Froth and Fellowship

O estranho sem barba

A cerveja corria como uma nascente da montanha, dourada e encorpada, com espuma espessa o bastante para esconder uma adaga. A taverna Caneca de Pedra vibrava com as gargalhadas estrondosas dos anões, suas barbas emaranhadas com restos de banquetes passados e suas mãos agarradas a canecas tão grandes que poderiam ser confundidas com martelos de guerra. No centro do salão estavam três bebedores experientes: Orin Ironjaw, cuja barba vira mais batalhas do que a maioria dos homens vira invernos; Hargan “Duas Canecas” Frostborn, um título conquistado tanto por capacidade quanto por catástrofe; e Durnek, o Silencioso, cujas palavras eram tão raras quanto um elfo numa mina. Haviam se reunido, como faziam a cada quinze dias, para beber, se gabar e rir dos infortúnios uns dos outros.

Mas aquela noite era diferente. As pesadas portas de carvalho se abriram com um rangido sinistro. Um silêncio caiu sobre a taverna. Até as lanternas de chama eterna pareceram vacilar. O recém-chegado avançou: alto para um anão, mas ainda assim inconfundivelmente um deles. E então o verdadeiro horror atingiu a todos: ele não tinha barba. Nem uma trança, nem um fio, nem sequer um tufo teimoso de pelos tentando provar seu valor. Seu rosto era liso como mithril polido, nu como a face de um elfo, uma abominação aos olhos de cada anão que se voltava para ele.

O silêncio se aprofundou. Um único amendoim, arremessado por um bêbado no meio de um gole, atingiu o chão com um estalo agourento . Orin se inclinou para os companheiros. “Pela pedra, acho que perdi o apetite.” “É”, disse Hargan, apertando a caneca como uma arma. “Um anão sem barba? Ou é um fantasma, ou estamos todos muito bêbados.” “Humpf”, resmungou Durnek, que vira muitas coisas em sua longa vida, mas nunca aquilo. O estranho se aproximou do balcão, suas botas tocando o piso de pedra com uma leveza antinatural. Colocou uma moeda antiga, de uma casa da moeda esquecida, sobre o balcão e falou.

“Uma caneca da sua melhor”, disse, com voz suave e firme. O taverneiro, Gorrim Stonebrew, hesitou. Estreitou os olhos. “E em que nome devo anotar esta cerveja?” O estranho sorriu. “Pode me chamar de Varn.” Um arrepio coletivo percorreu o salão. O nome não significava nada — e esse era o problema. Todo anão tinha um clã, uma linhagem, uma história para contar com a própria presença. Mas aquele? Era tão vazio quanto seu rosto. Orin bateu a caneca na mesa. “Muito bem. Não vou aceitar isso. Com barba ou sem, nenhum anão bebe sozinho no meu salão.”

Hargan assentiu, embora não afrouxasse o aperto na caneca. “É, e nenhum anão vai embora sem uma história para contar.” Durnek apenas tomou um gole longo e deliberado, sem tirar os olhos de Varn. O estranho se voltou para eles, encontrando o olhar de Orin com uma intensidade que lhe provocou um arrepio na espinha. “Então deixem que eu pague a próxima rodada”, disse Varn, alargando o sorriso. “E contarei uma história que vocês não vão esquecer.” As bebidas foram servidas, o fogo crepitou, e a noite se achegou. E assim começou a história.

A história de Varn, o Sem-Barba

O primeiro gole foi tomado em silêncio. Orin, Hargan e Durnek ergueram suas canecas, observando Varn atentamente enquanto ele fazia o mesmo. O anão sem barba bebia como qualquer outro: profundamente, devagar, apreciando. Não se encolheu. Não tomou goles hesitantes, como um forasteiro desacostumado às bebidas dos anões. E, mais importante, não tossiu, engasgou nem desabou. Aquilo, pelo menos, lhe rendeu algum respeito. “É”, resmungou Orin, abaixando a caneca. “Você bebe como um anão. Mas não parece um.” Hargan se inclinou. “Você nos deve uma história, sem-barba. E é bom que valha a cerveja.”

Varn limpou a espuma do lábio — seu lábio nu , que ainda deixava os outros anões inquietos — e soltou o ar devagar. “Muito bem”, disse. “Deixem-me contar uma história de traição, de salões esquecidos e de uma maldição da qual só eu sobrevivi para escapar.”

A montanha sem retorno

“Houve um reino tão rico em ouro, tão abarrotado de tesouros, que até seus ratos roíam sobras de prata. Uma fortaleza anã mais antiga que a memória, escavada no coração mais profundo das montanhas. Seus salões eram tão grandiosos que até reis dos homens se ajoelhariam para vê-los. Era Khuld Baraz, a Coroa Oca.” Ao ouvir o nome, Orin apertou a caneca com mais força. Hargan parou no meio do gole. Até os olhos de Durnek, duros como granito, se estreitaram levemente. Khuld Baraz era uma lenda. Um mito. Uma história de fantasmas contada para assustar jovens anões. Ninguém ainda vivo a vira, nem sabia se algum dia realmente existira.

“Sim”, continuou Varn, como se ouvisse os pensamentos deles. “Todos vocês ouviram as histórias. O reino perdido, os clãs desaparecidos, o ouro que canta para si mesmo no escuro. Mas eis o que nenhum de vocês sabe: ele não foi perdido numa guerra, nem para um dragão, nem num desabamento. Foi roubado. Por seu próprio povo.” Inclinou-se para a frente, baixando a voz. “Sei disso porque estava lá quando os portões se fecharam pela última vez.” A taverna estava silenciosa, exceto pelo crepitar do fogo e pelo lento gotejar da cerveja derramada da caneca esquecida de Hargan.

“Uma maldição caiu sobre nossa gente”, disse Varn. “Não por feitiçaria, nem pelos deuses, mas pela própria ganância. Quanto mais fundo cavávamos, mais ricos ficávamos. Quanto mais ricos ficávamos, mais acumulávamos. E quanto mais acumulávamos, menos suportávamos abrir mão daquilo. O ouro pesa sobre a alma, mais pesado que a pedra. Um a um, os anões de Khuld Baraz deixaram de sair. Os portões enferrujaram fechados. As forjas esfriaram. Nenhum comércio, nenhum mensageiro, nenhuma notícia do mundo exterior. E então veio a doença.”

Hargan desdenhou. “Bah! Que doença? Anões não adoecem.” Varn sustentou seu olhar. “Este adoeceu. Começou devagar. Uma relutância em abrir mão até de uma única moeda. Depois, um ódio à própria ideia de comércio. Vimos nossos irmãos definhar, agarrando o ouro com mãos retorcidas, preferindo morrer de fome a ousar comprar um pedaço de pão. Uma loucura que sussurrava aos nossos ouvidos, dizendo que o ouro jamais deveria sair, que pertencia somente a nós e que a morte era preferível a perder até mesmo uma moeda.”

“Quando percebi a verdade, era tarde demais. Tentei fugir, mas os portões estavam selados. Ninguém podia sair. Ninguém queria sair. Então fiz o impensável: implorei misericórdia à montanha.”

O preço da liberdade

“Não sei se foram os deuses ou a própria pedra que me responderam. Mas, quando acordei no dia seguinte, estava diferente. A doença desaparecera. O sussurro do ouro deixara minha mente.” Varn soltou o ar devagar. “E minha barba também se fora.” Os três anões à mesa recuaram. “Uma maldição de vergonha”, sussurrou Orin. “Sim”, disse Varn. “A montanha levou minha barba em troca da minha sanidade. Sou o único que saiu de Khuld Baraz, mas saí sem ser anão algum.”

O silêncio se prolongou, longo e desconfortável. “Então”, disse Hargan, a voz rouca. “Essa é sua história.” Varn assentiu. Orin soltou o ar pelo nariz, passando a mão na barba. “E agora? Você anda de salão em salão, bebendo com gente respeitável, carregando um nome sem clã?” Varn deu um sorriso enviesado. “Sim. E avisando anões como vocês para não deixar o ouro pesar demais no coração.” Durante um longo momento, ninguém falou. Então Durnek, que permanecera em silêncio o tempo inteiro, enfiou a mão no bolso e jogou uma moeda sobre a mesa. “Compre outra rodada”, disse, a voz como pedra sendo moída. “Se vai contar uma história tão boa, não vai pagar a própria bebida.”

Orin e Hargan sorriram. “É”, disse Orin. “Você pode não ter barba, mas, pela pedra, bebe como um anão. Isso vale alguma coisa.” Hargan ergueu a caneca bem alto. “A Varn, o Desgraçado Sem-Barba!” Varn riu e, pela primeira vez em anos, sentiu-se em casa. E a cerveja continuou correndo noite adentro. Quer ter um pedaço desta história? A impressionante imagem que inspirou "Froth and Fellowship" está disponível para impressões, downloads e licenciamento em nosso Arquivo de Imagens. Visite nosso arquivo para dar vida a esta cena lendária no seu próprio espaço.