Her Majestys Most Suspicious Little Tart

O primeiro prato da procrastinação

A rainha Gourdelia XV nunca confiara numa sobremesa capaz de manter contato visual.

Confiava em bolos porque eram estruturalmente incapazes de enganar. Confiava em pudins porque confessavam tudo assim que uma colher entrava no cômodo. Confiava até em cremes, apesar de sua notória tremedeira, porque os segredos de um creme geralmente se limitavam a saber se o cozinheiro lembrara da noz-moscada.

Mas a tortinha de abóbora diante dela, sobre um pedestal prateado, tinha dois olhos castanhos ansiosos, três gavinhas trêmulas e uma língua de recheio laranja-vivo pendurada para fora da massa havia quase quatro minutos.

Ela a observava.

Mais preocupante: parecia julgá-la.

A rainha Gourdelia apoiou uma bochecha rechonchuda na mão coberta de joias e estreitou seus enormes olhos âmbar. A tortinha estreitou os próprios olhos em resposta, embora um deles desviasse um pouco para o teto e estragasse o efeito.

— Você está se comportando de modo suspeito — disse a rainha.

— Sou uma tortinha — disse a tortinha. — Nossas opções comportamentais são limitadas.

— Tortinhas comuns não falam.

— Rainhas comuns não interrogam a ceia.

Os pequenos lábios vermelhos da rainha se apertaram até parecerem uma baga ofendida.

Ao redor, o Salão Real de Jantar de Outono brilhava sob centenas de velas. Arandelas de bronze cintilavam contra paredes revestidas. Cortinas de veludo cor de vinho quente emolduravam janelas enegrecidas pela noite de outubro. Abóboras de todos os tamanhos ladeavam o salão, embora nenhuma tivesse coroa, opiniões ou autoridade legal para mandar decapitar alguém antes do chá.

A mesa da ceia particular da rainha se estendia sob um caminho bordado com videiras douradas e folhas bordô. No centro estava a tortinha problemática, cercada pelas migalhas espalhadas do que deveria ter sido uma sobremesa perfeitamente tranquila.

No outro extremo do salão, doze criados estavam numa fila rígida, tentando virar mobília.

A rainha Gourdelia ergueu o garfo.

A tortinha gritou.

Não foi um grito digno. Começou como um assobio agudo, desceu para um gemido gorgolejante e terminou com a tortinha berrando: — ASSASSINATO POR TALHER!

Três criados desmaiaram. Um quarto deixou cair a jarra de creme. O provador real tentou rastejar para debaixo da mesa sem mover a parte superior do corpo.

Gourdelia abaixou o garfo.

— Recomponha-se.

— Fácil falar — arfou a tortinha. — Não é você que está encarando os quatro dentes polidos da eternidade.

— Você foi assada para consumo.

— Essa é uma interpretação profundamente preconceituosa das minhas origens.

— Você é feita de recheio de abóbora.

— Vários membros da sua família também são, a julgar pelos retratos reais.

Uma exclamação percorreu os criados como vento por folhas secas.

A sobrancelha esquerda da rainha Gourdelia subiu tanto que quase virou parte da coroa.

— O que — perguntou baixinho — você acabou de dizer sobre a Casa de Gourd?

A massa trançada da tortinha se apertou ao redor dos olhos.

— Disse que sua linhagem parece rica, distinta e adequadamente temperada.

— Não foi nem de longe o que disse.

— Majestade, estou sob considerável estresse. Posso ter me expressado mal ao enfrentar mastigação iminente.

A rainha ergueu o garfo de novo.

— ESPERE! — gritou a tortinha. — Invoco os Sete Pratos da Procrastinação!

O garfo parou a dois centímetros e meio da massa.

O silêncio caiu sobre o salão.

Até as velas pareceram se inclinar para mais perto.

A rainha Gourdelia encarou a tortinha. A tortinha a encarou de volta com a confiança peculiar de quem acabara de inventar uma lei e rezava para ninguém ter o livro certo.

— Os quê? — perguntou.

— Os Sete Pratos da Procrastinação — disse a tortinha, mais devagar. — O antigo e extremamente vinculante costume real que concede a qualquer sobremesa condenada ao consumo sete últimos pedidos antes da primeira mordida.

Os olhos de Gourdelia deslizaram para lorde Butternut, Guardião dos Protocolos Reais, entre os criados, segurando um volume de couro grande o bastante para atordoar um boi.

Lorde Butternut era uma abóbora estreita de óculos, pele cor de pergaminho e a expressão permanente de quem acabara de lembrar de um compromisso de dezenove anos atrás.

— E então? — exigiu a rainha.

Ele abriu o volume e começou a virar páginas.

— Nunca ouvi falar desse costume, Majestade.

A tortinha murchou de alívio.

Então lorde Butternut acrescentou: — O que não significa necessariamente que não exista.

A massa da tortinha se animou.

— Há quarenta e três mil páginas de legislação de jantar — continuou o guardião. — Só sobre temperaturas aceitáveis de sopa, seu trisavô promulgou setecentos decretos.

— Um visionário — murmurou a rainha.

— Ele ferveu nove duques.

— Serviam gazpacho repetidamente.

Lorde Butternut ajeitou os óculos. — A lei pode estar escondida no Códice Suplementar dos Lanches Cerimoniais.

— Vá buscá-lo.

— Está no arquivo oeste.

— Então vá para o oeste.

Lorde Butternut se curvou e saiu apressado, com o livro enorme batendo nos joelhos.

A rainha se voltou para a tortinha.

— Até ele voltar, vou tolerar essa suposta tradição. Faça seu primeiro pedido.

A tortinha não esperava chegar a esse ponto. Seus olhos correram para as janelas, as portas, a mesa e finalmente o garfo afiado que ainda pairava sobre sua cabeça.

— Chantilly — soltou.

— Você pede a substância mais comumente servida sobre seu cadáver?

— Quando coloca assim, me arrependo de tudo.

— Tragam o chantilly — ordenou Gourdelia.

Um criado correu com uma tigela prateada. Ergueu uma colherada sobre a tortinha.

— Não esse chantilly — disse ela.

O criado congelou.

— O que há de errado com ele? — perguntou a rainha.

— Falta convicção estrutural.

— É creme.

— É rendição numa tigela. Olhe esses picos. Já perderam a esperança.

A rainha Gourdelia examinou o chantilly. O chantilly, sem autoestima a defender, permaneceu em silêncio.

— O que exatamente exige? — perguntou.

— Creme de uma vaca alimentada pela lua, batido no sentido horário numa tigela de cobre gelada por alguém sem ressentimentos românticos pendentes.

Todos os criados olharam para todos os outros.

O Batedor Real de Creme recuou discretamente.

— Você — disse Gourdelia, apontando para ele. — Guarda ressentimentos românticos pendentes?

— Só uma quantidade razoável, Majestade.

— Encontre alguém emocionalmente desimpedido.

— A esta hora?

— Procure no mosteiro.

Dois criados saíram correndo.

A tortinha os viu partir e se permitiu o menor dos sorrisos vitoriosos.

A rainha Gourdelia percebeu.

— Você está gostando disso.

— Estou prestes a ser comida. Meus critérios de diversão ficaram muito flexíveis.

Enquanto o palácio procurava alguém sem bagagem romântica para bater o creme, a rainha estudou sua sobremesa. Havia algo estranhamente deliberado no pânico da tortinha. O tremor era genuíno. Sua língua de recheio começara a pingar no pedestal. Mas, por trás do medo, Gourdelia detectava cálculo.

A criatura não estava apenas adiando a morte.

Estava esperando alguma coisa.

— Onde foi assada? — perguntou.

— Num forno.

— No forno de quem?

— Num quente.

— Por quem?

— Um padeiro, suponho. Eu era massa na época e achei a experiência toda desorientadora.

A rainha se inclinou.

— Você apareceu na minha cozinha sem encomenda, selo de entrega ou pedigree de confeitaria. Meu chef insiste que não fez você. Meus guardas dizem que ninguém entrou no palácio carregando assados. Mas aqui está, viva, insolente e suando num pedestal do século dezoito.

A tortinha olhou para o recheio laranja empoçado sob sua massa.

— Pode ser condensação.

— Você está nervosa.

— Sou uma sobremesa numa sala cheia de garfos.

— Está escondendo alguma coisa.

— Principalmente canela.

Gourdelia bateu uma unha envernizada na mesa.

— Talvez eu devesse abrir você ao meio e inspecionar o conteúdo.

A tortinha recuou com tanta violência que uma de suas gavinhas lhe deu um tapa no rosto.

— Isso violaria os Sete Pratos!

— Só se a lei existir.

— Existe.

— Então diga quem a estabeleceu.

— O rei... Crumblebottom.

— Nunca houve um rei Crumblebottom.

— Exatamente por isso suas reformas foram esquecidas.

O garfo da rainha se ergueu novamente.

— Segundo pedido! — gritou a tortinha.

— O primeiro ainda não foi atendido.

— Pedidos podem se sobrepor em períodos de congestionamento administrativo.

— Conveniente.

— A lei foi escrita por gente com fome.

Gourdelia abaixou o garfo com um suspiro cansado. — Faça.

A tortinha olhou ao redor do salão. Seus olhos pararam no quarteto de músicos idosos atrás de um biombo entalhado. Esperaram em silêncio durante toda a ceia, torcendo para a rainha esquecer que existiam e liberá-los antes que suas articulações virassem arquitetura.

— Música cerimonial — disse a tortinha.

— Para qual cerimônia?

— Meus últimos momentos de existência inteira.

A rainha gesticulou para os músicos.

— Toquem algo apropriado.

O quarteto começou um hino fúnebre lamentoso.

Os olhos da tortinha se arregalaram.

— Não tão apropriado.

Mudaram para uma dança animada de colheita.

— Alegre demais. Parece insensível.

Veio uma valsa romântica.

— De jeito nenhum. O batedor de creme já trouxe complicações emocionais suficientes.

Os músicos pararam.

— O que satisfaria você? — perguntou a rainha.

— Algo emocionante, mas contido. Esperançoso, embora consciente da mortalidade. Moderadamente dançante, sem incentivar frivolidades. De preferência com um fagote.

O quarteto não tinha fagote.

O primeiro violinista começou a chorar.

A expressão desconfiada da rainha Gourdelia se aprofundou até as rugas entre os olhos parecerem um brasão familiar.

A tortinha conseguira despachar dois criados para o mosteiro, imobilizar quatro músicos e mandar lorde Butternut pelo palácio atrás de uma lei provavelmente inexistente.

Também se deslocara um pouco para a esquerda.

Talvez pouco mais de um centímetro. Mas a rainha lembrava claramente que o pedestal estava centralizado sobre a folha dourada bordada no caminho de mesa. Já não estava.

Ela olhou sob a tortinha.

Uma linha estreita de migalhas ia da borda da massa até a mesa.

— O que é isso? — perguntou.

A tortinha seguiu seu olhar.

— Migalhas.

— Estou vendo.

— Então concordamos. Progresso.

— Por que estão em fila?

— Migalhas são notoriamente sociáveis.

Gourdelia estendeu a mão para a linha.

A tortinha bateu no dedo dela com uma gavinha.

O salão inteiro soltou outra exclamação.

A rainha Gourdelia encarou a própria mão.

A tortinha encarou a gavinha que a traíra.

— Reflexo — sussurrou.

A rainha ergueu os olhos devagar.

— Você golpeou a Coroa.

— Redirecionei gentilmente um dedo ameaçador.

— Atacou sua soberana com folhagem.

— A gavinha agiu de forma independente.

— Está presa à sua cabeça.

— Famílias reais usam essa defesa o tempo todo.

Outra exclamação percorreu os criados. Essa tinha um leve tom de admiração.

Gourdelia se levantou.

Não era alta, mas possuía a rara capacidade de fazer cada centímetro de si parecer juridicamente perigoso. As saias verde-azuladas se abriram ao redor como nuvens de tempestade bordadas de ouro. Velas refletiam na coroa cravejada de joias. Seu cabelo prateado entrelaçado de ramos parecia se erguer com a raiva.

A tortinha começou a recuar aos pouquinhos.

— Fique onde está.

— Estou completamente imóvel.

Recuou mais um pouco.

— Você está se movendo.

— O palácio pode estar cedendo.

— O palácio não está cedendo sob uma única tortinha.

— Talvez suas reformas tenham sido cosméticas.

Gourdelia apoiou as duas mãos na mesa e aproximou o rosto da tortinha.

— Escute bem, seu pequeno incômodo treliçado e mentiroso. Atenderei a todos os pedidos exigidos pela legítima lei real. Providenciarei seu creme especial, sua música impossível e qualquer outra bobagem que a tradição determine. Mas, se lorde Butternut voltar sem prova, vou comer você devagar, começando pela parte da massa que considerar emocionalmente mais significativa.

A tortinha engoliu em seco. O recheio produziu um gorgolejo molhado.

— Isso parece desnecessariamente pessoal.

— Você tornou pessoal quando me golpeou com os arbustos da testa.

Antes que a tortinha respondesse, as portas do salão se abriram de repente.

Lorde Butternut entrou tropeçando, arrastando um volume empoeirado encadernado em couro laranja rachado. Teias cobriam seus óculos. Uma pequena aranha do arquivo viajava triunfalmente em seu ombro.

— Majestade! — ofegou.

A rainha Gourdelia se virou.

A tortinha parou de respirar.

Lorde Butternut içou o livro para a mesa, espalhando migalhas em todas as direções. A tortinha olhou a nova bagunça e estendeu discretamente uma gavinha para a linha que vinha construindo.

Gourdelia achatou a gavinha com um dedo.

— Nem tente.

Lorde Butternut folheou as páginas antigas.

— Encontrei uma referência aos Sete Pratos da Procrastinação.

Os olhos da tortinha quase saltaram da massa.

— Encontrou?

— Parece surpresa — disse a rainha.

— Estou emocionada com a majestade de um governo regido por leis.

Lorde Butternut percorreu um parágrafo desbotado com um dedo trêmulo.

— O costume foi estabelecido no reinado da rainha Marrowfat, a Misericordiosa, após a infeliz execução de um pudim de ameixa posteriormente inocentado da acusação de espionagem.

Gourdelia piscou. — Como se acusa falsamente um pudim de espionagem?

— Encontraram uma mensagem secreta debaixo dele.

— Parece convincente.

— A mensagem havia sido escrita na mesa antes que o pudim chegasse.

— Acusação desleixada.

— Exatamente. Para evitar novos erros da justiça culinária, a rainha Marrowfat concedeu às sobremesas falantes sete últimos pedidos antes do consumo.

A tortinha se estufou até lascas de massa caírem dos lados.

— Está vendo? Lei antiga. Tradição sagrada. Coisa muito séria.

Lorde Butternut examinou a página mais de perto.

— Há, porém, uma condição.

A tortinha murchou.

A rainha Gourdelia sorriu.

— Claro que há.

— Os pedidos devem ser concluídos antes da última badalada da meia-noite. Qualquer sobremesa que permaneça à mesa real depois do sétimo pedido...

Lorde Butternut ajeitou os óculos.

— ...recebe refúgio permanente e jamais poderá ser comida por qualquer súdito do reino.

O sorriso da rainha desapareceu.

A língua da tortinha escapou da massa novamente.

De algum lugar nas profundezas do palácio, um relógio começou a marcar o quarto de hora.

Gourdelia se voltou para as janelas escuras.

Eram onze e meia.

A tortinha tinha trinta minutos para sobreviver.

A rainha tinha trinta minutos para satisfazer mais seis pedidos ridículos e enfiar um garfo naquela carinha ardilosa.

As duas se olharam lentamente.

— Terceiro pedido — disse a tortinha.

— Faça depressa.

Seus olhos se voltaram para as migalhas espalhadas na mesa. Sob a confusão, a trilha estreita original agora chegava à borda do caminho de mesa.

Sua boca formou um sorriso nervoso.

— Exijo uma testemunha de caráter.

As testemunhas da sobremesa

A rainha Gourdelia encarou a tortinha como se decidisse se a lei proibia sentar em cima dela por acidente.

— Uma testemunha de caráter — repetiu.

— Alguém disposto a atestar minha fibra moral.

— Você é massa de torta.

— Massa pode ter integridade.

— Seu corpo inteiro se mantém unido por manteiga.

— Há duques neste reino sustentados por menos.

Gourdelia olhou para lorde Butternut.

O Guardião dos Protocolos Reais baixou os olhos para o volume antigo, fingindo sabiamente fascínio por uma nota de rodapé.

— Muito bem — disse a rainha. — Nomeie a testemunha.

A tortinha olhou pelo salão.

Os criados subitamente acharam o teto fascinante. Os músicos examinaram os instrumentos. O provador real deslizou ainda mais para baixo da mesa até só os sapatos de veludo ficarem visíveis.

— Escolho...

A tortinha esticou a palavra enquanto procurava alguém tolo o bastante para ajudar.

— ...o chantilly.

Os olhos da rainha Gourdelia se estreitaram.

— O chantilly não chegou.

— Então minha testemunha está atrasada sem nenhuma culpa minha.

— Creme não fala.

— A maioria das testemunhas de caráter também não, até ser devidamente batida.

Gourdelia pegou o garfo.

— Escolha alguém deste salão.

Os olhos da tortinha pararam no primeiro violinista, cuja expressão chorosa sugeria alguém já arrependido de todas as decisões que o levaram ao emprego real.

— Ele.

O violinista empalideceu.

— Mestre Fiddlesprig — disse a rainha —, aproxime-se da mesa.

— Preferia não ir, Majestade.

— Isso não foi apresentado como preferência.

Mestre Fiddlesprig se arrastou até a mesa, apertando o violino contra o peito como um escudo de madeira.

A tortinha sorriu para encorajá-lo.

— Conte à Sua Majestade sobre meu caráter.

— Nunca conheci você.

— Então nunca me viu cometer um crime.

— Vi você bater na rainha com uma gavinha.

— Era folhagem agindo fora do escopo de suas funções.

Gourdelia cruzou os braços.

— Prossiga com esse testemunho brilhante.

Mestre Fiddlesprig pigarreou.

— A tortinha não assassinou ninguém nos dezessete minutos em que a conheço.

— Excelente — disse a tortinha.

— Insultou a família real, inventou pelo menos um monarca histórico, perturbou a orquestra e tentou fugir.

— Essas observações parecem desnecessariamente abrangentes.

— Também me fez chorar.

— Sua música fez você chorar.

— Porque disse que faltava arquitetura emocional.

— E faltava.

Mestre Fiddlesprig se voltou para a rainha. — Posso ir agora?

— Imediatamente.

Ele recuou para trás do biombo com a dignidade apressada de um homem fugindo de um celeiro em chamas durante uma procissão formal.

A tortinha olhou para lorde Butternut.

— Isso conta.

O guardião estudou a lei. — O estatuto exige apenas que a testemunha fale. Não exige depoimento favorável.

— Terceiro pedido cumprido — disse a tortinha, triunfante.

A rainha Gourdelia sorriu com todo o calor de uma armadilha se fechando.

— Então há um obstáculo a menos entre você e meu garfo. Faça o quarto.

O sorriso da tortinha vacilou.

A trilha de migalhas chegara à borda do caminho de mesa, mas ainda havia quase um metro de madeira polida entre ela e a liberdade. Mesmo escapando do pedestal, enfrentaria uma queda vertical até o chão. Nunca caíra de uma mesa, mas o instinto sugeria uma experiência breve, educativa e terminal.

Precisava de transporte.

Seu olho errante parou num pequeno carrinho prateado ao lado da cadeira da rainha. Havia bules, xícaras, pinças de açúcar e uma prateleira inferior sobre rodas para pratos usados.

— Peço um prato mais quente — disse a tortinha.

— Você já está num prato.

— Um mais quente.

— Seu recheio está suando.

— É medo, não temperatura.

Gourdelia encostou as costas de um dedo na massa da tortinha.

Ela se encolheu.

— Você está perfeitamente quente.

— Sinto um frio perto do traseiro.

— A maioria das criaturas sente quando a morte se aproxima.

— Exatamente. Um prato mais quente traria conforto.

A rainha olhou para o carrinho prateado.

A tortinha tentou não olhar para o carrinho prateado.

Gourdelia olhou de volta para ela.

— Você pretende fugir no carrinho de chá.

— Estou ofendida com a acusação.

— Seu olho esquerdo não para de olhar as rodas.

— Meu olho esquerdo é aventureiro.

— E sua trilha de migalhas vai diretamente até ele.

A tortinha olhou para a prova.

— Isso não prova nada.

— É uma seta.

Atrás da tortinha, as migalhas formavam uma ponta triangular bem-feita apontando para o carrinho.

— Uma seta coincidente.

A rainha varreu as migalhas do caminho de mesa com uma mão. A tortinha soltou um gritinho de desespero.

— Tragam um prato aquecido — ordenou.

Um criado da cozinha veio depressa com uma travessa de porcelana tampada. Vapor escapava sob a tampa.

— Ponha aqui.

O criado pôs a travessa diante da rainha, bem longe da rota de fuga planejada.

Gourdelia estendeu a mão para a sobremesa.

A tortinha gritou e se agarrou ao pedestal prateado com as quatro gavinhas.

— Não encoste em mim!

— Você pediu um prato mais quente.

— Não consenti com relocação.

— Como pretende chegar até ele?

— Traga até mim.

— É maior que seu pedestal atual.

— Ponha embaixo.

— Está inventando complicações.

— Meu traseiro continua perigosamente gelado.

A rainha fez um sinal a dois criados. Eles levantaram o pedestal da tortinha, deslizaram a travessa fumegante por baixo e o baixaram sobre a porcelana aquecida.

Os olhos da tortinha saltaram.

— Quente demais!

— Pediu mais quente.

— Mais quente, não vulcânico!

— A lei não promete satisfação. Só cumprimento.

Lorde Butternut consultou o estatuto e assentiu.

— Quarto pedido cumprido.

A tortinha começou a pular de uma borda do pedestal para a outra enquanto o calor atravessava a prata.

— Minha massa está assando duas vezes!

— Que tragédia — disse Gourdelia. — Pode ficar ainda mais deliciosa.

O relógio do palácio tocou de novo.

Onze e quarenta e cinco.

A tortinha congelou.

Restavam quinze minutos.

Três pedidos haviam sido concluídos desde o início da contagem legal. O plano era esticar cada um até a meia-noite, mas a rainha transformara a procrastinação num procedimento administrativo eficiente.

Pior: o prato aquecido estava torrando seu fundo.

— Quinto pedido — arfou.

— Faça.

— Exijo um breve intervalo para esfriar minha pessoa.

— Negado. Intervalo não é uma concessão cerimonial.

— Então exijo uma brisa cerimonial.

— Uma o quê?

— Um vento refrescante tradicional, administrado por seis auxiliares com leques de penas de cauda de pavões moralmente respeitáveis.

A rainha Gourdelia olhou para lorde Butternut.

— A lei exige pavões moralmente respeitáveis?

— Não, Majestade.

— Leques comuns bastam.

Seis criados pegaram leques decorativos das paredes e cercaram a tortinha.

— Comecem.

Eles abanaram.

A primeira rajada atingiu a tortinha de lado.

As gavinhas chicotearam para trás. A massa chacoalhou. Várias migalhas se soltaram e sumiram pelo salão.

— Com delicadeza! — gritou.

— Mais depressa — ordenou a rainha.

Os criados dobraram o esforço.

A língua da tortinha batia em seu rosto. A massa treliçada começou a assobiar. Cristais soltos de açúcar voavam como areia numa tempestade do deserto.

— Isso não é brisa! — gritou. — Isso é fenômeno meteorológico!

— Está mais fresca?

— Partes de mim entraram no inverno!

— Então o pedido está cumprido.

Lorde Butternut assentiu.

Os criados pararam.

A tortinha tombou de lado, com as gavinhas enroscadas e o olho errante girando lentamente na órbita.

A rainha Gourdelia se sentou de novo e ergueu o garfo.

— Restam dois pedidos.

— Preciso de um instante para juntar minha massa.

— Tem doze minutos.

— Exatamente. Não há necessidade de pressa.

— Nunca quis comer nada tanto quanto quero comer você.

— Escolho receber isso como elogio.

As portas do salão se abriram mais uma vez.

Dois criados exaustos entraram com um monge de ombros largos entre eles. Vestia um hábito marrom, carregava uma tigela de cobre e observava o salão inteiro com expressão de profundo inconveniente espiritual.

— Irmão Turnip — anunciou um criado. — O único homem no mosteiro que afirma não guardar ressentimentos românticos pendentes.

O monge fez uma reverência.

“O romance é uma febre passageira da carne.”

A tortinha o encarou.

“Ele parece divertido.”

O irmão Turnip colocou a tigela de cobre sobre a mesa. Em seguida, veio uma pequena jarra de creme.

“O creme é de uma vaca alimentada pela lua?”, perguntou a tortinha.

“A vaca estava ao ar livre depois do pôr do sol”, respondeu o criado.

“Serve.”

O irmão Turnip começou a bater no sentido horário.

A rainha Gourdelia observava o creme engrossar.

A tortinha observava o relógio.

Onze e cinquenta.

Cada volta do batedor deixava seu primeiro pedido mais perto de ser atendido. Cada pico macio era mais uma pá de terra sobre sua sepultura.

“Ele está batendo rápido demais”, disse a tortinha.

“A velocidade não foi especificada.”

“O creme precisa de tempo para contemplar seu propósito.”

“O propósito dele é repousar sobre seus restos mortais.”

“É exatamente esse tipo de pressão que estraga os laticínios.”

O irmão Turnip ergueu o batedor. Um pico perfeito se sustentava na tigela.

“Terminei”, disse ele.

Um criado depositou uma nuvem branca impecável sobre a tortinha.

A tortinha gemeu sob o peso.

“Primeiro pedido atendido”, anunciou lorde Butternut.

“E a música?”, perguntou a rainha.

O mestre Fiddlesprig saiu a contragosto de trás do biombo.

“Localizamos um fagotista, Majestade.”

Um músico sem fôlego entrou apressado na sala, carregando um fagote com quase o dobro de sua altura.

O quarteto começou a tocar. O recém-chegado se juntou aos demais com uma nota grave e vacilante que parecia um ganso reconsiderando uma confissão.

A tortinha escutou desesperadamente à procura de algum defeito.

A composição era emocionante, mas contida. Esperançosa, embora consciente da mortalidade. Moderadamente dançante, sem incentivar frivolidades.

Para o horror da tortinha, era perfeita.

“Segundo pedido atendido”, disse lorde Butternut.

A rainha Gourdelia ergueu o garfo.

“Você desfrutou do creme, da música, da testemunha, do prato aquecido e do vento cerimonial. Apresente o sexto pedido.”

A tortinha tremia sob sua porção de chantilly.

Restavam nove minutos.

Ela olhou ao redor da sala de jantar, procurando qualquer coisa que não pudesse ser providenciada depressa. Pensou em pedir um nascer do sol, mas suspeitou que a rainha apresentaria uma pintura. Pensou em exigir um pedido de desculpas por escrito de todos que já haviam comido torta, mas lorde Butternut certamente encontraria um limite legal para correspondência.

Então viu a coroa.

A magnífica coroa de ouro da rainha Gourdelia estava ligeiramente torta entre suas indomáveis gavinhas prateadas. Pérolas adornavam cada ponta, e uma joia de âmbar polido ardia no centro como uma chama aprisionada.

A tortinha sorriu.

“Como sexto pedido, desejo ser coroada.”

A sala explodiu em gargalhadas.

Elas vieram dos criados, dos músicos, dos guardas e até do provador real debaixo da mesa. O irmão Turnip riu tão inesperadamente que deixou cair o batedor.

A rainha Gourdelia não riu.

“Você deseja usar minha coroa?”

“Apenas durante a produção de um retrato cerimonial.”

“Minha coroa repousou sobre a cabeça de quinze soberanos.”

“E esta noite pode ampliar sua experiência.”

“Ela pesa mais do que você.”

“Então talvez a coroa menor, de café da manhã.”

“Eu não tenho uma coroa de café da manhã.”

A tortinha pareceu sinceramente horrorizada.

“Que espécie de monarquia é esta?”

Gourdelia se virou para lorde Butternut.

“Posso recusar?”

Ele acompanhou o texto da lei com um dedo.

“Apenas se o pedido ameaçar a vida da monarca, perturbar a sucessão legítima ou exigir uma despesa superior a doze coroas de prata.”

“Ele exige minha coroa de verdade.”

“Essa distinção aparentemente não foi prevista.”

A tortinha mostrou a língua.

Gourdelia tirou a coroa.

Sem ela, seus cabelos prateados saltaram para os lados em uma auréola indomável de cachos e gavinhas. Ela segurou o antigo símbolo da autoridade real acima da tortinha.

“Se estragar isto, mandarei assar você até virar um tijolo e instalar você na parede da masmorra.”

“Seus termos são razoáveis.”

A rainha abaixou a coroa.

Ela engoliu a tortinha por completo.

Apenas sua língua continuou visível sob a borda dourada.

“Não consigo enxergar”, veio a voz abafada.

“Uma melhora.”

“O retrato precisa mostrar meu rosto.”

“Você não especificou isso.”

Lorde Butternut pigarreou. “Um retrato cerimonial tradicionalmente exige um indivíduo identificável.”

Gourdelia resmungou algo que fez o irmão Turnip reconsiderar a atmosfera espiritual da sala.

Os criados ergueram a coroa. Uma ajudante de cozinha buscou uma pequena coroa decorativa em uma estátua de São Squashbert, no corredor. Ela serviu perfeitamente na tortinha, acomodando-se entre suas gavinhas e acima dos olhos ansiosos.

O retratista real foi arrancado da cama.

Ele chegou de camisola, com um único chinelo e a expressão assombrada de um artista a quem mandaram pintar depressa para alguém com o poder de ordenar execuções.

“Você tem quatro minutos”, disse a rainha.

“Quatro minutos para pintar um retrato real?”

“Três minutos e cinquenta e cinco segundos.”

Ele montou um cavalete e atacou a tela.

A tortinha posou orgulhosamente sob sua coroa. O chantilly sobre sua cabeça lembrava uma infeliz peruca cerimonial.

“Meu lado nobre é o esquerdo”, informou ao pintor.

“Seu olho esquerdo está olhando para trás.”

“Transmite vigilância.”

“Fique parada.”

“Capture minha coragem.”

“Estou tentando capturar seu formato.”

“Meu formato é coragem.”

O pintor espalhou laranja, marrom e dourado pela tela com pinceladas frenéticas.

A rainha Gourdelia olhou para o relógio.

Onze e cinquenta e sete.

A tortinha olhou para a rainha.

Restavam dois minutos.

“Terminei!”, gritou o retratista.

Ele girou o cavalete.

A pintura retratava um objeto laranja vagamente circular sob um triângulo amarelo. Poderia ser uma tortinha coroada. Também poderia ser um pôr do sol assustado usando um chapéu.

“Magnífico”, disse a tortinha imediatamente.

“Sexto pedido atendido”, anunciou lorde Butternut.

Gourdelia arrancou a pequena coroa e ergueu o garfo.

“Resta um pedido.”

A tortinha encarou o garfo.

O garfo a encarou de volta, como fazem os objetos cujas intenções dispensam explicações.

O ponteiro dos minutos se arrastava rumo à meia-noite.

Sessenta segundos.

A tortinha havia guardado seu melhor pedido para o final. Planejara exigir uma despedida formal de cada criado do palácio ou, talvez, a composição de uma ópera em sete atos sobre sua infância.

Mas a rainha descobrira o ritmo do jogo. Qualquer coisa que pedisse seria reduzida à sua menor forma legal e concluída antes da última badalada.

A tortinha precisava de algo impossível.

Algo além do poder real.

Algo que nenhum criado pudesse buscar, nenhum músico pudesse tocar e nenhum erudito pudesse redefinir.

Ela olhou para a rainha Gourdelia.

Sob os cabelos imponentes, o vestido adornado de joias e a boquinha furiosa, ela parecia cansada. Não faminta. Não zangada.

Solitária.

O plano final da tortinha surgiu com tamanha clareza repentina que seu recheio parou de pingar.

“Meu sétimo pedido”, disse baixinho, “é a verdade.”

O garfo de Gourdelia parou.

“Sobre o quê?”

“Por que você janta sozinha.”

A sala ficou imóvel.

A expressão da rainha não mudou, mas a luz das velas pareceu se afastar de seu rosto.

“Isso não é da sua conta.”

“É meu último pedido.”

“Escolha outro.”

“Escolho a verdade.”

Lorde Butternut baixou os olhos para a lei.

“Uma resposta verbal satisfaz o pedido, Majestade.”

O primeiro mecanismo dentro do grande relógio do palácio começou a girar.

Gourdelia olhou para ele.

Trinta segundos.

Ela poderia mentir. Era a rainha. Ninguém naquela sala a contradiria.

Ainda assim, os enormes olhos da tortinha estavam fixos nos seus, sem deboche, evasivas ou os cálculos frenéticos que os haviam preenchido a noite inteira.

Pela primeira vez, ela não estava tentando escapar.

“Porque”, disse Gourdelia, “todos que se sentam à minha mesa têm medo de mim.”

A tortinha permaneceu em silêncio.

“Elogiam qualquer coisa que eu sirva. Riem antes que eu termine uma piada. Concordam com opiniões que ainda nem expressei. É exaustivo jantar com pessoas que tratam cada sobrancelha erguida como uma execução iminente.”

Um guarda abaixou o machado cerimonial que estivera polindo.

O relógio começou a primeira badalada da meia-noite.

“Pronto”, disse a rainha. “Aí está sua verdade.”

“Não toda ela.”

Os olhos de Gourdelia se arregalaram.

“Você perguntou por que eu janto sozinha.”

“E você me disse por que os outros não se juntam a você. Não é a mesma coisa.”

Soou a segunda badalada.

“Sua trapaceirazinha insolente.”

“É preciso ser uma para comer outra.”

A terceira badalada ecoou pela sala.

A rainha Gourdelia olhou para o relógio, para a tortinha e para o garfo em sua mão.

Então baixou lentamente o garfo até a mesa.

“Eu janto sozinha”, disse, “porque pedir a alguém que fique significaria admitir que eu queria sua companhia.”

Soou a quarta badalada.

“E rainhas não podem querer?”, perguntou a tortinha.

“Rainhas podem tudo, menos parecer que precisam.”

A quinta badalada.

A tortinha olhou para a cadeira vazia do outro lado da mesa.

“Isso parece horrível.”

“Tem suas vantagens.”

“Como o quê?”

“Ninguém rouba as batatas.”

A sexta badalada.

“Pronto”, disse Gourdelia. “A verdade completa. Sétimo pedido atendido.”

Ela voltou a pegar o garfo.

A tortinha fechou os olhos.

A sétima badalada ressoou sobre elas.

“Majestade”, disse lorde Butternut com cuidado, “a lei concede à sobremesa até a última badalada da meia-noite.”

Gourdelia apertou o garfo.

A oitava badalada.

“Então a meia-noite ainda não terminou.”

A tortinha abriu um olho.

A nona badalada.

A rainha posicionou o garfo sobre sua massa.

A décima badalada.

As gavinhas da tortinha se enrolaram no pedestal.

A décima primeira badalada.

Gourdelia ergueu o braço.

A sala inteira prendeu a respiração.

O sino começou a balançar para a última badalada.

A última badalada e o primeiro jantar

A décima segunda badalada trovejou pela Sala Real de Jantar do Outono.

A rainha Gourdelia cravou o garfo para baixo.

A tortinha gritou.

A prata atingiu a porcelana com um estalo agudo e ressonante.

O garfo ficou enfiado no pedestal a menos de um centímetro e meio da massa da tortinha.

Por vários segundos, ninguém se moveu.

A tortinha abriu um olho.

Depois o outro.

Olhou para o garfo tremendo ao lado de seu rosto, acompanhou o cabo para cima e encarou a rainha.

A mão de Gourdelia ainda o segurava.

Sua expressão era indecifrável.

“Você errou?”, sussurrou a tortinha.

“Sou a melhor competidora de espetadas de três reinos.”

“Isso não responde à pergunta.”

“Eu nunca erro.”

Lorde Butternut pousou um dedo sobre a antiga lei.

“A última badalada soou, Majestade.”

A rainha soltou o garfo.

“Então declare isso como se deve.”

Lorde Butternut ajeitou os óculos, pigarreou e se dirigiu à sala reunida.

“Pela autoridade do Códice Suplementar dos Lanches Cerimoniais da rainha Marrowfat, esta sobremesa falante, tendo permanecido sobre a mesa real após o atendimento de sete pedidos legítimos e a última badalada da meia-noite, recebe por meio deste ato proteção permanente.”

A tortinha piscou.

“Permanente?”

“Você jamais poderá ser comida por qualquer súdito do reino.”

“Nunca?”

“Não legalmente.”

A tortinha olhou ao redor para os criados.

Vários sorriram. O mestre Fiddlesprig aplaudiu. O irmão Turnip fez um gesto solene de bênção sobre a tigela de cobre. O provador real saiu debaixo da mesa e imediatamente fingiu que deixara algo cair.

Os olhos da tortinha se encheram de lágrimas.

“Vou viver.”

“Aparentemente”, disse Gourdelia.

“Eu tenho um futuro.”

“Não faça drama.”

“Posso fazer planos.”

“Você está fazendo drama.”

“Posso aprender bordado. Posso viajar. Posso desenvolver opiniões sobre cortinas.”

“Você já tem opiniões demais.”

A tortinha tentou pular de alegria.

Seu fundo havia grudado no pedestal de prata aquecido.

Ela se ergueu pouco mais de um centímetro, esticou-se de forma alarmante e voltou ao lugar com um estalo molhado.

“Parece que estou presa.”

A rainha Gourdelia a encarou.

“Um início inspirador para seu futuro.”

Dois criados se aproximaram com facas de manteiga e começaram a soltar delicadamente as bordas inferiores da tortinha.

“Cuidado”, disse ela. “Essa borda é emocionalmente significativa.”

“Você declarou todas as bordas emocionalmente significativas”, disse Gourdelia.

“Sobrevivi a uma experiência transformadora. Minhas prioridades se aprofundaram.”

A tortinha finalmente se soltou com um som úmido de sucção que fez toda a orquestra estremecer.

Um anel de recheio laranja ficou sobre o pedestal.

Gourdelia apontou para ele.

“Você vai pagar pelo polimento disso.”

“Não possuo nada.”

“Então vai trabalhar.”

A tortinha paralisou.

“Trabalhar?”

“Proteção permanente impede seu consumo. Não lhe dá o direito de morar na minha mesa sem contribuir com nada além de migalhas e críticas.”

“Sou um objeto de importância jurídica histórica.”

“Você é uma inquilina pegajosa.”

A rainha se virou para lorde Butternut.

“Que responsabilidades acompanham essa proteção?”

Ele procurou no texto antigo.

“A lei diz que a sobremesa poupada receberá proteção, alojamento razoável e preservação suficiente contra deterioração.”

O alívio da tortinha voltou.

“Excelente.”

“Em troca”, continuou lorde Butternut, “deverá prestar serviço à Coroa conforme suas aptidões naturais.”

O alívio foi embora.

“Minhas aptidões naturais se limitam a ficar sentada de forma atraente e sobreviver a tentativas de assassinato.”

“Você mentiu para uma monarca reinante durante trinta minutos”, disse Gourdelia. “Manipulou os funcionários do palácio, inventou barreiras processuais, explorou uma lei obscura e transformou seis pedidos sem sentido em um caminho para a imunidade política.”

A tortinha refletiu sobre isso.

“Quando você diz tudo de uma vez, eu pareço notavelmente qualificada.”

“Exatamente.”

A rainha pegou a pequena coroa da mesa e a recolocou entre as gavinhas da tortinha.

“Nomeio você Ministra Real da Procrastinação.”

“Esse cargo existe mesmo?”

“Agora existe.”

“O que eu faria?”

“Embaixadores estrangeiros me trazem propostas terríveis toda semana. Você vai impedi-los de chegar ao ponto antes que eu perca a paciência e invada alguém.”

“Parece perigoso.”

“Só se você falhar.”

“Quais são os benefícios?”

“Você continua sem ser comida.”

“Eu tinha a impressão de que esse benefício já era permanente.”

Gourdelia sorriu.

“Então considere uma excelente estabilidade no emprego.”

A tortinha olhou para lorde Butternut.

Ele deu de ombros.

“Nomeações reais estão fora do âmbito do direito da confeitaria.”

“Está bem”, disse a tortinha. “Mas exijo um gabinete.”

“Uma prateleira.”

“Um gabinete com uma prateleira.”

“Uma prateleira perto de um gabinete.”

“Uma janela.”

“Uma pintura de uma janela.”

“Polimento semanal.”

“Remoção de pó mensal.”

“Uma remuneração.”

“Dois paus de canela.”

“Quatro.”

“Três, e você para de pingar nos móveis.”

A tortinha estendeu uma gavinha.

“Combinado.”

A rainha olhou desconfiada para a gavinha.

“Foi essa que me bateu?”

“Não. Essa gavinha foi formalmente repreendida.”

Gourdelia a apertou.

Os criados aplaudiram. Os músicos iniciaram uma passagem triunfal que era emocionante, moderadamente dançante e foi arruinada quase imediatamente quando o fagotista se perdeu na partitura.

A rainha recuperou sua coroa e voltou à cadeira.

A recém-nomeada Ministra Real da Procrastinação sentou-se orgulhosa sobre seu pedestal marcado, usando a pequena coroa sob um monte de chantilly que desmoronava.

“E agora?”, perguntou.

Gourdelia olhou para a cadeira vazia do outro lado da mesa.

“Agora o jantar está encerrado.”

“Você mal comeu.”

“Você ocupou a etapa da sobremesa durante quase uma hora.”

“Havia batatas.”

“Frias.”

“Sopa?”

“Coalhada.”

“Pão?”

“Usado como prova durante sua tentativa de fuga.”

A tortinha examinou os pratos abandonados ao longo da enorme mesa.

“Você poderia pedir outro jantar.”

“Já passou da meia-noite.”

“Você é a rainha.”

“Isso não significa que os funcionários da cozinha deixem de precisar dormir.”

A tortinha olhou para os criados, muitos dos quais haviam passado a última hora correndo pelos corredores, buscando livros jurídicos, providenciando monges emocionalmente desapegados e vasculhando o palácio à procura de um fagote.

“Justo”, disse ela.

Um a um, Gourdelia os dispensou. Os músicos guardaram seus instrumentos. O irmão Turnip pegou a tigela de cobre e partiu à procura de uma carruagem do mosteiro. Lorde Butternut levou o antigo códice, resmungando sobre precedentes envolvendo sobremesas e reformas legais.

Logo, restavam apenas a rainha, a tortinha e uma única criada.

“Deixe as velas”, disse Gourdelia a ela. “Pode ir.”

A criada fez uma reverência e fechou as portas ao sair.

O silêncio voltou à sala.

Não era o silêncio rígido de criados com medo de respirar errado. Agora era mais suave, preenchido por pequenos sons domésticos: o crepitar dos pavios, o acomodar dos talheres e o ruído sutil e pegajoso que a tortinha fazia sempre que se mexia.

A rainha Gourdelia tirou a coroa e a colocou ao lado do prato.

Sem as pontas douradas para mantê-los no lugar, seus cachos prateados e gavinhas verdes caíram ao redor do rosto.

A tortinha a observou.

“Não comece outro interrogatório”, disse ela.

“Eu estava apenas observando.”

“Você observa alto.”

“Você parece menos assustadora sem a coroa.”

“Você parece menos comestível agora que a lei a protege.”

“Talvez seja a coisa mais gentil que alguém já me disse.”

Gourdelia pegou o decantador de vinho e encheu sua taça.

“Você bebe?”

“Eu absorvo.”

“Parece fazer sujeira.”

“A maioria das minhas funções faz sujeira.”

Ela despejou uma pequena quantidade em um pires e o deslizou pela mesa.

A tortinha estendeu uma gavinha, mergulhou a ponta no vinho e estremeceu.

“Isso é horrível.”

“É do vinhedo real.”

“Então o vinhedo real traiu você.”

Gourdelia provou seu próprio vinho.

Franziu a testa.

“Está um tanto azedo.”

“Viu? Já estou prestando serviço à Coroa.”

“Você insultou meu vinho.”

“Impedi você de fingir que estava gostando dele.”

A rainha pousou a taça.

Pela primeira vez naquela noite, ela riu.

Começou com um ronco pouco digno. Ela cobriu a boca, mas a risada escapou entre seus dedos e cresceu até fazer sua coroa tremer sobre a mesa.

A tortinha a encarou.

“Isso foi alarmante.”

“O quê?”

“Você pareceu uma carruagem perdendo uma roda.”

Gourdelia riu ainda mais.

“Pare de ajudar”, disse ela.

“Sou constitucionalmente incapaz.”

Quando a risada diminuiu, a rainha enxugou um olho.

“Você é uma criaturinha pavorosa.”

“E, mesmo assim, você errou.”

O calor deixou sua expressão.

“Eu já disse. Não erro.”

“Então por que estou viva?”

Gourdelia passou um dedo ao redor da base da taça.

“Porque a lei de proteção deve ser respeitada.”

“A décima segunda badalada mal tinha começado quando você espetou o prato.”

“Meu timing foi cauteloso.”

“Seu timing foi deliberado.”

“Você superestima sua importância.”

“Você subestima minha visão do garfo.”

A rainha desviou o olhar.

A tortinha estudou seu rosto e depois olhou para a cadeira vazia à sua frente.

“Você queria que eu sobrevivesse.”

“Eu queria que a lei fosse cumprida.”

“Você gosta de mim.”

“Não estrague sua primeira noite como pessoa perante a lei.”

“Gosta de mim o bastante para não me comer.”

“Esse é um padrão extremamente baixo de afeto.”

“Continua sendo o padrão mais alto disponível para comida.”

Gourdelia tentou reprimir outro sorriso e não conseguiu.

“Pode ficar para uma bebida”, disse ela. “Depois será transferida para a despensa fria.”

Os olhos da tortinha se arregalaram.

“A despensa fria?”

“A lei exige preservação contra deterioração.”

“Também exige alojamento razoável.”

“A despensa é seca, segura e mantida em uma temperatura excelente.”

“Está cheia de ingredientes.”

“Eles não falam.”

“Isso piora tudo. Imagine dormir entre farinhas silenciosas.”

“Onde sugere que a coloquemos?”

A tortinha olhou ao redor da sala de jantar. Seu olhar parou em um nicho forrado de veludo ao lado da lareira, onde uma travessa decorativa de prata estava apoiada na parede.

“Ali.”

“É onde fica o faisão cerimonial durante os banquetes de inverno.”

“Sou menor do que um faisão.”

“É mais barulhenta do que seis faisões.”

“Eu melhoraria o nicho.”

“Você mancharia o veludo.”

“Coloque um pires debaixo de mim.”

“Já está negociando por propriedade do palácio.”

“Sou a Ministra Real da Procrastinação. Negociar é minha aptidão natural.”

Gourdelia suspirou.

“Pode usar o nicho até que sejam providenciados aposentos adequados.”

“Com almofadas.”

“Uma almofada.”

“Duas almofadas pequenas.”

“Uma almofada dobrada ao meio.”

“Fechado.”

A tortinha estendeu a gavinha novamente.

Dessa vez, Gourdelia a apertou sem perguntar se ela a havia agredido antes.

No café da manhã, a corte soube que a sobremesa da rainha sobrevivera ao jantar, adquirira imunidade política e aceitara um cargo ministerial.

Na hora do almoço, circulavam rumores de que a tortinha era um príncipe encantado.

No chá da tarde, o príncipe se tornara o imperador exilado de um reino de confeitaria escondido sob os fornos do leste.

Antes do jantar, três duquesas ambiciosas haviam enviado propostas de casamento.

A tortinha rejeitou todas.

“Por quê?”, perguntou a rainha Gourdelia, lendo as cartas em voz alta.

“Elas só querem meu título.”

“Você é uma ministra, não faz parte da nobreza.”

“Então só querem meu recheio.”

“Essa é uma frase que proíbo você de repetir.”

A tortinha se adaptou rapidamente à vida no palácio.

Seu nome oficial passou a ser ministro Crustwick depois que se recusou a revelar se já tivera um nome antes de ser assado. Seu gabinete consistia na prometida prateleira perto do escritório de lorde Butternut, uma escrivaninha em miniatura e uma placa de latão com os dizeres:

SUA EXCELÊNCIA CRUSTWICK
MINISTRO REAL DA PROCRASTINAÇÃO
BATA, DEPOIS ESPERE DESNECESSARIAMENTE

Crustwick se mostrou notavelmente eficiente.

Quando o duque de Parsnippia exigiu tarifas menores sobre molho importado, Crustwick exigiu que ele apresentasse a proposta em sete fontes diferentes.

Quando um embaixador dos Territórios da Cebola ameaçou declarar guerra, Crustwick interrompeu seu discurso para pedir música cerimonial e passou quarenta minutos procurando um fagote.

Quando o ministro do Tesouro tentou esconder um baú de ouro desaparecido sob quatrocentas páginas de linguagem financeira, Crustwick leu cada palavra, perguntou por que a página duzentos e dezessete cheirava a nabos e descobriu um esquema de desvio de dinheiro antes do almoço.

A rainha Gourdelia o recompensou com quatro paus de canela.

Ele a lembrou de que haviam combinado três.

Ela o lembrou de que rainhas podiam ser generosas.

Ele emoldurou o quarto.

Ainda assim, o dever mais importante de Crustwick começava todas as noites, quando a última reunião terminava e os corredores do palácio ficavam silenciosos.

Às sete horas, os criados o levavam à Sala Real de Jantar do Outono e o colocavam na cadeira em frente à rainha.

Ele não comia, embora provasse molhos com as pontas de suas gavinhas e fizesse críticas brutalmente específicas.

“Cravo demais.”

“Isso é pimenta.”

“Então a pimenta ficou ambiciosa.”

Ele dizia a Gourdelia quando suas piadas não tinham graça.

Contradizia suas opiniões antes que ela terminasse de expressá-las.

Certa vez, descreveu seu novo vestido cerimonial como “uma cortina experimentando poder político”.

Ela mandou retirá-lo da sala.

Ele voltou dez minutos depois, no carrinho de chá.

E, todas as noites, ela guardava as batatas para si.

Os meses passaram.

As abóboras de outono deram lugar ao azevinho de inverno. A neve se acumulou nos telhados do palácio. A massa de Crustwick continuava notavelmente fresca graças a um feitiço de preservação fornecido pelo boticário real, embora às vezes o encantamento o fizesse exalar um leve aroma de hortelã-pimenta.

Em uma noite fria, a rainha Gourdelia entrou na sala de jantar e encontrou a cadeira dele vazia.

Parou à porta.

“Onde está o ministro?”

Os criados se entreolharam.

“Ele ainda não chegou, Majestade.”

“Então vão buscá-lo.”

Procuraram no gabinete.

Procuraram no nicho de veludo.

Procuraram na despensa, na cozinha, no arquivo, na sala do trono e em todos os carrinhos de chá do palácio.

O ministro Crustwick havia desaparecido.

Gourdelia ordenou que fechassem os portões.

Os guardas inspecionaram cada carruagem. Os criados rastejaram sob cada mesa. Lorde Butternut examinou a lei de proteção em busca de cláusulas sobre o desaparecimento de funcionários de confeitaria.

A própria rainha vasculhou o gabinete dele.

A pequena coroa de latão repousava sobre a escrivaninha em miniatura. Ao lado estavam o pau de canela emoldurado, três penas limpas e uma trilha de migalhas que levava a uma janela aberta.

Gourdelia tocou as migalhas.

A neve entrava pela fresta estreita.

Por um momento, ela o viu como naquela primeira noite: assustado, ridículo e rastejando desesperadamente rumo à liberdade, uma migalha de cada vez.

Talvez ele finalmente a tivesse alcançado.

Talvez a proteção dentro de um palácio tivesse sido apenas outro tipo de travessa.

A rainha voltou sozinha à sala de jantar.

Sentou-se à cabeceira da enorme mesa, sob centenas de velas. Os criados trouxeram sopa, pão, legumes assados e batatas.

Ninguém criticou o tempero.

Ninguém insultou o vinho.

Ninguém acusou as cortinas de ambição excessiva.

Todos os criados concordaram que a refeição estava perfeita.

Gourdelia pousou a colher.

“É insuportável”, sussurrou.

Algo chacoalhou dentro da travessa tampada na outra ponta da mesa.

A rainha ergueu os olhos.

A tampa de prata se levantou um pouco e depois caiu.

Gourdelia se levantou e se aproximou.

Ergueu a tampa.

Crustwick estava lá dentro, usando uma nova coroa trançada com folhas de azevinho. A neve salpicava as tiras de massa sobre seu recheio, e um pergaminho enrolado estava preso sob uma gavinha.

“Surpresa”, disse ele.

A rainha o encarou.

“Você escapou do palácio.”

“Temporariamente.”

“Provocou um bloqueio de segurança.”

“Eu precisava de materiais.”

“Enviei guardas a cavalo.”

“Parece exagero.”

“Achei que tivesse ido embora.”

A expressão de Crustwick se suavizou.

“Eu fui embora.”

Gourdelia não disse nada.

“Mas voltei.”

Ele lhe entregou o pergaminho.

Era o cardápio de uma pequena padaria de vila, além dos muros do palácio. Cada item recebera anotações na letra apertada de Crustwick.

Folhado de maçã: arrogante.

Bolo de mel: agradável, mas emocionalmente vazio.

Pão de batata: excelente. Proteja sua porção.

Na parte inferior, abaixo de várias tentativas riscadas, ele escrevera:

Pedido de um lugar permanente à mesa da rainha, apresentado sem coerção legal.

Gourdelia leu a frase duas vezes.

“Poderia ter pedido antes de desaparecer.”

“Você teria concedido por obrigação.”

“Não tenho obrigação alguma de fornecer móveis a doces.”

“Então diga não.”

A rainha olhou para a cadeira vazia em frente à sua.

“Não.”

Os olhos de Crustwick baixaram.

“Aquela cadeira é grande demais”, continuou ela. “Você precisa de uma ajustada às suas dimensões.”

Ele ergueu os olhos.

“Com almofadas?”

“Uma almofada.”

“Duas almofadas pequenas.”

“Uma almofada dobrada ao meio.”

“Fechado.”

A própria Gourdelia o levou de volta à mesa.

Dali em diante, a rainha nunca mais jantou sozinha.

A corte acabou parando de cochichar sobre a tortinha viva sentada à mesa dela, embora dignitários visitantes continuassem alarmados quando ele fazia perguntas sobre sua fibra moral. Sua cadeira em miniatura se tornou uma presença tão permanente na sala de jantar quanto o brasão real. Uma placa de prata no encosto trazia as palavras:

RESERVADO À SOBREMESA
QUE SE RECUSOU A SER COMIDA

Anos depois, quando os estudiosos registraram as grandes realizações da rainha Gourdelia XV, elogiaram suas reformas, sua diplomacia e a paz sem precedentes alcançada durante seu reinado.

Poucos mencionaram que a maioria das disputas internacionais era evitada por uma tortinha exigindo papelada desnecessária até que todos ficassem cansados demais para brigar.

Menos ainda sabiam o que acontecia todas as noites, depois que os conselheiros partiam e as portas do palácio se fechavam.

A rainha tirava a coroa.

A tortinha criticava o vinho.

Elas discutiam pelas batatas.

E, pouco antes da meia-noite, Gourdelia erguia o garfo, estreitava seus enormes olhos âmbar e perguntava se ele tinha algum último pedido.

Crustwick sempre respondia da mesma forma.

“Apenas um, Majestade.”

“Diga.”

Ele se acomodava na almofada dobrada, olhava ao redor da sala iluminada por velas e sorria.

“Jantar de novo amanhã.”