Le Scandale du Siège de la Fleur
Dans les quartiers doucement éclairés du Jardin de Sucre-Sauvage, où chaque aube arrivait trop apprêtée et parfumée d'un léger effluve de nectar, se dressait une fleur si extravagante qu'elle avait cessé depuis longtemps d'être un simple végétal pour devenir un bien immobilier.
Ce n'était pas seulement du rose. Beaucoup de fleurs étaient roses, surtout celles qui manquaient d'assurance et croyaient que la couleur seule suffisait à affirmer une personnalité. Cette fleur était d'un teint blush, corail, rose, champagne, et possédait la nuance exacte des potins chuchotés derrière un éventail en soie. Ses pétales se courbaient vers l'extérieur en vagues somptueuses, ourlées de perles de rosée qui capturaient la lumière du matin comme de minuscules lustres de cristal. Au plus profond de sa gorge dorée, le pollen montait en délicats bouquets, donnant à la fleur l'allure à la fois d'une salle de bal, d'un boudoir et d'un salon de thé outrageusement bien financé.
Les créatures du jardin l'appelaient le Grand Perchoir Pétalaire.
Pas officiellement, bien sûr. Officiellement, elle était enregistrée auprès du Conseil des Racines sous le nom de « Pivoine du Matin numéro sept, orientée à l'est, troisième plate-bande depuis le sentier de mousse », car les conseils ont cette façon de vider de leur substance la moindre parcelle de joie. Mais personne avec ne serait-ce que la moitié d'une antenne fonctionnelle ne l'appelait ainsi. Pour les abeilles, c'était le Salon d'Atterrissage. Pour les papillons, le Balcon Blush. Pour les scarabées, c'était « Cette Chose Rose Tapageuse Qu'On N'a Plus Le Droit De Grignoter À Cause De L'Incident ».
Pour la Duchesse Wiggleweb, c'était chez elle.
Et son trône.
Et son vestiaire.
Et, lorsqu'elle se sentait particulièrement théâtrale avant le petit-déjeuner, une estrade sur laquelle tout le jardin devrait se sentir béni d'assister à la poursuite de son existence.
La Duchesse était petite, pour une araignée, mais la petitesse n'a jamais empêché quiconque ayant assez d'assurance et une couronne de fleurs de devenir insupportable. Elle était un petit miracle cotonneux de turquoise, rose, lavande et or, dotée de huit pattes qui semblaient avoir été trempées dans le soleil puis roulées dans du sucre glace. Ses yeux noirs surdimensionnés brillaient comme des boutons d'obsidienne polis, immenses, humides et intensément portés sur le jugement. Un seul regard de ces yeux pouvait pousser un papillon de nuit à reconsidérer ses choix de vie, sa coupe de cheveux et la question de savoir s'il avait un jour réellement compris ce qu'était le tissu.
Sur sa tête reposait une couronne de minuscules fleurs et d'étamines dorées, disposées avec le genre de précision habituellement réservé aux mariages royaux, aux concours de pâtisserie et à la fraude fiscale. Elle ne la portait pas par vanité.
Elle la portait parce que la rigueur comptait.
Chaque matin, alors que la première lumière se glissait à travers la brume du jardin, la Duchesse Wiggleweb s'avançait sur la courbe rosée de son pétale et procédait à son inspection.
Elle vérifiait l'éclat de la rosée.
Elle vérifiait la douceur du pétale.
Elle vérifiait l'angle du soleil sur son flanc gauche, qu'elle considérait comme son profil le plus digne, bien que les avis divergent parmi ceux qui avaient survécu après l'avoir fait remarquer.
Puis elle jetait un œil sur le jardin et soupirait.
« Toujours là », murmurait-elle. « Toujours indiscipliné. Et toujours désespérément en besoin de moi. »
Sous elle, le Jardin de Sucre-Sauvage s'éveillait par strates. Les abeilles sortaient des tulipes avec du pollen collé au visage comme une preuve matérielle. Les coccinelles se glissaient sous les feuilles, marmonnant à propos des zones humides et des jeunes scarabées d'aujourd'hui. Une paire de papillons effectuait une spirale aérienne inutile, espérant clairement que quelqu'un les remarquerait. Un grillon tentait d'accorder une patte contre l'autre, produisant un son suggérant que le jazz avait subi un traumatisme crânien.
La Duchesse Wiggleweb observait tout cela avec la déception sereine d'une noble dame observant des paysans tentant de prendre un brunch.
Elle n'avait pas toujours été duchesse. Techniquement, personne ne l'avait nommée ainsi. Il n'y avait eu aucune cérémonie, aucun parchemin, aucune lignée héréditaire de Wiggleweb distingués émergeant noblement du terreau. Le titre était apparu un matin brumeux lorsqu'un escargot de passage, surpris par son apparition soudaine sur un pétale, avait haleté : « Oh ! Je vous demande pardon, Votre Grâce ! »
L'escargot l'avait dit comme une excuse.
Elle l'avait accepté comme un fondement juridique.
Dès midi, elle avait repris trois abeilles, deux scarabées et un géomètre confus qui l'avait accidentellement appelée « Mademoiselle ». Au coucher du soleil, elle avait établi des protocoles. Dès le lendemain matin, elle s'était commandé une couronne faite de pétales tombés, de pollen libre et de ce qu'elle insistait à appeler un joyau, mais qui n'était peut-être qu'un œuf d'acarien particulièrement brillant.
Les titres, pensait la Duchesse, étaient comme les toiles d'araignée. Fragiles au début, mais si l'on s'y maintenait avec assez de persistance et d'attitude, tout le monde finissait par les contourner.
Et donc, le jardin s'adapta.
Pas de gaieté de cœur. Le jardin regorgeait de créatures ayant des opinions, la plupart bruyantes et mal structurées. Mais la Duchesse avait une façon de regarder les gens qui rendait la dispute aussi risquée que de se porter volontaire pour servir de casse-croûte. Elle n'était pas cruelle, exactement. Elle ne mordait que rarement, sauf si l'on était impoli, intrusif, ou si l'on possédait ce genre de visage qui poussait une araignée à se demander quel destin tentait de lui jouer un tour.
Toujours est-il que le Grand Perchoir Pétalaire devint le sien.
Jusqu'au matin où arriva Lady Maribelle Blushthorn.
Elle descendit des fleurs les plus hautes peu après le lever du soleil dans un parfum dérivant de privilèges. Lady Maribelle était un papillon de nuit rose, rose pâle et crème, aux ailes ourlées d'or et aux antennes si délicatement recourbées qu'elles semblaient avoir été conçues par un comité qui n'avait jamais payé de loyer. Son corps était dodu, poudré et enveloppé dans le duvet soyeux de quelqu'un à qui l'on avait répété pendant des générations qu'elle était spéciale et qui, tragiquement, avait cru chaque mot.
Elle se posa sur le bord extérieur du Grand Perchoir Pétalaire sans demander la permission.
La rosée trembla.
Une abeille voisine s'immobilisa en plein vol.
Une coccinelle chuchota : « Oh non. »
La Duchesse Wiggleweb, qui utilisait une patte avant pour polir une goutte de rosée jusqu'à ce qu'elle reflète correctement sa couronne, se figea.
Lentement, elle tourna ses huit yeux vers l'intruse.
« Vous semblez », dit la Duchesse, d'une voix pareille à du velours que l'on aiguiserait sur une lame, « avoir pris mon pétale pour un lieu public. »
Lady Maribelle sourit.
Ce n'était pas un sourire chaleureux. C'était le sourire de quelqu'un qui n'avait jamais été mordu et qui possédait, par conséquent, un dangereux optimisme.
« Oh, comme c'est charmant », dit-elle. « Vous parlez. »
L'abeille en vol émit un petit son d'étouffement.
La Duchesse Wiggleweb abaissa une patte turquoise duveteuse sur le pétale avec un contrôle exquis.
« Je sais aussi bondir », répliqua-t-elle. « Parfois directement au visage. »
Le sourire de Lady Maribelle se crispa, mais elle ne bougea pas. « Je viens à propos de cette fleur. »
« Alors agenouillez-vous émotionnellement et poursuivez. »
« Cette fleur », annonça Lady Maribelle en relevant le menton, « appartient de droit ancestral à la lignée Blushthorn. »
Une onde de choc parcourut le jardin. Les abeilles se retournèrent. Les scarabées se figèrent. Un escargot se replia à moitié dans sa coquille mais laissa un pédoncule oculaire sortir, car un scandale restait un scandale.
La Duchesse Wiggleweb cligna une fois des yeux.
« Je vous demande pardon, n'est-ce pas totalement épuisant ? »
Lady Maribelle déploya ses ailes juste assez pour que les bords dorés attrapent la lumière. C'était un geste répété, élégant et irritant. « Mon arrière-arrière-grand-mère, Lady Petunia Blushthorn, a siroté le premier nectar de la cousine de la grand-mère de cette fleur lors du Cinquième Printemps de la Pluie Ancienne. Depuis lors, notre famille a conservé des privilèges cérémoniels sur toutes les fleurs rosées orientées à l'est ayant une formation de rosée supérieure. »
La Duchesse la fixa.
Pendant un long moment, le seul son fut celui du grillon tentant de se remettre de son traumatisme jazzy.
Puis la Duchesse dit : « Vous êtes venue m'expulser sur la base d'une généalogie de papillon de nuit et de vibrations humides ? »
Les ailes de Lady Maribelle tressaillirent. « Sur la base de l'histoire. »
« L'histoire », dit la Duchesse, « est le nom que les créatures donnent à leurs inepties une fois qu'elles ont assez vieilli pour sentir le luxe. »
Quelque part en dessous, un scarabée renifla.
Les antennes de Lady Maribelle se raidirent. « Vous pouvez railler, mais la revendication des Blushthorn est reconnue dans plusieurs cercles floraux respectables. »
« Citez-en un. »
« Le Groupe des Hortensias Supérieurs. »
« Un nid d'arrivistes humides. »
« L'Assemblée du Bassin des Lys. »
« Des narcissiques flottants allergiques au pollen. »
« La Société du Patrimoine des Pivoines. »
La Duchesse Wiggleweb se pencha en avant. « Je suis assise sur la pivoine. »
Lady Maribelle se redressa, ce qui, pour un papillon de nuit, revenait surtout à ressembler à une boulette poudrée en proie à une offense morale. « Pour l'instant. »
Les mots furent doux.
Le jardin devint plus silencieux.
La couronne de la Duchesse Wiggleweb scintillait à la lumière du matin. Une goutte de rosée glissa le long du bord du pétale à côté d'elle, grasse et tremblante, jusqu'à ce qu'elle tombe avec un petit "plop" sur la feuille en dessous.
« Attention », dit la Duchesse. « Il y a une différence entre l'ambition et le comportement au petit-déjeuner. »
Lady Maribelle laissa échapper un rire délicat. « Des menaces, déjà ? Comme c'est commun. »
« Pas une menace. Un rappel saisonnier. »
« Vous ne pouvez pas simplement squatter une fleur, vous décorer comme un cadeau d'invité et déclarer votre souveraineté. »
La Duchesse inclina la tête. « C'est presque exactement ainsi que fonctionne la souveraineté. »
« Pas parmi ceux qui ont de l'éducation. »
« Oh, j'ai été éduquée », dit la Duchesse avec douceur. « Par des survivants. »
Celle-là fit mouche.
Même Lady Maribelle sembla sentir l'air changer, bien que la fierté l'ait maintenue perchée là où la sagesse se serait envolée, chaussée de souliers pratiques. Quelques centimètres plus bas, l'abeille qui s'était arrêtée pour regarder dériva lentement vers l'arrière, décidant que tout le nectar qui restait dans la fleur ne valait pas la peine de devenir témoin de la scène.
Mais Lady Maribelle n'était pas seule.
Des fleurs avoisinantes apparurent d'autres insectes, voletant et rampant en vue avec le timing suspect de créatures qui avaient définitivement prévu la scène et espéraient faire croire qu'elles étaient juste là par hasard. Deux cousines papillons de nuit se posèrent sur un pétale voisin. Un élégant tettigoniidé vert, vêtu d'un gilet aux ombres de nervures de feuilles, grimpa sur une tige et se posta tel un conseiller juridique. Trois abeilles mellifères, arborant des expressions de profond inconfort, tournoyaient à une distance polie, manifestement payées en nectar ou victimes d'un chantage à base de substance collante.
Enfin arriva un scarabée à la carapace bordeaux polie, avec le sans-gêne de quelqu'un à qui un souci ivre avait un jour dit qu'il était beau et qui avait bâti toute sa personnalité là-dessus.
« Ah », fit la Duchesse Wiggleweb. « Une délégation. Comme c'est tragique. Je trouvais que le matin sentait l'excès de confiance. »
Le scarabée fit claquer ses mandibules. « Duchesse. »
« Seigneur ? » devina-t-elle.
Il se gonfla. « Baron Bristleback. »
« Bien sûr que vous l'êtes. »
« Je sers de partie neutre. »
« Vous avez les yeux d'une créature qui se fait payer pour sa neutralité. »
Le Baron Bristleback hésita, peut-être parce que c'était exact. « Il y a des préoccupations », continua-t-il, « concernant votre occupation continue du Grand Perchoir Pétalaire. »
« Les préoccupations devraient être notées par écrit, pliées proprement et insérées dans l'ouverture qui conviendrait le mieux à votre lignée. »
La coccinelle en bas chuchota : « Oh, là, elle est bien réveillée. »
Le Baron Bristleback fit claquer ses mandibules à nouveau, cette fois avec moins d'assurance. « Le jardin exige de l'ordre. »
« Le jardin a de l'ordre. »
Lady Maribelle ricana. « Vous appelez ça de l'ordre ? »
La Duchesse Wiggleweb balaya d'une patte le pétale étincelant sous elle. « La rosée est alignée. La vue est excellente. Personne n'a vomi de pollen sur mon bord oriental depuis six jours. C'est plus d'ordre que ce jardin ne mérite. »
« Vous êtes une araignée », dit Lady Maribelle.
L'insulte resta en suspens, simple et ancienne.
Ce n'était pas seulement un constat. Tout le monde savait ce que cela signifiait. Une araignée pouvait être utile, crainte, tolérée, voire admirée à une distance de sécurité. Mais une araignée ne siégeait pas au centre de la beauté. Une araignée ne réclamait pas la plus belle fleur. Une araignée ne portait pas de fleurs et ne s'attendait pas aux applaudissements de papillons dont les grands-mères faisaient la cour aux flammes des lampes depuis des générations.
Le visage de la Duchesse Wiggleweb ne changea pas.
Mais quelque chose dans son immobilité se fit plus tranchant.
« Oui », dit-elle doucement. « Je le suis. »
Lady Maribelle leva le menton plus haut. « Alors peut-être devriez-vous occuper une place plus adaptée à votre espèce. Une tige ombragée. Une feuille pratique. Un coin où les mouches prennent de mauvaises décisions. »
Le tettigoniidé s'éclaircit la gorge comme s'il venait d'entendre la formule juridique qu'il attendait. « À cette fin, Lady Maribelle a déposé une Réclamation formelle de Récupération de Pétale sous l'égide des Accords de Courtoisie de l'Ancienne Floraison. »
« Ils ont été abrogés », dit un escargot en bas, avant de réaliser qu'il avait parlé à voix haute et de rentrer presque entièrement les deux pédoncules oculaires dans son visage.
Le tettigoniidé regarda vers le bas avec brusquerie. « Ils ont été amendés. »
« Ils ont été tournés en dérision jusqu'à perdre toute pertinence », marmonna l'escargot depuis l'intérieur de sa coquille.
La Duchesse Wiggleweb adressa un petit signe de tête approbateur à la coquille. « Beau travail de coquille, Harold. »
Harold rayonna intérieurement.
Lady Maribelle s'avança un peu plus sur le pétale.
Trop loin.
La rosée bougea sous ses pieds délicats, et le pétale s'affaissa sous son poids. Ce n'était pas grand-chose, mais la Duchesse le remarqua. Bien sûr qu'elle le remarqua. Elle remarquait tout sur son perchoir : chaque lueur, chaque tremblement, chaque puceron profiteur essayant de faire croire qu'il faisait partie du décor.
« Attention », dit la Duchesse. « Le Perchoir n'aime pas l'arrogance après le lever du soleil. Ça lui donne des indigestions. »
Lady Maribelle baissa les yeux, puis les releva. « Cette fleur connaît ma lignée. »
« Cette fleur connaît mes pattes. »
« Vos pattes sont partout. »
« C'est parce que je suis née bénie avec des options. »
Les cousines papillons voletèrent, scandalisées. Le Baron Bristleback semblait vouloir rire mais avait déjà été payé pour ne pas le faire. Le tettigoniidé griffonna quelque chose sur une fine bande de feuille avec une épine trempée dans du jus de baie.
La Duchesse Wiggleweb remarqua cela aussi.
« Prenez-vous les minutes », demanda-t-elle, « ou écrivez-vous une fan-fiction sur votre propre importance ? »
Le tettigoniidé se raidit. « Registre officiel. »
« Alors notez ceci : je suis arrivée sur ce pétale pendant la Grande Bruine de l'Aube, après avoir échappé à un geai bleu aux problèmes de limites personnelles, à deux enfants ennuyés avec des bocaux, et à une grenouille qui me regardait comme si nous avions des comptes à régler d'une vie antérieure. J'ai trouvé cette fleur sans garde, sous-appréciée, et utilisée par des pucerons comme toilettes à sirop. »
Plusieurs pucerons firent semblant de ne pas entendre.
« Je l'ai nettoyée », continua la Duchesse. « Je l'ai entretenue. J'ai poli sa rosée. J'ai équilibré son pollen. Je l'ai défendue contre un ver du chou qui essayait de grignoter la crête occidentale et appelait cela « juste une bouchée » comme une sorte de pervers foliaire. Je suis restée assise ici à travers le vent, la pluie, les potins et une lecture de poésie en libellule profondément inutile. »
Une libellule au fond chuchota : « C'était expérimental. »
« C'était quatorze minutes sur la boue », trancha la Duchesse.
La libellule se cacha derrière une feuille.
Lady Maribelle fit un petit battement d'ailes plein de froideur. « Touchant. Mais l'occupation n'efface pas l'héritage. »
« L'héritage n'efface pas le travail. »
« Le Perchoir est trop visible pour une araignée. »
« La visibilité n'est un problème que pour ceux qui espèrent que je reste utile et honteuse. »
Cette phrase fit son chemin.
Elle descendit le long de la tige, à travers les feuilles, dans la foule à l'écoute. Les abeilles le ressentirent. Les scarabées le ressentirent. Même les cousines papillons de nuit suffisantes, enveloppées dans leur douceur héritée, ressentirent quelque chose d'inconfortable tressaillir sous la poudre de leurs ailes.
Car la Duchesse était ridicule, oui. Tout le monde le savait. Elle était dramatique, vaine, et capable de transformer une phrase normale en duel. Elle avait un jour accusé une sauterelle de « vandalisme vibratoire » pour s'être posée trop bruyamment pendant sa réflexion matinale. Elle avait obligé un scarabée à s'excuser auprès d'une goutte de rosée. Elle avait exigé d'un papillon de passage qu'il refasse son approche parce que sa première entrée manquait d'engagement.
Mais elle avait aussi rendu le Grand Perchoir Pétalaire magnifique.
Non pas que la fleur n'eût pas été magnifique auparavant. Elle l'était. Mais la beauté délaissée devient décor. La beauté défendue devient légende.
Et les légendes, au grand dam de l'aristocratie des papillons de nuit, ne demandent pas toujours la permission avant d'arriver.
L'expression de Lady Maribelle durcit sous sa grâce poudrée. « Comme c'est noble de votre part de prendre cela personnellement. »
« Vous avez posé le pied chez moi et suggéré que je déménage dans un coin à casse-croûte. »
« J'ai suggéré une adéquation. »
« L'adéquation est le mot que les lâches utilisent pour nommer le préjugé lorsqu'ils ont de la compagnie. »
Le jardin retint son souffle collectivement.
Les ailes de Lady Maribelle se soulevèrent.
Pendant une seconde folle, on aurait cru que le papillon allait se lancer dans la bataille, ce qui aurait été bref, poussiéreux et profondément embarrassant pour sa famille. Mais le Baron Bristleback se précipita en avant et leva une patte polie.
« Peut-être », dit-il précipitamment, « pouvons-nous régler cela selon la tradition. »
La Duchesse Wiggleweb jeta un coup d'œil vers lui. « Si vous suggérez un duel, j'accepte. »
Lady Maribelle pâlit. « Personne n'a parlé de duel. »
« J'ai entendu le mot tradition et j'ai nourri un espoir. »
Le tettigoniidé ajusta sa bande de feuille. « Il existe une autre méthode. »
« Moins amusante ? »
« Plus civilisée. »
« Ça signifie généralement moins amusant et plus de mensonges. »
Le Baron Bristleback insista. « Le Siège de la Fleur peut être contesté devant la Cour Pétalaire. »
À ces mots, des murmures éclatèrent dans le jardin.
La Cour Pétalaire ne s'était pas réunie depuis des années. C'était une vieille institution, plus ancienne que le bain d'oiseaux, plus ancienne que le pot d'argile fêlé, plus ancienne que la statue de nain de jardin qui avait perdu son chapeau et gagné le regard hanté d'un homme ayant vu des écureuils faire des choses qu'aucune âme en céramique ne devrait voir.
La Cour Pétalaire était l'endroit où les litiges sur la beauté, le territoire, l'accès au nectar et les insultes dramatiques étaient réglés devant les représentants du jardin. C'était théâtral, lent et presque entièrement alimenté par des rancunes. La dernière Cour Pétalaire avait été convoquée quand deux papillons s'étaient accusés mutuellement de plagiat d'ailes et s'était terminée par une mante religieuse dévorant le sténographe.
Depuis, la plupart des créatures préféraient les menaces informelles.
La Duchesse Wiggleweb y réfléchit.
« Et que déciderait », demanda-t-elle, « cette cour ? »
Lady Maribelle retrouva un peu de sa suffisance. « Si le Grand Perchoir Pétalaire doit être rendu à sa lignée florale légitime. »
« C'est-à-dire vous. »
« C'est-à-dire la famille Blushthorn. »
« Qui tient actuellement à l'intérieur de vous et de deux cousines qui ressemblent à de la charpie décorative. »
Les cousines poussèrent des cris de surprise en stéréo.
Le Baron Bristleback toussa dans une patte. C'était peut-être un rire. C'était peut-être un dysfonctionnement professionnel.
La sauterelle déclara : « Le tribunal entendra les réclamations, les témoins et les preuves de gestion. »
« Des preuves », répéta la Duchesse.
Son regard parcourut les créatures environnantes.
Les abeilles qui étaient mal à l’aise.
Les scarabées qui l’avaient vue polir la rosée.
L’escargot qui lui avait donné son nom par accident.
Les pucerons qui lui devaient le silence et peut-être de l’argent.
Le poète libellule qui avait été publiquement blessé mais pas dévoré.
Le Perchoir lui-même, brillant sous ses pieds comme si cette chose, stupide et magnifique, savait exactement qui l’avait aimée assez fort pour qu’elle compte.
Lady Maribelle sourit à nouveau. « Vous n’avez sûrement pas peur d’une audience civilisée. »
La Duchesse Wiggleweb se tourna vers elle.
« Ma chère, dit-elle, je suis une araignée avec une couronne de fleurs. J’ai bâti toute ma vie sur le fait de rendre la civilisation nerveuse. »
« Alors vous acceptez ? »
La Duchesse s’avança sur la courbe la plus haute du pétale. Des perles de rosée scintillaient autour d’elle comme un collier que le matin avait laissé tomber à ses pieds. Ses pattes duveteuses s’enfoncèrent légèrement dans la surface rose et tendre, pas assez pour l’abîmer, juste assez pour lui appartenir.
Elle regarda le Jardin Sugarwild en contrebas.
À présent, tout le monde regardait.
Les abeilles. Les scarabées. Les papillons de nuit. Les escargots. Les papillons qui faisaient semblant de ne pas être là pour le spectacle. Les pucerons qui faisaient semblant de ne pas être des pucerons. La statue de gnome, qui n’avait pas le choix mais dont l’expression suggérait qu’il en parlerait en thérapie si quelqu’un inventait un jour la thérapie pour les ornements de jardin.
La Duchesse Wiggleweb leva une patte avant et la posa sur son cœur, ou du moins sur la zone générale où elle préférait que les autres imaginent que résidait son cœur lorsqu’elle jouait la diva.
« Qu’il soit su, déclara-t-elle, que moi, Duchesse Wiggleweb du Grand Perchoir de Pétale, Défenderesse de la Ligne de Rosée, Correctrice des Atterrissages Maladroits, Survivante de l’Haleine de Crapaud, et Superviseuse Non Rémunérée de toute cette fabrique de parfum envahie, j’accepte le défi du Tribunal des Pétales. »
Le jardin explosa.
Certains applaudirent.
Certains furent stupéfaits.
Une abeille cria : « À quelle heure ? » et fut immédiatement coudoyée par une autre qui siffla : « Lis l’ambiance, Gerald. »
Le visage de Lady Maribelle resta composé, mais ses ailes tremblaient de triomphe. « Très sage. L’audience se tiendra à midi pile dans le massif central. »
« Midi pile ? dit la Duchesse. Quelle théâtralité. L’avez-vous choisi vous-même ou un cliché s’est-il glissé dans votre oreille pour y pondre ses œufs ? »
Lady Maribelle ignora la remarque. « Préparez vos témoins. »
« Préparez votre humilité. Vous pourriez avoir besoin d’en emprunter. »
Le papillon de nuit fit mine de partir, puis s’arrêta. « Une dernière chose. »
« Je craignais qu’il y en ait une. »
Lady Maribelle jeta un coup d’œil au pétale bordé de rosée, puis revint vers la Duchesse. « Jusqu’à ce que le tribunal rende son verdict, cette fleur est un territoire contesté. »
La sauterelle hocha la tête avec gravité. « Selon la procédure du Vieux Pétale, aucun demandeur ne peut modifier, décorer, défendre, récolter, polir, marquer, tisser ou occuper de manière exclusive le siège disputé. »
La Duchesse Wiggleweb se figea.
« C’est-à-dire ? »
Lady Maribelle sourit.
« C’est-à-dire, Duchesse, que vous devez descendre. »
Le jardin se figea.
Les mots tombèrent plus lourdement que la pluie.
Descendre.
De son Perchoir.
Du pétale qu’elle avait revendiqué, nettoyé, gardé, poli, adoré, insulté et élevé au rang de légende. De l’endroit où elle avait décidé pour la première fois qu’être petite ne demandait pas de se comporter comme des excuses. Du trône rose et doux où elle était devenue, par pur culot et accessoires floraux, quelqu’un avec qui le jardin devait compter.
La Duchesse Wiggleweb regarda Lady Maribelle.
Puis le Baron Bristleback.
Puis la sauterelle, dont le petit visage légal était devenu dangereusement gratifiable pour une créature techniquement trop mince pour être frappée.
« Vous attendez de moi, dit-elle lentement, que je quitte mon propre pétale parce qu’un papillon de nuit avec de la poussière héritée et de la paperasse émotionnelle prétend que sa grand-mère a flirté avec une fleur apparentée ? »
« Temporairement », précisa la sauterelle.
« Ce mot a déclenché des guerres. »
Le Baron Bristleback se décala. « C’est la procédure. »
« La procédure n’est que du non-sens portant des chaussures. »
Lady Maribelle s’éloigna du pétale avec une grâce exaspérante. « Bien sûr, refuser vous ferait paraître déraisonnable devant le tribunal. »
La Duchesse sourit alors.
C’était minuscule.
Terrible.
Magnifique.
Un sourire avec des gants de dentelle et un couteau caché.
« Oh, Lady Blushthorn, dit-elle. Vous avez fait une petite supposition fatale. »
Lady Maribelle s’arrêta. « Et quelle est-elle ? »
La Duchesse Wiggleweb se pencha en avant, ses yeux énormes et brillants reflétant le papillon de nuit, le pétale et tout le jardin qui regardait.
« Vous pensez que j’ai besoin d’être assise sur le trône pour y régner. »
Puis, avec un bond gracieux, elle s’élança.
Le jardin tout entier cria.
Elle ne bondit pas sur le visage de Lady Maribelle, bien que plusieurs créatures aient admis plus tard qu’elles l’avaient espéré. Au lieu de cela, la Duchesse navigua dans l’air scintillant, un flou duveteux de turquoise, de rose et de dépit vertueux, et atterrit sur la tige voisine avec un équilibre parfait.
Sa couronne resta en place.
Naturellement.
Elle se tourna vers le Grand Perchoir de Pétale, maintenant techniquement vide, miroitant sous le soleil du matin comme un bijou laissé sans surveillance lors d’un congrès de voleurs.
Lady Maribelle eut l’air soulagée.
Ce fut sa deuxième erreur.
La Duchesse Wiggleweb leva une patte et fit signe à Harold l’escargot.
« Harold. »
L’escargot émergea d’un centimètre prudent. « Oui, Duchesse ? »
« Trouve-moi tous ceux qui ont été incommodés par une Blushthorn. »
Harold cligna des yeux. « Cela pourrait prendre plusieurs heures. »
« Commence par les plus aigris. »
« Ça ne réduit pas le champ. »
« Alors apporte des collations. »
Elle se tourna vers le scarabée en contrebas, celui qui avait reniflé plus tôt. « Toi. Carapace bordeaux. Démarche malheureuse. »
Le scarabée se redressa. « Moi ? »
« Oui. Es-tu loyal ? »
« Envers qui ? »
« Excellente réponse. Tu es engagé. »
Puis elle se tourna vers les abeilles. « Gerald. »
L’abeille qui avait posé la question sur l’heure tressaillit. « Comment connaissez-vous mon nom ? »
« Tu as une tête de Gerald. Rassemble les plaintes de l’essaim concernant les atterrissages, les dossiers d’accès au nectar, et tout incident de bourdonnement embarrassant impliquant des papillons de nuit. »
Gerald déglutit. « C’est… beaucoup. »
« Alors vole comme si tes rayures en dépendaient. »
Enfin, la Duchesse Wiggleweb ramena ses yeux immenses et brillants vers Lady Maribelle.
« Midi pile, dit-elle. Massif central. »
Lady Maribelle fit un signe de tête rigide. « En effet. »
« Portez quelque chose d’absorbant. »
Le papillon de nuit fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
La Duchesse sourit à nouveau.
« Parce que lorsque votre précieuse lignée commencera à révéler ses secrets, je détesterais que vous tachez les fleurs. »
Et sur ces mots, la Duchesse Wiggleweb descendit le long de la tige dans un tourbillon de duvet, de fureur et de parfum floral, laissant derrière elle le Grand Perchoir de Pétale pour la première fois depuis qu’elle l’avait revendiqué.
Au-dessus, la rosée continuait de scintiller.
En dessous, le jardin commença à bourdonner.
Et quelque part dans la gorge dorée de la fleur disputée, un petit puceron dodu regarda nerveusement autour de lui et chuchota : « On est foutus. »
Le Scandale du Siège de Pétale avait commencé.
Le Tribunal des Pétales et des Mauvaises Décisions
En milieu de matinée, le Jardin Sugarwild avait abandonné toute productivité.
Ce n’était pas tout à fait inhabituel. Le jardin n’avait jamais été un lieu réputé pour sa discipline. Les abeilles prenaient des « pauses nectar » qui duraient une demi-saison. Les papillons traitaient chaque brise comme un gala personnel. Les scarabées erraient avec la conviction profonde que leur destination était importante, même quand cette destination était clairement le dessous d’une feuille pour une sieste et une dose suspecte d’introspection.
Mais cette matinée était différente.
Ce matin-là, le Grand Perchoir de Pétale était vide.
Et rien, dans le Jardin Sugarwild, n’avait jamais semblé aussi scandaleux qu’un trône vide.
La fleur brillait toujours sous le soleil, toute en élégance corail et rosée, mais sans la Duchesse Wiggleweb perchée sur son bord recourbé, elle semblait étrangement exposée. Trop silencieuse. Trop disponible. Comme une grande salle de bal après le départ de l’orchestre, où quelqu’un aurait laissé le buffet sans surveillance.
Les créatures passaient devant lentement, faisant semblant de ne pas regarder.
Elles regardaient quand même.
Un papillon s’approcha et chuchota : « Pensez-vous qu’on ait le droit de s’y poser ? »
« Seulement si tu en as assez d’avoir un visage », répondit un scarabée.
« Elle est descendue. »
« Elle s’est mise en retrait. Il y a une différence. »
Cette distinction circula rapidement.
La Duchesse Wiggleweb n’avait pas abandonné le Perchoir. Tout le monde le savait. Elle l’avait quitté avec une grâce qui ressemblait étrangement à de la stratégie. Le pétale était peut-être vide, mais sa présence y collait plus étroitement que n’importe quelle toile. Chaque perle de rosée semblait toujours disposée selon son jugement. Chaque courbe de la fleur semblait se souvenir du placement exact de ses petites pattes duveteuses. Même les pucerons refusaient de s’y déplacer librement, ayant apparemment développé un respect soudain et profondément spirituel pour les limites de propriété.
Lady Maribelle Blushthorn resta à proximité avec ses cousines, observant la fleur depuis une tige de rose voisine comme si elle s’attendait à ce que des trompettes sonnent et que l’histoire lui remette une petite serviette brodée de victoire.
Mais aucune trompette ne sonna.
Le jardin n’applaudit pas.
Au lieu de cela, il chuchota.
Et chuchoter, comme tout grimpeur social expérimenté le sait, est bien plus dangereux que huer.
Huer est honnête. Chuchoter est de l’archéologie.
À travers le jardin, la Duchesse Wiggleweb était déjà en train de creuser.
Elle avait établi son quartier général temporaire sous le large auvent vert d’une feuille d’hosta, un endroit qu’elle décrivait comme « humide, en dessous de mes standards habituels, et donc parfait pour l’administration en temps de guerre ». Elle se tenait sur un pétale tombé comme un général devant une table de campagne, entourée d’alliés réticents, de curieux et de plusieurs insectes qui avaient simplement suivi la foule et faisaient maintenant semblant d’être à leur place.
Harold l’escargot arriva en premier, portant un morceau de feuille humide sur sa coquille et l’expression d’une créature qui avait trouvé trop d’informations et regrettait de savoir lire.
« Rapport », dit la Duchesse.
Harold s’éclaircit la gorge. « Vous avez demandé tous ceux qui ont été incommodés par une Blushthorn. »
« Et ? »
« J’ai organisé les plaintes par ordre alphabétique de dommage émotionnel. »
« Excellent. Commence par les graves. »
Harold regarda le morceau de feuille. « Les violettes prétendent que la cousine de Lady Maribelle a utilisé leur massif pour une séance privée de papillonnement au clair de lune et a laissé de la poudre d’ailes partout. »
« Vulgaire. »
« Les pensées disent qu’une Blushthorn les a un jour qualifiées d’orchidées bon marché. »
« Impardonnable. »
« Les soucis disent que la famille a un historique de sirotage cérémoniel sans réciprocité dans la distribution de pollen. »
Plusieurs abeilles à proximité bourdonnèrent avec colère.
La Duchesse Wiggleweb leur jeta un coup d’œil. « Celle-là a touché un point sensible. »
Gerald, l’abeille domestique nerveuse, s’approcha en volant avec une pile de fragments couverts de pollen sous ses pattes. « C’est le cas, effectivement. Nous avons trouvé des dossiers. »
« Les abeilles ont des dossiers ? » demanda le scarabée bordeaux.
Gerald parut offensé. « Bien sûr que nous avons des dossiers. Nous sommes des abeilles. Nous tenons des registres du flux de nectar, de la fiabilité des fleurs, de la température des bourgeons, de l’assiduité des abeilles, de la précision des danses, du rendement en pollen, de l’humeur de la reine, des dettes de parfum impayées et des papillons qui continuent d’atterrir là où ils ne contribuent à rien. »
Un papillon au fond s’éloigna lentement derrière une fougère.
La Duchesse Wiggleweb fit un signe d’approbation à Gerald. « Tu pourrais être plus utile que ton visage ne le suggérait. »
Gerald cligna des yeux. « Merci ? »
« Ne deviens pas gourmand. »
Le scarabée bordeaux, dont le nom s’avéra être Crispin Shellsworth, s’était nommé lui-même « agent de liaison stratégique » de la Duchesse, bien qu’il n’ait aucune qualification en dehors d’un dos brillant et d’une capacité à paraître confiant tout en étant confus. Il se tenait à ses côtés, le torse bombé, hochant occasionnellement la tête par intervalles aléatoires, comme si une sagesse invisible le traversait.
« Nous devrions les intimider », dit Crispin.
« Nous les intimidons déjà », dit la Duchesse.
« Vraiment ? »
« Crispin, la moitié du jardin a peur d’éternuer près d’une fleur en ce moment. »
« Ah. » Il hocha la tête. « Alors l’intimidation est subtile. »
« Non. C’est toi qui l’es. »
Avant que Crispin puisse décider s’il avait été complimenté, une ligne de fourmis arriva sous la feuille d’hosta, marchant en formation ordonnée avec l’efficacité implacable de créatures capables de porter des miettes et des rancunes deux fois plus grosses qu’elles.
À leur tête marchait l’Archiviste Nibble, une fourmi âgée avec une antenne courbée et un visage rappelant un raisin sec ayant vu des royaumes s’effondrer.
« Duchesse », dit l’Archiviste Nibble.
« Archiviste. »
« Nous avons reçu votre requête concernant les anciens registres de floraison, les traités informels et tout non-sens juridique assez vieux pour avoir acquis une autorité imméritée. »
« Et ? »
La fourmi fit claquer deux pattes. Six fourmis plus jeunes traînèrent une bande d’écorce séchée et enroulée, attachée avec de la soie d’araignée, de la fibre de racine et ce qui ressemblait étrangement à des poils de scarabée.
« Les Accords de Courtoisie du Vieux Pétale, dit l’Archiviste Nibble. Version originale. Pré-amendement. Pré-moquerie. Légèrement mâchouillée. »
Harold se pencha. « Je pensais qu’ils étaient perdus. »
« Ils l’étaient, dit la fourmi. Puis nous les avons trouvés sous un champignon, utilisés comme isolant par une famille de perce-oreilles sans respect pour l’histoire constitutionnelle. »
Les yeux de la Duchesse Wiggleweb brillèrent.
Il y avait des moments où le jardin se souvenait qu’elle n’était pas seulement théâtrale. Le théâtre était la bordure en dentelle. En dessous, elle restait une araignée. Patiente. Vigilante. Faite par la nature pour remarquer la tension, la faiblesse, la vibration, et l’instant précis où une créature insensée devenait trop à l’aise.
« Lis-moi la section pertinente », dit-elle.
L’Archiviste Nibble déroula l’écorce avec un dégoût cérémoniel.
« Dans les litiges sur l’occupation des fleurs, l’héritage, le privilège d’atterrissage, l’intimité du nectar, la supériorité ornementale, ou la dominance émotionnelle basée sur les pétales… »
Crispin chuchota : « L’intimité du nectar ? »
Gerald chuchota en retour : « Ne demande pas aux abeilles à ce sujet, sauf si tu veux des diagrammes. »
L’Archiviste Nibble continua. « Le siège contesté devra être évacué par tous les demandeurs jusqu’au jugement. Cependant, les demandes de gestion peuvent supplanter les demandes héréditaires lorsque le demandeur démontre une préservation active, une défense, un embellissement ou un attachement moralement significatif. »
La Duchesse Wiggleweb sourit lentement.
Les pédoncules oculaires d’Harold se dressèrent.
Gerald bourdonna dans un petit cercle.
Crispin se pencha en avant et chuchota : « C’est une bonne chose ? »
« Crispin, dit la Duchesse, ce n’est pas une bonne chose. C’est un poignard gainé de soie enveloppé dans de la paperasse. »
L’Archiviste Nibble tapota l’écorce. « Il y a plus. »
« Rends ça délicieux. »
« Les demandes héréditaires exigent la preuve d’une relation continue avec la lignée de floraison. »
Harold cligna des yeux. « Continue ? »
« Signifiant, dit l’Archiviste Nibble, pas un ancêtre ayant siroté une fleur vaguement apparentée pendant une saison pluvieuse, pour ensuite parader pendant des générations comme si tout le jardin vous devait un coussin. »
Chaque tête se tourna vers la position éloignée de Lady Maribelle.
« Oh », dit Gerald.
La Duchesse Wiggleweb joignit ses deux pattes avant. « Archiviste, vous êtes une petite bénédiction coriace. »
« Je facture également le déplacement », dit Nibble.
« Envoyez la note à Crispin. »
Crispin se gonfla à nouveau. « En tant qu’agent de liaison stratégique, j’accepte la responsabilité fiscale. »
La Duchesse le fixa.
« Cela signifie de l’argent. »
« Je retire mon acceptation. »
Quand le soleil monta plus haut, le quartier général de l’hosta était devenu une petite salle de guerre bourdonnante. Les témoins allaient et venaient. Les abeilles apportaient des dossiers. Les escargots apportaient des rumeurs. Les fourmis apportaient des précédents. Une libellule nommée Lysandre revint avec un parchemin de poésie qu’il insistait pour « influencer le climat émotionnel du tribunal ». La Duchesse ne l’accepta qu’après lui avoir fait promettre aucune métaphore de boue avant la troisième strophe.
Les pucerons arrivèrent en dernier.
Pas volontairement.
Ils étaient escortés par deux coccinelles qui semblaient beaucoup trop joyeuses face à la situation.
Il y avait cinq pucerons au total, tous dodus, verts et portant l’éclat coupable de créatures ayant vécu sans payer sur la beauté. Leur chef, un petit compagnon pâle nommé Pipple, tremblait si dramatiquement sur sa brindille qu’on aurait pu supposer qu’il faisait face à une exécution plutôt qu’à l’interrogatoire d’une araignée avec une couronne de fleurs.
« Pipple », dit la Duchesse.
« Votre Grâce », couina le puceron.
« Comme il est charmant de votre part d’assister après seulement une poursuite minimale. »
Une coccinelle lécha quelque chose sur sa lèvre.
Pipple déglutit. « Nous sommes heureux de coopérer. »
« C’est soit de la sagesse, soit de la peur. Les deux feront l’affaire. »
« Nous ne savons rien », dit un autre puceron rapidement.
La Duchesse Wiggleweb tourna ses huit yeux brillants vers lui.
« Tout le monde sait quelque chose. La plupart des créatures sont simplement trop ternes pour réaliser quels sont leurs secrets utiles. »
Pipple commença à suer une minuscule perle de miellat.
La Duchesse le remarqua. « Pipple. Est-ce que vous ou vos associés humides avez observé Lady Maribelle ou sa famille utiliser le Grand Perchoir de Pétale ? »
« Eh bien… »
« Attention. Je suis d’humeur légale, ce qui est pire qu’une humeur affamée car cela dure plus longtemps. »
Pipple tortilla ses petites pattes. « Pas vraiment. »
La coccinelle numéro un se pencha. « Parle plus fort, fuite de sucre. »
« Pas vraiment ! » couina Pipple. « Les Blushthorn visitent surtout les roses d’en haut. Parfois la lavande. Jamais le Perchoir. Pas avant ce matin. »
Harold prit une note.
Gerald bourdonna triomphalement.
« Et avant mon arrivée ? » demanda la Duchesse.
Les pucerons se regardèrent.
« C’était… » Pipple hésita.
« Choisis ton prochain mot comme s’il comptait. »
« Plus sale », dit-il.
« Plus sale comment ? »
« Il y avait de la moisissure sur le rebord inférieur. Un peu de grignotage sur le pétale ouest. Des flaques de nectar. Nous avions l’habitude de… » Il s’arrêta.
La duchesse se pencha en avant. « Vous aviez l’habitude de quoi ? »
« Nous avions l’habitude d’y mener des affaires. »
Crispin fronça les sourcils. « Quel genre d’affaires ? »
Les pucerons se turent.
Gerald s’approcha, soudain intéressé. « Des affaires de miellat ? »
« Sans commentaire », dit Pipple.
La duchesse Wiggleweb soupira. « Pipple, j’ai toléré votre minuscule cartel de sirop parce que vous avez pour la plupart gardé vos résidus loin de ma ligne de rosée. »
Les pucerons se figèrent.
« Mais si vous me forcez à devenir curieuse, je vais devenir pointilleuse. »
Pipple émit un son semblable à une bulle perdant tout espoir.
« Il y avait un arrangement secondaire », chuchota-t-il.
« Avec qui ? »
« Un Blushthorn. »
Toute la feuille d’hosta sembla inspirer.
La duchesse ne bougea pas.
« Quel Blushthorn ? »
Pipple regarda vers la tige de rose lointaine où Lady Maribelle était perchée dans une perfection pâle.
« Son frère », dit-il. « Lord Flitterwick Blushthorn. »
Les pédoncules oculaires de Harold se dressèrent vers le haut.
L’archiviste Nibble marmonna : « Bien sûr. Il y a toujours un frère. »
La voix de la duchesse Wiggleweb devint douce comme de la soie. « Dites-moi tout. »
Pipple jeta un coup d’œil aux coccinelles.
Les coccinelles sourirent.
Il dit tout.
Il s’avéra que Lord Flitterwick Blushthorn fréquentait le Grand Perchoir des Pétales à la fin du crépuscule depuis plusieurs semaines avant que la duchesse ne se l'approprie. Pas pour honorer une floraison ancestrale sacrée. Pas pour préserver la dignité florale. Pas pour communier avec l'héritage sous le clair de lune comme un petit héritier poudré du destin botanique.
Il organisait des soirées nectar illégales.
Pas de grandes soirées. Cela aurait été trop évident. C’étaient de petits rassemblements, apparemment appelés « salons de dégustation », bien que, selon toutes les descriptions disponibles, cela ressemblait moins à un salon qu’à une petite rave collante avec des ailes. Les pucerons fournissaient le miellat. Les moucherons apportaient de la vapeur de prune fermentée. Les papillons battaient des ailes de façon théâtrale et appelaient cela une « libération ancestrale ». Quelqu’un avait un jour tenté de réciter des vers romantiques à une étamine et s’était endormi dans le pollen.
La duchesse écouta sans interrompre.
Son expression resta composée.
Seule sa couronne trembla légèrement.
« Et les dommages ? » demanda-t-elle.
Pipple eut l’air misérable. « La moisissure a commencé après les soirées. Les marques de mastication provenaient des invités. L’accumulation de nectar s’est produite parce qu’ils n’arrêtaient pas de secouer la fleur. »
Gerald eut l’air horrifié. « Secouer la fleur ? »
« Pas comme ça », dit rapidement Pipple.
« Il y a des enfants dans la ruche », lança Gerald, bien qu’aucun enfant ne fût présent.
Crispin se pencha vers Harold. « Que signifie “pas comme ça” ? »
Harold chuchota : « Habituellement, cela signifie exactement comme ça, mais moins bien organisé. »
La duchesse Wiggleweb leva une patte et le silence retomba.
« Donc », dit-elle, « la famille Blushthorn a négligé le Perchoir, a endommagé le Perchoir, a permis une mauvaise conduite sirupeuse non autorisée sur le Perchoir, puis, une fois que j’ai nettoyé et élevé le Perchoir, a décidé qu’il s’agissait soudainement d’un héritage sacré. »
Pipple hocha la tête faiblement.
« Cela », dit la duchesse, « est si courant qu’il faudrait presque lui donner un nom. »
L’archiviste Nibble tapota l’écorce. « Il y en a peut-être un dans la section sept. »
« Bien sûr qu’il y en a un. »
Mais juste au moment où la duchesse se tournait pour préparer son ordonnance de témoignage, une ombre passa au-dessus d’elle.
Toutes les créatures sous la feuille d’hosta s’immobilisèrent.
Pas un nuage.
Trop rapide.
Pas une feuille.
Trop délibéré.
Puis vint le son.
Un sifflement minuscule et aigu à travers l’air.
Gerald tomba au sol.
Harold se rétracta dans sa coquille.
Crispin cria : « Je vais défendre… » et plongea immédiatement sous une feuille recroquevillée.
La duchesse leva les yeux.
Un geai bleu atterrit sur la clôture au-dessus du jardin.
C’était le même geai bleu que lors de la Grande Bruine de l’Aube, ou du moins c’est ce que la duchesse soupçonnait. Tous les oiseaux avaient cette même apparence générale d’arrogance emplumée, mais celui-ci avait une inclinaison particulière de la tête, une curiosité malveillante et brillante, et les yeux froids de quelqu’un qui considérait les petites créatures moins comme des citoyens que comme une police de menu.
Il regarda vers le bas, au-dessus du jardin Sugarwild.
Le jardin devint silencieux.
Même Lady Maribelle cessa de battre des ailes.
Le geai bleu fit un bond le long de la clôture.
Puis un autre.
Son regard balaya les fleurs, les feuilles, les tiges, les sentiers exposés.
Et s’arrêta sur le Grand Perchoir des Pétales.
Vide.
Étincelant.
Ouvert.
L’estomac de la duchesse Wiggleweb se noua.
Le Perchoir avait toujours été visible, mais elle n’avait jamais réalisé jusqu’à ce moment à quel point sa sécurité dépendait du fait qu’il fût occupé par quelqu’un d’alerte, de rapide et prêt à regarder le danger directement dans son stupide visage emplumé.
Le geai bleu baissa la tête.
Son corps s’abaissa.
Lady Maribelle poussa un petit soupir depuis la tige de rose.
« Non », chuchota Gerald.
La duchesse Wiggleweb n’attendit pas.
Elle bondit de la feuille d’hosta.
« Dispersez-vous, restez bas ! » cria-t-elle.
Le jardin explosa en mouvement.
Les abeilles fusèrent sur les côtés. Les papillons battaient des ailes comme des mouchoirs aériens en pleine crise de panique. Les scarabées tombèrent des tiges. Les escargots disparurent en eux-mêmes avec une efficacité impressionnante. Les pucerons se blottirent sous une feuille et découvrirent la religion avec une rapidité suspecte.
Le geai bleu plongea.
Il descendit en une traînée bleue et blanche, les ailes tranchant l’air, le bec dirigé vers le Grand Perchoir des Pétales et l’amas gras d’insectes qui s’étaient rassemblés trop près dans l’excitation du scandale. Il n’en voulait pas à la fleur elle-même. Les oiseaux appréciaient rarement la décoration. Il cherchait le mouvement. La panique. Les corps mous. L’abondance négligente de créatures qui avaient oublié que le ciel était plein de conséquences impayées.
La duchesse Wiggleweb atterrit sur un brin d’herbe haute et se lança à nouveau avant qu’il ne puisse se courber sous elle.
Elle était petite.
Mais les petites choses comprennent les angles.
Le bec du geai bleu frappa le bord du Grand Perchoir des Pétales.
La rosée éclata en une gerbe étincelante.
La fleur trembla.
Lady Maribelle hurla.
Non pas parce qu’elle avait été touchée. Elle était toujours en sécurité sur la tige de rose. Elle hurla parce que le pétale avait été frappé, parce que le siège sacré contesté avait plongé sous la violence, parce que pendant un instant terrible, la fleur ressemblait moins à un héritage qu’à quelque chose d’assez fragile pour être perdu.
La duchesse le vit aussi.
Son Perchoir.
Son Perchoir ridicule, lumineux, surévalué et sous-protégé.
Le geai se retira, le bec humide de rosée et couvert d’une traînée de pollen. Il déplaça ses griffes sur le sol et scruta les insectes qui se précipitaient.
La duchesse Wiggleweb atterrit sur le dos d’un marqueur de jardin en pierre, assez haut pour être vue, assez bas pour bondir.
« Ohé ! » cria-t-elle.
Le geai bleu tourna la tête.
Toutes les créatures qui ne s’étaient pas encore cachées se figèrent d’incrédulité.
Lady Maribelle regarda fixement.
La duchesse leva ses huit pattes juste assez pour se donner l’air plus grande, plus duveteuse et profondément offensée.
« Oui, toi. Casserole emplumée. »
Le geai bleu cligna des yeux.
« Tu as de la rosée sur le visage », lança-t-elle. « Et aucune invitation. »
Les oiseaux ne comprennent pas les insultes comme le font les insectes. Ils comprennent le ton. Ils comprennent le mouvement. Ils comprennent la possibilité palpitante que quelque chose de petit ait pris une mauvaise décision.
Le geai bondit vers elle.
« Duchesse ! » cria Gerald de quelque part sous une feuille.
« Pas maintenant, Gerald. Je suis en train d’être magnifique. »
Le geai bondit.
La duchesse Wiggleweb sauta.
Le bec frappa la pierre là où elle se trouvait. Elle atterrit sur l’aile de l’oiseau, s’accrochant pendant un instant fou aux plumes bleues lisses comme des feuilles polies. Le geai cria et battit des ailes, et le jardin entra à nouveau en ébullition.
« Elle est sur lui ! » cria quelqu’un.
« Bien sûr qu’elle l’est ! » cria Harold depuis l’intérieur de sa coquille. « Elle n’a aucun respect pour les chances raisonnables ! »
La duchesse grimpa sur l’aile du geai alors qu’il battait l’air, ses pattes agrippant les crêtes des plumes, sa couronne toujours posée sur sa tête avec l’endurance suffisante de la vraie mode. Elle atteignit l’épaule de l’oiseau et fit ce que les araignées font depuis que le monde est devenu grossier.
Elle le mordit.
Pas profondément. Pas dangereusement. Elle n’était pas ce genre d’araignée, et le geai était bien trop grand pour que son venin fasse plus que de livrer une insulte avec de la chimie attachée.
Mais c’était suffisant.
Le geai bleu hurla comme si tout le concept de justice avait pénétré son épaule.
Il se lança vers le haut, les ailes battant violemment.
La duchesse Wiggleweb bondit au loin, attrapant une vigne suspendue avec deux pattes, se balançant en dessous comme une menace duveteuse et bijoutée, et atterrissant sur une feuille de lis en contrebas alors que l’oiseau retournait vers la clôture dans une tempête de plumes et de dignité blessée.
Le geai atterrit, se secoua violemment et regarda vers le bas.
La duchesse le regarda en retour.
« Et dis à ta mère que son nid a l’air bon marché ! » cria-t-elle.
Le geai bleu poussa un cri furieux et s’envola.
Pendant plusieurs secondes, le jardin Sugarwild ne fit aucun bruit.
Puis tout le monde commença à parler à la fois.
« Elle a mordu un oiseau ! »
« Elle l’a traité de casserole ! »
« As-tu vu l’aile ? »
« As-tu vu la couronne ? »
« Je crois que j’ai fait tomber mon pollen. »
« Je crois que je suis devenue attirée par le danger. »
« Harold, sors ! »
« Non ! » dit Harold depuis sa coquille. « Je digère l’héroïsme à une distance de sécurité. »
La duchesse Wiggleweb se tenait sur la feuille de lis, respirant difficilement. Un pétale de sa couronne s’était replié sur un œil. Elle l’ajusta avec une dignité glaciale.
« Ça », dit-elle, « n’était pas au programme. »
Gerald vola vers elle, tremblant si fort que ses ailes faisaient un bruit de petit moteur cassé. « Es-tu blessée ? »
« Seulement par les manières de l’oiseau. »
Crispin émergea de dessous sa feuille. « J’étais sur le point d’aider. »
« Tu étais sous le feuillage. »
« Stratégiquement. »
« Ta stratégie avait de la boue sur le ventre. »
Avant que Crispin ne puisse défendre son ventre, Lady Maribelle descendit en voletant de la tige de rose.
Elle atterrit à une distance prudente de la duchesse, ses ailes poudrées inégales, son visage pâle sous sa douceur héritée. Ses cousins planaient derrière elle, ne haletant plus théâtralement mais étant calmement, sincèrement secoués.
Pendant un moment, Lady Maribelle ne dit rien.
Cela seul était presque historique.
Puis elle regarda vers le Grand Perchoir des Pétales.
La fleur avait été endommagée.
Pas détruite. Même pas près. Mais le bord extérieur portait une bordure rougie et déchirée là où le bec du geai avait frappé. Plusieurs perles de rosée avaient disparu. Le pollen s’était dispersé dans la gorge de la fleur. Un pétale s’était légèrement plié sous la force de l’impact, perturbant la courbe parfaite du perchoir.
La duchesse Wiggleweb suivit son regard.
Un calme étrange s’installa entre elles.
« Elle guérira », dit la duchesse.
Lady Maribelle déglutit. « Tu le sais ? »
« Je connais les fleurs. »
Les yeux du papillon de nuit se tournèrent de nouveau vers elle. « Pour une araignée. »
Gerald inhala brusquement.
Crispin marmonna : « Mauvais angle, papillon. »
Mais Lady Maribelle ne le dit pas avec le même venin qu’avant. Il y avait autre chose là maintenant. De la confusion, peut-être. Ou de l’irritation face à la gratitude essayant d’entrer par une porte que la fierté avait verrouillée.
L’expression de la duchesse Wiggleweb ne s’adoucit pas, mais sa voix s’abaissa. « Oui. Pour une araignée. »
Lady Maribelle détourna les yeux en premier.
Cela aussi, voyagea.
Au moment où midi approchait, l’histoire du geai bleu avait déjà muté en plusieurs versions, chacune plus scandaleuse que la précédente. Dans l’une, la duchesse Wiggleweb avait chevauché l’oiseau dans le jardin trois fois et l’avait frappé avec une épine de rose. Dans une autre, elle avait négocié avec lui en langage d’oiseau courant avant de le mordre pour rupture d’étiquette. Une troisième version prétendait qu’elle était brièvement devenue reine du ciel, ce que la duchesse ne corrigea pas lorsqu’elle l’entendit, car certains mensonges montraient de l’initiative.
Mais les dommages au Grand Perchoir des Pétales restaient visibles.
Tout comme le fait que la duchesse Wiggleweb, bien qu’étant forcée de démissionner, l’avait défendu de toute façon.
Cela rendait les choses compliquées.
La Cour des Pétales se réunit à midi pile dans le parterre central, sous le vieux bain d’oiseau fissuré qui contenait autrefois de l’eau et ne contenait plus que de la mousse, deux cailloux et le résidu émotionnel des oiseaux qui s’y étaient baignés avec un enthousiasme inutile. Les terrains de la cour étaient disposés en une cuvette naturelle formée par des fleurs penchées, des tabourets de champignons et de larges feuilles qui servaient de sièges aux spectateurs.
Chaque créature du jardin Sugarwild sembla y assister.
Les abeilles arrivèrent en groupes disciplinés, bien que Gerald planât nerveusement près du front, ses dossiers serrés dans ses pattes. Les papillons revendiquèrent le côté ensoleillé et commencèrent immédiatement à se disposer par couleur d’ailes, car la vanité peut survivre même aux crises civiques. Les scarabées prirent les pierres inférieures. Les coccinelles alignèrent une feuille recroquevillée avec une joie prédatrice. Les escargots se rassemblèrent dans l’ombre humide, bien que plusieurs aient commencé à se diriger vers la cour à l’aube et arrivaient encore techniquement.
Les pucerons s’assirent ensemble sous la supervision des coccinelles, ressemblant à des accusés dans un procès dont personne n’avait encore admis qu’ils faisaient partie.
Au centre de la cour se trouvait une pierre plate connue sous le nom de Dalle de Jugement. Personne ne savait qui l’avait nommée ainsi. La plupart soupçonnaient les fourmis. Les fourmis adoraient nommer les choses comme si la joie était un risque pour la sécurité.
Présidait la cour l’aînée Prunella Pollenfax, une mante d’un âge étonnant et d’un calme troublant. Elle était longue, verte, pliée et mince comme une prière qui aurait développé des couteaux. Ses lunettes étaient faites de deux flocons clairs de carapace de cigale muée, équilibrés sur son visage étroit. Elle semblait tout aussi capable de rendre un verdict équitable que de manger un huissier si les procédures traînaient en longueur.
À côté d’elle siégeait la greffière de la cour, un cloporte nommé Mumbles qui se roulait en boule chaque fois que quelqu’un haussait la voix, ce qui rendait la transcription difficile mais pas impossible.
L’aînée Prunella tapota la Dalle de Jugement avec une tige séchée.
« La Cour des Pétales est en session », dit-elle.
Mumbles se déroula immédiatement à moitié sous le coup de la nervosité.
« Déroule-toi », dit l’aînée Prunella sans regarder.
Mumbles se déroula.
« Nous sommes réunis pour entendre le litige entre Lady Maribelle Blushthorn, requérante par association florale héréditaire, et la duchesse Wiggleweb, requérante par occupation, intendance et apparemment agression d’oiseau. »
« Agression d’oiseau défensive », dit la duchesse.
L’aînée Prunella la regarda par-dessus ses lunettes en carapace de cigale. « Ne me forcez pas à vous admirer avant les déclarations liminaires. »
La duchesse Wiggleweb inclina la tête. « Je vais me ménager. »
Lady Maribelle se tenait d’un côté de la Dalle, flanquée de ses cousins papillons de nuit de la rose et de l’avocat sauterelle, dont le nom fut révélé être Quilliam Reedspine. Il avait poli son gilet en nervures de feuille et semblait extrêmement heureux d’être impliqué dans quelque chose ayant une procédure.
La duchesse Wiggleweb se tenait de l’autre côté, accompagnée de Harold, Gerald, l’archiviste Nibble, Crispin Shellsworth et Lysander la libellule, qui avait reçu l’ordre de garder son poème rangé à moins que quelqu’un ne demande des dommages émotionnels.
Personne ne prévoyait de les demander.
L’aînée Prunella fit signe à Lady Maribelle. « Déclaration liminaire. »
Quilliam Reedspine s’avança. « Honorée aînée, créatures respectées de la cour, personnes humides assorties près des champignons— »
« Surveille tes paroles », marmonna Harold.
« —nous sommes ici aujourd’hui pour restaurer la dignité du Grand Perchoir des Pétales. Trop longtemps, cette fleur a été occupée non pas par une lignée florale légitime, mais par de la théâtralité, de l’intimidation et un auto-couronnement non autorisé. »
La duchesse Wiggleweb chuchota à Gerald : « Il dit cela comme si c’était une mauvaise chose. »
Quilliam continua. « La connexion de la famille Blushthorn aux fleurs aux tons de blush orientées vers l’est est bien documentée dans la tradition orale, la mémoire des ailes et l’attente sociale. »
L’archiviste Nibble marmonna : « Trois phrases communément utilisées lorsque la documentation a disparu ou n’a jamais existé. »
Lady Maribelle s’avança alors, prenant le relais avec un déploiement gracieux de ses ailes. « Ma famille a toujours honoré la beauté. Nous comprenons le raffinement, l’héritage et les responsabilités délicates qui accompagnent un placement visible dans le jardin. Le Grand Perchoir des Pétales n’est pas un lieu de repos commun. C’est un symbole. Une fleur d’une telle élégance devrait être représentée par des créatures qui comprennent son histoire. »
Ses yeux balayèrent la duchesse.
« Pas simplement ceux qui peuvent s’y accrocher. »
Un murmure parcourut la cour.
Le sourire de la duchesse Wiggleweb ne bougea pas, mais il s’aiguisa.
L’aînée Prunella tapota la tige. « Duchesse Wiggleweb. Déclaration liminaire. »
La duchesse monta sur la Dalle.
Elle était minuscule comparée à la mante, plus petite que le papillon, plus petite que l’ego de presque tous les papillons présents. Sa couronne était légèrement réparée suite à l’incident du geai bleu, avec une étamine dorée fraîche nichée par défi à sa place. Son duvet turquoise capturait la lumière de midi. Ses énormes yeux noirs reflétaient la cour assemblée, le Perchoir endommagé au loin, et le visage pâle et poudré de Lady Maribelle.
« Honorée aînée », commença-t-elle, « citoyens du jardin, profiteurs, lâches, criminels du sirop, idiots décoratifs, et ceux d’entre vous qui prétendent encore être venus pour le devoir civique plutôt que pour le drame— »
L’aînée Prunella tapota la tige une fois. « Duchesse. »
« Je suis inclusive. »
« Soyez plus brève. »
« Jamais. »
Un silence dangereux suivit.
Puis la bouche de l’aînée Prunella tressaillit.
À peine.
Mais suffisamment.
La duchesse continua. « Lady Maribelle parle de la beauté comme d’un héritage familial, enfermé dans une boîte en velours et sorti seulement quand quelqu’un a besoin de se sentir supérieur. Je parle de la beauté comme d’une chose vivante. Une chose difficile. Une chose qui se fane lorsqu’elle est ignorée, pourrit lorsqu’elle est exploitée et devient légendaire seulement lorsque quelqu’un prend la peine d’en prendre soin pendant que tout le monde est occupé à faire des revendications autour du thé. »
Les abeilles bourdonnèrent doucement.
La duchesse se tourna légèrement vers le Perchoir.
« Quand j'ai trouvé le Grand Pétale Perché, c'était charmant, certes. C'était aussi négligé, grignoté, embrassé par la moisissure, et utilisé après la tombée de la nuit pour des activités que l'on décrirait au mieux comme collantes, sans surveillance, et peu susceptibles d'apparaître dans les histoires de famille respectables. »
Les pucerons se ratatinèrent à l'unisson.
Les ailes de Lady Maribelle se raidirent.
« Je l'ai nettoyé. Je l'ai défendu. J'ai appris l'angle de son soleil et le rythme de sa rosée. Je ne l'ai pas hérité. Je l'ai honoré. »
Elle se tourna vers la cour.
« Si la question aujourd'hui est de savoir qui a l'histoire la plus ancienne, peut-être Lady Maribelle a-t-elle amené une grand-mère papillon en chapeau pour voltiger autour du passé. Mais si la question est de savoir qui a servi le Perché, protégé le Perché, et aimé le Perché assez fort pour que vous en appreniez tous le nom… »
Elle fit une pause.
Pas longue.
Juste assez.
« Alors je suggère à cette cour de se préparer à la déception dans un emballage poudré. »
Le jardin explosa.
L'Ancienne Prunella frappa la Dalle trois fois. « Silence. »
Mumbles se roula en boule.
« Déroule-toi. »
Mumbles se déroula, tremblant.
Quilliam Reedspine semblait irrité. Lady Maribelle paraissait composée, mais ses antennes s'étaient crispées davantage. La Duchesse Wiggleweb descendit de la Dalle et retourna à ses côtés, où Harold chuchota : « C'était très bien. »
« Je sais. »
« Je pensais que vous aimeriez un peu d'encouragement. »
« Je préfère des témoins. »
L'audience commença.
Le camp de Lady Maribelle présenta sa cause en premier. Quilliam appela un papillon nommé Célestine, qui témoigna que les Blushthorns étaient « largement respectés parmi les fleurs aux couleurs délicates ». Lors du contre-interrogatoire, Célestine admit avoir qualifié un champignon de « siège rustique » et avoir donc un jugement douteux en matière de surfaces.
Vint ensuite un hanneton de la rose qui prétendit avoir vu la grand-mère de Lady Maribelle près d'une fleur apparentée des décennies plus tôt. L'Archiviste Nibble demanda s'il pouvait distinguer cette fleur de n'importe quelle autre floraison rose dans le brouillard matinal. Le hanneton répondit que la beauté était un sentiment. L'Ancienne Prunella ordonna à Mumbles de noter : « le témoin n'offre aucune information utile mais apprécie les adjectifs. »
Puis Quilliam produisit un pétale courbé, prétendu provenir de l'ancienne fleur de repos de la famille Blushthorn.
La Duchesse Wiggleweb le renifla.
« Ça, c'est un bégonia. »
Quilliam se hérissa. « Vous ne pouvez pas savoir cela. »
« Ça sent l'ombre satisfaite et le terreau humide. »
L'Ancienne Prunella prit le pétale, le renifla une fois et dit : « Bégonia. »
La cour murmura.
Les cousins de Lady Maribelle commencèrent à chuchoter vivement entre eux.
Pourtant, Lady Maribelle garda son contenance. Elle parla magnifiquement lorsqu'elle fut appelée. Elle décrivit l'héritage des Blushthorn, la révérence de la famille pour les floraisons pâles, leur rôle dans le « maintien de la continuité esthétique » et l'importance de veiller à ce que certaines fleurs ne soient pas « représentées par des occupants inappropriés ».
Le voilà, ce mot encore.
Approprié.
Un petit mot aux bords polis et à la pourriture dessous.
La Duchesse Wiggleweb attendit.
Quand vint son tour de questionner, elle s'approcha lentement.
« Lady Maribelle », dit-elle, « combien de fois vous êtes-vous posée sur le Grand Pétale Perché avant ce matin ? »
Lady Maribelle cligna des yeux. « Personnellement ? »
« Non, spirituellement. Oui, personnellement. »
« Je l'avais admiré de près. »
« Ce n'était pas la question. »
La mâchoire de Lady Maribelle se tendit. « Je ne m'étais pas posée dessus. »
Harold prit une note.
« Combien de fois l'avez-vous nettoyé ? »
« Ce n'est guère le rôle de... »
« Répondez. »
« Aucune. »
« Défendu ? »
« Aucune occasion ne s'est présentée. »
« Réparé les dommages causés par la moisissure ? »
« Non. »
« Retiré les traces de morsure de chenille ? »
« Non. »
« Empêché les résidus de pucerons de compromettre la ligne de rosée ? »
« Absolument pas. »
« Intéressant. Vous trouvez cela au-dessous de votre dignité ? »
Lady Maribelle leva le menton. « Je trouve inutile de prouver ma révérence par un comportement de concierge. »
Plusieurs abeilles bourdonnèrent de désapprobation.
La Duchesse Wiggleweb hocha la tête. « Bien sûr. La révérence, selon vous, consiste à arriver une fois le travail accompli et à insister sur le fait que votre grand-mère a une priorité émotionnelle. »
« La connexion de ma famille... »
« Est sentimentale. »
« Historique. »
« Pratique. »
« Reconnue. »
« Par qui ? »
Lady Maribelle regarda vers Quilliam.
Quilliam mélangea ses bandes de feuilles.
« Par », commença-t-il, « des cercles respectés. »
« Nous avons déjà fait cette danse », dit la Duchesse. « Elle manquait déjà de rythme à l'époque. »
L'Ancienne Prunella se pencha en avant. « Avocat, votre camp possède-t-il des preuves écrites d'une relation continue avec la lignée florale ? »
Quilliam hésita.
Cette hésitation fut infime.
Mais le jardin l'entendit comme un tonnerre.
« Nous possédons une tradition orale », dit-il.
L'Archiviste Nibble émit un bruit de claquement grossier.
L'Ancienne Prunella le regarda.
« Mes excuses », dit la fourmi. « Je suis allergique aux prétentions fragiles. »
La Duchesse Wiggleweb s'éloigna de Lady Maribelle et se tourna vers la cour. « J'appelle l'Archiviste Nibble. »
La fourmi marcha sur la Dalle en portant les Anciens Accords de Courtoisie Florale, aidé par deux fourmis plus jeunes et un apprenti qui trébuchait constamment sur l'écorce légale.
L'Archiviste Nibble lut la section sur les revendications de gestion.
Il lut la section sur la relation continue.
Il lut la section sur les sièges contestés, les revendications héréditaires, les devoirs de préservation, et la clause obscure mais délicieuse concernant « l'attachement moralement significatif », ce qui fit soupirer les papillons comme si le droit était brièvement devenu romantique.
Quilliam tenta d'objecter, prétendant que les Accords étaient dépassés.
L'Archiviste Nibble lui rappela que son propre argument était basé sur les mêmes Accords.
Quilliam prétendit que seules certaines sections restaient pertinentes.
L'Ancienne Prunella demanda qui décidait quelles sections.
Quilliam répondit : « La tradition. »
L'Ancienne Prunella fixa son regard jusqu'à ce qu'il s'assoie.
Puis vint Gerald.
Gerald était un témoin nerveux. Il bourdonnait trop haut, puis trop bas, s'excusait auprès de la Dalle, laissait tomber l'un de ses rapports de pollen, puis s'excusait auprès du rapport. Mais une fois qu'il commença à parler de l'entretien des fleurs, du flux de nectar et de l'accès des pollinisateurs, il se métamorphosa. Sa voix se stabilisa. Ses ailes ralentirent.
Il décrivit le Grand Pétale Perché avant la Duchesse Wiggleweb.
« Beau mais peu fiable », dit-il. « Nectar s'accumulant le long de la gorge inférieure. Moisissure commençant sur le dessous ombragé. Plusieurs dangers à l'atterrissage. Aucune gestion claire de la ligne de rosée. »
« Et après ? » demanda la Duchesse.
Gerald souleva ses rapports. « Accès au nectar amélioré. Moisissure réduite. Meilleure clarté d'atterrissage. Augmentation du trafic des abeilles de onze pour cent. »
Un papillon chuchota : « Les abeilles mesurent tout. »
Gerald se tourna brusquement. « Parce que quelqu'un doit le faire. »
La Duchesse sourit.
Puis elle appela Harold.
Harold mit plus de temps à atteindre la Dalle qu'aucun témoin n'en avait jamais mis pour atteindre quoi que ce soit. La cour attendait. Certains s'agitaient. Un hanneton s'endormit, se réveilla et découvrit qu'Harold avait avancé de trois pouces.
Lorsqu'il arriva enfin, il regarda la foule avec ses pédoncules oculaires solennels.
« C'est moi qui l'ai nommée », dit-il.
Les yeux de la Duchesse Wiggleweb s'adoucirent pendant un demi-clignement.
Lady Maribelle fronça les sourcils. « Quelle pertinence cela a-t-il ? »
Harold se tourna lentement vers elle. « Plus que le flirt pluvieux de votre grand-mère. »
La cour poussa un « oooooh » collectif qui fit Mumbles se rouler en boule à nouveau.
« Déroule-toi », dit l'Ancienne Prunella.
Harold continua. « La Duchesse n'a pas exigé le titre au début. Je le lui ai donné accidentellement parce qu'elle est apparue sur la fleur avec une telle assurance que mon corps a paniqué et que ma bouche est devenue aristocratique. »
La Duchesse Wiggleweb chuchota : « Jolie formulation. »
« Mais elle a rendu le titre vrai », dit Harold. « Non pas par la naissance. Par le comportement. En se montrant chaque jour. En traitant le Perché comme s'il comptait avant que quiconque d'autre ne se souvienne de vouloir le posséder. »
Cela calma la cour plus efficacement que l'insulte n'avait pu le faire.
Même Lady Maribelle regarda vers le bas.
Pour la première fois, son expression ne semblait pas en colère.
Elle semblait presque blessée.
Puis vint Pipple.
Le puceron approcha de la Dalle comme si chaque pas pouvait être son dernier. Les coccinelles souriaient pour l'encourager, ce qui ne le réconfortait pas.
La Duchesse Wiggleweb l'interrogea doucement au début.
Cela inquiéta tout le monde plus que les menaces.
Pipple admit que le Grand Pétale Perché avait été utilisé pour des « salons de dégustation » au crépuscule. Il admit que Lord Flitterwick Blushthorn y assistait. Il admit que les rassemblements avaient causé des dommages, notamment de la moisissure, du stress pétalaire, une perturbation du nectar, et un « incident de pollen malheureux » impliquant un moucheron nommé Pete le Séducteur.
Lady Maribelle devint complètement immobile.
Quilliam se leva. « Objection. C'est un ouï-dire venant d'un opportuniste du sirop connu. »
Pipple parut offensé. « Je suis un entrepreneur. »
« Vous faites fuir le sucre et vous monétisez la culpabilité », dit Gerald.
« C'est ça, l'entrepreneuriat. »
L'Ancienne Prunella frappa la Dalle. « Le témoin possède-t-il des preuves ? »
Pipple regarda la Duchesse Wiggleweb.
La Duchesse souleva une expression duveteuse, sans sourcils.
Pipple soupira et fouilla sous l'une de ses minuscules pattes.
Il produisit un éclat de pétale.
Pas un gros. Juste un petit fragment rose pâle avec une traînée de poudre d'aile dorée et une tache de nectar assombrie le long d'un bord.
Les cousins de Lady Maribelle suffoquèrent.
Pipple le plaça devant l'Ancienne Prunella. « Lord Flitterwick a cassé cela durant le dernier salon. Il nous l'a donné comme preuve que nous pouvions revenir quand nous le voulions. »
Lady Maribelle chuchota : « Non. »
La Duchesse se tourna vers elle.
Le voilà.
Pas d'indignation.
Pas de déni.
Choc.
Choc véritable.
Ce qui signifiait que Lady Maribelle ne savait pas.
Cela changea la saveur de la pièce.
La Duchesse Wiggleweb s'attendait à de la suffisance. Elle s'attendait à des mensonges, à des détournements, peut-être à une petite crise de colère poudrée enveloppée dans un langage juridique. Mais c'était différent. Lady Maribelle fixa l'éclat de pétale comme si quelqu'un avait creusé un trou dans son portrait de famille.
Malgré toute son arrogance, elle avait cru à l'histoire.
Elle avait cru à la revendication des Blushthorn. À l'ancien honneur. À la connexion familiale sacrée à la beauté. Elle avait cru, peut-être bêtement, peut-être parce que le privilège transforme le non-sens en coussins, qu'elle défendait un héritage plutôt que de nettoyer après la vie nocturne collante de son frère.
Cela ne la rendait pas innocente.
Mais cela la rendait moins simple.
La Duchesse détestait quand les ennemis devenaient incommodément multidimensionnels.
Cela rendait le fait de mordre moralement confus.
Quilliam Reedspine s'avança vivement. « Cette preuve n'est pas vérifiée. »
L'Archiviste Nibble renifla l'éclat. « Pivoine Blush. Même lignée florale. Poudre d'aile dorée. Résidu de vapeur de prune fermentée. »
Gerald le renifla aussi. « Et du miellat. »
Tous les pucerons détournèrent le regard.
L'Ancienne Prunella étudia Lady Maribelle. « Nie-t-elle l'implication de votre frère ? »
Lady Maribelle ouvrit la bouche.
Aucun son ne sortit.
Ses cousins chuchotèrent derrière elle. L'un dit : « Maribelle, ne fais pas ça. » L'autre dit : « La famille d'abord. » Le premier essaya encore : « On peut rejeter la faute sur les moucherons. »
Lady Maribelle ferma les yeux.
Lorsqu'elle les rouvrit, quelque chose avait changé.
C'était petit, mais la Duchesse Wiggleweb l'avait vu.
La posture du papillon restait élégante, mais une partie de la douceur était devenue cassante. Sa fierté n'était plus un mur. C'était un vase fissuré qu'elle essayait de maintenir droit avec ses deux ailes.
« Je ne savais pas », dit Lady Maribelle.
Quilliam siffla : « Milady... »
« Je ne savais pas », répéta-t-elle, plus fort.
La cour murmura.
L'Ancienne Prunella souleva une patte avant semblable à un couteau et le silence revint.
Lady Maribelle regarda l'éclat de pétale. « Lord Flitterwick est mon frère. Il est... fréquemment décevant. »
Quelqu'un au fond murmura : « Ne le sont-ils pas tous ? »
« Mais on m'a dit », continua Lady Maribelle, « que la fleur avait été négligée par d'autres, que notre famille avait perdu l'accès injustement, que la Duchesse l'occupait simplement parce que personne ne l'avait défiée. »
La Duchesse Wiggleweb l'observait attentivement.
Lady Maribelle leva les yeux. « Je croyais corriger une indignité. »
« Vous en commettiez une », dit la Duchesse.
Le papillon tressaillit.
Pas de manière dramatique.
Honnêtement.
Cela rendait les choses pires.
Parce que la Duchesse pouvait gérer les méchants. Les méchants ont des contours clairs. On peut se moquer d'eux, les piéger, les vaincre, et peut-être les utiliser comme décoration de mise en garde. Mais une folle fière qui avait été nourrie de mensonges par sa propre famille et qui arrivait armée de certitudes héritées ? C'était plus brouillon.
Brouillon signifiait des sentiments.
La Duchesse détestait les sentiments qui n'avaient pas été correctement accessoirisés.
Quilliam Reedspine se leva à nouveau, frénétique maintenant. « C'est hors de propos. Même si Lord Flitterwick s'est comporté de manière inappropriée, la revendication de Lady Maribelle reste fondée sur la lignée et la reconnaissance sociale. »
L'Archiviste Nibble aboya de rire. « La reconnaissance sociale n'est pas un titre de propriété. »
« Pas plus qu'une occupation par une araignée ! » répliqua Quilliam.
La salle d'audience se tendit.
Le mot araignée revint, dépouillé de sa simple biologie et aiguisé à nouveau en catégorie.
La Duchesse Wiggleweb se tourna vers lui.
Quilliam leva le menton, sentant peut-être que son argument juridique s'affaiblissait, et cherchant plutôt dans les anciens préjugés, toujours en attente comme de la moisissure sous un joli pot.
« Arrêtons de prétendre », dit-il. « Le Grand Pétale Perché est l'une des floraisons les plus visibles du jardin. Il donne le ton. Il signale le raffinement. Il attire les pollinisateurs, les admirateurs, les invités. Quel message cela envoie-t-il si le plus beau siège du Jardin de Sugarwild est tenu par un prédateur ? »
Un silence tomba.
Les ailes de Gerald s'immobilisèrent.
Harold se replia sur lui-même mais ne recula pas.
Crispin parut soudainement moins ridicule, ses mandibules fermées fermement.
Lady Maribelle fixa Quilliam, l'alarme scintillant sur son visage. « Quilliam. »
Mais la sauterelle persista.
« Nous savons tous ce que sont les araignées. Nous le déguisons parce que celle-ci est colorée et amusante. Nous rions de ses insultes. Nous nous laissons aller à la couronne. Mais elle n'est pas comme nous. Elle n'est pas une pollinisatrice, pas une gardienne par nature, pas un ornement de beauté. Elle est appétit. »
La Duchesse ne bougea pas.
Quilliam pointa une patte fine vers elle. « Elle peut polir la rosée, oui. Elle peut mordre les oiseaux, oui. Mais au bout du compte, elle est toujours construite pour piéger, consommer et terrifier. Est-ce là l'âme que nous voulons voir assise sur la fleur la plus aimée du jardin ? »
La cour était silencieuse.
Trop silencieuse.
La Duchesse Wiggleweb sentit l'ancienne forme de cela s'installer autour d'elle.
La peur.
Pas le genre utile. Pas le genre qu'elle cultivait avec une patte levée et un commentaire cinglant pour empêcher les idiots de piétiner son pétale. C'était plus profond. Plus vieux. Le genre qui ne regarde pas ce qu'elle a fait parce qu'il croit déjà savoir ce qu'elle est.
Pendant un moment terrible, elle se vit dans leurs yeux.
Pas Duchesse.
Pas défenseure.
Pas gardienne.
Araignée.
Une chose avec trop de pattes se tenant trop près de la beauté.
Lady Maribelle avait l'air ébranlée. Gerald avait l'air furieux. Les pédoncules oculaires d'Harold tremblaient. L'Archiviste Nibble marmonna quelque chose entre ses dents qui ressemblait à une malédiction de fourmi assez vieille pour prédater le paillis.
L'Ancienne Prunella se pencha en avant.
« Duchesse Wiggleweb », dit-elle doucement. « Vous pouvez répondre. »
La Duchesse monta sur la Dalle de Jugement.
Elle ne se précipita pas.
Chaque pas était doux.
Chaque œil l'observait.
Elle atteignit le centre et se tourna, non pas vers Quilliam, mais vers le jardin.
Pour une fois, elle ne sourit pas.
« Oui », dit-elle. « Je suis un prédateur. »
Quelques créatures se déplacèrent.
« J'ai des crocs. J'ai des instincts. J'ai mangé des mouches qui ont pris de mauvaises décisions et un papillon qui a tenté de courtiser mon reflet à minuit. »
Les cousins de Lady Maribelle échangèrent un regard.
« Je construis des toiles. J'attends. Je bondis. Je mords. Je ne suis pas une abeille avec une meilleure couture. Je ne suis pas un papillon avec de l'autocontrôle. Je ne suis pas un papillon de nuit enveloppé d'histoires de famille et de poudre. Je suis une araignée. »
Elle se tourna vers Quilliam.
« Mais vous confondez appétit et caractère. »
Le visage de la sauterelle se tendit.
La Duchesse continua. « Tout le monde ici survit en prenant quelque chose. Les abeilles prennent le nectar. Les pucerons prennent la sève. Les hannetons prennent les feuilles. Les papillons prennent l'attention comme s'il s'agissait d'une ressource minérale. Les fleurs leurrent, négocient, soudoyent et séduisent tout le jardin pour qu'il transporte leur pollen comme des stagiaires non rémunérés. »
Les fleurs bruissèrent, offensées mais incapables de le nier.
« La question n'est pas de savoir si je suis construite pour prendre. La question est de savoir si je sais ce qu'il faut protéger. »
Elle regarda vers le Grand Pétale Perché endommagé.
« J'ai protégé cette fleur quand elle ne m'a rien donné d'autre qu'un endroit où me tenir. Je l'ai protégée quand aucune cour ne regardait. Je l'ai protégée quand ses soi-disant héritiers l'utilisaient comme salon de crépuscule pour des non-sens collants. Je l'ai protégée ce matin après avoir reçu l'ordre de m'en éloigner, parce que l'amour ne devient pas invalide quand la paperasse devient suffisante. »
Gerald bourdonna une fois, doucement.
La Duchesse regarda à nouveau la foule.
« Si vous me craignez parce que je suis une araignée, craignez-moi avec précision. Craignez que je remarque ce que les autres ignorent. Craignez que je me souvienne de qui cause les dommages et qui n'arrive que lorsque la chose endommagée devient désirable. Craignez que je morde les oiseaux, oui, et occasionnellement les imbéciles. Mais ne prétendez pas que votre peur est de la moralité simplement parce que j'ai des crocs et que vous avez des manières. »
Le silence changea.
Il ne se brisa pas.
Il s'approfondit.
La Duchesse Wiggleweb baissa la voix.
« Je n'ai pas besoin d'être inoffensive pour être digne de la beauté. »
Quelque part près des tabourets en champignon, une coccinelle chuchota : « Mince. »
L’Ancienne Prunella n’a pas frappé pour obtenir le silence.
Elle a laissé la phrase flotter.
Même Quilliam semblait savoir qu’il valait mieux ne pas l’interrompre.
Puis, Lady Maribelle s’est avancée.
Toutes les têtes se sont tournées.
Son visage était pâle, ses ailes inégales, sa prestance héritée visiblement épuisée d’avoir dû se maintenir face aux preuves, à l’embarras, à la violence aviaire et à l’effondrement soudain de plusieurs illusions chères.
« Je souhaite prendre la parole », a-t-elle dit.
Quilliam s’est tourné vers elle. « Milady, je vous conseille… »
« Je ne vous l’ai pas demandé. »
Ces mots ont retenti à travers la cour.
Quilliam a fermé sa bouche.
Lady Maribelle s’est approchée de la Dalle. Elle ne s’est pas tenue à côté de la Duchesse, mais pas loin non plus.
« J’avais tort », a-t-elle déclaré.
La cour a réagi instantanément, des murmures se propageant alentour.
Lady Maribelle a relevé le menton. « Pas entièrement. »
La Duchesse Wiggleweb a grommelé : « Évidemment. La maturité arrive affublée d’un chapeau. »
Le papillon l’a ignorée. « J’avais tort au sujet de la gestion de la Duchesse. J’avais tort de supposer une occupation sans comprendre le soin. J’avais tort de faire confiance au récit de mon frère sans poser de questions. »
Ses cousins semblaient horrifiés.
L’un d’eux a murmuré : « La dignité de la famille. »
Lady Maribelle s’est retournée vers lui. « La dignité de la famille est apparemment poisseuse et sent la prune fermentée. »
Cela lui a valu un nombre surprenant de murmures d’approbation.
Elle s’est tournée vers l’Ancienne Prunella. « Mais je continue de penser que le Grand Perchoir Pétalé mérite mieux qu’une gouvernance privée fondée sur l’insulte et l’intimidation. »
Les yeux de la Duchesse Wiggleweb se sont plissés. « Attention. »
Lady Maribelle a soutenu son regard. « Vous prenez soin de la floraison. Je le vois maintenant. Mais vous avez aussi fait en sorte que le jardin craigne de s’en approcher. »
« Ils l’ont piétiné. »
« Certains, oui. D’autres auraient pu aider. »
« La plupart auraient empiré les choses. »
« Peut-être. Mais vous ne leur avez jamais laissé la chance de prouver le contraire. »
La Duchesse a ouvert la bouche.
L’a refermée.
Cela l’irritait prodigieusement.
Lady Maribelle a regardé vers le Perchoir. « Ma revendication était imparfaite. Le comportement de ma famille était pire qu’imparfait. Mais la question demeure : une chose aussi aimée doit-elle appartenir entièrement à une seule créature ? »
La cour s’est de nouveau agitée.
Non pas contre la Duchesse cette fois.
Mais vers une incertitude différente.
La propriété.
La gestion.
La beauté.
La différence entre protéger une chose et la serrer si fort que personne d’autre ne puisse la toucher sans permission.
L’Ancienne Prunella a replié ses pattes avant. « Un point intéressant. »
La Duchesse Wiggleweb a dévisagé Lady Maribelle.
« Vous changez de cap », a-t-elle dit.
« Je raffine. »
« C’est ce que le changement de cap porte pour le dîner. »
« Peut-être. »
Pour la première fois, la bouche de Lady Maribelle a tressailli. Pas tout à fait un sourire. Quelque chose dangereusement proche.
La Duchesse Wiggleweb a trouvé cela agaçant.
Elle a aussi, en privé et avec beaucoup de ressentiment, respecté cela.
L’Ancienne Prunella a levé sa tige. « La cour va faire une brève pause le temps que j’examine les preuves et que je considère si la question devant nous est une affaire de titre, de gestion, d’accès partagé ou de simple folie émotionnelle collective. »
Les murmures ont immédiatement repris de plus belle.
« Pas de remous après la pause », a dit l’Ancienne Prunella.
La cour a sombré dans le chaos.
Les créatures se sont dispersées en groupes, bourdonnant, chuchotant, argumentant. Les abeilles débattaient des droits d’accès. Les papillons discutaient de savoir si la beauté partagée exigeait une meilleure chorégraphie. Les scarabées demandaient si la « folie émotionnelle collective » pouvait être taxée. Les pucerons ont tenté de partir et ont été gentiment mais fermement redirigés par les coccinelles.
La Duchesse Wiggleweb s’est écartée de la Dalle et a grimpé sur une pierre basse au bord de la cour.
Harold s’est approché lentement.
« Tu as bien agi », a-t-il dit.
« J’ai été magnifique. »
« Tu as aussi été honnête. »
« Ne gâche pas la magnificence avec des commentaires émotionnels. »
Gerald s’est joint à eux. « Les preuves sont solides. La clause de gestion, les registres des abeilles, le témoignage des pucerons, la défense face aux oiseaux. Tu devrais gagner. »
« "Devrait" », a dit la Duchesse, « est le mot que les créatures utilisent avant de découvrir combien d’absurdités peuvent tenir dans une procédure. »
Crispin s’est glissé jusqu’à eux. « Si on perd, je peux déclencher une émeute. »
« Tu t’es caché sous une feuille pendant l’attaque de l’oiseau. »
« J’y ai réfléchi et je voudrais surcompenser. »
« C’est noté. »
À l’autre bout de la cour, Lady Maribelle se tenait seule près d’une marguerite penchée. Ses cousins s’étaient retirés dans un petit nuage de poudre furieux et chuchotant. Quilliam Reedspine discutait avec eux par grands gestes, visiblement contrarié que son dossier ait cessé d’être propre, cruel et commode.
Lady Maribelle semblait plus petite sans sa certitude.
Toujours élégante.
Toujours irritante.
Mais moins comme une méchante et plus comme quelqu’un qui réalise que le portrait de famille avait été peint par-dessus une tache de moisissure.
La Duchesse Wiggleweb l’observait.
Harold a suivi son regard. « Tu penses à quelque chose d’incommode. »
« Je pense qu’elle aurait dû être plus simple. »
« La plupart des gens le devraient. »
« Je n’aime pas qu’elle ait raison. »
Harold a hoché la tête. « Au sujet de l’accès partagé ? »
« Au sujet du fait que j’ai terrifié tout le monde, les tenant à l’écart du Perchoir. »
Gerald a toussé poliment.
La Duchesse a braqué tous ses yeux sur lui. « As-tu un problème de gorge ou une opinion ? »
Gerald a reculé en voletant. « Les deux, possiblement. »
« Parle avant que je regrette de t’apprécier. »
Il a dégluti. « Les abeilles respectaient davantage le Perchoir après votre arrivée. Mais nous l’évitions aussi davantage, sauf nécessité. »
« Parce que vous continuiez d’atterrir comme des raisins ivres. »
« Certains d’entre nous, oui. Gerald de la ruche ouest est terrible. »
« Tu es Gerald. »
« Il y a beaucoup de Gerald. »
« Ça explique bien des choses. »
Gerald a brandi ses registres de pollen. « Mais une fleur prospère grâce à ses visiteurs. Le soin n’est pas seulement la défense. C’est aussi savoir qui doit être accueilli. »
La Duchesse est restée silencieuse.
Crispin s’est penché et a murmuré : « Était-ce sage ? »
« Douloureusement », a-t-elle dit.
« Je n’ai pas aimé ça. »
« Moi non plus. »
Avant qu’elle ne puisse dire davantage, une agitation a parcouru le fond de la cour.
Un messager fourmi s’est précipité vers l’Archiviste Nibble. Les deux ont échangé des contacts rapides d’antennes. Le visage de Nibble s’est assombri.
La Duchesse Wiggleweb l’a remarqué immédiatement.
« Archiviste. »
Nibble s’est approché à grands pas. « Il y a une complication. »
« J’ai eu assez de complications pour assaisonner un ragoût. »
« Celle-ci a des ailes. »
Gerald a levé les yeux nerveusement. « Le geai est revenu ? »
« Non », a dit Nibble. « Lord Flitterwick Blushthorn est arrivé. »
Les murmures du jardin se sont transformés en une seule onde roulante.
À l’extrémité est du parterre central, un papillon est apparu.
Il était plus grand que Lady Maribelle, bien que moins gracieux. Ses ailes étaient crème et rose doré, marquées de boucles élaborées qui auraient pu être belles s’il n’avait pas adopté une allure de quelqu’un qui s’attend à ce que les portes s’ouvrent là où elles n’ont aucune raison d’exister. Ses antennes se balançaient de façon dramatique. Son torse duveteux était saupoudré de poudre dorée. Une légère odeur de prune fermentée et de mauvaises décisions le précédait.
Lord Flitterwick Blushthorn s’est posé sur une grande marguerite et a souri à la cour.
« Mes excuses », a-t-il dit. « J’ai entendu dire qu’il y avait un petit malentendu impliquant la floraison de ma famille. »
Lady Maribelle s’est raidie.
La Duchesse Wiggleweb s’est lentement tournée vers Harold.
« Tu as dit qu’il était fréquemment décevant. »
Harold a cligné des yeux. « C’est elle qui a dit ça. »
« Alors elle l’a sous-estimé. »
Lord Flitterwick a voleté vers la Dalle de Jugement comme s’il arrivait à une fête organisée en son honneur. Quilliam avait l’air soulagé. Lady Maribelle, horrifiée.
L’Ancienne Prunella, revenant de la pause, s’est arrêtée net.
« Qui a invité le parfum renversé ? » a-t-elle demandé.
Flitterwick a ri. « Charmant. Je suis Lord Flitterwick Blushthorn, représentant légitime de la lignée florale Blushthorn. »
Lady Maribelle s’est avancée vers lui. « Flitterwick, pars. »
Il a cligné des yeux vers elle. « Chère sœur, tu as l’air épuisée. L’araignée a-t-elle été théâtrale ? »
La Duchesse Wiggleweb a dit : « L’araignée a été patiente, ce qui est plus terrifiant. »
Flitterwick s’est tourné vers elle et a souri.
C’était un sourire paresseux, joli et inutile.
« Ah. La petite occupante. »
Crispin a grommelé : « Je voudrais déclencher une émeute, maintenant. »
La Duchesse a levé une patte pour l’arrêter.
Flitterwick s’est adressé à l’Ancienne Prunella. « Je suis venu clarifier le fait que ma sœur agissait sous les instructions de la famille. Le Grand Perchoir Pétalé fait bel et bien partie de notre héritage floral étendu, et toute accusation de mauvais usage est exagérée par des parties jalouses. »
Pipple a couiné : « Oh non. »
Les yeux de Flitterwick ont trouvé les pucerons.
Son sourire ne l’a pas quitté.
« Je vois que certains petits marchands de sirop peu fiables ont été autorisés à parler. »
Les coccinelles se sont rapprochées de Pipple.
La voix de Lady Maribelle s’est faite tranchante. « As-tu organisé des salons sur le Perchoir ? »
Flitterwick a fait un haussement d’épaules élégant. « Des rassemblements. Rien de plus. La floraison était inutilisée. »
« Tu l’as endommagée. »
« Les fleurs récupèrent. »
Les yeux de la Duchesse Wiggleweb sont devenus plus noirs que le noir.
Flitterwick l’a regardée. « Quoi ? Vous le savez certainement. Vous vous accrochez à l’une d’elles depuis assez longtemps. »
La cour s’est assombrie d’indignation.
Pas toute. Certaines créatures doutaient encore. Mais beaucoup avaient vu le pétale endommagé. Beaucoup avaient assisté à l’attaque de l’oiseau. Beaucoup avaient entendu la Duchesse parler du soin.
Flitterwick n’a pas su lire l’ambiance de la salle.
Les créatures comme Flitterwick y arrivent rarement. Les salles, pour eux, ne sont que des espaces attendant de les admirer.
Il a posé le pied sur la Dalle de Jugement sans permission.
La patte avant de l’Ancienne Prunella a tressailli.
C’était imprudent de l’ignorer.
« Soyons honnêtes », a dit Flitterwick. « Le Perchoir est devenu précieux parce que nous avons choisi de le récupérer. Avant cela, ce n’était qu’une fleur protégée par une petite araignée criarde avec des délires de grandeur. Ma sœur a peut-être laissé le sentiment brouiller les pistes, mais je ne le ferai pas. La lignée Blushthorn retire toute excuse et revendique son plein droit héréditaire. »
Lady Maribelle le fixait. « Non. »
Il a agité une aile. « Chut, Mari. »
Le jardin tout entier a semblé se pencher en avant.
La Duchesse Wiggleweb a souri.
Pas chaleureusement.
Pas fièrement.
Comme une toile sentant enfin la mouche s’y poser.
« Lord Flitterwick », a-t-elle dit.
Il s’est retourné. « Oui ? »
« Vous devriez savoir quelque chose à mon sujet. »
« Seulement une chose ? »
« Je déteste le gaspillage. »
« Comme c’est admirable. »
« Donc, quand un imbécile arrive pré-assaisonné, arrogant et debout sur un dossier public, j’essaie de ne pas l’interrompre. »
Le sourire de Flitterwick a faibli.
La Duchesse Wiggleweb s’est tournée vers l’Ancienne Prunella. « Honorée Ancienne, puis-je interroger ce témoin ? »
Les yeux de l’Ancienne Prunella brillaient derrière ses lunettes en coquille de cigale.
« Avec plaisir », a-t-elle dit.
Les murmures se sont transformés en une boule.
« Restez sans remous », a ajouté l’Ancienne Prunella. « Cela pourrait valoir la peine d’être noté. »
Mais avant que la Duchesse Wiggleweb ne puisse poser sa première question, un craquement sec a retenti à travers le jardin.
Chaque créature s’est retournée.
Le Grand Perchoir Pétalé, encore affaibli là où le geai bleu avait frappé et secoué par la chaleur de midi, a eu un tremblement visible.
Son bord extérieur endommagé s’est affaissé.
Une goutte de rosée a glissé le long du bord déchiré.
Puis une autre.
Le pétale s’est incliné plus bas.
Gerald a murmuré : « Le Perchoir. »
Les ailes de Lady Maribelle se sont ouvertes d’alarme.
Le corps tout entier de la Duchesse Wiggleweb s’est figé.
Malgré toutes les disputes de la cour, malgré toutes les revendications, les preuves, les insultes et les absurdités ancestrales, la floraison elle-même était restée blessée en plein soleil.
Et maintenant, sans soin, elle était en train de lâcher.
Un autre craquement.
Le pétale s’est incliné brusquement.
Le jardin a retenu son souffle.
La Duchesse Wiggleweb était déjà en mouvement.
« La séance est levée pour cause de compétence », a-t-elle lancé, et a bondi de la Dalle de Jugement vers la fleur.
Derrière elle, Gerald a filé dans les airs. Harold a entamé le plus long voyage urgent de sa vie. L’Archiviste Nibble aboyait des ordres aux fourmis. Crispin a crié quelque chose à propos de l’héroïsme et a couru dans la mauvaise direction avant de se corriger.
Lady Maribelle a hésité une seconde.
Puis elle a volé à la suite de la Duchesse.
Lord Flitterwick est resté sur la Dalle, clignant des yeux devant l’absence soudaine d’attention.
« Mais », a-t-il dit, « je parlais. »
L’Ancienne Prunella a replié ses couteaux et a observé la Duchesse Wiggleweb foncer vers la floraison en plein effondrement.
« C’était », a-t-elle dit, « précisément le problème. »
À travers le Jardin Sugarwild, le Grand Perchoir Pétalé se courbait sous sa propre beauté blessée, tremblant entre la survie et la ruine.
Et pour la première fois depuis le début du scandale, la question n’était plus de savoir à qui il appartenait.
La question était de savoir si quelqu’un pouvait le sauver.
Le Perchoir se souvient de qui est resté
La Duchesse Wiggleweb n’a pas couru vers le Grand Perchoir Pétalé.
Courir, c’était pour les scarabées, les fourmis et les créatures ayant trop peu de drame dans le sang. Elle a bondi, jailli, ricoché et volé à travers le jardin en éclats joyeux de duvet turquoise et de fureur florale. Les brins d’herbe se pliaient sous elle et se redressaient après son passage. Les feuilles tremblaient. Un papillon surpris s’est évanoui en plein vol et a dû être rattrapé par un autre papillon qui a immédiatement fait en sorte que ce sauvetage tourne autour d’elle.
Derrière la Duchesse venait le bruit frénétique de la cour abandonnant toute dignité.
Les abeilles fusaient au-dessus en traînées dorées. Les fourmis se déversaient du parterre central comme un ruban noir vivant. Les scarabées se traînaient derrière eux avec la panique déterminée des meubles polis. Les escargots faisaient un progrès émotionnel impressionnant, sinon physique. Les coccinelles escortaient les pucerons, non parce que les pucerons étaient utiles, mais parce qu’ils étaient des preuves sur pattes ayant un historique de fuite sous la pression.
Lady Maribelle Blushthorn volait derrière la Duchesse Wiggleweb, ses ailes pâles brillant sous la lumière de midi.
Cela, plus que tout, a fait haleter le jardin spectateur.
Non pas parce que Lady Maribelle allait vite. Les papillons pouvaient bouger lorsqu’ils étaient correctement motivés par la honte, la peur ou les lampes. Mais parce qu’elle suivait la Duchesse, sans s’opposer à elle. Ses ailes battaient fort, éparpillant de la poudre dorée dans l’air derrière elle comme les dernières miettes scintillantes d’un mythe familial ruiné.
Au niveau du Grand Perchoir Pétalé, la floraison endommagée a frémi à nouveau.
Le bord extérieur s’est affaissé, la déchirure causée par le geai bleu s’élargissant le long d’une veine rose tendre. La rosée glissait du bord en gouttes frénétiques, tombant une par une sur la feuille en dessous. Chaque goutte tombait avec un petit son qui semblait bien trop délicat pour un désastre.
Plip.
Plip.
Plip.
La Duchesse Wiggleweb a atterri sur la tige sous la fleur et a ressenti la vibration immédiatement.
Le Perchoir ne faisait pas que se courber. Il perdait l’équilibre.
La grande pivoine s’était toujours tenue avec une confiance extravagante, ses couches de pétales s’enroulant vers l’extérieur en vagues luxuriantes, chacune soutenant l’autre avec l’ingénierie silencieuse des êtres vivants qu’aucun conseil n’avait jamais correctement appréciée. Mais l’attaque de l’oiseau avait déchiré le bord extérieur. Le retard de la cour l’avait laissé exposé à la chaleur. La vacance contestée l’avait empêchée de faire ce qu’elle aurait fait immédiatement : soutenir le bord, éponger l’excès de nectar, sceller la blessure avec de la soie et crier après tout le monde jusqu’à ce que l’utilité se manifeste.
Maintenant, la fleur entière était sous tension.
« Gerald ! » a-t-elle aboyé.
« Ici ! »
L’abeille est arrivée au-dessus d’elle, respirant fort, ses registres de pollen toujours coincés dans une patte.
« Arrête de transporter de la paperasse pendant les urgences. »
« Ça semblait irresponsable d’abandonner la documentation. »
« La documentation ne sauvera pas la fleur. »
« Ça pourrait nous aider à apprendre de l’échec. »
« Gerald. »
« Je les lâche ! »
Les registres ont flotté jusqu’à un buisson, où un scarabée s’est immédiatement assis dessus, l’air ravi d’avoir contribué.
La Duchesse Wiggleweb a pointé deux pattes vers le bord affaissé. « J’ai besoin d’une portance de pollinisateurs sous le pétale extérieur. Pas trop. Si vous battez des ailes comme des idiots caféinés, vous allez le déchirer davantage. »
Gerald a dégluti. « Une portance douce ? »
« Douce, soutenue et pas embarrassante. »
Il s’est tourné vers les abeilles qui se rassemblaient maintenant au-dessus. « Formation sous le rebord ouest ! Pression d’aile basse ! Pas de bourdonnement de spectacle ! »
Une abeille a répondu : « Qu’est-ce qu’un bourdonnement de spectacle ? »
Gerald a crié : « Si tu dois demander, c’est que tu es en train de le faire ! »
Les abeilles ont plongé sous le pétale en un amas doré et prudent, battant des ailes juste assez pour alléger la pression vers le bas. Le pétale s’est relevé d’une fraction.
Un autre craquement a murmuré à travers la floraison.
La Duchesse Wiggleweb a juré en araignée, ce qui ressemblait à de la soie tirée à travers une aiguille par quelqu’un ayant une rage non résolue.
Lady Maribelle a atterri sur une feuille voisine, pâle et essoufflée. « De quoi as-tu besoin ? »
La Duchesse ne l’a pas regardée. « Une machine à voyager dans le temps, une cour plus intelligente et ton frère légèrement enterré sous un tas de compost. »
« À part ça. »
La Duchesse Wiggleweb a levé les yeux.
Le visage de Lady Maribelle était dépouillé de sa suffisance antérieure. Pas de petit sourire poudré. Pas de battement hérité. Juste de la peur, de la culpabilité et une volonté désespérée d’être utile, si quelqu’un voulait bien lui dire comment avant que tout ce qui est beau ne soit déchiré en deux.
La Duchesse a détesté que cela améliore son opinion.
« Ta poudre d’aile », a-t-elle dit.
Lady Maribelle a cligné des yeux. « Ma quoi ? »
« La poudre dorée. Est-elle assez sèche pour se lier à la soie ? »
« Je… oui. Probablement. Pourquoi ? »
« Parce que la déchirure doit être scellée et ma soie seule tiendra, mais elle risque de couper le tissu meurtri si elle est trop serrée. La poudre adoucira le lien. »
Lady Maribelle la fixait.
« Tu connais le travail de réparation ? » a-t-elle demandé.
La Duchesse Wiggleweb lui a lancé un regard. « Je connais la fleur de laquelle tu as essayé de m’expulser. »
Lady Maribelle baissa les yeux. « Très bien. »
« Tenez-vous là. Secouez doucement. »
Le papillon de nuit hésita.
« Pardon ? »
« Ce n’est pas le moment de jouer les effarouchées au sujet de la poussière. »
Lady Maribelle grimpa jusqu'au bord du pétale, déploya ses ailes et produisit un tremblement délicat. Une poudre dorée s'échappa en un voile scintillant.
« Encore », dit la Duchesse.
Lady Maribelle secoua plus vigoureusement.
« Pas comme une napperon nerveux. Comme si vous le pensiez vraiment. »
Le papillon émit un battement d'ailes vif et offensé, et un nuage plus épais de poudre tomba.
« Bien », dit la Duchesse Wiggleweb. « Vous avez un trait de famille utile. »
« Merci », dit Lady Maribelle, avant de froncer les sourcils. « Je crois. »
La Duchesse n'attendit pas. Elle bondit le long de la tige, courut sous la fleur et commença à tisser de la soie en travers de la nervure déchirée. Ses pattes bougeaient dans des rythmes précis et rapides. Ancre. Boucle. Tirer. Renfort. Poudre. Sceller. La poudre dorée se prit dans la soie, adoucissant sa prise et répartissant la tension sur le pétale meurtri au lieu de le trancher.
En bas, l'Archiviste Nibble aboyait des ordres aux fourmis.
« Renforts de tige ! Consolidation côté racines ! Bougez comme si vous aviez autre chose à prouver que votre capacité à gâcher les pique-niques ! »
Les fourmis se ruèrent en position, traînant des éclats d'écorce, de l'herbe séchée et des cosses de graines. Elles construisirent de minuscules supports le long de la tige inférieure, les calant sous les angles fragiles avec une efficacité militaire et une absence totale de fantaisie.
Crispin Shellsworth arriva, haletant de façon théâtrale. « Je suis là. »
« Soulevez ce brin », dit Nibble.
« J'espérais quelque chose de plus héroïque. »
« Alors soulevez-le héroïquement. »
Crispin souleva le brin avec un grognement et regarda immédiatement autour de lui pour voir qui avait été témoin de son sacrifice.
Harold l'escargot approchait toujours depuis la cour, laissant une traînée brillante derrière lui et arborant exactement l'expression de quelqu'un participant à une urgence à un rythme biologiquement injuste.
« J'arrive ! » cria-t-il.
« Nous apprécions le soutien émotionnel ! » cria Gerald.
« Ne sauvez pas tout avant mon arrivée ! »
« Aucune promesse ! »
Les pucerons, toujours sous escorte de coccinelles, se rassemblèrent près de la feuille inférieure. Pipple trembla en levant les yeux vers la fleur blessée.
La Duchesse Wiggleweb les vit depuis le dessous du pétale.
« Pipple ! »
Le puceron tressaillit. « Oui, Votre Grâce ? »
« Miellat. »
« Pardon ? »
« Ne m'obligez pas à le répéter deux fois alors que je suis suspendue sous une fleur en train de s'effondrer. »
Pipple parut horrifié. « Vous voulez du miellat maintenant ? »
« Je veux une sécrétion adhésive contrôlée appliquée sur la ligne de déchirure inférieure. »
Une coccinelle chuchota : « C'est la façon la plus classe dont quelqu'un ait jamais fait sonner de la glu de puceron. »
Pipple déglutit. « Nous pouvons faire cela. »
« Vous allez le faire, et vous allez le faire proprement. »
« Proprement », répéta-t-il.
« Si l'un de vous transforme cela en scène de crime sirupeuse, je vais devenir éducative. »
Les pucerons se hâtèrent de se mettre en place avec la compétence soudaine de criminels à qui l'on propose des travaux d'intérêt général supervisés. Sous les sourires attentifs des coccinelles, ils appliquèrent de minuscules gouttes de miellat le long du dessous de la déchirure, là où la Duchesse les dirigeait. La soie l'attrapa. La poudre l'assouplit. Les fibres du pétale commencèrent à tenir.
Pendant quelques minutes, le Jardin Sugarwild devint ce qu'il parvenait si rarement à être : organisé.
Les abeilles soulevaient.
Les fourmis renforçaient.
Les pucerons scellaient.
Les coccinelles supervisaient avec un enthousiasme déconcertant.
Lady Maribelle fournissait de la poudre jusqu'à ce que ses ailes ressemblent moins à du velours aristocratique qu'à une défaite lors d'une bataille contre une boulangerie.
La Duchesse Wiggleweb travaillait au centre de tout cela, se déplaçant sur la fleur endommagée avec une précision féroce, sa couronne de fleurs de travers, son duvet turquoise saupoudré d'or, son petit corps suspendu entre une beauté déchirée et l'opinion impolie de la gravité.
Puis Lord Flitterwick arriva.
Il n'arriva pas assez vite pour être utile, mais il arriva assez bruyamment pour être remarqué.
« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il en voletant vers une tige de rose. « Pourquoi tout le monde touche-t-il la fleur ? »
Personne ne lui répondit.
C'était nouveau pour Lord Flitterwick, qui était habitué à ce qu'on lui réponde, qu'on l'admire, qu'on l'excuse ou du moins qu'on le laisse faire, par des créatures trop polies pour lui dire que sa personnalité avait la solidité structurelle d'un pollen humide.
Il regarda des abeilles aux fourmis, aux pucerons, puis à sa sœur, qui secouait encore de la poudre d'ailes sur la soie de réparation d'une araignée.
« Maribelle », trancha-t-il. « Arrêtez ça. Vous avez l'air ridicule. »
Lady Maribelle se figea.
Quelque chose se glaça chez la Duchesse Wiggleweb.
Elle continua à nouer la soie avec deux pattes, mais quatre de ses yeux se tournèrent vers le papillon.
Lady Maribelle se regarda elle-même : ailes ternies par la poudre, taches collantes sur les pattes, une antenne légèrement pliée, dignité souillée au profit de l'utilité.
Pendant un instant, de vieilles habitudes traversèrent son visage. La honte. La conscience de classe. La peur réflexe d'être perçue comme moins raffinée que ce que sa famille attendait.
Puis le pétale blessé trembla sous les pieds de la Duchesse Wiggleweb.
Lady Maribelle releva les yeux.
« Non », dit-elle.
Flitterwick cligna des yeux. « Non ? »
« Non. » Elle secoua à nouveau ses ailes, plus fort cette fois, envoyant un nouvel éclat de poudre dorée vers la ligne de réparation. « Je suis en train d'aider. »
« Vous vous humiliez. »
« Je commence à comprendre la différence. »
Les abeilles bourdonnèrent.
Harold, arrivant enfin à la tige inférieure, leva un pédoncule oculaire. « Oh, c'était très bien fait. »
Les ailes de Flitterwick se déployèrent. « Cette fleur est la nôtre. »
La voix de la Duchesse Wiggleweb flotta depuis le pétale endommagé. « Cette fleur essaie actuellement de ne pas devenir du compost, espèce d'infection pulmonaire décorative. »
« C'est vous qui avez causé cela », dit-il.
Chaque créature s'arrêta juste assez longtemps pour le fixer.
Même la fleur semblait offensée.
La Duchesse Wiggleweb descendit lentement d'un fil de soie jusqu'à être suspendue en plein air sous la fleur, les yeux au niveau de Lord Flitterwick à travers l'espace entre les tiges.
« Répétez ça », dit-elle doucement.
Flitterwick leva le menton. « Si vous n'aviez jamais occupé le Perchoir, aucun de ces scandales ne serait arrivé. La cour, l'attention, l'oiseau... »
« L'oiseau est venu parce que le pétale a été laissé sans défense suite à votre procédure. »
« Une procédure que vous avez forcée en refusant de reconnaître notre revendication. »
« Votre revendication était basée sur des mensonges, de la poudre d'ailes et je ne sais quelle absurdité collante que vous avez faite ici après la tombée de la nuit. »
Ses yeux se dirigèrent vers Pipple.
Pipple se cacha immédiatement derrière une coccinelle, ce qui était un choix suggérant que la terreur avait dévoré ses instincts de survie.
Flitterwick eut un sourire tendu. « Vous faites confiance aux pucerons maintenant ? »
« Non », dit la Duchesse. « C'est pour cela qu'ils sont supervisés par d'enjoués boutons de mise à mort. »
Les coccinelles firent signe de la main.
Lady Maribelle voleta près de son frère, mais elle ne se tint pas derrière lui. Elle se tint entre lui et la fleur.
« Vous m'avez menti », dit-elle.
Flitterwick soupira. « J'ai simplifié. »
« Vous m'avez utilisée. »
« Je vous ai donné un rôle adapté à vos forces. »
« Mes forces ? »
« La présentation. L'assurance. La sympathie. Vous avez toujours été meilleure pour rendre les choses laides raffinées. »
La phrase tomba avec une clarté brutale.
Lady Maribelle le fixa.
La Duchesse Wiggleweb, qui était prête avec au moins sept insultes et une excellente menace impliquant le stockage de pollen, ne dit rien.
Car certaines cruautés sont si mises à nu qu'elles ne nécessitent pas d'être habillées.
Les ailes de Lady Maribelle s'abaissèrent.
Pendant une seconde horrible, elle eut l'air très jeune.
Puis son menton se releva.
Pas de la vieille façon. Pas avec une suffisance héritée ou une certitude poudrée. C'était quelque chose de plus tranchant. Quelque chose gagné dans l'embarras public, la panique face à l'oiseau et la découverte que le nom de famille qu'elle protégeait l'utilisait comme appât décoratif.
« Vous avez fini de parler pour moi », dit-elle.
Flitterwick rit. « Ne soyez pas dramatique. »
La Duchesse Wiggleweb sourit depuis son fil de soie. « Oh, laissez-la. Le drame est excellent quand il pointe enfin dans la bonne direction. »
Lady Maribelle se rapprocha de son frère. « Avez-vous endommagé le Perchoir ? »
« Les fleurs sont résilientes. »
« Avez-vous organisé des salons ici ? »
« Des rassemblements. »
« M'avez-vous dit que la Duchesse avait volé l'héritage familial tout en cachant le fait que vous aviez traité cette fleur comme une plateforme privée pour boire ? »
L'expression de Flitterwick se durcit. « Surveillez votre ton. »
Le jardin changea.
C'était subtil, mais la Duchesse Wiggleweb le ressentit à travers la soie.
Les abeilles se déplacèrent plus bas.
Les fourmis s'arrêtèrent avec leurs renforts.
Crispin cessa de prétendre que son brin était lourd.
Les pédoncules oculaires de Harold se levèrent.
Elder Prunella était arrivée derrière eux sans que personne ne le remarque, ce qui était apparemment l'une des caractéristiques les plus déconcertantes de la cour des mantes. Elle se tenait sous la fleur endommagée, pliée et silencieuse, écoutant.
Lady Maribelle la vit.
Flitterwick aussi.
Sa confiance vacilla.
« Ceci est une affaire de famille », dit-il.
La voix d'Elder Prunella était assez sèche pour conserver des herbes. « Vous en avez fait une affaire de cour quand vous vous êtes tenu sur ma Dalle de Jugement et avez performé de l'arrogance à grand volume. »
Flitterwick ouvrit la bouche.
« Fermez ça », dit-elle. « Quelque chose de stupide pourrait s'en échapper et tacher les débats. »
La Duchesse Wiggleweb chuchota : « Je l'adore. »
« Concentrez-vous », bourdonna Gerald sous le pétale. « Le soulèvement glisse. »
La fleur trembla de nouveau.
La Duchesse Wiggleweb reprit immédiatement son activité. « Tout le monde en position. Maribelle, plus de poudre le long de la couture inférieure. Gerald, faites tourner les abeilles avant qu'elles ne soient épuisées. Nibble, j'ai besoin de deux renforts plus haut sur la tige. Pipple, votre glu est irrégulière. »
Pipple couina : « Je suis émotionnellement compromis ! »
« Alors fuyez symétriquement ! »
La réparation reprit.
Flitterwick, face à une foule qui ne l'écoutait plus, fit l'erreur critique d'essayer de restaurer son importance en s'approchant de la fleur.
« Je ne laisserai pas d'insectes communs ramper sur notre fleur de famille. »
Il voleta vers la tige.
Lady Maribelle bougea pour le bloquer. « Ne la touchez pas. »
« Bougez. »
« Non. »
Il tenta de passer devant elle.
La Duchesse Wiggleweb vit son aile effleurer le pétale supérieur.
La couture réparée n'avait pas pris.
La fleur frissonna violemment.
Les abeilles luttaient en dessous.
Les fourmis criaient.
Et le pétale extérieur commença à se déchirer à nouveau.
Il y a des moments où une créature ne pense pas.
Non pas parce que la pensée est absente, mais parce que l'instinct est déjà arrivé habillé en décision.
La Duchesse Wiggleweb se lança à travers l'espace ouvert.
Elle atterrit sur le visage de Flitterwick.
Le son qu'il émit ne fut pas digne.
Cela commença par un halètement, devint un couinement et finit quelque part dans le territoire ancestral humide d'une cornemuse sur laquelle le regret aurait marché.
« Descends ! » hurla-t-il.
« Arrête de bouger ! » répliqua la Duchesse.
« Elle est sur mes yeux ! »
« Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, vous voyez toujours moins que tout le monde. »
Flitterwick se débattait en arrière, loin de la fleur, ce qui était précisément le but. La Duchesse Wiggleweb bondit loin de lui et atterrit sur une feuille proche juste au moment où Crispin, trouvant peut-être enfin la correction héroïque qu'il réclamait, chargea en avant et bloqua physiquement le passage du papillon.
« En arrière, espèce de menace poudrée ! » cria Crispin.
Flitterwick fixa le scarabée. « Savez-vous qui je suis ? »
Crispin gonfla le torse. « Un poids mort avec des ailes. »
Le jardin applaudit.
Crispin parut surpris, puis essaya immédiatement d'avoir l'air de recevoir des acclamations régulièrement.
Elder Prunella s'avança. « Lord Flitterwick Blushthorn, vous resterez à l'écart de la fleur. »
« C'est scandaleux. »
« Oui », dit-elle. « Mais seulement parce que vous êtes encore conscient. »
Flitterwick recula sagement.
Il fallut près d'une heure supplémentaire pour stabiliser le Grand Perchoir à Pétales.
La cour ne se réunit pas à la Dalle de Jugement. La cour se déplaça, car Elder Prunella déclara qu'une « loi incapable de marcher vers la réalité mérite d'être mangée par la moisissure ». Mumbles, le greffier, fut transporté vers la fleur par deux fourmis alors qu'il était encore partiellement roulé, et le dossier officiel fut poursuivi sur une feuille appuyée contre la carapace de Harold.
À ce moment-là, la fleur avait l'air étrange mais vivante.
Le pétale extérieur déchiré avait été soulevé et renforcé avec un treillis de soie, de poudre dorée, d'adhésif de miellat et de supports construits par les fourmis. La réparation scintillait faiblement au soleil, moins comme une cicatrice que comme une promesse visible. La rosée ne glissait plus du bord. La gorge de la fleur restait brillante. Ses pétales, bien que blessés, tenaient.
La Duchesse Wiggleweb se tenait sur le bord réparé, épuisée et luisante de pollen, de poudre et de fureur.
Lady Maribelle se tenait en bas sur une feuille, les ailes plus ternes maintenant mais la posture plus ferme.
Gerald voletait avec une nouvelle série de notes qu'il avait réussi à recréer de mémoire, car apparemment les abeilles venaient avec des classeurs internes.
Pipple et les pucerons étaient assis dans une honte collante.
Crispin montait la garde au-dessus de Flitterwick avec l'intensité d'un scarabée qui avait découvert l'approbation publique et avait l'intention de la traire jusqu'à l'hiver.
Elder Prunella grimpa sur le pétale inférieur et regarda la Duchesse.
« La fleur peut-elle survivre ? » demanda-t-elle.
La Duchesse Wiggleweb fit passer une patte délicate le long de la couture réparée.
« Oui », dit-elle. « Si personne de stupide ne la touche, ne la secoue, n'y organise de salons, ne l'arme, ne la mâche, n'atterrit mal dessus, ou ne discute d'héritage à proximité pendant au moins trois jours. »
Elder Prunella se tourna lentement vers la cour rassemblée.
« Vous l'avez entendue. »
Tout le jardin hocha la tête avec la solennité de créatures qui avaient absolument prévu de faire au moins l'une de ces choses.
« Maintenant », dit l'Ancienne, « nous retournons au jugement. »
Flitterwick leva la tête. « Enfin. »
« Pas pour vous », dit Elder Prunella. « Vous êtes maintenant une preuve. »
Le jardin rit.
Mumbles se déroula juste assez pour enregistrer cela.
Elder Prunella s'adressa à la cour depuis le dessous du Perchoir réparé. « L'affaire a commencé comme une revendication de droit héréditaire contre une occupation active. Elle est devenue depuis un cas impliquant négligence, tromperie, intendance, réparation d'urgence, insulte publique, rassemblements de nectar non autorisés, entreprise de pucerons, interférence d'oiseaux et un atterrissage facial hautement satisfaisant. »
La Duchesse Wiggleweb inclina la tête. « Merci. »
« Ce n'était pas un compliment. »
« C'était adjacent à un compliment. »
« N'interrompez pas le jugement. »
« Procédez. »
Elder Prunella plia ses pattes antérieures. « Sur la revendication de titre héréditaire par la lignée Blushthorn : preuves insuffisantes. La tradition orale, les attentes sociales et le prétendu sirotage de saison des pluies d'une grand-mère ne constituent pas une relation continue selon les anciens Accords de Courtoisie Florale. »
L'archiviste Nibble hocha la tête avec une telle satisfaction que trois fourmis plus jeunes l'écrivirent comme une expression faciale digne d'être préservée.
« Sur la conduite de Lord Flitterwick Blushthorn », continua Elder Prunella, « ce tribunal conclut à une utilisation imprudente de la fleur, une dissimulation de faits matériels, une manipulation de Lady Maribelle Blushthorn et des dommages au Grand Perchoir à Pétales par des salons crépusculaires non autorisés. »
Flitterwick bafouilla. « Il n'y a aucune preuve de dommage au-delà du témoignage des pucerons et de l'exagération sentimentale. »
Pipple leva une minuscule patte. « Nous avons aussi une liste d'invités. »
Flitterwick devint pâle.
Chaque tête se tourna vers le puceron.
La Duchesse Wiggleweb le fixa. « Vous aviez une liste d'invités ? »
Pipple rétrécit. « Pour la facturation. »
Gerald bourdonna avec indignation. « Vous avez fait payer l'entrée ? »
« Pas l'entrée », dit Pipple. « Des frais de commodité humides. »
La coccinelle numéro deux se pencha vers lui. « Je commence à vous apprécier, et cela m'inquiète. »
Elder Prunella tendit une patte antérieure. « La liste. »
Pipple rendit un morceau roulé de fibre de pétale fine.
Flitterwick semblait avoir toute sa lignée tombée dans la soupe.
La Duchesse Wiggleweb lui sourit.
« Portez quelque chose d'absorbant », dit-elle doucement.
La bouche de Lady Maribelle tressaillit malgré elle.
Elder Prunella donna la liste à Mumbles, qui s'enroula immédiatement autour, créant une boule de preuves temporaire.
« Nous récupérerons cela plus tard », dit l'Ancienne. « Sur la revendication d'intendance par la Duchesse Wiggleweb : preuves accablantes. Elle a maintenu, défendu, réparé et donné une identité publique au Grand Perchoir à Pétales. »
Le jardin bourdonna d'approbation.
La Duchesse Wiggleweb resta très immobile.
Elle avait imaginé ce moment plusieurs fois pendant le scandale. Dans la plupart des versions, elle se tenait victorieuse tandis que Lady Maribelle pleurait sur une feuille et Flitterwick était traîné par des fourmis utilisant des nœuds humiliants. Il y avait parfois eu des trompettes. Une fois, dans un brouillon mental particulièrement satisfaisant, le geai bleu revenait seulement pour s'excuser par écrit.
Mais maintenant que le jugement était arrivé, la victoire semblait différente.
Le Perchoir sous ses pieds était vivant parce que tout le monde avait aidé.
Ce fait était profondément gênant.
Et pire, significatif.
Elder Prunella continua. « Cependant. »
Les yeux de la Duchesse Wiggleweb se plissèrent. « Ce mot est un cafard en tenue de soirée. »
« Cependant », répéta l'Ancienne, « Lady Maribelle a soulevé une préoccupation valable. Une fleur bien-aimée ne peut prospérer si elle est gardée si férocement que tous les visiteurs respectueux sont traités comme des intrus. »
La Duchesse détourna le regard.
« Elle ne peut pas non plus prospérer », dit Elder Prunella, « si des imbéciles héritiers sont autorisés à traiter la beauté comme un meuble. »
Flitterwick fit un bruit.
« Silence, garçon-meuble », dit l'Ancienne.
Celle-là serait répétée dans le jardin pendant des années.
L'aînée Prunella se tourna de nouveau vers le Perchoir. « Par conséquent, la cour statue comme suit : la duchesse Wiggleweb est reconnue comme l'intendante légitime du Grand Perchoir aux Pétales. »
Le jardin explosa.
Les abeilles bourdonnaient. Les scarabées tapaient du pied. Les coccinelles sifflaient d'une manière qui fit s'évanouir plusieurs pucerons. Harold tendit ses deux pédoncules oculaires à leur pleine hauteur et cria : « Duchesse ! », ce qui était plutôt audacieux pour un escargot et nécessiterait plus tard une sieste.
La duchesse Wiggleweb leva le menton.
Sa couronne, cabossée et réparée, capta la lumière.
Pendant un instant brillant, elle parut exactement telle qu'elle avait toujours insisté sur le fait qu'elle était : royale, absurde, dangereuse et réelle.
L'aînée Prunella tapota le pétale. « Je n'avais pas terminé. »
Les acclamations cessèrent.
« En tant qu'intendante, la duchesse Wiggleweb conservera la tutelle et le soin principaux du Perchoir. Elle détiendra l'autorité sur les réparations, la gestion de la rosée, l'étiquette d'atterrissage et la défense d'urgence. »
La duchesse hocha la tête. « Raisonnable. »
« Elle établira également des heures de visite. »
La duchesse se figea. « Pardon ? »
« Les pollinisateurs respectueux, les admirateurs approuvés et les invités non destructeurs pourront accéder à la fleur selon des règles affichées. »
« Affichées où ? »
« Vous pourrez en décider. »
« En très petits caractères. »
« En caractères lisibles. »
« Lisibles sur le plan émotionnel ou juridique ? »
« Duchesse. »
« Très bien. »
Gerald semblait ravi et commença immédiatement à élaborer un programme d'atterrissage dans sa tête.
L'aînée Prunella se tourna vers Lady Maribelle. « Lady Maribelle Blushthorn, votre revendication héréditaire est rejetée. Cependant, en raison de votre aide lors de la réparation d'urgence, de votre aveu sincère devant la cour, et de votre découverte apparente d'une colonne vertébrale sous toute cette poudre, vous vous voyez accorder le statut d'invitée cérémonielle. »
Lady Maribelle cligna des yeux. « Le statut d'invitée cérémonielle ? »
« Vous pourrez visiter le Perchoir sur invitation pendant les heures appropriées et aider à la restauration saisonnière si l'intendante le permet. »
La duchesse Wiggleweb se tourna lentement vers le papillon de nuit.
Lady Maribelle soutint son regard.
Il n'y avait plus d'arrogance d'autrefois. Il y avait de la fierté, certes. Le papillon mourrait probablement avant de devenir humble d'une manière qui n'inclurait pas une posture de bon goût. Mais il y avait aussi de l'honnêteté. Et de la culpabilité. Et, chose irritante, de l'utilité.
La duchesse Wiggleweb soupira.
« Elle peut aider à la restauration, dit-elle, à condition qu'elle secoue sa poudre sur commande et ne prononce jamais l'expression "occupant approprié" à portée de morsure. »
Lady Maribelle inclina la tête. « D'accord. »
« Et pas de cousins. »
Les cousins poussèrent un cri.
« Surtout pas de cousins », dit la duchesse.
L'aînée Prunella hocha la tête. « Ainsi soit-il. »
« Cela semble dur », chuchota un cousin.
L'archiviste Nibble grommela : « L'histoire fera avec. »
L'aînée Prunella se tourna vers Lord Flitterwick.
Le jardin se pencha en avant.
Flitterwick tenta de prendre une posture de dignité blessée. Malheureusement, il avait toujours des empreintes en forme de duchesse dans la poudre de ses ailes et un brin de soie collé sur le visage, comme si la justice lui avait éternué dessus.
« Lord Flitterwick Blushthorn, dit l'aînée, vous êtes banni du Grand Perchoir aux Pétales jusqu'à nouvel ordre de la cour. »
« Vous ne pouvez pas me bannir de mon propre... »
« Je peux aussi faire en sorte que des fourmis vous transportent dans un arrosoir. »
Il ferma la bouche.
« Vous effectuerez des travaux de restauration sous la supervision des fourmis, notamment, mais sans s'y limiter, le transport de paillis, le nettoyage de la moisissure, la réparation des tiges inférieures et des excuses à toute fleur endommagée par vos salons. »
Flitterwick fixa. « Du travail ? »
« Un mot souvent craint par ceux que cela améliorerait le plus. »
Les fourmis murmurèrent leur approbation.
« De plus, poursuivit l'aînée Prunella, l'entreprise de miellat de puceron est désormais placée sous la réglementation du jardin. »
Pipple sembla trahi par l'ensemble du système juridique. « La réglementation ? »
« Vous divulguerez les frais, limiterez les résidus et cesserez toute facturation non autorisée pour commodité humide. »
« Mais c'est tout notre modèle économique. »
« Adaptez-vous. »
Les coccinelles applaudirent.
Pipple s'assit lourdement.
Enfin, l'aînée Prunella fit face au jardin assemblé. « Le Grand Perchoir aux Pétales n'est pas un trophée, ni un ornement familial, ni un salon privé pour aristocrates collants. C'est une fleur vivante. La beauté ne se prouve pas en la réclamant, et ne se préserve pas en la cachant. Elle appartient d'abord à elle-même. »
Le jardin se tut.
Même la duchesse Wiggleweb inclina légèrement la tête.
L'aînée Prunella leva les yeux vers elle. « Et elle est plus en sécurité avec ceux qui s'en souviennent. »
Le jugement s'arrêta là, car l'aînée Prunella déclara que tout commentaire supplémentaire risquait de réduire l'intelligence de la pièce. Mumbles s'enroula complètement en boule autour des dossiers et fut emporté par les fourmis comme une bille juridique anxieuse.
Le jardin ne revint pas à la normale immédiatement.
Les scandales de cette ampleur ont besoin de temps pour se transformer en commérages, en chansons et en récits inexacts par les papillons.
Pendant trois jours, le Grand Perchoir aux Pétales resta fermé pour guérison.
La duchesse Wiggleweb dormit peu.
Elle inspecta le treillis de réparation à l'aube, à midi et au crépuscule. Elle ajusta la soie là où le pétale tirait. Elle gronda la rosée pour s'être accumulée dans des endroits inutiles. Elle permit à Gerald et à deux abeilles soigneusement sélectionnées d'aider à la circulation de l'air. Elle autorisa les fourmis à renforcer la tige, bien qu'elle qualifiât leurs supports de « visuellement oppressants » jusqu'à ce que l'archiviste Nibble menace de les rendre porteurs et laids.
Lady Maribelle vint chaque matin.
Au début, elle arrivait raide, portant sa honte comme une cape formelle. Elle atterrissait sur la feuille autorisée, attendait d'être reconnue et demandait où la poudre était nécessaire. La duchesse Wiggleweb lui donnait des tâches sans chaleur, mais aussi sans cruauté.
C'était nouveau pour toutes les deux.
Le deuxième matin, Lady Maribelle apporta du nectar des roses supérieures.
« Pour l'équipe de réparation », dit-elle.
La duchesse Wiggleweb le renifla. « Est-ce un pot-de-vin ? »
« C'est une offrande. »
« Les offrandes sont des pots-de-vin avec une meilleure posture. »
« Alors considérez-le comme un pot-de-vin bien posturé. »
La duchesse la regarda pendant un long moment.
Puis elle appela : « Gerald, le papillon a apporté des rafraîchissements. Inspectez-les pour leur sincérité. »
Gerald le fit avec un sérieux alarmant.
Le troisième matin, Lady Maribelle arriva sans ses cousins.
La duchesse Wiggleweb le remarqua mais ne fit aucun commentaire.
Lady Maribelle remarqua qu'elle l'avait remarqué et ne fit pas non plus de commentaire.
Cela, dans le jardin de Sugarwild, comptait comme de l'intimité.
Au quatrième jour, le Perchoir s'était stabilisé.
Le bord déchiré ne s'affaissait plus. La réparation en soie et en or s'était installée dans le pétale comme une délicate veine de soleil. C'était visible, certes, mais pas laid. La fleur n'était pas revenue à la douceur immaculée qu'elle portait avant le scandale.
Elle était devenue quelque chose de meilleur.
D'intéressant.
La cicatrice captait la lumière du matin et la transformait en une fine ligne dorée à travers le pétale rose, un rappel que la beauté ne survivait pas toujours en restant intacte. Parfois, elle survivait en étant maintenue ensemble publiquement, par des mains improbables, sous pression, pendant que tout le monde regardait et que quelqu'un criait sur un puceron.
La duchesse Wiggleweb se tenait sur le bord réparé alors que le soleil se levait.
Pour la première fois depuis l'ordonnance du tribunal, le Grand Perchoir aux Pétales était ouvert.
En contrebas, le jardin s'était rassemblé.
Pas trop près.
La duchesse avait affiché des règles.
Elles étaient écrites sur trois larges feuilles près de la tige dans une écriture nette produite par l'archiviste Nibble et éditée par la duchesse jusqu'à ce que plusieurs fourmis demandent une compensation émotionnelle.
Les règles disaient :
Règles du Grand Perchoir aux Pétales
Un : Atterrissez doucement ou atterrissez ailleurs.
Deux : La rosée n'est pas une boisson à moins d'être explicitement offerte.
Trois : Pas de mastication, de secousses, de grattage, de bouderie, de battements d'ailes non autorisés ou de libération dramatique de pollen.
Quatre : Les compliments peuvent être adressés à la fleur, à l'intendante, ou aux deux. Les compliments insincères seront détectés.
Cinq : Pas de salons.
Six : Quiconque utilise l'expression « droits ancestraux » doit d'abord présenter des documents, puis rester très immobile pendant que l'intendante réagit.
Sept : Le Perchoir appartient d'abord à lui-même. Comportez-vous en conséquence.
Gerald avait suggéré d'ajouter un tableau d'atterrissage.
La duchesse avait refusé.
Puis il en a fait un quand même.
Il était désormais affiché discrètement derrière une feuille, ce qui signifiait que chaque abeille l'avait déjà mémorisé et que chaque papillon faisait semblant de ne pas le voir.
Harold était assis fièrement près de la base de la fleur, portant un minuscule ruban cérémoniel d'herbe autour de sa coquille parce que la duchesse l'avait déclaré « Fondateur accidentel du titre et témoin humide attitré ». Il avait accepté cela avec une grande humilité et l'avait ensuite mentionné à tous ceux qui passaient.
Crispin patrouillait la tige inférieure dans son nouveau rôle auto-proclamé de maréchal du Perchoir, qui n'existait pas officiellement mais semblait l'empêcher de faire de pires choix.
Pipple et les pucerons exploitaient une petite station de miellat réglementée sur une feuille voisine sous la surveillance des coccinelles. Le panneau disait : Frais transparents, collant minimal. Pipple considérait cela comme dévastateur pour l'identité de la marque.
Lady Maribelle se tenait au bord du rassemblement.
Elle s'était toilettée soigneusement, mais sans extravagance. Ses ailes étaient à nouveau pâles, bien qu'une fine poussière d'or persistât de manière inégale des travaux de réparation. Elle semblait moins parfaite qu'avant.
Cela lui allait bien.
La duchesse Wiggleweb la vit et leva une patte.
Le jardin se tut.
Lady Maribelle parut surprise.
La duchesse inclina la tête vers le Perchoir.
Une invitation.
Le papillon hésita une seule fois.
Puis elle s'envola et atterrit sur le pétale latéral autorisé, pas sur le bord le plus élevé, pas sur la courbe du trône, mais sur un pli inférieur respectueux où le rose s'adoucissait en pêche.
Son atterrissage était prudent.
Très prudent.
La duchesse Wiggleweb surveillait ses pieds.
« Acceptable », dit-elle.
Lady Maribelle fit une minuscule révérence. « Grand éloge. »
« Ne devenez pas gourmande. »
Elles se tenaient ensemble sur la fleur pendant que le jardin regardait.
Pas exactement comme des amies.
Amitié était un mot trop simple pour des créatures qui avaient commencé par une expulsion, traversé une humiliation publique et atteint un respect mutuel couvert de poussière de pollen et de traumatisme juridique. Mais pas non plus comme des ennemies.
Quelque chose de plus tranchant que l'amitié.
Quelque chose avec des limites.
Quelque chose de vivant.
« Elle est magnifique », dit doucement Lady Maribelle.
La duchesse Wiggleweb regarda le long de la couture dorée de la réparation.
« Elle l'a toujours été. »
« Oui, dit le papillon. Mais maintenant, elle semble… connue. »
La duchesse lui lança un regard.
Lady Maribelle garda les yeux sur le pétale. « J'ai passé tellement de temps à entendre ce que signifiait la beauté. Qui la méritait. Qui la représentait. Qui était autorisée à se tenir près d'elle sans en diminuer la valeur. »
« Et maintenant ? »
Les ailes de Lady Maribelle bougèrent. « Maintenant, je soupçonne que la beauté devient plutôt ennuyeuse lorsqu'elle n'est gardée que par ceux qui correspondent déjà aux rideaux. »
La duchesse Wiggleweb y réfléchit.
« Vous êtes peut-être moins inutile que ce qu'on disait. »
Lady Maribelle sourit légèrement. « Et vous êtes peut-être moins impossible que ce que vous jouez. »
La duchesse tourna ses huit yeux vers elle.
« Attention. »
« J'ai dit moins. Pas pas du tout. »
« Acceptable. »
En contrebas, Gerald s'éclaircit la gorge. « Commençons-nous la cérémonie de réouverture ? »
« Il n'y a pas de cérémonie », dit la duchesse Wiggleweb.
Gerald regarda la foule rassemblée, les règles affichées, l'escargot rubanné, la station de miellat réglementée, la patrouille de scarabées, le papillon invité et tout le jardin attendant dans une attention haletante.
« Cela ressemble à une cérémonie », dit-il.
La duchesse soupira. « Très bien. Mais pas de discours plus longs que le mien. »
Harold leva un pédoncule oculaire. « Combien de temps dure le vôtre ? »
« Aussi longtemps que nécessaire. »
L'archiviste Nibble grommela : « Nous aurons peut-être besoin d'abris contre le soleil. »
La duchesse Wiggleweb monta sur la courbe la plus haute du pétale réparé.
Le Perchoir tint bon sous elle.
La fleur ne s'affaissa pas.
La ligne de rosée scintillait à nouveau, imparfaite mais brillante, chaque goutte captant le soleil comme de minuscules applaudissements.
La duchesse Wiggleweb regarda par-dessus le jardin de Sugarwild.
Elle vit les abeilles qui s'étaient envolées.
Les fourmis qui s'étaient renforcées.
Les pucerons qui avaient scellé tout en transpirant de culpabilité.
Les coccinelles qui avaient maintenu l'ordre et y avaient peut-être pris trop de plaisir.
Les scarabées, les papillons, les escargots, les fleurs, la mousse, le vieux bain d'oiseaux, la statue de gnome portant toujours l'expression hantée d'un homme en céramique avec trop de connaissances.
Elle vit Lady Maribelle, n'essayant plus de prendre le trône, mais se tenant assez près pour en partager la lumière.
Elle vit Lord Flitterwick au loin, traînant du paillis sous la surveillance des fourmis pendant que Crispin criait des encouragements qui ressemblaient étrangement à des insultes. Les ailes de Flitterwick étaient poussiéreuses, son visage misérable et son travail extrêmement éducatif.
La duchesse prit une inspiration.
« Citoyens, profiteurs, narcissiques aériens, historiens humides, vendeurs de sirop réglementés et Geralds de toutes les ruches », commença-t-elle.
Plusieurs abeilles hochèrent la tête fièrement.
« Le Grand Perchoir aux Pétales est ouvert. »
Le jardin frissonna.
« Ne confondez pas cela avec de la douceur. Si vous l'endommagez, je le saurai. Si vous lui manquez de respect, je répondrai. Si vous tentez d'organiser un salon au crépuscule impliquant de la vapeur de prune fermentée, des sécrétions de pucerons ou l'expression "libération ancestrale", je présenterai personnellement votre visage aux conséquences. »
Pipple leva une minuscule patte. « Les rassemblements en journée correctement autorisés sont-ils… »
« Non. »
« Compris. »
La duchesse continua. « Mais cette fleur n'a pas survécu parce que je l'aimais seule. Elle a survécu parce que, lorsqu'elle a commencé à faiblir, le jardin s'est souvenu de la façon de devenir utile. Brièvement. Maladroitement. Avec beaucoup trop de bourdonnements. Mais tout de même. »
Gerald semblait profondément ému.
« La beauté, dit-elle, n'a pas besoin d'être inoffensive. Elle n'a pas besoin d'être héritée. Elle n'a pas besoin de rester tranquillement là où les autres l'attendent. La beauté peut avoir des crocs. Elle peut avoir des cicatrices. Elle peut exiger des règles affichées en caractères lisibles parce que certains d'entre vous ont été élevés dans des granges, et même pas des granges charmantes. »
Un scarabée chuchota : « C'était pour nous ? »
« Oui », dirent trois créatures voisines.
La duchesse Wiggleweb leva le menton. « Le Perchoir appartient d'abord à lui-même. Je le sers. Vous pouvez le visiter. Ensemble, nous le garderons vivant, admiré et libre des idiots poudrés avec des problèmes de droit. »
Au loin, Flitterwick laissa tomber un morceau de paillis.
« Ramasse-le », cria Crispin.
« Je déteste ce jardin », grommela Flitterwick.
« Le jardin guérit », dit Harold.
La duchesse Wiggleweb regarda encore une fois la foule.
« C'est tout. »
Gerald cligna des yeux. « C'était plus court que prévu. »
« J'ai édité par miséricorde. »
La réouverture commença avec les abeilles.
Gerald mena le premier atterrissage officiel, s'approchant de la courbe inférieure du Perchoir avec une telle prudence solennelle qu'on aurait pu penser qu'il accostait un dirigeable royal fait de nerfs. Ses pieds touchèrent le pétale doucement. Il fit une pause. La fleur tint bon.
La duchesse Wiggleweb l'observa.
« Acceptable. »
Gerald manqua de pleurer.
Puis vinrent deux abeilles de plus, un papillon qui avait clairement pratiqué son entrée en secret, et un scarabée qui fut redirigé après avoir confondu « atterrir doucement » avec « arriver comme des bijoux tombants ». Harold reçut une position d'observation spéciale sur une feuille ombragée, car l'atterrissage ne figurait pas parmi ses dons. Les coccinelles inspectèrent à tour de rôle la station de miellat. L'archiviste Nibble enregistra la réouverture comme « étonnamment fonctionnelle ».
Lady Maribelle restait sur son pétale inférieur, observant tranquillement.
Après un moment, la duchesse Wiggleweb descendit pour se tenir près d'elle.
« Vous auriez pu revendiquer une intendance partagée », dit la duchesse.
Lady Maribelle la regarda. « L'auriez-vous permis ? »
« Non. »
« Alors pourquoi le mentionner ? »
« Pour évaluer si vous étiez redevenue ennuyeuse. »
Lady Maribelle sourit. « Pas encore. »
« Bien. »
Elles regardèrent Gerald corriger l'angle d'atterrissage d'une abeille avec un ton qui suggérait que la duchesse lui avait transmis ses standards.
Après une pause, Lady Maribelle dit : « Je vous dois des excuses. »
« Plusieurs. »
« Oui. »
« Peut-être détaillées. »
« Duchesse. »
« Procédez. »
Lady Maribelle replia ses ailes. « Je suis désolée d'avoir essayé de prendre votre maison. »
La duchesse ne dit rien.
« Je suis désolée d'avoir traité votre place ici d'inappropriée. »
Toujours rien.
« Je suis désolée d'avoir pris les histoires de ma famille pour la vérité. »
La duchesse regarda le pétale.
« Les histoires sont dangereuses de cette façon, dit-elle. Elles semblent vraies quand elles sont racontées d'une voix douce par des gens qui en profitent. »
Lady Maribelle hocha la tête. « Oui. »
La duchesse lui lança un regard. « C'était tout ? »
« Je suis aussi désolée d'avoir dit "vous parlez" lors de notre première rencontre. »
« C'était particulièrement stupide. »
« Je sais. »
« Vous l'avez dit avec assurance. »
« Malheureusement. »
« L'assurance rend la stupidité plus forte. »
Lady Maribelle inclina la tête. « J'apprends cela. »
La duchesse Wiggleweb l'étudia pendant un long moment.
Puis elle leva une patte et ajusta un morceau de poudre d'or tordu qui s'accrochait encore au bord de l'aile de Lady Maribelle.
Le papillon devint très immobile.
« Vous avez manqué un endroit », dit la duchesse.
Lady Maribelle cligna des yeux.
« Merci. »
« N'en faites pas une affaire émotionnelle. »
« Je n'oserais pas. »
De plus bas, Harold les observait et souriait de la manière lente et humide d'un escargot qui avait vu quelque chose de tendre et qui savait qu'il ne fallait pas l'annoncer.
Malheureusement, Crispin ne possédait pas cette sagesse.
« Sont-ils amis maintenant ? » cria-t-il.
La duchesse Wiggleweb et Lady Maribelle se tournèrent vers lui en même temps.
« Non », dirent-elles en chœur.
Crispin hocha la tête. « Des connaissances terrifiantes. »
« Plus proches », dit la duchesse.
« En progrès », dit Lady Maribelle.
La vie dans le Jardin de Sugarwild changea après le scandale du Siège de Pétale.
Pas complètement. Le changement total est principalement un fantasme vendu par des champignons motivateurs et des créatures dont le métier est de réorganiser les feuilles. Les abeilles documentaient toujours tout à l'excès. Les papillons traitaient toujours la lumière du soleil comme des applaudissements. Les scarabées erraient toujours dans des réunions qu'ils ne comprenaient pas. Les pucerons tentaient toujours de monnayer l'humidité, bien qu'ils le fassent désormais avec une grille tarifaire affichée. Les escargots arrivaient toujours en retard aux événements, pour ensuite offrir des commentaires étonnamment dévastateurs.
Mais le Grand Perchoir de Pétale devint plus qu'un trône.
Il devint un lieu.
Un vrai lieu.
Les créatures venaient le matin pour admirer la ligne de rosée. Les abeilles atterrissaient selon le tableau de Gerald. Les papillons prenaient la pose sur les pétales inférieurs durant les intervalles de vanité autorisés. Les coccinelles patrouillaient avec la menace désinvolte de minuscules videurs tachetés. Les fourmis entretenaient les renforts de la tige jusqu'à ce que la fleur n'en ait plus besoin, puis soutenaient que ces renforts avaient une valeur historique et devaient être préservés en tant que patrimoine architectural.
La duchesse Wiggleweb régnait sur tout cela avec une attention féroce.
Elle exigeait toujours des compliments.
Elle corrigeait toujours les atterrissages négligés.
Elle menaçait toujours de mordre les imbéciles, bien qu'elle ait désormais inclus un système d'avertissement que Gerald décrivait comme « plus accessible » et la duchesse comme une « bienveillante retenue ».
Elle apprit aussi, lentement et avec une résistance théâtrale, à laisser les autres aider avant le désastre.
C'était la partie la plus difficile.
Non pas parce qu'elle se méfiait de tout le monde également, bien que ce fût le cas. Non pas parce qu'elle croyait que personne d'autre ne pouvait faire les choses correctement, bien qu'il y eût d'abondantes preuves du contraire. C'était difficile parce que demander de l'aide semblait dangereusement proche d'admettre que le Perchoir n'avait jamais été rendu légendaire par l'isolement seul.
Mais chaque matin, lorsque la couture de réparation dorée accrochait la lumière, cela le lui rappelait.
Elle avait donné de l'importance au Perchoir.
Le jardin l'avait aidé à survivre.
Les deux vérités pouvaient tenir sur le même pétale.
Lady Maribelle revenait souvent, toujours sur invitation au début, puis par rendez-vous fixe durant les heures de restauration. Elle aidait à dépoussiérer la couture de réparation, guidait les visiteurs aux ailes souples et utilisait occasionnellement ses anciennes relations mondaines pour couvrir de honte les aristocrates négligents afin qu'ils fassent don de nectar, de pollen ou de main-d'œuvre.
Elle s'avéra extrêmement efficace dans le maniement de la politesse comme arme.
« Ma chère », disait-elle à quelque papillon suffisant s'attardant trop près du bord supérieur, « vous comprenez sûrement que seules les créatures désespérées atterrissent sans permission. »
Et le papillon battait en retraite, émotionnellement poignardé mais incapable de localiser la blessure.
La duchesse Wiggleweb admirait la technique.
« Vous coupez sans élever la voix », fit-elle remarquer une fois.
Lady Maribelle sourit. « Un vieux talent de famille. »
« Enfin utilisé à bon escient. »
« La plupart du temps. »
« Je respecte le "la plupart du temps". »
Quant à Lord Flitterwick, sa punition devint l'une des attractions saisonnières les plus appréciées du jardin.
Chaque après-midi, sous la surveillance des fourmis, il transportait du paillis de l'ombre du compost aux parterres de fleurs inférieurs. Au début, il se plaignait constamment. Puis, l'aînée Prunella ajouta des récitations d'excuses publiques. Ensuite, il se plaignit plus doucement. Dès la deuxième semaine, les fourmis l'avaient dressé à identifier le mildiou, retirer les débris fanés et dire « la gestion exige du travail » sans lever les yeux au ciel plus de deux fois.
Les pucerons vendaient de minuscules sièges pour le regarder travailler.
C'était techniquement contraire à l'esprit de leur règlement, mais pas à la lettre, et l'archiviste Nibble admit que la question juridique était « délicieusement irritante ».
La duchesse Wiggleweb n'y assistait pas souvent.
Elle n'en avait pas besoin.
Certaines punitions sont plus douces lorsqu'elles se poursuivent sans votre supervision.
Un soir, des semaines après le scandale, le soleil descendit bas sur le Jardin de Sugarwild, teintant les fleurs d'ambre et de rose. Le Grand Perchoir de Pétale brillait dans la lumière chaude, sa couture réparée scintillant comme un fin fil d'or cousu à travers de la soie rosée.
La duchesse Wiggleweb siégeait sur la courbe la plus haute, couronne restaurée et légèrement améliorée avec une fleur fraîche offerte par Lady Maribelle, inspectée pour tout sentiment caché avant acceptation.
Harold se reposait en bas, à moitié endormi.
Gerald terminait le rapport final d'atterrissage des abeilles pour la journée.
Crispin patrouillait avec une fanfaronnade inutile.
Pipple fermait la station de miellat, comptant les frais transparents avec la mélancolie d'un ancien méchant toujours nostalgique de la fraude.
Lady Maribelle se tenait sur le pétale inférieur, observant le coucher du soleil.
Pendant un long moment, ni elle ni la duchesse ne parlèrent.
Le jardin bourdonnait autour d'elles. Pas bruyamment. Pas de manière chaotique. Juste assez pour se sentir vivant.
Finalement, Lady Maribelle dit : « Est-ce que cela vous manque parfois de l'avoir entièrement pour vous seule ? »
La duchesse Wiggleweb regarda à travers le Perchoir.
Une abeille avait laissé un grain de pollen parfait près du rebord inférieur. Un papillon avait perdu une minuscule écaille qui scintillait en bleu contre le rose. La traînée d'Harold luisait faiblement sur la feuille ombragée en dessous. Les règles flottaient dans la brise du soir. La couture de réparation dorée tenait bon.
« Oui », dit-elle.
Lady Maribelle jeta un coup d'œil vers elle.
La duchesse leva le menton. « Cela me manque aussi de croire que tous les autres étaient complètement inutiles. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant, je sais que certains d'entre vous sont sélectivement utiles, ce qui est beaucoup plus compliqué. »
Lady Maribelle sourit. « Cela ressemble à de la croissance. »
« Cela ressemble à de l'inconvénient avec un attaché de presse. »
« La plupart des croissances ressemblent à cela. »
La duchesse lui lança un regard de côté assez tranchant pour tailler l'herbe.
« Ne devenez pas sage à mon égard. »
« J'essaierai de rester imparfaite avec goût. »
« Veillez à le faire. »
Le soleil descendit plus bas.
Pendant un instant, le jardin tout entier rayonna.
Le Grand Perchoir de Pétale semblait presque irréel dans cette lumière : pétales rose tendre, gorge dorée, rosée joyeuse, une minuscule araignée couronnée sur le rebord, et à côté d'elle un papillon pâle qui avait appris que la beauté n'était pas un droit de naissance mais une responsabilité.
La duchesse Wiggleweb regarda à travers le Jardin de Sugarwild et ressentit, au plus profond de son petit corps féroce, l'étrange plénitude de l'appartenance.
Pas l'appartenance fragile accordée par permission.
Pas l'appartenance cassante des titres, des papiers ou des absurdités ancestrales.
Le vrai genre.
Celui fait en restant.
En cultivant.
En défendant.
En laissant les autres s'approcher assez pour aider, sans les laisser piétiner ce qui importait.
Elle s'installa dans la courbe du pétale.
Le Perchoir la soutenait.
Bien sûr qu'il le faisait.
En bas, un jeune scarabée s'approcha des règles affichées et plissa les yeux.
« Que signifie "les compliments non sincères seront détectés" ? » demanda-t-il.
Les yeux de la duchesse Wiggleweb s'ouvrirent.
Lady Maribelle soupira. « Oh là là. »
La duchesse se leva lentement, chaque patte velue se déployant avec une menace royale.
« Cela signifie », cria-t-elle vers le bas, « que tu devrais choisir ta prochaine phrase comme si tu aimais être en vie. »
Le scarabée déglutit. « La fleur est… très jolie ? »
La duchesse Wiggleweb pencha la tête.
Le jardin tout entier retint son souffle.
« Faible », dit-elle. « Mais survivable. »
Le scarabée s'enfuit.
Harold gloussa en bas.
Gerald ajouta une note au registre de comportement des visiteurs.
Lady Maribelle cacha un sourire derrière une aile.
Et la duchesse Wiggleweb, Intendante du Grand Perchoir de Pétale, Défenseuse de la ligne de rosée, Correctrice des atterrissages négligés, Mordeuse d'oiseaux, Sauveuse de floraisons et Superviseure non rémunérée de la tentative continue de civilité du Jardin de Sugarwild, siégeait fièrement sur son trône rose réparé.
Non pas parce qu'elle était née pour cela.
Non pas parce que quelqu'un lui avait donné.
Non pas parce que le jardin avait enfin appris à se comporter, ce qu'il n'avait absolument pas fait.
Mais parce qu'elle avait réclamé la beauté sans s'excuser pour ses crocs.
Parce qu'elle avait protégé ce que les autres ne voulaient que lorsqu'il brillait.
Parce qu'elle avait appris qu'un trône pouvait encore lui appartenir même lorsque les autres étaient autorisés à l'admirer.
Et parce que, au bout du compte, le Grand Perchoir de Pétale n'avait pas eu besoin d'une créature parfaite pour le diriger.
Il avait eu besoin d'une créature ridicule.
Une créature féroce.
Une petite duchesse velue avec une couronne de fleurs tordue, une bouche dangereuse, et juste assez de mordant pour garder le monde entier honnête.
Ce qui était une chance.
Car le Jardin de Sugarwild restait indiscipliné.
La rosée restait dramatique.
Les visiteurs restaient douteux.
Et quelque part près de l'ombre du compost, Lord Flitterwick Blushthorn apprenait encore comment transporter du paillis sans en faire le problème émotionnel de tout le monde.
La duchesse Wiggleweb regarda la dernière lumière glisser sur sa cicatrice dorée de soie et de poudre.
Puis elle sourit.
Petit.
Terrible.
Magnifique.
« Toujours là », murmura-t-elle.
Le pétale rayonnait sous elle.
« Toujours à moi. »
Une abeille toussa poliment en bas.
La duchesse regarda en bas.
Gerald leva une patte vers les règles affichées.
Elle soupira.
« Très bien », dit-elle. « Toujours principalement à moi. »
Et le Jardin de Sugarwild, qui avait appris beaucoup de choses mais pas encore quand se taire, éclata en applaudissements chaleureux, étincelants et totalement inappropriés.
La duchesse Wiggleweb le permit.
Après tout, les compliments sincères étaient toujours les bienvenus.
Surtout quand ils étaient bruyants.
Surtout quand ils étaient mérités.
Surtout quand tout le monde comprenait enfin que le plus beau siège du jardin n'avait jamais appartenu au plus vieux nom.
Il appartenait à la créature qui l'aimait assez férocement pour rester tranchante.
Et cela, comme même les fleurs finirent par l'admettre, était une bien meilleure sorte de royauté.
Ramenez un peu de Sugarwild chez vous
Apportez un peu de drame floral, de royauté velue et d'énergie de ligne de rosée suspectement bien gérée dans votre espace avec Duchesse Wiggleweb et le Grand Perchoir de Pétale. Cette œuvre fantaisiste capture la minuscule araignée couronnée dans toute sa splendeur turquoise, rose et dorée, perchée avec toute la confiance de l'intendante reconnue par la cour de la fleur. Affichez sa petite attitude royale sous forme d'une impression encadrée, impression sur métal, ou adoucissez le côté impertinent avec un coussin décoratif. Vous pouvez également transporter la confiance du siège de pétale de la Duchesse dans le monde avec un tote bag, envoyer un peu de malice de la cour des pétales avec une carte de vœux, ou la laisser superviser votre farniente estival depuis une serviette de plage.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip et le pli qu'il aurait dû respecter