The Embermane Griffin of Redspire Valley

A Coroa Que Não Conseguia Ficar Quieta

O Vale Redspire tinha três leis sagradas, e as três haviam sobrevivido a guerras, fomes, casamentos reais e uma temporada profundamente lamentável em que todos decidiram que perucas empoadas os faziam parecer “intelectuais”.

A primeira lei era simples: nunca plantar vinhedos nos penhascos do leste, a menos que se quisesse vinho com gosto de trovão e más decisões.

A segunda lei era prática: nunca confiar num nobre que sorrisse antes do café da manhã.

A terceira lei estava esculpida acima do arco da coroação em letras de pedra com veios de ouro:

Nenhuma coroa governará Redspire até que Embermane se curve.

Aquela lei era mais antiga que o castelo, mais antiga que a linhagem real e consideravelmente mais antiga que a opinião de qualquer tolo excessivamente vestido que naquele momento se julgasse importante por possuir doze capas e um espelho obediente.

Ao amanhecer, o vale inteiro se reuniu sob os galhos vermelho-fogo da Árvore Crownroot, onde a plataforma de coroação se projetava do penhasco como um desafio. Abaixo dela, o Vale Redspire se abria em camadas de cânions de cobre, rio de âmbar e pináculos irregulares que perfuravam o horizonte como dentes quebrados de gigantes antigos. Acima, o castelo se erguia na encosta em torres elegantes de pedra rosada, ferro negro e janelas que captavam o nascer do sol com tamanho brilho que pareciam pessoalmente ofendidas pela escuridão.

E ao redor de tudo aquilo, curvado num grande arco vivo de penas de marfim, plumas carmesim, garras douradas e olhos iluminados por rubis, estava pousado o guardião de Redspire.

O Grifo Embermane.

Seu verdadeiro nome era Aurelion Ashfeather Veyr, Guardião dos Penhascos de Rubi, Protetor das Correntes Térmicas do Oeste, Devorador da Traição e Crítico Não Oficial da Moda da Corte. A maioria o chamava de Embermane, porque a maioria gostava de manter a língua dentro da boca em vez de passar vinte minutos apresentando um pássaro-leão com um título mais longo que um escândalo tributário.

Embermane repousava no arco superior do círculo cerimonial, as asas maciças semidobradas, a cauda se estendendo atrás dele como um cometa de granada estilhaçada e poeira iluminada pelo sol. Suas penas eram brancas perto do peito, escurecendo até o escarlate na juba e nas asas, cada uma de bordas nítidas e brilhante como uma chama laqueada. Filigranas douradas se curvavam naturalmente pelo bico e pela testa, como se os deuses tivessem olhado para ele e dito: Está bem, façam dele um dramático.

Ele observava a cerimônia com a expressão de quem já farejara bobagem no vento e apenas esperava que ela chegasse vestida de veludo.

Ela chegou exatamente na terceira badalada.

Lord Vauston Merevale subiu na plataforma de coroação.

A multidão se curvou. As trombetas soaram. Os sacerdotes ergueram seus discos solares polidos. O coral começou um hino tão solene que poderia entediar uma montanha até fazê-la confessar.

Vauston sorriu.

Esse foi o primeiro problema.

Não porque sorrir fosse ilegal em Redspire. Era tolerado com moderação, como alho, jogos de azar e tias com opiniões. Mas o sorriso de Lord Vauston tinha a precisão oleosa de um homem que ensaiara sinceridade diante de um espelho e assustara o espelho até fazê-lo calar.

Ele usava um manto de coroação carmesim forrado de pelo branco, embora a manhã já estivesse quente o bastante para derreter manteiga e a vontade de viver de vários cortesãos. Ao redor do pescoço cintilavam os rubis da Casa Redspire, cada gema presa em elos de ouro gravados com os nomes dos governantes anteriores. Na cintura pendia uma espada cerimonial que nunca usara para nada mais violento do que apontar para criados. Suas mãos eram macias. Seu queixo estava erguido. Sua humildade claramente fora comprada às pressas e mal ajustada.

Atrás dele vinha Lady Ysmerra, Guardiã dos Registros, cujo rosto permanecia calmo da mesma forma que bibliotecas antigas permanecem calmas enquanto sabem secretamente onde cada escândalo está enterrado. Ela carregava a Coroa de Redspire numa almofada bordada a ouro. A coroa era antiga, estreita e bela, feita de cristal vermelho, ouro martelado e cinco pontas erguidas que representavam os cinco primeiros clãs do vale.

Ela também parecia profundamente infeliz por estar envolvida.

À frente da plataforma estava a princesa Elowen, última herdeira direta da falecida rainha Maribelle, vestida de azul de luto em vez do carmesim real. Tinha dezessete anos, olhos perspicazes e consciência demais de que todos no vale haviam sido informados de que ela era “jovem demais” para governar por homens que certa vez precisaram de três reuniões para decidir onde pôr uma colher de sopa.

Lord Vauston fora nomeado Rei-Regente até que ela atingisse a maioridade.

Naturalmente, ele interpretara “até que ela atingisse a maioridade” como “até eu enfiar a lei numa ravina e construir um coretinho por cima do barulho que ela faz”.

O dia de hoje deveria tornar seu governo permanente.

Tudo de que precisava era a reverência.

A reverência de Embermane.

O ritual em si era simples. A coroa seria colocada na cabeça de Vauston. Ele daria um passo à frente. Embermane abaixaria sua grande cabeça de bico diante dele, reconhecendo que o antigo guardião do vale aceitava o direito do governante de governar. Então os sinos tocariam, a multidão comemoraria e as cozinhas soltariam mil e duzentos doces cobertos de mel no mundo, onde conheceriam brevemente a paz antes de serem destruídos por crianças e guardas de folga.

Isso acontecia havia gerações.

Embermane se curvara a reis, rainhas, gêmeos que governavam juntos, uma avó que guardava uma adaga na cesta de tricô e um príncipe nervoso que vomitara atrás do trono imediatamente depois de ser abençoado, mas que acabara se tornando surpreendentemente decente.

O grifo não exigia perfeição.

Não era irracional.

Entendia que governantes eram humanos, e humanos eram essencialmente sopa com ambição.

Mas exigia uma coisa.

Um governante de Redspire precisava pertencer a Redspire.

Não à ganância. Não ao medo. Não a um livro secreto cheio de nomes riscados à meia-noite. Não a alguma fome particular vestida de destino.

Lord Vauston avançou, peito estufado, sorriso ampliado, rubis ardendo no pescoço.

O olho de Embermane se estreitou.

Lá estava.

Um cheiro sob os perfumes e óleos. Sob o veludo, o incenso, a pedra aquecida pelo sol e o suor de medo dos cortesãos que fingiam não ter pavor de grandes aves cerimoniais.

Rubi roubado.

Sangue antigo.

Juramento falso.

E outra coisa.

Algo envolto numa magia tão fina e desesperada que tanto faria estar escondido sob um guardanapo.

Embermane moveu uma garra dourada contra o arco. A pedra rachou sob a pressão.

Vários nobres estremeceram.

Lord Vauston, não.

Esse foi o segundo problema.

Só tolos não temiam uma criatura capaz de transformar um cavalo num rumor.

— Povo de Redspire — chamou Vauston, abrindo os braços. Sua voz percorreu a plataforma, polida e teatral. — Hoje nos erguemos do luto para a força. Hoje honramos o passado assegurando o futuro. Hoje aceito o fardo de...

Embermane emitiu um som baixo da garganta.

Não era exatamente um rosnado.

Era mais o som de uma montanha decidindo se pigarrearia antes de insultar alguém.

Vauston parou.

A multidão se aquietou.

Lady Ysmerra ergueu o olhar por baixo das sobrancelhas prateadas.

A boca da princesa Elowen se mexeu do menor jeito possível.

Vauston se recuperou depressa, porque homens como Vauston frequentemente confundem velocidade com elegância. — Como eu dizia, aceito o fardo da liderança com humildade.

Embermane piscou lentamente.

Se uma piscada pudesse dizer Essa palavra acabou de apresentar uma queixa contra você, essa disse.

O arcipreste Soltren, que sobrevivera a quatro coroações e dois casos de intoxicação alimentar envolvendo creme real, pigarreou. Ergueu as duas mãos para a multidão.

— Que a Coroa de Redspire seja colocada sobre o governante escolhido — declarou.

Lady Ysmerra avançou.

A coroa reluziu.

Vauston se ajoelhou.

Por um suspiro, o vale inteiro pareceu se imobilizar. Até o vento parou entre os penhascos. Até o rio abaixo cintilou em silêncio. Até os corvos da Árvore Crownroot pararam de resmungar, o que era raro, porque corvos tratavam o silêncio como uma derrota pessoal.

Lady Ysmerra baixou a coroa.

No instante em que tocou a cabeça de Vauston, uma fraca luz vermelha pulsou pelos cristais.

Não era quente.

Não era dourada.

Não era o brilho familiar de brasas da bênção de Redspire.

Essa luz era fina e afiada, como uma lâmina vista através de vinho.

Embermane se levantou.

A plataforma gemeu.

O coral parou de cantar tão bruscamente que um tenor fez um barulho de bota pisando num pato.

Vauston se ergueu, a coroa perfeitamente acomodada em seus cabelos escuros. Virou-se para o grifo, os braços abertos em triunfo. — Grande guardião de Redspire — disse em voz alta —, venho diante de você como servo do vale.

Embermane o encarou de cima.

Havia muitas formas de descrever aquele olhar.

Ancestral.

Penetrante.

Magnífico.

E também, inconfundivelmente: De jeito nenhum, seu incêndio bordado de lixo.

O sorriso de Vauston enrijeceu.

— Receba-me — continuou, um pouco mais alto — como o legítimo protetor coroado de...

Embermane ergueu uma garra enorme e arranhou a pedra ao lado.

Cinco sulcos surgiram no arco.

A voz de Vauston falhou.

O arcipreste sussurrou: — Ah, céus.

Lady Ysmerra respondeu num sussurro: — Pelo menos está acontecendo cedo.

— O que isso significa? — perguntou o arcipreste.

— Menos limpeza depois do almoço.

Vauston se aproximou, embora seus olhos tivessem começado a brilhar de raiva sob a calma cerimonial. — Curve-se, guardião.

As palavras atingiram o ar como um tapa.

As pessoas arfaram.

Não se davam ordens ao Grifo Embermane.

Faziam-se pedidos.

Prestavam-se honras.

Aproximava-se com respeito, coragem e, de preferência, sem joias penduradas que parecessem mastigáveis.

Mas não se davam ordens.

Embermane abaixou a cabeça devagar.

Um suspiro percorreu a multidão.

O sorriso de Vauston voltou.

Por um momento cintilante e idiota, ele acreditou ter vencido.

Então Embermane abriu o bico e arrancou a coroa da cabeça de Vauston num só movimento.

A multidão explodiu.

Não em aplausos.

Nem exatamente em gritos.

Mais no ruído coletivo que uma sociedade faz quando séculos de tradição de repente pendem da boca de um grifo como talheres roubados.

Vauston congelou, de cabeça descoberta, piscando.

Embermane ergueu a coroa, inclinou a cabeça e a examinou como se procurasse podridão.

Depois fez um estalido de nojo.

O som ecoou pelo vale.

A princesa Elowen cobriu a boca com uma mão enluvada.

Ou estava horrorizada ou se esforçava muito para não rir.

Possivelmente os dois.

— Devolva isso — sibilou Vauston.

Embermane não devolveu.

Em vez disso, o grifo abriu as asas.

O nascer do sol atingiu cada pena numa explosão de branco, vermelho e ouro fundido. O vento golpeou a plataforma. Capas estalaram. Chapéus fugiram. A peruca de um duque foi arrancada diretamente de sua cabeça e levada ao cânion, onde mais tarde seria adorada por uma família confusa de marmotas.

Embermane saltou do arco.

Aterrissou na plataforma de coroação com tanta força que todas as taças do castelo ressoaram.

Ainda segurava a coroa no bico.

Então se abaixou.

Não diante de Vauston.

Diante da princesa Elowen.

O vale inteiro ficou em silêncio.

Elowen o encarou.

O rosto de Vauston ficou branco, depois vermelho, depois de um fascinante tom de fígado.

Embermane colocou a coroa suavemente aos pés de Elowen.

A princesa não a tocou.

Sabia que não devia agarrar o destino no instante em que o depositassem à sua frente. O destino frequentemente vinha com dentes.

— Guardião — disse baixinho.

A cabeça de Embermane permaneceu curvada.

Não por completo.

Ainda não.

Mas o suficiente.

O suficiente para partir a manhã ao meio.

O suficiente para fazer cada nobre na plataforma calcular onde estivera, a quem elogiara e se seria plausível fingir que sempre gostara da princesa.

O suficiente para fazer Lord Vauston entender que sua bela coroação acabara de ser arrastada para a rua pela nuca.

— Isso é traição — disparou Vauston.

Lady Ysmerra olhou para ele por cima dos óculos. — Contra quem?

Ele se virou para ela. — Contra mim.

— Uma suposição ousada, considerando que a coroa está no chão.

Algumas pessoas fizeram sons estrangulados.

Não eram risadas.

Não publicamente.

Ainda não.

Vauston apontou para Embermane. — Aquela fera interrompeu o rito sagrado.

Embermane ergueu a cabeça.

Seu olho âmbar se fixou em Vauston.

O bico do grifo se abriu.

E, para o choque de quase todos, exceto Lady Ysmerra, a princesa Elowen e possivelmente os corvos, Embermane falou.

Sua voz ressoou baixa e luminosa, como ouro arrastado sobre pedra.

— O rito — disse — já estava imundo quando você pisou nele.

Seguiu-se um silêncio.

O tipo de silêncio que não apenas preenche um espaço, mas compra um imóvel nele e começa uma reforma.

A mandíbula de Vauston se moveu.

— Você ousa...

— Frequentemente — disse Embermane.

Alguém no fundo da multidão engasgou.

Podia ter sido uma risada.

Também podia ter sido uma emergência envolvendo biscoito.

Vauston cerrou os dois punhos. — Você é uma fera guardiã, vinculada à linhagem real.

— Sou vinculado a Redspire — respondeu Embermane. — A linhagem real é um hábito que o vale tem tolerado.

Dessa vez, várias pessoas definitivamente riram.

Vauston se virou bruscamente para fulminá-las com o olhar, e elas imediatamente ficaram fascinadas pelos próprios sapatos.

O grifo se aproximou. Cada garra estalava na pedra com uma elegância terrível.

— Você usa rubis roubados — disse Embermane.

A mão de Vauston voou para a corrente de joias em seu pescoço.

— São as pedras do regente. Concedidas a mim pelo conselho.

— Mentiroso.

A palavra foi calma.

Isso a tornou pior.

— Foram arrancados da cripta de luto da rainha Maribelle três noites depois de sua morte — disse Embermane. — Por homens que levavam seu selo e caminhavam com a confiança dos covardes que acreditam que os mortos não reclamam.

Uma onda percorreu a plataforma.

O rosto da princesa Elowen mudou.

O luto se afiou em algo mais duro.

Vauston soltou uma risada única, quebradiça e feia. — A acusação de uma fera não significa nada.

— Então talvez — disse Lady Ysmerra — você prefira os registros.

Todos os olhos se voltaram para ela.

De algum lugar dentro das mangas cerimoniais cinzentas, ela tirara um livro estreito encadernado em couro vermelho.

O arcipreste Soltren franziu a testa. — Estava escondendo isso durante o hino?

— Escondo muitas coisas durante os hinos — disse ela. — São longos, e homens confessam sem cuidado quando estão entediados.

Os olhos de Vauston se prenderam ao livro.

Lá estava outra vez.

O cheiro do medo.

Embermane sentiu-o brotar dele, ácido e úmido.

Bom.

O medo chegara atrasado, mas pelo menos estava vestido adequadamente.

Lady Ysmerra abriu o livro. — Três noites depois do falecimento da rainha Maribelle, seis rubis foram retirados da cripta de luto. Nenhuma ordem do conselho foi registrada. Nenhuma testemunha sacerdotal estava presente. Nenhum selo real autorizava a retirada.

— Fabricação — disse Vauston.

— Possivelmente — respondeu Ysmerra. — Mas gosto de fabricar em três vias.

Ela virou o livro para fora.

Os conselheiros se inclinaram.

O arcipreste também.

E também um padeiro na multidão que não tinha motivo oficial para estar envolvido, mas se considerava talentoso em ler de cabeça para baixo.

Vauston recuou.

Apenas um passo.

Mas todos viram.

Embermane viu mais.

A corrente no pescoço de Vauston pulsou fracamente.

Não com o reflexo do nascer do sol.

Com a mesma luz vermelha fina como lâmina que rastejara pela coroa.

Magia.

Antiga, azeda e mal escondida.

As penas de Embermane se eriçaram ao longo do pescoço.

— Tire a corrente — disse o grifo.

A mão de Vauston se fechou sobre os rubis. — Não.

— Não foi um conselho.

Guardas se moveram nas bordas da plataforma, sem saber para onde o dever apontava quando um lado tinha um lorde coroado e o outro um guardião do vale grande o bastante para usar um soldado como palito de dentes.

O capitão Brant, comandante da Guarda de Redspire, avançou. Era um homem de ombros largos, com uma cicatriz na testa e a expressão de quem tentava desesperadamente sobreviver à história enquanto estava bem no meio dela.

— Meu lorde — disse Brant com cuidado —, talvez, se as pedras forem inocentes, tirá-las resolva a questão.

Vauston o encarou.

— Você me questiona?

O capitão Brant olhou para Embermane.

Depois para a princesa Elowen.

Depois para a coroa repousando na pedra entre eles.

Sua mandíbula se contraiu.

— Questiono as pedras.

Um murmúrio passou pela multidão.

A máscara de Vauston rachou.

Por uma batida de coração, a raiva apareceu sob a pompa. Não constrangimento. Não orgulho ferido. Raiva. Uma raiva quente, cruel e arrogante, do tipo alimentado por tempo demais em salas privadas.

Então os rubis em seu pescoço se inflamaram.

O ar estalou.

Luz vermelha irrompeu da corrente num anel irregular.

As pessoas gritaram.

Embermane avançou, abrindo as asas de uma vez para proteger Elowen quando a explosão atingiu. A magia golpeou suas penas e se despedaçou em faíscas, espalhando-se pela plataforma como vidro em chamas. Vários nobres se jogaram atrás do altar. Um conselheiro tentou se esconder atrás do arcipreste Soltren, que tinha aproximadamente metade de sua largura e ficou muito ofendido com a logística.

Vauston cambaleou, os olhos brilhando em carmesim.

— Chega — rosnou.

Sua voz havia mudado.

Carregava outro som por baixo, um arranhar sussurrante como garras dentro de uma parede.

Lady Ysmerra fechou o livro com calma deliberada.

— Bem — disse. — Isso parece juridicamente relevante.

A princesa Elowen estava atrás da asa de Embermane, sem cobrir a boca, sem incerteza. Seu olhar estava fixo na corrente de Vauston.

— O que você fez? — exigiu.

Vauston riu, mas os rubis riram com ele.

— O que governantes sempre fizeram — disse. — Tomei o poder que estava disponível.

A voz de Embermane ficou mais grave.

— Você se vinculou ao Vidro de Sangue.

A expressão atingiu a corte como um sino despencando.

Até os que não conheciam as velhas histórias sabiam o suficiente para temer sua forma.

O Vidro de Sangue não era minerado. Não era uma dádiva do vale. Formava-se quando rubis bebiam violência e aprendiam a gostar dela. Os primeiros reis de Redspire haviam selado essas pedras sob o castelo depois das Guerras das Cinzas, enterrando-as num cofre protegido por juramento, fogo e aquele tipo de linguagem jurídica que faz demônios contratarem assistentes.

Vauston sorriu novamente.

Dessa vez, o sorriso não fingiu gentileza.

— Vidro de Sangue — disse — é uma expressão tão feia. Prefiro herança.

Embermane deu um passo à frente.

— Eu prefiro almoço — disse. — Mas nem sempre conseguimos o que queremos.

O grifo atacou.

Vauston ergueu uma mão, e magia vermelha explodiu das pedras roubadas. As garras de Embermane a rasgaram, espalhando fragmentos de luz. A plataforma rachou debaixo deles. O vento gritou pelo penhasco. A coroa rolou em direção à borda.

Elowen se moveu antes de todos.

Mergulhou, agarrou a coroa com as duas mãos e deslizou violentamente pela pedra, parando a centímetros da queda. Abaixo dela, o Vale Redspire mergulhava na manhã dourada e em penhascos irregulares.

O capitão Brant agarrou sua capa e a puxou de volta.

— Vossa Alteza!

— Não faça alarde — disparou ela, apertando a coroa. — Estou ocupada não morrendo.

Brant piscou.

Lady Ysmerra esboçou um sorriso.

— Aí está ela — murmurou a velha guardiã dos registros.

Do outro lado da plataforma, Vauston cambaleava sob a pressão de Embermane. Agora era poderoso, sim, mas desajeitado com aquilo. Manejava o Vidro de Sangue como um bêbado balançando um lustre. Perigoso, com certeza. Elegante, nem um pouco.

Embermane, porém, lutara em guerras que começaram antes de o bisavô de Vauston aprender qual ponta da colher ia à boca.

O grifo se abaixou sob outra rajada carmesim, varreu o ar com uma asa e tirou Vauston do chão.

O pretenso rei bateu na pedra com um grunhido sem dignidade, ritmo nem apoio popular.

A multidão comemorou.

Brevemente.

Então a plataforma tremeu.

Nas profundezas sob o castelo, algo respondeu ao Vidro de Sangue.

Um brilho vermelho pulsou pelas rachaduras da pedra.

Uma vez.

Duas.

Então um som subiu de baixo do Castelo de Redspire.

Não um rugido.

Uma respiração despertando.

Embermane congelou.

Suas asas se ergueram.

Cada pena ao longo de sua espinha se acendeu em carmesim.

Vauston, ainda estatelado na plataforma, começou a rir.

Sangue escorria de seu lábio. A corrente de rubis ardia no pescoço.

— Você deveria ter se curvado — sussurrou.

Os sinos do castelo começaram a tocar sozinhos.

Não em celebração.

Em alerta.

Muito abaixo, sob torres, cofres e séculos de arrogância enterrada, o coração selado de Redspire abriu um olho em chamas.

E Embermane, guardião do vale, olhou para o castelo trêmulo com uma fúria tão antiga que o nascer do sol pareceu se afastar educadamente.

— Bem — disse Lady Ysmerra, guardando o livro de volta na manga —, isso escalou de cafona para apocalíptico.

Embermane olhou para ela.

— Guardiã dos registros.

— Sim?

— Encontre todos os juramentos já feitos debaixo deste castelo.

Lady Ysmerra ajustou os óculos.

— Isso vai levar tempo.

O grifo olhou para as pedras rachadas, de onde agora escorria luz vermelha como sangue fundido.

— Então seja rude com o tempo.

A princesa Elowen se levantou, a coroa nas mãos, os olhos duros como os penhascos do vale.

— E o que eu devo fazer? — perguntou.

Embermane virou a grande cabeça para ela.

Pela primeira vez naquela manhã, sua expressão se suavizou.

Só um pouco.

Ele ainda era um grifo, não uma almofada.

— Decida — disse — se tem idade suficiente para salvar seu reino antes que os homens que duvidaram de você terminem de arruiná-lo.

Elowen olhou para Vauston.

Depois para a coroa.

Depois para Redspire, tremendo sob seus próprios pecados.

Seus dedos apertaram o ouro.

— Está bem — disse. — Mas, quando isso acabar, vou mudar o conselho da colher de sopa.

O bico de Embermane se curvou em algo perigosamente próximo de um sorriso.

— Finalmente — disse. — Uma governante com propostas.

Atrás deles, as pedras do castelo se abriram mais.

E das profundezas sob Redspire, algo antigo começou a subir em direção à luz.

O Cofre Que Guardava Comprovantes

Há muitos sons que um castelo pode fazer durante uma crise.

Pedra rachando é um deles.

Sinos tocando sozinhos até entrar em pânico é outro.

Nobres descobrindo que seus sapatos são inadequados para fugir é um terceiro, e de longe o menos digno.

O Castelo de Redspire conseguiu os três ao mesmo tempo.

A plataforma de coroação estremeceu enquanto luz vermelha escorria das rachaduras sob ela. A Árvore Crownroot gemeu acima, suas folhas carmesim se soltando numa tempestade de pétalas em fogo. Muito abaixo, o vale respondeu com gritos, orações aos berros e o ruído urgente do bom senso chegando atrasado, mas de botas.

Lord Vauston Merevale estava no centro de tudo, rubis de Vidro de Sangue ardendo no pescoço, manto de coroação rasgado, cabelos desgrenhados, rosto corado com o triunfo feio de um homem que confundira desastre com estratégia.

— Contemplem — gritou, erguendo os dois braços enquanto a plataforma se abria mais. — O antigo poder de Redspire me responde.

Embermane olhou para ele.

— Está tentando comer a fundação.

O sorriso de Vauston vacilou.

— Não é a mesma coisa — acrescentou o grifo.

Vários cortesãos tiveram a decência de desviar o olhar enquanto riam. Vários outros não, porque a história estava acontecendo e queriam garantir que seus netos reproduzissem a citação corretamente.

A princesa Elowen avançou com a Coroa de Redspire acomodada junto ao corpo como algo sagrado e inconveniente ao mesmo tempo. Sua capa azul de luto estalava ao vento. Seu rosto estava pálido, mas não brando. Não mais.

— Capitão Brant — disse.

O capitão se aprumou imediatamente. — Vossa Alteza.

— Esvazie a plataforma. Afaste a multidão da estrada do penhasco. Envie os guardas da torre oeste à cidade baixa e abra os túneis de tempestade.

Brant hesitou apenas o suficiente para olhar para Vauston.

Aquele olhar lhe custou um segundo inteiro.

Elowen percebeu.

Embermane também.

O olho âmbar do grifo se estreitou com a energia exata de um professor vendo um aluno escolher a resposta errada depois de a lição ter sido gritada para ele por um raio.

Brant engoliu em seco. — Sim, Vossa Alteza.

Virou-se e berrou ordens. Os guardas se moveram imediatamente, aliviados por terem instruções que não envolvessem decidir se deveriam esfaquear um pretendente ao trono, proteger uma princesa ou pedir educadamente a um guardião mítico que não reorganizasse o governo com o rosto.

Elowen se voltou então para o arcipreste Soltren. — Leve as crianças e os idosos para as cavernas da capela. Use a antiga escadaria sul.

O arcipreste levou uma mão ao peito. — A escadaria sul está selada há oitenta anos.

— Então abra.

— A Igreja exige autorização.

Elowen ergueu a coroa.

— Isso serve, ou também devo buscar um bilhete do apocalipse?

O arcipreste Soltren piscou duas vezes e se curvou. — A escadaria sul será aberta.

Lady Ysmerra, Guardiã dos Registros, observava ao lado do altar rachado com satisfação discreta.

— Ela tem o tom da avó — disse.

Embermane não tirou o olho de Vauston. — A avó dela certa vez ameaçou reorganizar um conselho de guerra com uma concha de sopa.

— E reorganizou.

— Sinto falta dela.

Vauston rosnou. — Vocês falam como se essa farsa importasse. O Vidro de Sangue me escolheu.

Os rubis no pescoço dele se inflamaram de novo, e nas profundezas sob o castelo algo respondeu com uma pulsação lenta e rangente. O penhasco inteiro pareceu inspirar. Rachaduras vermelhas correram pela plataforma, ramificando-se em direção ao arco da coroação.

Embermane se colocou entre Vauston e Elowen.

— O Vidro de Sangue não escolhe — disse. — Ele se agarra. Como mofo. Ou poesia ruim. Ou duques menores em bares com bebida liberada.

— Eu sou rei.

— Você está usando joias assombradas e gritando com alvenaria.

Vauston estendeu uma mão para o grifo. Uma lança irregular de magia carmesim irrompeu dos rubis.

Embermane lançou a asa à frente. A rajada atingiu as penas de marfim e se despedaçou em faíscas que se espalharam pela pedra. Uma pousou na manga do duque Halvern, queimando instantaneamente um buraco no brasão bordado de sua família.

O duque arfou. — Minha linhagem!

Lady Ysmerra olhou de lado. — Finalmente melhorou.

Vauston cambaleou para trás, ofegante. O poder do Vidro de Sangue era forte, mas cada feitiço o atravessava como ganchos arrastados sob a pele. O suor escurecia sua gola. Seus olhos brilhavam demais. Os rubis pulsavam contra o pescoço como um segundo coração que o odiava.

Embermane viu a fraqueza.

Elowen também.

— As pedras estão se alimentando dele — disse ela.

— Sim — respondeu Embermane.

— Podemos tirá-las?

— Certamente.

— Ótimo.

— Talvez ele não sobreviva.

Elowen olhou para Vauston, que agora voltara a rir enquanto o castelo rachava debaixo de centenas de inocentes.

— Estou me esforçando muito para me incomodar com isso.

— Um esforço nobre — disse Embermane. — Não se machuque.

Vauston ergueu as duas mãos. As rachaduras vermelhas ao redor se acenderam mais, formando um anel de luz irregular. As pedras sob seus pés se elevaram um pouco, rangendo para cima como se algo vasto as empurrasse de baixo.

— Vocês acham que isso é caos — disse Vauston. — Acham que é fracasso. Mas Redspire foi construída sobre poder. Poder enterrado. Poder roubado. Poder que suas rainhas fracas e seus sacerdotes sentimentais trancaram porque não tinham estômago para usá-lo.

As penas de Embermane se ergueram.

— Cuidado.

Os olhos de Vauston brilhavam como brasas. — A rainha Maribelle deixou o vale apodrecer. Alimentou agricultores, perdoou devedores, sentou-se com crianças doentes, deu ouro a construtores de pontes e cuidadores de pomares como uma velhinha bondosa distribuindo biscoitos. Esqueceu para que servem as coroas.

A voz de Elowen gelou. — Diga mais uma palavra sobre minha avó.

Vauston sorriu para ela. — Com prazer. Ela era fraca.

O vento morreu.

Até os sinos pareceram parar, como se o próprio castelo quisesse ouvir que coisa terrível aconteceria a seguir.

Elowen deu um passo à frente.

Embermane moveu a asa um pouco, bloqueando seu caminho.

— Ainda não — disse.

— Saia da frente.

— Não.

Ela olhou para ele. — Ele roubou do túmulo dela.

— Sim.

— Zombou dela.

— Sim.

— Está acordando alguma coisa debaixo do nosso castelo.

— Também sim.

— Então por que está me impedindo?

O olho de Embermane se suavizou de novo, quase nada. — Porque a raiva é uma lâmina, pequena coroa. Útil. Afiada. Péssima para cirurgia.

Vauston riu. — Ouça seu bichinho, menina.

Embermane se voltou para ele.

— Já me chamaram de muitas coisas homens à beira da morte — disse o grifo. — Bichinho é sempre a mais engraçada.

Ele avançou.

Dessa vez, não atingiu Vauston.

Atingiu a pedra sob ele.

As garras douradas rasgaram a plataforma e se prenderam sob o círculo iluminado de vermelho. Embermane rugiu, abriu as asas em chamas e arrancou do chão uma laje inteira da antiga pedra de coroação. O círculo de Vidro de Sangue se partiu com um som de vidro gritando debaixo d’água.

Vauston gritou quando o feitiço ricocheteou pela corrente. Cambaleou, apertando a garganta.

— Brant! — gritou Elowen.

O capitão já se movia. Ele e quatro guardas avançaram sobre Vauston por trás, mas os rubis brilharam e os lançaram para trás numa explosão de faíscas carmesim. Brant atingiu o altar com força suficiente para rachar o disco solar. Os outros guardas rolaram pela plataforma, gemendo.

Vauston se virou para as portas do castelo.

— Impeçam-no! — gritou Elowen.

Mas a plataforma rachou entre eles, abrindo-se largamente. Luz vermelha irrompeu da fenda. O calor explodiu para cima. Embermane agarrou Elowen pela parte de trás da capa com o bico e a puxou para longe da borda no instante em que uma coluna de fogo rompeu a pedra.

Elowen ficou pendurada por um momento, chutando o ar.

— Me ponha no chão!

Embermane a colocou ao lado de Lady Ysmerra.

— De nada.

— Eu estava dando conta.

— Como uma xícara dá conta de um martelo.

Vauston fugiu pelas portas do castelo.

Sem elegância. Sem heroísmo. Seu manto se prendeu numa dobradiça e rasgou, deixando metade tremular atrás dele como uma bandeira rendida. Ainda assim, escapou para o corredor sombrio além, a luz do Vidro de Sangue cintilando de parede em parede.

Embermane se preparou para segui-lo.

O castelo gemeu outra vez.

Um sino de torre despencou em algum lugar ao longe.

Abaixo, a multidão gritou mais alto.

O grifo parou.

O dever era uma coisa cruel. Não tinha bom gosto, misericórdia nem senso de oportunidade.

Ele podia perseguir Vauston.

Ou impedir que a plataforma desabasse sobre a rota de fuga da multidão abaixo.

Escolheu o vale.

Embermane cravou as duas garras na pedra que se partia e abriu as asas. Luz dourada irrompeu das marcas em sua testa e bico, fluindo pelas garras até a plataforma rachada. As fissuras vermelhas chiaram onde a magia as tocava.

— Vão — rosnou.

Elowen o encarou. — Precisamos de você.

— Vocês me têm. Segurando seu castelo idiota.

Lady Ysmerra agarrou Elowen pela manga. — Por aqui.

— Aonde?

— Aos arquivos.

— Você o ouviu. Precisamos de todos os juramentos já feitos debaixo do castelo.

— Ouvi, sim. Também ouvi uma maldição de séculos rachando a fundação, um falso rei fugindo para dentro e três duques tentando decidir se ainda conseguem salvar os doces. Estamos todos muito ocupados.

Elowen olhou para Embermane.

Os músculos do grifo tremiam enquanto ele mantinha a plataforma inteira. Chamas lambiam suas garras. As penas brilhavam em carmesim nas bordas. Parecia impossivelmente forte.

E, pela primeira vez, sob esforço.

— Vá — disse de novo.

Elowen assentiu uma vez.

Então correu.

Lady Ysmerra se movia com velocidade surpreendente para alguém velha o bastante para lembrar de quando a torre oeste era considerada “moderna demais”. Suas vestes cinzentas estalavam atrás dela enquanto conduzia Elowen por um arco lateral e por uma passagem estreita ladeada de pedra vermelha rachada e retratos de governantes mortos, todos parecendo irritados por terem sido pintados antes dos avanços da odontologia.

O capitão Brant os alcançou perto da escada interna, uma mão pressionada contra as costelas machucadas.

— Vossa Alteza — disse, ofegante. — A evacuação da torre oeste começou. O arcipreste Soltren está abrindo as cavernas da capela. Metade da guarda está protegendo a cidade baixa.

— E a outra metade? — perguntou Elowen.

A boca de Brant se contraiu. — Alguns ainda obedecem a Vauston.

— Claro que obedecem — disse Lady Ysmerra. — A história não consegue tropeçar numa pedrinha sem descobrir que ela foi subornada.

Elowen olhou para Brant. — E você?

A pergunta atingiu em cheio.

Brant parou.

Elowen também.

Atrás deles, poeira caiu do teto. Em algum lugar no castelo, pessoas gritavam. Em algum lugar abaixo, a coisa que despertava respirou outra vez.

O capitão Brant tirou o elmo e o colocou debaixo do braço.

— Eu obedecia à coroa — disse.

Elowen ergueu um pouco a coroa. — A esta coroa?

Os olhos dele correram até ela.

— Não — disse. — À que eu julgava legítima.

Não era a resposta fácil.

Isso fez Elowen ouvir.

— E agora? — perguntou.

Brant olhou para o corredor por onde Vauston fugira, depois para as paredes trêmulas e de volta para ela.

— Agora acho que confundi cerimônia com legitimidade.

Lady Ysmerra assentiu em aprovação. — Um excelente começo. A maioria dos homens precisa de três traições e um panfleto.

Brant inclinou a cabeça. — Sirvo a Redspire. Se está defendendo Redspire, sirvo a você.

Elowen o estudou por mais uma batida de coração.

Então assentiu.

— Ótimo. Então pare de me chamar de Vossa Alteza toda vez que o teto se desfaz. Desperdiça ar.

— Sim, Vossa...

Ele se conteve.

— Princesa.

— Mal melhorou.

Lady Ysmerra abriu uma porta estreita escondida atrás de uma tapeçaria que mostrava o primeiro rei de Redspire aceitando tributos de agricultores, mineiros e uma cabra que parecia julgá-lo severamente.

Atrás da porta havia uma escada em espiral mergulhando na escuridão.

Brant franziu a testa. — Essa passagem não consta de nenhum mapa da guarda.

— Mapas da guarda são para lugares que os guardas têm permissão de conhecer — disse Ysmerra.

— Isso parece preocupante.

— Tem sido muito útil.

Elowen espiou para dentro da escadaria. — Aonde leva?

— Aos arquivos subterrâneos.

— Achei que os arquivos reais ficassem na biblioteca leste.

— Aqueles são os arquivos que as pessoas têm permissão de citar em festas.

— E estes?

O rosto de Ysmerra estava calmo. — Estes são os arquivos que fazem as pessoas serem expulsas das festas.

Eles desceram.

A escada serpenteava pelos ossos do Castelo de Redspire, passando por camadas de pedra antiga e segredos ainda mais antigos. O ar esfriou. O ruído de pânico acima se suavizou num trovão abafado. Luz vermelha pulsava fracamente pelos veios nas paredes, como se a própria montanha estivesse com febre.

Elowen manteve uma mão na parede e a outra ao redor da coroa.

Detestava o peso que ela parecia ter.

Não fisicamente. A coroa era mais leve do que parecia. Mas significado tinha peso, e aquela carregava séculos em suas bordas. Governantes a haviam usado ao declarar guerras, resolver rixas, assinar perdões, aprovar pontes, trair primos, abençoar colheitas e fingir gostar de trutas cerimoniais.

Sua avó a usara.

A rainha Maribelle, que cheirava a tinta de cedro e chá de inverno. A rainha Maribelle, que ouvia por mais tempo do que qualquer outra pessoa na sala. A rainha Maribelle, que certa vez dissera a Elowen que uma coroa não a fazia mais alta; só tornava mais fácil para todos perceberem quando ela se rebaixava.

Elowen engoliu em seco.

Lady Ysmerra não olhou para trás, mas de algum modo soube.

— Luto depois — disse gentilmente.

Elowen piscou.

— Como?

— Luto depois. Raiva agora. Pensar sempre.

— Esse é um conselho arquivístico oficial?

— Não está bordado em nada, o que o torna mais confiável.

No fim da escada havia uma porta redonda de ferro coberta de fechaduras.

Não uma fechadura.

Não três.

Dezessete fechaduras.

Porque, aparentemente, os arquivos subterrâneos haviam sido projetados por alguém que acreditava que a paranoia não era apenas um estilo de vida, mas um tema arquitetônico.

Brant encarou. — Temos chaves?

Lady Ysmerra sorriu.

— Capitão, eu sou as chaves.

Ela tirou um longo grampo de prata do cabelo e o inseriu na primeira fechadura. Uma a uma, com velocidade enlouquecedora, abriu todas as dezessete. Cada mecanismo estalou num ritmo diferente. A última fechadura suspirou, como se decepcionada por ter sido compreendida.

A porta se abriu para dentro.

Os arquivos subterrâneos de Redspire não pareciam uma biblioteca.

Pareciam uma catedral construída por contadores com problemas de confiança.

Câmaras abobadadas se estendiam pela escuridão, revestidas do chão ao teto de estantes de madeira negra, armários de ferro, tubos de cristal, cilindros de pergaminhos lacrados, pedras de juramento, tábuas de testemunho, livros contábeis brancos como osso e etiquetas flutuantes escritas em tinta de brilho azul suave. Pontes estreitas atravessavam poços profundos de armazenamento. Lâmpadas de latão ardiam com chama fria. A poeira pairava no ar como fofoca antiga esperando ser útil.

No centro da câmara havia uma mesa circular esculpida numa única laje de pedra vermelha. Acima dela flutuava uma esfera de luz dourada que girava lentamente, mostrando o castelo inteiro em miniatura. As seções brilhavam em âmbar para salas ocupadas, azul para passagens protegidas e vermelho para lugares que naquele momento tentavam virar entulho.

Muitos lugares estavam vermelhos.

Elowen encarou. — Há quanto tempo isso está aqui?

— Tempo suficiente — disse Ysmerra.

— Minha família sabe disso?

— Os competentes sabiam.

Brant pigarreou. — E Vauston?

— Vauston certa vez passou vinte minutos procurando a biblioteca leste enquanto estava dentro dela.

— Então não.

— Então não.

Lady Ysmerra atravessou até a mesa circular e colocou as duas palmas sobre ela. Luz azul se espalhou sob suas mãos. O mapa flutuante estremeceu, se expandiu e revelou as raízes inferiores do castelo: túneis, cofres selados, cisternas enterradas, câmaras antigas, velhas salas de guerra e um vasto espaço circular sob a torre central, brilhando num vermelho violento.

Elowen se aproximou. — O que é aquilo?

A expressão de Ysmerra se sombrou.

— O Cofre das Cinzas.

Brant sussurrou algo mal-educado.

Elowen olhou para ele.

Ele tossiu. — Avaliação estratégica.

— Aprovada.

Lady Ysmerra retirou três livros de um armário inferior sem olhar as etiquetas. — Durante as Guerras das Cinzas, antes da unificação de Redspire, os clãs do cânion disputavam os veios de rubi sob o vale. Rubis comuns guardavam luz de brasas: calor, proteção, cura, força para as colheitas. Mas rubis tomados em massacres mudavam. Tornavam-se Vidro de Sangue.

Elowen observou a câmara vermelha pulsar sob a torre central.

— E eles os selaram.

— Por fim.

— Essa expressão está fazendo um trabalho suspeito.

— Os primeiros reis os usaram antes.

Seguiu-se um silêncio frio.

Ysmerra abriu o primeiro livro. As páginas eram finas, escuras e escritas em tinta marrom que Elowen esperava muito que não fosse o que suspeitava.

— O Vidro de Sangue tornava os exércitos destemidos — disse Ysmerra. — Também os tornava cruéis, depois famintos, depois inúteis, a menos que fossem apontados para algo a destruir. O primeiro rei de Redspire, Arvath, o Construtor, usou-o para obrigar os clãs a se submeterem.

— Não cantamos isso no Hino do Fundador — disse Elowen.

— Não. O Hino do Fundador tem muito pouco espaço para crimes de guerra entre os floreios de trombeta.

Brant se inclinou sobre o mapa. — Se o cofre estava selado, como Vauston o acessou?

Ysmerra virou uma página. — Não precisava abrir o cofre por completo. Só precisava de uma relíquia com vínculo mágico. Algo tocado pela linhagem real, próximo da coroa, forte o bastante para despertar as pedras.

Elowen olhou para a coroa em suas mãos.

— Os rubis de luto.

— Sim — disse Ysmerra. — As pedras funerárias da rainha Maribelle. Não eram Vidro de Sangue, mas haviam sido abençoadas na câmara real e colocadas perto do corpo dela. Vauston as roubou, esculpiu e misturou com fragmentos de Vidro de Sangue de outro lugar.

— De onde?

Ysmerra abriu o segundo livro e o virou para Elowen.

Ali, registrado ao lado de um desenho de seis rubis, estava o selo de Vauston.

Abaixo havia outros três selos.

Conselheiro Harth.

Duque Halvern.

Mestre-Mineiro Pell.

O estômago de Elowen se contraiu.

— Ele teve ajuda.

— Teve investidores — corrigiu Ysmerra. — Ajuda implica trabalho. Esses homens preferem lucrar perto do trabalho.

O rosto de Brant ficou sombrio. — Halvern está na plataforma.

— Estava — disse Ysmerra, olhando para o mapa. Um pequeno ponto âmbar se movia rapidamente em direção aos estábulos do oeste. — Pelo visto, a linhagem dele se recuperou o bastante para fugir.

Elowen apontou para o mapa. — Podemos impedi-lo?

Brant se aproximou. — Se eu enviar uma ordem pelo canal da guarda, sim.

— Faça isso.

Ele foi até um tubo de comunicação embutido na parede, girou o anel de latão e transmitiu ordens ao portão oeste. Sua voz mudava ao comandar: mais grave, mais afiada, feita para cortar o pânico. Elowen aprovou. Também aprovou o fato de que ele não pediu permissão pela segunda vez depois de receber a primeira.

O progresso era belo.

Feio, estressante, provavelmente com hemorragia interna, mas belo.

Lady Ysmerra abriu o terceiro livro.

Esse era encadernado em couro branco e fechado com ouro. O fecho reconheceu seu toque e se desdobrou como uma flor mecânica.

— Aqui — disse. — O juramento fundador.

Elowen leu em voz alta a escrita desbotada.

— Pela coroa, pela garra, pela raiz de brasa, pelo sopro do vale, prendemos o Vidro de Sangue sob pedra e estrela. Nenhum governante poderá despertá-lo. Nenhum herdeiro poderá manejá-lo. Nenhuma mão poderá extrair poder do sangue sem entregar sangue em troca.

A câmara vermelha no mapa pulsou mais forte.

Brant voltou do tubo de comunicação. — Entregar sangue?

A boca de Ysmerra virou uma linha fina. — O Vidro de Sangue se alimenta. Começa pelo portador. Depois pelos vinculados ao portador. Depois por qualquer pessoa sob a lei do portador.

Os dedos de Elowen apertaram a coroa. — O vale.

— Sim.

— Se Vauston concluir o que começou, as pedras se alimentam de todos.

— Sim.

Brant pareceu enjoado. — Quanto tempo?

O mapa respondeu antes que Ysmerra pudesse.

Uma rachadura vermelha irrompeu do Cofre das Cinzas, correndo pelas raízes do castelo em miniatura em direção aos túneis da cidade baixa.

Lady Ysmerra soltou o ar. — Não o bastante para desfrutar do pessimismo.

Um sino de bronze tocou na parede distante.

Depois outro.

Depois seis ao mesmo tempo.

O mapa mudou, mostrando movimento nos corredores inferiores. Faíscas vermelhas. Marcadores de guardas. Uma chama carmesim intensa descendo em direção ao Cofre das Cinzas.

Vauston.

— Ele está descendo — disse Elowen.

— Sim — respondeu Ysmerra.

— Para terminar de abri-lo.

— Sim.

— Embermane consegue chegar lá?

Ysmerra tocou o mapa. Um marcador dourado apareceu perto da plataforma de coroação, vasto e luminoso, ainda mantendo a pedra rachada inteira.

— Não enquanto a estrada do penhasco estiver cheia de gente.

Elowen fechou os olhos por um instante.

Depois os abriu.

— Então nós vamos.

Brant imediatamente balançou a cabeça. — Princesa, de jeito nenhum.

Elowen o encarou.

Ele fez uma careta.

— Isso saiu errado.

— Saiu vivo, o que é mais do que merecia.

— Vauston tem magia de Vidro de Sangue e guardas leais. Os cofres inferiores estão instáveis. Você está carregando a coroa. Se ele capturá-la...

— Se ele terminar de abrir o Cofre das Cinzas, não haverá reino do qual possam me manter em segurança e afastada.

— Ela tem razão — disse Ysmerra.

Brant pareceu traído. — Você devia ser a sensata.

— E sou. Sensatamente, estamos ferrados, a menos que a princesa faça algo imprudente com autoridade cerimonial.

Elowen olhou de Ysmerra para o mapa. — O que pode impedir o cofre de abrir?

Ysmerra voltou ao juramento fundador. — O selo foi feito por três poderes: coroa, garra e raiz de brasa.

— Coroa é óbvio — disse Elowen, erguendo-a um pouco.

— Garra é Embermane.

— E raiz de brasa?

Ysmerra apontou para cima, embora estivessem muito abaixo da plataforma. — A Árvore Crownroot. Suas raízes envolvem as pedras originais do selo.

Brant franziu a testa. — A árvore está acima de nós.

— As raízes, não.

O mapa mudou outra vez, mostrando uma rede dourada emaranhada se espalhando sob o castelo, envolvendo a câmara vermelha como dedos contendo uma ferida. Várias raízes douradas já ardiam em carmesim nas pontas.

— Se Vauston alcançar o selo central — disse Ysmerra —, poderá corromper as raízes. Se corromper as raízes, o cofre se abrirá completamente. Se o cofre se abrir completamente, o poder do Vidro de Sangue fluirá pelos antigos canais de juramento do vale.

— E então? — perguntou Brant.

— Então o povo de Redspire vira um banquete.

Elowen encarou o mapa.

Por um momento, os arquivos subterrâneos pareceram quietos demais. Todos aqueles registros. Todos aqueles juramentos. A promessa de cada governante preservada sob a pedra enquanto, acima, homens como Vauston sorriam, tramavam e diziam a meninas que eram jovens demais para governar.

Jovem demais.

Aquela frase a seguira por anos, suave como seda e afiada como arame.

Jovem demais para presidir o conselho.

Jovem demais para entender disputas de grãos.

Jovem demais para revisar as contas militares.

Jovem demais para assistir às negociações comerciais.

Jovem demais para saber por que velhos trancavam portas quando discutiam dinheiro.

Pelo visto, tinha idade suficiente para herdar as consequências.

Engraçado como isso funcionava.

Elowen colocou a coroa na mesa circular.

A sala mudou.

A luz azul dos arquivos vacilou. O mapa brilhou mais. As pedras de juramento nas paredes começaram a zumbir, uma após outra, reconhecendo as antigas pontas de cristal da coroa.

Lady Ysmerra ficou muito imóvel.

— O que está fazendo?

— Pensando sempre — disse Elowen.

As cinco pontas vermelhas da coroa brilharam — não em carmesim como o Vidro de Sangue, mas num vermelho-âmbar quente, como brasas guardadas sob cinzas.

Elowen colocou uma mão de cada lado.

— Você disse que o selo foi feito por coroa, garra e raiz de brasa. Mas Embermane nunca se curvou completamente para mim.

— Não — disse Ysmerra. — Ele a reconheceu, mas o rito foi interrompido.

— Então a coroa não conta?

— Jurídica, espiritual, mágica, política e irritantemente, isso é complicado.

— Ótimo — disse Elowen. — Complicado significa que há uma brecha.

Brant franziu a testa. — Uma brecha no quê?

— Na reivindicação de Vauston.

Os olhos de Ysmerra se aguçaram.

Elowen continuou: — Ele pôs a coroa. Embermane o rejeitou. Roubou os rubis funerários para despertar o Vidro de Sangue. Mas a própria coroa nunca o aceitou, aceitou?

A sala zumbiu mais alto.

Lady Ysmerra sorriu devagar.

Não era um sorriso caloroso.

Era o sorriso de uma senhora descobrindo que a lei tem dentes e que ela sabe onde a coleira está guardada.

— Não — disse. — Não, não aceitou.

— Então o juramento fundador ainda reconhece a coroa como sem ocupante.

Brant olhou de uma para outra. — O que significa?

Ysmerra passou a se mover depressa, puxando pergaminhos das prateleiras, abrindo-os com batidas sobre a mesa, prendendo as pontas com tinteiros e um pequeno busto de bronze de uma rainha que parecia encantada por ser útil.

— Significa que Vauston está extraindo Vidro de Sangue por meio de uma falsa coroação. Tem poder porque criou proximidade com a legitimidade. Mas não tem o rito concluído.

Elowen se inclinou sobre os registros. — Então, se a verdadeira coroação for concluída...

— Os canais de juramento se realinham.

— O cofre o rejeita.

— Violentamente, espero.

Brant ergueu uma mão. — Como concluímos uma coroação enquanto o grifo está lá fora segurando um penhasco?

Lady Ysmerra virou outra página. — O rito original não exigia a plataforma. Isso veio depois, no reinado de Orvis, o Decorativo.

— Decorativo? — perguntou Elowen.

— Ele acrescentou borlas ao código tributário.

— Monstro.

— O primeiro rito exigia apenas três testemunhas, a coroa, o reconhecimento do guardião e o juramento pronunciado sobre raiz de brasa viva.

Brant apontou para a rede dourada de raízes no mapa. — Há raízes vivas lá embaixo.

— Sim — disse Ysmerra. — No Cofre das Cinzas.

Todos olharam para a câmara vermelha brilhante.

Brant suspirou. — Claro. Por que a raiz útil estaria em algum lugar agradável? Um jardim, talvez. Um belo pátio. Não, naturalmente está no antigo porão da morte.

Elowen pegou a coroa de novo.

— Vamos ao cofre.

— Vamos? — perguntou Brant.

— Você, eu, Ysmerra.

Ysmerra fechou um livro com força. — E a cabra.

Elowen piscou. — A quê?

De baixo da mesa veio um balido baixo e indignado.

Brant desembainhou a espada tão rápido que ela ressoou.

Uma pequena cabra branca com uma orelha preta saiu de trás de uma pilha de tábuas de juramento e o encarou com profunda decepção.

Elowen a encarou de volta.

— Por que há uma cabra nos arquivos secretos?

— O nome dela é Duchess — disse Ysmerra. — Come traças-de-livro.

— Isso não pode ser seguro.

— Para as traças, não.

A cabra espirrou.

O mapa vacilou.

Brant abaixou lentamente a espada. — A cabra vem porque é magicamente importante?

— Não — disse Ysmerra. — Ela morde pessoas de quem não gosto.

Elowen olhou para Duchess.

Duchess retribuiu com a confiança impassível de uma criatura que nunca respeitara a monarquia.

— Está bem — disse Elowen. — A cabra vem.

Brant passou a mão pelo rosto. — É assim que baladas deixam de ser sérias.

— Só baladas ruins — disse Ysmerra, juntando pergaminhos numa bolsa. — Baladas boas sabem que é nas cabras que a história guarda suas facas.

Eles se armaram com o que os arquivos subterrâneos podiam oferecer: três lanternas de vidro de brasa, um feixe de pergaminhos de juramento, duas antigas facas de selo, uma bolsa de cinzas de raiz em pó e Duchess, que parecia armada pela natureza e pela atitude.

Brant foi à frente por uma passagem inferior revelada pelo mapa, espada em punho, mandíbula contraída. Elowen o seguiu com a coroa envolta na capa. Lady Ysmerra vinha atrás, murmurando trechos de leis antigas. Duchess trotava por último, parando às vezes para ameaçar pedrinhas soltas.

A passagem descia em direção ao coração do penhasco.

Quanto mais fundo iam, mais quente ficava o ar. Luz vermelha pulsava pelas paredes em veios grossos. As pedras suavam. A velha argamassa rachava. Em algum lugar próximo, a água fervia nos canos com um chocalhar metálico furioso.

Passaram por portas seladas marcadas com avisos em três línguas mortas.

Elowen parou diante de uma. — O que diz ali?

Ysmerra olhou. — Aproximadamente? “Não abra, a menos que seja à prova de fogo ou tedioso o suficiente para entediar demônios.”

— Vamos abrir?

— Não.

— Ótimo.

— Essa é para auditores fiscais.

Brant murmurou: — Vou fingir que não ouvi.

— Sábio — disse Ysmerra.

À frente, o corredor se alargava num salão da guarda. Tochas ardiam em vermelho. Seis soldados estavam diante da descida para o cofre, todos usando a faixa preta e carmesim de Vauston sobre a armadura.

Brant parou.

Os soldados se viraram.

Seu capitão, um homem de rosto estreito chamado Ferrick, sorriu ao vê-los. — Capitão Brant. O regente disse que você poderia se perder.

Brant ergueu a espada. — Saia da frente.

O sorriso de Ferrick se alargou. — Receio que não possa. Lord Vauston ordenou que o cofre inferior fosse fechado contra traidores.

Elowen avançou. — Lord Vauston não é rei.

Ferrick olhou para a coroa embrulhada debaixo do braço dela. Seu sorriso se estreitou.

— Ainda não — disse.

Lady Ysmerra se inclinou para Elowen. — Esse sempre foi escorregadio. Até quando criança.

Ferrick a ouviu. — Guardiã dos Registros.

— Puxa-saco.

Suas narinas se dilataram.

— Recuem — disse Brant. — Todos vocês. Vauston se vinculou ao Vidro de Sangue. Vocês viram o que aconteceu lá em cima.

Um dos guardas mais jovens se mexeu nervosamente.

Ferrick disparou: — Mantenham a formação.

Elowen olhou para os soldados, não para Ferrick. — Há famílias na cidade baixa. Suas famílias. Se o cofre abrir, vai se alimentar delas primeiro.

Outro guarda engoliu em seco.

Ferrick desembainhou a espada. — Belo discurso de uma criança carregando uma coroa que não conquistou.

Duchess, a cabra, abaixou a cabeça.

Lady Ysmerra suspirou. — Ah, ele escolheu mal.

Ferrick avançou.

Brant o encontrou no meio do caminho.

O corredor explodiu em aço.

Brant lutava como um homem que passara a vida aprendendo regras e agora tinha permissão para quebrar várias. Sua espada aparou o golpe de Ferrick, girou e o empurrou para trás. Elowen se abaixou quando outro soldado golpeou na sua direção e então bateu a coroa — não as pontas sagradas, mas a borda pesada de ouro — no pulso dele.

O soldado gritou e largou a espada.

— Desculpe — disse Elowen, sem parecer arrependida.

Ysmerra jogou cinzas de raiz em pó nas tochas. As chamas explodiram em dourado. Dois guardas leais a Vauston cambalearam, tossindo, de repente cercados por fumaça luminosa que cheirava a cedro, pimenta e velhas sentenças da corte.

Duchess atacou.

Atingiu Ferrick atrás do joelho com toda a força moral do gado.

Ferrick fez um som que nenhuma balada incluiria, a menos que o bardo estivesse bêbado.

Brant o desarmou com um giro brusco e o bateu de cara na parede.

— Renda-se.

Ferrick cuspiu sangue. — Vauston vai estripar você.

— Ele pode pegar uma senha.

Elowen se virou para os guardas restantes. — Última chance. Redspire ou Vauston?

O guarda mais jovem largou a espada primeiro.

Depois outro.

Depois os demais.

Ferrick gemeu contra a parede. Duchess mordeu a ponta de sua faixa e começou a mastigá-la com desprezo visível.

Lady Ysmerra assentiu. — Ela tem excelentes instintos políticos.

Elowen olhou para os soldados rendidos. — Vão à cidade baixa. Ajudem a evacuar os túneis de tempestade. Se alguém perguntar quem deu a ordem, digam que foi Redspire.

O guarda mais jovem se curvou. — Sim, princesa.

Eles correram.

Brant amarrou os pulsos de Ferrick com a própria faixa dele, o que pareceu ofendê-lo mais do que os hematomas.

— Você está cometendo um erro — sibilou Ferrick para Elowen. — Vauston tem apoiadores por toda parte.

Elowen se aproximou.

— Então pode morrer popular.

As sobrancelhas de Lady Ysmerra se ergueram.

— Isso — disse — foi o tom da sua avó com a mordida da sua mãe. Muito promissor. Um pouco alarmante.

Deixaram Ferrick amarrado a uma argola de ferro ao lado do salão da guarda, protestando alto para ninguém útil.

A descida para o cofre esperava além: uma larga escadaria esculpida diretamente na pedra vermelha da montanha. Marcas antigas de garras riscavam as paredes. Raízes douradas se entrelaçavam no teto, grossas como cabos, a casca brilhando com luz de brasas. Algumas continuavam quentes e luminosas. Outras haviam escurecido nas bordas, corrupção vermelha rastejando por elas como vinho derramado com intenção maligna.

Elowen tocou uma raiz delicadamente.

A coroa sob seu braço aqueceu.

Um sussurro percorreu a escadaria.

Não palavras.

Memória.

Ela sentiu luz do sol através de folhas. Chuva no solo profundo. Asas acima. A mão de uma rainha pressionada contra a casca. Uma criança rindo sob galhos vermelhos. Juramentos pronunciados. Sangue derramado. Fogo enterrado.

Depois dor.

A raiz se contraiu sob seus dedos.

Elowen retirou a mão.

Ysmerra observou atentamente. — Ela conhece você.

— Doeu.

— Reconhecimento também dói, às vezes.

Eles desceram.

No meio da descida, a voz de Embermane entrou na mente de Elowen.

Não pelo som.

Pela coroa.

Pequena coroa.

Elowen parou tão bruscamente que Brant quase esbarrou nela.

— Embermane?

Brant olhou em volta. — Onde?

Elowen tocou a coroa. — Na minha cabeça.

Ysmerra assentiu. — Ótimo. O antigo canal se abriu.

Elowen franziu a testa. — Podia ter me avisado que o grifo simplesmente podia passear dentro do meu crânio.

Eu não passeei. Seu crânio é cheio e mal iluminado.

Elowen quase sorriu, apesar de si mesma. — Como está a plataforma?

Ainda presa à montanha graças a esforço, raiva e vários insultos que estou guardando para depois.

— Vauston está chegando ao cofre.

Eu sei. O Vidro de Sangue fede através das raízes.

Ysmerra se aproximou. — Ele pode nos ouvir?

Elowen repetiu a pergunta.

A guardiã dos registros é intrometida.

— Ela agradece.

Ysmerra fungou. — Não agradeci.

A voz de Embermane ficou mais afiada. Escute. O cofre não pode ser selado novamente de cima. Vauston já despertou o anel externo. Você precisa alcançar o coração da raiz de brasa antes que ele vincule a corrente a ele.

— E se conseguir?

Uma pausa.

Quando Embermane respondeu, a ironia havia desaparecido.

Então terei de queimar eu mesmo as raízes do castelo.

Elowen sentiu o significado antes de compreendê-lo.

— A Árvore Crownroot.

Sim.

— Se queimar as raízes, a árvore morre.

Sim.

Lady Ysmerra ficou imóvel ao lado dela.

Elowen engoliu em seco. — E o selo?

O selo morre com ela. O Vidro de Sangue ficaria enterrado sob pedra derretida. O Castelo de Redspire cairia. O vale talvez sobrevivesse.

Brant olhou para o rosto dela. — O que ele disse?

Elowen contou.

Ninguém falou por alguns instantes.

Então Lady Ysmerra ajustou a bolsa. — Bem. Vamos evitar a versão em que o guardião do reino faz paisagismo emergencial.

Eu ouvi isso.

— Ótimo — disse Ysmerra em voz alta. — Corram mais.

Eles correram.

A escadaria terminava num par de portas enormes esculpidas em pedra negra com veios de ouro. Estavam abertas.

Além delas ficava o Cofre das Cinzas.

Não era uma câmara.

Era um mundo subterrâneo.

O cofre se estendia sob a torre central numa vasta caverna circular iluminada por rios de âmbar fundido que corriam por canais no chão. Pilares de cristal vermelho se erguiam como chamas congeladas, cada um envolto em raízes douradas que pulsavam com luz de brasas enfraquecida. Correntes antigas cruzavam acima, grossas como troncos, desaparecendo na escuridão. Ao fundo, no centro, ficava o selo do coração: uma grande pedra redonda coberta de marcas de garras, marcas de coroas, desenhos de raízes e o juramento original escrito em ouro.

Acima do selo, suspensa no ar, pairava uma massa de Vidro de Sangue.

Não uma joia.

Um coração.

Facetado, carmesim escuro e batendo lentamente.

Cada pulsação enviava luz vermelha pela caverna.

Cada pulsação escurecia mais as raízes douradas.

Vauston estava diante dele.

Sua corrente de rubis se abrira sobre o peito como um colar de fogo vermelho, cada pedra roubada ligada por fios de magia ao coração flutuante de Vidro de Sangue. Seus braços estavam abertos. Seus olhos ardiam. Atrás dele estavam o conselheiro Harth e o mestre-mineiro Pell, ambos pálidos, suados e muito menos satisfeitos com a traição agora que ela ganhara cenário.

O duque Halvern não estava ali.

Talvez o portão oeste o tivesse detido.

Talvez ainda estivesse fugindo com a manga arruinada.

Talvez Duchess o encontrasse depois e o melhorasse.

Elowen entrou na caverna.

— Vauston!

Ele se virou lentamente.

Por um segundo, a surpresa passou por seu rosto.

Depois veio o prazer.

— Princesa — disse. — Você trouxe a coroa.

Brant ergueu a espada. — Afaste-se do selo.

O conselheiro Harth gemeu. — Isso foi longe demais.

Ysmerra o fulminou com o olhar. — É o que os covardes dizem quando chega a fatura.

O mestre-mineiro Pell apontou para Vauston. — Ele prometeu controle. Disse que o Vidro de Sangue podia ser contido.

— E pode — retrucou Vauston.

O coração de Vidro de Sangue pulsou.

Uma veia vermelha subiu por seu pescoço.

Ele estremeceu.

Elowen viu.

— Está devorando você.

A mandíbula de Vauston se contraiu. — O poder tem custos.

— Sim. Você vive tentando fazer os outros pagarem.

Ele sorriu. — Isso é liderança.

Elowen olhou para o selo do coração, para as raízes escurecendo ao redor, para o antigo juramento brilhando fracamente sob séculos de poeira.

— Não — disse. — Isso é roubo de chapéu.

Lady Ysmerra sussurrou: — Um pouco simples, mas exato.

Vauston riu. — Acha que esperteza importa aqui embaixo? O grifo não pode salvá-la. O conselho está dividido. A guarda está incerta. O povo está assustado. E você é uma criança com uma coroa que não lhe foi concedida.

Elowen desembrulhou a coroa da capa.

A luz do cofre atingiu suas cinco pontas.

As raízes douradas estremeceram.

O coração de Vidro de Sangue pulsou mais forte.

O sorriso de Vauston se afiou.

— Dê para mim.

— Não.

— Você nem sabe usá-la.

Elowen avançou em direção ao selo do coração.

— Sei como não usar.

O rosto de Vauston se contorceu.

Ele lançou a mão na direção dela.

Magia vermelha explodiu pela caverna.

Brant se moveu primeiro, puxando Elowen para o lado quando a rajada atingiu um pilar de cristal e o despedaçou em fragmentos fundidos. Ysmerra jogou um pergaminho de juramento no ar e gritou três palavras em Redspire Antigo. O pergaminho se desdobrou numa barreira luminosa pelo tempo exato de desviar uma segunda rajada.

Duchess atacou Harth.

Harth gritou num tom que não favorecia em nada seus antepassados.

Pell tentou correr e escorregou na poeira solta de cristal, caindo de costas com um estrondo quase musical.

Vauston rugiu e puxou mais poder do coração de Vidro de Sangue. Os fios vermelhos entre a corrente e a massa suspensa engrossaram.

Elowen sentiu Embermane na coroa outra vez.

Ele está vinculando o coração.

— Estou vendo!

Então pare de admirar o óbvio.

— Não ajuda!

Raramente é meu objetivo.

O selo do coração sob o Vidro de Sangue começou a rachar.

Luz dourada vazava das marcas antigas. Luz vermelha forçava a entrada.

Lady Ysmerra agarrou o braço de Elowen e a puxou para trás de um pilar. — O juramento. Precisa pronunciar o juramento real sobre a raiz de brasa.

— Sem Embermane?

— Ele a reconheceu pelo canal da coroa. Pode ser suficiente.

— Pode?

— A história não é uma padaria. Não posso garantir a textura.

Brant aparou um golpe de uma corrente animada pelo Vidro de Sangue que se desprendera do teto e começara a se balançar como uma serpente furiosa.

— Logo seria bom! — gritou.

Elowen olhou pela caverna. A raiz de brasa viva mais próxima se curvava ao longo do outro lado do selo do coração, metade dourada, metade vermelha. Para alcançá-la, teria de cruzar o terreno aberto sob o coração de Vidro de Sangue enquanto Vauston lançava magia e o cofre tentava virar uma fornalha.

— Está bem — disse.

Ysmerra franziu a testa. — Está bem?

— Está bem é o que as pessoas dizem quando não há opção melhor e gritar desperdiçaria tempo.

— Também promissor. Ainda alarmante.

Elowen correu.

Vauston a viu imediatamente.

— Não!

Ele lançou as duas mãos à frente. Lanças vermelhas de luz dispararam contra ela.

Brant se jogou no caminho com o escudo erguido. A primeira lança o atingiu e partiu o escudo ao meio. A segunda o derrubou sobre um joelho. A terceira teria atravessado seu peito, mas Duchess surgiu absolutamente do nada e bateu na perna de Vauston.

O feitiço desviou, abrindo um buraco na parede.

Vauston chutou a cabra para longe.

Duchess rolou, saltou de pé e pareceu ofendida o suficiente para fundar uma religião.

Elowen alcançou o selo do coração.

O calor a golpeou. O coração de Vidro de Sangue pulsava acima, enorme e terrível, cada batida vibrando em seus ossos. A coroa queimava em suas mãos. A raiz de brasa viva se contorcia ao lado do selo, a casca dourada formando bolhas sob a corrupção vermelha que avançava.

Ela caiu de joelhos e pressionou a coroa contra a raiz.

Luz dourada explodiu.

A caverna tremeu.

Vauston gritou.

Não de dor.

De recusa.

Elowen não conhecia o juramento.

Não por completo.

Ouvira versões cerimoniais. Versões bonitas. Versões aparadas para a paciência pública e a capacidade de atenção dos nobres. Mas o verdadeiro juramento fundador era longo, antigo e provavelmente cheio de cláusulas elaboradas por pessoas que haviam acabado de sobreviver a uma guerra mágica e desenvolvido opiniões fortes sobre brechas.

— Ysmerra! — gritou.

A guardiã dos registros já corria em sua direção, bolsa saltando, vestes chamuscadas, grampos meio soltos.

Uma corrente de Vidro de Sangue veio contra ela.

Brant a interceptou, a espada soltando faíscas.

— Vá! — rugiu.

Ysmerra deslizou pela pedra até o lado de Elowen e abriu o livro branco com uma batida sobre o selo.

— Leia.

O texto brilhou.

Os olhos de Elowen correram pelas palavras antigas.

— Pela coroa intacta...

A coroa resplandeceu.

— ...pela garra que não se dobra...

Acima, longe, através de pedra, raiz e castelo trêmulo, Embermane rugiu.

Sua voz invadiu o cofre como uma tempestade.

A luz dourada se fortaleceu.

Vauston cambaleou.

— Pare! — gritou.

Elowen continuou lendo.

— Pela raiz de brasa viva, pelo sopro do vale concedido, pelo sangue não roubado e pelo poder não alimentado...

O coração de Vidro de Sangue bateu mais depressa.

A raiz sob a coroa começou a brilhar em branco e ouro.

A corrupção vermelha queimou e recuou alguns centímetros.

Depois mais alguns.

Vauston arrancou a corrente de rubis do pescoço.

Por um instante insano, Elowen achou que ele estava se libertando.

Em vez disso, bateu a corrente aberta contra o selo do coração.

Os rubis de luto roubados se fundiram à pedra antiga.

As gemas funerárias da rainha Maribelle gritaram.

Elowen sentiu pela coroa: luto torcido até virar combustível, memória arrastada pela violência, a bênção de repouso da avó corrompida até virar um gancho.

Sua voz falhou.

O juramento vacilou.

Luz vermelha avançou sobre a raiz.

Lady Ysmerra agarrou o pulso de Elowen. — Não pare.

— Eu a ouvi.

— Então responda.

Elowen olhou para os rubis roubados fundidos no selo. Lágrimas queimavam em seus olhos, mas não as deixou cair. Ainda não. Luto depois. Raiva agora. Pensar sempre.

Colocou uma mão na coroa e a outra na raiz corrompida.

A dor foi imediata.

Subiu pelo braço como fogo e gelo trançados por um sádico com excelente habilidade manual.

A voz de Embermane trovejou pela coroa.

Elowen, solte.

Ela cerrou os dentes.

— Não.

Vai tomar seu sangue.

— Já tomou o dela.

A caverna tremeu.

Vauston a encarou, subitamente inseguro.

Elowen retomou o juramento.

Sua voz já não era polida.

Já não era cerimonial.

Ela rachava, ardia e se fortalecia a cada palavra.

— Pelo sangue não roubado e pelo poder não alimentado, prendo a fome sob a pedra. Nego a mão que toma. Nego a coroa que mente. Nego a reivindicação daquele que quebra juramentos.

A coroa explodiu em luz dourada.

O coração de Vidro de Sangue recuou para cima.

Vauston gritou quando os fios vermelhos que o ligavam ao coração se romperam um a um.

Mas os rubis de luto fundidos permaneceram no selo.

Pulsaram uma vez.

Duas.

Então se partiram e se abriram.

Uma forma se ergueu deles.

No começo, fumaça.

Depois, vidro vermelho.

Depois, armadura.

Depois, um rosto.

Uma figura alta se formou acima do selo, feita de fragmentos de Vidro de Sangue e antiga sombra real, usando uma coroa com pontas demais e misericórdia nenhuma.

Lady Ysmerra empalideceu.

— Ah — sussurrou. — Aquele desgraçado.

Elowen não desviou os olhos da figura. — Qual desgraçado?

— Arvath, o Construtor.

O primeiro rei de Redspire abriu olhos como rubis fundidos.

O tirano fundador.

O homem que usara Vidro de Sangue para conquistar o vale.

O governante que canções posteriores haviam educadamente editado para alguém de postura melhor e menos atrocidades.

Sua boca de vidro se moveu.

Quando falou, o cofre tremeu.

— Quem pronuncia negação sobre meu selo?

Vauston caiu de joelhos, reverente e trêmulo.

— Meu rei — murmurou.

Arvath virou para ele o olhar ardente.

— Ladrão.

A expressão de Vauston desabou.

— Eu o despertei. Carreguei seu poder. Eu...

— Você usou restos e chamou isso de domínio.

A voz distante de Embermane ressoou pelas raízes.

Continua encantador, Arvath.

O rei de Vidro de Sangue sorriu.

Era um sorriso terrível.

Antigo.

Faminto.

Familiarizado com aplausos e ossos.

— Grifo — disse Arvath. — Você vive.

Apesar dos seus melhores esforços.

— Então desça e se curve, como antes se recusou.

Estou ocupado salvando pessoas das consequências estruturais da ambição masculina.

Lady Ysmerra murmurou: — Isso deveria ser esculpido em algum lugar.

O olhar de Arvath se voltou para Elowen.

Ela segurava a coroa contra a raiz de brasa, a mão ainda queimando, o juramento inacabado.

Ele a estudou como uma arma que ainda não decidira se quebraria ou usaria.

— Uma criança — disse.

Elowen apertou a pegada.

— Esse insulto está ficando velho.

— Você carrega minha coroa.

— Infelizmente.

— Você pronuncia meu juramento.

— Estou melhorando.

Os olhos do rei de Vidro de Sangue se estreitaram.

Então ele riu.

O som estilhaçou três pilares de cristal.

Brant arrastou Ysmerra para trás de uma raiz enquanto os fragmentos choviam. Duchess baliu furiosamente para o teto, o que era ousado, inútil e emocionalmente correto.

Arvath ergueu uma mão de vidro.

O juramento inacabado no selo começou a arder em vermelho.

— O selo é meu — disse. — A coroa é minha. O vale é meu. Construí Redspire com cinzas e obediência.

Elowen se levantou devagar, mantendo a coroa pressionada contra a raiz.

— Você construiu uma prisão debaixo de um castelo e chamou isso de legado.

— Criei união.

— Fez o medo se comportar em fileiras.

Lady Ysmerra sussurrou: — Excelente.

A expressão de Arvath endureceu.

O coração de Vidro de Sangue acima dele desceu, pulsando descontroladamente. Luz vermelha inundou a câmara. As raízes douradas gemeram. O selo se abriu mais.

Vauston, ainda ajoelhado, estendeu a mão para o rei antigo. — Use-me. Posso ajudá-lo a reconquistar...

Arvath nem olhou para ele.

Um fragmento de Vidro de Sangue disparou do coração e perfurou a corrente roubada de Vauston.

Vauston se arqueou para trás, engasgando enquanto veias vermelhas se espalhavam pelo peito.

Elowen estremeceu.

— Pare!

Arvath sorriu. — Você tem pena dele?

Ela olhou para Vauston.

O rosto dele se contorcia entre terror e raiva. Ele causara aquilo. Escolhera aquilo. Alimentara aquilo. Mas agora o poder que adorara o segurava pela garganta e nem sequer estava impressionado.

— Não — disse Elowen. — Eu recuso você.

O sorriso de Arvath desapareceu.

A diferença importava.

Elowen a sentiu na coroa.

O velho rei entendia piedade. Piedade podia ser explorada. Misericórdia podia ser ridicularizada. Medo podia ser devorado. Mas recusa?

A recusa era mais antiga que as coroas.

Era pela recusa que o vale sobrevivera a ele.

Elowen respirou e concluiu o juramento.

— Nego a reivindicação daquele que quebra juramentos. Prendo a fome sob raiz e pedra. Não ofereço sangue roubado. Não tomo trono emprestado. Pela coroa intacta, pela garra que não se dobra, pela raiz de brasa viva e pelo sopro do vale concedido — Redspire não pertence a tirano algum, vivo ou morto.

As palavras finais atingiram o selo.

Luz dourada explodiu para fora.

Por um instante incandescente, as raízes se acenderam em puro fogo de brasas. A coroa se ergueu das mãos de Elowen, pairando acima do selo. O coração de Vidro de Sangue guinchou. A forma de vidro de Arvath rachou no peito.

Então Vauston gritou.

Saltou de joelhos com um fragmento de Vidro de Sangue no punho.

Não contra Elowen.

Contra a coroa.

Brant gritou.

Ysmerra lançou uma faca de selo.

Duchess atacou.

Mas Vauston estava perto demais.

O fragmento atingiu a ponta central da coroa.

O som foi pequeno.

Uma rachadura minúscula e delicada.

Quase educada.

Então a coroa se partiu numa explosão de luz vermelha e dourada.

A onda de choque lançou todos para trás.

Elowen bateu forte na pedra. Seus ouvidos zumbiam. O calor passou por cima dela. O cofre girava em clarões vermelhos e sombras partidas.

Quando conseguiu se erguer sobre um cotovelo, o selo do coração estava fraturado.

A coroa jazia em duas partes.

Vauston estava estatelado ao lado, inconsciente ou pior.

Arvath, o Construtor, estava mais alto do que antes, fragmentos de Vidro de Sangue girando ao redor dele como uma tempestade de facas.

Acima, o grande coração de Vidro de Sangue se abriu ao meio.

Dentro dele ardia uma passagem.

Não para outra câmara.

Para a memória.

Guerra.

Exércitos.

Fogo.

Uma Redspire que nunca parara de conquistar.

O rei morto ergueu as duas mãos.

Por todo o cofre, as raízes começaram a ficar vermelhas.

O rugido de Embermane sacudiu a caverna, vindo de muito acima.

Elowen!

Ela estendeu a mão para a coroa quebrada.

As duas metades cintilavam fracamente.

Lady Ysmerra rastejou até ela, sangrando de uma têmpora.

— Princesa — disse, rouca. — A coroa...

— Estou vendo.

— Não. — Ysmerra agarrou seu braço. — Aquela coroa nunca foi a única coroa.

Elowen a encarou.

A sombra de Arvath caiu sobre elas.

— Chega — disse o rei morto.

Brant se ergueu cambaleando, a espada partida ao meio, e mesmo assim se colocou entre Arvath e Elowen.

— Fique no chão — disse Elowen a ele.

— Com todo respeito — disse Brant, erguendo a espada quebrada —, não.

Arvath ergueu uma mão de vidro.

A tempestade de Vidro de Sangue se reuniu.

Ysmerra puxou Elowen para perto e sussurrou o restante em seu ouvido.

Os olhos de Elowen se arregalaram.

Acima deles, através de camadas de castelo, plataforma, fumaça e pedra gritando, Embermane soltou o penhasco.

A plataforma de coroação começou a desabar.

E o guardião de Redspire mergulhou em direção ao cofre como um sol cadente com morte nas asas.

O Vale Que se Recusou a Ter Dono

Embermane não caiu no Cofre das Cinzas.

Cair sugeria acidente.

Ele desceu como uma sentença com penas.

Acima dele, a plataforma de coroação deu um último gemido torturado quando foi solta, mas a estrada do penhasco abaixo havia sido esvaziada. As ordens do capitão Brant funcionaram. As ordens de Elowen funcionaram. O povo de Redspire se deslocava por túneis de tempestade, cavernas da capela e antigas passagens de raízes que não viam a luz do dia havia três reis e cheiravam fortemente a poeira, pânico e segredos arquitetônicos.

A plataforma desabou num trovão de pedra vermelha.

A Árvore Crownroot estremeceu.

E pelo antigo poço no coração do Castelo de Redspire, Embermane desceu numa explosão de asas de marfim, juba carmesim, garras douradas e absoluta decepção assassina.

Atingiu o chão do cofre entre Elowen e Arvath, o Construtor.

O impacto rachou a pedra num círculo perfeito ao redor dele. Fogo de brasas se espalhou de suas garras, empurrando a luz do Vidro de Sangue como o nascer do sol expulsando um bêbado de uma capela.

Arvath sorriu.

— Finalmente — disse o rei morto.

Embermane sacudiu a poeira das asas. — Você já teve aparência melhor.

O corpo de vidro de Arvath pulsava em carmesim, cada fragmento de sua forma talhado de guerra antiga, arrogância antiga e daquele tipo de retrato real que faz todos os envolvidos parecerem ter inventado pessoalmente o sofrimento.

— E você ficou sentimental — disse Arvath.

— Fiquei seletivo.

— Agora protege crianças.

Embermane olhou para Elowen. — Só as úteis.

Elowen, ainda meio caída ao lado da coroa quebrada, tossiu contra a fumaça. — Comovida.

Lady Ysmerra se arrastou até se apoiar de pé na raiz de brasa, pressionando uma manga contra o corte na têmpora. — Não flerte com a morte, princesa. A morte é notoriamente grudenta.

— Não estava nos planos.

— Excelente. Planos são frágeis, mas ainda melhores que vibrações.

Do outro lado do cofre, o capitão Brant estava com meia espada, um ombro machucado e a expressão de um homem que percebera que a lealdade seria fisicamente muito mais inconveniente do que esperava.

Duchess, a cabra, se posicionara em cima do peito do conselheiro Harth.

Harth estava vivo, aterrorizado e fazendo escolhas muito cuidadosas sobre como respirar.

O mestre-mineiro Pell estava sentado contra um pilar com as duas mãos erguidas, suando tanto que parecia pessoalmente empenhado em virar uma fonte.

Lord Vauston jazia perto do selo rachado do coração, a corrente de rubis roubada meio fundida à pedra, rosto cinzento, lábios se movendo sem som.

E acima de todos, o coração de Vidro de Sangue pairava aberto como uma porta para uma história que Redspire se esforçara muito para enterrar sem matar direito.

Arvath ergueu uma mão facetada.

O cofre respondeu.

Correntes grossas como troncos se moveram acima. Luz vermelha rastejou pelas raízes douradas. O selo do coração se abriu mais, e por ele veio um som de marcha: milhares de botas de nenhum exército vivo, ecoando da memória, prontas para voltar se recebessem um caminho.

Elowen sentiu a coroa quebrada ser puxada para o selo.

Duas metades de ouro e cristal de rubi jaziam na pedra diante dela. A coroa real. A coroa de sua avó. A coroa que Vauston tentara roubar, Arvath tentara recuperar e a história aparentemente decidira partir ao meio porque a sutileza fizera as malas e saíra da cidade.

O sussurro de Ysmerra ainda queimava no ouvido de Elowen.

Aquela coroa nunca foi a única coroa.

Elowen olhou além do metal quebrado.

Além do selo despedaçado.

Além do coração de Vidro de Sangue.

Olhou para as raízes.

A Árvore Crownroot se erguia sobre Redspire desde antes de existir castelo. Antes de mantos reais, livros do conselho, plataformas de coroação, colheres oficiais, subornos não oficiais e homens de mãos macias explicando força a pessoas que de fato carregavam coisas.

Sua copa sombreara os primeiros juramentos.

Suas raízes envolveram o primeiro selo.

A coroa de metal fora feita depois.

Um símbolo.

Belo, sim.

Poderoso, sim.

Mas ainda apenas um símbolo.

A primeira coroa de Redspire fora viva.

E estava morrendo ao redor dela.

Arvath avançou, cada movimento ressoando como vidro golpeado por uma lâmina.

— Você deveria ter ficado lá em cima — disse a Embermane. — Sempre foi melhor em dar voltas do que em escolher.

Embermane abaixou a cabeça. — Escolhi quando me recusei a me curvar a você.

— Recusou a união.

— Recusei um açougueiro com construção como passatempo.

Os olhos de Arvath se inflamaram.

Embermane sorriu com o bico, o que era menos um sorriso e mais uma advertência com bordas.

— Vejo que continua sensível à precisão.

O rei morto atacou.

Fragmentos de Vidro de Sangue voaram de sua mão numa tempestade de facas carmesim. Embermane avançou, abrindo as asas, as garras rasgando a primeira onda. Fragmentos se despedaçaram contra suas penas e explodiram em faíscas vermelhas. Ele cravou uma garra no peito de Arvath, mas o rei de vidro se dissolveu ao redor do golpe, recompondo-se atrás dele num redemoinho de luz irregular.

Arvath baixou as duas mãos.

Uma corrente caiu do teto e se enrolou na asa de Embermane.

Brant gritou e correu em sua direção.

— Não! — chamou Elowen.

Tarde demais.

Brant golpeou a corrente com a espada quebrada. A lâmina ressoou, soltou faíscas e quebrou mais um pedaço.

A corrente não se importou.

Brant encarou o que restava de sua espada. — Isso foi caro.

Embermane se torceu, agarrou a corrente no bico e a arrancou com um puxão brutal. Ela chicoteou pelo cofre, esmagou um pilar de cristal vermelho e se enterrou na parede.

— Pare de cutucar magia antiga com talheres — rosnou o grifo.

Brant recuou. — Entendido.

Duchess baliu para ele.

— Sim — murmurou Brant. — Você também.

Elowen agarrou as metades da coroa quebrada e rastejou até a raiz de brasa viva mais próxima. A dor atravessou sua palma onde a borda de ouro cortara a pele, mas a raiz brilhou mais quando seu sangue a tocou.

Não em vermelho.

Em dourado.

Ysmerra viu.

— Ótimo — disse, rouca. — Dado livremente. Não roubado.

— De quanto precisa? — perguntou Elowen.

— De preferência, menos que tudo.

— Isso não é uma medida.

— Fui treinada em registros, não em sangramento heroico.

Arvath se virou bruscamente para elas.

Seu olhar se fixou na mão de Elowen.

Pela primeira vez, algo parecido com preocupação atravessou seu rosto de vidro.

Embermane percebeu.

— Ah — disse o grifo. — Aí está.

A expressão de Arvath endureceu. — Silêncio.

— Você tem medo do sangue que não pode roubar.

— Não tenho medo de nada.

— Disse todo tirano momentos antes de virar arqueologia.

Arvath rugiu.

O coração de Vidro de Sangue pulsou violentamente acima. A passagem vermelha em seu interior se alargou, e daquela abertura vieram sombras em forma de soldados. Não carne. Não exatamente fantasmas. Memórias afiadas até virar armas. Homens e mulheres das Guerras das Cinzas, vinculados ao Vidro de Sangue, sem rosto sob elmos antigos e armaduras de vidro.

Eles caíram no cofre um a um.

Brant inspirou devagar. — Isso parece injusto.

Lady Ysmerra enfiou a mão na bolsa. — A história costuma ser.

Ela lançou três pergaminhos de juramento no ar. Eles se abriram numa explosão, formando anéis dourados brilhantes pelo chão do cofre.

— Fiquem dentro deles! — gritou.

Brant foi para um anel. Pell correu para outro com tamanha velocidade que a covardia brevemente pareceu atletismo. Harth tentou se mover, mas Duchess continuava em seu peito.

— Cabra — chiou Harth. — Por favor.

Duchess não negociava com traição.

Ysmerra estalou os dedos. — Duchess.

A cabra bufou, saiu de cima dele e trotou para o terceiro anel. Harth rastejou atrás, o que não melhorou sua dignidade, mas o manteve vivo.

Os soldados de Vidro de Sangue atingiram os anéis e recuaram, sibilando em silêncio. Suas lâminas raspavam nas barreiras luminosas.

Brant olhou para o anel sob suas botas. — Quanto tempo isso dura?

Ysmerra abriu outro pergaminho com os dentes. — Depende de quanto os mortos respeitam a papelada.

— Historicamente?

— Mal.

Elowen pressionou as metades da coroa contra a raiz viva. Luz dourada vacilou entre elas, fraca e incerta.

— Preciso do juramento — disse.

Ysmerra deslizou para seu lado, empurrando o livro branco à frente. — Não do antigo.

Elowen olhou para ela. — O quê?

— O antigo ainda o nomeia. — Ysmerra indicou Arvath com a cabeça. — A reivindicação dele está entrelaçada na primeira vinculação. Foi assim que respondeu quando Vauston rachou o selo. O nome dele nunca foi removido por completo. Foi exaltado na história, suavizado em canções, polido até virar bobagem de fundador. Deixamos uma porta para o desgraçado e chamamos de tradição.

Elowen encarou a escrita luminosa.

— Então o que eu digo?

Os olhos de Ysmerra encontraram os dela.

— Um novo juramento.

— Posso fazer isso?

— Está ao lado da coroa viva, segurando a coroa de metal quebrada, reconhecida pelo guardião, testemunhada pela guarda, pelos registros e...

Ela olhou para Duchess.

A cabra espirrou diretamente em Harth.

— ...pela cabra.

Harth fez um som estrangulado. — Certamente a cabra não conta.

Ysmerra o fulminou com o olhar. — Encontre a cláusula que exclui cabras.

Harth sabiamente se calou.

Elowen olhou novamente para Embermane.

Ele lutava contra Arvath sob o coração de Vidro de Sangue, uma tempestade de fogo e vidro. Sua asa sangrava luz de brasas. Suas garras haviam aberto sulcos profundos no chão do cofre. Ainda assim, toda vez que Arvath tentava se voltar para Elowen, Embermane estava lá.

O grifo estava comprando tempo para ela.

Tempo era caro.

E a fatura estava ficando feia.

Elowen respirou.

Colocou uma metade da coroa quebrada sobre a raiz.

Depois a outra.

A raiz se enrolou ao redor delas.

O ouro não se consertou.

Em vez disso, a madeira viva separou os pedaços e os sustentou como duas mãos abertas.

Elowen compreendeu.

A coroa não deveria ser reparada.

Não como era antes.

Certas coisas, uma vez quebradas honestamente, não deveriam ser forçadas a voltar à forma que falhou com elas.

Arvath arremessou Embermane para trás. O grifo bateu num pilar com força suficiente para parti-lo da base ao teto. Estilhaços vermelhos choveram. Embermane cambaleou, sacudiu a cabeça e cuspiu um pedaço quebrado de Vidro de Sangue.

— Tem gosto de monarquia — disse. — Seco. Amargo. Confiante demais.

Arvath ergueu as duas mãos para o coração de Vidro de Sangue. — Chega.

O coração respondeu.

O corpo de Vauston foi puxado bruscamente do chão, suspenso por fios vermelhos ainda enroscados na corrente de rubis roubada.

Seus olhos se abriram de repente.

— Não — arquejou.

Arvath não olhou para ele. — Você queria um trono. Sirva a um.

Luz vermelha se derramou em Vauston.

Ele gritou.

Elowen estremeceu.

Ysmerra apertou seu ombro. — Não deixe que ele faça você olhar para a coisa errada.

— Está matando ele.

— Está tentando fazer sua misericórdia interromper seu dever.

A mandíbula de Elowen se contraiu.

Vauston roubara do túmulo de sua avó. Mentira, tramara, subornara, despertara um horror enterrado e quase servira o vale a um tirano morto porque queria uma cadeira com iluminação melhor.

Mas ainda estava vivo.

E Arvath o estava usando.

Elowen olhou para a raiz sob suas mãos.

— Nenhum sangue roubado — sussurrou.

Depois, mais alto.

— Nenhum sangue roubado.

A raiz resplandeceu.

Elowen se levantou.

Seus joelhos tremiam, mas ela se levantou.

— Arvath!

O rei morto se virou.

— Estou cansado de ser interrompido por crianças.

— Então pare de se comportar como uma história de assustar na hora de dormir.

Embermane ergueu a cabeça.

Mesmo ferido, mesmo sangrando, pareceu encantado.

— Essa foi boa.

O rosto de vidro de Arvath se afiou de raiva.

Elowen subiu no selo do coração.

A pedra rachada queimava sob suas botas. Luz dourada e vermelha subia ao redor dos tornozelos. Acima, Vauston pendia dos fios de Vidro de Sangue, engasgando. Pelo cofre, soldados de sombra raspavam os anéis de juramento. As raízes gemiam sobre eles.

Elowen abriu a mão cortada sobre a raiz de brasa viva.

— Não falo por conquista alguma — disse.

O cofre tremeu.

Os olhos de Arvath se estreitaram.

— Não falo por trono roubado. Nem por fome enterrada. Nem por fundador limpo e polido por covardes com tinta.

Lady Ysmerra sussurrou: — Ah, vou guardar essa.

Elowen continuou.

— Pela coroa que vivia antes do metal, pela garra que protege, mas não se ajoelha à corrupção, pela raiz que lembra o que os reis tentaram apagar...

As raízes da Crownroot se acenderam em dourado.

Embermane avançou, sacudindo a poeira do pilar quebrado. Abaixou a cabeça, lenta e deliberadamente.

Não para o velho rei.

Não para a coroa quebrada.

Para Elowen.

Por completo.

A reverência que Redspire esperara.

A reverência que Vauston exigira.

A reverência que Arvath jamais merecera.

Não parecia submissão.

Parecia reconhecimento.

Um guardião vendo uma governante que não queria possuir o vale, apenas responder a ele.

Luz dourada irrompeu da testa e das garras de Embermane, correndo pelo selo do coração para encontrar as raízes sob a mão de Elowen.

Ysmerra se levantou, apesar do sangue no rosto.

— Testemunhado pelos Registros de Redspire — declarou.

Brant saiu de seu anel de juramento enfraquecido, ignorando a lâmina de Vidro de Sangue que cortou sua armadura.

— Testemunhado pela Guarda de Redspire.

Duchess pulou de novo na barriga de Harth e baliu com tremenda autoridade.

Ysmerra ergueu um dedo. — Testemunhado pela guardiã de traças-de-livro oficialmente nomeada dos arquivos subterrâneos.

Harth chiou: — Isso não pode ter validade jurídica.

— Pode perfeitamente — disse Ysmerra. — E, se sobreviver, vou mostrar a nota de rodapé.

A voz de Elowen ficou mais forte.

— Não reivindico pessoa alguma como propriedade. Não reivindico sangue algum como combustível. Não reivindico trono acima do vale, apenas dever abaixo dele.

As metades da coroa quebrada se derreteram em luz dourada.

A raiz viva bebeu a luz e depois a empurrou para fora num anel brilhante.

Arvath cambaleou.

— Não.

A palavra estalou pelo cofre.

Elowen ergueu o queixo.

— Redspire não pertence a tirano algum, vivo ou morto.

O coração de Vidro de Sangue gritou.

Sua passagem vacilou.

Através dela, os exércitos em marcha hesitaram.

As últimas palavras de Elowen ressoaram por raiz, pedra, coroa, garra e cada juramento oculto sob o castelo.

— Redspire pertence a si mesma.

Luz dourada explodiu.

Não para fora como uma rajada.

Para cima.

Pelas raízes.

Pelo castelo.

Pela plataforma de coroação despedaçada.

Pela Árvore Crownroot.

Acima, onde cidadãos assustados observavam das entradas de cavernas e de estradas distantes, a árvore ferida explodiu em flores de brasa. Seus galhos chamuscados se acenderam com milhares de flores vermelho-douradas, cada uma brilhante como um pequeno sol. O vale inteiro brilhou sob ela.

No cofre, os soldados de sombra se dissolveram.

Os anéis de juramento desabaram em faíscas inofensivas.

A corrupção vermelha recuou das raízes, murchando onde quer que a luz dourada a tocasse.

Vauston caiu dos fios de Vidro de Sangue.

Brant o pegou antes que atingisse o chão, porque Brant aparentemente estava determinado a ser decente mesmo quando isso era inconveniente e um pouco irritante.

Arvath uivou.

Seu corpo de vidro rachou da coroa ao peito.

— Eu construí este reino! — rugiu.

Embermane se colocou ao lado de Elowen. — Você construiu uma gaiola.

— Dei ordem a eles!

Elowen o encarou sem vacilar. — Deu medo e o ensinou a usar uma coroa.

Arvath estendeu a mão para o coração de Vidro de Sangue, mas as raízes douradas se moveram primeiro.

Enrolaram-se na massa carmesim suspensa, apertando, queimando, prendendo. O coração se debateu. Fragmentos voaram. Um cortou o ombro de Embermane. Outro atingiu a pedra ao lado de Ysmerra. Um terceiro voou para o rosto de Elowen.

Duchess saltou.

A cabra deu uma cabeçada tão forte em Harth que ele rolou contra Elowen, derrubando-a para o lado o suficiente para que o fragmento errasse e se cravasse no chão.

Harth gemeu. — Isso foi heroísmo?

Ysmerra olhou para Duchess. — Indiretamente.

Duchess pareceu satisfeita.

Arvath tentou avançar, mas raízes agarraram seus tornozelos.

Ele olhou para baixo, chocado.

— Eu sou o fundador.

As raízes subiram por suas pernas.

— Eu sou a primeira coroa.

As raízes envolveram seu tronco.

— Eu sou Redspire.

Elowen se aproximou o bastante para ver seu reflexo no rosto de vidro rachado dele.

— Não — disse. — Você foi o primeiro problema.

O bico de Embermane se curvou.

— Ela realmente tem propostas.

Arvath avançou uma última vez.

Elowen não se moveu.

Embermane, sim.

O grifo atacou com as duas garras, prendendo o rei morto ao selo do coração enquanto as raízes apertavam ao redor. Arvath gritou, e o coração de Vidro de Sangue acima se despedaçou em mil fragmentos carmesim.

Por um segundo terrível, pareceu que os fragmentos explodiriam pelo cofre.

Então as raízes vivas se abriram.

Engoliram cada estilhaço.

Os canais fundidos no chão ficaram dourados.

A passagem vermelha colapsou para dentro com um som de guerra sendo dobrada e fechada.

O corpo de Arvath se partiu sob as garras de Embermane. Sua coroa se despedaçou por último, explodindo em poeira que parecia quase bela, até Elowen lembrar de quantas pessoas haviam sofrido sob o homem ligado a ela.

O cofre ficou em silêncio.

Não pacífico.

Ainda não.

Mas não mais faminto.

Embermane estava sobre o selo do coração, peito arfando, penas chamuscadas, juba carmesim apagada nas bordas. Parecia magnífico, machucado e extremamente pronto para ser rude com alguém.

Lady Ysmerra soltou o ar e se sentou pesadamente no chão.

— Estou velha demais para revisões de fundamentos.

Brant baixou Vauston sobre a pedra. O ex-regente estava vivo, mal consciente e privado de todo brilho, todo feitiço, toda migalha emprestada de grandeza. Sem o Vidro de Sangue, o manto e a falsa coroa, parecia muito menor.

Não inofensivo.

Pequeno não era o mesmo que inofensivo.

Mas o tamanho de sua ambição já não combinava com o de seu corpo, e aquilo era humilhante de um jeito que nenhuma punição da corte poderia melhorar.

Vauston abriu os olhos.

Olhou para Elowen.

Depois para Embermane.

Depois para a pedra selada do coração, agora envolta em raiz dourada.

— Você arruinou tudo — sussurrou.

Elowen se agachou ao lado dele.

— Não — disse. — Você confundiu tudo com algo seu.

O lábio dele se retorceu. — Acha que vão aceitar você? Uma menina. Uma coroa quebrada. Um castelo meio rachado. Um conselho cheio de homens que já duvidam de você.

Elowen olhou para as raízes luminosas.

Depois para Brant.

Depois para Ysmerra.

Depois para Duchess, que começara a mastigar a ponta do manto rasgado de Vauston com o ódio casual de uma revolucionária experiente.

— Que duvidem — disse Elowen. — Parece deixá-los descuidados.

Vauston não tinha resposta para aquilo.

O que era bom, porque ninguém pedira mais Vauston.

O mestre-mineiro Pell ergueu uma mão trêmula ao lado do pilar.

— Princesa?

Brant se virou bruscamente. — Cuidado.

Pell engoliu em seco. — Posso mostrar de onde vieram os fragmentos de Vidro de Sangue. O antigo veio oeste. Vauston nos mandou reabri-lo. Pode haver mais.

Elowen se levantou.

— Você vai mostrar tudo a Lady Ysmerra.

— E depois?

Ysmerra sorriu para ele.

Pell ficou mais pálido.

— Depois — disse Elowen —, vai ajudar a selá-lo, documentá-lo e testemunhar publicamente.

Harth soltou um pequeno som úmido sob a vigilância de Duchess.

— Publicamente?

Elowen olhou para ele. — Sim.

— Mas reputações...

— Deveria ter pensado nisso antes de investir em roubo de túmulos e joias da morte.

Ysmerra assentiu. — Conciso. Exato. Comercializável.

Embermane se afastou do selo do coração. As raízes douradas pulsaram uma vez sob suas garras e depois se aquietaram.

Elowen se virou para ele.

— Acabou?

O grifo olhou para o Vidro de Sangue selado, o cofre rachado, as raízes feridas, os canais quebrados, os dois traidores, o falso rei inconsciente, o capitão sangrando, a guardiã dos registros exausta e a cabra que parecia estar vencendo qualquer guerra que declarara pessoalmente contra o tecido.

— Não — disse.

Os ombros de Elowen caíram.

— Claro que não.

— O problema imediato do tirano antigo acabou.

— Já é alguma coisa.

— Restam os danos estruturais, a podridão política, os julgamentos criminais, a restauração das raízes, o pânico público, a limpeza do conselho, o novo selamento do cofre e a escassez de doces.

Elowen fechou os olhos. — Escassez de doces?

Brant fez uma careta. — As cozinhas foram evacuadas cedo.

Lady Ysmerra pareceu verdadeiramente alarmada pela primeira vez. — Todas?

— A maioria.

Embermane abaixou a cabeça na direção de Vauston. — Acrescente isso às acusações.

— Colocar doces em perigo? — perguntou Brant.

— Crime capital em espírito.

Elowen quase riu.

A risada saiu quebrada e cansada, mas real.

Então o cofre tremeu novamente.

Todos congelaram.

As raízes douradas se moveram, dessa vez não de dor, mas com intenção lenta. Envolveram os pedaços da coroa quebrada, os últimos flocos de ouro derretido e as raízes que haviam aceitado o sangue de Elowen. Do selo do coração se ergueu um ramo fino de madeira de brasa viva.

Ele cresceu para cima, curvando-se, brilhando, ganhando forma no ar.

Não na forma da antiga coroa.

Em algo novo.

Um aro estreito de madeira de brasa e rubi com veios de ouro, delicado, mas vivo, com cinco pequenas pontas em forma de folha no lugar das duras pontas de cristal. Pairou diante de Elowen, quente e luminoso.

Ninguém falou.

Até Duchess parou de mastigar.

O aro desceu às mãos de Elowen.

Pesava quase nada.

De algum jeito, isso o tornava mais pesado.

Ysmerra inclinou a cabeça.

Brant se ajoelhou sobre um joelho.

Pell o seguiu imediatamente, talvez por reverência, talvez por instinto de sobrevivência. Harth tentou se ajoelhar, mas Duchess ainda estava em cima de parte dele, então se contentou em parecer submisso e desconfortável.

Embermane se curvou novamente.

Por completo.

Ali, no Cofre das Cinzas rachado sob o castelo ferido, cercada por raízes, traidores, fuligem, armas quebradas e uma cabra com autoridade jurídica preocupante, Elowen recebeu a coroa que Redspire escolhera para si.

Não a colocou imediatamente.

Em vez disso, olhou para Embermane.

— Tenho de fazer um discurso agora?

— Em algum momento.

— Pode ser curto?

— Nenhum governante jamais fez um discurso curto quando teve a chance.

— Então serei a primeira.

O olho âmbar de Embermane reluziu. — Revolucionário.

Elowen colocou o aro vivo na cabeça.

O cofre se encheu de luz dourada.

Muito acima, os sinos de Redspire começaram a tocar outra vez.

Dessa vez, tocaram por escolha.

---

Ao pôr do sol, a maior parte de Redspire sabia três coisas.

Primeiro, Lord Vauston Merevale não fora coroado rei.

Segundo, a rainha Elowen emergira de baixo do castelo usando uma coroa viva crescida da própria Árvore Crownroot, o que causaria caos absoluto entre joalheiros, historiadores e qualquer pessoa que já tivesse bordado a antiga coroa em bandeiras.

Terceiro, o Grifo Embermane se referira publicamente a seis membros do alto conselho como “bolor decorativo”, e ninguém tinha coragem de lhe dizer que a expressão não era reconhecida juridicamente.

O castelo não caiu.

Não por inteiro.

A torre central rachou, a plataforma de coroação desapareceu, a escadaria oeste desabou numa pilha dramática e uma torre se inclinou num ângulo que todos concordaram em descrever como “temporário”, porque dizer “sinistro” deixava os criados nervosos.

A Árvore Crownroot sobreviveu.

Seu tronco estava chamuscado. Muitos galhos haviam queimado até ficarem negros. Mas, na ponta de cada ramo ferido, pequenas flores de brasa brilhavam no crepúsculo, teimosas como a esperança e duas vezes mais intrometidas.

O povo se reuniu sob ela depois que as trompas de evacuação finalmente se calaram.

Agricultores vieram com fuligem nas mangas. Mineiros vieram com poeira nos cabelos. Padeiros vieram carregando os doces sobreviventes em cestas vigiadas, porque a civilização é frágil e deve ser protegida com glacê. Guardas se alinharam nos degraus inferiores. Sacerdotes sussurraram preces. Crianças esticavam o pescoço para ver o grifo pousado acima do arco quebrado.

Elowen estava onde a plataforma de coroação antes começava, não num trono, nem sob um dossel, mas na pedra rachada ao lado das raízes vivas.

Lady Ysmerra estava atrás dela com três livros, dois tinteiros e a expressão de uma mulher se preparando para fazer a história se arrepender de ser vaga.

O capitão Brant estava à sua direita, um braço enfaixado, armadura amassada, espada substituída por uma lâmina provisória da guarda que parecia constrangida por estar envolvida depois do que a anterior passara.

Duchess ficou perto da frente porque a multidão abrira caminho ao redor dela sem que ninguém pedisse.

Alguma autoridade simplesmente se anuncia.

Vauston, Harth, Pell e os conspiradores capturados haviam sido colocados sob guarda no celeiro leste, que naquele momento era o único prédio seguro que não estava rachado, amaldiçoado nem cheio de evacuados. Vauston exigira aposentos nobres. Recebera um cobertor, água e um balde.

Isso se chamava misericórdia.

Também se chamava hilário.

Quando a multidão se aquietou, Elowen avançou.

O aro vivo brilhava suavemente em sua testa.

Ela lavara o sangue da mão, mas restava uma fina linha dourada onde a raiz aceitara seu juramento. Já não doía. Pulsava fracamente quando ela olhava para a árvore, como o vale pigarreando.

Elowen respirou uma vez.

Depois outra.

Já imaginara aquele momento, da maneira íntima e tola como crianças imaginam coisas impossíveis. Imaginara uma grande coroação. Trombetas. Seda. A avó sorrindo. A coroa colocada delicadamente em sua cabeça enquanto todos finalmente viam que ela estava pronta.

Em vez disso, tinha fuligem nas botas, hematomas nos dois joelhos e uma cabra na primeira fila.

Sinceramente, parecia mais honesto.

— Povo de Redspire — disse.

O vale ouviu.

— Hoje, Lord Vauston tentou roubar a coroa, despertar o Vidro de Sangue e servir este vale de alimento a um rei morto.

Um murmúrio percorreu a multidão.

Embermane se inclinou para Ysmerra e sussurrou: — Abertura forte.

Ysmerra respondeu num sussurro: — Precisa de citações.

Elowen continuou: — Ele não agiu sozinho. Aqueles que o ajudaram serão julgados publicamente. Seus nomes, pagamentos, ordens e desculpas serão registrados e lidos em voz alta onde todos possam ouvi-los.

A multidão se moveu.

Alguns rostos endureceram.

Outros empalideceram.

Alguns nobres de repente descobriram pássaros no céu que valia a pena estudar.

— Por tempo demais — disse Elowen —, Redspire tratou sua pior história como uma sala trancada. Deixamos coisas perigosas no escuro e confiamos que homens importantes não encontrariam chaves.

Ela fez uma pausa.

Depois acrescentou: — Isso foi estúpido.

O silêncio durou meia batida de coração.

Então alguém riu.

Depois várias pessoas.

Depois metade do vale.

Embermane pareceu encantado.

— Uma rainha com propostas e adjetivos — murmurou.

Elowen deixou a risada passar.

— O Cofre das Cinzas será selado novamente, mas não esquecido. Seus registros serão públicos. A Árvore Crownroot será cuidada por jardineiros, mineiros, sacerdotes e arquivistas juntos. Nenhum governante, conselheiro ou parasitinha cintilante com título decidirá sozinho, nunca mais, que poder pode ser enterrado sob nossos lares.

Lady Ysmerra assentiu firmemente.

O capitão Brant também.

Vários mineiros comemoraram primeiro.

Depois os agricultores.

Depois a cidade baixa.

Quando os nobres se juntaram, foi principalmente porque não comemorar se tornara socialmente perigoso.

Elowen ergueu uma mão.

— Disseram que eu era jovem demais para governar.

A multidão se aquietou novamente.

— Talvez eu seja jovem demais para saber todas as respostas. Mas hoje aprendi que muitos homens mais velhos também não sabem. Só são mais barulhentos, mais bem financiados e piores em pedir desculpas.

Embermane fez um estalido satisfeito.

— Então este é meu primeiro decreto — disse Elowen. — O conselho de emergência está dissolvido.

Um arquejo coletivo percorreu a seção dos nobres.

Foi um som adorável.

Como cortinas rasgando numa mansão assombrada.

— Um novo conselho será formado com representantes dos penhascos, minas, pomares, distritos do rio, guarda, arquivos e cavernas da capela. Nenhuma cadeira será herdada. Nenhum voto será comprado. Nenhuma reunião sobre colheres durará mais que o necessário.

O arcipreste Soltren fechou os olhos em gratidão.

Em algum lugar na multidão, um administrador da cozinha começou a chorar baixinho.

Elowen olhou para Embermane.

— E nenhum guardião de Redspire receberá ordem para se curvar.

Todos os olhos se voltaram para o grifo.

Embermane encarou a multidão de cima, iluminado pelo sol e terrível.

Então, com lentidão teatral, curvou a cabeça para a rainha Elowen mais uma vez.

O vale explodiu.

Aclamações rolaram dos penhascos do castelo até o rio âmbar. Sinos tocaram. Crianças gritaram. Corvos se dispersaram da Árvore Crownroot, furiosos porque alguém fora mais barulhento que eles.

Elowen sorriu.

Não porque tudo estivesse resolvido.

Não estava.

O castelo estava rachado. O conselho, podre. O cofre precisava ser selado. O povo estava assustado. As velhas histórias tinham dentes. O futuro de Redspire parecia bagunçado, perigoso e provavelmente cheio de reuniões.

Mas era deles.

E, pela primeira vez naquele dia, o vale respirou sem que algo faminto respirasse debaixo dele.

---

Nas semanas seguintes, Redspire se tornou um reino de reparos.

Pedreiros reconstruíram o arco quebrado.

Jardineiros envolveram os galhos chamuscados da Crownroot em panos de cura embebidos em ervas do rio.

Mineiros selaram o veio oeste sob a supervisão de Ysmerra, o que significava que cada carroça, cinzel, tocha e intervalo de almoço suspeito era documentado em três vias.

O antigo Cofre das Cinzas foi fechado outra vez, mas não apagado. Uma nova câmara foi construída acima dele, aberta a estudiosos, testemunhas e qualquer pessoa disposta a ler avisos mais longos que o próprio ego.

Acima da entrada, a rainha Elowen mandou esculpir uma inscrição simples na pedra vermelha:

Poder escondido sem memória se torna fome.

Abaixo, Embermane acrescentou sua própria observação, riscada com a garra:

Não toquem no vidro assassino amaldiçoado, seus idiotas decorativos.

Ysmerra contestou a informalidade.

Depois admitiu que era mais claro.

O julgamento de Vauston durou nove dias.

Ele tentou dignidade no primeiro dia, indignação no segundo, vitimismo político no terceiro e desmaio no quarto. No quinto, Duchess fora trazida como testemunha simbólica, e Vauston parou de fazer contato visual com a mesa da acusação.

Foi considerado culpado de traição, roubo de túmulo, vinculação ilegal ao Vidro de Sangue, conspiração contra a coroa, tentativa de consumo mágico de todo o vale e exposição imprudente de doces a perigo.

A última acusação era cerimonial.

Ainda assim, a multidão vaiou mais forte por ela.

Sua sentença não foi a morte. Elowen se recusou a alimentar Redspire com outro cadáver dramático para futuros tolos romantizarem. Em vez disso, Vauston perdeu o título, a propriedade e cada rubi que já tocara. Foi enviado à pedreira do mosteiro do norte, onde passaria o resto dos dias cortando pedra para pontes públicas sob guarda, sem pagamento, sem elogios e obrigado a ouvir todas as manhãs um monge ler em voz alta os decretos de caridade da rainha Maribelle.

Embermane chamou isso de “bondoso demais, mas esteticamente satisfatório”.

O conselheiro Harth testemunhou minuciosamente depois de saber que Duchess estaria presente em qualquer recusa. O mestre-mineiro Pell entregou mapas de todos os veios ocultos e passou a década seguinte consertando as leis de segurança da mineração com o entusiasmo de um homem que vira um fantasma fundador de Vidro de Sangue e decidira que regulamentos agora eram sexy.

O duque Halvern foi capturado no portão oeste quando sua manga rasgada se prendeu no brasão da própria carruagem. Isso encantou tanto o público que as crianças começaram a brincar de “Corra, Duque, Corra”, um jogo que envolvia amarrar fitas em postes de cerca e cair dramaticamente.

A rainha Elowen não o proibiu.

Tinha muitos deveres.

Impedir zombaria historicamente exata não era um deles.

Quanto a Embermane, voltou ao seu poleiro acima de Redspire, embora reclamasse amargamente que o novo arco não tinha o “ângulo adequado para contemplação sombria”.

— Podemos reconstruí-lo mais alto — ofereceu Brant certa tarde.

— Mais alto não é a mesma coisa que sombrio.

— Vou informar os pedreiros.

— Use palavras pequenas. Ainda estão chamando o último projeto de “majestoso”. Era claramente defensivo com nuances de desprezo.

Brant assentiu solenemente, porque àquela altura aprendera que discutir com Embermane era como disputar queda de braço com o clima.

Elowen frequentemente subia ao terraço da Crownroot ao pôr do sol. O aro vivo repousava em sua testa durante as audiências da corte e criava raízes numa tigela de terra morna à noite, porque aparentemente até coroas precisavam dormir quando eram parte árvore.

Numa dessas noites, encontrou Embermane observando o vale abaixo. Redspire brilhava em camadas de telhados âmbar, penhascos de rubi, fumaça de pomares e luz do rio. O castelo reparado ainda tinha cicatrizes, mas agora eram cicatrizes honestas. Daquelas que alertavam, ensinavam e às vezes faziam diplomatas visitantes se comportarem.

Elowen se apoiou na pedra quente ao lado dele.

— Você sabia que a antiga coroa podia quebrar.

— Tudo que é quebrável pode quebrar.

— Isso não é uma resposta.

— É. Você não gosta porque tem formato de fato.

Ela olhou para ele. — Minha avó sabia?

Embermane ficou quieto por um momento.

O vento moveu sua juba carmesim.

— Suspeitava — disse. — Maribelle sabia que a coroa estava pesada demais de nomes antigos. Esperava que você fizesse algo mais leve.

Elowen tocou o aro vivo.

— Ela poderia ter mencionado isso.

— Confiava em você.

Elowen engoliu em seco.

— Isso também não é uma resposta.

— Não — disse Embermane, mais gentilmente. — Mas é verdade.

Abaixo deles, tocou o sino do novo salão do conselho. Não os grandes sinos reais. Um menor. Prático. Um pouco anasalado. Convocava representantes dos pomares, minas, distritos do rio, arquivos, guarda e cavernas da capela para discutir reparos de pontes.

Elowen gemeu.

— Tenho de ir ouvir três homens debaterem a espessura de pedras.

— Jogue um pela janela.

— Não.

— Uma janela pequena.

— Ainda não.

— Você é menos divertida que sua avó.

Elowen sorriu. — Ela reorganizou um conselho de guerra com uma concha de sopa.

— Exatamente.

— Eu dissolvi um governo debaixo de uma árvore em chamas.

Embermane ponderou aquilo.

— Aceitável.

Ela começou a ir para a escada, mas parou.

— Embermane?

— Sim, pequena coroa?

— Se eu começar a soar como Arvath...

O grifo virou seu olho âmbar para ela.

— Vou morder o trono até parti-lo ao meio.

Elowen assentiu. — Ótimo.

— Possivelmente enquanto você estiver sentada nele.

— Menos ótimo.

— Motivacional.

Ela riu então, de verdade dessa vez, e o som atravessou o terraço e se espalhou pelo ar da noite.

Embermane a observou descer em direção ao salão do conselho, a coroa viva brilhando suavemente, os ombros firmes sob um manto que ainda não aprendera sua forma, mas aprenderia.

Redspire não fora salva pela idade.

Nem pela tradição.

Nem por coroas, conselhos, cofres, fundadores ou homens que confundiam volume com sabedoria.

Fora salva pela recusa.

Por uma menina que não deixaria o luto virar coleira.

Por uma guardiã dos registros que guardava comprovantes afiados o bastante para fazer a história sangrar.

Por um capitão que aprendera que lealdade não era obediência.

Por uma cabra com excelente senso de oportunidade.

E por um grifo que se recusara a se curvar até que alguém finalmente entendesse que governar Redspire não significava possuí-la.

Muito abaixo, flores de brasa se abriam por toda a Árvore Crownroot, cada flor luminosa contra o crepúsculo.

O vale brilhava sob elas.

Não conquistado.

Não quieto.

Não arrumado.

Mas vivo.

E bem acima de tudo, Embermane se acomodou em seu arco arruinado, recolheu uma garra dourada e vigiou Redspire com a dignidade insuportável de uma criatura que estivera certa o tempo todo, porra.

 

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The Embermane Griffin of Redspire Valley traz o feroz guardião de Redspire para uma forma colecionável, com todo aquele detalhamento de penas carmesim, drama de castelo luminoso e atitude de grifo do tipo “vou absolutamente julgar sua linhagem” intactos. A obra está disponível como impressão em canvas, quadro emoldurado, impressão em madeirae impressão em acrílico para quem quer a fera alada mais insolente de Redspire guardando suas paredes. Para uma dose mais interativa de confusão mítica, também está disponível como quebra-cabeça, perfeito para reconstruir o vale um fragmento dramático de cada vez, ou como cartão para quando só um grifo majestoso e uma quantidade suspeita de julgamento real dão conta do recado.