Madame Nectarlash et le goutte-à-goutte non sollicité

La goutte qui connaissait son nom

Dans le Jardin de Sucre-sauvage, il y avait bien des choses auxquelles on pouvait survivre avec dignité.

Une averse surprise. Une abeille avec des opinions. Un papillon trop familier qui se pose sur votre épaule sans même une introduction en bonne et due forme.

Ce à quoi on ne pouvait pas survivre avec dignité, selon Madame Nectarlash, c'était d'être arrosé publiquement par une goutte.

"Je n'ai pas commandé cela", dit-elle.

La phrase sortit d'une voix basse et plate, ce qui était plus alarmant que des cris. Madame Nectarlash ne criait que lorsque quelqu'un avait déjà gâché une après-midi entière. C'était la voix qu'elle utilisait quand quelqu'un avait ruiné sa réputation, son emploi du temps doublé de velours et, potentiellement, les trois prochaines générations de sa lignée.

Elle était assise dans le berceau rose profond d'une campanule, les genoux repliés sous une petite cape vaporeuse d'ailes. Des gouttes de rosée scintillaient sur ses joues poudrées et ses manches. Ses cils — longs, laqués et célèbres dans les trois plates-bandes voisines — étaient plissés sur l'objet suspendu au-dessus d'elle.

C'était une goutte de nectar.

Et pas une goutte modeste, non plus. Pas une petite perle polie qu'on aurait pu essuyer du bout d'un pétale et pardonner avec un bon éclairage.

C'était une monstruosité lente, gonflée, couleur miel doré, suspendue à la fleur au-dessus, grosse comme une prune et brillant au soleil du matin comme si elle avait été personnellement polie dans le but de l'offenser.

Elle trembla.

Les yeux de Madame Nectarlash la suivirent.

"Ne fais pas ça", lui ordonna-t-elle.

Le nectar trembla à nouveau.

De l'autre côté de la corolle, Pippet Wicksong cessa de faire semblant d'inspecter un filament de pollen et leva les yeux. Pippet était un esprit messager de métier, un commère par instinct, et le genre de créature capable de sentir une humiliation publique à deux rangées de soucis de distance.

"C'est peut-être tout simplement naturel", dit-il.

Madame Nectarlash tourna la tête d'un pouce, de façon très délibérée.

"Pippet."

"Oui, Madame ?"

"Si tu prononces encore le mot naturel pendant que cette chose pend au-dessus de moi comme une menace gluante venue du ciel, je t'agraferai les ailes à un pissenlit et j'appellerai ça du théâtre communautaire."

Pippet déglutit.

"Compris."

La goutte ne tomba pas.

C'était cela, plus que tout, qui la rendait méfiante.

Le nectar tombait. C'était l'une des rares lois fiables du jardin. Il s'accumulait au bord d'une fleur, devenait rond et lourd, puis cédait à la gravité avec toute la grâce d'un coléoptère ivre à l'heure de la fermeture.

Mais cette goutte restait là.

Elle oscillait. Elle luisait. Elle attendait.

Madame Nectarlash se pencha davantage, quoique pas assez pour que quiconque puisse l'accuser de curiosité. La curiosité, c'était la raison pour laquelle les jeunes esprits finissaient dans des plantes carnivores, mariés à des musiciens ou propriétaires d'une unique botte humide pour le restant de leurs jours.

Un parfum léger l'atteignit.

Pollen de vanille. Sucre de baie rosée. Un murmure d'huile de feuille d'argent.

Son propre mélange de parfum.

Son expression ne changea pas, mais chaque minuscule muscle de son visage saupoudré de paillettes se figea.

"Pippet", dit-elle.

"Oui ?"

"Viens ici."

"Près de la goutte ?"

"Non. Près de moi. Je ne te demande pas de faire du volontariat pour un bain de miel. J'ai des principes."

Pippet s'avança à petits pas sur le sol de pétales. "Qu'est-ce que c'est ?"

Madame Nectarlash leva un doigt élégant vers le bulbe doré au-dessus d'eux.

"Sens ça."

Pippet renifla. Son petit visage rond se plissa. Puis il renifla une nouvelle fois, de manière nettement moins décontractée.

"Ça sent comme..."

"Finis ta phrase avec précaution."

"Vous."

"Exact."

"Ce qui est troublant", ajouta Pippet, espérant peut-être que l'honnêteté le sauverait.

"Ce n'est pas seulement troublant. C'est une déclaration."

"Une déclaration de la part de qui ?"

Madame Nectarlash regarda autour de la chambre florale.

Les grands pétales recourbés de la campanule s'élevaient autour d'eux dans des teintes de corail et de rose. Des perles de rosée s'accrochaient aux nervures comme des perles de verre. Au-delà de l'ouverture, le Jardin de Sucre-sauvage s'éveillait : des abeilles grondaient dans les digitales, des papillons bleus dérivaient au-dessus du trèfle, et quelque part au loin, une chorale d'oiseaux matinaux massacrait déjà une chanson que tout le monde faisait semblant d'apprécier.

Rien ne semblait inhabituel.

Ce qui signifiait, naturellement, que quelque chose allait profondément mal.

"Quelqu'un veut faire croire que j'ai manipulé du nectar royal brillant", dit-elle.

Pippet cligna des yeux. "Madame, c'est une conclusion énorme à tirer d'une goutte de miel parfumé."

"D'abord, c'est du nectar. Le miel, c'est ce qui arrive quand les abeilles mettent leurs petites mains gluantes partout. Ensuite, le nectar royal brillant a été volé au Conservatoire Pétale-de-Lune la nuit dernière. Enfin, le conseil se réunit ici à midi."

La couleur s'effaça du visage de Pippet.

"Ici ?"

"Ici."

"Dans cette fleur ?"

"À moins que le conseil n'ait soudainement acquis du goût et déménagé dans un endroit moins humide, oui."

Pippet fixa la goutte. "Donc, quand ils arriveront..."

"Ils trouveront un échantillon de nectar illégal suspendu au-dessus de ma tête, parfumé comme mon tiroir à poudre privé."

"Ça fait mauvais effet."

Le regard de Madame Nectarlash se fit plus aigu.

"Ça ressemble à un crime qui porte du parfum."

Au-dessus d'eux, la goutte dorée s'étira encore d'un cheveu vers sa couronne.

Pippet poussa un petit couinement.

Madame Nectarlash se leva d'un mouvement fluide et furieux. Ses ailes étincelèrent d'un bleu pâle et d'un violet dans le soleil filtré. "Nous partons."

"Ne devrions-nous pas préserver les preuves ?"

"Je me préserve moi-même des preuves. Tu pourras les préserver quand je ne serai plus directement en dessous."

Elle marcha vers l'ouverture de la fleur, les épaules droites, le menton haut, ses minuscules doigts orangés crispés assez fort pour bosseler une perle de rosée.

Puis le nectar tomba.

Pas entièrement.

Juste un filet luisant, rapide comme un fouet.

Il frappa le pétale à côté de sa pantoufle avec un petit ploc humide.

Le sol de la campanule s'illumina d'or.

Un fin cercle de pollen s'embrasa autour du point d'impact, formant un symbole pas plus grand qu'un ongle : une fleur en spirale avec trois feuilles crochues.

Pippet cessa de respirer.

Madame Nectarlash le fixa.

"Reconnaissez-vous ce sceau ?" chuchota-t-il.

"Malheureusement", dit-elle.

Il n'y avait qu'une poignée de familles à Sucre-sauvage qui utilisaient des sceaux à fleur en spirale. Le plus ancien appartenait à la Cour Pétale-de-Lune. Le plus riche appartenait au domaine de Glimmerpout.

Et le plus odieux appartenait à Lady Glimmerpout elle-même.

La bouche de Madame Nectarlash se crispa en une petite ligne parfaite et dangereuse.

"Bien sûr", dit-elle. "Bien sûr que c'est elle."

Pippet regarda le sceau, puis la goutte, et retour au sceau. "Lady Glimmerpout répète depuis des semaines que vous étiez jalouse de sa collection de nectar au clair de lune."

"Lady Glimmerpout dit beaucoup de choses. La plupart en arrangeant son visage dans une expression qui suggère qu'elle a personnellement inventé la respiration."

"Alors elle vous a piégée ?"

"Elle a essayé."

Le début d'un sourire apparut sur les lèvres de Madame Nectarlash. Ce n'était pas un sourire joyeux. C'était le sourire de quelqu'un qui vient de découvrir qu'un ennemi a commis l'erreur de devenir intéressant.

"Pippet", dit-elle, "va chercher ta sacoche de messager."

"Pourquoi ?"

"Parce que nous allons rendre visite à Lady Glimmerpout."

"Pour la confronter ?"

"Certainement pas." Madame Nectarlash sortit dans le jardin ensoleillé, ses ailes se soulevant derrière elle comme des couteaux incrustés de joyaux. "Nous allons être aimables. Nous allons être charmants. Nous allons complimenter sa répugnante petite fontaine à orchidées."

Pippet se hâta derrière elle. "Et après ?"

Madame Nectarlash fit une pause au bord de la campanule et jeta un regard en arrière sur la preuve dorée qui dégouttait dans un silence lent et patient derrière elle.

"Et après", dit-elle, "nous allons découvrir qui pense pouvoir déverser un scandale sur ma tête et s'en sortir propre."

Elle ouvrit ses ailes d'un coup sec.

"Personne dans ce jardin n'a cette chance."

La rivale à l'alibi parfait

Lady Glimmerpout vivait exactement là où Madame Nectarlash s'attendait à ce qu'une créature comme Lady Glimmerpout vive : tout au bout de l'Allée de Dentelle-lunaire, à l'intérieur d'une orchidée si violemment violette qu'elle semblait avoir été personnellement offensée par toutes les autres couleurs du jardin.

L'orchidée reposait au-dessus d'un étang poli d'eau bleu noir. Des papillons de nuit pâles dérivaient à travers ses racines suspendues. De minuscules cailloux en miroir avaient été disposés le long du chemin d'entrée d'une manière qui rendait chaque visiteur légèrement plus lumineux et considérablement plus fatigué.

"Elle a des miroirs dehors", grommela Pippet alors qu'ils atterrissaient sur une feuille près des pétales frontaux.

"Oui", dit Madame Nectarlash. "De cette façon, personne ne peut l'approcher sans se rappeler qui est la deuxième personne la plus jolie de la conversation."

Pippet ajusta sa sacoche de messager. Elle était beaucoup trop grande pour lui et le faisait ressembler à une prune nerveuse transportant des bagages.

"Dois-je nous annoncer ?"

"Non."

"Dois-je me cacher ?"

"Non plus."

"Devrais-je peut-être être quelque part qui offre moins d'opportunités de représailles magiques ?"

Madame Nectarlash lui lança un regard.

"Pippet, c'est une cour d'orchidées. De tels endroits n'existent pas."

Avant qu'il ne puisse décider si c'était une consigne ou un présage, une cloche résonna depuis l'intérieur de la fleur.

Pas une vraie cloche. Une cloche de rosée. Le son était un petit carillon brillant et coûteux produit par une unique gouttelette frappant une coupe en feuille d'argent.

Puis Lady Glimmerpout apparut.

Elle glissa le long de la rampe en pétale incurvée dans une robe de soie florale mauve pâle, ses ailes saupoudrées d'argent lunaire. Ses cheveux s'élevaient autour de sa tête dans un nuage de boucles douces, chacune parfaitement placée et donc moralement suspecte. Un petit coléoptère perlé était perché sur son épaule comme une menace décorative.

"Madame Nectarlash", dit-elle en souriant comme si elles n'avaient pas passé six festivals de printemps consécutifs à essayer de se surpasser sous tous les angles possibles. "Quelle surprise."

"Lady Glimmerpout."

Madame Nectarlash fit une petite révérence sèche.

"Votre orchidée est exceptionnellement… violette."

Le sourire de Lady Glimmerpout s'amincit d'une molécule.

"Et vous avez l'air exceptionnellement déterminée à vous faire remarquer avant midi."

Pippet fit un bruit étouffé qui aurait pu être une quinte de toux ou son âme quittant son corps.

"J'étais dans les environs", dit Madame Nectarlash. "J'ai pensé que je pourrais passer."

"Comme c'est sociable de votre part."

"Ne me forcez pas à le regretter."

Le coléoptère perlé de Lady Glimmerpout fit claquer ses petites mandibules.

"Vous avez amené un messager", observa Lady Glimmerpout.

"J'emmène Pippet partout."

Pippet se figea.

Madame Nectarlash continua : "Il est utile en cas de crise et décoratif dans un couloir."

"Je suis juste là", dit Pippet.

"Oui. Vous voyez ? Réactif."

Lady Glimmerpout maintint le pétale d'entrée ouvert. "Eh bien. Entrez donc. Vous pourrez tous deux savourer une gorgée de ma nouvelle infusion de carambole."

"Je préférerais boire de l'eau de mare à travers une coquille d'escargot", dit agréablement Madame Nectarlash. "Mais merci."

À l'intérieur, l'orchidée était pire.

Tout luisait. Des coquillages perlés avaient été convertis en chaises. Un lustre de rosée gelée pendait au centre de la fleur. Les murs étaient tapissés de minces flacons en verre remplis de nectars rares : bleu nuit, vert mousse, rose poudré et une nuance franchement troublante de chartreuse.

Les yeux de Madame Nectarlash parcoururent prudemment l'étalage.

Rien de doré.

Rien étiqueté nectar royal brillant.

Rien, à première vue, qui suggère que Lady Glimmerpout avait passé la matinée à disposer des preuves parfumées au-dessus de la tête d'une ennemie.

Ce qui ne fit qu'irriter davantage Madame Nectarlash.

"Vous avez redécoré", dit-elle.

"C'est le cas." Lady Glimmerpout s'installa sur une chaise en coquillage et croisa une cheville délicate sur l'autre. "L'ancienne pièce semblait étroite."

"Vraiment ?"

"Mm. J'ai enlevé tout ce qui donnait une impression d'encombrement."

Elle regarda directement Pippet.

Pippet se regarda, puis se tourna vers l'entrée.

Madame Nectarlash s'assit à côté de lui avant qu'il ne puisse s'enfuir.

"J'ai entendu dire que le Conservatoire Pétale-de-Lune avait été cambriolé", dit Lady Glimmerpout en arrangeant ses manches. "Affaire terrible."

"Vous êtes au courant rapidement."

"Tout le monde l'est."

"Tout le monde n'a pas un sceau à pollen de fleur en spirale dans sa papeterie personnelle."

Lady Glimmerpout cligna une fois des yeux.

"C'est une observation très particulière."

"Je suis une femme très particulière."

"Évidemment."

Les deux fées se sourirent avec suffisamment de douceur pour dissoudre l'écorce.

Madame Nectarlash se pencha en avant. "Un échantillon de nectar royal brillant est apparu au-dessus de ma fleur ce matin."

Les yeux de Pippet s'écarquillèrent. Il s'attendait à de la subtilité. Il ne s'attendait pas à ce que Madame Nectarlash sorte l'accusation, la polit et la dépose sur la table entre les tasses de thé.

Lady Glimmerpout ne cilla pas.

"Quelle horreur", dit-elle.

"Il portait un sceau de fleur en spirale."

"Quelle coïncidence."

"Il sentait mon mélange de parfum privé."

"Quelle théâtralité."

"Et je me demandais si vous aviez quelque chose à voir avec cela."

Le sourire de Lady Glimmerpout disparut.

Pas de façon dramatique. Pas d'une manière qui pourrait être qualifiée de confession. Il se replia simplement, laissant son visage calme, pâle et soudainement beaucoup moins décoratif.

"Nectarlash", dit-elle, "si je voulais vous embarrasser, je ne gaspillerais pas de nectar royal brillant pour ça."

Les sourcils de Madame Nectarlash se levèrent.

"Non ?"

"Non. J'attendrais le déjeuner de la Cour des Floraisons, je remplacerais votre atomiseur de parfum par du répulsif à abeilles, et je vous laisserais passer quatre heures à être poursuivie par chaque abeille ouvrière au sud de la tonnelle de roses."

Pippet resta bouche bée.

L'expression de Lady Glimmerpout s'adoucit d'un rien.

"Hypothétiquement."

"Naturellement", dit Madame Nectarlash.

"Mais je n'ai pas volé le nectar brillant, et je ne l'ai pas fait dégoutter sur vous."

"C'est un démenti très spécifique."

"Parce que je vous connais." Lady Glimmerpout se leva et traversa la pièce vers une fine armoire en verre. "Vous ne venez pas ici avant le petit-déjeuner à moins que vous n'ayez trouvé un cadavre ou décidé que j'en suis un."

Elle ouvrit l'armoire. À l'intérieur reposait une petite horloge en pierre de lune, ses aiguilles en forme de tiges courbées.

"À l'aube", dit Lady Glimmerpout, "j'étais au Pavillon du Cap d'Argent."

"Seule ?"

"Avec douze juges, quarante-sept invités et toute la Chorale du Safran."

Pippet fronça les sourcils. "Pour quoi faire ?"

Lady Glimmerpout parut insultée qu'il ait besoin de demander.

"Le Gala de Restauration des Veines de Pétales."

Pippet cligna des yeux.

"Ça a commencé à l'aube ?"

"La souffrance des fleurs en danger ne consulte pas l'horloge."

Madame Nectarlash connaissait l'événement. Tout le monde connaissait l'événement. Lady Glimmerpout l'avait présidé pendant trois ans de suite et s'assurait que personne ne survive à la saison sans entendre combien d'argent avait été collecté, combien de pétales avaient été restaurés et à quel point son discours avait été émouvant.

"Vous vous attendez à ce que je croie que vous étiez là toute la matinée ?" demanda Madame Nectarlash.

"Pas croire." Lady Glimmerpout se tourna vers l'arrière de l'orchidée. "Venez voir."

Elle les conduisit à un mur suspendu de feuilles d'argent faisant office d'écrans. D'un effleurement de doigt, une feuille se déploya.

Là, capturée dans le reflet embrumé d'une lentille de rosée, se tenait Lady Glimmerpout sur une scène sous un champignon cap d'argent. Un pavillon bondé s'étendait devant elle. La chorale flottait derrière elle dans des robes safran. Un juge à la barbe mousseuse était assis à sa gauche, ayant l'air de s'ennuyer depuis la germination.

Lady Glimmerpout parlait.

"…et c'est pourquoi je dis à chaque fleur, chaque bourgeon, chaque brave petite étamine qui se bat pour un nouveau lever de soleil-"

Madame Nectarlash fit une grimace.

"Assez", dit-elle.

Lady Glimmerpout referma la feuille.

"L'enregistrement est horodaté. Tout le pavillon m'a vue. Demandez à n'importe lequel d'entre eux."

Madame Nectarlash ne dit rien.

L'alibi était parfait. Irritant, exaspérant, doré-sur-tranche parfait.

Lady Glimmerpout aurait pu engager quelqu'un d'autre, bien sûr. Elle avait l'argent, la vanité et les loisirs nécessaires. Mais cela signifierait que le sceau en fleur spiralée avait été utilisé comme un indice délibéré, et non comme une signature négligente.

Quelqu'un voulait que Madame Nectarlash vienne ici.

Quelqu'un voulait que les deux rivales se pointent du doigt pendant que le véritable coupable se déplaçait dans le jardin sans être remarqué.

Lady Glimmerpout étudia son visage.

« Vous me croyez », dit-elle.

« Je crois que vous appréciez bien trop un alibi. »

« C'est un très bon alibi. »

« Il est odieusement bon. »

« Merci. »

« Ce n'était pas un compliment. »

« Ça a quand même été reçu comme tel. »

Pippet, qui était sagement resté silencieux pendant la majeure partie de cet échange, s'accroupit près de la vitrine. « Madame », dit-il. « Regardez. »

Une minuscule ligne dorée courait sous l'une des portes de la vitrine.

Madame Nectarlash traversa la pièce et se pencha. Le fil scintillant était presque invisible sur le sol en orchidée, mais il était bien là : une traînée de nectar collant, plus fine qu'un cheveu, menant de la vitrine vers une étroite ouverture à l'arrière de la fleur.

Les yeux de Lady Glimmerpout se plissèrent.

« Ce n'était pas là ce matin. »

« Vous en êtes certaine ? » demanda Madame Nectarlash.

« Pensez-vous que je laisse mes sols de vitrine négligemment souillés d'or ? »

Madame Nectarlash regarda le reste de la pièce.

« Non », dit-elle. « Je pense que vous l'auriez assorti aux rideaux. »

Lady Glimmerpout prit une inspiration par le nez.

« Cette ligne mène aux tunnels des racines », dit doucement Pippet. « Les coursiers les utilisent quand le temps est mauvais. »

« Et les scarabées », ajouta Lady Glimmerpout.

« Et les petits acariens », dit Pippet.

« Et quiconque est assez immonde pour ramper », termina Madame Nectarlash.

Tous trois fixèrent l'ouverture.

Puis, depuis l'intérieur du tunnel, parvint un léger grattement.

Une fois.

Deux fois.

Suivi d'un fredonnement joyeux et étouffé.

Le scarabée perlé de Lady Glimmerpout souleva ses mandibules.

Les ailes de Madame Nectarlash s'ouvrirent dans un claquement froid et irisé.

« Eh bien », dit-elle. « Voilà votre coupable. »

« Vous n'en savez rien », dit Lady Glimmerpout.

« Quelque chose creuse à travers votre orchidée, laissant traîner du nectar volé, juste après que j'ai trouvé votre sceau dans une mise en scène. Je me sens inhabituellement à l'aise avec mon instinct. »

Le fredonnement s'arrêta.

Pendant un moment suspendu, l'ouverture resta parfaitement immobile.

Puis un petit visage rond apparut dans l'obscurité.

C'était Bumblesprig, le scarabée du pollen.

Il était connu dans tout Sugarwild pour trois choses : sa carapace rayée brillante, sa gaieté incessante et sa tendance alarmante à surgir là où il n'avait pas été invité.

Un morceau de nectar doré collait à l'une de ses antennes.

« Oh ! » dit-il.

Ses yeux passèrent de Madame Nectarlash à Lady Glimmerpout, puis à Pippet.

« C'est embarrassant. »

« Bumblesprig », dit Madame Nectarlash.

« Madame. »

« Pourquoi êtes-vous dans le tunnel des racines de Lady Glimmerpout ? »

« Raccourci. »

« Pourquoi êtes-vous couvert de nectar royal brillant ? »

Bumblesprig regarda son antenne.

« Projet créatif ? »

« Pourquoi », demanda Lady Glimmerpout en s'avançant, « y a-t-il un sceau en fleur spiralée pressé dans le sol de ma vitrine ? »

La petite bouche de Bumblesprig s'ouvrit.

Elle se referma.

Puis, étonnamment, il sourit.

« Celui-là sera peut-être plus difficile à expliquer. »

Madame Nectarlash fit un pas vers l'ouverture.

Bumblesprig disparut aussitôt à reculons dans le tunnel.

« Oh, non », dit Pippet.

« Oh, si », dit Madame Nectarlash.

Elle tendit la main vers l'ouverture.

Lady Glimmerpout lui saisit le poignet.

« Vous ne pouvez pas descendre là-dedans. »

Madame Nectarlash regarda la main qui la touchait.

Lady Glimmerpout la lâcha immédiatement.

« Les tunnels des racines courent sous tout le jardin est », dit-elle. « Ils sont humides, étroits et pleins de choses qui ne devraient pas avoir de dents. »

« Alors on dirait que Bumblesprig a choisi un foyer approprié. »

« Je suis sérieuse. »

« Moi aussi. »

« Nectarlash. »

Madame Nectarlash se retourna. Pour la première fois ce matin, Lady Glimmerpout avait l'air sincèrement inquiète.

« Si quelqu'un a utilisé mon sceau pour vous envoyer ici », dit-elle, « alors ils voulaient que vous trouviez le tunnel. Ils pourraient vous attendre. »

Le visage de Pippet devint assez pâle pour se confondre avec le mur de l'orchidée.

Madame Nectarlash jeta un coup d'œil vers l'ouverture sombre, où la dernière lueur collante de la piste de Bumblesprig s'enfonçait dans les racines.

Elle pouvait entendre le faible écho de son fredonnement en contrebas.

Trop joyeux.

Trop proche.

Et pas du tout accidentel.

« Alors », dit Madame Nectarlash en relevant le menton, « ne les décevons pas. »

La fleur au-dessus des lois

Le tunnel des racines était tout aussi déplaisant que Lady Glimmerpout l'avait promis.

C'était étroit, humide et entrelacé de poils racinaires pâles qui effleuraient les ailes de Madame Nectarlash avec l'intimité d'un étranger dans un ascenseur bondé. Les murs sentaient la terre humide, la vieille sève et quelque chose d'assez sucré pour lui faire mal aux dents.

Derrière elle, Pippet rampait avec la détermination maladroite de quelqu'un qui avait réalisé trop tard que la loyauté n'était que de la peur portant un plus beau manteau.

Lady Glimmerpout venait en dernier, tenant une lanterne de graine de lune entre deux doigts. Sa froide lumière argentée glissait sur les parois du tunnel.

« Je veux que ce soit consigné au registre », dit Lady Glimmerpout, « que je ne suis ici que parce que vous avez insisté pour poursuivre un scarabée du pollen jusque dans ma plomberie. »

« Vous êtes ici parce que quelqu'un a utilisé votre sceau », dit Madame Nectarlash.

« Et parce que vous n'avez aucun sens de l'instinct de conservation. »

« Ce n'est pas la même chose. »

« C'est exactement la même chose. »

La sacoche de Pippet racla une racine au-dessus de lui. « Pourrions-nous peut-être avoir cette discussion une fois que nous ne serons plus sous terre ? »

« Non », dirent les deux fées.

Le tunnel s'incurva vers le bas.

Devant, le fredonnement de Bumblesprig rebondissait le long des racines en petits fragments joyeux. Tous les quelques centimètres, une autre perle d'or scintillante s'accrochait au sol.

Madame Nectarlash s'arrêta à côté de l'une des gouttes.

« C'est frais », dit-elle.

Lady Glimmerpout s'accroupit à ses côtés. « Le nectar royal brillant ne reste pas liquide en dehors d'un récipient scellé. Il cristallise avant le lever du soleil. »

« À moins qu'il ne soit nourri par une fleur vivante », dit Madame Nectarlash.

« Une grande fleur vivante. »

Pippet regarda l'une puis l'autre. « Quelle taille ? »

Les fées ne répondirent pas.

Ce qui, selon l'expérience de Pippet, était pire que si l'une d'elles avait répondu.

Au bout du tunnel, les racines s'ouvraient sur une chambre sous le jardin est. C'était assez vaste pour engloutir la campanule où Madame Nectarlash avait trouvé la fuite ce matin-là. Des tiges épaisses se croisaient au-dessus comme des poutres de cathédrale. Des flaques de nectar brillaient dans l'obscurité, ambre et or.

Au centre de la chambre se dressait une fleur.

Elle était magnifique.

C'était le premier problème.

Ses pétales étaient larges et lumineux, superposés dans des tons de pêche, corail et rose profond. De la rosée perlée perlait le long de son bord. Son centre scintillait d'une chaude lumière dorée, comme s'il avait piégé un morceau de coucher de soleil à l'intérieur.

Et elle était beaucoup, beaucoup trop grande.

Les pétales de la fleur s'incurvaient vers l'intérieur autour d'une coupe ouverte bordée de nectar. Des vignes pendaient de sa gorge. Des sceaux en fleur spiralée miniatures avaient été pressés dans les parois racinaires tout autour, par dizaines et dizaines.

« Oh », chuchota Pippet.

« Une fleur carnivore de l'aube », dit Lady Glimmerpout.

La bouche de Madame Nectarlash se crispa. « Je pensais qu'elles étaient éteintes. »

« Elles sont censées l'être. »

« Alors celle-ci est terriblement impolie à ce sujet. »

Bumblesprig était assis sur une racine près de la grande fleur, sa carapace rayée barbouillée d'or. Il arrangeait de petites gouttes collantes en une rangée de tampons à pollen.

Quand il les vit, il soupira.

« Je savais que la piste du tunnel était trop évidente », dit-il.

« Vous fredonniez », répondit Madame Nectarlash.

« Je fredonne quand je suis nerveux. »

« Vous fredonnez quand vous respirez. »

« Ça aussi. »

Lady Glimmerpout s'avança. « Bumblesprig, expliquez-vous. »

Le scarabée regarda l'énorme fleur. Puis les trois autres.

« J'ai été engagé », dit-il.

« Par qui ? » demanda Madame Nectarlash.

La fleur fit un bruit.

Ce n'était pas un bruissement de pétales ni le gémissement de racines.

C'était un rire.

Bas, humide et presque musical.

Le centre brillant s'ouvrit davantage.

« Par moi », dit la fleur.

Pippet fit un bruit si faible qu'il qualifiait à peine de cri.

Madame Nectarlash ne bougea pas. Ses yeux restaient fixés sur le centre de la fleur alors que les pétales se pliaient lentement autour.

« Les fleurs », dit-elle prudemment, « ne parlent généralement pas. »

« Généralement », dit la fleur, « est un mot utilisé par des créatures qui détestent les surprises. »

La lanterne de Lady Glimmerpout trembla une fois dans sa main.

« Vous êtes une fleur carnivore de l'aube », dit-elle.

« Je préfère Dame Solavine. »

« Vous êtes une plante carnivore. »

« C'est une étiquette cruellement réductrice. »

« Vous mangez les gens. »

« Seulement les plus ennuyeux. »

Madame Nectarlash se plaça devant Pippet, qui avait commencé à reculer à petits pas vers le tunnel.

« Vous avez volé le nectar royal brillant », dit-elle.

Dame Solavine laissa échapper un soupir doux et parfumé.

« Volé ? Quel langage laid. Je l'ai cultivé. »

« Depuis une serre verrouillée. »

« Les serrures ne sont que de minuscules invitations écrites par des jardiniers peu sûrs d'eux. »

« Et vous avez utilisé le sceau de Lady Glimmerpout pour me faire accuser. »

« J'ai utilisé le sceau de Lady Glimmerpout pour introduire un peu d'élan. »

Le visage de Lady Glimmerpout devint blanc de fureur.

« Vous avez fait en sorte que Bumblesprig envoie la goutte parfumée sur la fleur de Nectarlash. »

« J'ai fait en sorte que Bumblesprig livre un message. »

Bumblesprig leva une petite patte avant. « Pour être juste, c'était une livraison très élégante. »

Madame Nectarlash le regarda.

Il baissa la patte avant.

« Un message », répéta Madame Nectarlash.

Les pétales de Dame Solavine chatoyèrent.

« Le jardin de Sugarwild est devenu si terne. Chaque saison apporte un autre gala, un autre concours, un autre rassemblement ennuyeux de créatures ailées faisant semblant de ne pas se regarder échouer. Je voulais un peu de perturbation. »

« Alors vous avez fabriqué un scandale. »

« J'ai fabriqué une opportunité. »

« Pour quoi faire ? »

L'immense fleur se pencha davantage, son centre doré se reflétant dans les grands yeux verts de Madame Nectarlash.

« Pour que le jardin voie ce qui arrive quand ses plus jolies petites autorités sont forcées de ramper. »

La chambre devint silencieuse.

Puis Pippet, très doucement, dit : « C'est incroyablement impoli. »

Les pétales de Dame Solavine tressaillirent.

« Qui est le bagage ? »

« Ça », dit Madame Nectarlash, « c'est Pippet. Et il est considérablement plus utile que vous ne l'êtes sur le point de l'être. »

Elle bougea avant que quiconque ne puisse l'arrêter.

Madame Nectarlash s'élança dans les airs, ses ailes scintillant de bleu et de violet. Elle vola droit vers la paroi racinaire la plus proche, ramassa un sceau spiralé marqué et le projeta dans la flaque de nectar brillant la plus proche.

La flaque brilla d'un or éclatant.

Puis un autre sceau s'alluma.

Puis un autre encore.

À travers la chambre, chaque marque contrefaite en fleur spiralée se mit à luire.

Lady Glimmerpout comprit la première.

« Les sceaux », dit-elle. « Ils ne sont pas que des faux. »

« Non », dit Madame Nectarlash. « Ils sont un système de distribution. »

Chaque sceau était relié par une traînée de nectar volé, fine comme un cheveu. Les chemins parcouraient le réseau racinaire du jardin, vers des dizaines de fleurs et de lieux de rassemblement au-dessus.

Dame Solavine n'avait pas prévu qu'une seule goutte au-dessus de la tête de Madame Nectarlash.

Elle en avait prévu des centaines.

À midi, chaque elfe notable de Sugarwild se retrouverait sous une goutte dorée parfumée portant le sceau, le parfum ou les marques privées d'un rival.

Il y aurait des accusations. Des bagarres. Des pleurs en public. Au moins trois fiançailles annulées. Le Conseil du Jardin passerait toute la journée à s'entre-déchirer pendant que Dame Solavine boirait leur indignation à travers les racines.

« Vous vous nourrissez de la panique », dit Lady Glimmerpout.

Dame Solavine sourit de toute sa fleur énorme.

« Le conflit est un sol riche. »

« Et vous êtes une parasite », dit Madame Nectarlash.

« Chérie, nous sommes toutes les parasites de quelque chose. »

Madame Nectarlash atterrit sur une racine à côté de Bumblesprig.

« Pippet », dit-elle, « à quelle vitesse pouvez-vous voler ? »

Pippet semblait penser que la réponse pourrait être physiquement douloureuse.

« Assez vite ? »

« J'ai besoin de vous à l'air libre. Trouvez le conseil avant qu'ils n'entrent dans la campanule. Dites-leur que la fleur carnivore de l'aube est sous le jardin est et que chaque sceau dans le système racinaire est faux. »

« Ils voudront des preuves. »

« Amenez-les ici. »

« Ici ? »

« Oui, ici. »

« Là où se trouve la fleur carnivore qui parle ? »

« Pippet. »

« D'accord. Des preuves. »

Il courut vers le tunnel.

Les vignes de Dame Solavine claquèrent vers l'extérieur.

Elles fouettèrent la chambre, rapides comme des serpents qui frappent.

Madame Nectarlash attrapa Pippet par la sangle de sa sacoche et le tira sur le côté juste au moment où une vigne s'écrasait contre la paroi du tunnel. Du nectar doré collant gicla sur les racines.

« Allez ! » cria-t-elle.

Pippet n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois.

Il disparut dans le tunnel, ses ailes bourdonnant assez fort pour faire tomber la poussière du plafond.

Les pétales de Dame Solavine s'ouvrirent en grand.

« Vous avez gâché une matinée parfaitement bonne », dit-elle.

« Elle était déjà ruinée », répondit Madame Nectarlash. « Vous avez fait couler du nectar sur moi. »

« À peine. »

« L'intention compte. »

Lady Glimmerpout se plaça à côté d'elle, la lanterne de graine de lune levée.

« Vous nous avez piégées toutes les deux. »

Madame Nectarlash jeta un coup d'œil de côté. « Ne rendez pas cela sentimental. »

« Je ne le fais pas. »

« Bien. »

« J'ai simplement l'intention d'aider à la détruire. »

« C'est exactement la bonne dose de sentiment. »

Les deux rivales s'élevèrent dans les airs ensemble.

Dame Solavine frappa la première.

Des vignes fouettaient la chambre, égouttant de l'or. Lady Glimmerpout s'élança à gauche et en trancha une avec le bord tranchant de sa lanterne de graine de lune. Madame Nectarlash tourna sous une autre, attrapa une racine pendante et se propulsa vers la gorge centrale de la fleur.

« Vous ne pouvez pas arrêter les gouttes ! » cria Dame Solavine.

« Je n'ai pas besoin d'arrêter chaque goutte », répondit Madame Nectarlash. « J'ai juste besoin de faire un très gros scandale public. »

Elle vola droit vers le canal de nectar le plus épais alimentant la chambre.

Dame Solavine le vit trop tard.

« Non ! »

Madame Nectarlash saisit le canal à deux mains.

C'était chaud, collant, et cela lui couvrit immédiatement les doigts d'un or brillant. Elle grimima avec un dégoût héroïque, puis tira avec tout ce qu'elle avait.

Le canal se détacha.

Le nectar royal brillant jaillit à travers la chambre dans un arc ambré éblouissant.

Il éclaboussa les parois racinaires.

Les sceaux contrefaits.

Les tampons abandonnés de Bumblesprig.

Et directement le propre visage en fleur de Dame Solavine.

La fleur géante poussa un cri humide et outragé.

En surface, dans tout Sugarwild, les fausses lignes de goutte à goutte vacillèrent.

Les fils de nectar se rétractèrent de leurs fleurs en attente les uns après les autres, claquant vers le haut en mèches scintillantes.

Au même moment, les racines du jardin est commencèrent à trembler.

Des voix résonnèrent dans le tunnel.

Des dizaines d'entre elles.

Le Conseil du Jardin arriva dans un tumulte effréné d'ailes, de robes, de lanternes et de questions indignées. Pippet volait en tête, à bout de souffle et l'air satisfait d'être encore en vie.

Derrière lui suivaient des juges, des courriers, des conservateurs de serre et la moitié du chœur du Bloom Safran, qui avait apparemment jugé cela plus divertissant que leur répétition prévue.

Ils s'arrêtèrent à l'entrée de la chambre.

Là se trouvait Lady Solavine, couverte de Glownectar volé.

Là se trouvaient les sceaux contrefaits luisants.

Là se trouvait Lady Glimmerpout, brandissant une vigne sectionnée comme une arme.

Et là se trouvait Madame Nectarlash, debout sur une racine, les mains poisseuses, les ailes de travers, ses cils toujours impeccables, allez savoir comment.

Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.

Puis le doyen Mallowmere du conseil rajusta sa barbe moussue et dit : « Eh bien. Voilà qui semble poser problème. »

« C'est un complot », déclara Madame Nectarlash.

Lady Solavine tenta de refermer ses pétales.

Les conservateurs de serre du conseil intervinrent immédiatement, ligotant les racines de la grande fleur avec des liens de feuilles d'argent. La fleur se plaignit du traitement, menaça de porter plainte et tenta de manger la manche d'un juge suppléant.

Personne ne fit preuve de compassion particulière.

On retrouva Bumblesprig caché dans le canal à nectar abandonné de Madame Nectarlash. Il avoua avoir transmis des messages, apposé des sceaux et accepté d'être payé en bouffées de pollen confit.

« Je ne savais pas qu'elle allait manger quelqu'un », insista-t-il.

« C'est une fleur carnivore », dit Lady Glimmerpout.

« Oui, mais elle était si articulée. »

Le conseil l'emmena pour l'interroger.

Alors que la chambre se remplissait d'agitation officielle, Lady Glimmerpout s'approcha de Madame Nectarlash.

Pour une fois, aucune des deux n'avait d'insulte sous la main.

Lady Glimmerpout regarda les mains de Madame Nectarlash maculées d'or.

« Tu es poisseuse », dit-elle.

« Je suis au courant. »

« Tes cheveux sont aussi... »

« Finis cette phrase et je t'étale du nectar dans tes boucles. »

Lady Glimmerpout y réfléchit.

« Bien joué. »

Puis, d'un léger mouvement de poignet, elle tendit un mouchoir en soie.

Il était brodé de minuscules orchidées argentées et avait l'air bien trop précieux pour toucher quoi que ce soit d'honnête.

Madame Nectarlash l'accepta.

« Ne te méprends pas sur ce geste », dit Lady Glimmerpout. « Je te déteste toujours intensément. »

« Dieu merci », répondit Madame Nectarlash. « Je détesterais quitter cette épreuve avec une amitié. »

« Mais tu avais raison. »

Madame Nectarlash essuya l'or de ses doigts.

« Je sais. »

« Et tu as sauvé mon nom en même temps que le tien. »

« J'ai surtout épargné au jardin de devoir t'écouter expliquer ton innocence pendant les douze prochaines années. »

Lady Glimmerpout rit.

C'était un vrai rire, assez bref et surpris pour que Madame Nectarlash ait presque l'air satisfaite.

Presque.

Vers midi, la chambre du conseil des campanules avait été nettoyée, les fausses preuves collectées et le goutte-à-goutte matinal retiré avec la plus grande fermeté.

Madame Nectarlash retourna dans sa coupe florale juste au moment où le soleil atteignait les pétales les plus élevés.

Pippet volait à proximité, l'observant inspecter le plafond.

« Penses-tu qu'il y en aura un autre ? » demanda-t-il.

Madame Nectarlash leva les yeux.

Rien ne pendait plus au-dessus d'elle. Aucune menace dorée. Aucune accusation scintillante. Juste des pétales corail doux et une tranche nette de ciel bleu de jardin.

« Il a intérêt à ce qu'il n'y en ait pas », dit-elle.

Une petite goutte de rosée glissa du bord d'un pétale et atterrit sur son épaule.

Madame Nectarlash se figea complètement.

Pippet retint son souffle.

Elle regarda la goutte inoffensive.

Puis elle regarda à nouveau le plafond.

« Je ne referai pas ça », annonça-t-elle à tout le jardin.

Quelque part au loin, une abeille rit.

Ramenez Madame Nectarlash à la maison

Madame Nectarlash a survécu à une tentative de coup monté au nectar, à une embuscade dans un tunnel de racines et au goutte-à-goutte le plus offensant du jardin. Son expression dit qu'elle gère la situation avec grâce. Ses cils disent que quelqu'un est sur le point d'être poursuivi en justice.

Ramenez cette fauteur de troubles éclatante du Jardin Sugarwild à la maison sous forme d'une impression sur toile ou d'une impression sur métal lumineuse ; laissez-la envahir votre mur avec une tapisserie richement détaillée ; ou choisissez le coussin ou la couverture en polaire, franchement appropriés pour un jugement tout en douceur et poisseux à souhait.

Pour des formes de méfait plus calmes, elle est également disponible sous forme de puzzle et de carte de vœux.