The Crystalwing Bat of Midnight Abbey

As Assombrações Educadas da Abadia da Meia-Noite

A Abadia da Meia-Noite nunca se opusera a ser assombrada.

Na verdade, a abadia considerava as assombrações uma das últimas tradições respeitáveis num mundo que desenvolvera um gosto alarmante por gritar, invadir propriedades e usar botas dentro de casa. Suas torres se erguiam como elegantes lanças prateadas sob a lua, suas rosáceas brilhavam como preces congeladas e suas pontes de pedra se arqueavam sobre águas negras tão imóveis que refletiam não só o céu, mas um ou outro pensamento culpado.

Os fantasmas, naturalmente, se comportavam com classe.

Lady Eudoria Vale flutuava pelo claustro oeste todas as noites, precisamente às nove, usando pérolas que já não possuía desde 1462 e suspirando apenas quando a atmosfera exigia textura emocional. Irmão Thistlewick, um monge de educação tão extrema que certa vez pediu desculpas à peste, mantinha as chamas das velas na capela sussurrando palavras de incentivo. Sir Osgood, o Úmido, ocupava a cripta inferior, onde chacoalhava correntes apenas em quintas-feiras alternadas porque, como explicava frequentemente, “não se deve exagerar nessas coisas”.

Até os gritos tinham horário.

Toda meia-noite, o Coro dos Noviços Arrependidos soltava um único lamento suave e de bom gosto da torre do sino. Durava sete segundos, propagava-se lindamente pelo pântano e não causava pânico desnecessário entre os sapos. Os sapos apreciavam isso. Eram criaturas sensíveis com problemas suficientes.

Presidindo toda aquela dignidade delicada e enluarada havia uma pequena morcega branca de orelhas enormes, cara de xícara de chá ofendida e asas que pareciam feitas da lua estilhaçada, derretida e esticada em renda.

Seu nome era Vespera.

Mais formalmente, era conhecida como Vespera Quillbone, Guardiã das Vigas de Cristal, Ouvinte de Passos Não Ditos, Duquesa do Campanário Superior e Pequeno Problema Mordedor para Quem Tocasse nos Castiçais de Prata.

Vespera não escolhera esses títulos. A maioria fora dada pelos fantasmas, que adoravam cerimônia porque a morte lhes deixava pouquíssimos passatempos e uma quantidade perigosa de tempo. O último título fora inventado por um ladrão de relíquias que tentou roubar um sino de altar e saiu da abadia com três marcas de mordida, uma sobrancelha a menos e medo eterno de tetos decorativos.

Vespera não era grande, mas tinha presença.

Quando desdobrava as asas sulcadas de cristal, o ar ao redor se iluminava com reflexos azuis, perolados e dourados suaves. Pequenos fragmentos de vidro lunar pairavam perto dela como ameaças leais e cintilantes. Seu pelo era macio como fumaça de inverno, os olhos negros redondos e brilhantes, e as orelhas tão grandes que captavam um insulto sussurrado a duas torres de distância.

O que era útil, porque a Abadia da Meia-Noite tinha regras.

Proibido gritar na nave. Proibido chutar túmulos. Proibido lamber relíquias para determinar se eram “provavelmente prata de verdade”. Proibido chamar os fantasmas residentes de “efeitos especiais”. Proibido retirar artefatos devocionais, amaldiçoados ou não. Proibido assobiar na cripta, a menos que a pessoa estivesse em paz com as consequências. E, acima de tudo, proibido entrar na abadia depois de escurecer com sacos, cinzéis, pés de cabra, mapas comprados de bêbados em becos de mercado ou a expressão de quem está prestes a fazer uma estupidez por dinheiro.

Vespera acrescentara essa última regra por conta própria.

Descobrira que cobria um número surpreendente de situações.

Na noite em que os problemas começaram, a lua pairava cheia e brilhante acima da abadia, cercada por nuvens de tempestade de ambição teatral. O lago negro abaixo refletia as torres em prata ondulante. Lanternas ardiam ao longo da ponte. A árvore de folhas vermelhas junto ao portão se agitava suavemente num vento que cheirava a chuva, pedra antiga e segredos se comportando mal.

Vespera pendia de cabeça para baixo do arco central da capela, envolta nas asas como uma pérola descontente.

Abaixo dela, irmão Thistlewick flutuava entre os bancos, arrumando hinários que nenhuma mão viva abrira em séculos.

“Você está se remexendo”, disse ele suavemente.

“Ouvi uma coisa”, disse Vespera.

Irmão Thistlewick parou. “Um camundongo?”

“Não.”

“Uma corrente de ar?”

“Não.”

“Sir Osgood tentando compor poesia de novo?”

“Pior.” As orelhas de Vespera se inclinaram na direção das portas da frente. “Homens.”

O rosto translúcido de irmão Thistlewick escureceu. “Ai, céus.”

De algum lugar sob o piso da capela veio o tilintar distante das correntes de Sir Osgood, seguido por uma voz abafada gritando: “Se estiverem de botas, não estou recebendo visitas.”

Vespera soltou as garras do arco e caiu pelo ar da capela num borrão branco e silencioso. Abriu as asas no último instante possível, capturando o luar e espalhando pequenas faíscas sobre os bancos.

“Acorde os outros”, disse. “E esconda o relicário de prata.”

Irmão Thistlewick juntou as mãos fantasmagóricas. “Certamente deveríamos primeiro cumprimentá-los e determinar suas intenções.”

Vespera o encarou.

Foi uma encarada pequena, porque ela era uma morcega pequena, mas tinha o peso moral de uma catedral desabando sobre o ego de alguém.

“As intenções deles estão usando botas cravejadas”, disse. “Consigo ouvi-las daqui.”

As portas da abadia gemeram.

Não porque estivessem se abrindo. Gemeram porque alguém tentava forçá-las com um pé de cabra, e as portas tinham padrões.

“Empurre com mais força, seu nabo inútil!”, latiu uma voz lá fora.

Uma segunda voz respondeu: “É madeira velha, Malloy. Madeira velha cede.”

A primeira voz bufou. “Tudo cede se você ameaçar o suficiente.”

O nariz de Vespera se enrugou.

“Encantador”, disse. “O bolor decorativo produziu primos.”

As portas se escancararam para dentro com um estrondo tão vulgar que lady Eudoria apareceu instantaneamente perto do corredor, com uma mão nas pérolas.

“Santo céu”, arfou ela. “Ninguém sequer bateu.”

Cinco homens vivos tropeçaram para dentro da Abadia da Meia-Noite carregando lanternas, sacos, ferramentas e a confiança inconfundível de quem confundira ignorância com coragem. O líder era um homem largo, de rosto vermelho, bigode encerado, casaco de couro e um chapéu decorado com uma pena que parecia envergonhada de estar envolvida.

Era Mardrick Malloy, caçador de relíquias, mentiroso profissional e o tipo de homem que se referia a locais sagrados ancestrais como “estoque”.

Atrás dele vinha a equipe: Bosh e Nib, irmãos gêmeos que dividiam uma ideia completa entre si e só a usavam em emergências; Fenwick Pike, um estudioso magro de dedos manchados de tinta e absolutamente nenhuma fibra moral; e o velho Grindle, que carregava uma pá e cheirava levemente a cebola, terra de sepultura e decisões ruins.

Malloy ergueu a lanterna e sorriu para a capela enluarada.

“Bem, rapazes”, disse, “aí está ela. Abadia da Meia-Noite. Intocada há trezentos anos.”

“Tecnicamente”, disse Fenwick, espiando por cima de um mapa de pergaminho, “a abadia foi tocada por intempéries, erosão hídrica, invasão fúngica e possivelmente atividade espectral localizada.”

Malloy o fulminou com os olhos.

Fenwick abaixou o mapa. “Intocada está bom.”

Nib assobiou alto.

Todas as velas da capela se apagaram.

Na escuridão súbita, algo nas profundezas da cripta arrastou uma corrente pela pedra.

Nib engoliu em seco. “Fui eu que fiz isso?”

“Sim”, sussurrou Vespera das vigas. “E foi cafona.”

Os homens congelaram.

“Quem disse isso?”, exigiu Bosh.

Vespera planou silenciosamente de sombra em sombra, com as asas de cristal captando apenas o mais leve banho de luar. Pousou sobre um anjo esculpido perto do púlpito e se recolheu com elegância, orelhas para a frente.

“O teto”, disse.

Malloy ergueu mais a lanterna. “Apareça.”

“Não.”

“Não?”

“Não gosto do seu chapéu.”

Lady Eudoria soltou um pequeno suspiro encantado. “Ah, ela começou cedo.”

Malloy virou a lanterna na direção do som. A luz passou pelo pelo e pelas asas vítreas de Vespera, revelando-a empoleirada acima deles como um minúsculo julgamento radiante.

Por um momento de espanto, ninguém falou.

Então o velho Grindle apertou os olhos. “Aquele morcego é brilhante.”

Vespera suspirou. “Um poeta entra na sala.”

Os olhos de Fenwick se arregalaram. “Notável. Um espécime de quiróptero com estrutura de membrana cristalina e possíveis propriedades de refração lunar.”

“Cuidado”, disse Vespera. “Fale algo mais comprido e vou presumir que está lançando um feitiço, e morder de acordo.”

O sorriso de Malloy voltou devagar. Não era um sorriso agradável. Era o sorriso de um homem que acabara de perceber que algo belo também podia ser lucrativo.

“Ora, ora”, disse. “Olhem só. Rapazes, esqueçam os castiçais. Aquela coisa vale uma fortuna.”

Os fantasmas ficaram muito imóveis.

As pérolas de lady Eudoria tremeluziram. As chamas de irmão Thistlewick reapareceram num tremor azul nervoso. Da cripta, Sir Osgood murmurou algo que soou suspeitosamente como: “Ah, mija num cálice.”

Vespera não se moveu.

“Talvez queira reconsiderar essa frase”, disse.

Malloy avançou. “E você talvez queira manter as asas intactas, bibelôzinho.”

Foi nesse momento que a Abadia da Meia-Noite decidiu que não gostava de Mardrick Malloy.

O chão rangeu sob ele.

As gárgulas lá fora viraram a cabeça.

O lago negro além da ponte fez um som suave e faminto.

E, no alto das vigas, Vespera sorriu.

Não era um sorriso grande. Era um sorriso de morcega. Mas continha todas as ideias terríveis que ela vinha guardando para um século chuvoso.

A Primeira Regra da Invasão É o Arrependimento

Vespera acreditava em dar uma chance às pessoas.

Não uma chance grande, é claro. Não do tipo que colocasse em risco relíquias, janelas, alvenaria histórica ou sua paz pessoal. Mas uma chance pequena. Decorativa. Uma chance digna de moldura.

Então pigarreou.

“Cavalheiros”, disse, usando a palavra com esforço visível, “vocês entraram na Abadia da Meia-Noite sem permissão, danificaram as portas da frente, insultaram minhas asas, assobiaram num recinto sagrado e ameaçaram me sequestrar para obter lucro. Pelas leis da hospitalidade, da etiqueta das assombrações e do básico de não ser um idiota pisoteador de botas, estão agora convidados a sair.”

Bosh piscou. “O morcego acabou de xingar a gente?”

“Quase nada”, disse Vespera. “Mostrei contenção. Todos perceberam.”

Irmão Thistlewick assentiu solenemente. “Contenção de muito bom gosto.”

Malloy olhou em volta bruscamente. “Quem está aí?”

Lady Eudoria flutuou pelo corredor, com o vestido translúcido arrastando névoa sobre as pedras. “Moradores”, disse. “E, ao contrário de vocês, fomos convidados por tragédia, herança, assassinato, luto, votos sagrados ou apego arquitetônico.”

Nib a encarou. “Você está morta.”

Lady Eudoria levou a mão ao peito. “E ainda assim, mais bem-vestida.”

O velho Grindle recuou um passo. “Não gosto de fantasma que fala chique.”

“Você não gosta de sopa com ervas”, disse Fenwick.

“Ervas são capim com ambição.”

Malloy apontou um dedo para lady Eudoria. “Chega de truques. Viemos pelo Relicário Lunar da Abadia, pela Mandíbula de Prata do Santo e por qualquer outra coisa que não esteja pregada.”

Das sombras veio um profundo chocalhar metálico.

Sir Osgood surgiu da escada da cripta em armadura espectral completa, encharcado do elmo às botas apesar de morto havia quase quatrocentos anos. Ninguém sabia por que Sir Osgood continuava úmido. Sir Osgood se recusava a discutir o assunto.

“Muita coisa está pregada”, disse sombriamente. “Algumas mordem.”

Vespera ergueu uma asa. “Essa seria eu.”

Malloy riu, embora a risada saísse mais fraca do que pretendia. “Rapazes, espalhem-se. Revistem as capelas laterais. Ensacem qualquer coisa de prata. Se um fantasma chegar perto, acertem nele.”

Irmão Thistlewick pareceu magoado. “Acertar?”

“Em anfitriões?”, disse lady Eudoria, horrorizada.

Sir Osgood ergueu a espada, que brilhava levemente em azul e pingava água nas pedras. “Finalmente.”

Vespera lhe lançou um olhar. “Sem desmembramento.”

“Um pouquinho de desmembramento?”

“Não.”

“Desmembramento simbólico?”

“Osgood.”

O cavaleiro abaixou a espada com a dignidade emburrada de um homem a quem negaram tanto violência quanto encerramento.

Os homens de Malloy começaram a se mover.

Bosh e Nib seguiram para a capela lateral de São Wulfric, o Levemente Chamuscado. Fenwick foi atrás às pressas, consultando o mapa de cabeça para baixo. O velho Grindle arrastou os pés até uma fileira de nichos de relicários, murmurando sobre “tesouro desperdiçado” e “mortos egoístas”. O próprio Malloy permaneceu na nave, de olhos fixos em Vespera.

Ele queria suas asas.

Ela sentia o cheiro nele — ganância, suor, óleo de lanterna e aquele azedume particular que homens carregavam quando acreditavam que a maravilha existia apenas para ganhar preço.

Vespera esticou uma asa de cristal, deixando o luar atravessá-la. Os veios delicados lampejaram com fogo azul. Os fragmentos flutuantes ao redor dela tremeram.

“Sabe”, disse, “a maioria dos ladrões ao menos finge apreciar a história.”

“História não paga”, disse Malloy.

“Morrer criativamente numa abadia assombrada também não, mas aqui está você se candidatando à vaga.”

Ele tirou uma rede da mochila.

Era uma rede ridícula. Grossa, desajeitada e lastrada com pequenos ganchos de ferro. Claramente projetada por alguém que achava que capturar uma morcega mágica seria mais ou menos como recolher roupa numa ventania.

Vespera a encarou.

Então olhou para lady Eudoria.

“Ele trouxe uma rede.”

Lady Eudoria cobriu a boca. “Que provinciano.”

Malloy avançou.

Vespera desapareceu para cima num estalo cintilante de asas. A rede atingiu a estátua do anjo, ricocheteou e caiu sobre a cabeça do próprio Malloy.

Por um momento, a capela ficou em silêncio.

Então Sir Osgood riu tanto que seu elmo caiu através do torso e rolou pelo corredor.

“Tirem isso!”, rugiu Malloy.

Vespera mergulhou baixo, roçou o chapéu com uma garra e arrancou a pena inteira.

“Prova”, disse, carregando-a de volta às vigas.

“De quê?”, retrucou Malloy, lutando contra a rede.

“Liderança ruim.”

Enquanto isso, na capela lateral, Bosh descobrira a primeira armadilha.

Não era uma armadilha violenta. A Abadia da Meia-Noite não era grosseira. Era um mecanismo de assombração de bom gosto projetado por irmão Thistlewick em 1711, depois que um grupo de ladrões de túmulos derramou cerveja nas almofadas de oração.

Bosh pisou na lajota errada, e todos os santos esculpidos da capela se viraram para ele ao mesmo tempo.

Ele congelou.

Nib congelou ao lado dele.

Os santos sorriram.

Não bondosamente.

“Irmão?”, sussurrou Nib.

“Sim?”

“Estátuas deveriam ter dentes?”

“Não tantos.”

As portas da capela bateram atrás deles.

Fenwick guinchou. “Ah, não.”

Um hino começou a tocar do nada, suave, doce e terrivelmente desafinado. As estátuas se inclinaram para a frente, ainda sorrindo, enquanto mãos fantasmagóricas saíam das paredes segurando panos de pó.

Bosh gritou primeiro.

Nib gritou em segundo, principalmente para dar apoio.

Fenwick não gritou. Fez um pequeno ruído acadêmico e desmaiou sobre um genuflexório.

Na nave, Malloy arrancou a rede do rosto a tempo de ouvir seus homens berrando.

“O que está acontecendo aí?”, gritou.

Vespera acomodou a pena roubada numa rachadura da viga. “Uma faxina leve.”

Irmão Thistlewick flutuou rumo à capela lateral, satisfeito. “Trouxeram lama para a pedra consagrada. Os santos estão ajudando-os a reconsiderar suas escolhas.”

De trás das portas veio a voz de Bosh: “Está tirando pó de mim!”

Nib gritou: “A toalha sabe meu nome!”

Fenwick gemeu: “Lamento minhas fontes de financiamento.”

Lady Eudoria fechou os olhos. “Música para o além.”

O velho Grindle, tendo decidido que o que quer que acontecesse com os outros não era da sua cebola, estendeu a mão para um relicário de prata em forma de flor-da-lua.

O relicário sussurrou: “Grosseiro.”

Ele parou.

“Você acabou de falar?”

“Não”, disse o relicário.

O velho Grindle franziu a testa. “Então quem disse grosseiro?”

“Sua consciência”, disse o relicário.

Ele coçou a barba. “Não tenho uma.”

“Isso explica o cheiro.”

O velho Grindle agarrou o relicário mesmo assim.

Instantaneamente, todos os sinos da abadia tocaram ao mesmo tempo.

Não alto. Pior.

Educadamente.

Cada sino soltou uma única nota límpida, perfeitamente afinada, perfeitamente sincronizada e perfeitamente julgadora. O som ondulou pela nave, pelos claustros, pelas criptas e pelo lago, onde os sapos se esconderam sob folhas de nenúfar e murmuraram sobre limites.

O relicário brilhou nas mãos do velho Grindle.

Suas botas se ergueram do chão.

Ele subiu lentamente no ar.

“Malloy”, disse, com a voz tremendo, “parece que estou ascendendo.”

Malloy se virou. “Largue isso, seu idiota!”

“Eu adoraria participar desse plano.”

O relicário subiu mais, levando Grindle consigo. Suas pernas balançavam. A pá caiu ruidosamente no chão.

Vespera esvoaçou perto dele. “Você foi avisado.”

O velho Grindle a encarou com raiva. “Por um prato.”

“Um prato sagrado.”

“Continua sendo um prato.”

O relicário sussurrou: “Grosseiro de novo.”

Então o virou de cabeça para baixo.

Moedas, gazuas, dois biscoitos velhos e um pequeno ídolo entalhado de origem questionável caíram dos bolsos dele e choveram pelo chão.

Lady Eudoria olhou os biscoitos. “São deste século?”

“Não”, disse Vespera.

“Era o que eu temia.”

O rosto de Malloy ficara vermelho o suficiente para desafiar a árvore lá fora.

“Chega!”, berrou.

A abadia não gostava de berros.

A rosácea acima do altar fulgurou com luar.

Todas as sombras da nave se esticaram na direção de Malloy.

Vespera pousou no lustre, com as asas meio abertas e as bordas de cristal cintilando.

“Você está piorando a situação para si mesmo.”

“Eu incendeio este lugar antes de sair de mãos vazias.”

A temperatura caiu.

Irmão Thistlewick parou de sorrir.

As pérolas de lady Eudoria ficaram negras.

Sir Osgood ergueu a espada novamente, e dessa vez Vespera não mandou que a baixasse.

Lá fora, um trovão ribombou atrás da lua.

Apesar de todas as regras, todos os rituais, todas as assombrações refinadas e lamentos programados, a Abadia da Meia-Noite não era inofensiva. Sobrevivera a cercos, incêndios, traições, maldições e gerações de tolos que confundiam quietude com fraqueza. Suas pedras lembravam cada prece e cada grito. Seu lago guardava reflexos de pessoas que nunca haviam voltado para casa. Seus fantasmas eram educados porque escolhiam ser.

E Vespera, pequena como era, não fora feita de luar e cristal para decorar a sala de troféus de alguém.

Ela se lançou do lustre e planou rumo a Malloy, lenta e silenciosa, até pairar logo acima da chama de sua lanterna.

“Escute com atenção”, disse. “Você pode sair com seus homens, suas botas, seu chapéu horrível e qualquer dignidade que consiga raspar do chão. Ou pode ficar, e a Abadia da Meia-Noite deixará de ser educada.”

Malloy a encarou.

Por uma batida de coração, o bom senso pareceu tremeluzir em algum lugar atrás de seus olhos.

Então a ganância o empurrou escada abaixo.

Ele enfiou a mão no casaco e tirou um pequeno amuleto de ferro negro em forma de chave torta.

Irmão Thistlewick recuou. “Ai, céus.”

Lady Eudoria sussurrou: “Isso não é daqui.”

A armadura de Sir Osgood pingou mais depressa. “Ferro de bruxa.”

As asas de Vespera se retesaram.

O amuleto bebia a luz da lanterna ao redor. As sombras se afastaram, não de medo, mas de nojo. Por toda a abadia, velas se apagaram uma a uma. Os fragmentos de vidro lunar ao redor de Vespera tremeram e perderam o brilho.

Malloy sorriu.

“Acha que vim despreparado?”

As orelhas de Vespera se abaixaram.

Os fantasmas tremeluziram.

Na capela lateral, o canto parou. Os santos silenciaram. O relicário soltou o velho Grindle, que se esborrachou nas pedras com um som de saco de arrependimento.

A chave torta pulsou na mão de Malloy.

E, sob a Abadia da Meia-Noite, algo antigo se mexeu durante o sono.

Não um fantasma.

Nem um santo.

Algo mais antigo que as preces da abadia.

Algo que as assombrações educadas mantinham quieto havia séculos.

Vespera encarou o amuleto negro, depois Malloy.

“Seu completo fungo de catedral”, sussurrou.

O chão rachou.

O lago lá fora começou a subir.

E a Abadia da Meia-Noite, pela primeira vez em trezentos anos, esqueceu os bons modos.

Quando a Abadia Perdeu os Bons Modos

A primeira rachadura dividiu a nave do altar à soleira com o horror lento e elegante de uma dama tirando uma luva antes de um duelo.

Poeira de pedra se ergueu em nuvens pálidas. Os bancos gemeram. A rosácea acima do altar escureceu do prateado enluarado a um violeta profundo e machucado, e todos os anjos esculpidos nas paredes da capela viraram o rosto, como se envergonhados com o que estava prestes a acontecer.

Vespera pairava acima do chão, batendo as asas de cristal com força suficiente para espalhar faíscas, embora agora fossem mais fracas. O amuleto de ferro negro no punho de Malloy sugava o luar como um carrapato num banquete real.

“Largue essa coisa”, disse ela.

O sorriso de Malloy se alargou. “Com medo de uma chavinha?”

“Isso não é uma chave.”

Fenwick Pike, ainda meio atordoado à porta da capela lateral com um pano de pó no ombro como uma triste faixa acadêmica, empurrou os óculos pelo nariz. “Tecnicamente, parece ser um amarrador de proteções. Liga de ferro de bruxa. Provavelmente anterior à abadia. Possivelmente funerário. Quase certamente catastroficamente antiético.”

“Ninguém pediu para você pôr a desgraça em ordem alfabética”, ralhou Malloy.

“Simplesmente acho que detalhes importam quando estamos ativamente arruinando um lugar sagrado.”

O velho Grindle, deitado de costas depois de ser derrubado pelo relicário, ergueu uma mão. “Para constar, sou contra arruinar o lugar sagrado enquanto estou dentro dele.”

“Covardes”, latiu Malloy.

“Covardes vivos”, disse Nib da capela lateral, onde uma das estátuas de santo ainda o prendia pela gola com um espanador.

Bosh assentiu vigorosamente ao lado dele. “Grandes apoiadores da respiração.”

O lago lá fora subiu mais trinta centímetros.

Não espirrou. Ascendeu.

Água negra subiu os degraus da abadia em lâminas lisas, carregando reflexos que não correspondiam a nada acima. Torres apareciam de cabeça para baixo na água, mas não eram as torres da abadia. Eram coisas mais antigas e tortas, coroadas com sinos em forma de bocas abertas. Rostos flutuavam sob a superfície, pálidos e borrados, observando as portas.

Lady Eudoria recuou da rachadura na nave, com as pérolas alternando entre branco e negro de fuligem. “Os votos inferiores estão despertando.”

A forma fantasmagórica de irmão Thistlewick afinou, e as bordas de seu hábito se desfizeram em fumaça de vela. “O amuleto está soltando as cortesias das fundações.”

Sir Osgood encarou Malloy com a expressão de um cavaleiro molhado que finalmente encontrara um problema que esfaquear poderia melhorar. “Permita-me um desmembramento.”

“Não”, disse Vespera.

“Um ferimento significativo.”

“Não.”

“Uma perfuração com valor literário.”

“Osgood.”

Ele baixou a espada um pouquinho. “Você não tem graça durante apocalipses.”

Vespera voou até o altar e pousou na borda da pedra rachada. Suas garras estalaram no mármore. Sob ela, algo respirava.

Não pulmões. Nem vento.

O som era mais profundo, uma inspiração úmida da terra antiga sob a Abadia da Meia-Noite, como se a própria ilha abrisse um olho e achasse a companhia decepcionante.

Malloy ergueu mais a chave de ferro de bruxa.

A rachadura se alargou.

Uma voz subiu de baixo do chão.

“Quem”, sussurrou, “entrou sem cumprimentar?”

Todos os fantasmas da capela baixaram a cabeça.

Até Sir Osgood, embora o fizesse a contragosto e com vários tilintares úmidos.

Os caçadores de relíquias não se curvaram porque, como grupo, tinham os instintos de sobrevivência de uma sopa decorativa.

“Quem disse isso?”, exigiu Malloy.

Vespera virou a cabeça lentamente para ele. “Isso seria a coisa que todos nós estávamos tentando não incomodar.”

“Coisa?”, perguntou Bosh.

“Maravilha”, disse Nib. “Adoro quando ‘coisa’ entra na conversa.”

Fenwick empalideceu. “Havia menção nos registros antigos a um guardião das fundações. Não exatamente um fantasma. Mais uma consciência arquitetônica alimentada por votos.”

O velho Grindle se sentou. “O prédio tem consciência?”

“Ao contrário de certas pessoas”, disse o relicário de prata de um nicho próximo.

“Estou ficando cansado desse prato.”

“E, ainda assim, continuo sagrado.”

A voz sob o chão respirou de novo.

“Quem trouxe ferro ao meu silêncio?”

Malloy olhou a rachadura, depois a chave na mão. Seu sorriso vacilou, mas a ganância era um duendezinho teimoso. Empurrou o medo de lado, pôs um chapéu e se declarou estratégia.

“Eu trouxe”, disse. “E ordeno que esta abadia se abra.”

Irmão Thistlewick fez um som que nenhum monge deveria fazer numa capela.

Lady Eudoria sussurrou: “Ah, isso foi estúpido de uma forma historicamente significativa.”

O chão respondeu.

A nave inteira deu um solavanco.

Não desabou. Ainda não. A Abadia da Meia-Noite era antiga, mas ainda sabia que o drama exigia ritmo.

Em vez disso, a rachadura se abriu numa estreita fenda negra, e dela veio um cheiro de pedra encharcada de chuva, velas apagadas e séculos de discussões engolidas. Algo lá embaixo riu suavemente. A risada percorreu paredes, pilares, os ossos da ilha.

“Ordena”, disse a voz, saboreando a palavra. “Que pitoresco.”

A chave de ferro de bruxa pulsou.

Um anel de luz negra disparou do punho de Malloy e atingiu os fantasmas.

Lady Eudoria arfou quando sua figura se borrou. Irmão Thistlewick cambaleou para trás, atravessando um banco, e quase se dissolveu numa névoa de faíscas azul-esbranquiçadas. A espada de Sir Osgood caiu ruidosamente no chão, subitamente pesada demais para sua mão que desaparecia.

Vespera se lançou na direção de Malloy.

A chave fulgurou de novo.

A dor atravessou suas asas.

Ela caiu.

Por um segundo horrível, a Morcega de Asas de Cristal da Abadia da Meia-Noite caiu como uma criatura comum.

Sem brilho. Sem vidro lunar. Sem elegância silenciosa. Apenas um pequeno corpo branco despencando na escuridão.

Bateu na toalha do altar, quicou uma vez, deslizou sobre estrelas bordadas e caiu de cabeça para baixo numa tigela de prata para oferendas.

A tigela ressoou.

Todos olharam.

Vespera piscou.

Então sussurrou: “Ninguém viu isso.”

“Eu vi”, disse o velho Grindle.

“Então seus olhos estão amaldiçoados.”

Fenwick deu um passo hesitante em sua direção. “Você está ferida?”

Vespera se desvirou com toda a dignidade que uma morcega podia recuperar de um incidente envolvendo tigela. Um dos delicados veios de cristal de sua asa esquerda tremeluzia de forma irregular. Um pequeno fragmento de vidro lunar caiu do ar a seu lado e se estilhaçou no altar.

“Estou irritada”, disse. “Os ferimentos podem solicitar reconhecimento depois.”

Malloy riu.

Foi uma risada grande, feia e aliviada, o som de um homem descobrindo que coisas belas podiam ser tornadas vulneráveis.

“Não é tão poderosa agora, hein?”

Vespera saiu rastejando da tigela e se empoleirou na borda do altar. “Sou uma morcega do tamanho da sua falta de juízo. Poder nunca foi a questão.”

“A questão”, disse Malloy, erguendo a chave, “é ter vantagem.”

O amuleto negro zumbiu. A rachadura no chão se alargou mais um pouco.

“Isto abre os cofres da abadia”, continuou Malloy. “Cada relíquia, cada osso de santo, cada joia amaldiçoada escondida sob esse monte apodrecido de pedra. Tudo vem comigo.”

Fenwick balançou a cabeça. “Esse amuleto nunca foi feito para abrir cofres.”

Malloy o fulminou. “Você disse que era uma chave.”

“Eu disse que parecia um amarrador de proteções.”

“Mesma coisa.”

“Esse é exatamente o tipo de raciocínio que faz as pessoas serem engolidas por alvenaria.”

Lá de baixo, a voz ancestral murmurou: “Possivelmente.”

Todos ficaram imóveis de novo.

Bosh ergueu a mão devagar. “Esse possivelmente era sobre engolir?”

Nib apontou com a cabeça para as portas da frente, onde a água negra agora lambia suavemente a soleira. “Voto por irmos lá para fora.”

O lago subiu sobre a soleira.

“O lado de fora entrou”, disse irmão Thistlewick, fracamente.

Uma fina lâmina de água negra deslizou pelo piso da capela, contornando pernas de bancos e lápides. Movia-se com intenção, evitando o altar, cercando Malloy, roçando as botas de seus homens como um gato decidindo qual tornozelo arruinar primeiro.

Na água, reflexos começaram a aparecer.

Não dos homens como eram.

O reflexo de Bosh o mostrava chorando enquanto era perseguido por um bule. O de Nib o mostrava tentando pedir desculpas a uma gárgula. O do velho Grindle o mostrava casado com o relicário de prata, que parecia francamente infeliz com aquilo. O de Fenwick o mostrava sozinho diante de um púlpito, confessando tudo que já citara incorretamente em notas de rodapé.

O reflexo de Malloy não apareceu.

Em vez disso, onde ele estava, a água refletia uma porta.

Uma porta negra sob a abadia. Reforçada com ferro. Sem lua. À espera.

As orelhas de Vespera se ergueram apesar da dor na asa.

“Ah”, disse. “Você não veio pelo relicário.”

O maxilar de Malloy se contraiu.

“Veio pela porta.”

Fenwick olhou para Malloy. “Mardrick?”

“Cale a boca.”

“Você disse que recolheríamos artefatos vendáveis.”

“E vamos.”

“De uma câmara inferior proibida guardada por uma consciência senciente de abadia?”

“Detalhes.”

Vespera mostrou os dentinhos. “Não existe câmara inferior para homens como você.”

Malloy avançou até a rachadura. A água se dividiu ao redor das botas, embora recuasse da chave de ferro de bruxa em vez de obedecer a ele.

“Existe uma câmara”, disse. “E dentro dela está o Sino de São Malovar.”

Lady Eudoria soltou um suspiro agudo.

Irmão Thistlewick sussurrou: “Nenhuma boca viva pronunciou esse nome aqui em séculos.”

Sir Osgood tentou pegar a espada outra vez e falhou. A mão atravessou o cabo. “Então alguém deveria ter usado uma boca melhor.”

Vespera encarou Malloy. “Quem contou sobre o sino?”

Malloy sorriu de novo, mas dessa vez o sorriso era mais estreito. Nervoso. “Gente com bolsos mais fundos que fantasmas.”

“O Sino de São Malovar não é tesouro.”

“Tudo é tesouro para alguém.”

“É um castigo.”

“Então vou vendê-lo para alguém que mereça um.”

Fenwick tirou os óculos, limpou-os na manga com mãos trêmulas e os recolocou. “Mardrick, o sino de Malovar foi selado porque tocou durante a Peste Oca. Segundo os relatos antigos, quem o ouvia começava a confessar pecados que ainda não cometera.”

O velho Grindle franziu a testa. “Como se confessa pecado que ainda não fez?”

Fenwick engoliu em seco. “Você o comete depois.”

Bosh sussurrou: “Não gosto de tesouro educativo.”

“Ninguém gosta”, disse Vespera. “Por isso o colocamos sob uma abadia assombrada e o embrulhamos em seiscentos anos de cala a porra da boca.”

A voz lá embaixo riu de novo.

“Ela se lembra”, disse.

A água negra subiu mais ao redor dos bancos.

O luar tremeluzia na rosácea, lutando contra o pulso escuro da chave de ferro de bruxa. A abadia estava presa entre sua velha cortesia e sua fome mais antiga, entre as assombrações educadas que a mantinham encantadoramente aterrorizante e o poder das fundações que não tinha paciência para boas maneiras.

Vespera olhou os fantasmas.

Lady Eudoria estava desaparecendo. As mãos de irmão Thistlewick estavam quase transparentes. A armadura de Sir Osgood se tornara um contorno pálido de si mesma, pingando água espectral em água muito real.

A chave os estava prendendo.

E Malloy sabia.

“Sem fantasmas”, disse baixinho. “Sem truques de morceguinha brilhante. Sem joguinhos de salão da abadia.” Olhou para a rachadura crescente. “Só uma porta e o que está atrás dela.”

A asa de Vespera latejava.

Seus fragmentos de vidro lunar tremiam ao redor, opacos e apagados, como estrelas vistas através de gelo sujo. Guardara a Abadia da Meia-Noite por anos incontáveis, por mais tempo do que alguns fantasmas lembravam de ter estado vivos. Conhecia os ângulos de cada viga, os segredos sob cada lajota solta, as canções que o lago murmurava antes da chuva e o jeito como o luar se acumulava na capela quando o mundo lá fora se tornava cruel.

Mas nunca enfrentara ferro de bruxa.

Nunca precisara.

A abadia tinha regras. Os fantasmas tinham rituais. As proteções se mantinham.

Até que um homem ganancioso de chapéu estúpido trouxe uma chave torta e começou a puxar os ossos do lugar como uma criança pequena diante de uma gaveta cheia de facas.

Vespera inspirou devagar.

Então olhou para Fenwick.

“Estudioso.”

Ele se encolheu. “Eu?”

“A menos que um dos gêmeos-nabo esteja escondendo um doutorado sob a lama.”

Bosh balançou a cabeça. “Nenhum doutorado.”

Nib acrescentou: “Alguma experiência com brotoejas.”

“Não ajuda”, disse Vespera.

Fenwick se aproximou, tomando cuidado para não tocar a água negra. “Do que precisa?”

Malloy latiu: “Pike, fique onde está.”

Fenwick parou.

Vespera inclinou a cabeça. “Ele paga o suficiente para você ser condenado arquitetonicamente?”

A boca de Fenwick abriu, fechou, depois abriu de novo. “Ele tem minhas dívidas.”

“Dívidas são números com delírios.”

“E a escritura da casa da minha irmã.”

Isso teve um peso diferente.

Até a expressão desvanecente de lady Eudoria suavizou. Irmão Thistlewick baixou a cabeça. Sir Osgood murmurou algo úmido e solidário, o que, para ele, contava como soneto.

O rosto de Malloy se retorceu. “Você assinou papéis, Pike.”

“Sob coação.”

“Sob tinta.”

As orelhas de Vespera se inclinaram bruscamente. “Gosto menos dele a cada vez que fala. É quase impressionante. Como uma fonte, mas de esgoto.”

Fenwick olhou a rachadura no chão, depois Vespera. Medo e vergonha guerreavam em seu rosto estreito.

“A chave deve ter um contrafeitiço”, sussurrou. “Todos os amarradores de proteções têm. Uma frase de comando. Uma trava de cortesia.”

“Sim”, disse irmão Thistlewick, com a voz fraca. “A antiga magia da abadia foi construída sobre convite e recusa.”

Lady Eudoria tremeluziu. “Nada entrava lá embaixo sem ser devidamente acolhido.”

Sir Osgood grunhiu. “E nada saía sem ser devidamente dispensado.”

Os olhos de Vespera brilharam. “Então a chave não abre pela força.”

Fenwick assentiu devagar. “Ela se faz passar por permissão.”

O sorriso de Malloy desapareceu.

“Pike.”

Fenwick engoliu em seco.

Vespera se inclinou para a frente. “Que frase ele usou?”

“Não sei”, disse Fenwick. “Não me deixou examinar o amuleto de perto. Mas, se os ritos antigos forem consistentes, o contracomando precisa ser pronunciado por alguém reconhecido como guardião da abadia.”

Todos olharam para Vespera.

Ela piscou.

“Ah, não fiquem me olhando como se eu fosse a única adulta responsável no teto.”

Irmão Thistlewick sorriu fracamente. “Você é.”

“Eu mordo pessoas.”

“Com responsabilidade.”

A água negra ondulou.

Sob o chão, a voz ancestral sussurrou: “Guardiã.”

Vespera se virou para a rachadura.

“Não comece.”

“Pequeno osso de lua”, murmurou a voz. “Pequena asa de vidro. Você deixou o ferro falar na minha casa.”

O pelo dela se eriçou. “Não deixei nada. Um homem com a fragrância moral de botas molhadas arrombou a entrada.”

“Então responda a ele.”

“Estou trabalhando nisso.”

“Lentamente.”

“Vou descer aí e ser grosseira.”

A voz riu, e a água subiu mais um pouco.

Malloy avançou de repente contra Fenwick e o agarrou pela gola. “Chega de sussurros. Você trabalha para mim.”

Os óculos de Fenwick escorregaram tortos. “Não com alegria.”

“Alegria é à parte.”

Vespera se lançou do altar.

Sua asa gritou de dor, mas ela voou mesmo assim. Passou rasante sobre a água, com as bordas de cristal faiscando, e atingiu a mão de Malloy com as duas garras.

Ele praguejou e soltou Fenwick.

Vespera fez uma curva para cima, mas a chave fulgurou em negro. O ar engrossou ao redor dela como piche. Ela vacilou de novo.

Dessa vez, Sir Osgood se moveu.

Embora desvanecendo, embora enfraquecido, embora composto principalmente de indignação úmida, ele se atirou entre Vespera e o chão. Ela bateu em seu peitoral espectral e quicou com um som de colher atingindo neblina.

“Ai”, disse ela.

“De nada”, disse Osgood.

“Sua armadura cheira a lagoa.”

“Continua sendo de nada.”

Malloy apertou a mão ensanguentada. Duas pequenas perfurações marcavam a pele.

Ele as encarou, depois Vespera.

“Sua pequena—”

“Cuidado”, disse lady Eudoria, com a força que lhe restava. “Há damas presentes.”

O velho Grindle ergueu a mão. “E covardes.”

“E covardes”, concordou ela.

Malloy ergueu a chave na direção da rachadura. “Abra.”

A chave pulsou.

O chão se abriu mais.

Uma escada surgiu sob a nave.

Descia para a escuridão, talhada em pedra negra escorregadia de água antiga. Ao longo de cada degrau, runas de prata tremeluziam fracamente e então apagavam quando o amuleto de ferro de bruxa as forçava a se separar. Uma corrente de ar subiu de baixo, trazendo o som mais tênue de um sino que ainda não tocara.

Todos ouviram.

Não com os ouvidos.

Com a culpa.

Bosh agarrou o braço de Nib. “Uma vez roubei três maçãs da viúva Kern.”

Nib sussurrou: “Uma vez culpei você por roubar quatro.”

O velho Grindle gemeu. “Aguava vinho de funeral.”

Fenwick cobriu os ouvidos. “Ainda não é o sino. É só a ideia do sino.”

“Odeio ideias”, disse Grindle. “É por isso.”

Vespera afastou o som. O cristal de sua asa tremeluziu de novo. As antigas proteções da abadia estavam se desfazendo. Se Malloy chegasse ao Sino de São Malovar, não iria simplesmente vendê-lo. Iria tocá-lo, por acidente, ganância ou porque homens estúpidos não resistiam a tocar qualquer coisa marcada como proibida.

E, se o sino tocasse sob a lua cheia, as assombrações educadas da Abadia da Meia-Noite seriam o menor dos problemas de todos.

Vespera se virou para Fenwick. “Estudioso. Consegue ler as runas da escada?”

Ele espiou para elas, tremendo. “Algumas. São escrita litúrgica antiga misturada com marcas de fundação.”

“Maravilha. Venha aqui.”

“Perto da escada amaldiçoada?”

“Sim.”

“Preferia não ir.”

“Ninguém está perguntando suas preferências. Suas preferências entraram para uma quadrilha de relíquias.”

Fenwick fez uma careta, mas avançou.

Malloy se moveu para barrá-lo.

Antes que pudesse, lady Eudoria flutuou entre eles. Estava quase transparente agora, mas sua postura continuava imperial.

“Mardrick Malloy”, disse ela, “você é uma pequena interrupção mal lavada numa casa muito antiga.”

Malloy virou a chave para ela. Luz negra ondulou por sua forma, e ela arfou, caindo sobre um joelho.

Mas não saiu do caminho.

Suas pérolas brilharam brancas mais uma vez.

“E seu chapéu”, sussurrou, “sempre pareceu desesperado.”

O insulto atingiu com mais força do que se esperava.

Malloy recuou como se levasse um tapa.

Sir Osgood riu fracamente. “Golpe fatal.”

Fenwick passou depressa por Malloy e se ajoelhou junto à escada aberta. Vespera pousou em seu ombro, mais leve que um sopro e consideravelmente mais julgadora.

“Leia rápido”, disse.

Fenwick se inclinou sobre o primeiro degrau. A água negra lambia seus joelhos, mas não o puxava para baixo.

“Diz...” Sua testa se franziu. “Nenhum pé desce sem primeiro honrar o que dorme.”

Vespera olhou para a rachadura. “Aquela coisa quer um cumprimento.”

A voz lá embaixo respirou, divertida.

“Boas maneiras importam”, disse irmão Thistlewick fracamente.

Vespera murmurou: “Vou tatuar isso na testa de Malloy com um apagador de velas.”

Fenwick leu a linha seguinte. “Nenhuma mão toma o que foi selado pela dor.”

“Boa regra.”

“Nenhum sino desperta sem licença de um guardião.”

As orelhas de Vespera se ergueram.

Fenwick olhou para ela. “Esse talvez seja o contracomando. A guardiã precisa negar licença.”

“Eu nego.”

Nada aconteceu.

Fenwick engoliu em seco. “Provavelmente com formulação formal.”

“Claro. Porque a desgraça exige papelada.”

Malloy empurrou lady Eudoria de lado com a luz negra da chave e avançou rumo à escada. “Saiam.”

Vespera sibilou.

“Leia o resto.”

Fenwick se inclinou mais, apertando os olhos para as runas que apagavam. “A guardiã deve estar onde a lua vê a água, o vidro vê a pedra e o osso lembra o nome.”

O velho Grindle piscou. “Isso não são instruções. É poesia com concussão.”

O rosto desvanecente de irmão Thistlewick ganhou nitidez. “A Travessia do Espelho.”

Lady Eudoria olhou para as portas da abadia, onde o lago negro inundava o vestíbulo além. “A ponte lá fora.”

Sir Osgood assentiu. “Lua acima. Água abaixo. Pedra ao redor.”

Vespera flexionou a asa ferida. “E vidro?”

Irmão Thistlewick apontou para as asas dela.

Ela fechou os olhos. “Naturalmente.”

Fenwick leu a última linha antes que desaparecesse. “A guardiã deve pronunciar a recusa enquanto a abadia ainda a reconhece.”

As runas se apagaram.

A escada se abriu por completo.

De baixo veio o sino outra vez — não um toque, ainda não, mas a promessa de um. O som pressionou cada peito. Os fantasmas quase se apagaram. A asa de Vespera escureceu até restar apenas um fio fino de luar ao longo dos veios de cristal.

Malloy pisou no primeiro degrau.

A abadia estremeceu.

A voz ancestral sussurrou: “Não é bem-vindo.”

Malloy sorriu para a escuridão. “Vai se acostumar comigo.”

Vespera se impulsionou do ombro de Fenwick e voou para as portas.

Seu voo era irregular, doloroso e embaraçosamente baixo. Rasou o piso inundado, passando pelos bancos, pelos caçadores de relíquias atônitos, por irmão Thistlewick, lady Eudoria e Sir Osgood, que a observavam com esperança desvanecente.

“Para onde ele vai?”, sussurrou Nib.

“Ela”, disse irmão Thistlewick.

“Para onde ela vai?”

Vespera disparou sobre sua cabeça perto o bastante para bagunçar seus cabelos gordurosos. “Salvar sua respiração inútil.”

“Obrigado!”, gritou Nib, depois acrescentou: “Eu acho!”

Ela atravessou as portas da abadia rumo à noite.

A ponte estava quase submersa.

Ondas negras rastejavam pelas pedras. A lua pairava enorme acima da abadia, brilhante, mas velada por nuvens de tempestade. A árvore de folhas vermelhas junto ao portão chicoteava ao vento, com folhas acesas como brasas contra a escuridão prateada. As gárgulas ao longo do telhado haviam se virado para dentro, observando a capela com olhos de pedra.

Vespera voou para o centro da ponte.

Lua acima. Água abaixo. Pedra ao redor.

O vidro vê a pedra.

O osso lembra o nome.

Pousou pesadamente no arco mais alto da ponte, com as garras raspando a pedra molhada.

A dor atravessou sua asa.

O lago subiu ao redor de seus pés.

Atrás dela, dentro da abadia, Malloy descia os primeiros degraus para a câmara selada. Seus homens gritavam. Fenwick discutia. Os fantasmas tremeluziam como velas numa tempestade.

Vespera abriu as asas.

Por um momento, nada aconteceu.

A chave de ferro de bruxa engolira luar demais. Suas membranas de cristal tremiam, opacas e rachadas. Os fragmentos flutuantes de vidro lunar que costumavam rodeá-la como estrelas leais haviam sumido.

Ela parecia pequena na ponte.

Pequena diante da abadia. Pequena sob a lua. Pequena ante o lago crescente e a coisa antiga despertando lá embaixo.

Então a árvore de folhas vermelhas se agitou.

Uma folha carmesim se soltou do galho e girou pela tempestade. Pousou contra o peito de Vespera, brilhante como uma gota de sangue.

A árvore sussurrou.

Não em palavras que outros pudessem ouvir.

As orelhas de Vespera se ergueram.

Ela conhecia aquele sussurro.

A árvore vermelha fora plantada sobre o túmulo do primeiro guardião da abadia. Suas raízes envolviam os ossos antigos. Suas folhas lembravam todos os nomes que já haviam jurado fidelidade às pedras.

O osso lembra o nome.

Vespera baixou a cabeça.

“Sou Vespera Quillbone”, disse à tempestade. “Guardiã das Vigas de Cristal, Ouvinte de Passos Não Ditos, Duquesa do Campanário Superior e Pequeno Problema Mordedor para Quem Tocar nos Castiçais de Prata.”

O lago se aquietou.

A lua saiu de trás das nuvens.

Suas asas se iluminaram por dentro.

Não intensamente. Não por completo. Mas o suficiente.

Fogo azul-esbranquiçado percorreu os veios de cristal, alcançando as bordas das rachaduras, transformando cada fratura numa linha de prata. As pedras molhadas sob ela refletiram suas asas. A lua acima brilhou através delas. A abadia atrás respondeu com uma única nota fraca de sino vinda da torre.

Dentro da capela, Malloy parou na escada.

A chave de ferro de bruxa se debateu em sua mão.

Vespera ergueu o rosto para a lua e pronunciou a recusa.

“Pela lua sobre a água, pelo vidro sobre a pedra, pelo osso que lembra e pelo sino que dorme, nego licença.”

A chave gritou.

Foi um som pequeno de início, como metal arrastado sobre dentes. Então cresceu, estridente e negro, rasgando a capela, a ponte, os corredores inundados. Malloy gritou quando o amuleto queimou de frio em sua palma.

A escada sob ele estremeceu.

A voz ancestral abaixo soltou o ar.

“Negada”, sussurrou.

Por uma gloriosa batida de coração, a esperança voltou.

Os fantasmas se iluminaram. Lady Eudoria se ergueu do piso da capela. As mãos de irmão Thistlewick se refizeram. Sir Osgood agarrou a espada e sorriu como um homem prestes a fazer escolhas terríveis para a vida após a morte.

Então Malloy fez algo profunda e espetacularmente idiota.

Recusou-se a soltar.

Em vez disso, com a mão queimada cerrada ao redor da chave gritante de ferro de bruxa, mergulhou pela escada aberta na escuridão abaixo.

“Não!”, gritou Fenwick.

Vespera se virou na ponte.

A abadia rugiu.

A água negra avançou pelas portas. A escada rachou. A chave guinchou novamente, e nas profundezas da Abadia da Meia-Noite o Sino de São Malovar respondeu com sua primeira nota verdadeira.

Uma.

Apenas uma.

Mas uma bastou para quebrar o que restava dos bons modos da abadia.

Todos os fantasmas gritaram.

Todas as estátuas abriram os olhos.

Todos os reflexos no lago negro olharam para cima.

E Vespera, com as asas ardendo em prata ferida, se lançou da ponte para a capela inundada, sabendo que, se o sino tocasse duas vezes, a Abadia da Meia-Noite não iria apenas assombrar os grosseiros.

Iria julgá-los.

E o julgamento, ao contrário dos fantasmas, nunca fora conhecido por sua hospitalidade.

O Sino Que Ouviu Demais

A primeira nota verdadeira do Sino de São Malovar não soou como metal.

Soou como um segredo sendo arrastado pelo tornozelo para dentro da igreja.

A nota percorreu a Abadia da Meia-Noite e sacudiu cada mentira que já se instalara em suas pedras. Poeira se ergueu dos túmulos. Velas cuspiram chamas azuis. A água negra cobrindo o chão da capela tremeu em círculos perfeitos, cada ondulação carregando um reflexo que não era bem passado nem bem futuro e estava interessado demais nas falhas pessoais de todo mundo.

Bosh agarrou o braço do irmão e gritou: “Confesso que ia roubar as botas de Malloy depois que ele morresse!”

Nib arfou. “Confesso que ia roubá-las primeiro!”

O velho Grindle, encharcado até a cintura e moralmente encurralado, berrou: “Confesso que ia vender dentes falsos de santo no mercado e chamá-los de molares abençoados!”

O relicário de prata sussurrou de seu nicho: “Nojento.”

“Eram dentes de cabra”, disse Grindle.

“Pior.”

Fenwick Pike estava no alto da escada aberta, pálido e tremendo, com as mãos sobre os ouvidos. “Foi só uma nota”, disse. “Uma nota revela intenção. Duas obrigam à ação. Três vinculam a consequência.”

Irmão Thistlewick pareceu levemente enjoado, o que era impressionante para um homem feito principalmente de remorso e luz de velas. “E quatro?”

Fenwick engoliu em seco. “Ninguém registrou quatro.”

Sir Osgood apertou a espada fantasmagórica. “Então evitemos a pesquisa acadêmica.”

Lady Eudoria se ergueu acima do corredor inundado, com o vestido ondulando como névoa sobre água escura. “Onde está Vespera?”

As portas da capela se abriram de golpe.

Vespera entrou como uma estrela arremessada.

Suas asas de cristal ardiam em prata ferida, cada rachadura acesa com fogo lunar, cada batida espalhando cacos de luz sobre as pedras inundadas. Era pequena, furiosa e transmitia claramente a impressão de que, se o destino quisesse continuar se comportando mal, podia pegar uma senha e ser mordido como todo mundo.

Ela disparou pela nave, rasou a água negra e pousou no alto da escada aberta.

Fenwick a encarou. “Você está brilhando.”

“Estou furiosa. O brilho é decorativo.”

Abaixo deles, Mardrick Malloy descia na escuridão, uma mão agarrada à chave gritante de ferro de bruxa, a outra apoiada na parede negra escorregadia. A primeira nota do sino não o afastara. Aguçara-o. Sua ganância se tornara algo mais feio agora, despojado de charme e teatro. Já não parecia um caçador de relíquias.

Parecia um homem que já decidira que o mundo lhe devia tudo e chamaria de negócio quando tomasse o que queria.

“Malloy!”, gritou Fenwick. “Pare antes do segundo toque!”

Malloy não se virou. “Você sempre choramingou antes do lucro.”

As orelhas de Vespera se abaixaram. “Vou fazer crochê com os intestinos dele e transformar numa faixa de aviso.”

Irmão Thistlewick flutuou para perto. “Talvez uma faixa menor.”

“Está bem. Uma de bom gosto.”

Sir Osgood ficou ao lado dela, espada erguida. “Finalmente, artesanato com propósito.”

A voz ancestral sob a abadia retumbou pela escadaria.

“Guardiã”, disse.

Vespera olhou a escuridão. “Estou ciente.”

“O sino respondeu.”

“Sim, obrigada, consciência assombrada do porão. Comentário muito útil enquanto o idiota corre para o desastre.”

“Se tocar duas vezes, a abadia julgará.”

“Percebi pelos gritos.”

“Se tocar três vezes—”

“Deixe-me adivinhar. A noite de todo mundo piora.”

A voz fez uma pausa.

“Correto.”

Vespera abriu as asas, estremecendo enquanto o fogo lunar percorria os veios rachados. “Então o detemos antes de dois.”

Lançou-se pela escadaria.

Fenwick tentou agarrá-la tarde demais. “Espere!”

“Esperar é como homens de chapéus ruins viram problemas históricos!”, retrucou ela por cima do ombro.

Sir Osgood a seguiu imediatamente, atirando-se escada abaixo com entusiasmo heroico e pouquíssima necessidade corporal. Lady Eudoria fluiu atrás dele num rastro de luz perolada. Irmão Thistlewick hesitou apenas o suficiente para olhar os caçadores de relíquias ainda amontoados na nave.

“Por favor, permaneçam onde estão”, disse suavemente. “A abadia está passando por um evento disciplinar.”

Bosh ergueu uma mão. “Podemos ir embora?”

A água negra subiu até seus joelhos.

Irmão Thistlewick sorriu tristemente. “A abadia ainda não terminou de formar uma opinião.”

Nib sussurrou: “Sinto falta do lado de fora.”

O velho Grindle olhou o reflexo na água abaixo e se viu tentando vender uma pá amaldiçoada para uma viúva. “Sinto falta de ser uma pessoa melhor, embora admita que isso era principalmente teórico.”

A Câmara Inferior do Nem Pensar

A escada sob a Abadia da Meia-Noite não era pisada por pés vivos havia seiscentos anos, o que significava que estava em condições melhores que a maioria das estradas públicas e era consideravelmente menos tolerante.

Descia em espiral por pedra negra escorregadia de água fria. Runas de prata percorriam as paredes, tremeluzindo fracamente enquanto o amuleto de ferro de bruxa as forçava a abrir. Quanto mais fundo Vespera voava, mais forte se tornava a presença do sino. Esperava lá embaixo como um pensamento pesado demais para terminar.

Malloy estava à frente, agora tropeçando. A chave queimara as bordas da palma de sua mão até enegrecê-las, mas ele ainda a segurava. A ganância se soldara aos seus dedos melhor do que qualquer maldição conseguiria.

“Você não entende o que esse sino faz”, gritou Vespera.

“Eu entendo compradores”, latiu Malloy de volta.

“Compradores de sinos de peste são chamados de vilões.”

“Vilões se aposentam ricos.”

“Raramente com todos os membros.”

Sir Osgood desceu tilintando atrás dela. “Isso pode ser providenciado!”

“Ainda sem desmembramento!”, gritou Vespera.

“Você continua dizendo isso, mas o enredo continua pendendo para o meu lado.”

A escada se abriu numa vasta câmara redonda sob a abadia. O teto desaparecia na escuridão. O chão estava coberto por uma poça rasa de água negra que refletia uma lua impossível. No centro estava o Sino de São Malovar.

Era enorme.

Não só em tamanho, embora se erguesse sobre Malloy como se uma catedral decidisse virar arma. Era enorme em presença. Fundido em prata escura, sulcado de ferro negro e entalhado com milhares de rostinhos, o sino pendia de uma estrutura de pedra branca como osso. Seu badalo estava envolto em correntes cobertas de antigos selos de cera, cada um estampado com a marca de um guardião morto havia muito.

Uma corrente se rompera.

A primeira nota ainda tremia na câmara.

Malloy estava diante dele, respirando com dificuldade.

Seu reflexo na poça o mostrava não como era, mas como desejava ser: rico, admirado, intocável, usando um chapéu melhor, mas ainda assim conseguindo fazê-lo parecer barato.

Vespera pousou numa coluna quebrada perto da entrada. A asa ferida arrastava levemente ao lado do corpo.

“Afaste-se do sino.”

Malloy riu sem olhar para ela. “Ele falou comigo.”

Fenwick, que aparentemente descobrira que a coragem era inconveniente, mas necessária, chegou ofegante à entrada da câmara. “Isso não é uma recomendação.”

Malloy ergueu a chave de ferro de bruxa para o sino. “Mostrou o que posso me tornar.”

Lady Eudoria flutuava acima da poça, observando seu reflexo com nojo explícito. “Mostrou o que você já adora.”

“Você está morta”, rosnou Malloy. “Suas opiniões são antiguidades.”

“E ainda assim avaliadas acima do seu valor.”

Sir Osgood entrou na poça, enviando ondulações pelos reflexos de crimes futuros. “Entregue a chave.”

Malloy a ergueu mais.

O sino se agitou.

A segunda nota começou a se formar.

Vespera a sentiu antes de ouvir. Uma pressão atrás dos olhos. Um aperto nos ossos. Ao redor da câmara, todos os rostos entalhados no sino abriram a boca.

Fenwick gritou: “A recusa da guardiã de novo! Agora!”

Vespera saltou da coluna e voou para o sino, forçando as asas rachadas a se abrirem. “Pela lua sobre a água, pelo vidro sobre a pedra, pelo osso que lembra e pelo sino que dorme, nego licença!”

A câmara lampejou em prata.

A segunda nota vacilou.

Malloy rugiu e cravou a chave contra a superfície do sino.

Ferro de bruxa encontrou prata escura.

A segunda nota tocou.

Esta não era um som.

Era um veredito à procura de um corpo.

A câmara explodiu.

Reflexos saltaram da água negra como silhuetas vivas. Cada um se agarrou à pessoa a quem pertencia, dando forma a seus pecados futuros. O reflexo de Bosh o segurou pela gola e o obrigou a se ver entregando Nib em troca de recompensa. O reflexo de Nib empurrou seu rosto para uma imagem dele abandonando Bosh num beco inundado. O reflexo do velho Grindle o mostrou roubando o túmulo de uma criança e depois, para surpresa de todos, chorando por isso.

“Eu não ia chorar!”, gritou Grindle de algum lugar lá em cima.

O reflexo o encarou.

“Está bem”, disse ele. “Talvez um pouco.”

Fenwick cambaleou quando seu próprio reflexo se ergueu, mostrando-o entregando a escritura da irmã a Malloy e não dizendo nada, porque a vergonha parecia mais segura que resistir.

Ele desviou o olhar.

Vespera pousou com força na estrutura do sino. A segunda nota a golpeou, puxando algo no fundo de seu peito.

Seu reflexo se ergueu da água abaixo.

Não era monstruoso. Isso o tornava pior.

Mostrava Vespera sozinha nas vigas anos adiante, depois que os fantasmas desaparecessem, depois que a abadia se calasse, depois que ela tivesse protegido cada pedra e relíquia sem admitir uma única vez que estava cansada. Mostrava-a se tornando apenas dever e dentes, confundindo solidão com devoção, guardando uma casa vazia porque partir parecia traição.

Por uma batida de coração, suas asas perderam o brilho.

Lady Eudoria viu e estendeu a mão para ela. “Vespera.”

A pequena morcega mostrou os dentes ao próprio reflexo.

“Ah, vá se ferrar. Meu momento de desenvolvimento de personagem fica para depois.”

Ela cravou as duas garras na estrutura do sino e se puxou para cima.

Malloy ria agora, embora lágrimas corressem por seu rosto. Seu reflexo o envolvera como uma capa, sussurrando promessas. Riquezas. Poder. A capacidade de fazer ajoelhar todos que já o desprezaram. O sino não inventava o mal. Apenas entregava uma pá à ambição e apontava para as sepulturas.

“A terceira nota vincula a consequência”, gritou Fenwick. “Se tocar de novo, o julgamento que se formar será permanente!”

Vespera olhou as correntes ao redor do badalo.

Uma quebrada. Cinco intactas. Todas marcadas com selos de guardiões.

“Os selos”, disse.

Irmão Thistlewick apareceu ao lado dela, tremeluzindo, mas presente. “Os antigos guardiões o prenderam com votos.”

“Votos podem ser reparados?”

“Sim.”

“Depressa?”

“Com sinceridade.”

Vespera o encarou. “Eu perguntei depressa.”

“Sinceridade raramente é eficiente.”

A terceira nota começou a se formar.

Os rostos entalhados do sino inspiraram.

A mente de Vespera disparou. Os antigos guardiões haviam partido. Seus selos estavam rachando. Os fantasmas eram fracos demais. O guardião das fundações da abadia podia negar entrada, mas o sino já fora despertado. A chave se fizera passar por permissão. Agora alguém precisava oferecer uma recusa mais verdadeira.

Alguém vivo o suficiente para ancorar o voto.

Alguém reconhecido pela abadia.

Alguém que já pronunciara o nome da guardiã sob lua, água, vidro, pedra e osso.

Ela.

“De jeito nenhum”, disse Vespera.

A voz ancestral sob a câmara sussurrou: “De todo jeito, sim.”

“Não gosto do quanto uma fundação pode ser presunçosa.”

“Guardiã.”

Ela olhou para o sino. “Se eu prendê-lo, o que acontece comigo?”

O silêncio que se seguiu foi grosseiro em sua especificidade.

O rosto de lady Eudoria suavizou. “Pequena...”

“Não”, retrucou Vespera. “Não venha me chamar de pequena enquanto calculo a desgraça.”

Fenwick avançou, tremendo. “Talvez haja outro jeito.”

“Sempre há outro jeito nos livros”, disse Vespera. “Aqui é um porão com um sino de peste e um homem que acha que ética é guarnição opcional.”

Malloy se virou para eles, com a chave ardendo em negro na mão arruinada. “Vocês não podem impedir.”

Vespera olhou para ele.

Depois para Fenwick.

Depois para Bosh, Nib e Grindle, que estavam em algum lugar acima sendo atacados pelas próprias previsões morais.

Depois para os fantasmas da Abadia da Meia-Noite: lady Eudoria com suas pérolas e insultos perfeitos, irmão Thistlewick com sua suave luz de velas, Sir Osgood com sua armadura úmida e o desejo heroico de dar forma às soluções na base da espada.

Seu lar.

Seu lar estranho, assombrado, exageradamente dramático e obcecado por regras.

Ela abriu as asas rachadas de cristal.

Luar se derramou através delas sem fonte visível. As fraturas brilhavam mais que os trechos intactos. Pequenos fragmentos de vidro lunar reapareceram ao redor, um a um, circulando como estrelas leais retornando de uma evacuação muito breve e constrangedora.

“Está bem”, disse Vespera. “Mas, se eu virar uma estátua trágica, quero uma placa lisonjeira.”

Sir Osgood ergueu a espada. “Vou garantir que mencione as mordidas.”

“Com bom gosto.”

“Mordidas de bom gosto.”

Irmão Thistlewick baixou a cabeça. “Sempre.”

A Mordida da Guardiã

Vespera voou direto para o sino.

Malloy virou a chave de ferro de bruxa para ela. Luz negra açoitou o ar, mas lady Eudoria se interpôs. A fantasma gritou quando o amuleto rasgou sua forma, espalhando pérolas de luz pela câmara, mas resistiu o suficiente para Vespera passar.

“Homens grosseiros”, sibilou lady Eudoria, se recompondo com esforço visível, “são tão exaustivos.”

Sir Osgood investiu em seguida. Cravou a espada no reflexo de Malloy, prendendo a capa de sombras à água negra. O reflexo se contorceu, e Malloy cambaleou como se atingido.

“Você não pode me machucar!”, rosnou Malloy.

Osgood sorriu. “Não, mas posso incomodar sua metáfora.”

Irmão Thistlewick ergueu as duas mãos, e todas as velas na abadia acima fulguraram de uma vez. Sua luz desceu pelas rachaduras do teto da câmara, fina e dourada, envolvendo as correntes do sino em halos trêmulos.

Fenwick avançou cambaleando e agarrou o pulso de Malloy.

Malloy o encarou. “Solte.”

O rosto de Fenwick estava branco de medo, mas seu aperto aumentou. “Não.”

“Suas dívidas me pertencem.”

“Então se engasgue com a papelada.”

Vespera teria aplaudido, mas estava ocupada não morrendo.

Pousou no ombro do sino, onde a prata escura se curvava sob suas garras. A terceira nota crescia dentro do metal, imensa e faminta. Os rostos entalhados abriam mais a boca. O badalo forçava as correntes.

Ela pressionou as asas abertas contra o sino.

A dor explodiu por seus veios de cristal.

O sino tentou puxá-la para dentro — não seu corpo, mas seu nome, seu dever, sua memória de cada noite em que circulara pelas vigas enquanto os fantasmas cantarolavam e o lago dormia abaixo. Queria uma guardiã. Queria um voto. Queria algo vivo o suficiente para manter a consequência afastada.

Vespera cerrou os dentinhos.

“Pela lua sobre a água”, sussurrou.

A poça abaixo lampejou em prata.

“Pelo vidro sobre a pedra.”

Suas asas se iluminaram até cada rachadura virar uma linha ardente.

“Pelo osso que lembra.”

Lá fora, a árvore de folhas vermelhas se sacudiu na tempestade, com as raízes agarrando o túmulo do primeiro guardião. Um brilho carmesim correu pelas paredes da câmara como sangue por veias antigas.

“Pelo sino que dorme.”

O Sino de São Malovar estremeceu.

Malloy gritou e tentou arrancar a chave, mas Fenwick não soltou. Sir Osgood afundou mais a espada no reflexo. Lady Eudoria reuniu suas pérolas dispersas de luz e as lançou ao redor de Malloy como um laço de desprezo aristocrático. A luz das velas de irmão Thistlewick apertou as correntes.

Vespera ergueu a cabeça.

“Nego licença”, disse. “Nego posse. Nego comando. E por cada viga, relíquia, fantasma, gárgula, sapo e prato sagrado deste amontoado dramático de pedra, nego a Mardrick Malloy o direito de tocar qualquer coisa outra vez sem supervisão.”

A voz do relicário de prata ecoou fracamente de cima. “Aprovado.”

A terceira nota se quebrou dentro do sino.

Não ressoou para fora.

Voltou-se para dentro.

O Sino de São Malovar engoliu o próprio julgamento.

Por um terrível segundo, a câmara ficou em silêncio.

Então a chave de ferro de bruxa se estilhaçou.

Fragmentos negros explodiram da mão de Malloy, girando pelo ar como faíscas mortas. Um atingiu a água e chiou. Outro se cravou na pedra. O maior voou para cima e atingiu o chapéu ridículo de Malloy, cortando ao meio a aba já sem pena.

Vespera assistiu com profunda satisfação.

“A história lembrará disso com carinho”, disse.

Malloy cambaleou para trás, apertando a mão arruinada. Sem a chave, a capa de reflexo se desprendeu dele. A água negra subiu ao redor de suas pernas.

A voz ancestral sob a câmara falou.

“Mardrick Malloy.”

Ele congelou.

Pela primeira vez naquela noite, pareceu realmente assustado.

“Você entrou sem cumprimentar.”

A água subiu até sua cintura.

“Tomou o que a dor selou.”

Os rostos entalhados no sino se viraram para ele.

“Despertou o que a misericórdia enterrou.”

Malloy tropeçou, mas a luz perolada de lady Eudoria o segurou firme. “Não. Não, espere. Posso pagar. Posso—”

Vespera deslizou fracamente pela lateral da estrutura do sino e pousou numa saliência de pedra. “Você realmente se ouve e mesmo assim continua. Transtorno fascinante.”

A água subiu ao peito de Malloy.

Fenwick soltou seu pulso e se afastou.

Malloy olhou para ele, desesperado. “Pike. Me ajude.”

O maxilar de Fenwick tremeu. “Você tem a escritura da minha irmã.”

“Sim. Sim, vou devolver. Eu juro.”

A luz das velas de irmão Thistlewick tremeluziu. “O sino ouviu o futuro dele.”

Fenwick olhou a água e viu o reflexo de Malloy: não devolvendo a escritura, não libertando ninguém, não mudando em nada. Apenas aprendendo a usar o medo com mais cuidado da próxima vez.

Fenwick recuou.

“Não”, disse baixinho.

O rosto de Malloy se retorceu. “Covarde.”

Fenwick ergueu o queixo. “Em recuperação.”

A água cobriu os ombros de Malloy.

Sir Osgood olhou para Vespera. “Estamos afogando ele?”

“A abadia está julgando”, disse Vespera.

“Isso parece afogamento com papelada.”

“Provavelmente.”

Mas a Abadia da Meia-Noite não era tão cruel quanto diziam os rumores.

Nem sempre.

A água negra engoliu Malloy por completo, mas, quando afundou de volta no chão um momento depois, ele não estava morto. Estava no centro da câmara, encharcado, tremendo e transformado de uma maneira muito específica.

Cada coisa roubada que já tomara pendia dele.

Colheres de prata balançavam no casaco. Anéis cercavam todos os dedos. Medalhões, amuletos, fivelas, moedas, ossos, medalhas, castiçais, chaves de capelas e uma estatueta de santo de porcelana extremamente confusa batiam contra seu corpo numa avalanche humilhante de provas. Seus bolsos estufavam. Suas botas tilintavam. O chapéu cortado ao meio cedia sob o peso de seis broches roubados e uma colher comemorativa de uma estalagem à beira-mar.

A voz do velho Grindle ecoou de cima. “Foi aí que minha colher foi parar!”

A voz ancestral falou de novo.

“Carregue o que tomou até que cada objeto seja devolvido.”

Malloy deu um passo e quase desabou sob o peso.

“Tudo?”, crocitou.

Vespera sorriu docemente. “A aposentadoria parece pesada.”

“E”, acrescentou lady Eudoria, flutuando para perto com brilho renovado, “você começará pela escritura.”

Fenwick encarou Malloy.

De dentro do casaco de Malloy, um documento jurídico dobrado se soltou, flutuou pela câmara e pousou nas mãos de Fenwick. Ele o abriu, leu o nome e começou a chorar antes que pudesse se conter.

Vespera fingiu não perceber. Era generosa assim quando encurralada emocionalmente.

O Sino de São Malovar gemeu suavemente enquanto suas correntes se reparavam. Novos selos de cera se formaram onde o fogo lunar de Vespera os tocara, cada um marcado não por um brasão humano, mas pelo contorno delicado de asas de morcega.

O sino se aquietou.

A câmara soltou o ar.

Acima deles, a água negra recuou do piso da capela, escoando por rachaduras, ralos e canais antigos sob a abadia. Os bancos se acomodaram. A rosácea se iluminou. As estátuas fecharam os olhos. Os fantasmas voltaram plenamente a si mesmos, embora Sir Osgood parecesse mais molhado que antes, o que todos concordaram ser de algum modo injusto.

Vespera tentou dobrar as asas e quase caiu.

Irmão Thistlewick a amparou numa almofada de luz de velas.

“Não faça alarde”, murmurou ela.

“Você acabou de prender novamente um sino de peste.”

“Drama temporário.”

Lady Eudoria flutuou para perto, com os olhos brilhando. “Suas asas.”

Vespera olhou.

As rachaduras permaneciam.

Mas já não eram feridas. As fraturas haviam se preenchido de luz prateada e dourada, delicada como filigrana, mais forte que antes. Suas membranas de cristal cintilavam com novos padrões — veios enluarados, formas de folhas carmesins, pequenas marcas de sino perto das bordas.

Sir Osgood se inclinou. “Muito elegante. Danos de batalha, mas caros.”

Vespera flexionou uma asa com cuidado. “Gosto mesmo de ser cara.”

Um Final Devidamente Assombrado

Ao amanhecer, a Abadia da Meia-Noite recuperara a maior parte dos bons modos.

O lago voltou às margens. A ponte emergiu lisa e brilhante sob a névoa pálida da manhã. A árvore de folhas vermelhas ficou calma junto ao portão, parecendo inocente daquele jeito que árvores mágicas ancestrais costumam parecer depois de interferir bastante.

Mardrick Malloy e sua equipe foram escoltados para fora logo depois do nascer do sol.

Escoltados era uma palavra generosa.

Sir Osgood marchava atrás deles com a espada desembainhada. Lady Eudoria flutuava à frente, anunciando cada roubo conforme o objeto caía do casaco de Malloy. Irmão Thistlewick carregava um livro de registros e riscava os itens conforme eram devolvidos. Bosh e Nib ajudavam, em parte por culpa e em parte porque, sempre que diminuíam o ritmo, uma gárgula tossia de forma significativa.

O velho Grindle devolveu três anéis, dois medalhões, uma colher de funeral e o relicário de prata, que de algum modo fora parar dentro de sua camisa.

“Ele me seguiu”, disse.

“Mentiroso”, disse o relicário.

“Um prato sagrado não deveria guardar rancor.”

“Um prato sagrado é versátil.”

Fenwick Pike saiu por último.

Parou no portão da abadia com a escritura da irmã apertada nas duas mãos. Seus óculos estavam rachados, o casaco encharcado, e ele parecia um homem que rastejara através da covardia e saíra constrangido, mas respirando.

Vespera pendia do arco sobre o portão, envolta nas asas recém-reparadas.

“Estudioso”, disse.

Ele ergueu o olhar. “Guardiã.”

“Não entre em outra quadrilha de relíquias.”

“Estava pensando em voltar à restauração de catálogos.”

“Menos glamouroso. Menos sinos de peste.”

“Idealmente.”

Ela estreitou os olhos. “E, se alguém perguntar sobre a Abadia da Meia-Noite?”

Fenwick olhou para trás, para as torres, a rosácea, a ponte, a árvore vermelha, as gárgulas e os vários fantasmas fingindo não escutar.

“Direi que está vazia, instável e profundamente decepcionante.”

Vespera sorriu. “Bom menino.”

Ele hesitou. “Obrigado.”

“Por salvar sua respiração inútil?”

“Por me lembrar que eu ainda tinha fibra.”

Vespera fungou. “Não torne isso sentimental. Tenho uma reputação.”

Fenwick fez uma reverência mesmo assim.

Então se virou e seguiu os outros pela estrada, onde Malloy cambaleava sob o peso de cada objeto roubado que já tomara. Cada passo tilintava de consequência. Não era um castigo gracioso, mas era extremamente educativo, e a Abadia da Meia-Noite aprovava a educação quando ministrada com humilhação pública suficiente.

Quando o último invasor vivo desapareceu além da estrada do pântano, a abadia relaxou.

Não havia outra palavra.

As pedras suavizaram à luz da manhã. As janelas reluziram. As velas da capela se acomodaram num dourado quente. O lago negro voltou a refletir apenas o céu, embora um sapo emergisse perto da ponte e lançasse a Vespera um olhar que dizia claramente que a noite fora excessiva.

“Apresente uma reclamação”, disse ela.

O sapo piscou.

“Use as margens adequadas.”

Lá dentro, os fantasmas se reuniram na capela para uma reunião emergencial, que era como chamavam qualquer evento que lhes permitisse ficar em círculo e falar gravemente.

Lady Eudoria insistiu que agradecessem formalmente a Vespera.

Vespera protestou.

Irmão Thistlewick sugeriu um hino comemorativo.

Vespera protestou com mais força.

Sir Osgood propôs dar o nome dela a uma manobra defensiva.

Vespera considerou.

“Que tipo de manobra?”

“Uma mordida descendente seguida de zombaria a partir de um lustre.”

“Aceitável.”

E assim, por voto fantasmagórico unânime e um assentimento relutante de morcega, a Abadia da Meia-Noite adotou a Manobra Vespera Quillbone como protocolo oficial de defesa.

Foi escrita nas regras da abadia abaixo das antigas entradas.

Proibido gritar na nave.

Proibido chutar túmulos.

Proibido assobiar na cripta.

Proibido tocar relíquias, amaldiçoadas ou não.

Proibido ameaçar a Morcega de Asas de Cristal.

E, caso algum visitante chegasse depois de escurecer com sacos, cinzéis, pés de cabra, ferro de bruxa ou a expressão de quem está prestes a monetizar a maravilha, a abadia tinha permissão para deixar de ser educada imediatamente.

Naquela noite, quando a lua se ergueu novamente sobre a Abadia da Meia-Noite, Vespera voltou às vigas da capela.

Os fantasmas retomaram suas rotinas. Lady Eudoria flutuou pelo claustro oeste precisamente às nove, usando suas pérolas impossíveis. Irmão Thistlewick encorajou as velas. Sir Osgood chacoalhou as correntes no horário, embora acrescentasse um tilintar extra por estilo e chamasse de crescimento artístico.

À meia-noite, o Coro dos Noviços Arrependidos soltou seu lamento de sete segundos da torre do sino.

Os sapos aprovaram.

Vespera pendia de cabeça para baixo sob o arco central, com as asas dobradas ao redor do corpo como uma janela de catedral reduzida o suficiente para morder alguém. As novas linhas prateadas e douradas em suas asas de cristal cintilavam suavemente, captando o luar e espalhando-o sobre os bancos.

Abaixo, o relicário de prata sussurrou: “Guardiã?”

“O quê?”

“Você se saiu bem.”

Vespera fechou os olhos. “Eu sei.”

“Muito corajosa.”

“Obviamente.”

“Muito comovente.”

Um olho se abriu. “Cuidado, prato.”

O relicário se calou, mas de algum modo conseguiu soar presunçoso a respeito.

Vespera olhou pela rosácea para o lago negro, a árvore vermelha e a ponte enluarada onde pronunciara seu nome e negara entrada ao desastre. A Abadia da Meia-Noite ainda era assombrada. Ainda estranha. Ainda cheia de segredos, horários e moradores com apego emocional excessivo à alvenaria.

Mas era sua.

Não para possuir.

Para guardar.

E em algum lugar sob a abadia, novamente selado na escuridão, o Sino de São Malovar dormia com novas marcas de asas de morcega impressas em seus selos de cera.

Vespera sorriu dentro das asas.

O próximo ladrão que viesse buscar tesouros encontraria regras.

O próximo tolo que erguesse um pé de cabra contra as portas encontraria fantasmas.

E o próximo desgraçadinho presunçoso que confundisse uma morcega de asas de cristal com decoração descobriria, muito depressa, que os bons modos da Abadia da Meia-Noite eram opcionais.

Os dela, não.

Eram inexistentes.

O que, na grandiosa e assombrada opinião de todos que importavam, era exatamente por que a abadia permanecia segura.

E bela, devida e educadamente assombrada.

Na maioria das noites.

Dependendo do visitante.

E do chapéu.

Especialmente do chapéu.

 

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Traga The Crystalwing Bat of Midnight Abbey das vigas enluaradas para seu próprio canto gloriosamente assombrado do mundo com uma obra que captura as asas sulcadas de cristal de Vespera, o brilho gótico da abadia e a energia de uma guardiã pequena, mas perigosa. A peça está disponível como quadro emoldurado, impressão em canvas, impressão em metale tapeçaria para quem prefere paredes com um pouco de insolência gótica e uma firme política de “não toque em nada”. Para caos aconchegante e travessuras presenteáveis, também está disponível como quebra-cabeça, cartão comemorativo, manta de fleecee capa de edredom, porque aparentemente até abadias assombradas entendem a importância do conforto.