Beard, Boots, and Baby Dragon

A pequena ameaça sob as dedaleiras

No coração de Widdershins Woods, onde o musgo crescia espesso o bastante para esconder más decisões e os cogumelos se inclinavam como tias fofoqueiras, vivia um gnomo chamado Grimble Stumbletoe. Grimble era pequeno, redondo, carregado de botas e barba, e abençoado com aquele tipo de rosto que parecia ter discutido com o tempo por sessenta anos e perdido apenas duas vezes.

Usava um chapéu marrom caído, bordado com desenhos misteriosos, nenhum deles de significado nobre, embora certa vez tivesse alegado que eram “antigas runas de proteção”. Na verdade, eram manchas, remendos puídos e uma marca de queimadura suspeitosamente parecida com um pato. A barba descia pelo peito em grandes ondas prateadas, magnífica o bastante para conquistar a admiração de respeitáveis moradores da floresta e inflamável o bastante para manter todos preocupados.

As botas eram outra história. Grandes, marrons, surradas e aparentemente feitas com o couro de alguma fera extinta com problemas de comportamento, anunciavam sua chegada antes da boca. O que era impressionante, porque a boca de Grimble tinha fama de chegar cedo, ficar até tarde e insultar os móveis.

Mas, apesar da higiene questionável, dos modos pouco confiáveis e do compromisso vitalício com ser um incômodo, Grimble não estava sozinho. Enroscado nele, agarrado ao seu braço ou ocasionalmente tentando mastigar as fivelas do cinto estava Sizzle, um filhote de dragão não maior que um gato doméstico rechonchudo, mas já convencido de que era a ruína flamejante dos reinos.

Sizzle tinha escamas azul-ardósia, barriga dourada, chifres como pequenas chamas tortas de vela e asas tão intensamente alaranjadas que pareciam feitas do próprio outono, colado em couro e mandado se comportar. Também tinha a boca cheia de dentinhos, entusiasmo pelo caos e o autocontrole emocional de um duende bêbado em um leilão de bolos.

Juntos, Grimble e Sizzle eram a dupla mais problemática de Widdershins Woods. Alguns os chamavam de heróis. Outros, de ameaças. A maioria os chamava de uma distância segura.

Grimble encontrou Sizzle em uma manhã que já começara mal.

Para começar, sua bota esquerda se enchera de água de chuva durante a noite, apesar de não ter chovido. A chaleira fora roubada por um guaxinim com a confiança de olhar vazio de um criminoso profissional. E a velha senhorita Frumpel, a viúva dos cogumelos que morava sob um fungo de chapéu vermelho, afixara mais um aviso no toco comunitário:

“Solicita-se gentilmente aos moradores que evitem gritar palavrões para os esquilos antes do café da manhã.”

Grimble respondera gritando: “Agora esquilo sabe ler? Bom, isso explica a arrogância dos bastardinhos.”

Foi enquanto procurava a chaleira, a dignidade e talvez o café da manhã que ouviu um farfalhar sob as dedaleiras.

Ora, moradores sensatos da floresta não investigam ruídos estranhos sob dedaleiras. São lindas, sim, mas também costumam atrair abelhas, bruxas, besouros encantados, sapos dramáticos e, uma vez, por um breve período, um acordeonista errante que se recusou a partir até que alguém elogiasse sua “amplitude emocional”.

Grimble, porém, nunca fora acusado de sensatez por alguém sóbrio.

Afastou as flores cor-de-rosa em forma de sino, espiou sob um chapéu de cogumelo e encontrou um dragão minúsculo enroscado no musgo úmido, como um carvão esquecido de uma lareira mágica. A criatura piscou um olho enorme para ele, depois o outro. As asas estavam bem enroladas ao corpo, a cauda enfiada sob o queixo, e a expressão sugeria que o mundo já a decepcionara.

“Ora”, disse Grimble, coçando a barba, “mas que coisinha feia você é, hein?”

O filhote de dragão espirrou.

Uma baforada de chama saiu de sua boca e incendiou a barba de Grimble.

Durante três segundos inteiros, Widdershins Woods conheceu a paz.

Então Grimble berrou, deu tapas no próprio queixo, rolou por um trecho de musgo molhado, chutou um cogumelo, insultou quatro gerações de ancestrais imaginários de dragão e finalmente se sentou, soltando fumaça da boca para baixo.

O filhote o encarou com olhos brilhantes e curiosos.

Grimble o encarou de volta.

Então riu.

Não com educação. Não suavemente. Grimble riu como uma dobradiça enferrujada recebendo cócegas de um goblin. Riu até os esquilos fugirem. Riu até a senhorita Frumpel bater a janelinha redonda. Riu até as orelhas do dragão se levantarem e a cabecinha espinhosa se inclinar para o lado, no que poderia ser confusão ou julgamento.

“Ah”, disse Grimble, limpando a fuligem do bigode, “você tem fibra. Uma pontaria horrível, mas tem fibra.”

O dragão abriu a boca outra vez.

“Nem pensar.” Grimble ergueu um dedo. “Se chamuscar a barba duas vezes antes do meio-dia, acabou a amizade. Isso se chama limite.”

O dragão espirrou novamente, dessa vez soltando apenas um fiozinho de fumaça no ar.

“Pronto.” Grimble assentiu. “Progresso. Padrões baixos, mas progresso.”

Encontraram a chaleira presa sob uma raiz de aveleira no caminho de casa, abandonada pelo ladrão mascarado, com uma noz roubada chacoalhando dentro. Grimble a recuperou, retirou a noz e informou à floresta vazia que sua hospitalidade tinha limites.

Deu-lhe o nome de Sizzle na hora do almoço, depois que o dragãozinho mordeu a chaleira recuperada, espirrou dentro dela e transformou a água da chuva em vapor. Grimble interpretou aquilo como sinal de utilidade. Sizzle interpretou como sinal de que metal era delicioso. Nenhum dos dois estava inteiramente certo, mas isso raramente os impedia.

Daquele dia em diante, Sizzle seguia Grimble por toda parte. Por moitas de samambaias. Sobre pedras cobertas de musgo. Dentro de túneis abandonados de texugos. Atrás de tavernas. Sob pontes. Ocasionalmente, em situações que não deveriam envolver nenhum dos dois, sobretudo depois de escurecer.

Grimble criou o filhote da melhor maneira possível, ou seja, mal, mas com convicção.

Ensinou Sizzle a sentar, embora ele preferisse se empoleirar em seu ombro e cravar as garrinhas no colete. Ensinou-o a caçar besouros, embora Sizzle preferisse assá-los primeiro, fazendo a clareira inteira cheirar a cascas de nozes queimadas. Ensinou-o a encarar estranhos de cara feia, roubar pontas de linguiça de pratos sem vigilância e evitar cogumelos com manchas em forma de rostos gritando.

“Esses fazem você enxergar o amanhã”, avisou Grimble certa vez. “E amanhã geralmente é conta atrasada e dor nas costas, então nem se dê ao trabalho.”

Sizzle escutava. Quase sempre.

Toda manhã, Grimble saía pisando forte da árvore oca, se espreguiçava até as articulações soarem como um saco de colheres caindo e inspirava fundo.

“Ah, sinta esse cheiro, Sizzle”, dizia. “Musgo fresco, pedra úmida, flores silvestres e alguma coisa morta atrás das amoreiras. O perfume da natureza.”

Sizzle farejava, piscava solenemente e soltava um pequeno piado de aprovação.

O café da manhã era o que se pudesse encontrar, roubar, escambar, capturar, trocar ou arrancar na intimidação de algo menor que Grimble. Cogumelos eram comuns. Pão amanhecido era luxo. Bolotas só eram comidas em circunstâncias extremas ou depois de perder uma aposta. Em raros dias bons, Grimble preparava bolinhos de raízes sobre uma fogueirinha enquanto Sizzle pairava por perto, tentando ajudar ao soprar chamas em tudo, menos na panela.

“No chapéu não”, ralhou Grimble certa manhã, quando as narinas de Sizzle brilharam. “Qualquer coisa menos o chapéu. Este chapéu já viu de tudo. Principalmente porque estava na minha cabeça quando eu vi, mas mesmo assim.”

Sizzle piou e bateu as asas.

“Não venha com essa cara de inocente. Você tem a inocência de uma doninha numa loja de tortas.”

Ao meio-dia, geralmente saíam vagando. Grimble dizia que patrulhava a floresta. A senhorita Frumpel dizia que ele fugia das tarefas. As corujas não diziam absolutamente nada, mas só porque Grimble certa vez ameaçara cobrar aluguel por elas ficarem olhando para ele.

Havia trilhas em Widdershins Woods, embora nenhuma fosse confiável. Algumas se moviam quando ninguém estava olhando. Outras davam voltas por pura maldade. Uma trilha perto do riacho oeste levava apenas a um arbusto contrito e a um par de sapatos que ninguém assumia ser seu. Grimble conhecia todas, não porque fosse sábio, mas porque se perdera em cada uma vezes suficientes para formar opiniões.

“Mapa é cobertor de covarde”, gostava de dizer.

“Isso é porque você não sabe ler um”, respondeu a senhorita Frumpel certa vez.

“Eu sei ler muita coisa.”

“Você segurou de cabeça para baixo e usou como guardanapo.”

“Alfabetização multifuncional”, disse Grimble, e Sizzle espirrou fumaça como se concordasse.

Apesar de toda a bravata, Grimble amava a floresta. Amava os muros de pedra gotejantes, meio engolidos pela hera, os cogumelos brilhando de leve ao luar, as dedaleiras roxas balançando nas trilhas, os recantos secretos sob as raízes e o interminável cheiro verde e úmido das coisas crescendo exatamente onde lhes dava vontade.

E, embora negasse aos berros e talvez atirasse uma pinha em quem sugerisse aquilo, amava Sizzle mais do que tudo.

Amava o jeito como o filhote escondia a cabeça sob sua barba durante as tempestades. Amava o jeito como Sizzle rosnava para sombras duas vezes maiores que ele e depois se escondia atrás de uma bota quando a sombra se mexia. Amava o jeito como tentava rugir toda tarde ao pôr do sol, produzindo um som entre o apito de uma chaleira e uma galinha ofendida.

“Aterrorizante”, dizia Grimble com gravidade. “De gelar os ossos. Em algum lugar, um nabo desmaiou.”

Sizzle estufava o peito, encantado.

A vida deles era assim: musgo, cogumelos, insultos, fumaça e pequenos furtos ocasionais.

Até a manhã em que a bota esquerda de Grimble desapareceu.

Um jovem tolo reluzente e uma trilha que vivia de mentir

Grimble descobriu o roubo com um grito que espantou os pássaros de três árvores, acordou um texugo adormecido e fez a senhorita Frumpel derramar chá na roupa.

“Minha bota!”, berrou. “Minha bota esquerda! Agnes sumiu!”

Sim, Grimble dera nomes às botas. A esquerda era Agnes. A direita, Mildred. Alegava que tinham personalidade. Agnes era leal, confiável e cheirava vagamente a cebola. Mildred era desconfiada, crítica e já fora usada para atordoar um troll. Se isso contava como personalidade ou apenas dano causado por fungos era questão de debate.

Sizzle andou cambaleando em círculo, farejando o musgo perto do toco onde Grimble dormia. Baixou o focinho escamoso até o chão, inspirou dramaticamente e espirrou com força suficiente para chamuscar um besouro.

“E então?”, perguntou Grimble.

Sizzle apontou uma garra para as amoreiras ao norte.

Grimble estreitou os olhos. “Fedor de goblin.”

Sizzle assentiu.

“E cebola.”

Sizzle assentiu outra vez.

Grimble apertou a bota restante contra o peito. “Levaram Agnes.”

Da varanda de cogumelo, a senhorita Frumpel suspirou. “Talvez tenham confundido com uma moradia.”

“Cuidado, Frumpel”, retrucou Grimble. “Você está a um cadarço de receber um gesto muito bem articulado.”

“Você nunca articulou bem nada na vida. Só xinga até os pássaros irem embora.”

“A comunicação eficaz assume muitas formas.”

Sizzle sibilou para as amoreiras.

Grimble enfiou Mildred no pé direito, enrolou o pé esquerdo descalço num trapo, pegou a adaga enferrujada e saiu batendo o pé e mancando rumo à trilha.

“Vamos, Sizzle”, disse. “Ninguém rouba a bota de um gnomo e vive em paz com as duas narinas.”

Não tinham andado nem oitocentos metros quando encontraram o rapaz.

Ele estava no meio da trilha usando uma armadura brilhante, peitoral polido, luvas com detalhes prateados e um elmo tão limpo que parecia nunca ter sido apresentado às intempéries. Segurava um mapa de cabeça para baixo, o que imediatamente fez Grimble desgostar dele menos do que esperava.

“Com licença!”, chamou o rapaz. “Meu bom senhor! Por acaso sabe o caminho para o Grande Templo Élfico?”

Grimble parou. Sizzle parou. Um esquilo parou, pressentindo entretenimento.

“Bom senhor?”, repetiu Grimble.

“Sim.”

“Está falando comigo?”

“Creio que sim.”

Grimble olhou para o pé descalço enrolado em trapo, depois para a barba manchada de fuligem, depois para o dragão ao lado, mastigando pensativamente um graveto que não fizera nada de errado.

“Rapaz”, disse Grimble, “seu discernimento já está na sarjeta.”

O jovem engoliu em seco. “Meu nome é Cedric Larkspur, aprendiz da Order of the Gilded Fern. Procuro o Temple of Lethandriel, de onde goblins roubaram a Silver Lantern of Kindly Directions.”

Grimble piscou.

“A quê do quê?”

“A Silver Lantern of Kindly Directions”, repetiu Cedric. “É uma antiga relíquia élfica que guia viajantes perdidos de volta para casa.”

Grimble soltou uma risada seca. “Bom, isso explica por que a trilha atrás do riacho me levou ao meu próprio traseiro ontem.”

Cedric franziu a testa. “Peço perdão?”

“Continue pedindo. Está vestido para isso.”

Sizzle soltou um piadinho suspeitosamente parecido com uma risada.

Cedric se inclinou para olhar para ele. “Isso é um dragão?”

A expressão de Grimble mudou.

Foi sutil, mas Sizzle percebeu. A mão de Grimble desceu para pousar de leve nas costas do filhote. Seus olhos, geralmente brilhantes de malícia, se estreitaram em algo antigo e afiado.

“Não”, disse Grimble. “É um repolho com asas.”

Cedric corou. “Eu só quis dizer... ele é magnífico.”

Sizzle imediatamente estufou o peito.

“Não incentive”, disse Grimble. “Ele já se acha a ruína flamejante do café da manhã.”

“Os goblins que roubaram a lanterna”, continuou Cedric com cuidado, “foram vistos perto de Snarglecap Hill. Havia boatos de que também tinham outros objetos roubados. Botas, sinos, talheres, a peruca de um sacerdote, várias colheres encantadas e...”

“Botas?”, disse Grimble.

“Sim.”

“Que tipo de botas?”

“Não perguntei.”

“Claro que não. Ninguém nunca pensa em fazer as perguntas importantes.”

Cedric abaixou o mapa. “Vai me ajudar?”

“Não.”

Sizzle encarou Grimble.

“Absolutamente não.”

Sizzle continuou encarando.

“Não me olhe assim.”

Sizzle piscou devagar.

“Ele é um rapaz reluzente com um problema de lanterna. Nós somos gente de bota.”

Sizzle apontou uma garra para o norte.

“Está bem”, resmungou Grimble. “Mas só porque Agnes pode estar envolvida. Não porque eu me importe com elfos, lanternas ou esse homem com jeito de colher polida.”

Cedric se endireitou. “Tem minha gratidão.”

“Fique com ela. Compra almoço?”

“Não.”

“Então não serve para nada.”

E assim os três partiram: Cedric com sua armadura brilhante, Grimble com uma bota e um trapo, e Sizzle trotando entre os dois com as asas entreabertas, empolgado por participar de algo que cheirava a perigo.

A trilha ao norte não era amigável.

Serpenteava entre canteiros de samambaias e túneis de espinhos, sobre pedras escorregadias e sob raízes arqueadas. As árvores se inclinavam para perto, murmurando em rangidos e sussurros de folhas. Em algum lugar acima, corujas observavam com a solene desaprovação de juízes sem salário.

“As árvores sempre fazem esse barulho?”, perguntou Cedric.

“Só quando estão entediadas”, respondeu Grimble.

“E estão entediadas agora?”

“Você está perguntando a um gnomo com uma bota e um filhote de dragão. Arrisque um palpite.”

Atravessaram um riacho cuja água corria para trás a cada três minutos. Passaram por um círculo de cogumelos que se curvavam educadamente, até Grimble avisar Cedric para não retribuir a reverência.

“Por que não?”, sussurrou Cedric.

“Porque aí eles acham que você aceitou o cargo.”

“Cargo?”

“Política de cogumelo. Negócio sujo. Comitês demais. Umidade demais.”

Sizzle parou junto ao círculo e espirrou faíscas. Os cogumelos recuaram.

“Esse é meu garoto”, disse Grimble, orgulhoso. “Diplomacia.”

À tarde chegaram ao velho muro de pedra que marcava o início do território dos goblins. Ele atravessava a floresta torto, meio desmoronado e devorado pelo musgo, com flores roxas crescendo nas fendas. Do outro lado, as árvores pareciam mais baixas, mais maldosas e mais interessadas em ver as pessoas tropeçarem.

Cedric ergueu a espada.

Grimble a abaixou com dois dedos.

“Primeira regra dos goblins”, disse. “Não aponte a coisa brilhante e cara se não estiver preparado para perdê-la.”

“O que devo fazer?”

“Pareça pobre.”

Cedric olhou para a armadura reluzente.

“Tarde demais”, disse Grimble.

Sizzle farejou o chão outra vez. Fumaça se enrolou nas narinas. Soltou um rosnado baixo, mais grave que seus guinchos habituais, e as piadas de Grimble desapareceram por um instante.

Ali, impressa na lama junto ao muro, estava a pegada de um goblin. Ao lado, a marca funda e quadrada do salto de uma bota.

Agnes.

Grimble se ajoelhou devagar e tocou a marca.

“Aqueles ratinhos de despensa de nariz verde”, sussurrou.

Cedric pareceu desconfortável. “É só uma bota.”

Grimble virou a cabeça.

Cedric recuou um passo.

“Só uma bota?”, disse Grimble baixinho. “Essa bota me tirou de um casamento de trolls, atravessou Mudfen Flats, passou pelo porão da Crooked Goat Tavern durante um motim do queijo e me afastou de três cobradores de impostos mais rápidos do que pareciam. Agnes viu mais vida que o seu elmo inteiro.”

Cedric assentiu depressa. “Uma bota nobre.”

“Pode apostar, porra.”

Sizzle encostou o focinho no ombro de Grimble.

Grimble lhe deu um afago brusco. “Não se preocupe. Vamos recuperá-la. E, se arranharam a fivela, vou fazer alguma coisa dramática.”

“Que tipo de coisa dramática?”, perguntou Cedric.

“Ainda não decidi. Mas vai envolver gritos.”

Seguiram as pegadas até o crepúsculo cobrir a floresta. À frente, entre os galhos emaranhados, viram a luz de uma fogueira tremulando na pedra. Sentiram cheiro de fumaça, ensopado, couro molhado, cerveja barata e confiança de goblin.

Ouviram cantoria.

Era uma cantoria ruim.

E não era ruim de um jeito comum. Era ruim de goblin. Daquelas que parecem alguém jogando um saco de colheres escada abaixo e insistindo que aquilo tem refrão.

Grimble afastou as folhas e espiou a depressão no terreno lá embaixo.

Ali, sob Snarglecap Hill, espalhava-se um acampamento de goblins. Dezenas de barracas tortas se inclinavam ao redor de uma fogueira fumacenta. Havia pilhas de saque por toda parte: pratos de prata, pentes com joias, espelhos rachados, elmos enferrujados, sinos de templo, uma peruca de sacerdote pendurada numa lança e três caixotes com a inscrição Definitivamente Não Roubado.

No centro de tudo, sobre uma pedra plana como um trono, estava sentado um chefe goblin com nariz de pera podre e uma coroa de garfos tortos.

E em seu colo, cheia de sopa, estava a bota esquerda de Grimble.

Agnes.

Grimble fez um som tão baixo e furioso que até as corujas pararam de julgar.

Os espinhos de Sizzle se eriçaram ao longo das costas.

Cedric sussurrou: “Aquela é sua bota?”

“Aquilo”, disse Grimble, “é uma declaração de guerra.”

O tesouro dos goblins, a bota roubada e o rugido que enfim encontrou seus dentes

O chefe goblin levou Agnes à boca e bebeu dela.

O olho esquerdo de Grimble estremeceu.

“Vou arrancar o couro dele”, disse.

“Precisamos de um plano”, sussurrou Cedric.

“Esse era o plano.”

“Um plano melhor.”

Grimble fuzilou o acampamento com os olhos. “Está bem. Você entra primeiro, todo reluzente e nobre. Eles se distraem com suas joelheiras caras. Eu dou a volta escondido, recupero Agnes, roubo a lanterna, insulto a mãe de alguém e então Sizzle põe fogo em alguma coisa emocionalmente importante.”

Sizzle piou em aprovação.

Cedric pareceu horrorizado. “Isso não é um plano. É um crime com coreografia.”

“A maioria dos bons planos é.”

Antes que Cedric pudesse protestar mais, um novo som veio da outra ponta do acampamento: rodas rangendo sobre raízes, cavalos bufando e um homem reclamando alto da lama.

Uma carruagem entrou na clareira, laqueada de preto e enfeitada com latão. Dois pôneis exaustos a puxavam pela lama. Na lateral, pintadas em letras douradas, estavam as palavras:

Coleção Itinerante de Criaturas Raras, Perigosas e Financeiramente Promissoras de Lord Prundle Coppersnatch

Grimble ficou completamente imóvel.

Sizzle se apertou mais contra ele.

Da carruagem desceu o próprio Lord Prundle Coppersnatch, um homem alto e estreito de casaco de veludo, luvas brancas e expressão de quem nunca levara um soco da natureza, mas bem merecia uma apresentação. Segurava uma bengala de ponta prateada e caminhava como se o chão tivesse sorte de estar debaixo dele.

O chefe goblin saltou da pedra, ainda segurando Agnes.

“Trouxe ouro?”, exigiu o goblin.

Lord Prundle fungou. “Se você trouxe o que prometeu.”

O goblin sorriu, mostrando dentes como milho quebrado. “Dragão pequeno. Escama azul. Asa laranja. Bebê. Raro. Vale muito.”

As pupilas de Sizzle se estreitaram.

A mão de Grimble se fechou na adaga.

Cedric sussurrou: “Estão falando dele.”

“É”, disse Grimble.

Não havia mais piada em sua voz.

Lord Prundle tirou uma pequena gaiola dourada da carruagem. As barras cintilavam com encantamentos. “Um draco recém-nascido”, disse, quase ronronando. “Excelente. Devidamente treinado, exposto e marcado, será a peça central da minha exposição de outono.”

Sizzle soltou um som pequenino e apavorado.

O rosto de Grimble endureceu de um jeito que a floresta não via havia anos.

Apesar das piadas grosseiras, dos pequenos furtos e da resistência geral a se comportar como uma criatura civilizada, Grimble Stumbletoe tinha regras. Não muitas. Nem muito organizadas. Mas regras, mesmo assim.

Não se roubava a bota de um gnomo.

Não se servia sopa dentro de Agnes.

E jamais, sob circunstância alguma, se colocava o dragão de Grimble numa gaiola.

“Mudança de plano”, disse Grimble.

Cedric engoliu em seco. “Para qual?”

Grimble se levantou.

“Para o dramático.”

Marchou direto para o acampamento dos goblins.

Por um instante, ninguém se moveu. Os goblins pararam no meio da cantoria. Lord Prundle congelou com a gaiola na mão. O chefe olhou para o gnomo de barba enfarruscada que entrava batendo o pé, usando uma bota e um trapo imundo.

Então Grimble apontou para ele.

“Você”, disse, “está bebendo sopa na minha esposa.”

O acampamento ficou em silêncio.

Cedric fechou os olhos atrás dos arbustos.

O chefe goblin piscou. “Esposa bota?”

“Não julgue o que não entende.”

Lord Prundle pareceu enojado. “Que criatura é essa?”

“Esta criatura”, retrucou Grimble, “é a última ideia ruim que você vai ter hoje.”

Sizzle saiu ao lado dele, asas abertas, as membranas alaranjadas brilhando à luz do fogo. Ainda era pequeno. Ainda era jovem. Suas garras afundaram nervosas na terra. Mas ergueu a cabeça e mostrou cada dentinho que tinha.

Os goblins encararam.

Os olhos de Lord Prundle brilharam. “Lá está aquilo.”

Grimble se colocou entre ele e Sizzle.

“Lá está ele”, disse Grimble. “E é lá que fica.”

O chefe goblin gargalhou. “Dragão pequeno. Gnomo pequeno. Bota de sopa grande.”

Ergueu Agnes outra vez.

Esse foi seu erro.

Grimble arremessou a adaga.

Ela não acertou o goblin. Grimble não tinha tanta pontaria. Mas cortou a corda que sustentava uma armação de panelas roubadas, que despencou sobre seis goblins, um barril de nabos e um violino azarado.

O caos explodiu.

Sizzle se lançou no ar com um guincho de fúria e cuspiu fogo na barraca mais próxima. Ela não pegou fogo, porque era úmida e miserável demais, mas começou a soltar fumaça de um jeito que ofendeu profundamente todos lá dentro.

Cedric saiu dos arbustos com a espada erguida, gritando: “Pelo Temple of Lethandriel!”

Grimble gritou: “Por Agnes, seus goblins idiotas sugadores de sopa!”

Os goblins gritaram várias coisas, a maioria gramaticalmente instável.

Lord Prundle gritou: “Não danifiquem a mercadoria!”

Sizzle ouviu.

A cabecinha se virou de repente para o colecionador.

Fumaça se enrolou em suas narinas.

Grimble também viu, e o orgulho iluminou seu rosto manchado de fuligem.

“Isso mesmo, garoto”, disse. “Ninguém transforma você em mercadoria sem pagar royalties.”

Um goblin avançou sobre Grimble com um porrete. Grimble se abaixou, pegou uma concha na panela de sopa e acertou o nariz do goblin.

“Você chama isso de golpe?”, latiu Grimble. “Minha avó batia mais forte com uma agulha de tricô, e já estava morta havia três dias!”

Outro goblin pulou em suas costas. Sizzle mergulhou e mordeu a orelha do goblin. Ele berrou, soltou Grimble e saiu correndo em círculos, gritando: “Diabinho! Diabinho!”

“Ele prefere dragão”, gritou Grimble atrás dele, “mas agradecemos o seu pavor!”

Para seu crédito, Cedric lutava melhor do que Grimble esperava. Manejando a espada com precisão treinada, arrancou porretes das mãos dos goblins, chutou um caixote de castiçais roubados e uma vez refletiu sem querer a luz do fogo no peitoral polido com tanta intensidade que três goblins trombaram entre si.

“Armadura útil!”, chamou Grimble. “Irritante, mas útil!”

“Obrigado?”, respondeu Cedric aos gritos.

“Não fique sentimental. Estou sob estresse.”

Lord Prundle avançou em direção a Sizzle com a gaiola dourada aberta. “Calminha”, cantarolou. “Calminha, pequeno espécime precioso.”

Sizzle recuou.

Grimble viu o medo passar pelos olhos do filhote, e algo dentro dele se partiu como casca velha de árvore.

Lembrou-se de encontrar Sizzle sob as dedaleiras. Lembrou-se do primeiro incêndio na barba. Lembrou-se do dragãozinho dormindo dentro de Agnes durante uma chuva fria, enrolado na bota como um carvão escamoso. Lembrou-se da primeira vez em que Sizzle o seguira na escuridão, confiando sem questionar, como se Grimble Stumbletoe, de todas as pessoas, fosse um lugar seguro no mundo.

Grimble já fora chamado de muita coisa: incômodo, ladrão, bêbado, ameaça aos cogumelos, risco linguístico público.

Mas seguro?

Essa era nova.

E que fosse para o inferno se deixasse algum colecionador de casaco de veludo tirar aquilo dele.

Grimble arrancou Agnes das mãos do chefe goblin, despejou a sopa na cabeça dele e enfiou o pé descalço na bota com um ruído molhado e horrível.

“Ah, isso é asqueroso”, disse. “Emocionalmente asqueroso.”

O chefe goblin limpou o caldo dos olhos. “Minha sopa!”

“Minha bota!”

“Meu dragão!”, retrucou Lord Prundle.

O acampamento voltou ao silêncio.

Até o fogo pareceu recuar.

Grimble se virou devagar.

“Repita isso”, disse, “mais uma vez.”

Lord Prundle ergueu o queixo. “Esse dragão é uma criatura mágica não registrada. Pelo privilégio real de colecionador, tenho o direito de reivindicar...”

Sizzle rugiu.

Não era o rugido agudo de chaleira dos treinos ao pôr do sol. Não era o piadinho que deixava os sapos preocupados. Esse rugido saiu dele com calor, fumaça e o súbito peso ancestral de montanhas lembrando que um dia foram vulcões.

Por um segundo luminoso, Sizzle não era um filhote de dragão do tamanho de um gato agarrado à manga de um gnomo.

Era fogo com asas.

As chamas que explodiram de sua boca não atingiram Lord Prundle. Atingiram a gaiola dourada.

O encantamento se estilhaçou.

As barras derreteram.

O colecionador gritou e a largou, cambaleando para trás contra um caixote marcado Caracóis Raros: Não Agitar. O caixote quebrou. Os caracóis saíram. Eram de fato raros. Também estavam profundamente agitados.

Os goblins se dispersaram.

Cedric arrancou a Silver Lantern of Kindly Directions de uma pilha de saque, só para ouvi-la gritar “ESQUERDA, SEU TOLO!” numa elegante voz élfica.

“Ela fala?”, exclamou Cedric.

“Tudo nesta floresta fala se você irritar o bastante!”, gritou Grimble.

Sizzle pousou no ombro de Grimble, tremendo de empolgação, medo e pelo abalo do próprio rugido. Grimble ergueu a mão e o firmou.

“Bom garoto”, sussurrou. “Bom garoto pra caralho.”

O chefe goblin, ainda pingando sopa, tentou reagrupar as tropas. “Peguem eles! Peguem gnomo da bota! Peguem dragão!”

Grimble olhou rapidamente ao redor. Viu a barraca fumacenta, os nabos espalhados, a gaiola derretida, os pôneis em pânico, a luz dispersa da lanterna e os raros caracóis agitados avançando com uma determinação lenta e terrível.

Então viu um saco de cogumelos bufas-de-lobo em pó.

Grimble sorriu.

“Sizzle”, disse, “lembra da diplomacia?”

Os olhos de Sizzle brilharam.

Grimble chutou o saco para dentro do fogo.

Uma nuvem de pó cintilante de cogumelos explodiu pela clareira. Goblins tossiram. Lord Prundle chiou. Cedric espirrou dentro do elmo tão alto que a Silver Lantern gritou: “SAÚDE, MAS COM RESSALVAS!”

Sizzle bateu as asas, empurrando a nuvem brilhante pelo acampamento.

E então o pó de bufa-de-lobo fez o que o pó de bufa-de-lobo de Widdershins Woods sempre faz quando aquecido, agitado e exposto ao pânico de goblins.

Deixou todo mundo brutalmente honesto.

“Eu nunca gostei desta coroa!”, soluçou um goblin, jogando um garfo no chão.

“Eu não sei ler!”, gritou outro, erguendo um livro de receitas roubado.

“Eu só entrei nesta gangue pelo plano odontológico!”, berrou um terceiro.

O chefe goblin apertou a túnica manchada de sopa. “Sou solitário e meu estilo de liderança é basicamente gritar!”

Lord Prundle cambaleou para trás, coberto de esporos cintilantes. “Não tenho amigos porque coleciono seres vivos em vez de construir relacionamentos significativos!”

Grimble apontou para ele. “Aí está.”

Cedric, também coberto de pó, se virou para Grimble. “Eu estava apavorado o tempo todo e poli a armadura porque achei que dava para lustrar confiança no metal!”

“Essa a gente já sabia”, disse Grimble.

Sizzle espirrou uma vez e soltou uma baforada de fumaça vagamente parecida com um gesto obsceno.

“E você”, disse Grimble a ele, “é perfeito.”

Sizzle congelou.

Grimble também congelou, percebendo o que dissera.

“Perfeitamente irritante”, acrescentou depressa. “Perfeitamente mordedor. Perfeitamente capaz de incendiar alguma coisa que acabei de pagar.”

Mesmo assim, Sizzle se aninhou na barba dele.

A batalha, se ainda pudesse ser chamada assim, desmoronou em confissões de goblins, vingança de caracóis e Lord Prundle tentando pedir desculpas a um pônei. Grimble aproveitou a confusão com a eficiência de um homem que nunca respeitara limites de propriedade.

Recuperou Agnes como se devia. Guardou três moedas, uma colher de prata, um apito em forma de sapo e uma garrafa rotulada Não Beba se Não For para Valer. Ajudou Cedric a juntar a Silver Lantern, vários sinos do templo e um pergaminho que não parava de suspirar.

Então encontrou, escondido atrás da carruagem do colecionador, um pequeno maço de escamas de dragão trocadas, amarrado com barbante vermelho.

Sizzle as farejou e choramingou.

O maxilar de Grimble se contraiu.

“Eram suas?”, perguntou baixinho.

Sizzle encostou uma garra no maço.

Lord Prundle, ainda coberto de esporos cintilantes, ergueu uma mão fraca. “Comprei de um goblin respeitável.”

“Essa frase tinha três crimes dentro”, disse Grimble.

Cedric avançou. “Pela autoridade da Order of the Gilded Fern, declaro Lord Prundle Coppersnatch preso por tráfico de criaturas mágicas, conspiração com goblins e uso indevido de veludo em ambiente florestal.”

Grimble pareceu impressionado. “Esse último é oficial?”

“Deveria ser.”

“Está aprendendo.”

A Silver Lantern brilhou intensamente e gritou: “SUDOESTE RUMO À JUSTIÇA! E ALGUÉM ME SEGURE DIREITO!”

À meia-noite, os goblins haviam fugido, Lord Prundle estava amarrado à própria carruagem com cordões de cortina, os caracóis raros tinham tomado o trono do chefe e Cedric estava na clareira parecendo muito menos polido que antes. Havia lama na armadura, fuligem no rosto e um amassado no elmo em forma de panela de goblin.

“Você se saiu bem”, disse Grimble.

Cedric sorriu. “De verdade?”

“Não torne isso esquisito.”

“Certo.”

Sizzle subiu na pilha de objetos roubados, abriu as asas alaranjadas e tentou outro rugido poderoso.

Esse saiu meio rugido, meio soluço, e terminou com uma faísca que incendiou a peruca do sacerdote.

Grimble viu a peruca em chamas velejar pela noite numa súbita rajada de vento.

“Majestoso”, disse.

Na manhã seguinte, devolveram a Silver Lantern of Kindly Directions ao Temple of Lethandriel, embora não sem incidentes. A lanterna criticou o trajeto de Grimble o caminho inteiro, chamando-o de “geograficamente selvagem” e uma vez sugerindo que até o musgo tinha instintos melhores.

Os elfos, que eram altos, serenos e quase insuportáveis por ambas as qualidades, agradeceram Cedric com uma reverência formal e Grimble com visível hesitação.

“Sua ajuda”, disse o Alto Guardião do Templo, “restaurou o equilíbrio das trilhas do norte.”

“Ótimo”, disse Grimble. “Porque ontem uma delas tentou me levar para dentro de um lago.”

“A lanterna evitará esse tipo de confusão.”

“Vai impedir os goblins de fazer sopa nos meus calçados?”

O Alto Guardião hesitou. “Não especificamente.”

“Então sua magia tem falhas.”

Cedric tossiu na mão.

Como recompensa, os elfos ofereceram a Grimble uma medalha de prata, uma bênção de passagem segura e uma pequena bolsa de moedas.

Grimble pegou as moedas.

“Não quis a medalha?”, perguntou Cedric enquanto saíam.

“Medalha é só responsabilidade brilhante.”

“E a bênção?”

“Sobrevivi até agora sem ser abençoado. Não faz sentido confundir o universo a esta altura.”

Separaram-se junto ao velho muro de pedra. Cedric se curvou para Grimble, depois para Sizzle.

“Devo minha vida aos dois.”

“Provavelmente”, disse Grimble.

“Se algum dia precisarem de ajuda da Order of the Gilded Fern...”

“Eles cozinham?”

“Não muito bem.”

“Então damos um jeito.”

Cedric sorriu, menos reluzente agora e melhor por isso. “Adeus, Grimble Stumbletoe. Adeus, Sizzle.”

Sizzle piou.

Grimble acenou com uma mão. “Tente não se perder na saída.”

Do terraço do templo atrás deles, a Silver Lantern gritou: “ELE COM CERTEZA VAI!” Sua voz chegava surpreendentemente longe para uma relíquia que enfim fora devolvida ao lugar certo.

Grimble riu o caminho inteiro pela floresta.

Quando chegaram à clareira, a senhorita Frumpel esperava de braços cruzados, expressão severa e um aviso novo já pregado no toco comunitário.

“Solicita-se gentilmente aos moradores que não retornem de aventuras cobertos de sopa de goblin, purpurina de cogumelo e complicações jurídicas.”

Grimble leu duas vezes.

“Parece uma indireta.”

“É”, disse a senhorita Frumpel.

Sizzle cambaleou até a varanda e deixou uma colher de prata aos pés dela.

A senhorita Frumpel piscou. “Para mim?”

Sizzle assentiu.

O rosto severo se suavizou, só um pouco. “Ora. Obrigada, querido.”

Grimble arquejou. “Ele rouba uma colher e recebe elogio. Eu pego três tortas emprestadas e sou uma ameaça.”

“Você pegou emprestadas de um parapeito de janela.”

“É onde as tortas vão quando querem viajar.”

A senhorita Frumpel balançou a cabeça, mas estava sorrindo ao fechar a porta.

Naquela tarde, Grimble e Sizzle se sentaram juntos sob as dedaleiras onde se conheceram. O velho muro de pedra brilhava suavemente ao pôr do sol. Cogumelos pontilhavam o musgo como pequenos guarda-chuvas. Em algum lugar distante, goblins provavelmente repensavam a vida, Lord Prundle certamente redigia um pedido de desculpas insincero, e Cedric Larkspur descobria que o heroísmo envolvia muito mais lama do que esperava.

Grimble limpou Agnes da melhor maneira possível, murmurando desculpas à bota pelo incidente da sopa.

Sizzle se enroscou ao lado dele, asas dobradas, olhos pesados.

“Você foi corajoso hoje”, disse Grimble.

Sizzle ergueu os olhos.

“Não fique convencido. Coragem e arrogância são primas, e uma delas leva soco em casamento.”

Sizzle piscou.

Grimble suspirou e se recostou numa pedra coberta de musgo. “Mas é. Você foi corajoso.”

O filhote apoiou a cabeça na barriga de Grimble.

Por algum tempo, ouviram a floresta respirar.

Então Sizzle abriu um olho e soltou uma pequena baforada de chama que aqueceu a barba de Grimble sem queimá-la.

Grimble sorriu.

“Isso”, murmurou. “Está pegando o jeito.”

Acima deles, as primeiras estrelas perfuraram o azul cada vez mais profundo do céu. As flores se inclinaram. Os cogumelos brilharam. A floresta se acomodou ao redor, selvagem, verde e cheia de problemas esperando pacientemente pela manhã.

Grimble sabia que haveria mais encrenca. Sempre havia. Algum tolo perdido apareceria com uma missão. Algum goblin roubaria algo de valor sentimental. Algum elfo faria uma cerimônia longa demais. Algum esquilo olharia torto para ele.

E Sizzle estaria lá em tudo, dentinhos reluzindo, asas alaranjadas em chamas, olhos brilhando com a terrível alegria de ser amado por alguém irresponsável na medida certa para tornar a vida interessante.

“Amanhã”, disse Grimble, “vamos praticar rugidos sem incendiar perucas.”

Sizzle soltou um piado duvidoso.

“Está bem. Sem incendiar perucas importantes.”

Sizzle pareceu satisfeito.

Grimble puxou o chapéu para baixo, passou um braço ao redor do filhote e fechou os olhos.

E assim as histórias continuaram por Widdershins Woods: as de Grimble Stumbletoe, o gnomo de barba gloriosa, botas questionáveis e boca capaz de talhar creme a vinte passos; e as de Sizzle, o filhote de dragão pequeno o bastante para dormir numa bota, mas feroz o suficiente para derreter uma gaiola, humilhar um colecionador, dispersar um acampamento de goblins e aquecer um velho coração rabugento que fingira por anos não precisar de calor.

Não eram heróis exemplares.

Eram mal-educados demais para isso.

Mas eram leais. Eram ridículos. Eram perigosos de maneiras para as quais nenhum vilão respeitável conseguiria se preparar.

E em Widdershins Woods, isso geralmente era melhor.