The Moonmoth Oracle of Glassmere

A Visão Que Se Recusava a Se Comportar

Glassmere não era o tipo de lago que se visitava por acidente.

Para começar, ele não aparecia em mapas, a menos que o cartógrafo tivesse sido convidado, amaldiçoado ou patético o suficiente de um jeito que o lago achasse divertido. Além disso, a estrada que levava até ele tinha o desagradável hábito de se reorganizar atrás dos viajantes, o que dificultava a volta e tornava qualquer reclamação absolutamente inútil. Antigos reinos tinham guerreado por Glassmere, não porque quisessem a água, mas porque todos queriam dizer que eram donos do único lago que refletia a lua mesmo nas noites em que ela estava em outro lugar, emburrada atrás das nuvens como uma viúva dramática.

O lago ficava num vale de pedra prateada e negra, cercado por árvores pálidas como geada e formações de cristal que brilhavam suavemente por dentro. Em sua margem norte erguia-se o Pavilhão da Lua, uma ruína abobadada de mármore, vidro e arrogância antiga. Suas colunas se inclinavam numa decadência graciosa, envolvidas por trepadeiras de gelo que floresciam em pequenos sinos de chama azul. Do outro lado da água, torres subiam da névoa, finas e afiadas como agulhas, com janelas ardendo em dourado sob o luar.

E, acima de tudo, pousada dentro de um crescente de cristal opalescente e asa emplumada, esperava a Oráculo.

A Oráculo Mariposa Lunar de Glassmere era mais velha que três dinastias, duas religiões mortas e um boato extremamente persistente envolvendo um duque, uma banheira e um ganso treinado para espionagem. Ao longo dos séculos, recebera muitos nomes: Vidente da Margem Prateada, Guardiã dos Reflexos, Asa Abençoada da Lua e, uma vez, de um barão suado que não gostara de sua profecia, “aquele guardanapo empoado e presunçoso com olhos”.

Ele se arrependera disso.

Brevemente.

Depois, por sete gerações.

Seu nome verdadeiro era Auralys, embora apenas o lago, a lua e uma salamandra muito velha sob os degraus do pavilhão tivessem permissão para usá-lo. Para todos os outros, ela era a Oráculo, e preferia assim. Nomes incentivavam familiaridade. Familiaridade incentivava toques. Toques incentivavam consequências.

Na noite em que o príncipe Caelion Vey chegou a Glassmere, a Oráculo estava polindo uma profecia.

Não era metáfora.

Profecias, quando tratadas corretamente, se formavam no ar como pequenas películas de luar, finas como asas de mariposa e duas vezes mais delicadas. A Oráculo segurava uma entre duas patas dianteiras emplumadas, removendo uma mancha da borda com a irritação profissional de quem limpa um espelho depois que idiotas respiraram sobre ele.

A profecia cintilava com imagens de uma rainha mercadora, um incêndio numa torre e um homem chamado Barnaby que realmente não deveria ter comido o cogumelo suspeito, por mais confiança com que ele tivesse se apresentado.

Embaixo, o lago ondulou.

A Oráculo parou.

Uma carruagem estava chegando.

Não uma carruagem humilde. Nem desesperada. Nem mesmo o tipo de carruagem prática e salpicada de lama usada por peregrinos que chegavam a Glassmere descalços e chorando, esperando descobrir se seus filhos desaparecidos viviam, se sua colheita sobreviveria ou se a coisa estranha no porão era um fantasma ou apenas o tio Thedrick de novo.

Não, aquela carruagem cintilava.

Tinha seis cavalos brancos, quatro cavaleiros armados, dois estandartes e detalhes dourados demais para um veículo entrando num vale sagrado. Suas rodas eram gravadas. Suas lanternas tinham formato de leões. No teto havia o brasão da Casa Vey: um cervo coroado saltando através de um anel de fogo, uma imagem ousada para uma família cuja maior conquista moderna tinha sido aumentar os impostos sobre cebolas.

Os olhos negros da Oráculo se estreitaram.

“Ah, ótimo”, disse ela à lua. “Realeza. Porque minha noite estava perigosamente perto de ser tranquila.”

A carruagem parou ao lado do Pavilhão da Lua, e um lacaio saltou com a urgência de um homem pago para parecer importante enquanto realizava muito pouco. Ele desdobrou um degrau. Outro criado abriu a porta. Um terceiro ergueu uma lamparina de prata, embora o luar fosse claro o suficiente para ler e o próprio Glassmere brilhasse como se o lago inteiro tivesse engolido uma estrela e tentasse fingir que não.

Então o príncipe Caelion Vey saiu.

Tinha dezenove anos, era bonito daquele jeito irritante de quem nunca precisara esfregar nada e se vestia como se tivesse declarado pessoalmente guerra à moderação. Seu casaco era azul-meia-noite profundo, bordado com fio de prata e pequenas pedras-da-lua. Suas botas brilhavam como espelhos. O cabelo loiro caía em ondas calculadas ao redor do rosto, daquelas que sugeriam duas horas de cuidados seguidas de um criado sussurrando: “Tente parecer natural, Alteza.”

Ele olhou para cima, para a Oráculo.

A Oráculo olhou para baixo, para ele.

A decepção mútua foi imediata.

“Você é menor do que eu esperava”, disse Caelion.

“E você é mais barulhento do que o necessário”, disse a Oráculo.

O lacaio arfou.

Um dos guardas levou a mão à espada.

A Oráculo virou um enorme olho lustroso para ele.

O guarda reconsiderou todas as escolhas da vida que o tinham levado a ameaçar um inseto divino num vale de assassinatos banhado pelo luar.

Caelion sorriu. Era um sorriso ensaiado, encantador o bastante para abrir portas, encerrar discussões e provavelmente convencer espelhos a bajulá-lo.

“Não quis insultá-la.”

“Que pena”, disse a Oráculo. “Você precisa praticar.”

O sorriso do príncipe se retesou.

Excelente, pensou a Oráculo. Existe uma coluna vertebral aí em algum lugar. Soterrada sob perfume e fracasso parental, mas existe.

Caelion subiu os degraus do pavilhão sem esperar permissão. Sua comitiva o seguiu até o lago emitir um suave pulso de luz azul de advertência.

Os cavalos congelaram.

Os guardas congelaram.

Os criados congelaram.

Um dos estandartes pegou fogo, mas educadamente.

“Só quem busca pode se aproximar”, disse a Oráculo.

Caelion olhou para trás, para seu pessoal. “Esperem aqui.”

“Vossa Alteza”, sussurrou o capitão, “não podemos permitir que enfrente magia desconhecida sozinho.”

“Então enfrentem emocionalmente”, disse Caelion. “Dali.”

O capitão pareceu magoado.

A Oráculo odiou ter quase aprovado.

O príncipe continuou subindo até ficar sob o arco de cristal dela. De perto, cheirava a água de rosas, metal frio e ansiedade polida até brilhar. Esse era o problema dos nobres. Sempre chegavam cheirando caro, mas, sob a seda e a arrogância, a maioria fedia a medo. Medo de ser irrelevante. Medo de ser comum. Medo de que a coroa desejada não servisse direito e mostrasse a todos o formato de seu crânio.

“Vim buscar uma visão”, anunciou Caelion.

“Não”, disse a Oráculo.

Ele piscou. “Não?”

“Eu ouvi. Simplesmente não gostei.”

“Você nem sabe o que procuro.”

“Você é um príncipe de botas bordadas diante de uma oráculo ancestral à meia-noite. Procura destino, validação ou permissão para fazer alguma idiotice e chamá-la de coragem.”

Caelion abriu a boca.

A Oráculo ergueu uma delicada pata dianteira. “Não se esforce. Vi gerações de jovens nobres chegarem a Glassmere com o queixo erguido e a alma soltando guinchinhos. Todos acham que o destino é uma cadeira em forma de trono esperando num raio de sol. Não é. O destino geralmente é uma escada molhada, uma cabra gritando e alguém perguntando se você trouxe uma pá.”

O príncipe ficou olhando para ela.

Então, inesperadamente, riu.

Não foi a risada de corte, brilhante e vazia. Foi surpresa, cortante e verdadeira.

“Disseram que você era majestosa.”

“Eu sou majestosa.”

“Acabou de comparar o destino a uma cabra.”

“Uma cabra majestosa.”

A risada dele se apagou, mas algo continuou entreaberto dentro dele. “Meu pai está morrendo.”

As asas da Oráculo ficaram imóveis.

Lá estava. Debaixo das pedras-da-lua, do cabelo bem arrumado, da encenação real: luto, fresco e feio, corroendo o dourado.

“O rei Odran não sai da cama há seis semanas”, disse Caelion. “A corte sabe. As casas vizinhas sabem. Meu tio sabe e começou a sorrir demais. A sucessão não será limpa, a menos que eu a faça limpa.”

“Ah”, disse a Oráculo. “Política de sangue. Que repugnância pitoresca.”

“Preciso saber se serei rei.”

“Não precisa.”

“Preciso.”

“Precisa saber se deveria ser.”

A mandíbula de Caelion se retesou. “Não é a mesma pergunta.”

“Não. É a que tem dentes.”

Ele olhou além dela, para o lago. A lua flutuava ali, enorme e branca, com seu reflexo tremendo na água escura. “Meu reino está se dividindo. Meu pai não consegue mantê-lo unido. Meu tio venderia metade de nossas terras de fronteira por uma adega melhor. Os senhores do sul já estão contando soldados. Passei a vida ouvindo que nasci para a coroa.”

“De pessoas pagas para sobreviver ao seu humor?”

Os olhos dele voltaram bruscamente para ela.

A Oráculo sorriu sem lábios, o que era uma façanha inquietante.

“Cuidado”, disse Caelion.

“Querido rapaz, sou uma oráculo ligada à lua, mais velha que a sua linhagem. Você está usando botões decorativos. Não vamos fingir que há equilíbrio neste ambiente de ameaças.”

Por um instante, ele pareceu realmente furioso. Então desviou o olhar, e a raiva desabou em algo menor.

“Não sou inútil”, disse.

Não era uma bravata.

Era uma súplica de armadura.

A Oráculo o estudou.

Caelion Vey era mimado, sim. Vaidoso, certamente. Enfeitado num grau que sugeria insegurança ou um alfaiate sem amigos. Mas não era vazio. Havia perspicácia por trás de seus olhos. Percebia detalhes. A posição dos guardas. As rachaduras no piso do pavilhão. O modo como o lago pulsava quando ele mentia perto demais. Tinha dispensado a escolta sem hesitar. Rira ao ser insultado, o que era um sinal promissor de humildade ou um sintoma precoce de loucura.

Possivelmente as duas coisas. Nobres muitas vezes gostavam de fazer várias coisas ao mesmo tempo.

“Muito bem”, disse a Oráculo. “Você pode perguntar a Glassmere.”

Caelion soltou o ar como se o prendesse desde a infância.

“O que devo fazer?”

“Primeiro, tire as botas.”

Ele olhou para baixo. “Minhas botas?”

“Não, o conceito de botas. Sim, suas botas.”

“São botas cerimoniais de montaria da Casa Vaul.”

“E, no entanto, podem ser tiradas.”

“Valem mais que a maioria das fazendas.”

“Então coloque-as com cuidado, para as fazendas não se sentirem insultadas.”

Caelion a encarou por três segundos inteiros, depois se sentou na beirada do pavilhão e tirou as botas com a expressão de um homem obrigado a entregar a dignidade uma fivela de cada vez.

Quando seus pés descalços tocaram a pedra banhada pelo luar, o lago brilhou mais forte.

“Agora entre na água.”

Ele hesitou.

“É perigoso?”

“Obviamente.”

“Vai me matar?”

“Depende de quanto você ficar melodramático.”

Ele lhe lançou um olhar inexpressivo.

“Está bem”, disse a Oráculo. “Provavelmente não.”

“Provavelmente?”

“Não controlo todos os peixes.”

Caelion desceu do pavilhão e entrou em Glassmere.

A água chegou aos tornozelos. Era negra, prateada e perfeitamente imóvel, mas cada passo enviava ondulações em anéis de luz pálida. Quando ele chegou ao centro da rasa poça lunar, a Oráculo desceu de seu poleiro de cristal. Suas asas se moviam sem som, espalhando geada e pequenas faíscas de fogo de opala. Ela pairou diante dele, grande como um falcão de caça, delicada como vidro soprado e irradiando a irritação mal contida de uma professora obrigada a explicar ética a um repolho.

“Olhe para a água”, disse ela.

Caelion obedeceu.

O lago refletiu primeiro seu rosto: bonito, pálido, composto. Então o reflexo mudou.

A coroa apareceu em sua cabeça.

Ele sorriu apesar de si mesmo.

A Oráculo gemeu baixinho.

“Tente não flertar com seu próprio reflexo. Ele já sofreu o suficiente.”

A coroa escureceu.

O ouro virou ferro. O ferro virou osso. O reflexo se ampliou até o lago inteiro se encher de visão.

Caelion viu a si mesmo na sala do trono de Veyrhold, apenas alguns anos mais velho. Usava a coroa. Segurava o cetro. Cortesãos se curvavam ao redor como trigo diante de uma tempestade. A princípio, o orgulho reluziu em seu rosto.

Então a visão mudou.

A sala do trono estava rachada. Janelas estilhaçadas. Fumaça entrando pelos arcos. Um mapa do reino ardia no chão, se encurvando primeiro nas fronteiras. Homens e mulheres gritavam. Uma criança chorava em algum lugar fora de vista.

O Caelion da visão ficou paralisado, com a coroa torta e os lábios entreabertos.

A seus pés jazia o cetro, partido em dois.

Diante dele, uma mulher de armadura se ajoelhava, sangrando de um ombro, implorando que desse uma ordem.

Ele não deu.

Atrás dele, seu tio sorria.

Então veio outra cena.

Uma ponte desabou sob aldeões em fuga porque os reparos tinham sido adiados para financiar um desfile de coroação.

Outra.

Uma mesa de negociação foi virada porque Caelion não suportava pedir desculpas primeiro.

Outra.

Um distrito faminto isolado atrás de portões para impedir que a doença chegasse ao palácio.

Outra.

Caelion, agora mais velho, sentado sozinho numa câmara de espelhos, cercado de retratos de antepassados, todos pintados para parecerem nobres e nenhum disponível para ajudar. Fora da câmara, sinos tocavam. Não sinos de comemoração. Não sinos de casamento.

Sinos de morte.

Então a imagem final se ergueu da água.

Caelion estava na margem de Glassmere sob uma lua negra. O lago estava congelado. Os cristais, opacos. O Pavilhão da Lua tinha desabado nas águas rasas. Nas mãos, ele segurava uma asa branca de mariposa, rasgada e sem vida.

O Caelion da visão olhou diretamente para cima através da água, diretamente para si mesmo.

“Eu nasci para a coroa”, sussurrou o reflexo.

Então seu rosto rachou como porcelana.

O lago escureceu.

O príncipe Caelion cambaleou para trás com tanta violência que caiu na água num mergulho que teria constrangido um pato.

A Oráculo voou mais alto para evitar os respingos.

“Gracioso”, disse ela.

Caelion afastou o cabelo molhado do rosto. “O que foi aquilo?”

“Uma visão.”

“Aquilo não foi uma visão. Foi assassinato de reputação com efeitos de iluminação.”

“Glassmere aprecia uma boa produção.”

Ele se levantou, pingando, furioso e abalado. “Mostrou mentiras.”

“Mostrou possibilidades.”

“Mostrou eu destruindo tudo.”

“Sim.”

O rosto dele endureceu. “Então está errado.”

O lago ondulou.

As antenas da Oráculo se moveram.

“Cuidado.”

“Não”, retrucou Caelion. “Vim buscar orientação, não humilhação. Vim porque meu reino precisa de mim.”

“Precisa?”

“Sim.”

“Ou você precisa que ele precise de você?”

Ele ficou completamente imóvel.

A Oráculo soube imediatamente que tinha atingido o osso.

Ótimo. Ossos sustentavam a estrutura. Depois de machucar vaidade suficiente até removê-la, às vezes aparecia algo útil por baixo.

Mas Caelion não estava pronto para ser útil.

Estava molhado, constrangido, de luto e com dezenove anos. Uma idade terrível. O mundo dava maçãs do rosto e catástrofes aos jovens de dezenove e depois se surpreendia quando usavam as duas irresponsavelmente.

“Você não sabe nada sobre mim”, disse ele.

“Sei que perguntou se seria rei antes de perguntar como salvar alguém.”

“Porque é sendo rei que eu os salvo.”

“É o que todo tirano diz antes de redecorar a prisão.”

“Não sou um tirano.”

“Ainda não.”

As palavras bateram como um tapa.

Pela primeira vez, Caelion pareceu menos zangado do que assustado.

O lago respondeu. Um tremor percorreu sua superfície. Não uma ondulação. Não um reflexo. Um aviso.

Na margem distante, além dos juncos de cristal, uma das torres longínquas se apagou.

A Oráculo se virou bruscamente.

A luz de outra torre desapareceu.

Depois outra.

Caelion percebeu. “O que está acontecendo?”

A lua acima de Glassmere perdeu brilho.

Os cristais ao longo da margem piscaram, com seu brilho de opala pulsando de modo irregular. As árvores pálidas rangeram, embora não houvesse vento. No pavilhão atrás deles, o velho mármore gemeu.

A Oráculo voou mais alto, abrindo as asas.

“Ah, isso é grosseiro.”

“O que é grosseiro?”, exigiu Caelion.

“Alguém está escutando.”

“A nós?”

“A visão.”

A água aos pés de Caelion escureceu, se espalhando em veios de tinta. A imagem voltou — não a visão inteira, mas fragmentos. O cetro partido. O mapa em chamas. A lua negra. A asa rasgada.

Então aquelas imagens começaram a se retorcer.

O reflexo do tio de Caelion apareceu, sorrindo mais amplamente do que qualquer rosto decente deveria. Atrás dele havia uma figura velada em vidro escuro, alta e magra, com mãos como galhos curvados em ganchos.

A Oráculo sibilou.

Foi um som minúsculo.

Mesmo assim, fez o lago estremecer.

“Quem é?”, perguntou Caelion.

“Alguém que deveria ter continuado mitológico.”

A figura velada ergueu uma mão escura no reflexo e pressionou os dedos contra o lado de baixo da água, como se o lago fosse apenas uma janela.

A superfície se avolumou para cima.

Caelion recuou. “Oráculo.”

“Sim, príncipe Botões Decorativos, estou vendo.”

Os veios negros correram em direção a ele.

A Oráculo mergulhou.

Atingiu a água com as seis patas, e o luar explodiu sob ela como vidro estilhaçado. Os veios escuros recuaram. O reflexo gritou sem som. Do outro lado do lago, todos os cristais arderam num branco brilhante.

Por um instante, Glassmere virou uma taça de puro fogo prateado.

Então a força lançou Caelion para trás, na margem.

Ele bateu com força nas pedras, rolou uma vez e ficou ofegante abaixo dos degraus do pavilhão arruinado. Sua comitiva gritava à distância, mas ninguém conseguia atravessar o limite invisível que os detinha.

A Oráculo se ergueu do lago devagar.

Uma borda de sua asa inferior fumegava.

Caelion se sentou com esforço. “Você está ferida.”

“Perspicaz. Talvez possamos arranjar uma medalhinha para você.”

“O que era aquela coisa?”

A Oráculo se virou para as torres distantes, onde só algumas luzes ainda ardiam. “Uma dívida.”

“Isso não é uma resposta.”

“É a resposta de que menos desgosto no momento.”

Ele se levantou, instável. O casaco encharcado grudava em seu corpo. O cabelo perfeito desabara numa trágica esfregona loira. Sem as botas e a postura real, parecia mais jovem. Mais humano. Irritantemente, mais interessante.

“Meu tio a mandou?”, perguntou.

“Seu tio pode ter aberto uma porta. Isso não significa que entenda o que passou por ela.”

Caelion olhou para a carruagem, onde os guardas ainda lutavam inutilmente contra o limite do lago. “Tenho de voltar.”

“Não.”

“Meu pai está morrendo. Meu tio está fazendo acordos com seja lá o que era aquilo. Meu reino...”

“Seu reino está em perigo em parte porque você é exatamente previsível o bastante para correr para casa molhado e furioso, acusar as pessoas erradas na ordem errada e acabar esfaqueado antes do café da manhã.”

Caelion se eriçou. “Não sou um idiota.”

“Você é um príncipe. Às vezes, a diferença está na papelada.”

“Não vou me esconder aqui enquanto roubam meu trono.”

“Essa frase continha três problemas distintos, e de algum modo seu tom acrescentou um quarto.”

Ele deu um passo na direção dela. “Então me diga o que devo fazer.”

A Oráculo pairou em silêncio.

Glassmere se assentou ao redor deles, mas não se acalmou. O reflexo da lua continuava deformado, ferido pela invasão. Os cristais ao longo da margem sussurravam com pequenas vozes minerais. Ao longe, na cidade de torres além do lago, sinos começaram a tocar um a um.

A Oráculo só tinha ouvido aqueles sinos duas vezes antes.

Uma quando o primeiro rei de Glassmere rompera seu juramento.

Outra quando o lago engolira um exército.

Nenhuma das duas noites tinha melhorado o humor de ninguém.

Ela olhou para Caelion Vey: arrogante, assustado, encharcado, furioso, ainda de pé.

A visão o mostrara fracassando porque ele não conseguia ceder. Porque o orgulho tinha sido derramado dentro dele como ouro fundido e deixado endurecer. Porque acreditava que a coroa o tornaria digno, em vez de exigir que se tornasse digno antes de tocá-la.

Mas visões não eram sentenças.

Essa era a grande irritação da profecia. As pessoas queriam que fosse uma porta trancada ou uma estrada pavimentada. Na verdade, era mais como um mapa grosseiro desenhado por um cartógrafo bêbado que sabia onde ficavam os penhascos, mas se recusava a identificar as cabras.

“Há uma maneira de mudar o que você viu”, disse a Oráculo.

O rosto de Caelion mudou. Uma esperança cautelosa e faminta apareceu antes que ele pudesse escondê-la.

“Qual?”

“Você deve deixar a coroa para trás.”

“De jeito nenhum.”

“E aí está ele”, disse a Oráculo. “O pequeno príncipe-desastre em plena floração.”

“Não posso abandonar minha reivindicação.”

“Não disse para abandoná-la. Disse para deixá-la para trás. Temporariamente. Espiritualmente. E talvez fisicamente, se trouxe uma na bagagem, o que seria exagerado, mas não surpreendente.”

“Fale claramente.”

“Claramente? Está bem.” A Oráculo voou para mais perto até seus olhos negros refletirem o rosto úmido e carrancudo dele. “Você não está pronto para governar. Se assumir o trono como é agora, destruirá seu reino insistindo que o está salvando. Se correr para casa agora, seu tio e a coisa atrás dele usarão seu medo como uma coleira. Se quer um futuro diferente, precisa primeiro se tornar alguém que o futuro não tente esbofetear imediatamente.”

Caelion não disse nada.

Isso também era promissor.

“Além da margem oeste”, continuou a Oráculo, “há uma estrada debaixo do lago. Ela só se abre quando Glassmere é ameaçado por dentro e por fora. Leva a três lugares que você vai odiar.”

“Maravilhoso.”

“O primeiro vai tirar suas certezas. O segundo vai tirar seu orgulho. O terceiro, se tivermos sorte, vai tirar o que restou desse perfume depois de toda esta provação.”

Apesar de si mesmo, o canto da boca dele se mexeu.

A Oráculo fingiu não ver.

“No fim da estrada está o Espinho do Espelho, uma antiga raiz de magia lunar. Ele pode nos mostrar quem ligou a ambição de seu tio à coisa escura na água. Talvez também revele como cortar esse vínculo antes que a lua negra da sua visão se erga.”

“E se eu recusar?”

“Então vai para casa, encena confiança até ela azedar e virar estupidez e, por fim, ficará nesta margem segurando pedaços da minha asa. Estarei morta, Glassmere estará congelado, seu reino será cinzas e, em algum lugar das ruínas, um historiador escreverá que o príncipe Caelion Vey tinha botas excelentes e os instintos estratégicos de uma colher.”

Ele olhou para o lugar onde suas botas esperavam ao lado dos degraus do pavilhão.

Elas realmente pareciam excelentes.

Malditas.

“Quanto tempo essa jornada levaria?”, perguntou.

“O bastante para importar. Pouco o bastante para doer.”

“Meu pai talvez não tenha tanto tempo.”

Pela primeira vez, a Oráculo não respondeu com uma lâmina.

“Não”, disse suavemente. “Talvez não tenha.”

Caelion fechou os olhos.

O luar o fazia parecer esculpido em pedra pálida, mas o luto se movia dentro dele como água sob o gelo. A Oráculo assistiu à batalha em seu interior. O príncipe que queria ser visto voltando em glória. O filho que queria o pai vivo por tempo suficiente para aprová-lo. A criança a quem tinham dito que destino era herança. O homem que acabara de ver o destino mostrar os dentes.

Quando abriu os olhos, parte do polimento tinha desaparecido.

Não o suficiente.

Mas uma parte.

“Se eu for com você”, disse ele, “eu escolho a estrada. Não porque você ordenou.”

“Naturalmente. Sua pequena autoridade frágil precisa ser acomodada na cama à noite.”

“E voltaremos a tempo de deter meu tio.”

“Tentaremos.”

“Não basta.”

“É profecia, não serviço de buffet.”

Ele soltou o ar com força pelo nariz. “Você é impossível.”

“E, no entanto, sua melhor opção no momento. É humilhante, não?”

Caelion caminhou até os degraus do pavilhão e pegou as botas. Por um momento absurdo, a Oráculo pensou que ele pretendia calçá-las de novo e ir embora.

Em vez disso, entregou-as ao capitão através do limite invisível.

“Leve isto de volta a Veyrhold”, disse.

O capitão ficou olhando. “Vossa Alteza?”

“Diga à corte que permaneço em Glassmere para os ritos de sucessão.”

“Mas isso não é verdade.”

“É verdade o suficiente para confundir meu tio.”

A Oráculo inclinou a cabeça.

Caelion continuou, em voz mais baixa. “Diga a Lady Merrow para assegurar o controle dos quartéis orientais discretamente. Diga ao chanceler Iven que sei do selo duplicado do tesouro e que, se gosta de respirar, vai adiar todas as votações emergenciais do conselho até eu voltar.”

A expressão do capitão mudou de alarme para reconhecimento.

Aí está ele, pensou a Oráculo de novo.

Ainda não sábio. Nem humilde. Mas não inútil.

“E seu pai?”, perguntou o capitão.

Caelion engoliu em seco. “Diga a ele...”

Pela primeira vez, nenhuma ordem esperta veio.

O príncipe olhou para as pedras molhadas sob seus pés descalços.

“Diga que estou tentando me tornar uma decepção menor.”

O capitão abaixou a cabeça. “Sim, Vossa Alteza.”

“Não diga desse jeito. Parece que eu morri.”

“Sim, Vossa Alteza.”

“Foi o mesmo tom.”

“Um pouco, Vossa Alteza.”

A Oráculo estalou de satisfação.

Caelion se virou. “Não o incentive.”

“Incentivo a competência onde quer que ela floresça por acidente.”

O limite cedeu o suficiente para o capitão pegar as botas. Então o lago o empurrou de volta com um toque suave que ainda conseguiu parecer crítico.

Caelion se voltou para a margem oeste.

A água ali começou a se separar.

Devagar, silenciosamente, um caminho se ergueu debaixo de Glassmere: uma estrada estreita de vidro negro, lisa de luar, margeada por juncos de cristal. Estendia-se pelo lago em direção a uma cortina de névoa prateada. Sob a superfície transparente, formas estranhas se moviam nas profundezas. Peixes, talvez. Lembranças, mais provavelmente. Glassmere nunca fora rigoroso com categorias.

A Oráculo pousou no ombro de Caelion sem pedir.

Ele se encolheu. “O que está fazendo?”

“Viajando.”

“Em cima de mim?”

“Você é alto, quente e está disponível no momento.”

“Sou um príncipe.”

“Sim, mas esperamos que isso passe.”

Ele olhou para ela, horrorizado.

Ela ajeitou as asas, espalhando uma poeira de faíscas lunares sobre o casaco arruinado dele.

“Ande, Caelion Vey.”

Ele fitou a estrada banhada pelo luar.

“E se a visão for corrigida?”, perguntou. “Se eu fizer tudo certo?”

A voz da Oráculo baixou, perdendo parte da mordacidade, mas nada da verdade.

“Então talvez um dia, quando a coroa vier buscá-lo, encontre uma cabeça que valha a pena coroar.”

Caelion não disse nada.

Então, descalço, encharcado, sem coroa e furioso por uma mariposa fazer tanto sentido, o herdeiro da Casa Vey pisou na estrada debaixo do lago.

Atrás dele, o Pavilhão da Lua brilhava pálido e partido.

À frente, a névoa se abriu como uma boca.

E, em algum lugar nas profundezas de Glassmere, algo escuro sorriu contra o vidro.

A Oráculo sentiu.

O príncipe também.

Nenhum dos dois mencionou aquilo.

O que provavelmente era, pensou a Oráculo, a primeira coisa sensata que ele fizera a noite toda.

Ainda assim, ela se inclinou perto do ouvido dele e sussurrou: “Tente não morrer dramaticamente. Acho cadáveres teatrais exaustivos.”

Caelion continuou andando.

“Não prometo nada”, disse.

A Oráculo suspirou.

“Trágico. Ele aprende sarcasmo antes de humildade.”

E juntos desapareceram na névoa prateada, com a lua observando lá de cima como se soubesse o final e o considerasse pessoalmente inconveniente.

A Estrada Sob a Lua

A estrada debaixo de Glassmere não se comportava como uma estrada.

Estradas, na experiência limitada mas confiante de Caelion, deveriam ficar sob os pés, apontar numa direção e evitar comentários pessoais através das solas. Aquela aparentemente não tinha essas obrigações. Curvava-se quando deveria seguir reta, se endireitava quando ele começava a confiar na curva e às vezes dava um pequeno tremor brusco sempre que ele pensava algo orgulhoso demais alto demais.

“A estrada está me julgando”, disse Caelion.

A Oráculo Mariposa Lunar, ainda pousada no ombro dele como uma ameaça alada coberta de joias, nem ergueu os olhos. “Então tente lhe dar menos material.”

“Estou andando descalço sobre vidro debaixo de um lago amaldiçoado.”

“Vidro lunar.”

“Essa distinção não me conforta em nada.”

“Ótimo. Conforto deixa príncipes falantes.”

Sob a superfície negra e transparente, as profundezas de Glassmere se estendiam mais longe do que qualquer lago tinha o direito de se estender. Não havia exatamente peixes abaixo deles. Havia formas prateadas que se moviam com a graça vagamente familiar de coisas vistas em sonhos e lembradas errado ao acordar. Uma coroa passou à deriva, de cabeça para baixo e florescendo em raízes brancas. Um cavalinho de madeira galopou pelo escuro sem cavaleiro. Uma mesa de banquete afundava lentamente nas profundezas, todas as cadeiras ocupadas por sombras usando pequenas máscaras de papel.

Caelion tentou não ficar olhando.

Fracassou.

“O que são?”, perguntou.

“Coisas que o lago guardou.”

“Isso é profundamente inútil.”

“Também é exato. Valorize a exatidão. Você recebe tão pouca nos palácios.”

Uma mão pálida subiu da escuridão sob a estrada, pressionou o vidro lunar e desapareceu.

Caelion parou.

A Oráculo suspirou. “Não seja dramático. Era uma lembrança.”

“De quê?”

“De alguém que precisava ser resgatada.”

“Ela foi resgatada?”

Auralys ficou em silêncio por um instante longo demais.

Caelion voltou a andar.

A névoa à frente engrossou até a margem, o pavilhão e as lamparinas acesas de sua carruagem distante desaparecerem atrás deles. Havia apenas a estrada, o lago embaixo, a enorme lua acima e a consciência inquietante de que ele acabara de entregar botas que valiam uma pequena província para receber aconselhamento moral de uma mariposa.

Seus tutores o tinham preparado para diplomacia, esgrima, direito sucessório, comando de cavalaria, história da corte e a maneira correta de insultar um duque sem tecnicamente começar uma guerra. Nenhum deles tinha abordado aquilo.

Uma falha no currículo, francamente.

“Se esta estrada leva ao Espinho do Espelho”, disse Caelion, “por que ninguém a usa?”

“A maioria prefere caminhos mais fáceis para melhorar como pessoa. Negação, por exemplo. Muito popular. Disponível em várias cores favorecedoras.”

“Quero dizer: por que está escondida?”

“Porque o poder escondido dos tolos dura mais.”

“E, no entanto, aqui estou.”

“Sim”, disse Auralys. “Todos estamos sendo terrivelmente corajosos a respeito.”

A estrada deu um pequeno pulso de aprovação sob os pés de Caelion.

Ele olhou para baixo, carrancudo. “Não a incentive.”

O pulso veio de novo.

“Pavimento traidor.”

Auralys fez um som que talvez fosse riso, embora nela saísse como um sino de cristal sendo mal-educado.

Por algum tempo, caminharam sem falar.

Caelion esperava que o silêncio trouxesse paz. Em vez disso, deu espaço para seus pensamentos se afiarem. Seu pai numa câmara escura, com a pele cinzenta sob os lençóis reais. Seu tio sorrindo facilmente demais nos jantares do conselho. A visão de si mesmo paralisado enquanto o reino ardia. O cetro partido. O distrito faminto atrás de portões selados. A asa em suas mãos.

Ele olhou para Auralys.

A asa inferior ferida tinha parado de fumegar, mas a borda continuava escura onde a magia negra a tocara. O luar se reunia ao redor da ferida sem conseguir entrar completamente.

“Dói?”, perguntou.

“Sim.”

Caelion esperou uma resposta cortante.

Nenhuma veio.

Isso era pior.

“Vai sarar?”

“Se Glassmere sarar.”

Ele olhou para a névoa adiante. “E se não?”

“Então ninguém precisará se preocupar com minha asa. Todos teremos problemas maiores. Almas congeladas, lua morta, reino devorado pela ambição, et cetera. Uma travessa inteira de bobagens miseráveis.”

“Você sempre faz a desgraça parecer um serviço de mesa ruim.”

“A desgraça geralmente é um serviço de mesa ruim. Chega atrasada, mancha tudo e de algum modo espera aplausos.”

Caelion quase sorriu.

Então a névoa se abriu.

A estrada terminava numa porta isolada no meio do nada.

Era alta, estreita e esculpida em pedra branca com veios de prata. Nenhuma parede a sustentava. Nenhum prédio esperava atrás dela. Seu arco era gravado com mariposas, coroas, olhos e pequenas luas crescentes, todos observando Caelion com a decepção silenciosa de parentes idosos numa cerimônia pública.

Acima do arco, palavras cintilavam em fogo azul-pálido:

Entre vestindo apenas o que é verdadeiro.

Caelion olhou para si mesmo.

O casaco fino estava encharcado. A camisa grudava de modo desagradável. O cabelo abandonara completamente a postura de estadista. Ele não tinha botas, espada nem joias, exceto o anel de sinete ainda na mão direita. Comparado à aparência habitual, já parecia alguém que tinha arrastado a nobreza por um lago e pedido que ela se desculpasse.

“Já estou quase despido de dignidade”, disse ele.

“Dignidade não é verdade”, disse Auralys. “Muitas vezes é estofamento.”

“Tenho de tirar mais roupa?”

“Infelizmente para todos, não.”

“Seu alívio me magoa.”

“Ótimo. Fique aí magoado em silêncio.”

Caelion se colocou diante da porta.

O arco cintilou.

Seu casaco desapareceu.

Ele arfou e olhou para baixo. O casaco externo não tinha caído nem queimado. Simplesmente deixara de existir, deixando-o de camisa de linho úmida e calças. O anel de sinete reluziu e desapareceu da mão.

“Meu anel.”

“Símbolo de herança”, disse Auralys. “Na melhor das hipóteses, uma verdade emprestada.”

“Pertencia ao meu avô.”

“Várias ideias terríveis também.”

Caelion flexionou os dedos agora nus, odiando sua leveza. “O que mais?”

A porta brilhou mais forte.

Sua postura mudou.

Não por escolha. Os ombros relaxaram. O queixo baixou. Uma armação invisível dentro dele se soltou, e ele se sentiu de repente, horrivelmente, como uma pessoa em vez do retrato de uma.

“Ah, isso é invasivo”, murmurou.

“Tirou sua postura real ensaiada”, disse Auralys. “Tente não entrar em pânico. O resto de nós sobreviveu sem uma.”

“Mal, pelo que tenho visto.”

A estrada sob ele pulsou outra vez.

Auralys estalou em aprovação. “Essa foi quase uma piada de verdade.”

“Odeio querer sua aprovação.”

“Amadurecer é repugnante.”

A porta se abriu para um salão de espelhos.

Caelion conhecera espelhos a vida inteira. Espelhos de palácio, cerimoniais, lisonjeiros, polidos por criados que prezavam seus empregos. Aqueles eram diferentes. Não refletiam seu rosto tanto quanto o interrogavam.

O salão se estendia muito além da porta, ladeado por altos painéis de vidro prateado encaixados em raízes negras. O luar corria pelas rachaduras do teto como água. Cada espelho guardava um Caelion diferente.

Num deles, usava a coroa e sorria gentilmente enquanto crianças espalhavam flores a seus pés.

Em outro, usava a coroa e estava num campo de batalha, inexpressivo, com a armadura encharcada de vermelho.

Em outro, não tinha coroa alguma. Sentava-se ao lado da cama do pai, segurando a mão do rei e chorando abertamente como um menino.

Em outro, se ajoelhava diante do tio com uma lâmina na garganta.

Em outro, ria num banquete enquanto as janelas atrás dele ardiam.

Em outro, era velho, cansado e sozinho, com cabelo prateado, olhos vazios e a coroa sobre uma mesa, como se não suportasse seu peso nem mais um instante.

Caelion se virou devagar.

“Este é o primeiro lugar.”

“Sim”, disse Auralys. “O Salão dos Homens Convictos.”

“Por que se chama assim?”

“Porque é onde a certeza vem passar vergonha.”

Seu reflexo no espelho mais próximo olhou diretamente para ele e disse: “Você vai salvá-los.”

Outro reflexo respondeu: “Você vai arruiná-los.”

Um terceiro sorriu. “Você será amado.”

Um quarto sussurrou: “Será obedecido. No começo, a sensação será parecida o suficiente.”

Caelion recuou.

Os espelhos se iluminaram.

Por todo o salão, seus reflexos começaram a falar.

“Você é o herdeiro legítimo.”

“Você é uma criança com ombros caros.”

“O reino precisa de força.”

“O reino precisa de misericórdia.”

“Misericórdia parece fraqueza.”

“Medo de armadura também.”

“Seu tio vai matá-lo.”

“Seu tio vai usá-lo.”

“Seu pai o amava.”

“Seu pai o treinava.”

“Não é a mesma coisa.”

Caelion tapou os ouvidos com as mãos.

As vozes continuaram dentro de seu crânio.

Ele se virou bruscamente para Auralys. “Faça pararem.”

“Não posso.”

“Você me trouxe aqui.”

“Eu o trouxe até a porta. Sua certeza o trouxe até a gritaria.”

Ele a fulminou com o olhar. “Muito poético. Inútil como um penico de veludo.”

“Não inútil. Decorativo, absorvente e ocasionalmente herdado.”

“Oráculo.”

“Está bem.” Ela ergueu as antenas, e sua voz ficou mais firme. “Escolha uma.”

“Uma o quê?”

“Uma verdade.”

Ele olhou ao redor, para as centenas de versões de si mesmo. “Qual é verdadeira?”

“Essa é a armadilha.”

“Claro que é.”

“Cada espelho mostra uma verdade possível. Um príncipe quer a que o bajula e a chama de destino. Um tirano quer a que o assusta e a chama de necessidade. Um tolo escolhe a mais barulhenta. Um covarde quebra o espelho e não aprende nada.”

Um dos reflexos sorriu e ergueu um martelo coberto de joias.

Caelion desviou depressa o olhar dele.

“E o que um rei escolhe?”, perguntou.

Auralys ficou em silêncio.

Ele se virou para ela.

Ela o observou com olhos negros indecifráveis.

“O que um rei escolhe?”, repetiu.

“Um rei digno do nome”, disse ela, “aprende que certeza não é a mesma coisa que verdade.”

Os espelhos tremeram.

Caelion engoliu em seco.

Caminhou para a frente.

Os reflexos se aproximaram dentro das molduras, sussurrando, gritando, implorando. Ofereciam glória. Ofereciam vingança. Ofereciam sacrifício vestido de virtude. Ofereciam toda explicação conveniente que um herdeiro assustado pudesse querer.

Ele parou diante de um espelho perto do centro do salão.

Esse não o mostrava coroado.

Mostrava a sala do trono de sua infância. Ele tinha seis anos e se escondia atrás de uma cortina enquanto o pai e o tio discutiam. O rei Odran estava ereto e furioso, ainda forte naquela época, com o cabelo escuro intocado pela doença. Seu irmão mais novo se recostava perto da lareira, bonito, divertido e venenoso nas bordas.

“Você mima o menino”, disse o tio no espelho.

“Ensino moderação”, respondeu Odran.

“Ensina hesitação. Uma coroa assenta melhor numa cabeça livre de dúvidas.”

O rosto do rei Odran endureceu. “É por isso que você nunca usará uma.”

A lembrança mudou.

O pequeno Caelion atrás da cortina, prendendo a respiração.

Os olhos do tio se movendo para o tecido.

O tio sabendo que ele estava ali.

O tio sorrindo.

“Um dia”, disse o tio suavemente, “ele precisará de alguém disposto a dizer que merece tudo.”

Caelion encarou o espelho.

Lembrava-se daquilo. Não por completo. Não claramente. Durante anos, fora apenas uma névoa acolhedora: os elogios do tio, a severidade do pai, a sensação de que um homem o adorava enquanto o outro o media e sempre o considerava insuficiente.

O espelho tornou nítido o que a memória tinha suavizado.

“Ele estava me preparando para ficar contra meu pai”, disse Caelion.

“Sim”, disse Auralys.

“Desde que eu era criança.”

“Pessoas que querem tronos raramente começam a afiar facas depois do jantar. Fazem isso enquanto todos os outros estão admirando a sopa.”

As mãos de Caelion se fecharam.

No espelho, o tio se virou completamente para a criança escondida e piscou.

Uma sensação fria atravessou Caelion, sem nada a ver com o lago.

“O nome dele é Malrec”, disse Caelion. “Duque Malrec Vey. O irmão amado de meu pai. A corte o chama de Lâmina de Mel porque sorri enquanto abre as pessoas ao meio.”

“Família sutil.”

“Achei que ele me entendia.”

“Ele entendia suas carências.”

O espelho mudou outra vez.

Caelion adolescente estava num pátio de treino depois de perder um duelo de prática. Seu pai lhe dizia para estudar por que fracassara. O tio trouxe vinho, riu e disse que o instrutor trapaceara porque as pessoas temiam a grandeza de Caelion.

Outra lembrança.

Caelion conduziu mal uma negociação com um senhor da fronteira. Seu pai o fez passar três horas diante de livros de contabilidade de grãos para entender a disputa. Depois, o tio lhe disse que reis não precisavam de livros contábeis quando tinham soldados.

Outra.

Caelion, aos dezesseis anos, furioso porque o pai se recusara a deixá-lo comandar um exercício de cavalaria. O tio disse: “Ele teme ser superado.”

O espelho escureceu.

Caelion sentiu como se algo dentro dele tivesse sido aberto com um gancho.

“Eu acreditei nele”, disse.

“Você queria acreditar.”

Ele se encolheu.

Auralys não pediu desculpas.

“Ele disse que seu orgulho era sabedoria”, disse ela. “Que sua impaciência era força. Sua ignorância, instinto. Alimentou você com veneno açucarado e chamou isso de amor.”

Caelion encarou seu próprio reflexo apagado.

“E meu pai?”

“Amou você mal na direção oposta.”

Ele virou a cabeça. “Mal?”

“Severidade sem ternura vira uma porta trancada. Elogio sem verdade vira uma armadilha. Você foi criado entre as duas coisas e de algum modo saiu disso com belas maçãs do rosto e a estabilidade emocional de pergaminho molhado.”

Caelion soltou uma risada entrecortada e surpresa.

Soou perto demais da dor.

Os espelhos se aquietaram.

“Que verdade você escolhe?”, perguntou Auralys.

Ele olhou ao redor do salão. O rei triunfante. O rei arruinado. O filho assustado. A criança manipulada. O possível tirano. O possível covarde. A possibilidade de ser outra coisa.

Queria escolher a grandeza.

Queria escolher a inocência.

Queria escolher qualquer coisa que não exigisse admitir que tinha sido tanto ferido quanto tolo, uma combinação profundamente injusta. Ter sido ferido deveria isentá-lo da tolice. Aparentemente, a realidade não recebera o memorando.

Por fim, Caelion ergueu o queixo. Não o gesto real. Algo menor. Mais difícil.

“Não sei o que vou me tornar”, disse.

Os espelhos perderam brilho.

Ele respirou.

“E qualquer um que diga o contrário está me vendendo alguma coisa.”

O salão ficou em silêncio.

As antenas de Auralys se inclinaram para a frente.

O espelho diante de Caelion rachou — não violentamente, mas de forma limpa, com uma única linha prateada descendo pelo centro. Atrás dele, apareceu uma porta.

A Oráculo soltou um murmúrio satisfeito. “Bem. Isso foi quase maduro. Perturbador, mas útil.”

Caelion passou uma mão pelo rosto. “Nunca conte a ninguém.”

“Sou uma oráculo, não uma tia fofoqueira.”

“Você literalmente coleciona visões.”

“Para fins sagrados.”

“E para julgar.”

“Julgamento sagrado.”

A porta se abriu.

Além dela esperava um campo de capim branco sob um céu violeta.

Caelion atravessou, e o Salão dos Homens Convictos desapareceu atrás dele como um pensamento do qual já não podia desfrutar confortavelmente.

O segundo lugar cheirava a chuva, fumaça e pão.

Isso o ofendeu mais do que os espelhos.

Pão significava cozinhas. Cozinhas significavam criados. Criados significavam pessoas que viam príncipes antes de as joias entrarem e depois de o vinho sair. Palácios estavam cheios deles, mas a formação de corte o ensinara a olhar através deles, a menos que carregassem perigo ou sobremesa.

Ali, porém, o cheiro de pão estava por toda parte.

O capim branco ondulava ao redor de um caminho estreito que levava a uma aldeia que não deveria existir debaixo de um lago. Suas casas se inclinavam umas para as outras como velhas compartilhando segredos. Os telhados eram remendados com lata, casca de árvore e o que pareciam ser escudos achatados. Fumaça subia das chaminés. Cabras vagavam livremente com o descaramento de criaturas que sabiam que nenhum rei jamais conseguira taxar uma cabra com sucesso.

Auralys saiu do ombro de Caelion e voou à frente.

“Bem-vindo”, disse ela, “a Latchmere.”

“É real?”

“Defina real.”

“Estou começando a odiar essa resposta.”

“Então sua educação continua lindamente.”

Conforme se aproximavam da aldeia, pessoas saíam das portas e vielas. Um ferreiro com braços como raízes de árvore. Uma menina carregando uma cesta de cebolas. Um velho com um olho e três opiniões visíveis antes mesmo de abrir a boca. Uma mulher de xale verde remendado, com um bebê apoiado no quadril e uma concha de cozinha na outra mão, como se tivesse escolhido sua arma e aceitado seu destino.

Todos encararam Caelion.

Caelion se endireitou automaticamente.

O caminho sob seus pés descalços desapareceu.

Ele afundou quinze centímetros na lama.

Não lama simbólica.

Lama de verdade.

Fria. Marrom. Entusiasmada.

Ela engoliu os dois pés até os tornozelos com um som de panela de ensopado perdendo uma discussão.

Os aldeões continuaram olhando.

Uma cabra espirrou.

Auralys pairou ao lado do ouvido dele. “Foi a terra rejeitando sua postura.”

“A terra pode beijar meu...”

“Cuidado. Esta é uma prova sagrada.”

“Lama sagrada?”

“Humildade costuma ter textura.”

A mulher com a concha de cozinha avançou. “Você é o príncipe?”

Caelion hesitou.

Em Veyrhold, a resposta teria sido acompanhada de títulos, heráldica e pelo menos uma trombeta sofrendo de excesso de confiança.

Ali, coberto de água de lago e lama, disse: “Sim.”

A mulher o examinou de cima a baixo. “Hum.”

Só isso.

Caelion esperou.

Ela não se curvou.

Ninguém se curvou.

O bebê o encarava, sem se impressionar com a monarquia, daquele jeito ousado e honesto dos bebês de toda parte.

“Há algum motivo”, disse Caelion com cuidado, “para ninguém estar observando o protocolo?”

O velho de um olho bufou. “O protocolo morreu na vala do norte no inverno passado. Congelou duro com um repolho na mão.”

“Esse foi seu primo”, disse o ferreiro.

“Ele amava protocolo.”

“Amava roubar repolhos.”

“É a mesma coisa segundo a lei dos nobres.”

Os aldeões murmuraram concordando.

Caelion se virou devagar para Auralys. “Que lugar é este?”

“A Aldeia das Consequências.”

“Gostei mais do salão de espelhos.”

“A maioria gosta. Espelhos raramente pedem que você conserte seus telhados.”

A mulher com a concha de cozinha estendeu o bebê para ele.

Caelion recuou. “O que está fazendo?”

“Segure ele.”

“Por quê?”

“Porque preciso das duas mãos para mostrar o que sua família quebrou.”

O bebê chegou mais perto.

Caelion olhou para Auralys.

“Não”, disse a Oráculo.

“Eu não falei nada.”

“Seus olhos imploraram.”

“Não fui treinado para bebês.”

“Então não deixe cair. Esse é o curso avançado.”

Caelion recebeu o bebê com o terror rígido de um homem recebendo um explosivo aceso embrulhado em linho. O bebê imediatamente agarrou um punhado de seu cabelo úmido.

“Ai.”

Os aldeões sorriram de leve.

A mulher apontou com a concha para a extremidade da aldeia, onde uma ponte de pedra jazia desabada sobre uma ravina estreita. O meio quebrado afundava num riacho abaixo. Cordas e tábuas tinham sido estendidas sobre a abertura numa travessia improvisada que parecia menos engenharia e mais desafio.

O estômago de Caelion se apertou.

Ele tinha visto aquela ponte.

Na visão.

“Ponte de Latchmere”, disse a mulher. “Três petições enviadas. Duas inspeções prometidas. Um escrivão real veio, olhou, disse que o assunto estava registrado e foi embora antes do jantar porque a estalagem tinha pulgas.”

“Quando foi isso?”, perguntou Caelion.

“A primeira petição? Há quatro anos. A segunda, dois. A terceira, depois que a enchente da primavera levou metade do arco oeste.”

O ferreiro cruzou os braços. “No mês passado, uma carroça caiu. Grãos, mula, condutor. O condutor viveu. A mula, não. Os grãos alimentaram os peixes.”

“Não supervisiono petições de reparos provinciais”, disse Caelion.

As palavras saíram depressa demais.

Auralys fez um estalinho suave.

Ah, não, pensou ele. Aquele estalo significava que ela estava prestes a ter razão de um jeito desagradável.

A expressão da mulher não mudou. “Não? Quem supervisiona?”

“O Departamento de Estradas e Bens Comuns.”

“Quem nomeia o ministro?”

“A coroa.”

“Quem aprova realocações emergenciais de recursos?”

“O conselho.”

“Quem faz parte do conselho?”

Ele a odiou. Não de verdade, mas com a irritação defensiva e repentina de um homem vendo uma armadilha se fechar educadamente em seu tornozelo.

“Meu pai. Vários ministros. Meu tio. Conselheiros.”

“E você?”

Caelion não disse nada.

O bebê puxou seu cabelo com mais força.

Talvez fosse justo.

“Recebi um assento honorário no inverno passado”, disse ele.

“Orelhas honorárias funcionam?”, perguntou o velho de um olho.

Os aldeões murmuraram.

O rosto de Caelion ardeu.

Ele se lembrou das reuniões do conselho. Mesas compridas. Selos de cera. Relatórios empilhados como tijolos funerários. Lembrou-se de olhar pela janela durante uma discussão sobre infraestrutura rural porque Lady Serrin passeava no jardim abaixo usando um vestido vermelho e ele tinha dezenove anos, respirava e, portanto, era estrategicamente inútil.

Lembrou-se de Malrec se inclinar depois e dizer: “Nunca se afogue em detalhes insignificantes, rapaz. Reis pensam em estandartes, não em tábuas de ponte.”

Tábuas de ponte.

Uma carroça. Uma mula. Um condutor com sorte de estar vivo.

“Quanto custariam os reparos?”, perguntou Caelion.

O ferreiro soltou uma risada amarga. “Menos que os fogos de artifício do seu último aniversário.”

Algo no peito de Caelion se apertou e azedou.

Ele tinha adorado aqueles fogos.

Havia dragões de chama verde, explosões prateadas em formato de cervos, uma cascata de faíscas sobre o lago do palácio. Malrec os organizara. Seu pai assistira de uma varanda, cansado e calado. Caelion tinha achado que o rei desaprovava a alegria.

Talvez estivesse contando pontes.

O bebê parou de puxar o cabelo dele e começou a mastigar sua gola.

“Por favor, não me coma”, murmurou Caelion.

“Ele está com os dentes nascendo”, disse a mulher.

“Num príncipe?”

“Ele tem bom gosto.”

Auralys se aproximou o suficiente para só Caelion ouvir. “Você pode se defender. Pode explicar que não sabia. Pode apontar que os sistemas são complicados e você é só uma pessoa.”

“É isso que devo fazer?”

“É o que você quer fazer.”

Ele olhou para a ponte.

Depois para os aldeões.

Depois para o bebê, que descobrira um dos cordões de sua camisa e tentava assassiná-lo com as gengivas.

“Eu não sabia”, disse Caelion.

Os olhos da mulher endureceram.

Ele se obrigou a continuar.

“Mas deveria saber.”

A aldeia ficou em silêncio.

A lama ao redor de seus pés cedeu um pouco.

“Isso não conserta a ponte”, disse o ferreiro.

“Não”, disse Caelion. “Não conserta.”

“Também não ressuscita a mula”, disse o velho.

“Não.”

“Era uma boa mula”, acrescentou o velho. “Crítica, mas justa.”

Caelion olhou para as pedras desabadas. “Dá para consertar com os materiais daqui?”

Os aldeões trocaram olhares.

O ferreiro franziu a testa. “Talvez. Precisa de escoras. Pinos novos. Mais mãos.”

A mulher com a concha estreitou os olhos. “Está oferecendo fundos reais ou mãos reais?”

Caelion olhou para as próprias mãos.

Mãos macias comparadas às deles. Treinadas na espada, sim. Na tinta, moderadamente. Em bolhas, quase nada.

Ele devolveu o bebê a ela.

“Mãos, aparentemente.”

Auralys pousou num poste de cerca e lhe lançou um olhar de solene satisfação.

“Não pareça tão satisfeita”, disse ele.

“Estou testemunhando um príncipe descobrir o trabalho. É como ver um pavão perceber que existe clima.”

“Eu já trabalhei.”

“Você praticou habilidades. Trabalho é o que acontece quando a tarefa não se importa se você se sente impressionante.”

Nas várias horas seguintes — ou dias, ou minutos, pois o tempo em Latchmere tinha os modos desleixados dos lugares encantados —, Caelion trabalhou na ponte.

No começo, foi péssimo.

Ele recebeu isso como um insulto pessoal.

Erguia tudo errado. Fazia nós que deixavam os aldeões olhando com preocupação teológica. Colocava tábuas onde nenhuma tábua desejava ficar. O ferreiro, cujo nome era Ossa, olhou uma vez para a tentativa de Caelion de escorar uma viga de sustentação e disse: “Isso vai matar alguém com confiança.”

“Está inclinada para distribuir a carga”, disse Caelion.

Ossa chutou a viga. Ela caiu no riacho.

“Distribuída.”

Auralys quase caiu do poste de tanto rir.

Caelion apontou para ela. “Eu vi.”

“Eu não escondi.”

Mas, devagar, a humilhação virou aprendizado.

Ossa lhe mostrou como avaliar a tensão pelo som. A mulher com a concha, que se chamava Mara, ensinou a torcer corda direito e bateu na mão dele com uma colher quando tentou se apressar. O velho de um olho, Pell, supervisionava de um toco e dava conselhos tão contraditórios que ficou claro que sua principal contribuição era prejudicar o ânimo.

“Frouxa demais”, gritou Pell.

Caelion apertou a corda.

“Apertada demais.”

Ele afrouxou.

“Agora falta convicção.”

Caelion inspirou devagar. “Ele serve para alguma coisa?”

Mara deu de ombros. “Ambientação da aldeia.”

Quando o primeiro vão novo suportou o peso de Ossa, as palmas de Caelion já tinham bolhas. Seus ombros doíam. A lama subira quase até os joelhos com claras ambições territoriais. Seu cabelo secara num formato que sugeria que uma coruja fizera ninho num príncipe e partira decepcionada.

E, no entanto, quando ele atravessou a seção reparada carregando um feixe de pinos, ninguém comemorou.

Ninguém se curvou.

Ninguém anunciou que ele era nobre, corajoso ou predestinado.

Mara apenas assentiu uma vez e disse: “Melhor.”

Caelion descobriu, para sua própria surpresa, que aquela palavra importava.

Importava mais que a maior parte dos aplausos que recebera na corte.

Isso o irritou.

Começava a suspeitar que amadurecer não era apenas repugnante, como Auralys dissera, mas também mal organizado.

Quando a ponte ficou inteira de novo, a aldeia se reuniu na beirada. Ossa atravessou primeiro com uma carroça de pedras. Depois Mara atravessou carregando o bebê. Então Pell atravessou, declarou que era “adequada para pessoas pouco exigentes” e chorou um pouco quando achou que ninguém estava olhando.

Caelion observou da margem.

Auralys pousou ao lado dele num caule de capim branco que não deveria sustentar seu peso, mas sustentou, porque plantas mágicas gostavam de se exibir.

“Isso não foi real”, disse Caelion.

“Não foi?”

Ele olhou para as palmas com bolhas. Doíam de um jeito muito específico e convincente.

“A ponte de verdade será consertada?”

“Depende de o príncipe que sair daqui se lembrar da lama.”

Ele flexionou os dedos. “Vou lembrar.”

“Muitos dizem isso.”

“Eu não sou muitos.”

A lama sob seus pés voltou a apertar.

Ele fez uma careta. “Está bem. Talvez eu seja muitos. Mas estou tentando não ser.”

A lama o soltou completamente.

Auralys parecia insuportavelmente presunçosa.

“Nem pense”, avisou ele.

“Não disse nada.”

“Seu corpo inteiro disse alguma coisa.”

“Meu corpo é eloquente.”

A aldeia começou a desaparecer.

Sem drama. Sem gritos. Sem casas desabando. Simplesmente se tornou tênue, como névoa ao sol. Ossa ergueu a mão. Mara assentiu de novo. Pell gritou: “Diga ao seu conselho que o bueiro do oeste também está uma merda!”

Então Latchmere desapareceu.

Caelion estava outra vez na estrada de vidro lunar, embora agora seus pés estivessem limpos, as mãos ainda tivessem bolhas e o cheiro de pão continuasse levemente preso à camisa.

Uma porta esperava à frente, mais escura que as duas primeiras.

Acima dela, novas palavras cintilavam:

Entre sem a história que protege você.

Caelion encarou a inscrição.

“Essa é a de que menos gosto.”

“Naturalmente”, disse Auralys. “Essa tem facas.”

“Facas de verdade?”

“Pior. Emocionais.”

“Estou com saudade das facas de verdade.”

A porta se abriu antes que ele a tocasse.

Além dela havia um salão de baile.

Caelion congelou.

O salão de baile do palácio de Veyrhold se estendia diante dele, vasto e dourado, iluminado por centenas de velas em lustres de cristal. Música flutuava no ar: uma valsa que conhecia, tocada em todas as festas de verão da corte desde antes de seu nascimento. Nobres se moviam pelo piso polido em sedas, joias e máscaras de aves e feras. Perfume pairava denso como neblina.

Lá estava seu mundo.

Sua linguagem.

Seu campo de batalha.

E, de algum modo, depois da lama e dos espelhos, aquilo o assustava mais do que a coisa escura no lago.

“Este é o terceiro lugar?”, perguntou.

“O Baile de Máscaras das Mentiras Úteis”, disse Auralys.

“Encantador.”

“A corte geralmente acha.”

Caelion entrou.

A camisa úmida e as calças enlameadas desapareceram. Em seu lugar surgiu um traje de corte mais fino que qualquer um que possuía: casaco de veludo negro bordado com espinhos prateados, colete claro, punhos adornados com joias, botas polidas e uma coroa — não a verdadeira, mas um diadema cerimonial de pedra-da-lua e ouro branco.

O cabelo se recompôs em ondas perfeitas.

As palmas com bolhas desapareceram sob luvas.

Ele estava magnífico.

Odiou como a sensação era boa.

“Ah”, disse Auralys, dando uma volta ao redor dele. “Aí está o desastre perfumado.”

“A porta me vestiu assim.”

“E, no entanto, seu ego se levantou e aplaudiu.”

Ele não disse nada, porque seu ego de fato tinha aplaudido e agora perguntava se havia algum espelho por perto.

Os dançarinos se afastaram.

O duque Malrec Vey estava no centro do salão.

A respiração de Caelion parou.

Seu tio usava branco e dourado, o cabelo escuro prateando nas têmporas e um sorriso caloroso o bastante para deixar facas com inveja. Sua máscara tinha formato de raposa, embora ele a segurasse numa mão em vez de usá-la. Parecia exatamente como na corte: bonito, gracioso, natural, o tipo de homem capaz de envenenar uma sala e receber agradecimentos por melhorar o ambiente.

“Caelion”, disse Malrec.

As mãos do príncipe se apertaram.

Auralys se acomodou invisivelmente na parte de trás da gola dele, com a voz num sussurro perto do ouvido. “Lembre-se. Este lugar veste as histórias que protegem você.”

Malrec abriu os braços. “Meu menino.”

Caelion não se moveu.

“Não sou menino”, disse.

Malrec sorriu tristemente. “Não. Suponho que não. Não depois desta noite.”

“Sabe sobre esta noite?”

“Sei que foi a Glassmere. Sei que a Oráculo o assustou. Sei que as lições de seu pai o fizeram duvidar de si mesmo justamente quando a força é necessária.”

As palavras atingiram velhas feridas com pontaria de especialista.

As asas de Auralys se apertaram contra a gola de Caelion.

“Ele é bom”, sussurrou ela.

“Eu sei”, murmurou Caelion.

Malrec inclinou a cabeça. “Falando com insetos agora?”

Os dançarinos riram baixinho atrás das máscaras.

O calor subiu ao rosto de Caelion.

“Melhor do que ouvir cobras”, disse.

As risadas pararam.

O sorriso de Malrec não mudou, mas algo mais frio se moveu sob ele.

“Aí está. O fogo. Sempre soube que o tinha.”

“Você o cultivou.”

“Eu o protegi. Seu pai queria sufocá-lo em cautela.”

“Meu pai queria que eu entendesse as consequências.”

“Seu pai queria você pequeno o suficiente para controlar.” Malrec se aproximou. Sua voz se suavizou. “Caelion, olhe para si mesmo. Você nasceu luminoso. Todos viram. A corte viu. Eu vi. Só Odran olhou para você e viu uma ameaça que precisava ser disciplinada até obedecer.”

A garganta de Caelion se apertou.

Uma velha ânsia surgiu nele, feia e constrangedora. O desejo de acreditar em Malrec. De entrar naquele calor. De ouvir outra vez que cada defeito era genialidade incompreendida.

O salão de baile mudou.

Por um instante, Caelion tinha doze anos e estava num corredor depois de o pai repreendê-lo por zombar de um pajem nervoso. Malrec o encontrara ali, zangado e envergonhado, e dissera: “Reis não podem desperdiçar pena com cada criaturinha trêmula.”

Caelion se sentira melhor.

O pajem o evitara por meses.

O salão de baile voltou.

Malrec estendeu a mão. “Venha para casa. Seu pai está se apagando. O conselho está com medo. O reino precisa de um príncipe capaz de agir, não de alguém enredado em charadas lunares e encenações morais.”

“E a coisa no lago?”, perguntou Caelion.

Pela primeira vez, os olhos de Malrec vacilaram.

Só uma vez.

Mas Caelion viu.

Ótimo, pensou. Agora consigo enxergar.

“Magia antiga”, disse Malrec casualmente. “Uma ferramenta.”

Auralys sibilou perto do ouvido de Caelion: “Ferramentas não atravessam águas sagradas vestidas de vidro morto.”

Caelion repetiu, mais alto: “Ferramentas não atravessam águas sagradas vestidas de vidro morto.”

O olhar de Malrec se deslocou para o ombro dele. “Oráculo, você sempre teve talento para transformar atos necessários em tragédias.”

Auralys voou e se tornou visível, branca como a lua e furiosa. Os dançarinos recuaram.

“E você sempre teve talento para chamar covardia de estratégia”, disse ela.

Malrec se curvou. “Asa Abençoada.”

“Não venha com Asa Abençoada para cima de mim, seu parasita perfumado.”

Vários dançarinos arfaram.

As sobrancelhas de Caelion se ergueram apesar de tudo.

“Isso foi quase vulgar”, murmurou ele.

“Estou dosando”, disse Auralys.

O sorriso de Malrec se estreitou. “Não pode mantê-lo longe do trono para sempre.”

“Não”, disse Auralys. “Mas posso impedir que seja empurrado para ele como um porco assado num banquete.”

“Caelion não é uma criança.”

“Então pare de alimentá-lo com mentiras cortadas em pedaços infantis.”

O salão de baile escureceu nas bordas.

A máscara de Malrec se retorceu em sua mão. O rosto de raposa ficou mais comprido, mais afiado. Vidro escuro se espalhou pela superfície como óleo congelado.

Caelion percebeu que os dançarinos tinham parado de se mover.

Todos os rostos mascarados estavam voltados para ele.

“O que você prometeu àquela coisa?”, perguntou.

A expressão de Malrec se aguçou. “O que qualquer homem sensato promete ao poder. Uma porta.”

“Uma porta para quê?”

“Um futuro.”

“Para quem?”

Malrec riu baixinho. “Não fique tedioso. É a doença do seu pai falando.”

As palavras atingiram mais forte do que Caelion gostaria.

A doença de seu pai.

Não febre. Não definhamento. Não veneno.

A cautela, Malrec sempre insinuara, era a verdadeira doença de Odran.

Caelion viu a armadilha outra vez, mas ver uma armadilha não tornava fácil contorná-la. Algumas tinham sido construídas dentro dele.

“Você o envenenou”, disse Caelion.

O salão de baile ficou absolutamente imóvel.

Malrec pareceu quase ofendido.

“Não apressei nada que o tempo já não tivesse começado.”

Caelion avançou.

Não pensou. Simplesmente se moveu.

Auralys gritou, mas tarde demais.

Caelion atravessou o salão em três passadas e lançou um soco no rosto de Malrec. Seu punho passou pelo tio como fumaça. O salão explodiu em risadas.

Os dançarinos aplaudiram.

Malrec reapareceu atrás dele.

“Temperamento”, murmurou. “Aí está meu rei.”

Caelion girou, respirando com força.

Auralys voou entre os dois, com as asas abertas. “Ele não está aqui. É um eco.”

“Foi satisfatório por meio segundo.”

“Sim, é por isso que tolos gostam de violência. Uma sobremesinha muito eficiente para a alma pouco desenvolvida.”

“Não é a hora.”

“É exatamente a hora. Ele está provocando o menino que treinou. Pare de ser conveniente.”

As palavras arderam.

Caelion olhou para Malrec.

O tio sorriu de novo, suave, paciente e venenoso.

“Ela vai enfraquecê-lo.”

“Não”, disse Caelion, embora sua voz tremesse. “Ela está me irritando. Aparentemente é diferente.”

Auralys estalou. “Marginalmente.”

O sorriso de Malrec desapareceu.

As máscaras dos dançarinos começaram a rachar. Debaixo delas não havia rostos, mas espelhos — pequenos espelhos ovais refletindo Caelion para si mesmo. Coroado. Furioso. Belo. Justo. Injustiçado.

Cada um sussurrou.

“Você merece o trono.”

“Você merece vingança.”

“Você merece obediência.”

“Você merece ser amado.”

“Você merece ser temido.”

“Você merece.”

“Você merece.”

“Você merece.”

O salão de baile virou uma colmeia de sua própria fome.

Caelion pressionou as mãos contra os ouvidos, mas as luvas cobriam as bolhas. As roupas de corte o protegiam de lembrar da ponte. O diadema pressionava sua testa, fresco e lisonjeiro. O cabelo restaurado caía perfeitamente em volta do rosto. Cada superfície polida dizia que ele era magnífico.

Aquela era a história que o protegia.

Que tinha sofrido porque era especial.

Que crítica era inveja.

Que moderação era medo.

Que amor deveria sempre parecer aplauso.

Que o destino lhe devia uma coroa por ter sobrevivido à infância com belas maçãs do rosto.

“Tire”, disse Auralys.

Caelion mal conseguia ouvi-la em meio aos sussurros.

“Tirar o quê?”

“A história.”

Ele riu uma vez, de modo áspero e apavorado. “Ela não tem botões.”

“Então rasgue onde dói.”

Malrec estendeu a mão outra vez. “Venha para casa, Caelion. Deixe a mariposa com suas charadas. Deixe seu pai com seus arrependimentos. Vou lhe dar o que ele nunca pôde.”

Caelion olhou para ele.

Lá estava.

A ferida mais antiga.

Não o trono. Não o poder. Nem mesmo o orgulho.

O desejo de ser escolhido sem correção.

De ser amado sem que lhe pedissem para crescer.

De ser admirado tão alto que nunca precisasse ouvir o trabalho silencioso de se tornar melhor.

Seus olhos arderam.

“Você realmente me deu isso”, disse Caelion.

Malrec sorriu.

“E isso me tornou mais fraco.”

O sorriso vacilou.

Caelion tirou o diadema da cabeça.

Os dançarinos sibilaram.

Ele o largou.

O diadema atingiu o piso do salão e se desfez em pó de mariposa.

O casaco perfeito se esgarçou. Os punhos adornados de joias racharam. As luvas se romperam, e suas palmas com bolhas voltaram, feridas e reais.

Os sussurros ficaram mais altos.

“Você merece.”

“Você merece.”

“Você merece.”

Caelion arrancou o casaco de veludo negro.

Debaixo estava novamente sua camisa de linho úmida, manchada de lama e cheirando levemente a pão.

O teto do salão gemeu.

O rosto de Malrec mudou. Pela primeira vez, o calor desapareceu por completo.

O que restou não foi raiva.

Foi cálculo.

“Acha que a humildade vai salvá-lo?”, perguntou.

“Não”, disse Caelion. “Mas a arrogância já tentou e foi uma completa porcaria nesse trabalho.”

Auralys soltou uma exclamação encantada. “Ah, essa foi boa.”

“Obrigado.”

“Não fique convencido.”

“Eu estava tendo um segundo.”

“E agora acabou.”

Malrec ergueu a máscara de raposa de vidro escuro.

As luzes do salão se apagaram.

Apenas a máscara continuou visível, flutuando em sua mão, com a superfície cheia de uma lua negra.

“Você deveria ter vindo para casa”, disse Malrec.

Então colocou a máscara no rosto.

O salão de baile se estilhaçou.

Caelion caiu.

Não exatamente para baixo. Direção perdeu o sentido. Ele caiu através de ouro, vidro, música e reflexos gritando. Auralys agarrou a gola da camisa com as seis patas, asas ardendo, mas a força arrastou os dois pela escuridão.

Aterrissaram com força na estrada de vidro lunar.

Caelion rolou de lado, tossindo.

Auralys tombou pela superfície, bateu num junco de cristal e ficou imóvel.

“Auralys!”

Ele se arrastou até ela.

Ela se moveu, mas fracamente. A queimadura na asa se espalhara. Veios negros agora percorriam a borda inferior, pulsando com uma luz fraca e feia.

“Não use meu nome tão alto”, murmurou ela. “O lago vai achar que somos amigos.”

O alívio o atingiu com tanta força que ele quase riu.

“Você é insuportável.”

“E, no entanto, viva. Um padrão.”

Ele olhou ao redor.

A estrada tinha mudado.

A névoa desaparecera. O lago desaparecera. Estavam numa caverna sob Glassmere, vasta como uma catedral e iluminada por raízes de fogo prateado. Acima, a face inferior do lago formava um teto trêmulo de água negra. O luar se filtrava em fachos pálidos.

No centro da caverna estava o Espinho do Espelho.

Não era um espinho, não exatamente. Era uma raiz de árvore que se torcia para cima a partir da pedra, negra como a noite e marcada por veios prateados. Seus ramos se curvavam em fragmentos semelhantes a espelhos, cada um refletindo não rostos, mas segredos. Ao redor da base cresciam flores brancas em formato de pequenos olhos abertos.

Caelion se levantou devagar.

“Chegamos.”

“Sim”, disse Auralys, se erguendo com esforço. “Tente não parecer impressionado. Isso incentiva a arquitetura.”

O Espinho do Espelho pulsou.

Imagens reluziram em seus fragmentos.

O rei Odran dormindo na cama, com a respiração superficial.

O duque Malrec numa câmara escondida sob Veyrhold, cercado por velas negras e mapas de Glassmere.

A figura velada do lago atrás dele, agora mais alta, mais nítida, com o corpo feito de vidro escuro e água antiga.

Auralys ficou imóvel.

“Não”, sussurrou.

Caelion se virou para ela. “O que foi?”

O fragmento de espelho se alargou.

A figura velada ergueu o rosto.

Não havia pele sob o véu. Nem olhos. Apenas uma forma oval oca, preenchida pelo reflexo de uma lua morta.

“O Regente Oco”, disse Auralys.

Caelion sentiu a caverna esfriar.

“Achei que você tivesse dito que era mitológico.”

“Disse que alguém deveria ter continuado mitológico. Escute com essa sua cabeça decorativa inteira.”

O Espinho do Espelho mostrou mais.

Muito tempo antes, um rei de Glassmere tentara vincular o poder oracular do lago à própria linhagem. Queria visões sob comando. Profecias como armas. O destino selado e arreado para a conveniência real, porque aparentemente ser rei não bastava se o futuro também não sentasse e pedisse.

O lago recusou.

O rei forçou o ritual mesmo assim.

Algo respondeu da escuridão entre os reflexos.

O Regente Oco.

Não era demônio. Não era fantasma. Algo mais antigo e mais digno de pena. Uma fome em forma de governante, nascida de cada coroa que acreditava que pessoas eram peças e de cada profecia distorcida em permissão.

Glassmere o selara sob o lago.

A Oráculo daquela época arrancara metade das próprias asas para trancar a prisão.

Caelion olhou para a asa ferida de Auralys.

“Sua antecessora.”

“Minha mãe”, disse ela.

As palavras foram tão baixas que até a caverna pareceu envergonhada de ecoá-las.

Pela primeira vez, Caelion não falou.

Não tinha nenhuma esperteza para aquilo.

O Espinho do Espelho mudou de novo.

Malrec, mais jovem, ao lado de Caelion depois de uma reunião do conselho. Malrec sussurrando elogios num ouvido enquanto, em outra câmara, sussurrava medo aos ouvidos do conselho. Malrec atrasando verbas de pontes, redirecionando soldados, cultivando ressentimento. Malrec visitando o rei Odran com taças de vinho e remédios. Malrec ajoelhado diante de uma bacia de água negra sob o palácio.

O Regente Oco falando através da bacia.

“Dê-me o herdeiro que acredita que a coroa lhe é devida”, disse, com uma voz de gelo rachando sob veludo. “Dê-me um rei incapaz de questionar a si mesmo. Através dele, o velho portão se abre.”

Malrec sorriu.

“Ele está quase pronto.”

O estômago de Caelion se revirou.

O Espinho do Espelho mostrou novamente a visão catastrófica.

Mas agora ele entendia.

O reino em chamas não acontecera simplesmente porque ele se tornava um rei ruim. Acontecia porque seu orgulho não examinado faria dele a chave. O Regente Oco não precisava conquistar Veyrhold com exércitos. Precisava de um governante arrogante o bastante para confundir possessão com destino.

Um governante como aquele que Malrec passara anos fabricando.

“Como o detemos?”, perguntou Caelion.

Os ramos do Espinho do Espelho tremeram.

Três fragmentos se iluminaram ao mesmo tempo.

No primeiro, o rei Odran dormia com um fio negro ao redor do pulso, invisível aos médicos.

No segundo, Malrec estava diante do conselho usando a máscara de raposa e segurando o anel de sinete de Caelion — aquele que a primeira porta tinha retirado.

No terceiro, o Regente Oco pressionava as mãos contra a face inferior da superfície de Glassmere, e rachaduras se espalhavam pelo lago como relâmpagos.

Auralys voou instavelmente para mais perto dos fragmentos. “Ele roubou a sombra do anel quando a porta o tirou. Principezinho de esgoto esperto.”

“Meu anel?”

“Símbolos de herança projetam sombras mais profundas que coisas comuns. Malrec não pode se coroar enquanto você vive e seu pai respira, mas, com a sombra do seu sinete, pode se passar por seu direito ao trono por tempo suficiente para abrir o rito de sucessão.”

“Quando?”

O Espinho do Espelho respondeu.

A câmara do conselho apareceu. Nobres se reuniam. Velas ardiam com centros negros. Malrec ergueu a sombra do anel sobre uma tigela de água escura.

Um sino tocou.

Depois outro.

Depois outro.

Caelion ergueu a cabeça bruscamente.

De algum lugar acima da caverna, sinos reais ecoavam pelo lago.

“É agora”, disse ele.

“Sim”, disse Auralys. “Tradiçãozinha inconveniente, o presente.”

A caverna sacudiu.

Acima deles, o teto de água negra rachou em linhas prateadas. As mãos do Regente Oco pressionaram através dele, com dedos longos e curvados em ganchos. A água não caiu. Em vez disso, a escuridão gotejou para cima.

Caelion recuou em direção ao Espinho do Espelho. “Diga que existe um caminho rápido para casa.”

“Existe um caminho rápido para casa.”

Ele olhou para ela.

Ela fez uma careta. “Você pediu que eu dissesse. Não especificou verdade.”

“Oráculo.”

“O Espinho do Espelho pode abrir um caminho de volta a Veyrhold, mas só se receber uma recusa verdadeira.”

“Uma o quê?”

A caverna sacudiu mais forte.

Um fragmento caiu do espinho e se estilhaçou aos pés de Caelion, mostrando o próprio rosto dele coroado de osso.

Auralys pairou diante dele, com a asa ferida tremendo. “O Regente Oco entra pela fome que se chama destino. Para enfrentá-lo, você deve recusar a história que ele usa para alcançá-lo.”

“Já larguei o diadema.”

“Acessórios simbólicos são adoráveis, mas insuficientes.”

O teto rachou ainda mais.

Um rosto de vidro escuro pressionou através do lago acima.

Oco. Sem lua. Paciente.

A boca de Caelion secou.

O Espinho do Espelho se iluminou com uma última imagem.

Caelion num trono.

Não arruinado. Não glorioso.

Apenas coroado.

Todos olhando para ele.

Esperando.

Querendo.

Com medo.

E, abaixo daquela imagem, palavras apareceram em fogo prateado:

O que você é sem a coroa?

Caelion ficou olhando.

A vida inteira, a resposta tinha sido fácil.

O herdeiro da coroa.

O futuro rei.

O filho de Odran.

O sobrinho de Malrec.

O sangue escolhido da Casa Vey.

O menino nascido para governar.

Todas as respostas usavam ouro.

Todas pertenciam à história de outra pessoa.

O Regente Oco atravessou uma mão completamente pelo teto.

A caverna se encheu do cheiro de ferro frio e flores afogadas.

A voz de Auralys ficou firme. “Caelion. Agora seria um momento primoroso para se tornar alguém.”

Ele riu uma vez, sem fôlego e aterrorizado.

“Sem pressão.”

“Ah, uma pressão enorme. Eu simplesmente acredito em rótulos corretos.”

Ele olhou para o Espinho do Espelho.

Para o rei que talvez se tornasse.

Para o príncipe que tinha sido.

Para o menino atrás da cortina.

Para os aldeões atravessando a ponte reparada.

Para a mão do pai repousando fraca sobre o lençol.

Para Malrec segurando a sombra de seu anel.

Para o Regente Oco descendo pelo lago porque algum antepassado real um dia acreditara que era possível ser dono do futuro.

Caelion se aproximou do espinho.

Sua voz tremeu no começo.

Então se firmou.

“A coroa não me é devida.”

O Espinho do Espelho ardeu.

O Regente Oco gritou.

Caelion continuou, mais alto.

“Querer a coroa não me torna digno dela.”

Os ramos do espinho se inclinaram para ele.

Auralys reluziu em luz prateada.

“E, se eu a assumir”, disse Caelion, “não será porque o destino me entregou uma cadeira e mandou sentar. Será porque posso servir a tudo o que ela pesa.”

O Espinho do Espelho se abriu.

Uma porta de fogo lunar rasgou o ar da caverna.

Através dela, Caelion viu a câmara do conselho de Veyrhold.

Malrec estava no centro, com a máscara de raposa no rosto e água negra subindo ao redor dos pés. Os nobres permaneciam paralisados, com olhos vidrados. O trono do rei Odran estava vazio.

Na mão de Malrec ardia a sombra do anel de sinete de Caelion.

Acima dele, apareceu a primeira borda de uma lua negra.

Auralys voou para o ombro de Caelion, embora a asa ferida arrastasse faíscas de escuridão.

“Bom”, disse ela, com a voz tensa, “seu tio está abrindo uma prisão ancestral no meio de procedimentos governamentais. Isso é considerado falta de etiqueta até pelos padrões da nobreza.”

Caelion avançou para a porta.

“Podemos impedir?”

“Quase certamente não sem bagunça.”

“Não era a resposta que eu queria.”

“Então deveria ter procurado uma oráculo mais barata.”

O braço do Regente Oco atingiu o chão da caverna atrás deles. A pedra explodiu. Água negra espirrou para cima como tinta estilhaçada.

Caelion não olhou para trás.

Correu pela porta de fogo lunar.

Auralys se agarrou ao ombro dele.

O Espinho do Espelho gritou em prata.

E, na câmara do conselho de Veyrhold, no exato instante em que o duque Malrec Vey erguia a sombra do anel para se coroar em destino emprestado, o príncipe descalço irrompeu do ar como uma profecia de péssima oportunidade e nenhum respeito pelo procedimento formal.

A Coroa Que Finalmente Aprendeu a Se Ajoelhar

O príncipe Caelion Vey não entrou graciosamente na câmara do conselho.

Não apareceu numa explosão de luz triunfante, com cabelo esvoaçante, casaco reluzente e destino arrumado atrás de si como uma cortina de bom gosto. Não atravessou a porta de fogo lunar com a autoridade calma de um herdeiro chegando para recuperar o trono. Nem sequer aterrissou de pé.

Irrompeu do ar de lado, descalço, manchado de lama, de camisa úmida e gritando uma palavra que faria um cavalariço levar um tapa da avó.

Então atingiu a mesa do conselho.

A antiga mesa de carvalho de Veyrhold sobrevivera a três guerras, sete monarcas, duas tentativas de assassinato e um memorável banquete de inverno em que uma condessa bêbada tentara montá-la como um trenó. Não tinha sido construída, porém, para suportar um príncipe de dezenove anos lançado por um portal lunar sagrado com bagagem emocional mal resolvida e nenhum respeito por móveis.

Rachou bem no meio.

Tinteiros voaram.

Selos de cera saltaram.

Uma travessa de prata com figos cerimoniais se lançou no colo de Lord Benwick, que estava paralisado por magia negra, mas de algum modo ainda conseguiu parecer ofendido.

A Oráculo Mariposa Lunar pousou no encosto de uma alta cadeira do conselho, derrapou, se recuperou e abriu as asas com toda a dignidade possível depois de usar um príncipe como bagagem.

“Sutil”, disse ela.

Caelion gemeu sobre uma pilha de pergaminhos espalhados. “Achei que portais deveriam ser majestosos.”

“Só para pessoas com postura melhor.”

Do outro lado da câmara, o duque Malrec Vey abaixou a mão devagar.

A sombra do anel ardia acima de sua palma: um contorno negro e vacilante do sinete de Caelion, roubado na primeira porta sob Glassmere. Gotejava escuridão para cima, desafiando a decência, a física e os bons modos básicos. Ao redor dos pés de Malrec, água negra se espalhava pelo piso de mármore branco numa poça crescente, embora nenhuma fonte a alimentasse.

O duque usava a máscara de raposa de vidro escuro.

Atrás dela, seus olhos brilhavam em prata pálida.

Atrás dele, o ar se abrira numa ferida vertical, e através dela pressionava o rosto do Regente Oco.

Ainda não estava inteiramente dentro do mundo.

Era a única coisa reconfortante a seu respeito.

Infelizmente, “ainda não inteiramente dentro do mundo” continuava sendo significativamente mais dentro do mundo do que qualquer pessoa com instintos saudáveis de sobrevivência preferiria.

Os dedos longos do Regente Oco agarravam as bordas do rasgo na realidade. Seu corpo cintilava como vidro negro submerso em água profunda. Dentro do rosto oco ardia o reflexo de uma lua morta. As velas da câmara se inclinavam para ele, com as chamas escurecendo no centro. Todos os nobres sentados ao redor da sala permaneciam rígidos e calados, de olhos vidrados e bocas entreabertas, como bonecos caros abandonados por uma criança profundamente sinistra.

Na extremidade oposta da câmara estava o trono.

Vazio.

Caelion se ergueu apoiado num cotovelo. “Onde está meu pai?”

Malrec inclinou a cabeça mascarada. “Morrendo numa hora excelente.”

O sangue do príncipe gelou.

Auralys saiu da cadeira, com a asa ferida tremendo. “Cuidado, Caelion.”

“Ele o envenenou.” Caelion deslizou da mesa quebrada para o chão. “Admitiu.”

“Não admiti nada disso”, disse Malrec. “Apenas ajudei a história a parar de se demorar.”

Caelion deu um passo à frente.

A água negra aos pés de Malrec ondulou.

Auralys se lançou diante dele. “Nada de avançar.”

“Ele envenenou meu pai.”

“Sim, e, se você atacá-lo enquanto ele usa uma cara de raposa amaldiçoada e segura a sombra roubada da sua herança, serei obrigada a assombrá-lo por irritação profissional.”

“Você não está morta.”

“Ainda não, mas esta família está fazendo um esforço generoso.”

Malrec riu baixinho.

O som serpenteou pela câmara, tocando o ouvido de cada nobre paralisado. Vários estremeceram.

“Ainda recebendo ordens de insetos, Caelion?”

Os punhos de Caelion se apertaram.

As palmas doeram.

As bolhas de Latchmere tinham voltado, vermelhas e em carne viva na pele.

Aquela dor o salvou.

Levou-o de volta à ponte, à concha de Mara, às correções diretas de Ossa, à voz rabugenta de Pell gritando sobre o bueiro do oeste. Lembrou que consequências tinham peso, textura, farpas, lama. Não grandes discursos. Não raiva bonita. Trabalho.

Ele abriu as mãos.

“Não”, disse Caelion. “Estou escutando. É diferente.”

Auralys olhou por cima do ombro. “Perturbadoramente perto de sabedoria. Tente não torcer nada.”

A máscara de Malrec escureceu. “Eu esperava que Glassmere quebrasse você.”

“Fez um esforço.”

“E, no entanto, aqui está. Descalço. Imundo. Humilhado.”

Caelion olhou para si. “Pois é, a moda da corte estava ficando sem graça.”

Alguns dos nobres paralisados se mexeram.

Não muito.

Mas o suficiente.

O Regente Oco percebeu.

Seu rosto oco se virou levemente para Caelion.

Uma voz deslizou para fora do rasgo no ar, profunda e sobreposta, como se mil coroas antigas falassem do fundo de um poço.

“Herdeiro de Vey.”

A câmara sacudiu.

O estômago de Caelion despencou para uma região de seu corpo que nunca recebera funções de estômago.

Auralys pairou mais baixo. “Não responda a nomes dados por coisas sem rosto.”

“Parece um conselho que eu deveria ter recebido mais cedo na vida.”

“Seus tutores eram claramente caros demais.”

Os dedos do Regente Oco se enterraram mais fundo na realidade. Rachaduras se espalharam pelo mármore a partir da poça negra, se ramificando em direção aos assentos do conselho.

“O trono está vazio”, disse o Regente. “A linhagem treme. A corte espera. Reivindique o que é seu.”

Malrec estendeu a mão, e a sombra do anel reluziu.

“Era tudo o que precisava fazer, meu menino”, disse o duque. “Reivindicar. Sem mais dúvidas. Sem mais provas. Sem mais rastejar na lama por camponeses que esquecerão seu nome assim que estiverem de barriga cheia.”

“Eles lembravam da ponte”, disse Caelion.

“Uma ponte.” A voz de Malrec se afiou em desprezo. “Algumas tábuas e pedras numa aldeia que contribui para a coroa menos do que custaram seus fogos de aniversário.”

Caelion se encolheu.

Só um pouco.

Mas Malrec viu e sorriu atrás da máscara.

“Aí está. Você entende. Nasceu para mover nações, não carregar madeira para criadores de cabras.”

“A cabra tinha senso de justiça.”

“Caelion.”

“E a ponte importava.”

Os ombros de Malrec enrijeceram.

Caelion olhou pela câmara. O alto conselho de Veyrhold estava preso nos próprios assentos, drapeado em veludo, joias e covardia útil. Ele conhecia aquelas pessoas. Crescera vendo-as se curvar, bajular, manobrar, sorrir. Já pensara que a política da corte era o reino.

Mas o reino não estava ali.

Não de verdade.

O reino eram estradas levadas pelas enchentes da primavera. Mães segurando bebês enquanto apontavam para pedras quebradas. Soldados guardando fronteiras com botas mais velhas que o casamento de alguns ministros. Padeiros levantando antes do amanhecer. Agricultores contando chuvas. Escrivães de dedos manchados de tinta tentando entender leis escritas por homens que nunca enfrentaram fila por pão. O reino era todo mundo que tinha de viver sob decisões tomadas em salas como aquela.

Salas onde figos aparentemente saíam voando ao primeiro sinal de responsabilização.

Caelion se endireitou.

Não do jeito antigo. Não de queixo erguido, ombros para trás, com uma coroa invisível mas já imaginada.

Desta vez, ficou de pé como um homem equilibrando um peso que finalmente concordara ser pesado.

“A ponte importava”, repetiu.

A água negra recuou a largura de um dedo.

As antenas de Auralys se ergueram.

Malrec também percebeu.

“Sentimentalismo”, sibilou. “Que decepção.”

“Não”, disse Caelion. “Contabilidade.”

Isso fez Auralys piscar.

“Bem”, murmurou ela, “isso foi excitante de um jeito relacionado à infraestrutura pública.”

Caelion a ignorou, heroicamente.

“Você atrasou os reparos”, disse a Malrec. “Desviou verbas. Deixou petições apodrecerem. Deixou distritos sofrerem para o ressentimento crescer. Depois levou esse ressentimento de volta ao conselho como prova de que meu pai era fraco.”

Os membros do conselho se mexeram outra vez.

Os olhos de Lord Benwick se moveram para Caelion.

Os dedos de Lady Serrin estremeceram no braço da cadeira.

Malrec ergueu mais a sombra do anel. “Eles não podem ouvi-lo.”

“Podem.”

“Não podem se mover.”

“É diferente.”

Auralys estalou em aprovação. “Escutar enquanto imobilizado. Uma melhoria tradicional para conselhos.”

O Regente Oco avançou mais pelo rasgo. As bordas da câmara escureceram, como se a própria noite fosse despejada nas paredes.

“Reivindique a coroa”, ordenou.

As palavras atingiram Caelion como um sino.

Por um instante, a sala mudou.

Ele viu a si mesmo coroado.

O conselho livre e comemorando. Malrec derrotado. Seu pai orgulhoso. Auralys curada. O reino a salvo porque ele finalmente assumira o que era seu e se tornara o centro radiante de todas as histórias.

A visão era linda.

Suspeitamente linda.

Como bolo de um estranho.

Caelion quase estendeu a mão.

Então sua palma com bolhas latejou.

Lembrou-se da pergunta do Espinho do Espelho.

O que você é sem a coroa?

Ainda não tinha uma resposta clara.

Mas agora sabia qual era a errada.

Isso era progresso. Um progresso feinho, mas progresso mesmo assim.

“Não”, disse Caelion.

O Regente Oco parou.

A cabeça de Malrec se inclinou. “Não?”

“Não reivindicarei a coroa esta noite.”

A sombra do anel crepitou.

Um choque percorreu a câmara.

Auralys brilhou intensamente, embora a luz lhe custasse. “Caelion...”

“Não porque eu recuse o trono para sempre”, disse ele depressa. “Não me olhe como se eu tivesse acabado de jogar o reino num poço.”

“Tenho vários olhares”, disse Auralys. “Esse era preocupação com pânico decorativo.”

Ele manteve os olhos em Malrec. “Recuso seu ritual. Recuso seus termos. Recuso uma coroa tomada por medo, sombras roubadas, sangue envenenado e seja lá que pesadelo úmido esteja agora rasgando a parede.”

Os dedos do Regente Oco se apertaram.

O mármore rachou.

Malrec rosnou: “Acha que a recusa o torna nobre?”

“Não. Acho que torna seu ritual inconveniente.”

Auralys soltou uma exclamação encantada. “Ah, ele está aprendendo malícia com estrutura.”

Malrec lançou a sombra do anel em direção à poça negra. “Então reivindico em seu nome.”

A sombra do anel se expandiu num círculo escuro acima da água. Dentro dele apareceu o brasão da família de Caelion: o cervo coroado saltando pelo fogo. Mas o cervo estava errado. Seus olhos eram ocos. Seus chifres gotejavam negro.

Malrec começou a falar numa língua que Caelion não conhecia.

Auralys conhecia.

Seu corpo inteiro enrijeceu.

“Antiga linguagem de sucessão”, disse ela. “A versão que os reis pararam de usar depois de perceber que fazia as paredes sangrarem.”

“Como interrompemos?”

“Precisamos do anel verdadeiro.”

“A porta o pegou.”

“Pegou o símbolo. Símbolos podem ser devolvidos se a verdade por trás deles mudar.”

“Isso parece inconvenientemente pessoal.”

“Sim, amadurecer continua repugnante. Acompanhe.”

A água negra avançou para o trono.

O trono vazio.

Caelion de repente entendeu.

“Ele não precisa que eu seja coroado”, disse. “Precisa que o trono seja ocupado pelo meu direito a ele.”

“Sim.”

“E, se eu me recuso a reivindicá-lo, ele usa a sombra.”

“Sim.”

“Então preciso recuperar o anel verdadeiro.”

“Sim.”

“Como?”

Auralys pairou diante dele, com as asas tremendo. “Fazendo o anel significar outra coisa.”

“Significa herança.”

“Então mude o que você herda.”

A câmara do conselho gemeu.

Acima de Malrec, a lua negra se alargou.

Os ombros do Regente Oco atravessaram o rasgo. Seu corpo de vidro raspou nas bordas do mundo, e o som fez vários membros do conselho começarem a chorar silenciosamente sob o encantamento.

Caelion se virou para o trono vazio.

A vida inteira, imaginara caminhar até ele.

Às vezes em glória. Às vezes em pavor. Às vezes em raiva. Muitas vezes com roupas que eram, admitidamente, excelentes.

Imaginara ficar diante dele enquanto a corte se curvava. Imaginara o pai colocando a coroa em sua cabeça. Imaginara Malrec sorrindo das sombras, orgulhoso. Imaginara provar que todos estavam errados tornando-se exatamente tão magnífico quanto secretamente temia não ser.

Nunca imaginara se ajoelhar diante dele.

Então foi isso que fez.

Caelion atravessou o piso de mármore rachado, passou por cima de uma fita de água negra e se ajoelhou diante do trono de Veyrhold.

A câmara ficou em silêncio, exceto pela entoação de Malrec.

Até o Regente Oco parou.

Caelion abaixou a cabeça.

“Herdo os fracassos de meu pai”, disse.

Sua voz percorreu a câmara.

Os olhos dos nobres paralisados ficaram mais atentos.

“Herdo cada petição ignorada por esta corte. Cada estrada deixada quebrada porque a chamamos de secundária. Cada queixa da fronteira deixada apodrecer porque era mais fácil dar outro banquete. Cada lei escrita acima das pessoas sobre as quais caía. Cada silêncio que chamamos de dignidade porque pedir desculpas parecia demais com se ajoelhar.”

A entoação de Malrec vacilou.

A sombra do anel cintilou.

Caelion continuou.

“Herdo a cautela de meu pai e não voltarei a confundi-la com covardia. Herdo sua distância e não a repetirei como virtude. Herdo seu trono apenas se puder suportar suas dívidas.”

Auralys pairava atrás dele, agora mais luminosa, com a asa ferida capturando fios de luar.

Caelion ergueu as mãos com bolhas.

“Herdo a ponte de Latchmere.”

Em algum lugar da câmara, Lady Serrin arfou.

“Herdo também o bueiro do oeste, aparentemente”, acrescentou, porque aquele fantasminha rabugento de reclamação cívica de Pell merecera seu momento.

Auralys sussurrou: “Lindo. Implicante e municipal.”

Caelion quase sorriu.

Então pressionou as duas palmas contra o mármore.

“Herdo o povo antes de herdar a coroa.”

Luz explodiu sob suas mãos.

Não dourada.

Prateada.

O luar correu pelas rachaduras do mármore, se ramificando em veios brilhantes. Atingiu a água negra e sibilou. Alcançou os membros paralisados do conselho, subindo pelas cadeiras, envolvendo seus pulsos, tocando seus olhos.

Lord Benwick despertou num sobressalto e gritou: “Os figos me atacaram!”

“Depois”, ralhou Lady Serrin, também despertando.

Um a um, os membros do conselho se libertaram.

Malrec rugiu.

A sombra do anel em sua mão se contorceu.

Da luz prateada diante de Caelion, algo pequeno e brilhante se ergueu no ar.

Seu anel de sinete.

Não como era antes.

O brasão do cervo permanecia, mas a coroa acima dos chifres mudara. Já não repousava como um prêmio. Curvava-se para baixo, quase no formato de uma ponte.

Caelion ficou olhando.

“Isso é novo.”

Auralys pousou levemente no ombro dele. “Tente não estragar com vaidade.”

“Estou ajoelhado e descalço diante da corte.”

“A vaidade é engenhosa.”

Ele pegou o anel.

No instante em que tocou seu dedo, a sombra do anel na mão de Malrec se estilhaçou.

Fragmentos escuros voaram.

O Regente Oco gritou.

Desta vez, o som não permaneceu distante e grandioso. Tornou-se físico, atravessando a câmara com violência, estourando janelas, arrancando estandartes das paredes. Os membros do conselho se abaixaram. Criados além das portas gritaram. Todas as chamas das velas ficaram negras, depois prateadas, depois se apagaram.

Malrec cambaleou para trás.

A máscara de raposa rachou no centro.

Caelion se levantou.

O anel verdadeiro ardia em sua mão.

“Acabou”, disse ele.

Auralys suspirou. “Ah, nunca diga isso antes do cadáver.”

Ela estava certa, o que estava se tornando um padrão exaustivo.

O Regente Oco enfiou as duas mãos por completo na câmara e puxou.

O rasgo se escancarou.

A câmara do conselho se inundou de luar negro.

Não escuridão.

Luz negra.

Ela revelava cada fome escondida na sala.

O medo de Lord Benwick de perder suas propriedades. A ambição de Lady Serrin dobrada com cuidado sob a lealdade. O selo secreto do tesouro do chanceler Iven, que Caelion ficou satisfeito em ver brilhando com pequenas faíscas culpadas perto do bolso do peito. O capitão da guarda do lado de fora desejando ter escolhido uma profissão mais tranquila, como apicultura ou manutenção de vulcões.

E Malrec.

A fome de Malrec ardia mais forte que todas.

Não era apenas pelo trono.

Era pelo momento antes de seu irmão ter sido escolhido em vez dele. Por cada jantar em que se sentara uma cadeira longe demais do poder. Por cada sorriso que afiara porque a raiva teria sido honesta demais. Por cada vez que dissera a si mesmo que merecia mais, até as palavras esvaziarem seu interior o bastante para algo antigo se instalar.

O Regente Oco passou uma longa mão ao redor dos ombros de Malrec como um patrono abraçando seu artista favorito.

“Fiel pretendente”, disse.

Malrec enrijeceu.

Pela primeira vez, o medo rompeu sua compostura.

“Não”, sussurrou. “Tínhamos termos.”

Auralys estalou a língua. “Homens fazendo acordos com monstros ancestrais de coroas ocas. Sempre surpresos com o atendimento ao cliente.”

Os dedos do Regente afundaram no peito de Malrec.

Vidro escuro se espalhou pelo casaco branco do duque.

“Você me prometeu um governante vazio o suficiente para eu entrar”, disse o Regente. “Você serve.”

Malrec gritou.

Caelion se moveu antes de pensar melhor.

Correu em direção ao tio.

Auralys disparou atrás dele. “O que está fazendo?”

“Impedindo.”

“Por quê?”

“Porque aparentemente agora sou contra possessão.”

“Excelente desenvolvimento moral, péssima hora.”

Caelion agarrou o pulso de Malrec.

O frio rasgou seu braço. O poder do Regente Oco o atingiu: visões de coroas, obediência, multidões aclamando, inimigos ajoelhados, críticos silenciados, luto apagado pelo comando. Mil futuros lisonjeiros tentaram rastejar para dentro de seu crânio e fazer ali um trono.

Caelion quase soltou.

Então Malrec olhou para ele através da máscara rachada.

Não como um conspirador. Não como a Lâmina de Mel. Não como o tio que o alimentara com veneno açucarado por anos.

Como um homem aterrorizado que confundira fome com destino até o destino abrir a boca e morder de volta.

“Caelion”, arfou Malrec.

Teria sido mais fácil odiá-lo sem complicações.

Irritantemente, as pessoas raramente tinham a consideração de permanecer monstros simples quando as consequências chegavam.

“Você não fica com minha coroa”, disse Caelion entre os dentes.

O Regente Oco se inclinou mais perto.

“Então tome a dele.”

O anel de Caelion reluziu.

Ele entendeu o que o Regente queria dizer.

Havia um caminho ali. Um caminho tentador. Deixar o Regente consumir Malrec. Deixar a corte ver o duque revelado e destruído. Deixar Caelion emergir como salvador, herdeiro injustiçado, vingador justo. Deixar a história se tornar limpa, dramática e extraordinariamente útil.

Isso o tornaria amado até o amanhecer.

Também tornaria Malrec um sacrifício à imagem de Caelion.

Uma ponte diferente desabando sob uma carroça diferente.

“Não”, disse Caelion.

O Regente sibilou.

“Ele feriu você.”

“Sim.”

“Ele moldou você.”

“Sim.”

“Ele envenenou seu pai.”

A mão de Caelion apertou tanto que ele sentiu os ossos de Malrec se moverem.

“Sim.”

“Então por que salvá-lo?”

Caelion não tinha uma resposta nobre.

Não a princípio.

Queria vingança. Queria dar um soco de verdade no rosto de Malrec, não através de fumaça de salão de baile. Queria o pai curado, a infância devolvida, o orgulho intacto, a dor transformada em algo útil e impressionante.

Mas querer algo não o tornava digno.

Maldito Glassmere.

Malditos espelhos.

Malditas facas emocionais.

Malditas cabras, provavelmente, por princípio.

“Porque justiça não é qualquer coisa que me faça sentir maior”, disse Caelion.

As asas de Auralys arderam.

O anel verdadeiro explodiu em luz prateada.

Malrec foi arrancado da mão do Regente e lançado pelo salão. Bateu na base do trono e desabou, de máscara rachada, respiração irregular, vivo.

O Regente Oco recuou.

“Você recusa demais.”

“Estou começando a gostar”, disse Caelion.

“Cuidado”, murmurou Auralys. “Gostar da humildade é só arrogância de sapatos sensatos.”

“Anotado.”

O Regente avançou.

A parte superior de seu corpo agora atravessara o rasgo. Ombros de vidro negro raspavam no teto. Seus longos braços varriam a câmara, derrubando cadeiras. Os membros do conselho corriam. Lady Serrin pegou uma lança cerimonial caída da parede. Lord Benwick se armou com a travessa de prata dos figos, porque o pânico faz poetas de todos nós.

Auralys voou alto, espalhando pó lunar das asas.

“Conselho de Veyrhold!”, gritou.

Sua voz ressoou pela câmara, antiga e afiada o suficiente para cortar veludo.

“Vocês foram enganados, bajulados, subornados, assustados e, em vários casos, criminosamente superalimentados. Que tragédia para seus sistemas digestivos. Mas, se preferem não virar lembranças decorativas num lago morto, defendam agora o reino que vivem afirmando servir.”

O conselho ficou olhando para ela.

Ela brilhou mais forte.

“Isso não foi metáfora, seus nabos estofados. Mexam-se.”

Eles se mexeram.

Lady Serrin foi a primeira. Enterrou a lança cerimonial na água negra que rastejava pelo chão. Faíscas prateadas explodiram com o impacto.

“Chanceler Iven!”, gritou Caelion.

O chanceler congelou no meio do caminho para debaixo de sua mesa.

“O selo duplicado do tesouro.”

Iven empalideceu. “Vossa Alteza, este não é exatamente...”

“Jogue na água.”

“É um instrumento importante de gestão fiscal...”

Lady Serrin apontou a lança para ele.

Iven jogou o selo.

O pequeno carimbo dourado atingiu a água negra e se dissolveu numa nuvem de fumaça verde e culpada.

As rachaduras do chão se fecharam alguns centímetros.

Auralys soltou uma risada feroz. “Sim. Alimentem-no com mentiras quebradas.”

Caelion entendeu.

O Regente Oco tinha entrado por reivindicações falsas, acordos escondidos, símbolos corrompidos. A renúncia a eles podia enfraquecê-lo.

Ele se virou para o conselho. “Tudo. Cada selo falso, voto roubado, promessa secreta, nomeação comprada e acordozinho traiçoeiro de bolso. Na água. Agora.”

Ninguém se moveu.

Os olhos de Caelion se estreitaram.

“Não me façam descobrir a competência e aplicá-la pessoalmente.”

Isso bastou.

A câmara explodiu em honestidade frenética.

Lord Benwick lançou um contrato secreto de fronteira na água negra enquanto resmungava que fora redigido sob coação, embora ninguém tivesse perguntado. Lady Orren entregou três cartas provando que manipulava as duas facções da sucessão e um círculo de poesia com eficiência alarmante. Um barão menor jogou uma adaga coberta de joias, errou a água, pegou-a, pediu desculpas a ninguém em particular e tentou de novo.

Cada mentira se dissolvia num clarão de luar.

O Regente Oco recuava, uivando.

Malrec se arrastou para ficar ereto perto do trono, com uma mão pressionada contra o peito. A máscara de raposa quebrada pendia do rosto em dois pedaços irregulares.

Caelion se virou para ele.

“O veneno”, disse.

Os lábios de Malrec se entreabriram.

“O fio ao redor do pulso de meu pai”, disse Caelion. “O que o rompe?”

Malrec riu fracamente. “Acha que vou ajudá-lo?”

A mão do Regente Oco disparou em sua direção outra vez.

A risada de Malrec morreu.

“Está bem”, disse rouco. “O juramento da coroa. Odran jurou nunca abandonar o trono enquanto lhe restasse fôlego. Usei o juramento contra ele. Liguei sua vida ao assento. Quanto mais fraco ficava, mais forte se tornava a vacância.”

Auralys ficou imóvel. “Uma doença do trono.”

Caelion sentiu náusea. “Como desfaço isso?”

Malrec olhou para o trono vazio.

Por um instante, algo parecido com vergonha atravessou seu rosto.

“Ele precisa abrir mão.”

“Ele está morrendo.”

“Então se apresse.”

O Regente Oco rugiu e avançou de novo, desta vez direto para o trono.

Auralys voou para seu caminho.

“Não!”, gritou Caelion.

A Oráculo abriu as asas diante do assento vazio, com luar fluindo de cada delicada nervura. Diante do enorme corpo de vidro negro do Regente, parecia impossivelmente pequena.

Parecia um retalho de seda branca diante de uma tempestade.

Também parecia absolutamente furiosa.

“Você não toca neste reino”, disse ela.

O rosto oco do Regente se inclinou para ela.

“Asinha.”

Os olhos de Auralys arderam prateados. “Para você é Asinha Abençoada, seu cadáver de poça lambe-coroas.”

Então o Regente atacou.

Garras de vidro negro se chocaram contra a luz de Auralys.

A câmara se encheu de um som de mil espelhos se quebrando numa catedral.

Caelion correu.

Não em direção ao trono.

Mas à porta lateral atrás dele.

A escada particular para os aposentos reais.

Todos os instintos gritavam que ele devia ficar e lutar. Que heróis não saíam da sala dramática. Que era ali que a glória acontecia: diante de testemunhas, sob estandartes rasgados, com uma criatura monstruosa e muita iluminação.

Mas o reino não precisava que ele parecesse corajoso.

Precisava que fizesse a tarefa certa.

Distinção irritante.

Ele escancarou a porta lateral e disparou pela escada estreita.

Atrás dele, Auralys gritou.

Ele quase voltou.

Sua mão se agarrou à parede de pedra.

Parou por meio instante.

Então continuou subindo.

“Por favor, continue viva”, sussurrou. “Por favor, me insulte de novo.”

O quarto real estava escuro.

Apenas uma lamparina ardia ao lado da cama, com chama baixa e azul. O rei Odran jazia sob cobertores pesados, de rosto encovado, cabelo prateado pela doença e pelo luar. Um fio negro circundava seu pulso, tão fino que poderia ser uma veia.

Caelion atravessou o quarto e caiu de joelhos ao lado dele.

“Pai.”

O rei não se moveu.

Caelion segurou sua mão.

Estava fria.

Fria demais.

“Pai.”

As pálpebras de Odran estremeceram.

Seus olhos se abriram devagar.

Estavam apagados a princípio. Então focalizaram.

“Caelion?”

A garganta do príncipe se fechou.

Havia dezenas de coisas que um dia pretendia dizer ao pai, a maioria polida, muitas acusatórias, várias elaboradas para ferir com elegância. Guardara-as por anos como lâminas num estojo de veludo.

Agora, ajoelhado ao lado de um homem moribundo enquanto um monstro ancestral de tronos tentava invadir o governo lá embaixo, nenhuma parecia valer o ar.

“Precisa abrir mão do trono”, disse Caelion.

A testa de Odran se contraiu.

“Não.”

“Pai...”

“A sucessão não está segura.”

“Eu sei.”

“Malrec...”

“Eu sei.”

Os dedos fracos do rei apertaram os dele. “Você não está pronto.”

As palavras atingiram Caelion exatamente onde sempre tinham atingido.

Mas, desta vez, não se tornaram raiva.

Tornaram-se verdade.

“Eu sei”, disse.

Os olhos de Odran se arregalaram um pouco.

Caelion riu uma vez, entrecortado e molhado de lágrimas. “Odeio saber. É muito inconveniente. Culpo a mariposa.”

“Mariposa?”

“Longa história. Extremamente crítica.”

O quarto sacudiu.

Poeira caiu do teto.

Lá embaixo, o Regente Oco rugiu.

Odran tentou se sentar e não conseguiu. “Não posso deixar o trono para o caos.”

“Não está deixando para o caos.”

“Acabou de dizer que não está pronto.”

“Não estou pronto para ser o rei que achava ter nascido para ser.” Caelion engoliu em seco. “Ótimo. Aquele rei era um idiota vaidoso com um problema de orçamento nacional.”

O mais tênue fantasma de um sorriso tocou a boca de Odran.

“Tentei ensinar você.”

“Tentou me corrigir.”

O sorriso desapareceu.

Caelion sustentou o olhar do pai. “O senhor tinha razão mais vezes do que eu queria. Mas fazia cada lição parecer uma sentença.”

Odran fechou os olhos.

Por um instante, Caelion pensou que o tinha perdido.

Então o rei sussurrou: “Eu não sabia como torná-lo forte sem torná-lo duro.”

Os olhos de Caelion arderam.

“Fez as duas coisas mal.”

Odran soltou um sopro fraco que poderia ser risada ou dor.

“Justo.”

“Mas acabei escutando.”

“Acabou”, murmurou Odran, “está fazendo caridade nessa frase.”

Caelion riu, e desta vez a risada se quebrou.

Encostou a testa nas mãos unidas dos dois.

“Preciso que desfaça o juramento. Não para mim. Não para Malrec. Para o reino.”

Odran abriu os olhos.

O fio negro ao redor do pulso se apertou.

Ele fez uma careta.

“Se eu o desfizer, posso morrer.”

Caelion não conseguiu falar.

Lá estava.

A verdade com dentes.

Odran olhou para ele por um longo momento.

“E se eu não desfizer?”

Abaixo deles, o palácio gemeu como um navio se partindo no gelo.

Caelion forçou as palavras para fora.

“Então o trono vira uma porta.”

Odran olhou para o teto, para a câmara lá embaixo, para o reino além da pedra e da tempestade.

“Eu estava com medo”, sussurrou o rei.

Caelion apertou sua mão.

“Eu também.”

“Ainda está?”

“Absolutamente.”

Outro sorriso tênue. “Ótimo.”

Caelion piscou. “Ótimo?”

“O medo talvez impeça você de se tornar seu tio.”

“É uma bênção horrível.”

“A maioria das úteis é.”

O fio negro pulsou.

Odran puxou uma respiração rasa.

Então, com a última força de um rei que segurara firme demais por tempo demais, ergueu o pulso.

“Liberto o trono do meu medo”, disse.

O fio se rompeu.

O rei Odran arfou.

Luz prateada se derramou do fio partido, enchendo o quarto.

Caelion amparou o pai quando o rei tombou para a frente.

“Pai?”

Os olhos de Odran se fecharam.

Por uma terrível batida de coração, não houve nada.

Então o rei respirou.

Fracamente.

Mas respirou.

Caelion quase desabou de alívio.

“Não morra”, disse. “Ainda estou furioso com o senhor.”

A boca de Odran mal se moveu. “Motivador.”

Um rugido sacudiu o palácio.

Caelion olhou para a porta.

“Continue vivo”, disse.

“Tente não envergonhar a linhagem.”

Caelion se levantou.

Então parou.

“Tarde demais para isso.”

Correu de volta escada abaixo.

A câmara do conselho se tornara um caos absoluto, mas de um jeito surpreendentemente produtivo.

Lady Serrin e dois guardas mantinham uma linha diante do trono com lanças cerimoniais e um varão de cortina. Lord Benwick ainda usava a travessa de figos como escudo e, contra todas as probabilidades, fazia um trabalho decente. O chanceler Iven desmaiara dentro de um cesto de lixo, o que melhorava em vários pontos a integridade média da sala.

Auralys ainda pairava diante do trono.

Por pouco.

Suas asas estavam rasgadas por rachaduras negras. O luar vazava dela como sangue prateado. O Regente Oco se erguia sobre ela, com um braço apoiado dentro da câmara e o outro ainda enredado no rasgo entre mundos.

O peito de Caelion se apertou.

“Auralys!”

Ela virou a cabeça. “Ah, ótimo. Voltou. Eu estava prestes a me tornar inspiradora, e ninguém quer isso.”

“Meu pai desfez o juramento.”

O trono vazio reluziu prateado.

O Regente Oco gritou quando a porta que vinha forçando começou a desabar.

Mas não rápido o suficiente.

Ele avançou para o trono uma última vez, rasgando a luz de Auralys.

A asa ferida dela se rompeu.

Ela caiu.

Caelion a pegou com as duas mãos.

Ela era impossivelmente leve.

Leve demais.

Suas asas tremiam contra as palmas dele.

“Não faça isso”, disse ele.

Os olhos negros dela piscaram devagar. “Principezinho mandão das pontes.”

“Me insulte melhor do que isso.”

“Seu cabelo continua sendo um incidente diplomático.”

“Ótimo. Fique comigo.”

O Regente Oco se arrastou em direção a eles, encolhendo conforme o rasgo se fechava, mas ainda enorme, ainda faminto. Seu rosto oco baixou até Caelion se ver refletido dentro da lua morta.

“A coroa virá”, sussurrou. “Você fracassará de outro jeito.”

Caelion se levantou, segurando Auralys com cuidado.

— Provavelmente.

O Regente hesitou.

Não era a resposta que ele queria.

Caelion encarou diretamente seu rosto vazio.

— Eu vou falhar. Vou deixar coisas passarem. Vou confiar nas pessoas erradas. Vou ser vaidoso quando deveria estar ouvindo e ficar com raiva quando deveria ficar quieto. Vou precisar que me corrijam, e vou detestar isso, porque correção tem gosto de meia fervida.

Auralys sussurrou: — A poesia está mancando, mas continue.

— Mas não vou chamar meus erros de destino — disse Caelion. — Não vou alimentá-los com um reino e pedir que o povo aplauda.

O anel verdadeiro resplandeceu.

O conselho, o trono, a mesa quebrada, as petições espalhadas, as mentiras entregues — tudo se iluminou de prata.

Caelion ergueu a mão.

— Glassmere — disse ele —, se você está ouvindo, o que é quase certo, porque você é intrometido pra cacete, leve de volta o que saiu se arrastando de você.

Por um instante, nada aconteceu.

Então o lago respondeu.

Todas as janelas da câmara do conselho se transformaram em água enluarada.

Glassmere apareceu além delas, vasto e prateado, suas torres novamente em chamas de luz, suas margens cristalinas vivas com fogo de opala. O Pavilhão da Lua brilhava ao longe, rachado, mas de pé. Do lago se ergueram incontáveis mariposas brancas, pequenas como pétalas, luminosas como estrelas.

Elas entraram pelas janelas em um fluxo contínuo.

Uma tempestade de asas encheu a câmara.

Elas rodearam o Regente Oco, agarrando-se ao corpo de vidro, cada mariposinha carregando uma centelha de luar. O Regente se debateu. Estilhaços negros voaram. O rasgo atrás dele foi se fechando aos poucos.

Auralys se mexeu nas mãos de Caelion.

— Minha mãe — sussurrou.

No centro da tempestade de mariposas surgiu uma luz maior: uma asa branca, rasgada, mas radiante, metade de um sacrifício antigo que ainda ardia depois de gerações sob o lago.

Ela passou pelo rosto do Regente.

A lua morta dentro de sua cabeça oca rachou.

O Regente Oco gritou uma última vez, agora não de fúria, mas de medo.

Glassmere puxou.

A água negra no chão inverteu o curso, disparando para cima e arrastando a escuridão consigo. O Regente cravou as garras no mármore, no trono, em Malrec, no reflexo de Caelion no anel.

Caelion não se moveu.

A tempestade de mariposas avançou.

O Regente foi arrancado para trás, através da ferida que se fechava.

O rasgo se fechou de uma vez.

O silêncio desabou.

Então a câmara inteira do conselho despejou quase oito centímetros de água fria do lago sobre todo mundo.

Por um momento, ninguém falou.

Lord Benwick abaixou a travessa de figos que protegia seu rosto.

— Eu me demito de qualquer comissão que tenha causado isso.

Lady Serrin se largou pesadamente em uma cadeira. — Talvez essa seja a primeira coisa sensata que você já disse.

O chanceler Iven gemeu de dentro do cesto de lixo.

Auralys ergueu a cabeça com fraqueza nas mãos de Caelion. — Aquele homenzinho horrível das finanças ainda está vivo?

— Infelizmente — disse Caelion.

— Uma pena. A sala estava numa boa sequência.

Malrec jazia perto dos degraus do trono, encharcado, a máscara estilhaçada ao lado. Guardas o cercavam, embora nenhum parecesse ansioso para tocá-lo. Sem a máscara, sem a sombra emprestada, sem a fome do Regente atrás de si, ele parecia menor.

Não inofensivo.

Nunca inofensivo.

Mas menor.

Seus olhos encontraram Caelion.

Por um momento, o príncipe viu o tio que havia amado.

Depois viu o homem que o ensinara a confundir bajulação com amor.

Os dois eram reais.

Aquilo era inconveniente.

— Você me salvou — disse Malrec, rouco.

Caelion o fitou por um longo momento.

— Não — respondeu. — Eu salvei a sala daquilo que estava usando você.

O rosto de Malrec se contraiu.

— Quanto a você — continuou Caelion —, será julgado. Publicamente. Nada de exílio discreto. Nada de doença conveniente. Nada de prisão decorativa com vinho.

Lady Serrin se levantou. — O conselho garantirá que isso seja feito.

Caelion se virou para ela. — O conselho também vai abrir todas as petições de infraestrutura lacradas nos últimos dez anos.

Vários nobres pareceram subitamente doentes.

— E revisar os fundos de emergência — disse Caelion.

Lord Benwick pigarreou. — Hoje à noite?

Caelion olhou ao redor da câmara arruinada, molhada e mastigada por um monstro.

— Não. Hoje à noite vamos passar pano no governo.

Auralys emitiu um som fraco de aprovação.

— Amanhã — disse Caelion —, começaremos pela Ponte de Latchmere e pelo bueiro do oeste.

— Pelo quê do oeste? — perguntou Lady Serrin.

— Bueiro — disse Caelion. — Pelo visto, está uma merda.

O conselho o encarou.

Então, inesperadamente, Lady Serrin riu.

No começo foi uma risada pequena. Depois Lord Benwick também riu, mais pelo choque. Alguém no fundo começou a chorar. Outra pessoa começou a torcer uma manga de veludo para tirar a água do lago, com a determinação sombria de quem está repensando o serviço público.

Caelion baixou os olhos para Auralys.

Sua asa estava muito rasgada, mas as veias negras haviam parado de se espalhar. Mariposinhas brancas ainda a rodeavam, pousando na borda ferida como pontos de luar vivo.

— Você vai se recuperar? — perguntou.

— Com o tempo.

— Isso não foi evasivo o bastante para você.

— Estou cansada.

Aquilo o assustou mais do que o Regente.

— Do que você precisa?

— Glassmere. Silêncio. Luar. Menos nobres.

— Um plano de tratamento razoável.

— E uma tigela de néctar de pera adoçado.

Caelion piscou. — Oráculos tomam néctar de pera?

— Não, mas os feridos ficam cheios de pequenas exigências.

Ele sorriu.

Então a porta lateral se abriu.

O rei Odran estava ali, de pé.

Por pouco.

Ele se apoiava no capitão da guarda, pálido como osso, envolto em um robe jogado às pressas sobre a roupa de dormir. Mas estava de pé. Vivo. Seus olhos percorreram a câmara destruída, o conselho encharcado, a mesa quebrada, Malrec capturado, o enxame de mariposas lunares que se dissipava e, por fim, seu filho.

— Eu deixo você sozinho — disse o rei, com a voz áspera — por uma noite.

Caelion riu antes que pudesse se conter.

A risada rompeu o silêncio da sala.

Então ele foi até o pai, ainda carregando Auralys com cuidado.

O conselho começou a se curvar.

Odran ergueu uma mão trêmula. — Não. Meus joelhos vão levar para o lado pessoal.

Ele olhou para Malrec.

Algo antigo e ferido passou entre os irmãos.

Malrec desviou o olhar primeiro.

Odran fechou os olhos por um instante.

Depois se virou para Caelion.

— Você recusou a coroa.

— Recusei uma armadilha usando uma.

— Ótimo.

Caelion engoliu em seco. — Talvez eu ainda a queira.

— Ótimo.

— Você continua dizendo isso em momentos perturbadores.

A boca de Odran esboçou um sorriso. — Querer não é o pecado. Adorar o próprio desejo é.

Auralys ergueu uma antena. — Veja só. O rei moribundo resume as coisas melhor do que o conselho inteiro.

Odran reparou nela de verdade pela primeira vez.

Sua expressão mudou para um reconhecimento solene.

— Oráculo de Glassmere.

— Rei da Hora Errada.

Ele inclinou a cabeça. — Minha casa tem uma dívida com a sua.

— Sua casa tem muitas dívidas.

— Sim.

Aquela resposta simples pousou sobre a câmara.

Caelion sentiu seu peso.

Não apenas culpa. Responsabilidade. Do tipo sem glamour. Daquelas que vinham com livros contábeis, pontes, pedidos de desculpas e menos fogos de artifício em forma de cervo.

Uma perda terrível, aqueles fogos.

Ele sobreviveria.

Provavelmente.

Três noites depois, quando Glassmere reapareceu além do vale ocidental e a lua voltou ao reflexo que lhe cabia, Caelion caminhou descalço mais uma vez até o Pavilhão da Lua.

Dessa vez, não chegou em uma carruagem cintilante.

Chegou com um guarda, duas bolsas de documentos, uma ordem lacrada para reparos emergenciais em cinco distritos negligenciados e uma pequena tigela de cristal com néctar de pera adoçado.

Auralys repousava sob seu arco opalescente, a asa amarrada com fios de luar vivo. Parecia mais fraca do que antes, mas nem um pouco menos crítica, o que Caelion considerou um sinal animador.

— Você trouxe papelada — disse ela.

— Sim.

— Para um lago sagrado.

— Você me disse para lembrar da lama.

— Não disse para ficar excitado com administração.

— Não estou excitado com administração.

— Você trouxe duas bolsas.

— A segunda contém mapas.

— Safadeza.

Ele colocou o néctar de pera diante dela.

Ela o examinou como uma rainha avaliando um tributo de camponeses que estavam fazendo o melhor que podiam, mas ainda poderiam ser executados por erros na decoração.

— Aceitável — disse.

— Um grande elogio.

— Não se emocione. Isso talha o néctar.

Caelion se sentou nos degraus do pavilhão.

Do outro lado do lago, as torres de Glassmere brilhavam novamente. Os juncos de cristal cintilavam em azul e prata. A mancha escura sob a água havia desbotado, embora não desaparecido por completo. Certos males não sumiam só porque um príncipe tivera uma noite produtiva e descobrira a vergonha municipal. Afundavam. Esperavam. Viravam história, e a história tinha o hábito desagradável de fingir que havia terminado.

— Malrec confessou partes do que fez — disse Caelion.

— Só partes?

— O bastante para começar.

— Ele vai tentar esconder algumas coisas.

— Sim.

— Vai tentar usar o charme.

— Sim.

— Vai usar suas lembranças como arma.

Caelion olhou para o lago. — Eu sei.

Auralys o observou atentamente.

— Sabe mesmo?

Ele tocou o anel de sinete no dedo.

O brasão da ponte-coroa captou o luar.

— Não — disse depois de um momento. — Não por completo. Mas sei o suficiente para desconfiar da parte de mim que quer que ele torne tudo simples.

Auralys emitiu um zumbido suave.

— Ótimo. Feio, mas ótimo.

— Isso deveria ser gravado sobre as portas do conselho.

— Talvez melhore a frequência.

Eles ficaram sentados em silêncio.

Por fim, Caelion disse: — Meu pai vai se afastar do governo cotidiano.

— Vivo?

— Vivo.

— Irritante?

— Cada vez mais.

— Promissor.

— Ele quer um conselho de regência durante a recuperação. Lady Serrin, o capitão Voss, dois representantes das províncias e... — Caelion fez uma careta. — Eu.

— Um príncipe dividindo o poder. Como os poetas vão sobreviver com menos peito estufado?

— Estão se adaptando mal.

— Poetas costumam ser assim.

Caelion tirou um documento dobrado de uma das bolsas.

— Os reparos da Ponte de Latchmere estão financiados.

— Você já a consertou na provação.

— Eu consertei a lição. Não a ponte.

Auralys piscou lentamente.

— Isso foi quase elegante.

— Obrigado.

— Eu disse quase. Sente-se emocionalmente.

Ele sorriu, sem conseguir evitar.

— Também enviei inspetores ao bueiro do oeste.

— E?

— Está, de fato, uma merda.

Auralys riu.

Foi uma risada pequena, mas luminosa o bastante para ondular o lago.

Caelion olhou para a asa ferida. — Você vai voltar a ser a Oráculo?

— Eu não deixei de ser.

— Você sabe o que quero dizer.

Ela olhou para a lua.

— Minha asa vai sarar. Não ficará como era.

— Sinto muito.

— Pelo quê?

— Por ter trazido isso para Glassmere.

Os olhos dela voltaram para ele. — Seu tio trouxe isso. Seu antepassado convidou isso. Seu orgulho quase abriu a passagem. Sua recusa ajudou a fechá-la. Seja preciso com a culpa, Caelion. Demais, e você se afoga em si mesmo. De menos, e todos os outros se afogam por sua causa.

Ele absorveu aquilo.

— Esse conselho é horrível.

— É um conselho excelente. Você não gosta porque ele não tem bajulação.

— Verdade.

— Talvez ainda haja esperança para você.

A lua subiu mais.

Seu reflexo em Glassmere se firmou.

Pela primeira vez desde sua chegada, Caelion olhou para a água e viu apenas a si mesmo.

Nenhuma coroa.

Nenhum reino em chamas.

Nenhum cetro quebrado.

Nenhuma asa sem vida.

Apenas um jovem de olhos cansados, punhos úmidos, mãos cicatrizando e cabelos que mais uma vez haviam falhado com o reino.

— Quer ver outra visão? — perguntou Auralys.

Caelion recuou. — De jeito nenhum.

— Boa resposta.

— Isso foi um teste?

— Tudo é um teste quando a pessoa é suficientemente insuportável.

— Você deve estar exausta.

— Constantemente.

Ele riu.

Então, depois de algum tempo, perguntou: — Vou me tornar rei?

Auralys sorveu delicadamente o néctar de pera.

Era absurdamente encantador.

Ela claramente sabia.

— Talvez — disse.

Caelion gemeu. — Isso é cruel.

— Isso é profecia.

— Pode ao menos me dizer se vou me tornar terrível?

— Todo mundo se torna terrível em pequenas coisas. A questão é se você constrói um palácio ao redor delas.

Ele ponderou aquilo.

— Vou tentar não construir.

— Tentar é adorável. Crie sistemas para garantir isso.

Caelion se virou lentamente para ela.

— Você acabou de recomendar uma reforma administrativa?

— Não pareça tão animado. É indigno.

— Recomendou, sim.

— O lago nega tudo.

— Você gosta da minha papelada.

— Gosto de prestação de contas. A papelada é apenas a carruagem menos sexy em que ela chega.

Caelion riu tão alto que o guarda esperando junto à trilha olhou para eles, alarmado.

Auralys fingiu não estar satisfeita.

Acima deles, a lua brilhava cheia e branca.

Glassmere sustentava seu reflexo sem tremer.

E nas profundezas do lago, novamente selado atrás de raízes de espinho do espelho e sacrifícios antigos, o Regente Oco se enfurecia em sua prisão, sussurrando para coroas mortas e esperando por outro governante tolo o bastante para acreditar que querer poder era o mesmo que merecê-lo.

Ele esperaria por muito tempo.

Talvez não para sempre.

Nada tolo desaparecia para sempre. Só trocava de chapéu.

Mas, por enquanto, o lago era prateado, as torres brilhavam, a Oráculo se recuperava, e um príncipe que chegara exigindo provas de sua grandeza estava sentado descalço na pedra fria, lendo relatórios de pontes para uma mariposa lunar sarcástica.

O que, decidiu Glassmere, não era um final perfeito.

Mas era um começo útil.

E começos úteis, ao contrário de destinos grandiosos, tinham a decência de trazer uma pá.

 

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