La panique des pétales du Creux-aux-Pétales-Éclatants
Dans le Creux-aux-Pétales-Éclatants, où chaque matin arrivait parfumé et chaque coucher de soleil semblait avoir été peint par une fée un peu éméchée ayant accès à de la feuille d'or, il existait une règle si sacrée que même les papillons faisaient semblant de la respecter :
Aucune créature ne doit goûter à la Réserve Royale de Rosée avant le Premier Carillon de Floraison.
Ce n'était pas une règle compliquée. Elle ne nécessitait pas un conseil de vieux papillons de nuit, trois parchemins couverts de mousse et un scarabée en gilet de cérémonie pour l'expliquer. Cela signifiait simplement que le nectar le plus rare du creux — cette douceur scintillante, rose miel, chauffée par le lever du soleil et qui ne se rassemblait qu'au cœur des Fleurs-Clochettes — devait rester intact jusqu'au début du festival officiel du printemps.
Ce qui, naturellement, le rendait irrésistible.
Et personne dans le Creux-aux-Pétales-Éclatants ne comprenait l'irrésistible aussi bien que Mlle Étincelle.
C'était une minuscule créature d'une beauté alarmante et d'une confiance encore plus alarmante, le genre d'hybride fée-gecko qui faisait oublier aux abeilles leurs trajectoires de vol et poussait des escargots pourtant respectables à écrire de la poésie sur des pierres humides. Ses yeux étaient énormes, brillants et innocents d'une manière qui suggérait immédiatement qu'elle venait de commettre plusieurs délits. Ses écailles scintillaient dans des tons de corail, de turquoise, de lavande et d'or, et ses ailes captaient la lumière comme des bulles de savon ayant fait un beau mariage.
Sur sa tête reposait une couronne de fleurs miniatures, disposées avec un tel souci de mise en scène que l'on ne pouvait que supposer qu'elle avait soit un styliste personnel, soit une relation profondément malsaine avec les flaques d'eau réfléchissantes.
Elle se déplaçait dans le creux comme si toute la prairie avait été construite pour lui offrir des angles flatteurs.
« Bonjour, petits éclats de rien du tout », lançait-elle en voletant devant les scarabées boulangers, les polisseurs de rosée, les comptables du pollen et les clercs-champignons extrêmement fatigués qui tentaient de maintenir l'ordre civique dans une communauté où la moitié des résidents avait des ailes et l'autre moitié des problèmes de limites.
Mlle Étincelle était adorée.
Mlle Étincelle était admirée.
Mlle Étincelle était, selon au moins sept plaintes formelles et une note anonyme sur un gland, « une menace avec des cils ».
Elle avait été accusée de bien des choses au fil des ans : boire dans des fleurs sans demander, distraire les libellules pendant les courses officielles, réorganiser les étiquettes des jardins pour les rendre plus amusantes, et une fois, convaincre une famille de fourmis qu'elle était une déesse mineure des collations. Mais elle n'avait jamais été accusée de rien de vraiment grave.
Jusqu'au matin où la Réserve Royale de Rosée disparut.
La panique commença à l'aube.
Le maire Bourdon-Vif, un bourdon rond et méticuleux portant une écharpe de velours et possédant la résilience émotionnelle d'un thé trop infusé, arriva au Pavillon des Fleurs-Clochettes en prévoyant d'inspecter la réserve. Il avait apporté avec lui le registre de cérémonie, trois scarabées témoins et son assistant, Pevlin, un puceron vert pâle qui prenait des notes sur des pétales de rose et s'évanouissait dès que quelqu'un élevait la voix près d'une tulipe.
Les Fleurs-Clochettes poussaient en cercle au centre du Creux-aux-Pétales-Éclatants, leurs pétales translucides et roses, leurs tiges argentées de rosée, leur parfum assez doux pour faire soupirer les scarabées les plus endurcis à propos de leur enfance. Chaque fleur contenait une unique réserve de nectar de rosée royale, brillant faiblement au centre comme un lever de soleil liquide.
Ou du moins, chaque fleur était censée en contenir.
Le maire Bourdon-Vif se pencha au-dessus de la première fleur.
Vide.
Il bourdonna vers la deuxième.
Vide.
La troisième.
Sèche.
La quatrième.
Non seulement vide, mais d'une manière assez suffisante.
Au moment où il atteignit la septième fleur, les ailes du maire avaient commencé à vibrer à une fréquence habituellement réservée aux sifflets de bouilloire et aux colibris nerveux.
« Pevlin », chuchota-t-il.
Pevlin serra son presse-papiers en pétale de rose. « Oui, Monsieur le Maire ? »
« Dites-moi que je ne vois pas ce que je pense voir. »
Pevlin lorgna dans la fleur, cligna deux fois des yeux et prit la couleur d'une vieille laitue.
« Vous ne voyez pas ce que vous pensez voir. »
« Voulez-vous dire que c'est le cas ? »
« Non. »
Le maire Bourdon-Vif posa une minuscule patte sur son front. « Oh, pollen, protège-nous. »
La Réserve Royale de Rosée — la fierté du creux, la pièce maîtresse du festival du printemps, le nectar si rare qu'une gorgée pouvait faire chanter l'opéra à un papillon de nuit et faire se souvenir à une marguerite de ses vies antérieures — avait été volée.
En sept minutes, tout le creux était au courant.
En neuf minutes, tout le monde criait.
En onze minutes, quelqu'un accusa les écureuils, malgré le fait qu'aucun écureuil n'ait jamais réussi à entrer dans le Creux-aux-Pétales-Éclatants sans se laisser distraire par sa propre queue.
À midi, la Place du Creux était bondée.
Les fées planaient au-dessus des touffes de mousse, chuchotant violemment. Les coccinelles se tenaient en rangs jugeurs. Les abeilles se disputaient avec les papillons. Une paire de chenilles âgées affirmait avoir prédit cela en 1987, bien que personne ne sache exactement ce qu'était 1987. Les clercs-champignons tentaient d'établir l'ordre, mais leurs petits maillets en bois n'étaient pas de taille face à l'hystérie publique.
Le maire Bourdon-Vif grimpa sur le Grand Podium-Champignon, s'éclaircit la gorge et regretta immédiatement d'avoir choisi une carrière en contact avec le public.
« Citoyens du Creux-aux-Pétales-Éclatants », commença-t-il, « veuillez rester calmes. »
Un papillon de nuit hurla.
« Plus calme que cela, de préférence. »
La foule bourdonna, gazouilla, battit des ailes, cliqueta et grommela.
« Comme beaucoup d'entre vous l'ont entendu », poursuivit le maire, « la Réserve Royale de Rosée a subi une perte tragique et profondément collante. »
« Volée ! » cria un scarabée.
« Aspirée jusqu'à la dernière goutte ! » cria une fée.
« Léchée jusqu'à l'oubli ! » hurla quelqu'un derrière une fougère.
La foule eut un haut-le-cœur.
Plusieurs créatures regardèrent immédiatement vers le côté ouest de la place, où Mlle Étincelle était assise sur une feuille recourbée, polissant l'une de ses minuscules griffes contre sa poitrine avec un ennui majestueux.
Elle leva les yeux.
« Quoi ? »
Les regards se firent plus insistants.
Mlle Étincelle cligna de ses yeux énormes. « Oh, ne me regardez pas tous comme ça. J'ai de la répartie. »
« Vous aviez un mobile », lança Fernella Aile-Fuzz, une fée aux ailes argentées avec un chignon sévère et le genre de bouche qui n'avait visiblement jamais pardonné la joie.
Mlle Étincelle eut un petit souffle délicat. « Fernella. C'est blessant. »
« Vous avez été vue près du Pavillon des Fleurs-Clochettes la nuit dernière. »
« On me voit partout. Je brille. Ce n'est guère une preuve. »
« Vous avez un historique de consommation non autorisée. »
« Je préfère le terme enthousiasme floral. »
« Et », dit Fernella en levant un doigt dramatique, « vous possédez la plus longue langue du creux. »
Un silence tomba.
Mlle Étincelle tourna lentement la tête vers la foule.
« Je vous demande pardon », dit-elle, avec la dignité grave d'une duchesse qui viendrait d'être accusée de séduire une chaise.
Fernella croisa les bras. « C'est un détail anatomique pertinent. »
« C'est un don privé. »
Quelqu'un toussa.
Un scarabée s'évanouit.
Le maire Bourdon-Vif tapota son minuscule maillet sur le podium. « S'il vous plaît. Abstenez-vous de discuter de la... situation de langue de Mlle Étincelle, sauf si cela est absolument nécessaire. »
« C'est absolument nécessaire ! » cria une demoiselle au fond.
« Ça l'est généralement », murmura Mlle Étincelle.
Le maire ferma les yeux. « J'ai entendu ça. »
« Je le pensais spirituellement. »
« Bien sûr que oui. »
Les accusations arrivèrent rapidement après cela, voletant sur la place comme des confettis en colère.
Mlle Étincelle avait été aperçue au crépuscule près de la Porte Royale de Mousse.
Mlle Étincelle avait un jour dit à une jonquille qu'elle avait l'air « dégustable ».
Mlle Étincelle avait été surprise en train de dire : « Les règles ne sont que des clôtures pour les gens ennuyeux. »
Mlle Étincelle avait acheté une quantité suspecte de vernis pour pétales l'après-midi précédent.
Mlle Étincelle avait ri pendant une conférence sur la sécurité.
Mlle Étincelle avait un visage.
Cette dernière accusation venait d'un vieil escargot nommé Bartholomucus, qui n'avait pas suivi la conversation mais voulait participer.
Tout au long de cela, Mlle Étincelle resta perchée sur sa feuille, extérieurement composée, intérieurement offensée, et certes légèrement impressionnée par la capacité de la communauté à construire toute une poursuite à partir de simples impressions.
« Je n'ai pas volé la Réserve Royale de Rosée », déclara-t-elle enfin, se redressant de toute sa hauteur, ce qui était dramatique mais pas particulièrement élevé. « Oui, j'apprécie le nectar. Oui, on me connaît pour apprécier une fleur avec enthousiasme. Oui, j'ai provoqué une fois un incident mineur impliquant un chèvrefeuille, trois prêtres et une chorale de grillons confus. »
« Ce n'était pas mineur ! » cria quelqu'un.
« La chorale s'en est remise. »
« Leur harmonie non ! »
« Elle avait de la personnalité. »
Le maire Bourdon-Vif se massa les tempes. « Mlle Étincelle. »
Elle leva le menton. « Mais je ne suis pas une voleuse. »
La foule grommela.
« Une séductrice, peut-être. Une vagabonde. Une connaisseuse de l'humidité florale fine. Une créature de goût avec une retenue discutable. Mais pas une voleuse. »
Fernella Aile-Fuzz s'avança avec un sourire aussi fin qu'une lame d'herbe.
« Alors expliquez ceci. »
Elle déballa une petite pochette en velours et renversa son contenu sur le podium du maire.
Une seule écaille scintillante glissa dehors.
Elle brillait turquoise au centre, bordée de rose et d'or.
La foule retint son souffle à l'unisson.
Mlle Étincelle la fixa.
Son sourire disparut.
Il y avait beaucoup de créatures brillantes dans le Creux-aux-Pétales-Éclatants. Les libellules portaient des tons joyaux comme une armure. Les scarabées étaient polis dans toutes les nuances possibles de vanité. Même les vers luisaient après la pluie, bien qu'on leur demande poliment de ne pas rendre la chose étrange.
Mais cette écaille — cette petite écaille brillante, nacrée et ridicule — ressemblait exactement à la sienne.
« Où avez-vous trouvé cela ? » demanda-t-elle.
Les ailes de Fernella eurent un mouvement sec et satisfait. « Au bord de la septième Fleur-Cloche. Juste à côté d'une traînée de gouttes de nectar. »
Le maire Bourdon-Vif semblait avoir un nuage d'orage dans l'abdomen.
« Mlle Étincelle », dit-il lentement, « niez-vous que cette écaille vous appartienne ? »
Mlle Étincelle ouvrit la bouche.
La referma.
L'ouvrit à nouveau.
Pour une fois, la menace la plus bavarde du creux avait perdu son éclat.
« Elle ressemble à la mienne », admit-elle. « Mais cela ne signifie pas que je l'ai laissée là. »
« Les écailles ne se promènent pas toutes seules », dit Fernella.
« Les miennes pourraient. Elles sont ambitieuses. »
« C'est sérieux. »
« Être piégé par un usurpateur d'éclat l'est aussi. »
Cela suscita quelques murmures, bien qu'il ne fût pas clair s'ils étaient solidaires ou simplement amusés.
Du bord de la place, une voix grave parla.
« Il y a plus. »
La foule s'écarta.
Grindle Chardon-Mèche, le gardien des Fleurs Royales, fit son apparition.
Grindle était un petit gardien de fleurs trapu avec des sourcils mousseux, une barbe pleine de pollen et l'expression générale de quelqu'un qui était né déçu. Il portait un gilet brun écorce, portait une lanterne faite d'une gousse de graine évidée et sentait vaguement le sol humide et la méfiance.
Mlle Étincelle ne l'avait jamais aimé.
C'était principalement parce que Grindle l'avait un jour décrite comme « un trouble décoratif », ce qui était à la fois insultant et agaçant de précision.
Il s'approcha du podium et brandit un brin de vigne argentée tordu.
« Cela a été coupé près de la porte du pavillon », dit-il. « Net. Pas de mastication. Pas de déchirure. Quelque chose de tranchant l'a fait. »
Fernella jeta un coup d'œil aux griffes polies de Mlle Étincelle.
Tout le monde en fit autant.
Mlle Étincelle glissa immédiatement ses griffes sous son menton dans ce qu'elle espérait voir passer pour de l'élégance plutôt que de la culpabilité.
« Je me toilette », dit-elle. « Ce n'est pas une confession. »
Les sourcils mousseux de Grindle se baissèrent. « Et il y avait des empreintes dans la rosée. »
« Quel genre d'empreintes ? » demanda le maire.
Grindle hésita.
« Des petites. »
La foule se tourna vers Mlle Étincelle.
« Avec des orteils. »
La foule se pencha en avant.
« Des orteils délicats. »
Mlle Étincelle leva les mains au ciel. « Oh, maintenant les orteils délicats sont illégaux ? Ce creux est devenu une tyrannie des peu attrayants. »
Quelques papillons s'étouffèrent, offensés au nom de personne et de tout le monde.
Le maire Bourdon-Vif regarda l'écaille, puis la vigne, puis Mlle Étincelle, dont le visage magnifique faisait sa meilleure impression d'innocence après avoir été pris en flagrant délit à côté d'un couteau à gâteau et d'une table à dessert vide.
« Mlle Étincelle », dit-il, « compte tenu des preuves... »
« Les preuves prétendues. »
« Compte tenu des preuves prétendues extrêmement pailletées, je dois vous demander de rester disponible pour un interrogatoire. »
« Je suis toujours disponible pour l'adoration. L'interrogatoire est moins flatteur. »
« Et », poursuivit le maire, « jusqu'à ce que cette affaire soit résolue, il vous est formellement interdit d'approcher toute Fleur-Cloche. »
Mlle Étincelle se figea.
« Interdit ? »
« Oui. »
« De toutes les Fleurs-Clochettes ? »
« Oui. »
« Même la petite timide près de la fontaine de mousse ? »
« Surtout celle-là. »
Elle posa une main sur sa poitrine. « Cette fleur et moi avons un arrangement. »
« Plus maintenant. »
La foule murmura de nouveau, et cette fois il y avait une petite onde de suffisance qui la traversait. Un scandale était toujours délicieux, mais un scandale impliquant Mlle Étincelle était un repas complet avec dessert et une portion de beurre de commérages.
Fernella sourit.
Grindle ne le fit pas.
Le maire Bourdon-Vif semblait assez épuisé pour se polliniser lui-même jusqu'à la retraite.
Mlle Étincelle restait très immobile sur sa feuille, les joues scintillantes, les ailes frémissantes, la fierté blessée à un endroit qu'aucune quantité de paillettes ne pouvait masquer.
Elle avait déjà été accusée auparavant. Légèrement. Avec espièglerie. Généralement à juste titre.
C'était différent.
La Réserve Royale de Rosée n'avait pas simplement été volée. Quelqu'un s'était assuré que chaque indice pointait vers elle.
Son écaille.
Ses orteils.
Sa réputation.
Sa langue si magnifiquement bénie.
C'était insultant.
C'était scandaleux.
C'était, devait-elle admettre, étonnamment bien organisé.
Alors que la foule commençait à se disperser, tissant déjà les accusations de la journée en rumeurs de plus en plus obscènes, Mlle Étincelle glissa de sa feuille et voleta vers le dessous ombragé d'une fougère.
Elle avait besoin de réfléchir.
Malheureusement, réfléchir était plus difficile quand tout le monde à proximité chuchotait des mots comme « clocharde à nectar », « cambrioleuse de pétales » et « petite criminelle collante ».
« J'ai entendu dire qu'elle l'avait bu avec un roseau », dit une coccinelle.
« J'ai entendu dire qu'elle s'y était baignée », répondit une autre.
« J'ai entendu dire qu'elle l'avait vendu aux papillons de nuit derrière le tas de compost. »
Mlle Étincelle fit une pause.
Celle-là était juste offensante. Les papillons de nuit n'avaient aucun goût.
Elle glissa plus profondément dans les ombres de la fougère, où la lumière devenait verte et fraîche et où le bruit de la place s'adoucissait derrière elle. La rosée s'accrochait aux tiges des fougères comme de minuscules lanternes de verre. Quelque part à proximité, un grillon accorda ses pattes puis changea d'avis.
Mlle Étincelle fit les cent pas le long d'une racine recourbée.
« Très bien », grommela-t-elle pour elle-même. « Quelqu'un veut me faire porter le chapeau. Très bien. Grossier, mais très bien. »
Elle compta les indices sur ses griffes.
Une écaille qui ressemblait à la sienne.
Une vigne coupée.
Des empreintes délicates.
Une traînée de gouttes de nectar.
Et le plus suspect de tout, Fernella Aile-Fuzz produisant des preuves avec la vitesse suffisante d'une créature qui avait répété son indignation devant un miroir.
Mlle Étincelle plissa ses yeux énormes.
Fernella la détestait depuis des mois, depuis la Mascarade de la Lune d'Automne, quand Étincelle avait accidentellement remporté le titre de Meilleures Ailes, Meilleure Couronne, Éclat le plus Radiant sous la rosée, et celle qui a le plus de chances de faire oublier ses vœux à un prêtre. Fernella avait pris la deuxième place dans les quatre catégories et avait souri avec la chaleur d'un chardon gelé.
Mais Fernella était-elle assez intelligente pour mettre en scène un vol ?
Possiblement.
Était-elle assez dramatique ?
Absolument.
Était-elle capable de couper une vigne argentée ?
Pas avec ces petites mains manucurées, mais elle avait des amis. Des amis horribles. Des amis qui utilisaient des mots comme « décorum » et « discipline de l'humidité ».
Mlle Étincelle frissonna.
Ensuite, il y avait Grindle Chardon-Mèche.
Le gardien des fleurs avait accès au pavillon. Il connaissait mieux les fleurs que quiconque. Il portait des outils tranchants. Il ne l'aimait pas, et même pas d'une manière amusante. La haine de Grindle n'avait aucun éclat. C'était tout en racines humides et en fibre morale.
Mais Grindle avait semblé troublé, pas suffisant.
Et Mlle Étincelle, malgré ce que le public croyait, était très douée pour lire les visages. Cela aidait quand on passait tant de temps à convaincre les autres de pardonner ses petites catastrophes.
Grindle semblait inquiet.
Fernella semblait ravie.
Le maire Bourdon-Vif semblait à un éternuement d'un effondrement civique.
« Alors », chuchota-t-elle, « qui a réellement volé le nectar ? »
Une voix au-dessus d'elle dit : « Probablement quelqu'un avec un problème de langue. »
Mlle Étincelle leva les yeux.
Suspendu la tête en bas à une tige de fougère se trouvait Pip Puddlewhisk, une jeune rainette aux joues mouchetées, au sourire en coin et à la grâce sociale d'une cuillère tombée. Il était petit, vert, perpétuellement humide, et l'une des seules créatures du Creux-aux-Pétales-Éclatants qui aimait Mlle Étincelle davantage après avoir entendu des rumeurs sur elle.
« Pip », dit-elle. « Depuis combien de temps es-tu là ? »
« Assez longtemps pour t'entendre dire "discipline de l'humidité" comme si ça te blessait personnellement. »
« C'était le cas. »
Pip tomba légèrement sur la racine à côté d'elle. « Pour ce que ça vaut, je ne pense pas que tu aies volé la réserve. »
Mlle Étincelle s'adoucit légèrement. « Merci. »
« Tu t'en serais vantée au petit-déjeuner. »
Elle plissa les yeux. « Moins merci. »
« Aussi, le voleur était trop ordonné. »
Cela attira son attention.
« Explique. »
Pip jeta un coup d’œil autour de lui, puis se pencha plus près. « Je suis allé voir le pavillon avant qu’ils ne le bouclent. »
« Bien sûr que tu y es allé. »
« Je me faufile partout. Ce n’est pas un crime. Enfin, en général. »
« Et ? »
« Les gouttelettes n’étaient pas là par hasard. Elles ont été déposées intentionnellement. »
Miss Sparklecheeks cessa ses allées et venues.
« Déposées ? »
« En une petite traînée. Trop régulière. Comme si celui qui avait fait ça voulait que quelqu’un la suive. »
« Ou qu’il la trouve. »
« Exactement. »
La gorge de Pip gonfla pensivement. « Et les empreintes ? Elles étaient délicates, certes. Mais elles étaient fausses. »
« Fausses, comment ? »
« Trop superficielles. »
Miss Sparklecheeks fit jouer ses orteils sur la racine. « Je suis légère. »
« Tu es théâtrale. Il y a une différence. »
« Sois prudent, grenouille. »
« Tes orteils s’agrippent. Celui qui a fait ces empreintes voulait qu’elles ressemblent aux tiennes, mais il n’a pas appuyé sur la pointe. Et pas de traces de griffes non plus. »
Miss Sparklecheeks le regarda avec un respect nouveau. « Pip Puddlewhisk, es-tu secrètement utile ? »
« J’essaie de ne pas laisser cela nuire à ma réputation. »
Elle tapota son menton d’une griffe. « Donc les preuves ont été truquées. »
« Probablement. »
« Et l’écaille ? »
« Ça pourrait être la tienne. »
« Traître. »
« Ou alors une carapace peinte. »
Miss Sparklecheeks cligna des yeux.
« Une carapace peinte ? »
Pip hocha la tête. « Il existe une laque de scarabée qui brille comme une écaille si on la polit assez. Mon cousin l’a utilisée une fois pour se faire passer pour un dragon. Ça n’a pas marché. Il a été dévoré par son excès de confiance. »
« Est-il mort ? »
« Non, juste marié. »
Miss Sparklecheeks fixa la place, où les derniers membres de la foule s’éparpillaient en essaims bourdonnants.
Pour la première fois depuis que Fernella avait révélé l’écaille, son éclat commença à revenir — non pas le miroitement décoratif et doux qu’elle utilisait au-dessus des eaux calmes, mais une lueur plus vive. Une lueur dangereuse. Une lueur qui avait des projets.
« Quelqu’un a forgé ma splendeur », dit-elle.
« On dirait bien. »
« Quelqu’un a mis en scène une piste de nectar. »
« Ouais. »
« Quelqu’un a fait de fausses empreintes avec une technique d’orteils médiocre. »
« Profondément irrespectueux. »
Miss Sparklecheeks leva le menton. « Alors quelqu’un est sur le point de regretter de m’avoir sous-estimée. »
Pip eut un sourire en coin. « On enquête ? »
« On ? »
« J’ai trouvé les fausses empreintes. »
« Tu as aussi dit que ma langue était un problème. »
« Un problème célèbre. »
Elle réfléchit à la question.
« Très bien. Tu peux m’assister. »
« J’ai droit à un titre ? »
« Associé Humide Temporaire. »
« J’espérais être ton partenaire. »
« Gagne d’abord ton droit à la terre ferme. »
Ils attendirent que la place soit presque déserte et que les gardes des fleurs commencent leur patrouille paresseuse de l’après-midi. Le Creux des Fleurs, bien qu’en pleine crise, restait fondamentalement mauvais en matière de sécurité. Les gardes étaient deux scarabées nommés Nib et Nob, qui croyaient fermement à la procédure et faiblement au fait de rester éveillés.
Miss Sparklecheeks et Pip se faufilèrent vers le Pavillon des Cloches de Verre à travers un tunnel de fétuque et de tiges de fougère.
Plus ils approchaient, plus l’air changeait.
La douceur florale habituelle s’était estompée. À sa place persistait quelque chose de plus piquant — une légère note métallique sous le parfum des pétales et de la rosée.
Miss Sparklecheeks s’arrêta.
« Tu sens ça ? »
Pip renifla. « Des ennuis ? »
« Non, ça c’est juste ta personnalité. Je parle de l’air. »
Il renifla à nouveau. « Comme de la menthe écrasée et des pièces de monnaie froides. »
« Exactement. »
Le Pavillon des Cloches de Verre se dressait devant eux, un cercle de tiges argentées et de fleurs translucides entouré par une délicate porte de vigne. La porte avait déjà été réparée avec un bout de corde en mousse, mais la section coupée restait visible — une nette entaille en diagonale à travers la vigne d’argent d’origine.
Miss Sparklecheeks l’examina.
« Ce n’était pas un travail de griffe. »
Pip se pencha. « Comment le sais-tu ? »
Elle tendit une minuscule griffe et la fit glisser légèrement contre une vigne tombée à proximité. La coupure qu’elle fit était fine mais irrégulière, avec un léger accroc sur le bord.
« Les griffes tirent », dit-elle. « Quoi que ce soit qui a coupé ça a pressé droit au travers. »
« Comme une lame ? »
« Ou une mandibule. »
Pip déglutit. « Une grosse mandibule ? »
« Pas forcément. Tranchante. Précise. »
Ils se glissèrent sous la porte.
À l’intérieur, l’ambiance du pavillon était étrange.
Miss Sparklecheeks avait visité cet endroit maintes fois — parfois invitée, le plus souvent non — et il était d’ordinaire empli de sons. Les Fleurs des Cloches de Verre bourdonnaient doucement lorsqu’elles étaient pleines de nectar, chacune produisant une note différente. Ensemble, elles créaient le fameux Chœur des Cloches de Verre, une mélodie scintillante qui flottait à travers le creux avant le festival du printemps.
Maintenant, les fleurs étaient silencieuses.
Leurs pétales translucides pendaient. Leurs centres étaient secs. La rosée s’accrochait encore aux bords extérieurs, mais le nectar royal avait disparu, prélevé dans chaque fleur avec un soin étonnant.
Miss Sparklecheeks s’approcha de la septième fleur, celle où sa prétendue écaille avait été trouvée.
Elle se pencha sur le centre.
Rien.
Pas même une trace.
« Celui qui a fait ça savait comment siroter sans meurtrir la fleur », murmura-t-elle.
Pip sauta sur une tige voisine. « Tu pourrais faire ça ? »
« Bien sûr. »
« Ça ne joue pas en ta faveur. »
« Le talent n’est pas la culpabilité. »
Elle étudia le bord d’un pétale. Là, presque caché sous une perle de rosée ordinaire, se trouvait un fin filet d’une substance bleu pâle.
Miss Sparklecheeks se pencha davantage.
« Pip. »
Il bondit vers elle. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Regarde. »
Le filet était collant, mais ce n’était pas du nectar. Il scintillait légèrement, comme de la poussière de clair de lune mélangée à de la sève.
Pip le renifla et éternua immédiatement si fort qu’il manqua de se projeter dans la fleur.
« Beurk. Amer. »
Miss Sparklecheeks toucha la substance avec le bout d’une griffe et l’exposa à la lumière.
« Ça ne provient pas d’une Cloche de Verre. »
« C’est quoi alors ? »
« De la résine de papillon de lune. »
Les yeux de Pip s’écarquillèrent. « C’est utilisé pour les déguisements, non ? »
« Entre autres choses. Ça colle à presque tout et retient les pigments scintillants. »
« Comme de fausses écailles. »
« Comme de fausses écailles. »
Leurs regards se croisèrent.
Pendant une seconde satisfaisante, Miss Sparklecheeks ressentit la lueur d’être non seulement innocente, mais dans le vrai. Une combinaison rare et exquise.
Puis quelque chose bougea sous la fleur la plus éloignée.
Pip se figea.
Miss Sparklecheeks se tourna lentement.
À la base de la douzième Cloche de Verre, à moitié cachée derrière un pétale recourbé, se trouvait un petit objet logé dans la mousse.
Pas une écaille.
Pas une gouttelette.
Un minuscule ruban.
Argenté, déchiré à une extrémité, brodé d’un motif de trois chardons noirs.
Miss Sparklecheeks le reconnut instantanément.
Son souffle se coupa.
Pip chuchota : « Quoi ? »
Elle ramassa le ruban avec précaution.
« Ça appartient à la Société des Chardons de Nuit. »
« Ça a l’air amical. »
« Ça ne l’est pas. C’est un club privé pour des créatures qui pensent que les festivals sont devenus trop frivoles, que le nectar devrait être rationné et que les rires devraient être soumis par écrit trois jours à l’avance. »
Pip fit une grimace. « Des monstres. »
« Fernella en est membre. »
« Bien sûr qu’elle l’est. »
Miss Sparklecheeks fixa le ruban, son esprit en ébullition.
Fernella avait trouvé l’écaille.
Fernella avait poussé à l’accusation.
Fernella appartenait à une société ayant le charme d’une déclaration d’impôts humide.
Mais pourquoi voler le nectar ?
Pourquoi lui faire porter le chapeau ?
Et pourquoi laisser traîner un ruban, à moins que le voleur n’ait été négligent ?
Miss Sparklecheeks ne faisait pas confiance à la négligence. Pas pour des crimes aussi soignés.
Avant qu’elle ne puisse parler, une voix tonna depuis la porte.
« Vous. »
Miss Sparklecheeks et Pip se retournèrent.
Grindle Thistlewick se tenait à l’entrée du pavillon, lanterne à la main, les sourcils moussus froncés au-dessus de ses yeux.
Derrière lui se tenaient Nib et Nob, les gardes scarabées, soudain très réveillés et très désireux de paraître compétents.
Le regard de Grindle tomba sur le ruban dans les griffes de Miss Sparklecheeks.
Puis sur les fleurs vides.
Puis revint vers son visage.
« Il vous était interdit de venir ici », dit-il.
Miss Sparklecheeks se redressa, ses ailes scintillantes dans la lumière rose et tendue.
« Et pourtant me voilà, améliorant considérablement l’enquête. »
Nib pointa une lance pas plus longue qu’une aiguille de pin. « Elle trafique les preuves ! »
Nob hocha la tête. « Très trafiquant. »
Pip leva un pied collant. « Techniquement, nous avons trouvé des preuves. »
« Vous êtes en intrusion », dit Grindle.
« Techniquement, nous avons trouvé des preuves en étant en intrusion. »
« Pip », siffla Miss Sparklecheeks, « arrête d’aider avec ta bouche. »
Grindle s’approcha, sa lanterne projetant une lumière dorée et crue sur les fleurs tombantes. Son visage était indéchiffrable, mais ses yeux s’attardèrent une seconde de trop sur le ruban d’argent.
Miss Sparklecheeks le remarqua.
« Vous reconnaissez ceci », dit-elle.
La mâchoire de Grindle se crispa.
« Tout le monde connaît la marque des Chardons de Nuit. »
« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »
Le gardien des fleurs regarda vers la porte. « Gardes, escortez-la jusqu’au maire. »
« Absolument pas », rétorqua Miss Sparklecheeks. « Je suis en plein milieu d’un complot monté contre moi. »
« Vous êtes en train d’aggraver les choses. »
« C’est ma méthode. »
Nib et Nob s’avancèrent.
Pip s’accroupit, prêt à bondir.
Miss Sparklecheeks jeta un coup d’œil vers l’autre côté du pavillon, où un espace entre deux tiges de Cloche de Verre ouvrait sur un tunnel étroit de mousse et d’ombre.
Grindle vit son regard.
« Ne faites pas ça. »
Miss Sparklecheeks sourit.
Ce n’était pas son sourire habituel, celui fait de charme, de paillettes et d’idées terribles. Celui-ci était plus acéré. Plus brillant. Un peu dangereux.
« Grindle », dit-elle gentiment en glissant le ruban sous sa couronne de fleurs, « vous devriez vraiment savoir qu’il ne faut pas dire à une dame ce qu’elle ne doit pas faire. »
Puis elle fit claquer ses ailes, s’élança vers le haut dans un éclat de lumière iridescente et plongea droit dans le tunnel de mousse.
Pip se lança derrière elle avec un « Crimes ! » ravi.
« Crimes présumés ! » cria-t-elle en retour.
Derrière eux, les scarabées hurlaient, Grindle jurait, et les silencieuses Cloches de Verre frissonnaient dans leur sillage.
Miss Sparklecheeks jaillit sous les racines du vieux magnolia et atterrit lourdement sur un coussin de mousse, riant malgré elle, le cœur battant, les joues brillant comme un lever de soleil volé.
Pour la première fois de la journée, elle ne se sentait plus comme une proie.
Elle avait un indice.
Elle avait un complice.
Elle avait des ennemis avec un goût terrible en matière de sociétés secrètes.
Et quelque part dans le Creux des Fleurs, caché sous le parfum, les pétales et les petits mensonges satisfaits, quelqu’un avait un bocal rempli de Nectar Royal à la Rosée volé.
Miss Sparklecheeks leva la tête vers la lumière de l’après-midi qui déclinait.
« Très bien », dit-elle. « Allons voler les voleurs. »
Le Club des Chardons et les petits mensonges satisfaits
Miss Sparklecheeks avait toujours cru que s’enfuir n’était pas de la lâcheté si l’on gardait une excellente posture.
Et elle avait une posture impeccable.
Elle fonçait à travers les tunnels de racines sous le vieux magnolia, ses ailes papillonnant comme des vitraux vivants, ses joues éclatantes de cette nuance particulière d’indignation réservée aux fausses accusées, aux personnes méconnues, et à quiconque a déjà été qualifié de « trafiquant » par un scarabée aux cheveux en casque.
Pip Puddlewhisk bondissait derrière elle dans une série de plongeons humides et héroïques.
« Tu sais », dit-il en atterrissant à côté d’elle sur une racine recourbée, « pour quelqu’un qui essaie de prouver qu’elle n’est pas une criminelle, tu fuis avec une élégance suspecte. »
« Les personnes innocentes peuvent fuir magnifiquement. »
« Ah bon ? »
« Je suis en train d’inventer la catégorie. »
Derrière eux, des cris étouffés résonnaient dans le passage moussus.
Nib et Nob tentaient de les poursuivre, ce qui consistait principalement à se disputer sur qui avait juridiction dans un réseau racinaire. La voix de Grindle perçait le chaos de temps en temps, basse et tranchante, appelant à surveiller les sorties des tunnels.
Miss Sparklecheeks s’arrêta à une bifurcation des racines.
À gauche, le tunnel descendait vers l’étang aux nénuphars.
À droite, il se rétrécissait dans les vieux passages des vers — des couloirs anciens et humides qu’aucune créature respectable n’utilisait, sauf si elle était désespérée, perdue ou impliquée en politique.
Pip regarda le tunnel de droite.
« Non. »
« Si. »
« Ça sent la terre fermentée et les mauvaises décisions. »
« Comme chaque conseil municipal. »
« Sparklecheeks. »
« Pip. »
« Il y a des vers là-dedans. »
« Alors essaie de ne pas avoir l’air délicieux. »
Elle se glissa dans le tunnel de droite.
Pip gémit et suivit, car l’amitié n’était apparemment qu’un mauvais jugement partagé avec des témoins.
Les passages des vers étaient étroits, tortueux et glissants de rosée souterraine. Les racines s’enroulaient au-dessus comme de vieux doigts. De petites poches de champignons luminescents projetaient une lumière verdâtre sur les murs du passage. Quelque part dans le noir, quelque chose soupira bruyamment, puis s’excusa.
« Je déteste ça », chuchota Pip.
« Tant mieux », dit Miss Sparklecheeks. « La peur garde les pores vivaces. »
« Je suis une grenouille. Tout mon corps n’est que pores. »
« Alors félicitations. Tu es émotionnellement hydraté. »
Ils s’enfoncèrent plus profondément jusqu’à ce que les cris s’estompent derrière eux. Finalement, le tunnel s’ouvrit sur une chambre creuse sous les racines centrales du magnolia. C’était petit, rond, et éclairé par des chapeaux de champignons bleu pâle. Un filet d’eau coulait au milieu, transportant des pétales tombés et des miettes d’un désastre de pique-nique oublié depuis longtemps.
Miss Sparklecheeks s’arrêta près de l’eau et récupéra délicatement le ruban argenté sous sa couronne de fleurs.
Trois chardons noirs brillaient le long du bord.
Pip se pencha. « Alors le club sinistre de Fernella a fait le coup ? »
« Possiblement. »
« Possiblement ? »
« Un indice aussi évident est soit une erreur, soit un message, soit un appât. »
« Ça pourrait être les trois ? »
« Seulement si le criminel est très agaçant. »
Pip hocha la tête. « Donc oui. »
Miss Sparklecheeks retourna le ruban. Sur le dessous, caché sous les chardons brodés, se trouvait une minuscule trace de résine bleu pâle.
De la résine de papillon de lune.
Ses yeux se plissèrent.
« Celui qui a déposé la fausse écaille a aussi manipulé ce ruban. »
« Alors c’est vraiment lié. »
« Oui. »
« Et Fernella avait la fausse écaille. »
« Oui. »
« Et Fernella est membre de la Société des Chardons de Nuit. »
« Oui. »
« Et Fernella m’a dit un jour que les grenouilles ne devraient pas assister aux fonctions de jardin formelles parce que nous “abaissons le profil d’humidité”. »
Miss Sparklecheeks leva lentement les yeux. « Elle a dit quoi ? »
« Au Banquet du Bouton d’Or. »
« Cette femme mérite d’être mordue par un sac à main décoratif. »
Pip gonfla fièrement sa gorge. « Alors on la déteste ensemble maintenant ? »
« Professionnellement. »
« Excellent. »
Miss Sparklecheeks rangea à nouveau le ruban. « Mais détester Fernella ne prouve pas qu’elle a volé le nectar. »
« Ça prouve qu’elle mérite quelques désagréments. »
« Un cas distinct, mais valable. »
Elle faisait les cent pas le long du bord de la chambre, ses griffes claquant doucement contre l’écorce. Son esprit allait plus vite que ses ailes.
La Réserve Royale de Nectar ne pouvait pas être déplacée sans précaution. Le nectar de Cloche de Verre était notoirement instable. Trop secoué et il s’aigrissait. Trop de chaleur et il se transformait en vapeur. Trop de clair de lune et il se mettait à chanter des petites berceuses insultantes. Quiconque le volait aurait besoin de contenants appropriés, d’une ombre fraîche et d’un endroit pour le stocker loin des fleurs ouvertes.
La plupart des créatures du Creux des Fleurs ne sauraient pas ça.
Le gardien des fleurs le saurait.
La Société des Chardons de Nuit peut-être.
Et l’ancienne Guilde du Nectar, certainement.
Miss Sparklecheeks s’arrêta de marcher.
« Nous devons savoir où la Société des Chardons de Nuit se réunit. »
Pip fit une grimace. « Quelque part sans joie ? »
« Sans aucun doute. »
« Avec des petites chaises qui font que tes jambes se sentent jugées ? »
« Probablement. »
« Et des snacks qui ont le goût de la discipline ? »
« Pip. »
« D’accord. Concentrons-nous. »
Il se gratta le menton avec un orteil collant. « J’ai entendu dire qu’ils se réunissent sous le vieux bain d’oiseaux. »
Miss Sparklecheeks cligna des yeux. « Celui qui est cassé près de la haie de lavande de la Veuve Pollenbraid ? »
« C’est celui-là. »
« Comment tu le sais ? »
Pip parut offensé. « Je suis une grenouille. Je m’assieds dans des endroits humides et j’entends des choses. C’est pratiquement ma carrière. »
« Enfin, ton humidité sert la civilisation. »
Il s’inclina. « Un honneur humide. »
Miss Sparklecheeks regarda vers le tunnel étroit qui menait à l’ouest sous le jardin. En surface, le bain d’oiseaux cassé se trouvait près de la partie la plus ancienne du creux, où la lavande poussait dense et où l’ombre durait plus longtemps qu’elle ne le devrait. C’était un endroit que les créatures respectables évitaient après le crépuscule, principalement parce que la Veuve Pollenbraid aimait raconter des histoires non sollicitées sur les problèmes de mue de son défunt mari.
« Nous y allons ce soir », dit Miss Sparklecheeks.
Le sourire de Pip s’élargit. « Mission d’espionnage ? »
« Reconnaissance. »
« C’est une mission d’espionnage chic. »
« Avec de meilleures pommettes. »
« J’ai besoin d’un déguisement ? »
« Tu es vert, humide et façonné comme une pensée effrayée. Personne ne te prendra pour un membre de la société. »
« Grossier. »
« Précis. »
« Je peux porter une cape en feuille ? »
« D’accord. »
« Et un titre ? »
« Associé Humide Temporaire en Cape de Feuille. »
Pip rayonna. « Promotion. »
Ils passèrent le reste de l’après-midi cachés dans la chambre racinaire, ce que Miss Sparklecheeks trouva presque insupportable car l’éclairage souterrain ne rendait pas justice à son iridescence. Pip, en revanche, adorait ça. Il attrapa trois moucherons, fit un nid de mousse et déclara la situation entière « confortable de façon criminelle ».
Miss Sparklecheeks essaya de se reposer, mais n’y parvint pas.
Chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle voyait la foule la dévisager. Elle revoyait le sourire pincé de Fernella. Elle revoyait la fausse balance luire sur le podium du maire telle une minuscule accusation polie.
C’était une chose d’être connue comme une trouble-fête.
Elle avait cultivé les ennuis. Les ennuis avaient une forme, un éclat, une utilité sociale. Les ennuis poussaient les créatures mornes à se redresser. Les ennuis donnaient aux fleurs un sujet de commérage après la pluie.
Mais être piégée était une tout autre affaire.
Quelqu’un s’était emparé de sa réputation — sa nature sauvage, son appétit, son flair, sa langue spectaculairement utile — pour en faire une cage.
Ce n’était plus de la malice.
C’était du vol.
Et Miss Sparklecheeks détestait les voleurs presque autant qu’elle détestait les flaques d’eau manquant de classe.
Au lever de la lune, le creux était redevenu calme.
En surface, les lanternes du festival restaient éteintes. La célébration de la Première Floraison avait été reportée, laissant le Creux de l’Éclat Fleuri sous une couverture de crépuscule anxieux. Aucune musique ne s’échappait des scènes de grillons. Aucune abeille ne répétait les formations de son défilé printanier. Même les lys semblaient garder leurs pétales à demi fermés, comme s’ils craignaient que le scandale ne fasse des éclaboussures.
Miss Sparklecheeks et Pip émergèrent d’un enchevêtrement de racines près de la haie de lavande.
La nuit sentait les fleurs violettes, la terre humide et les secrets parfumés.
Pip s’était bel et bien confectionné une cape en feuilles.
Elle était de travers.
Il avait l’air très fier.
« Comment je suis ? » chuchota-t-il.
Miss Sparklecheeks le jeta un coup d’œil. « Comme une salade qui a échappé au jugement. »
« Une salade furtive ? »
« Ne me pousse pas à bout. »
Ils se faufilèrent vers le bain d’oiseaux brisé.
Il se dressait au centre d’une petite clairière, fissuré sur un côté, son bassin incliné et rempli d’eau de pluie ancienne. Du lierre grimpait le long de son piédestal. La lavande se penchait tout autour, épaisse et argentée sous le clair de lune. Au premier coup d’œil, il semblait abandonné.
C’est alors que Miss Sparklecheeks remarqua le scarabée à la base.
Il se tenait très immobile près du lierre, portant une petite écharpe noire brodée d’un chardon.
« Un garde », chuchota-t-elle.
Pip scruta par-dessus une tige de lavande. « Il a l’air sérieux. »
« Il a l’air ennuyé. »
« C’est pareil avec une écharpe. »
Ils observèrent.
Au bout d’un moment, le scarabée frappa trois fois sur le piédestal de pierre craquelé.
Une faille s’ouvrit dans le lierre.
Une porte dérobée.
Une lumière brillait derrière — faible, ambrée et profondément méprisante.
Le scarabée se glissa à l’intérieur. Le lierre se referma.
Miss Sparklecheeks eut un sourire lent.
« Eh bien. »
Pip murmura : « Une porte secrète. »
« Une porte secrète. »
« Ce sont forcément des méchants. »
« Ou des passionnés très impliqués. »
« Ça revient au même dans un sous-sol. »
Ils attendirent que la clairière retrouve son calme. Puis Miss Sparklecheeks voleta jusqu’au rebord du bain d’oiseaux, se déplaçant silencieusement de fissure en fissure, les ailes serrées contre son dos. Pip grimpa au lierre avec un enthousiasme admirable et très peu de dignité.
La porte cachée n’avait pas de poignée à l’extérieur. Juste une tache d’écorce lisse dissimulée sous des feuilles.
Miss Sparklecheeks l’examina, puis trouva un petit creux en forme de croissant près du bas.
« Une empreinte de clé », murmura-t-elle.
Pip regarda ses doigts collants. « Est-ce que je peux... »
« Pas de léchage de serrure. »
« Je n’allais pas le faire. »
« Si, tu allais le faire. »
« Professionnellement. »
Miss Sparklecheeks se pencha davantage, étudiant le mécanisme. Il était délicat, fait d’épines recourbées et de laiton de scarabée. Le creux correspondait à une clé en forme de gousse, probablement portée par les membres de la société.
Elle n’avait pas de clé.
Elle avait, en revanche, une ligne de balance ambitieuse, une langue scandaleuse et un mépris de toute une vie pour les portes qui se croyaient supérieures.
« Recule », chuchota-t-elle.
Pip fit un bond de côté. « Tu vas crocheter ça ? »
« Quelque chose comme ça. »
Miss Sparklecheeks baissa la tête et sortit la langue.
Pip la fixa, abasourdi.
« C’est vraiment un de ces moments absolument nécessaires ? »
« Tu veux entrer ou tu veux faire des commentaires ? »
« Les deux, idéalement. »
Sa langue glissa dans le creux en forme de croissant avec une précision élégante.
Pendant quelques secondes, il n’y eut que le silence, la concentration et une grenouille profondément gênée essayant de ne pas croiser le regard d’une porte.
Un minuscule déclic retentit.
Le panneau caché se desserra.
Miss Sparklecheeks retira sa langue, leva le menton et sourit.
« Une bénédiction privée. »
Pip chuchota : « Je ne douterai plus jamais de tes dons terrifiants. »
« Veille à ce que ce soit le cas. »
Ils se faufilèrent par l’ouverture pour se retrouver dans un escalier étroit s’enroulant vers le bas à l’intérieur du piédestal.
L’air devint plus frais. L’odeur de lavande s’effaça derrière eux, remplacée par celle de la cire d’abeille, de l’encre, de la gomme-laque polie et cette odeur indubitable de créatures qui se prennent beaucoup trop au sérieux.
En bas, le passage débouchait sur une chambre cachée.
La Société du Chardon de Nuit s’était aménagée une salle de club sous le vieux bain d’oiseaux, et elle était tout aussi sinistre que Miss Sparklecheeks l’avait prévu.
Tables en bois sombre. Chaises à dossier en épines. Étagères de bocaux étiquetés. Un lutrin sculpté dans du noyer noir. Rideaux lourds tissés de soie de phalène. Des portraits d’insectes à l’air sévère tapissaient les murs, chacun dévisageant les visiteurs comme s’ils étaient déçus que quelqu’un ait un jour inventé la danse.
Au fond de la chambre, une bannière était suspendue entre deux lanternes.
*ORDRE. RETENUE. DÉCORUM DE FLORAISON APPROPRIÉ.*
Miss Sparklecheeks manqua de s’étouffer.
« Cet endroit a besoin d’un scandale et de douze coussins. »
Pip désigna une alcôve latérale. « Regarde. »
Un groupe de membres de la société s’était rassemblé autour d’une longue table. Fernella Fuzzwing se tenait à son extrémité, ses ailes argentées soigneusement pliées dans son dos. Autour d’elle, plusieurs visages familiers : Bristlepin le laqueur de scarabées, Madame Prunewort le phalène de l’étiquette, deux fourmis sévères du Comité du Pollen Fiscal et un petit charançon pâle nommé Crick qui semblait s’excuser auprès du papier peint.
Miss Sparklecheeks et Pip se glissèrent derrière une pile de grands livres poussiéreux.
La voix de Fernella parvint jusqu’à eux.
« Le maire est faible. »
Madame Prunewort hocha la tête solennellement. « Dangereusement sentimental. »
« Le creux a perdu sa discipline », poursuivit Fernella. « Les festivals sont devenus indulgents. Les fleurs sont traitées comme des fontaines de carnaval. Le nectar est gaspillé sur des saltimbanques, des phalènes ivres de battements d’ailes et des créatures ridicules dont la principale contribution à la société est le scintillement des joues. »
Miss Sparklecheeks posa une main sur sa poitrine.
Pip murmura : « Je crois qu’elle parle de toi. »
« Je sais, et elle m’a sous-évaluée. »
Fernella faisait les cent pas près de la table. « La disparition de la Réserve Royale de Rosée est regrettable. »
Miss Sparklecheeks se pencha en avant.
« Mais », ajouta Fernella, « cela a fourni une opportunité. »
La voilà.
Opportunité.
Le mot favori de ceux qui ruinent les choses et veulent des applaudissements pour le nettoyage.
Bristlepin le laqueur s’éclaircit la gorge. Sa carapace noire brillante reflétait la lumière de la lanterne, et ses mandibules claquaient nerveusement.
« Les preuves ont été acceptées ? »
Fernella sourit. « La balance était convaincante. »
Les griffes de Miss Sparklecheeks se crispèrent sur la couverture du grand livre.
« Et les empreintes ? » demanda l’une des fourmis.
« Adéquates », répondit Fernella.
Pip articula en silence : *Adéquates ?*
Miss Sparklecheeks paraissait personnellement blessée.
Fernella poursuivit : « Le public était impatient de croire ce qu’il suspectait déjà. Miss Sparklecheeks s’est rendue utile en étant exactement aussi indisciplinée qu’elle en a l’air. »
Miss Sparklecheeks plissa les yeux jusqu’à ce qu’ils scintillent comme des pierres précieuses avec une intention juridique.
Madame Prunewort agita ses ailes brun terne. « Mais qu’en est-il du nectar lui-même ? »
La pièce devint silencieuse.
Fernella cessa de faire les cent pas.
« En sécurité. »
« Où ? » demanda Bristlepin.
« Vous savez qu’il ne faut pas demander de détails en pleine assemblée. »
« Nous avons pris des risques », dit-il. « J’ai fabriqué la fausse balance. J’ai appliqué la résine. Si tout cela tourne mal, je serai ruiné. »
« Vous laquez déjà des carapaces de scarabées pour les larves des concours », répondit Fernella. « Ne faisons pas comme si la ruine était un terrain inconnu. »
Bristlepin se hérissa, ce qui expliquait probablement son nom.
Miss Sparklecheeks sentit la main collante de Pip sur son bras.
Il murmura : « La fausse balance. Elle l’a admis. »
« J’ai entendu. »
« Nous devrions le dire au maire. »
« Avec quelle preuve ? »
Il regarda vers les conspirateurs. « Nos visages charmants ? »
« Le mien, peut-être. Le tien est situationnel. »
Fernella se tourna vers la bannière. « Dès demain, le creux exigera des règles plus strictes. Le festival sera restructuré. L’accès au nectar rare sera contrôlé par un conseil approprié. Plus de chaos. Plus de chansons improvisées. Plus de créatures léchant les fleurs cérémonielles parce qu’elles ont de la "chimie". »
Plusieurs membres de la société murmurèrent leur approbation.
Miss Sparklecheeks chuchota : « C’était une seule fois. »
Pip cligna des yeux. « Tu m’avais dit quatre fois. »
« Sur trois fleurs. Ne sois pas provincial. »
Madame Prunewort leva une aile. « Et pour Miss Sparklecheeks ? »
Le sourire de Fernella s’accentua.
« Une confession publique serait l’idéal. Mais l’exil pourrait suffire. »
La bouche de Pip s’ouvrit de stupeur.
Miss Sparklecheeks resta parfaitement immobile.
Il y a beaucoup d’insultes que l’on peut lancer à une créature comme Miss Sparklecheeks. On peut la traiter de vaine, de téméraire, de trop parfumée, de dangereusement adorable ou de juridiquement problématique près du chèvrefeuille. On peut remettre en question son jugement, sa modestie, sa capacité à passer devant une surface réfléchissante sans faire de cour.
Mais l’exil ?
Du Creux de l’Éclat Fleuri ?
De ses fleurs, ses sentiers de mousse, ses voisins querelleurs, ses flaques au clair de lune, son petit monde de paillettes, de commérages et d’idées glorieusement terribles ?
Ce n’était pas mesquin.
C’était de la cruauté avec des gants.
Pour la première fois depuis le début du scandale, Miss Sparklecheeks ressentit quelque chose de plus froid que l’indignation.
La peur.
Elle se glissa sous ses ailes et se déposa contre sa colonne vertébrale.
Puis Fernella déclara : « Avant la prochaine lune, elle aura disparu. »
La peur s’enflamma.
Pip a dû le sentir, car il murmura : « S’il te plaît, ne fais pas cette tête. »
Miss Sparklecheeks ne le regarda pas. « Quelle tête ? »
« Celle où tes yeux deviennent trop beaux et où tout le monde à proximité devrait mettre son testament à jour. »
« Je ne fais aucune tête. »
« Tu fais absolument cette tête-là. »
Miss Sparklecheeks surgit de derrière la pile de grands livres.
Pip tenta d’attraper sa cheville et manqua son coup.
« Oh non », chuchota-t-il. « On est entrés dans la phase des conséquences théâtrales. »
Miss Sparklecheeks fit un pas dans la lumière de la lanterne.
« Fernella, chérie », lança-t-elle, « si tu voulais que je parte, tu aurais pu simplement admettre que tes ailes ressemblent à un film de soupe et demander poliment. »
Toute la chambre se figea.
Fernella se tourna lentement.
Les membres de la société fixaient la scène.
Bristlepin produisit un son rappelant un bouchon sur lequel on marche.
Miss Sparklecheeks se tenait dans l’allée entre les chaises à dossier d’épines, ses ailes irisées chatoyant, sa couronne de fleurs légèrement de travers, ses joues brillant d’un éclat rose-doré provocant. Elle avait l’air petite, rayonnante et catastrophiquement lasse des absurdités de chacun.
« Miss Sparklecheeks », dit Fernella d’une voix tendue.
« Miss Fuzzwing. »
« Vous faites irruption ici. »
« Une accusation populaire aujourd’hui. »
Les yeux de Fernella se portèrent vers l’entrée. « Vous n’auriez pas dû venir ici. »
« Oui, enfin, vous n’auriez pas dû placer une fausse balance sur une scène de crime et insulter mon travail d’orteil en public, mais regardez, nous avons toutes deux des opportunités de croissance. »
La salle explosa.
Madame Prunewort haleta assez fort pour déplacer la poussière. Les fourmis se levèrent. Bristlepin recula vers une étagère de bocaux de résine. Crick le charançon commença tranquillement à essayer de passer pour un meuble.
Fernella leva la main. « Saisissez-la. »
Personne ne bougea.
« J’ai dit saisissez-la. »
Miss Sparklecheeks sourit et étendit ses griffes. « Oui, faites donc. Voyons qui repartira avec le moins d’opinions. »
Pip bondit théâtralement sur une chaise à côté d’elle, sa cape en feuilles flottant derrière lui comme une bannière détrempée.
« Et je suis là aussi ! » cria-t-il.
La pièce le fixa.
« Pour le soutien émotionnel », ajouta-t-il.
Miss Sparklecheeks chuchota : « Merci, Associé Humide en Cape de Feuille Temporaire. »
« Je vous en prie. »
Le calme de Fernella se fissura sur les bords. « Vous n’avez rien entendu d’important. »
« J’ai entendu Bristlepin admettre avoir fabriqué la fausse balance. »
Bristlepin couina. « Je n’ai pas dit admettre. »
« Vous avez dit fabriqué. J’ai fourni le contexte. »
« Je parlais hypothétiquement. »
Miss Sparklecheeks se tourna vers lui. « Est-ce que vous suiez de la résine hypothétiquement ? »
Il regarda la tache bleu pâle sur ses pattes avant.
« C’est de l’humidité non liée. »
Pip murmura : « Faible. »
« Profondément », dit Miss Sparklecheeks.
Fernella fit un pas en avant. « Même si vous convainquez le maire qu’une balance a été placée, cela ne change rien. La réserve a disparu. Le creux a peur. Le public a vu ce qui arrive quand l’indulgence se relâche. »
« Vous avez volé du nectar sacré pour marquer un point politique. »
« Nous l’avons protégé du gaspillage. »
« Vous avez vidé chaque Cloche de Verre du pavillon. »
« Temporairement. »
« Vous m’avez blâmée. »
« Pratiquement. »
« La voilà », dit Miss Sparklecheeks. « La personnalité a fini par correspondre au chignon. »
Les ailes de Fernella s’ouvrirent brusquement.
Pendant un instant, elle ressembla moins à une petite fée rigide empoisonnée par l’étiquette qu’à quelque chose de dur, brillant et furieux.
« Vous rendez tout bon marché », siffla Fernella. « Chaque cérémonie, chaque coutume, chaque rite sacré. Vous voletez ici, étincelante, clin d’œil par-ci, gorgée par-là, et tout le monde applaudit comme si le manque de respect était du charme. Ce creux était autrefois digne. »
« Ce creux était autrefois ennuyeux. »
« Il avait des standards. »
« Il avait des plans de table. »
« Il avait de l’ordre. »
« Il avait des phalènes qui faisaient semblant d’apprécier les gâteaux au pollen non salé. »
Le visage de Fernella vira au rose argenté.
Miss Sparklecheeks fit un pas de plus. « Vous n’avez pas volé le nectar parce qu’il était gaspillé. Vous l’avez volé parce que tout le monde était heureux sans demander votre permission. »
La chambre tomba dans le silence.
Les yeux de Fernella brillèrent.
« Prenez-la. »
Cette fois, les fourmis bougèrent.
Elles se précipitèrent dans l’allée à petits pas disciplinés, mandibules levées. Pip bondit en avant, colla ses deux pattes avant sur le sol poli et donna des coups de pattes arrière sauvages.
Une fourmi trébucha sur lui.
L’autre s’écrasa sur la première.
« Ha ! » cria Pip. « Analysez ce profil d’humidité, espèce de gobelins aux jambes taxées ! »
Miss Sparklecheeks fila sur le côté alors que Madame Prunewort tentait de lui lancer un rond de serviette. Il manqua sa cible et frappa le portrait d’un ancêtre scarabée sévère, le faisant pencher de côté et lui donnant l’air brièvement ivre.
Bristlepin se précipita vers l’étagère à résine.
Miss Sparklecheeks le vit tendre la main vers un bocal de résine de phalène lunaire et sut instantanément ce qu’il comptait faire. Ce truc pouvait coller des ailes en quelques secondes.
Elle vola au-dessus de la table, glissa sous le bras tendu de Fernella et donna un coup de queue contre le poignet de Bristlepin.
Le bocal de résine vola dans les airs.
Pip, agissant par instinct et priorités de survie douteuses, le rattrapa avec sa bouche.
Ses yeux s’agrandirent.
« N’avale pas ! » cria Miss Sparklecheeks.
Pip cracha le bocal sur un coussin.
Il rebondit, s’ouvrit et renversa de la résine bleu pâle sur la bannière de la société.
*ORDRE. RETENUE. DÉCORUM DE FLORAISON APPROPRIÉ.*
Les mots s’affaissèrent, collèrent ensemble et se replièrent lentement en une mélasse gommeuse qui lisait désormais :
*ORDRE PLUIE DÉCORUM APPROPRIÉ.*
« Honnêtement », dit Miss Sparklecheeks, « une amélioration. »
La salle de club sombra dans le chaos.
Les fourmis tentèrent de se regrouper et se retrouvèrent collées à la cape en feuilles de Pip. Madame Prunewort cria au sujet de l’ameublement. Crick le charançon réussit à devenir un meuble en se cachant à l’intérieur d’un pied de chaise creux. Bristlepin se déménagea pour récupérer sa résine ruinée, marmonnant à propos de l’intégrité du brillant.
Fernella, cependant, ne paniqua pas.
Elle traversa la pièce avec une détermination terrifiante et saisit une petite cloche en laiton sur le lutrin.
Miss Sparklecheeks la vit trop tard.
Fernella la fit sonner une fois.
Le son était fin, tranchant et contre-nature.
Le sol vibra.
Pip se figea avec une fourmi collée à sa cape. « C’était quoi ça ? »
Miss Sparklecheeks regarda autour d’elle.
Derrière la bannière de la société, quelque chose cliqua.
Un panneau caché s’ouvrit.
De l’air froid se répandit dans la pièce.
Et avec lui vint l’odeur de menthe écrasée et de pièces de monnaie froides.
La même odeur qu’au Pavillon des Cloches de Verre.
Les yeux de Miss Sparklecheeks s’écarquillèrent.
« Le nectar. »
Fernella sourit.
« Pas tout. »
De la chambre cachée derrière le mur roulèrent trois minuscules chariots, chacun tiré par une paire de scarabées à carapaces noires portant les écharpes du Chardon de Nuit. Sur les chariots se trouvaient des bocaux en cristal emballés dans de la mousse froide, brillant doucement d’une lumière miel-rose.
Nectar de Rosée Royale.
Pas assez pour correspondre à toute la réserve, mais assez pour prouver le vol. Assez pour faire pulser la pièce d’un lever de soleil volé.
Pip murmura : « Nous l’avons trouvé. »
Miss Sparklecheeks hocha lentement la tête.
« Nous en avons trouvé une partie. »
Parce qu’elle l’avait vu immédiatement.
Les bocaux étaient trop peu nombreux.
La Réserve des Cloches de Verre avait été vaste, du moins selon les standards du creux. Assez pour remplir vingt tasses de gland cérémonielles, sept fontaines de festival et la flasque d’optimisme d’urgence du maire Bumblebrisk.
Trois chariots ne justifiaient pas tout.
Fernella observa son visage et sourit davantage.
« Oui », dit-elle doucement. « Vous êtes plus rapide que ce que les gens pensent. »
Les ailes de Mlle Étincelle se tendirent.
« Où est le reste ? »
Fernella souleva à nouveau la clochette en cuivre. « Hors de portée. »
« Fernella. »
« Tu aurais dû rester jolie et sotte. »
Mlle Étincelle sourit froidement. « Je suis multitâche. »
Fernella fit sonner la cloche une seconde fois.
Les scarabées qui tiraient les chariots s'élancèrent vers l'avant.
Le premier chariot fonça dans l'allée vers Mlle Étincelle. Elle bondit sur une chaise, prit appui sur le cadre d'un portrait et atterrit sur le timon du chariot. Les bocaux en cristal vacillèrent dangereusement.
« Attention ! » cria Bristlepin. « Ce nectar est volatil ! »
« Alors arrête de conduire comme un gland ivre ! » hurla Pip.
Il sauta sur le deuxième chariot, fut traîné sur quinze centimètres et eut immédiatement l'air ravi. « J'aide ! »
Les fourmis se libérèrent enfin de sa cape et se précipitèrent à nouveau vers lui.
Pip fit un bond en arrière, attrapa la cape dans sa bouche et la lança au-dessus de leurs têtes. Elles trébuchèrent à l'aveugle sur Mme Prunewort, qui s'effondra sur une chaise au dossier épineux et se déclara socialement assassinée.
Mlle Étincelle se tenait en équilibre sur le premier chariot, les ailes déployées, la queue enroulée autour du timon. L'un des scarabées qui le tirait fit claquer ses mandibules devant elle.
« Ne me fais pas de cliquetis, dit-elle. J'ai été piégée, chassée, insultée et privée d'accès à la timide Cloche de Verre près de la fontaine de mousse. Je suis à deux doigts de devenir une légende urbaine. »
Le scarabée fit à nouveau claquer ses mandibules.
« Mauvais choix. »
Elle fit fouetter sa langue autour du gouvernail du chariot et tira un grand coup.
Le chariot fit un écart.
Il heurta le pied de la table de réception, projeta une pile de registres dans les airs et fit voler des pages partout.
Une page s'abattit sur le visage de Pip.
Il la décolla et plissa les yeux. « Étincelle ! »
« Occupée ! »
« C'est un registre de stockage ! »
La tête de Fernella se tourna brusquement vers lui.
Mlle Étincelle le vit.
« Lis-le ! »
Pip sauta sur la chaise renversée, tenant la page avec ses deux mains collantes. « Euh... bocaux transférés... six fûts de glands... livraison à minuit... à... »
Fernella se projeta vers lui.
Mlle Étincelle plongea à travers la pièce et la percuta en plein vol.
Toutes deux tournoyèrent dans un flou étincelant, les ailes s'emmêlant, les griffes brillant, et la couronne de fleurs perdant une minuscule fleur qui dériva tragiquement jusqu'au sol.
Fernella siffla : « Donne-moi cette page. »
Mlle Étincelle montra ses petites dents. « Donne-moi une confession et une meilleure personnalité. »
Elles s'écrasèrent contre le lutrin.
Pip recula en se précipitant, les yeux balayant la page.
« À la Cave de la Racine de Givre ! » cria-t-il.
La pièce resta immobile pendant une demi-seconde.
Même Fernella se figea.
Mlle Étincelle la regarda.
« La Cave de la Racine de Givre ? »
L'expression de Fernella changea.
Pas de colère.
Pas d'arrogance.
De la peur.
C'était rapide, mais Mlle Étincelle l'avait vu.
Puis la porte dérobée au fond de la salle s'ouvrit à nouveau à la volée.
Grindle Thistlewick entra en trombe.
Derrière lui arrivèrent le maire Bumblebrisk, Nib, Nob et une demi-douzaine de témoins ébahis de la place creuse.
Apparemment, quand Nib et Nob avaient perdu leur proie dans les tunnels de racines, Grindle avait suivi le tumulte jusqu'au bain d'oiseaux — et avait amené l'autorité municipale avec lui, ce qui était regrettable pour quiconque portait une écharpe.
Le maire Bumblebrisk observa la pièce.
La résine renversée.
La banderole ruinée.
Les chariots remplis de bocaux de nectar brillant.
Mme Prunewort étalée dans une mort sociale.
Deux fourmis portant une cape de grenouille.
Mlle Étincelle et Fernella emmêlées contre le lutrin comme des décorations en duel.
La bouche du maire s'ouvrit.
Se referma.
S'ouvrit à nouveau.
« Je, dit-il faiblement, aimerais beaucoup que quelqu'un d'autre soit maire. »
Le regard de Grindle se fixa sur les bocaux de nectar.
Son visage pâlit sous le pollen de sa barbe.
« Qu'avez-vous fait ? » murmura-t-il.
Fernella se redressa, lissant sa robe de mains tremblantes. « Monsieur le maire, ce n'est pas ce que cela semble être. »
Mlle Étincelle se tenait à côté d'elle, meurtrie, étincelante et privée d'une fleur de sa couronne.
« Vraiment ? dit-elle. Parce que cela ressemble à un sous-sol secret rempli de nectar volé et à une pièce pleine de personnages bizarres hostiles à la joie qui m'ont piégée avec des activités manuelles. »
Pip s'avança en tenant la page du registre. « Il y a aussi un registre de livraison. »
Le maire Bumblebrisk se tourna vers Fernella.
« Mlle Fuzzwing ? »
Fernella leva le menton. « Nous avons agi pour le bien du creux. »
Le maire la fixa. « Vous avez volé la Réserve Royale de Rosée. »
« Nous l'avons sécurisée. »
« Vous avez piégé Mlle Étincelle. »
La bouche de Fernella se crispa. « Elle était un symbole crédible de désordre. »
Mlle Étincelle leva une griffe. « Je conteste le terme "crédible". »
« Noté », dit le maire faiblement.
Grindle s'avança vers les chariots et ouvrit les bocaux un par un. L'odeur aigre fit se crisper son visage. La mousse froide les avait gardés au frais, mais les secousses violentes avaient ruiné chaque bocal ; le nectar royal de rosée ne pardonnait pas d'être secoué, même si les coupables l'avaient soigneusement emballé.
« Ce lot ne peut plus chanter, dit-il. Où est le reste ? »
Fernella ne répondit pas.
L'atmosphère se refroidit.
Mlle Étincelle regarda de l'un à l'autre.
C'était encore là — cette lueur de peur sur le visage de Fernella, reflétée maintenant dans celui de Grindle.
« Qu'est-ce que la Cave de la Racine de Givre ? » demanda-t-elle.
Personne ne parla.
Le maire baissa les yeux.
Grindle ferma les yeux.
Pip chuchota : « Ça ressemble à un silence inquiétant. »
Mlle Étincelle s'avança. « Quelqu'un doit me répondre. »
Grindle ouvrit les yeux.
« La Cave de la Racine de Givre se trouve sous les racines les plus anciennes du creux, dit-il calmement. Une chambre froide où les anciennes réserves de fleurs étaient gardées avant que les Cloches de Verre ne soient cultivées. Elle n'a pas été utilisée depuis des années. »
« Pourquoi ? »
« Parce que quelque chose y vit. »
Pip déglutit bruyamment.
« Quelque chose ? »
Grindle regarda vers les bocaux brillants.
« Les racines sous Blossombright ne nourrissent pas que les fleurs. Il y a longtemps, avant que le creux n'apprenne la retenue, avant que les rites de la Rosée Royale n'existent, le nectar était récolté avec avidité. Trop de douceur s'est accumulée sous terre. Il a fermenté. Changé. Réveillé des choses qui auraient dû rester endormies. »
Mlle Étincelle cligna des yeux. « Vous avez des monstres de nectar souterrains ? »
Le maire Bumblebrisk grimaça. « Nous préférons l'expression "conséquences botaniques historiques". »
« Bien sûr que vous préférez. »
La voix de Grindle se durcit. « Si le reste de la réserve a été emporté à Racine de Givre, il a peut-être déjà filtré dans les anciens canaux. »
« Et si c'est le cas ? » demanda Pip.
Grindle regarda Fernella.
Fernella détourna le regard.
Le gardien des fleurs répondit malgré tout.
« Alors à l'aube, la Floraison de la Racine du Creux pourrait se réveiller. »
Les membres de la société commencèrent à murmurer avec panique.
Mlle Étincelle croisa les bras. « Pardon, la quoi ? »
Le maire Bumblebrisk s'assit lourdement sur une chaise à dossier épineux et poussa immédiatement un cri.
Grindle agrippa sa lanterne de gousse de graines. « Une fleur ancienne sous le creux. Énorme. Affamée. Mi-racine, mi-fleur, que de l'appétit. Elle boit du nectar concentré à travers le sol. Si elle se réveille complètement, elle fleurira à travers Blossombright. »
« Ça a l'air ravissant », dit Pip avec espoir.
« Elle dévore tout ce qui est sucré. »
Pip regarda Mlle Étincelle.
Mlle Étincelle se regarda elle-même.
« Je ne suis pas si sucrée », dit-elle.
Pip ouvrit la bouche.
« Choisis bien », l'avertit-elle.
Il la referma.
Grindle se tourna vers Fernella. « Imbécile. Tu n'as pas seulement volé du nectar de festival. Tu as déplacé du concentré royal instable dans l'ancien système racinaire. »
Le calme de Fernella finit par se briser.
« Je ne savais pas ! »
« Tu n'as pas demandé. »
« Les registres disaient que la cave était assez froide. »
« Les registres sont plus vieux que la flasque d'optimisme d'urgence du maire ! »
Le maire Bumblebrisk chuchota : « S'il vous plaît, laissez ma flasque en dehors de ça. »
Mlle Étincelle s'avança au centre de la pièce.
« Ça suffit. »
Tout le monde se tourna vers elle.
Elle se tenait au milieu des chaises renversées, des taches de résine, des bocaux de nectar volé et des restes de la dignité d'une société secrète. Ses ailes étaient éraflées. Il manquait une fleur à sa couronne. Sa réputation avait été traînée dans le pollen, le droit et des commentaires anatomiques douteux.
Mais ses yeux brillaient plus fort que jamais.
« Où est l'entrée de la cave ? »
Grindle fronça les sourcils. « Absolument pas. »
« Où ? »
« Ce n'est pas une petite chasse au scandale. Racine de Givre est dangereux. »
« J'ai été accusée, chassée, bannie des fleurs, insultée en comité et presque collée à la résine par une styliste de concours de scarabées. Le danger a rejoint la file d'attente. »
« Tu ne comprends pas ce qu'il y a là-dessous. »
« Alors expliquez en marchant. »
Le maire Bumblebrisk se leva en tremblant. « Mlle Étincelle, la question de votre innocence semble, ah, substantiellement clarifiée. »
« Substantiellement ? »
« Pleinement ! Très pleinement. Éclatamment pleinement. »
« Mieux. »
« Mais vous n'êtes pas tenue de vous impliquer davantage. »
Mlle Étincelle regarda vers Fernella.
Fernella ne croisa pas son regard.
Puis elle regarda vers les bocaux de nectar récupérés — de magnifiques petits soleils volés et brillants.
Et enfin vers Pip, dont la cape de feuilles tordue pendait sur une épaule, dont le visage était maculé de poussière et de fierté.
Blossombright était ridicule.
C'était mesquin, trop parfumé, mal gouverné, trop friand d'écharpes formelles et apparemment construit sur un monstre de nectar endormi parce que personne dans l'histoire ne pouvait juste profiter d'une prairie normale.
Mais c'était chez elle.
Son creux ridicule.
Son bazar étincelant.
Son foyer.
Elle leva le menton.
« Quelqu'un m'a piégée pour le vol du nectar, dit-elle. Très bien. Quelqu'un a caché le reste dans une cave à monstres. Moins bien. Mais si quelqu'un pense que Mlle Étincelle sera retenue comme un petit bouc émissaire collant pendant qu'une racine envahissante dévore le jardin, ils m'ont prise pour une créature avec un équilibre émotionnel. »
Pip sourit lentement.
« Alors on va dans la cave à monstres ? »
« Évidemment. »
Grindle soupira si profondément que cela sembla venir du sol ancestral.
« L'entrée est sous les pierres de fougères givrées. »
Mlle Étincelle sourit.
« Merveilleux. »
Le maire Bumblebrisk leva une main tremblante. « Peut-être devrions-nous assembler une équipe de sauvetage prudente. »
De quelque part, loin sous le creux, vint un gémissement bas et résonnant.
La chambre du bain d'oiseaux trembla.
De la poussière tomba du plafond.
Au-dessus d'eux, à travers le sol, les racines et la pierre, quelque chose d'énorme remua dans son sommeil.
Les bocaux de nectar en cristal vacillèrent.
Un par un, les bocaux volés commencèrent à vibrer, leur nectar gâté répondant au séisme par un bourdonnement fin et aigre.
Le visage de Grindle se durcit.
« Trop tard. »
Mlle Étincelle se tourna vers la sortie, ses ailes déployant une lumière téméraire.
« Alors allons prendre une décision terrible et rapide. »
La Floraison de la Racine du Creux et l'Éclatante Petite Reddition de Comptes
L'entrée de la Cave de la Racine de Givre se trouvait sous trois pierres pâles à la limite nord de Blossombright, là où l'herbe devenait argentée, où la mousse restait froide même en été, et où toute créature sensée évitait de rester trop longtemps, à moins d'aimer entendre des murmures venant d'en dessous de ses pieds.
Mlle Étincelle, naturellement, se tenait juste au-dessus.
« C'est ici ? » demanda-t-elle.
Grindle Thistlewick tenait sa lanterne de gousse de graines haute. Sa lueur dorée vacillait contre les feuilles de fougères givrées, les faisant briller comme de la dentelle fragile. « Oui. »
Pip Puddlewhisk regarda entre les pierres. « Ça ressemble au genre d'endroit qui mange les grenouilles en priorité. »
« Tant mieux, dit Mlle Étincelle. J'aurai un avertissement. »
« C'était presque encourageant si j'ignore le sens. »
« C'est ça l'esprit. »
Derrière eux, la moitié de Blossombright s'était rassemblée en groupes nerveux. Le maire Bumblebrisk planait près de l'arrière, flanqué de Nib et Nob, qui essayaient très fort d'avoir l'air courageux tout en se tenant derrière un champignon. Fernella Fuzzwing avait été amenée sous surveillance, ses poignets légèrement liés par de la vigne de soie et son expression étroitement liée par l'humiliation.
Bristlepin, Mme Prunewort, les fourmis et le reste de la Société du Chardon de Nuit avaient été laissés sous garde à l'ancienne chambre du bain d'oiseaux, où ils vivaient probablement la pire réunion de leur petite vie terne.
Tant mieux.
Mlle Étincelle espérait qu'on y servait des gâteaux au pollen non salés.
Un autre gémissement remonta du creux.
Le sol trembla.
Tout autour de la clairière, les fleurs frissonnèrent. Des gouttes de rosée tremblèrent sur les pétales. Un groupe de tulipes se referma avec le drame outré de parents riches découvrant le karaoké.
Le maire Bumblebrisk tordit ses petites mains. « Peut-être est-ce une situation pour des ingénieurs. »
« Avons-nous des ingénieurs ? » demanda Pip.
Le maire hésita. « Nous avons trois fourmis qui ont autrefois construit une rampe à confiture très solide. »
« Ça ne nous aidera pas », dit Grindle.
« C'était une rampe très solide. »
Grindle l'ignora et s'agenouilla près des pierres de fougères givrées. Des deux mains, il déblaya la mousse poussant entre elles, révélant un vieux sceau circulaire gravé dans la terre. Il était fait de racines tressées durcies comme du bois, gravées de symboles de pétales, de lunes et de marques d'avertissement qui ressemblaient étrangement à des visages hurlants.
Mlle Étincelle se pencha davantage.
« Ces symboles semblent peu amicaux. »
« Ce sont des protections, dit Grindle. Des anciennes. Destinées à garder la Floraison de la Racine du Creux endormie. »
« Est-ce qu'elles fonctionnent ? » demanda Pip.
Un autre gémissement profond lui répondit.
Le sceau émit une légère pulsation rose.
Pip hocha la tête. « Je retire ma question. »
Grindle sortit une petite clé en épine de son gilet et l'inséra au centre du sceau de racines. « Une fois qu'on sera descendus, restez proches. Les tunnels de Racine de Givre se déplacent autour des anciens canaux d'humidité. Suivez la lanterne. Ne touchez pas les racines brillantes. Ne buvez rien. Ne fredonnez pas en retour si quelque chose fredonne vers vous d'abord. »
Mlle Étincelle leva une griffe. « Définissez "quelque chose". »
« Non. »
« C'est intentionnellement peu utile. »
« C'est par compassion. »
Le sceau se déverrouilla avec un craquement de bois sourd.
Les racines tressées s'écartèrent, révélant un escalier descendant dans une obscurité bleu-noir. De l'air froid souffla vers le haut, sentant la menthe, la pierre humide, le sucre ancien et le ressentiment botanique.
La foule recula.
Mlle Étincelle ne le fit pas.
Elle regarda dans l'obscurité, les ailes rentrées, la queue s'enroulant derrière elle.
Puis elle jeta un coup d'œil à Fernella.
« Tu viens. »
Le visage de Fernella se crispa. « Absolument pas. »
« Absolument oui. »
Le maire Bumblebrisk s'envola en avant. « Mlle Étincelle, peut-être que Mlle Fuzzwing devrait rester sous supervision en surface. »
« Mlle Fuzzwing a déplacé le nectar. Mlle Fuzzwing sait où il était stocké. Mlle Fuzzwing va pointer son petit doigt raide vers le désastre qu'elle a créé. »
Fernella leva le menton. « Je ne reçois pas d'ordres de vous. »
Mlle Étincelle sourit.
« Chérie, personne ne reçoit d'ordres de moi. Ils réalisent simplement que l'alternative est plus bruyante. »
Pip sauta à côté d'elle, sa cape de feuilles tordue s'accrochant encore héroïquement à une épaule. « De plus, si on meurt parce que vous avez oublié un détail, je vous hanterai de façon humide. »
Fernella le fixa.
« Ce n'est pas une menace reconnue. »
« Pas encore. »
Grindle expira par le nez. « Elle vient. Mais elle reste derrière moi. »
« Je m'y oppose », dit Fernella.
« Excellent », répondit Mlle Étincelle. « Gardez ce sentiment en descendant. »
Et ainsi, sous le regard silencieux et horrifié du creux, la plus étrange équipe de sauvetage de l'histoire de Blossombright descendit dans la Cave de la Racine de Givre : Grindle Thistlewick, gardien des fleurs et grincheux professionnel ; Mlle Étincelle, amatrice de nectar injustement accusée et propriétaire actuelle d'une fureur juste ; Pip Puddlewhisk, assistant grenouille, menace en cape de feuilles et juge de plus en plus médiocre des passe-temps sécuritaires ; Fernella Fuzzwing, comploteuse de société disgraciée avec une excellente posture et des perspectives déclinantes ; plus Nib et Nob, qui avaient été portés volontaires par le maire avant que l'un ou l'autre des scarabées ne réalise ce qui se passait.
« Le leadership, murmura le maire Bumblebrisk d'en haut, c'est surtout de la délégation. »
Nob regarda en arrière. « J'ai entendu ça. »
« Ouïe merveilleuse, appela faiblement le maire. Oreilles très courageuses. »
Le sceau de racines gémit au-dessus d'eux et resta ouvert, projetant un cercle de clair de lune rétrécissant sur les marches du haut.
Puis l'obscurité les avala.
L'escalier de la Racine de Givre s'enroulait à travers une terre tassée de racines argentées. Les murs brillaient de rosée gelée, chaque goutte reflétant la lumière de leur lanterne en minuscules versions déformées de leurs visages. Mlle Étincelle vit son reflet dans l'une d'elles et nota mentalement que le péril mortel faisait des merveilles pour l'éclat de ses joues.
L'air devint plus froid à chaque pas.
Au début, le tunnel était silencieux, à l'exception du bruit des pattes des scarabées, du murmure des ailes entravées de Fernella et des tentatives occasionnelles de Pip pour ne pas paraître terrifié.
Puis vint le bourdonnement.
Bas. Doux. Mauvais.
Il monta à travers les murs comme une berceuse chantée par quelque chose qui n'avait jamais rencontré d'enfant mais qui avait dévoré plusieurs berceuses.
Pip plaqua ses deux mains sur sa bouche.
Mlle Étincelle lui jeta un coup d'œil. « Ne fredonne pas en retour. »
Il secoua la tête violemment.
« Bonne grenouille. »
Ils atteignirent le bas des escaliers et entrèrent dans une caverne si vaste que la lumière de la lanterne disparut avant d'atteindre son plafond.
La Cave aux Racines de Givre n'était autrefois qu'un garde-manger, mais le temps et l'abandon en avaient fait quelque chose à mi-chemin entre une cathédrale, un système racinaire et le tube digestif d'un dieu aux intérêts botaniques. D'anciennes étagères taillées dans la pierre bordaient les murs, beaucoup s'étant effondrées sous des rideaux de mousse blanche. De vieux tonneaux à glands gisaient, fendus en deux. Des fougères de givre poussaient en touffes le long du sol, leurs feuilles brillant d'un bleu pâle.
À travers la chambre s'étiraient d'épaisses racines — certaines pas plus larges que des lianes, d'autres aussi vastes que des arbres tombés — toutes convergeant vers le côté opposé, où un bourgeon massif dormait sous des couches de racines translucides et de glace.
La Floraison du Creux-Racine.
Même fermé, il était énorme.
Ses pétales étaient étroitement repliés, pâles et nervurés d'une lumière rose doré. Sa surface palpitait lentement, comme si quelque chose, à l'intérieur, respirait. Autour de sa base, des canaux de nectar brillant couraient dans des rainures à même la pierre, tels de minuscules rivières de lever de soleil dérobé.
La gorge de Miss Sparklecheeks devint sèche.
« Eh bien, dit-elle doucement, c'est fâcheusement immense. »
Pip murmura : « Est-ce que les fleurs peuvent avoir des dents ? »
Grindle ne répondit pas assez vite.
Pip émit un petit bruit de couinement. « Je déteste ce silence. »
Fernella se tenait pétrifiée à leurs côtés, son visage dépouillé de toute suffisance.
« Il n'était pas réveillé quand nous avons apporté les tonneaux », chuchota-t-elle.
Grindle se tourna vers elle. « Vous avez apporté des tonneaux ici vous-même ? »
« Pas jusqu'au bout. Les scarabées les ont transportés dans la première salle. »
« Et vous les avez ouverts ? »
« Seulement pour inspecter le sceau. »
« Vous avez ouvert du Nectar de Rosée Royale instable à côté des canaux dormants du Creux-Racine ? »
Fernella déglutit. « Brièvement. »
Grindle eut l'air si déçu que sa barbe manqua de s'enflammer. « Vous avez transformé la stupidité en arme. »
Miss Sparklecheeks pointa le doigt vers l'avant. « Là. »
Six tonneaux à glands se trouvaient près de la base du bourgeon massif, à moitié cachés par des feuilles de fougère de givre recourbées. Leurs couvercles étaient fissurés. Du nectar rose miel suintait des jointures et s'écoulait dans les canaux de pierre sculptés menant directement à la Floraison du Creux-Racine.
Le bourgeon pulsa à nouveau.
Cette fois, un pétale tressaillit.
Nob murmura : « Je souhaiterais démissionner. »
Nib hocha la tête. « J'appuie sa démission. »
Grindle resserra sa prise sur la lanterne. « Nous devons stopper l'écoulement. »
« Comment ? » demanda Miss Sparklecheeks.
« Les canaux peuvent être colmatés avec de la pâte de fougère de givre. Elle durcit lorsqu'elle est pressée dans le nectar. »
Pip regarda les racines brillantes enroulées autour des tonneaux. « Et ensuite ? »
« Ensuite, nous retirons les tonneaux. »
« Devant la fleur géante affamée ? »
« Oui. »
« Ça me manque, d'être accusée de crimes. »
Miss Sparklecheeks fit un pas en avant. « Très bien. Pip, récolte de la fougère de givre. Nib et Nob, aidez-le. »
Les scarabées clignèrent des yeux vers elle.
« Pourquoi donnes-tu des ordres ? » demanda Nib.
« Parce que je suis la seule ici à avoir une esthétique de survie. »
Nob regarda Grindle.
Grindle hocha la tête. « Faites-le. »
« Son ton ne me plaît toujours pas », grommela Nib.
Miss Sparklecheeks sourit gentiment. « Et pourtant, l'histoire ne se souviendra pas de vous. »
Nib pâlit et se dépêcha de suivre Pip.
Grindle se dirigea vers le canal le plus proche, s'agenouillant pour inspecter le flux. Fernella restait là où elle était, fixant la Floraison du Creux-Racine.
Miss Sparklecheeks voleta jusqu'à elle.
« Tu es bien silencieuse. »
La mâchoire de Fernella se crispa. « J'analyse la situation. »
« Comme c'est rafraîchissant. Tu avais pourtant omis cette étape tout à l'heure. »
Fernella la regarda alors, et pour une fois, son expression n'était ni tranchante ni supérieure. Elle était effrayée. Jeune, presque. Plus petite que Miss Sparklecheeks ne l'avait imaginé.
« Je pensais sauver le festival d'une parodie. »
« Non. Tu essayais simplement d'obliger tout le monde à apprécier les choses correctement. »
« Il devrait y avoir des standards. »
« Il devrait y avoir de la joie. »
Fernella détourna le regard.
« Tu ne comprends pas ce que c'est, dit-elle doucement, de travailler pour chaque bribe de respect et de voir ensuite tout le monde adorer une créature qui arrive en retard, enfreint toutes les règles, et finit toujours par être pardonnée parce qu'elle scintille. »
Le premier instinct de Miss Sparklecheeks fut de dire quelque chose de dévastateur.
Elle avait plusieurs options en réserve.
L'une concernait le chignon de Fernella.
Une autre, le fait que sa personnalité avait la texture d'un vieux parchemin de chou.
Toutes deux auraient été excellentes.
Mais sous la caverne, à côté d'une ancienne bête à nectar en train de se réveiller, avec une douceur volée brillant à leurs pieds, Miss Sparklecheeks se surprit à faire quelque chose de profondément inopportun.
Elle écouta.
Puis elle dit : « Tu penses que je suis pardonnée parce que je scintille ? »
Le silence de Fernella fut sa réponse.
Miss Sparklecheeks laissa échapper un rire, doux et sans grand éclat. « Je suis pardonnée parce que, quand je fais des bêtises, je reste et je nettoie au moins assez pour que les gens puissent en rire plus tard. Toi, tu as fait des bêtises et tu as essayé de m'enterrer dessous. »
Fernella tressaillit.
« C'est là toute la différence », dit Miss Sparklecheeks.
Avant que Fernella ne puisse répondre, la Floraison du Creux-Racine gémit.
La caverne trembla violemment.
Pip bascula en arrière avec une brassée de fougère de givre. Nib et Nob se percutèrent. L'un des tonneaux à glands se fendit davantage, libérant une soudaine ruée de Nectar de Rosée Royale dans le canal le plus proche.
Le bourgeon massif but.
Une faille s'ouvrit le long de son pétale central.
À l'intérieur luisait un or profond et affamé.
Puis les racines bougèrent.
Pas ondulées.
Bougées.
Une racine épaisse se déroula de la pierre et balaya le sol de la caverne.
« À terre ! » cria Grindle.
Miss Sparklecheeks plongea tandis que la racine fouettait l'air au-dessus de sa tête, dispersant les feuilles de fougère et pulvérisant une vieille étagère en pierre. Pip bondit sur le mur et s'y agrippa, les yeux immenses.
« Elle a des opinions ! » hurla-t-il.
Une autre racine se rua vers les tonneaux qui fuyaient, s'enroulant autour d'eux de manière protectrice.
Grindle jura. « Elle sent le nectar. »
« Évidemment qu'elle le sent », dit Miss Sparklecheeks en se redressant. « Pourquoi les choses seraient-elles simples quand elles peuvent devenir une salade meurtrière ? »
Pip lui lança de la fougère de givre. « La pâte ? »
Grindle saisit les feuilles et les écrasa entre ses mains. Une sève bleue, épaisse et glacée, en jaillit. « Pressez-la dans les canaux ! »
Nib et Nob se précipitèrent pour aider, écrasant la fougère avec leurs minuscules pinces de scarabée et poussant la pâte dans les rainures lumineuses. Le premier canal siffla et durcit, bloquant le flux de nectar.
La Floraison du Creux-Racine réagit instantanément.
Le bourdonnement se mua en un rugissement.
Une racine fouetta l'air en direction des scarabées.
Miss Sparklecheeks s'élança, sa langue enroulant la taille de Nob pour l'arracher de là.
Il atterrit en tas à côté d'elle.
« Tu m'as sauvé. »
« Dis à tout le monde que je l'ai fait magnifiquement. »
« Tu l'as fait de manière terrifiante. »
« Acceptable. »
Pip bondit vers le second canal et plaqua la pâte de fougère sur l'écoulement avec ses deux mains. Le tout se scella dans un crépitement de lumière bleue froide.
« Je suis utile ! » cria-t-il.
« Concentre-toi, Associé Humide ! » appela Miss Sparklecheeks.
« Mais célèbre brièvement ! »
« Brièvement ! »
Le troisième canal passait sous un enchevêtrement de racines animées. Grindle essaya de l'atteindre, mais une racine s'enroula autour de sa lanterne et la lui arracha des mains. La lumière oscilla sauvagement, projetant des ombres monstrueuses à travers la caverne.
Fernella restait près de l'entrée, figée tandis que des racines se tordaient entre elle et les autres.
Miss Sparklecheeks la vit et lança : « Fernella ! »
Fernella sursauta.
« Bouge ! »
« Je ne peux pas... »
« Tu le peux. Tu as gâché ma matinée avec une planification avancée. Utilise un peu de ça ! »
Les ailes de Fernella tremblèrent.
Puis elle vit le quatrième canal.
Il courait juste à côté d'elle, mince mais brillant, nourrissant de nectar un groupe de racines plus petites qui luisaient d'une vie croissante.
Un morceau de fougère de givre poussait près du mur.
Fernella regarda la fougère, puis le canal.
Pendant une seconde, Miss Sparklecheeks put voir la décision se lire en elle.
Peur.
Fierté.
Honte.
Puis Fernella se précipita.
Elle arracha la fougère du mur, l'écrasa entre ses deux mains et se jeta vers le canal. Une petite racine se referma autour de sa cheville, la tirant en arrière. Elle cria, griffant la pierre.
Miss Sparklecheeks vola vers elle.
Une autre racine s'éleva entre elles.
« Pip ! » cria-t-elle.
Pip se lança du mur tel un missile vert humide et atterrit sur la racine retenant Fernella. Il s'y accrocha avec ses quatre pieds et la mordit.
La racine se rétracta.
Pip regretta immédiatement le goût. « Beurk ! Salade antique ! »
Fernella se dégagea et plaqua la pâte de fougère dans le canal. Il se scella.
Les racines plus petites s'assombrirent.
Miss Sparklecheeks plana près d'elle, respirant fort.
Fernella leva les yeux.
« J'ai aidé. »
« Ne rends pas ça bizarre. »
« Je ne le faisais pas. »
« Ton visage était en train de préparer un discours. »
Fernella ferma la bouche.
« Mieux », dit Miss Sparklecheeks.
Derrière elles, Grindle abandonna sa lanterne tombée, s'appuya contre le mur et pressa sa pâte dans le troisième canal jusqu'à ce que son éclat s'éteigne.
Quatre canaux étaient scellés.
Il en restait deux.
Malheureusement, ces deux-là s'écoulaient directement sous le plus gros tonneau, qui était maintenant enveloppé dans un nid de racines mouvantes et positionné juste en dessous de la Floraison du Creux-Racine en train de s'ouvrir.
Le pétale central du bourgeon s'ouvrit davantage.
« Bouche » était un mot trop laid pour ce qui apparaissait à l'intérieur.
Cela ressemblait plutôt à une gorge dorée bordée de filaments doux et lumineux, chacun terminé par une perle de lumière-nectar affamée.
C'était magnifique.
C'était terrifiant.
Cela semblait vouloir un dessert et un témoin.
Pip murmura : « Cette fleur a définitivement des dents sur le plan émotionnel. »
Grindle essuya la sève de fougère sur son gilet et fixa les canaux restants. « Nous ne pouvons pas les atteindre. »
Nib pointa le doigt. « Les racines gardent le tonneau. »
Nob ajouta : « Et la fleur fait ce... truc d'ouverture. »
« Oui, merci pour le rapport tactique, scarabée », dit Miss Sparklecheeks.
Le tonneau se fendit encore.
Le nectar coula plus vite.
La Floraison du Creux-Racine gonfla.
La caverne entière s'emplit d'un parfum doux et enivrant. Miss Sparklecheeks le ressentit aussitôt : une chaleur dans sa gorge, un tiraillement derrière ses yeux, une envie terrible de s'envoler directement vers le nectar brillant et de boire jusqu'à ce que tous ses problèmes deviennent ceux de quelqu'un d'autre.
Pip secoua vigoureusement la tête. « Quelqu'un d'autre pense-t-il soudain que les mauvaises idées sentent délicieusement bon ? »
Grindle fit la grimace. « La floraison nous attire. »
Fernella recula, la main sur la bouche. « C'est dans ma tête. »
Miss Sparklecheeks serra les dents.
Le parfum du nectar s'enroula autour d'elle comme un compliment.
Approche, semblait-il bourdonner.
Juste une gorgée.
Une magnifique gorgée scintillante.
Tout le monde pense déjà que tu en veux.
Les ailes de Miss Sparklecheeks tremblèrent.
La Floraison du Creux-Racine connaissait l'appétit. Elle connaissait le désir. Elle connaissait cette part de chaque créature qui penchait vers la douceur et murmurait : *pourquoi pas ?*
Pour Miss Sparklecheeks, ce murmure avait toujours été fort.
Elle fit un pas en avant.
Pip saisit sa queue.
« Non. »
Elle cligna des yeux, sortant à moitié de l'envoûtement. « Tu viens de saisir ma queue ? »
« Protocole de queue d'urgence. »
« Ça n'existe pas. »
« Maintenant, oui. »
La floraison pulsa à nouveau, plus fort.
Le nectar continuait de couler.
Grindle regarda Miss Sparklecheeks, puis le tonneau gardé, puis l'étroit passage entre deux racines haut au-dessus des derniers canaux.
« Il existe peut-être un moyen. »
« Pourquoi je déteste la façon dont tu as dit ça ? » demanda Pip.
Grindle pointa le passage. « Quelqu'un de petit et rapide pourrait se hisser au-dessus du tonneau, couper la racine de liaison et déverser la pâte de fougère directement dans les deux canaux. »
Nib leva les yeux vers le plafond. « Ce passage est minuscule. »
Nob hocha la tête. « Minuscule et propice au meurtre. »
Pip regarda Miss Sparklecheeks.
Fernella regarda Miss Sparklecheeks.
Grindle regarda Miss Sparklecheeks.
Miss Sparklecheeks croisa les bras. « Oh, merveilleux. Nous sommes arrivés au moment où mes proportions délicates deviennent une infrastructure publique. »
L'expression de Grindle était sombre. « Tu peux passer. »
« Je sais que je peux passer. Je suis contrariée par la commodité narrative. »
Pip attrapa une poignée de pâte de fougère et la fourra dans une feuille pliée. « Prends ça. »
Miss Sparklecheeks accepta le petit paquet.
Le parfum du nectar la tira à nouveau, plus fort cette fois.
Approche.
Bois.
Prouve qu'ils ont raison.
Elle regarda le tonneau brillant. La floraison massive qui s'ouvrait. Le visage pâle de Fernella. Les yeux inquiets de Pip.
Puis elle sourit.
« Eh bien, dit-elle, si on doit se souvenir de moi pour ma langue, autant la rendre historiquement gênante. »
Pip gémit. « S'il te plaît, survis à cette phrase. »
Miss Sparklecheeks s'élança vers le haut.
Les racines réagirent immédiatement.
Elles se jetèrent vers elle, pâles et rapides, tranchant l'air froid. Elle se faufila entre elles, ses ailes faisant des éclairs turquoise, rose et or. Une racine effleura son flanc. Une autre claqua près de sa queue. Une troisième s'enroula autour de l'air là où elle se trouvait une demi-seconde auparavant.
En bas, Pip criait des conseils qui n'étaient que de la panique avec des verbes.
« À gauche ! Non, ton autre gauche ! Vers le haut ! Racine méchante ! Insulte sa mère ! »
Miss Sparklecheeks se tortilla à travers le passage au-dessus du tonneau, éraflant une aile contre la glace. Une douleur traversa son dos, mais elle garda le cap.
La racine de liaison pulsait sous elle.
Elle était étroitement enroulée autour du tonneau fissuré, nourrissant les canaux en dessous via deux épais tentacules.
Elle atterrit sur le couvercle du tonneau.
Le parfum l'atteignit en pleine force.
Le Nectar de Rosée Royale brillait à travers la fente sous ses pieds.
La douceur s'éleva autour d'elle, chaude et dorée, promettant applaudissements, plaisir, justification, tout ce qu'elle voulait sans aucune des corvées où il fallait être meilleure que prévu.
La Floraison du Creux-Racine bourdonna directement dans ses os.
Petite voleuse.
Petite faim.
Petite bouche scintillante.
Ils te connaissent.
Miss Sparklecheeks vacilla.
Sa langue papillonna involontairement.
En bas, Pip cria son nom.
Cela semblait venir de très loin.
Elle regarda à travers l'enchevêtrement de racines et vit les autres lever les yeux vers elle.
Grindle, sévère et effrayé.
Nib et Nob, inutiles mais sincères.
Fernella, coupable et petite.
Pip, une main appuyée sur la pierre, sa cape en feuille de travers, les yeux écarquillés par une confiance si ridicule qu'elle l'énerva presque au point de reprendre conscience.
Miss Sparklecheeks inspira brusquement.
« Je, siffla-t-elle à la fleur, ne suis pas ta petite métaphore à croquer. »
Puis elle fouetta l'air de sa langue autour de la racine de liaison.
La racine se débattit.
Elle tint bon.
La racine se cabra sous elle, essayant de la jeter dans la gorge ouverte de la fleur. Elle planta ses griffes dans le couvercle du tonneau, ses ailes battant violemment, sa langue enroulée autour de la racine pulsante comme une corde vivante.
« Sparklecheeks ! » hurla Pip.
Elle tira.
La racine se tendit.
Les fibres pâles craquèrent une par une.
La Floraison du Creux-Racine rugit.
La langue de Miss Sparklecheeks brûlait. Ses griffes glissèrent. Le tonneau se fendit davantage sous elle. Du nectar éclaboussa, parsemant ses joues, ses ailes, sa couronne de fleurs d'une douceur scintillante.
Pendant une seconde terrifiante, le sortilège resurgit.
Bois.
Elle montra les dents.
« Invite-moi d'abord à dîner. »
Et elle tira de toutes ses forces.
La racine de liaison se libéra.
Le tonneau vacilla.
Miss Sparklecheeks jeta la pâte de fougère dans les canaux exposés en contrebas.
La pâte atteignit les deux flux simultanément.
Le givre bleu se propagea comme un éclair.
Les canaux se scellèrent.
Le nectar s'arrêta.
La Floraison du Creux-Racine hurla.
Chaque racine de la caverne convulsa.
Le tonneau explosa sous Miss Sparklecheeks dans une explosion de lumière rose doré.
Elle fut projetée en arrière vers la fleur ouverte.
Pip se lança du mur.
« Pas aujourd'hui, salade meurtrière ! »
Il entra en collision avec elle en plein vol, la projetant sur le côté juste au moment où les pétales de la fleur se refermaient là où elle se trouvait. L'impact les envoya tous deux culbuter à travers un rideau de racines et s'écraser dans un tas de fougère de givre.
Pendant un moment, il n'y eut que ténèbres, poussière et le faible bruit de Pip haletant comme un jouet grinçant héroïque.
Miss Sparklecheeks ouvrit un œil.
« Pip ? »
« Je crois, haleta-t-il, que je suis devenu une soupe. »
« Tu es mort ? »
« Non. »
« Alors arrête de faire ton dramatique. C'est mon domaine. »
Il leva la tête. « On a gagné ? »
À l'autre bout de la caverne, la Floraison du Creux-Racine frissonna.
Les veines brillantes de ses pétales s'assombrirent. Ses racines, privées de nectar concentré, se relâchèrent et retombèrent contre la pierre. Le bourgeon massif se referma plus étroitement, se repliant sur lui-même avec un long soupir furieux qui fit trembler les feuilles de fougère.
Le bourdonnement s'estompa.
Un à un, les anciens canaux s'obscurcirent.
Grindle se leva lentement, fixant la fleur désormais dormante.
« Oui, dit-il, la voix rauque. On a gagné. »
Pip se roula sur le dos et sourit à Miss Sparklecheeks. « Je t'ai sauvée. »
« Tu m'as plaquée dans des arbustes gelés. »
« Héroïquement. »
« Humidement. »
« Ça compte quand même. »
Elle soupira et lui tendit une minuscule main. « Ça compte. »
Son sourire s'élargit.
« Associé Humide permanent ? »
« Ne sois pas gourmand. »
« Associé damp adjoint ? »
« Associé damp principal temporaire à cape de feuille. »
Il eut un souffle coupé. « Avec l'ancienneté ? »
« Limitée. »
« Je prends. »
Grindle s'approcha d'eux, sa lanterne récupérée mais cabossée. Ses sourcils moussus étaient toujours sévères, mais quelque chose dans son visage s'était adouci.
« Mademoiselle Paillettes. »
Elle se redressa, brossant la fougère givrée de ses ailes. « Si c'est encore une accusation, je suis émotionnellement fermée. »
Il secoua la tête. « Ce n'en est pas une. »
Il regarda les canaux scellés, la Floraison de la Racine-Creuse en sommeil et les débris des tonneaux.
Puis il s'inclina.
Pas profondément.
Grindle ne semblait pas fait pour les gestes amples.
Mais assez.
« Vous avez sauvé le creux. »
Mademoiselle Paillettes cligna des yeux.
Les compliments, elle savait comment les recevoir. L'adoration, elle pouvait la gérer avec une grâce professionnelle. Les applaudissements, elle les acceptait comme un besoin environnemental élémentaire.
Mais le respect venant de Grindle Thistlewick avait une saveur différente.
C'était moins brillant.
Plus lourd.
Agaçant de signification.
Elle leva le menton pour dissimuler à quel point cela la touchait. « Oui. C'est ce que j'ai fait. »
Grindle esquissa presque un sourire. « Essayez de ne pas rendre la chose insupportable. »
« Je ne fais aucune promesse. »
Fernella s'approcha lentement, ses liens en vigne de soie desserrés par Nob durant le chaos. Elle semblait ébranlée, poussiéreuse et douloureusement consciente que son stratagème avait failli livrer tout le creux à une fleur souterraine ayant des problèmes d'appétit.
Elle s'arrêta devant Mademoiselle Paillettes.
Pendant plusieurs secondes, aucune ne parla.
Pip murmura : « On dirait le moment où quelqu'un apprend l'humilité et où tout le monde commence à se sentir mal à l'aise. »
Mademoiselle Paillettes ne quitta pas Fernella des yeux. « Tais-toi, Associé damp principal temporaire à cape de feuille. »
« Oui, madame. »
Fernella déglutit.
« J'avais tort. »
Mademoiselle Paillettes attendit.
Les ailes de Fernella s'affaissèrent. « Je t'ai piégée. J'ai menti. J'ai volé les Clochettes de Verre. J'ai mis le creux en danger. »
« Et ? »
Fernella fronça légèrement les sourcils. « Et ? »
Mademoiselle Paillettes tapota sa joue d'une griffe. « Tu as insulté mon jeu de pieds. »
Fernella ferma les yeux.
« Et j'ai insulté ton jeu de pieds. »
« Continue. »
« Ton jeu de pieds est... adéquat. »
Mademoiselle Paillettes la dévisagea.
Fernella soupira. « Élégant. »
« Mieux. »
« Et hautement distinctif. »
« Voilà qui est mieux. »
Fernella baissa les yeux. « Je suis désolée. »
Mademoiselle Paillettes l'étudia longuement.
Une partie d'elle voulait être grandiose. Une autre voulait être vicieuse. Une troisième, très bruyante, voulait un bain, une sieste et peut-être un plateau cérémoniel de tout ce qui restait de nectar légalement disponible.
Finalement, elle déclara : « Tu n'obtiens pas le pardon simplement parce que tu as prononcé le mot. »
Fernella hocha la tête.
« Tu obtiens une chance de le mériter en racontant à tout le creux exactement ce que tu as fait. »
Le visage de Fernella se tendit, mais elle hocha de nouveau la tête.
« Publiquement », ajouta Mademoiselle Paillettes.
Fernella grimaça.
« En détail. »
Un autre signe de tête.
« En insistant sur mon innocence, mon héroïsme et mon excellente retenue anatomique. »
Pip émit un petit bruit d'étouffement.
Fernella parut souffrante. « Très bien. »
« Et tu remplaceras personnellement chaque bannière de cérémonie des Clochettes de Verre par quelque chose de moins épouvantable. »
« Comme quoi ? »
Mademoiselle Paillettes sourit. « On va travailler là-dessus. »
Fernella parut sincèrement terrifiée pour la première fois de la nuit.
C'est bien.
Au moment où ils ressortirent par les pierres de fougère givrée, l'aube avait commencé à pâlir le ciel oriental.
Le Creux Fleuri attendait dans un silence suspendu.
La foule avait grossi tout au long de la nuit. Les abeilles survolaient en grappes somnolentes. Les fées s'accrochaient aux tiges des fleurs. Les coccinelles s'alignaient sur le chemin moussu. Les papillons se reposaient, les ailes repliées comme des livres de prières en vitrail. Le maire Bumblebrisk se tenait devant, semblant avoir vieilli de six mandats en une seule soirée.
Quand Mademoiselle Paillettes émergea, couverte de poussière de fougère givrée et de paillettes lumineuses de Nectar de Rosée Royale, la foule eut un hoquet de surprise.
Pip sauta dehors à côté d'elle et prit immédiatement la pose avec sa cape en feuille déchirée.
Nib et Nob suivirent, essayant d'avoir l'air d'avoir survécu intentionnellement.
Grindle vint ensuite.
Puis Fernella.
La clairière devint silencieuse.
Le maire Bumblebrisk voleta en avant. « Eh bien ? »
Grindle leva sa lanterne. « La Floraison de la Racine-Creuse dort. Les canaux sont scellés. Le nectar restant a disparu, mais le creux est sauf. »
Une vague de soulagement traversa la foule.
Le maire posa une main sur son cœur. « Et le vol ? »
Grindle regarda Fernella.
Fernella s'avança.
Pendant un moment, elle sembla incapable de parler.
Puis Mademoiselle Paillettes s'éclaircit doucement la gorge.
Les épaules de Fernella se raidirent.
« La Société du Chardon Nocturne a volé la Réserve de Rosée Royale », dit-elle, sa voix portant à travers la clairière. « Nous l'avons retirée pour forcer un contrôle plus strict sur le festival. Nous avons planté de fausses preuves pour impliquer Mademoiselle Paillettes. »
La foule explosa.
« Je le savais ! » cria quelqu'un qui, absolument, ne le savait pas.
« Scandale ! » s'écria un papillon de nuit avec un plaisir visible.
Bartholomucus l'escargot âgé se tourna vers la coccinelle à côté de lui et dit : « Je blâme les écureuils. »
Fernella continua, plus fort. « Mademoiselle Paillettes était innocente. »
Mademoiselle Paillettes leva une griffe.
Fernella ferma brièvement les yeux.
« Et héroïque. »
Mademoiselle Paillettes fit un mouvement circulaire de la main.
La mâchoire de Fernella se crispa.
« Et son jeu de pieds est élégant et hautement distinctif. »
Pip murmura : « Historique. »
Le maire Bumblebrisk fixa Fernella, puis Mademoiselle Paillettes, puis Grindle.
« Je vois. »
Il ne voyait manifestement rien du tout. Il essayait de voir tout en survivant à l'avalanche administrative qui se formait derrière ses yeux.
Il se tourna vers la foule. « Citoyens du Creux Fleuri, il s'agit d'une grave rupture de confiance, de tradition, de sécurité et, très franchement, de plusieurs procédures de classement. »
Un greffier champignon hocha la tête solennellement.
« La Société du Chardon Nocturne sera tenue responsable. Le festival du printemps aura lieu, bien qu'avec, euh, des modifications. »
« Comme ne pas nourrir des monstres de racines antiques ? » lança Pip.
« Cela sera inclus », répondit le maire.
Mademoiselle Paillettes s'avança. « Et les Clochettes de Verre ? »
Grindle regarda vers le pavillon au loin. « Elles s'en remettront. Sans la réserve, la Première Floraison sera plus calme cette année. Moins de nectar cérémoniel. Moins de spectacle. »
Un murmure triste traversa le creux.
Pour beaucoup, la Première Floraison n'était pas seulement un festival. C'était le moment où l'hiver se terminait vraiment. Le moment où la douceur revenait. Le moment où le creux se souvenait que survivre au froid et à la morosité méritait mieux que de la paperasse et des hochements de tête polis.
Mademoiselle Paillettes regarda les visages fatigués autour d'elle.
Puis Fernella, qui ressemblait à quelqu'un qui réalise peu à peu l'ampleur de ce qu'elle avait pris.
Puis Grindle, dont la sévérité semblait envelopper un vieil amour pour les fleurs.
Enfin, elle baissa les yeux vers les paillettes de nectar brillant qui s'accrochaient encore à ses joues, ses ailes et sa couronne de fleurs après l'explosion du tonneau.
Pas grand-chose.
Mais pas rien.
Elle sourit.
« Grindle. »
Le gardien des fleurs plissa les yeux. « Pourquoi ce ton me déplaît-il ? »
« Parce que vous êtes sage. »
« Que manigancez-vous ? »
« Un festival. »
« Il n'y a plus de réserve. »
« Il en reste un peu. »
« Sur vous. »
« Exactement. »
Le silence qui suivit fut l'un des plus compliqués de l'histoire du Creux Fleuri.
Pip cligna des yeux. « Suggérez-vous que... »
« Que personne ne panique », dit Mademoiselle Paillettes.
Tout le monde paniqua immédiatement.
« Absolument pas », dit Grindle.
« Vous ne savez même pas ce que je suggère. »
« Vous suggérez d'utiliser les traces de nectar sur vos ailes et votre couronne pour relancer le bourdonnement des Clochettes de Verre. »
Mademoiselle Paillettes parut impressionnée. « C'était très précis. »
« Parce que c'est exactement le genre d'idée terrible que vous auriez. »
« Une idée terrible qui pourrait fonctionner. »
La bouche de Grindle se pinça.
Le maire Bumblebrisk s'approcha. « Cela pourrait-il fonctionner ? »
Grindle hésita.
« Possiblement. Les Clochettes de Verre peuvent résonner à partir d'une petite quantité de Rosée Royale si elle est retournée directement à la floraison centrale. »
Mademoiselle Paillettes déploya ses ailes. Des minuscules paillettes de nectar brillaient à la lumière de l'aube.
« Alors nous en avons assez pour faire un début. »
« Cela ne restaurerait pas la réserve », dit Grindle.
« Non. Mais cela pourrait restaurer la chanson. »
La foule se tut.
C'était important.
La chanson comptait.
Plus que la cérémonie. Plus que la première gorgée. Plus que le registre du maire, les règles de la société et même le besoin très légitime de Mademoiselle Paillettes d'être admirée publiquement.
Le Chœur des Clochettes de Verre disait au creux que la douceur existait encore.
Après la nuit qu'ils avaient survécue, ils en avaient besoin.
Grindle l'étudia. « Vous la redonneriez ? »
Mademoiselle Paillettes leva un sourcil. « Ne le dites pas comme si j'étais émotionnellement allergique à la générosité. »
Pip ouvrit la bouche.
Elle le pointa du doigt. « Toi en particulier, silence. »
Il la ferma avec un effort visible.
Grindle hocha lentement la tête. « Alors venez. »
Tout le creux les suivit jusqu'au Pavillon des Clochettes de Verre.
Les fleurs semblaient pâles à la lumière du matin, leurs pétales translucides affaissés par le vol. Le pavillon était calme, silencieux, blessé.
Mademoiselle Paillettes entra dans le cercle central.
Elle regarda la Clochette de Verre timide près de la fontaine de mousse.
« Bonjour, ma chérie », murmura-t-elle. « Désolée pour toute cette tension juridique. »
Grindle se tenait à ses côtés avec une petite épine de cristal, grattant soigneusement les paillettes lumineuses de nectar de ses ailes et de sa couronne de fleurs dans une coupelle de rosée. Ce n'était pas glamour. Ça chatouillait. À un moment, Mademoiselle Paillettes éternua et causa presque un incident diplomatique avec une marguerite voisine.
Enfin, Grindle brandit la coupe.
À l'intérieur scintillait une minuscule perle de Nectar de Rosée Royale.
Si petite.
Si brillante.
La foule retint son souffle.
Grindle plaça la perle au cœur de la Clochette de Verre centrale.
Rien ne se passa.
Pendant une seconde terrible, le creux resta silencieux.
Fernella baissa les yeux.
Les ailes du maire Bumblebrisk s'affaissèrent.
Pip murmura : « Allez. »
Mademoiselle Paillettes se pencha vers la fleur.
« Écoute », dit-elle doucement, « je sais que c'était beaucoup. Vols, mensonges, racines monstres, bizarres de la société. Franchement, tout le monde ici a besoin de thérapie et de meilleurs en-cas. Mais s'il te reste ne serait-ce qu'une note dans cette jolie petite gorge, ce serait le moment idéal pour être dramatique. »
La Clochette de Verre centrale trembla.
Une seule note s'éleva de ses pétales.
Douce.
Claire.
Rose-or dans le son, si le son pouvait avoir une couleur.
Puis la fleur suivante répondit.
Puis la suivante.
Une à une, autour du cercle, les Clochettes de Verre commencèrent à bourdonner.
Leurs pétales se soulevèrent. La rosée s'accumula sur leurs bords. La lumière les traversa comme le lever du soleil à travers un vitrail. Le chœur était plus calme que les années passées, plus ténu, plus tendre — mais il était réel.
Le Creux Fleuri écouta.
Certaines créatures pleuraient.
D'autres riaient.
Les abeilles se joignirent en premier, bourdonnant bas sous les Clochettes de Verre. Puis les grillons trouvèrent l'harmonie. Les papillons ouvrirent leurs ailes. Les fées allumèrent enfin les lanternes du festival, et une lumière dorée et chaude fleurit à travers le pavillon.
Le maire Bumblebrisk pleura ouvertement dans son écharpe.
« Je vais bien », sanglota-t-il. « C'est de l'humidité municipale. »
Pip essuya un œil. « Je comprends. »
Mademoiselle Paillettes le regarda. « Est-ce que tu pleures ? »
« Non. Je suis une grenouille. Je suis juste généralement humide. »
« Pratique. »
« Très. »
Fernella se tenait au bord du pavillon, regardant les Clochettes de Verre chanter. Son visage semblait différent dans la musique — non pas pardonnée, non pas réparée, mais assez ouverte pour que quelque chose d'honnête commence.
Mademoiselle Paillettes l'approcha.
« Tu vas détester ce que je vais dire. »
Fernella soupira. « C'est généralement le cas. »
« Bien. Le festival a besoin d'ordre. »
Fernella cligna des yeux.
« Pas ta version morne de prison-tableau », ajouta rapidement Mademoiselle Paillettes. « Mais un peu. La réserve était vulnérable. Le pavillon était mal surveillé. Le maire gère les crises comme un pudding au bureau. »
À travers le pavillon, le maire Bumblebrisk renifla. « J'ai entendu pudding. »
« Bonne ouïe », lança Mademoiselle Paillettes.
Fernella l'étudia. « Que dis-tu ? »
« Je dis que tu vas aider à réparer ce que tu as brisé. Non pas en contrôlant la joie. Mais en la protégeant. »
Fernella regarda vers les Clochettes de Verre qui chantaient.
« Et toi ? »
Mademoiselle Paillettes sourit. « Je fournirai le chaos nécessaire. »
« Bien sûr. »
« Et la supervision du style. »
« Naturellement. »
« Et un droit de veto sur toutes les bannières. »
Les yeux de Fernella se plissèrent. « Un droit de veto limité. »
« Ne rechute pas devant moi. »
Fernella esquissa presque un sourire.
Presque.
Il était minuscule, fragile et profondément suspicieux.
Mais c'était un début.
À midi, le Festival de la Première Floraison s'était transformé, passant d'une grande cérémonie du nectar à quelque chose de plus étrange, plus désordonné et bien plus mémorable.
Il n'y avait plus de réserve à siroter, alors le creux partagea du thé au miellat à la place. Les abeilles exécutèrent une parade révisée intitulée *Nous sommes très désolés pour l'échec de la gouvernance*, qui reçut des applaudissements polis et une ovation debout d'un scarabée qui avait mal compris le titre. On demanda à Pip de rejouer son saut à la Floraison de la Racine-Creuse six fois, chaque version devenant moins précise et plus héroïque.
Nib et Nob prétendirent qu'ils avaient courageusement « sécurisé le périmètre inférieur », ce que tout le monde accepta comme signifiant qu'ils avaient crié professionnellement.
Grindle supervisa la récupération des Clochettes de Verre avec une dévotion sévère, bien qu'il ait permis à Mademoiselle Paillettes de placer un ruban rose ridicule sur la fleur timide près de la fontaine de mousse.
« Ça lui plaît », insista-t-elle.
« C'est une fleur », dit Grindle.
« Elle a du goût. »
« Elle a des pétales. »
« C'est la même chose, sous le bon éclairage. »
La Société du Chardon Nocturne fut publiquement dissoute, bien que Madame Prunewort ait demandé la permission de continuer à organiser des « cercles de réflexion structurés ». Le maire Bumblebrisk accepta seulement après que Mademoiselle Paillettes les eut renommés « Pique-niques de la Culpabilité », ce qui se révéla extrêmement populaire.
Fernella fit ses aveux depuis le Podium du Grand Champignon.
En détail.
Avec emphase.
C'était douloureux pour tous les participants, mais surtout pour Fernella, ce qui aida.
Quand elle en vint à la partie sur la plantation de la fausse écaille, Bristlepin fut avancé pour démontrer la technique de laque. La foule eut un hoquet. Plusieurs scarabées demandèrent sa carte de visite. La justice, comme le printemps, était compliquée.
Et puis, au coucher du soleil, le maire Bumblebrisk s'éclaircit la gorge et appela Mademoiselle Paillettes au podium.
Elle arriva avec trois minutes de retard.
Exprès.
La foule l'acclama tout de même.
Elle voleta jusqu'au sommet du champignon, ses ailes restaurées, ses joues polies, sa couronne de fleurs réparée avec une fleur supplémentaire en guise de compensation émotionnelle. Pip s'assit à côté du podium dans sa cape en feuille, ressemblant à un chevalier extrêmement humide qui avait gagné un procès.
Le maire Bumblebrisk leva une petite médaille faite à partir d'une coquille de rosée polie.
« Pour bravoure extraordinaire, pour avoir exposé le vol de la Réserve de Rosée Royale, pour avoir aidé à la prévention d'un réveil botanique souterrain catastrophique, et pour avoir retourné le Chœur des Clochettes de Verre au Creux Fleuri, nous honorons par la présente Mademoiselle Paillettes en tant que Gardienne de la Première Floraison. »
La foule explosa.
Mademoiselle Paillettes posa une main sur sa poitrine.
« J'accepte cet honneur avec humilité. »
Pip toussa.
Elle baissa les yeux. « Humilité modifiée. »
Le maire épingla la médaille près de son épaule. Elle capturait la lumière magnifiquement, ce qu'elle considéra comme la preuve que le destin n'était pas entièrement incompétent.
« Souhaitez-vous dire quelques mots ? » demanda le maire Bumblebrisk.
Mademoiselle Paillettes se tourna vers la foule.
« Oui. »
Pip murmura : « Oh oh. »
Elle sourit.
« Peuple du Creux Fleuri, aujourd'hui vous avez appris plusieurs leçons importantes. Premièrement, ne faites jamais confiance à une société secrète avec une bannière ennuyeuse. Deuxièmement, si vous allez simuler les empreintes de quelqu'un, respectez le jeu de pieds. Troisièmement, les monstres de fleurs antiques sont le problème de tout le monde, alors peut-être lirez-vous les vieilles pierres d'avertissement avant de stocker des en-cas volés sous terre. »
Grindle hocha la tête sombrement.
« Plus important encore », continua-t-elle, sa voix s'adoucissant juste assez pour les surprendre, « la joie n'est pas du désordre. La douceur n'est pas du gaspillage. Un festival n'est pas gâché parce que des créatures rient trop fort, dansent mal, flirtent près des rafraîchissements ou admirent occasionnellement une fleur avec enthousiasme. »
Quelques créatures jetèrent un coup d'œil vers les Clochettes de Verre.
Mademoiselle Paillettes leva le menton.
« Les règles devraient protéger l'émerveillement, pas l'étrangler dans une écharpe. »
Fernella baissa les yeux, mais sans colère.
« Et enfin », dit Mademoiselle Paillettes, « j'étais innocente. »
La foule cria.
« Et héroïque. »
Ils crièrent plus fort.
« Et ma langue reste mes affaires, sauf si nécessaire pour la sécurité publique. »
La foule devint absolument sauvage.
Le maire Bumblebrisk a failli lâcher son marteau. Pip est tombé à la renverse, pris d'un fou rire. Grindle a fermé les yeux comme s'il priait le sol. Fernella a émis un son qui, dans une autre vie, aurait pu devenir un rire avec un peu de supervision et de soleil.
Le chœur des Clochettes de verre s'est élevé derrière eux, doux et brillant, portant le creux du vallon jusqu'au soir.
Plus tard, quand les lanternes ont brillé, que le thé au miellat a été épuisé et que les papillons de nuit ont été émus par trois chansons distinctes, Mademoiselle Étincelle s'est éclipsée vers la timide Clochette de verre près de la fontaine de mousse.
Pip l'a trouvée là.
Elle était assise sur une feuille recourbée, l'air inhabituellement calme.
« Tu vas bien ? » a-t-il demandé.
« Évidemment. J'ai une médaille. »
« Ce n'était pas ça, la question. »
Elle regardait la petite Clochette de verre scintiller à la lumière des lanternes.
« J'ai presque fini par y croire », a-t-elle dit.
Pip a sauté près d'elle. « Croire quoi ? »
« Qu'ils avaient raison. Que je n'étais qu'appétit, étincelles et problèmes sur pattes. »
Pip est resté silencieux un instant.
Puis il a dit : « Tu es bien des problèmes sur pattes. »
Elle l'a regardé.
« Mais pas seulement », a-t-il ajouté rapidement.
Elle a esquissé un sourire.
« Joli rattrapage. »
« Je m'entraîne à tomber. »
Ils sont restés assis ensemble tandis que les Clochettes de verre chantaient.
Au bout d'un moment, Pip l'a poussée de son épaule humide.
« Pour ce que ça vaut, j'aurais su que tu n'avais pas volé le nectar, même sans les fausses empreintes. »
« Parce que je m'en serais vantée au petit-déjeuner ? »
« En partie. »
« Et ? »
« Parce que tu aimes trop être adorée pour gâcher le festival. Pas de public, aucun intérêt. »
Mademoiselle Étincelle a considéré la remarque.
« C'est presque touchant. »
« Je mûris. »
« N'en fais pas trop. »
Il a souri.
La timide Clochette de verre à côté d'eux a laissé échapper une minuscule goutte de rosée ordinaire. Elle a glissé le long du pétale et a capté la lumière de la lanterne.
Mademoiselle Étincelle s'est penchée.
Pip s'est raclé la gorge.
Elle s'est figée.
« Quoi ? »
Il lui a jeté un regard.
Elle a soupiré de manière théâtrale. « Je ne faisais que l'admirer. »
« Avec la langue à moitié sortie ? »
« Mon visage a des instincts. »
« Gardienne de la Première Floraison. »
Elle a grogné. « Très bien. »
Elle s'est éloignée de la fleur et a joint ses mains avec une vertu exagérée.
Pip a hoché la tête avec approbation.
Pendant cinq secondes complètes, Mademoiselle Étincelle s'est bien tenue.
Puis la Clochette de verre s'est penchée très légèrement vers elle, comme si elle lui offrait la goutte de rosée.
Mademoiselle Étincelle a regardé Pip.
Pip a regardé la fleur.
La fleur a scintillé.
« Est-ce qu'elle vient de donner son consentement ? » a-t-elle murmuré.
Pip a plissé les yeux. « Je ne suis pas légalement qualifié pour répondre à cela. »
Mademoiselle Étincelle a souri lentement.
« Alors personne n'a rien vu. »
Et d'un coup de langue délicat, éblouissant et historiquement défendable, elle a attrapé la goutte de rosée sur le pétale.
Pas de nectar royal.
Pas de douceur volée.
Juste de l'eau de rosée ordinaire issue d'une petite fleur timide.
Cela avait un goût de mousse, de clair de lune et de pardon avec des limites.
Pip l'a fixée.
« Vraiment ? »
Mademoiselle Étincelle s'est léché les lèvres.
« Privilèges de gardienne. »
Il a secoué la tête. « Tu es impossible. »
Elle a déployé ses ailes, ses joues brillant à la lumière des lanternes tandis que le chœur des Clochettes de verre chantait autour d'eux.
« Oui, a dit Mademoiselle Étincelle, avec une confiance parfaite. Mais je suis aussi innocente. »
Et cette fois, tout le monde le savait.
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The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip et le pli qu'il aurait dû respecter