Beard, Boots, and Baby Dragon

Die kleine Plage unter dem Fingerhut

Tief im Herzen der Widdershins Woods, wo das Moos dick genug wuchs, um schlechte Entscheidungen zu verbergen, und die Pilze sich wie tratschende Tanten vorbeugten, lebte ein Gnom namens Grimble Stumbletoe. Grimble war klein, rund, stiefellastig, bartlastig und mit einem Gesicht gesegnet, das aussah, als habe es sechzig Jahre lang mit dem Wetter gestritten und nur zweimal verloren.

Er trug einen schlaffen braunen Hut mit geheimnisvollen Mustern, von denen keines etwas Edles bedeutete, obwohl Grimble einmal behauptet hatte, es seien „uralte Schutzrunen“. In Wahrheit waren es Flecken, durchgescheuerte Stellen und ein Brandloch, das verdächtig einer Ente ähnelte. Sein Bart fiel in großen silbernen Wellen über die Brust, prachtvoll genug für die Bewunderung anständiger Waldbewohner und brennbar genug, um alle besorgt zu halten.

Seine Stiefel waren eine ganz andere Angelegenheit. Groß, braun, ramponiert und offenbar aus der Haut eines ausgestorbenen Biests mit schlechten Manieren gefertigt, kündigten sie ihn noch vor seinem Mund an. Das war beeindruckend, denn Grimbles Mund war dafür berühmt, früh anzukommen, lange zu bleiben und die Möbel zu beleidigen.

Doch bei aller fragwürdigen Hygiene, unzuverlässigen Höflichkeit und lebenslangen Verpflichtung zum Nervensägen war Grimble nicht allein. An ihn gekuschelt, an seinen Arm geklammert oder gelegentlich damit beschäftigt, die Schnallen von seinem Gürtel zu kauen, war Sizzle: ein Drachenbaby, kaum größer als eine dicke Hauskatze und bereits überzeugt, der flammende Untergang ganzer Königreiche zu sein.

Sizzle hatte schieferblaue Schuppen, einen goldgepanzerten Bauch, Hörner wie kleine schiefe Kerzenflammen und Flügel, so leuchtend orange, als hätte man den Herbst höchstpersönlich auf Leder geklatscht und ihm befohlen, sich zu benehmen. Außerdem hatte er ein Maul voller winziger Zähne, Begeisterung fürs Chaos und die emotionale Zurückhaltung einer betrunkenen Pixie bei einer Kuchenauktion.

Zusammen waren Grimble und Sizzle das lästigste Paar der Widdershins Woods. Manche nannten sie Helden. Manche nannten sie Plagen. Die meisten riefen sie aus sicherer Entfernung.

Grimble fand Sizzle an einem Morgen, der bereits schlecht begonnen hatte.

Zunächst war sein linker Stiefel über Nacht mit Regenwasser vollgelaufen, obwohl es nicht geregnet hatte. Seinen Kessel hatte ein Waschbär mit dem totenäugigen Selbstvertrauen eines Berufsverbrechers gestohlen. Und die alte Miss Frumpel, die Pilzwitwe unter einem rot behüteten Giftpilz, hatte wieder einen Aushang am Gemeinschaftsstumpf angebracht:

„Die Bewohner werden freundlich gebeten, Eichhörnchen nicht vor dem Frühstück mit Schimpfwörtern anzuschreien.“

Grimble hatte darauf gebrüllt: „Eichhörnchen können jetzt lesen? Na, das erklärt die selbstgefälligen kleinen Mistkerle.“

Auf der Suche nach seinem Kessel, seiner Würde und möglicherweise Frühstück hörte er das Rascheln unter dem Fingerhut.

Vernünftige Waldbewohner untersuchen keine seltsamen Geräusche unter Fingerhut. Schön sind die Pflanzen, ja, doch sie ziehen Bienen, Hexen, verzauberte Käfer, dramatische Frösche und einmal kurz einen wandernden Akkordeonspieler an, der erst gehen wollte, wenn jemand seine „emotionale Bandbreite“ lobte.

Grimble allerdings war noch nie von einem nüchternen Menschen der Vernunft beschuldigt worden.

Er schob die rosa Glockenblüten beiseite, spähte unter einen Pilzhut und fand einen winzigen Drachen im feuchten Moos, zusammengerollt wie ein vergessenes Kohlestück aus einem magischen Kamin. Das Wesen blinzelte ihn erst mit einem riesigen Auge an, dann mit dem anderen. Die Flügel lagen eng um seinen Körper, der Schwanz unter dem Kinn, und sein Gesichtsausdruck deutete darauf hin, dass die Welt ihn bereits enttäuscht hatte.

„Na“, sagte Grimble und kratzte sich im Bart, „du bist ja ein hässlicher kleiner Kerl.“

Das Drachenbaby nieste.

Eine Flamme schoss aus seinem Maul und setzte Grimbles Bart in Brand.

Drei volle Sekunden lang kannten die Widdershins Woods Frieden.

Dann kreischte Grimble, schlug sich aufs Kinn, rollte durchs nasse Moos, trat einen Pilz um, beleidigte vier Generationen imaginärer Drachenvorfahren und setzte sich schließlich wieder auf, vom Mund abwärts rauchend.

Das Drachenbaby starrte ihn mit hellen neugierigen Augen an.

Grimble starrte zurück.

Dann lachte er.

Nicht höflich. Nicht sanft. Grimble lachte wie ein rostiges Scharnier, das ein Goblin kitzelte. Er lachte, bis die Eichhörnchen flohen. Bis Miss Frumpel ihr kleines rundes Fenster zuknallte. Bis sich die Ohren des Drachen aufrichteten und er den kleinen stacheligen Kopf schief legte, vielleicht verwirrt, vielleicht urteilend.

„Ah“, sagte Grimble und wischte Ruß aus dem Schnurrbart, „du hast Feuer. Schreckliches Zielvermögen, aber Feuer.“

Der Drache öffnete erneut das Maul.

„Nein.“ Grimble hob einen Finger. „Zweimal den Bart vor Mittag ansengen, und wir sind keine Freunde mehr. Das ist eine Grenze.“

Der Drache nieste erneut, diesmal stieg nur ein winziger Rauchkringel auf.

„Na also.“ Grimble nickte. „Fortschritt. Niedrige Ansprüche, aber Fortschritt.“

Auf dem Heimweg fanden sie den Kessel unter einer Haselwurzel, von seinem maskierten Dieb aufgegeben, mit einer gestohlenen Walnuss darin. Grimble nahm ihn zurück, entfernte die Walnuss und teilte dem leeren Wald mit, dass seine Gastfreundschaft Grenzen habe.

Bis zum Mittag nannte er ihn Sizzle, nachdem der kleine Drache in den wiedergefundenen Kessel gebissen, hineingeniest und das Regenwasser zu Dampf gekocht hatte. Grimble deutete das als Nützlichkeit. Sizzle deutete es so, dass Metall köstlich sei. Keiner lag ganz richtig, doch das hielt sie selten auf.

Von da an folgte Sizzle Grimble überallhin. Durch Farndickichte. Über moosige Steine. In verlassene Dachstunnel. Hinter Schenken. Unter Brücken. Gelegentlich in Situationen, in denen keiner von beiden etwas zu suchen hatte, besonders nach Einbruch der Dunkelheit.

Grimble zog das Drachenbaby so gut auf, wie er konnte: schlecht, aber mit Überzeugung.

Er brachte Sizzle das Sitzen bei, obwohl der lieber auf seiner Schulter hockte und winzige Krallen in seine Weste bohrte. Er lehrte ihn Käferjagen, doch Sizzle röstete sie lieber vorher und ließ die ganze Lichtung nach verbrannten Nussschalen riechen. Er brachte ihm bei, Fremde anzufunkeln, Wurstenden von unbeaufsichtigten Tellern zu stehlen und keine Pilze mit Flecken in Form schreiender Gesichter zu fressen.

„Von denen siehst du morgen“, warnte Grimble einmal. „Und morgen sind gewöhnlich unbezahlte Rechnungen und Rückenschmerzen, also lass es.“

Sizzle hörte zu. Meistens.

Jeden Morgen stapfte Grimble aus seinem ausgehöhlten Baum, streckte sich, bis seine Gelenke wie eine heruntergefallene Tüte Löffel klangen, und atmete tief ein.

„Ah, riech das, Sizzle“, sagte er. „Frisches Moos, feuchter Stein, Wildblumen und etwas Totes hinter den Brombeeren. Das Parfüm der Natur.“

Sizzle schnupperte, blinzelte feierlich und zwitscherte zustimmend.

Zum Frühstück gab es, was sich finden, stehlen, ertauschen, fangen oder etwas Kleinerem als Grimble abnehmen ließ. Pilze waren häufig. Altes Brot war Luxus. Eicheln aß man nur im äußersten Notfall oder nach einer verlorenen Wette. An seltenen schönen Tagen briet Grimble Wurzelküchlein über einem kleinen Feuer, während Sizzle daneben schwebte und durch Flammen auf alles außer den Topf zu helfen versuchte.

„Nicht den Hut“, fauchte Grimble eines Morgens, als Sizzles Nüstern glühten. „Alles außer dem Hut. Dieser Hut hat Dinge gesehen. Hauptsächlich, weil ich ihn trug, als ich sie sah, aber trotzdem.“

Sizzle zwitscherte und flatterte.

„Mach nicht dieses unschuldige Gesicht. Du hast das unschuldige Gesicht eines Wiesels im Pastetenladen.“

Mittags wanderten sie gewöhnlich los. Grimble behauptete, er patrouilliere im Wald. Miss Frumpel behauptete, er drücke sich vor Hausarbeit. Die Eulen behaupteten gar nichts, aber nur, weil Grimble einmal gedroht hatte, ihnen fürs Anstarren Miete zu berechnen.

In den Widdershins Woods gab es Wege, doch keinem war zu trauen. Manche bewegten sich, wenn man nicht hinsah. Manche führten aus Bosheit im Kreis. Ein Weg am westlichen Bach führte nur zu einem sich entschuldigenden Gebüsch und einem Paar Schuhe, zu dem sich niemand bekannte. Grimble kannte sie alle, nicht aus Weisheit, sondern weil er sich auf jedem oft genug verlaufen hatte, um eine Meinung zu entwickeln.

„Eine Karte ist die Schmusedecke des Feiglings“, sagte er gern.

„Weil du keine lesen kannst“, erwiderte Miss Frumpel einmal.

„Ich kann genug lesen.“

„Du hast sie verkehrt herum gehalten und als Serviette benutzt.“

„Multifunktionale Lesekompetenz“, sagte Grimble, und Sizzle nieste zustimmend Rauch.

Bei all seinem Getöse liebte Grimble den Wald. Die tropfenden, halb vom Efeu verschluckten Steinmauern, die im Mondlicht schwach leuchtenden Pilze, den violetten Fingerhut an den Pfaden, die geheimen Höhlen unter Wurzeln und den endlosen feuchtgrünen Geruch von Dingen, die wuchsen, wo es ihnen passte.

Und obwohl er es laut bestritten und vielleicht einen Kiefernzapfen nach jedem geworfen hätte, der es behauptete, liebte er Sizzle am meisten.

Er liebte es, wenn das Drachenbaby bei Gewitter den Kopf unter seinen Bart steckte. Wenn Sizzle doppelt so große Schatten anknurrte und sich hinter einem Stiefel versteckte, sobald sie sich bewegten. Wenn er jeden Abend bei Sonnenuntergang zu brüllen versuchte und einen Laut zwischen Teekessel und beleidigtem Huhn hervorbrachte.

„Furchterregend“, sagte Grimble ernst. „Absolut markerschütternd. Irgendwo ist eine Rübe in Ohnmacht gefallen.“

Sizzle plusterte sich begeistert auf.

So war ihr Leben: Moos, Pilze, Beleidigungen, Rauch und gelegentlicher Kleindiebstahl.

Bis zu jenem Morgen, an dem Grimbles linker Stiefel verschwand.

Ein glänzender junger Narr und ein Weg, der berufsmäßig log

Grimble entdeckte den Diebstahl mit einem Schrei, der Vögel aus drei Bäumen aufscheuchte, einen schlafenden Dachs weckte und Miss Frumpel Tee über die Brust kippen ließ.

„Mein Stiefel!“, brüllte er. „Mein linker Stiefel! Agnes ist weg!“

Ja, Grimble hatte seinen Stiefeln Namen gegeben. Der linke hieß Agnes. Der rechte Mildred. Angeblich hatten sie Persönlichkeiten. Agnes war treu, zuverlässig und roch leicht nach Zwiebel. Mildred war misstrauisch, kritisch und hatte einmal zum Betäuben eines Trolls gedient. Ob das als Persönlichkeit oder bloß als Pilzschaden zählte, war umstritten.

Sizzle watschelte im Kreis und beschnupperte das Moos bei Grimbles Schlafstumpf. Er senkte die schuppige Schnauze, atmete dramatisch ein und nieste so heftig, dass ein Käfer angesengt wurde.

„Und?“, fragte Grimble.

Sizzle deutete mit einer Kralle zu den nördlichen Brombeeren.

Grimble kniff die Augen zusammen. „Goblingestank.“

Sizzle nickte.

„Und Zwiebel.“

Sizzle nickte erneut.

Grimble drückte den verbliebenen Stiefel an die Brust. „Sie haben Agnes entführt.“

Von ihrer Pilzveranda seufzte Miss Frumpel. „Vielleicht hielten sie ihn für eine Wohnung.“

„Vorsicht, Frumpel“, fauchte Grimble. „Noch eine Spitze, und es gibt eine scharf formulierte Geste.“

„Du hast noch nie etwas scharf formuliert. Du fluchst bloß, bis die Vögel weg sind.“

„Wirksame Kommunikation hat viele Formen.“

Sizzle fauchte die Brombeeren an.

Grimble zwängte Mildred auf den rechten Fuß, wickelte den nackten linken in einen Lappen, griff nach seinem rostigen Dolch und stapf-humpelte zum Pfad.

„Komm, Sizzle“, sagte er. „Niemand stiehlt einem Gnom den Stiefel und lebt friedlich mit beiden Nasenlöchern weiter.“

Sie waren weniger als eine halbe Meile weit gekommen, als sie den jungen Mann fanden.

Er stand mitten auf dem Weg in glänzender Rüstung, poliertem Brustpanzer, silbergesäumten Handschuhen und einem Helm, der so sauber war, als hätte man ihn dem Wetter noch nie vorgestellt. Seine Karte hielt er verkehrt herum, was ihn Grimble sofort weniger unsympathisch machte als erwartet.

„Verzeihung!“, rief der junge Mann. „Werte Herren! Kennt Ihr den Weg zum Großen Elfentempel?“

Grimble blieb stehen. Sizzle blieb stehen. Ein Eichhörnchen blieb stehen, weil es Unterhaltung witterte.

„Werter Herr?“, wiederholte Grimble.

„Ja.“

„Du meinst mich?“

„Ich glaube schon.“

Grimble sah auf seinen nackten, lumpenumwickelten Fuß, dann auf seinen rußigen Bart und den Drachen neben sich, der nachdenklich an einem völlig unschuldigen Zweig kaute.

„Junge“, sagte Grimble, „dein Urteilsvermögen liegt jetzt schon im Graben.“

Der junge Mann schluckte. „Ich heiße Cedric Larkspur, Lehrling des Ordens vom Vergoldeten Farn. Ich suche den Tempel von Lethandriel, aus dem Goblins die Silberne Laterne der Freundlichen Wegweisung gestohlen haben.“

Grimble blinzelte.

„Die was der was?“

„Die Silberne Laterne der Freundlichen Wegweisung“, wiederholte Cedric. „Ein uraltes Elfenrelikt, das verirrte Reisende nach Hause führt.“

Grimble bellte vor Lachen. „Das erklärt, warum mich der Weg hinterm Bach gestern zu meinem eigenen Hintern geführt hat.“

Cedric runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Bitte ruhig weiter. Dafür bist du angezogen.“

Sizzle zwitscherte verdächtig lachend.

Cedric beugte sich zur Seite. „Ist das ein Drache?“

Grimbles Ausdruck veränderte sich.

Nur leicht, aber Sizzle bemerkte es. Grimbles Hand senkte sich sanft auf seinen Rücken. Seine sonst schelmisch hellen Augen wurden schmal, alt und scharf.

„Nein“, sagte Grimble. „Ein Kohlkopf mit Flügeln.“

Cedric errötete. „Ich meinte nur … er ist prachtvoll.“

Sizzle plusterte sich sofort auf.

„Ermutige ihn nicht“, sagte Grimble. „Er hält sich schon für den flammenden Untergang des Frühstücks.“

„Die Goblins, die die Laterne gestohlen haben“, fuhr Cedric vorsichtig fort, „wurden beim Snarglecap Hill gesehen. Angeblich hatten sie weitere Beute. Stiefel, Glocken, Silberbesteck, eine Priesterperücke, mehrere verzauberte Löffel und …“

„Stiefel?“, sagte Grimble.

„Ja.“

„Was für Stiefel?“

„Habe ich nicht gefragt.“

„Natürlich nicht. Niemand denkt je an die wichtigen Fragen.“

Cedric senkte die Karte. „Helft Ihr mir?“

„Nein.“

Sizzle starrte Grimble an.

„Auf keinen Fall.“

Sizzle starrte weiter.

„Schau mich nicht so an.“

Sizzle blinzelte langsam.

„Ein glänzender Bursche mit Laternenproblem. Wir sind Stiefelleute.“

Sizzle deutete nach Norden.

„Gut“, murmelte Grimble. „Aber nur, weil Agnes beteiligt sein könnte. Nicht, weil mir Elfen, Laternen oder dieser polierte Löffel von einem Mann etwas bedeuten.“

Cedric straffte sich. „Ihr habt meinen Dank.“

„Behalte ihn. Kauft er Mittagessen?“

„Nein.“

„Dann taugt er nichts.“

So zogen sie zu dritt los: Cedric in glänzender Rüstung, Grimble mit einem Stiefel und einem Lappen und Sizzle dazwischen, die Flügel halb ausgebreitet, begeistert, bei etwas nach Gefahr Riechendem dabei zu sein.

Der nördliche Weg war nicht freundlich.

Er wand sich durch Farnbeete und Dornentunnel, über glitschige Steine und unter Wurzelbögen. Die Bäume lehnten sich näher und murmelten mit Knarren und Blätterflüstern. Über ihnen schauten Eulen mit der feierlichen Missbilligung unbezahlter Richter zu.

„Klingen die Bäume immer so?“, fragte Cedric.

„Nur wenn ihnen langweilig ist“, antwortete Grimble.

„Und ist ihnen jetzt langweilig?“

„Du fragst einen Gnom mit einem Stiefel und einem Drachenbaby. Rate mal.“

Sie überquerten einen Bach, dessen Wasser jede dritte Minute rückwärts floss. Sie passierten einen Pilzring, der sich höflich verbeugte, bis Grimble Cedric warnte, nicht zurückzugrüßen.

„Warum nicht?“, flüsterte Cedric.

„Dann glauben sie, du hast ein Amt angenommen.“

„Ein Amt?“

„Pilzpolitik. Üble Sache. Zu viele Ausschüsse. Zu viel Feuchtigkeit.“

Sizzle blieb am Pilzring stehen und nieste Funken. Die Pilze wichen zurück.

„Das ist mein Junge“, sagte Grimble stolz. „Diplomatie.“

Am Nachmittag erreichten sie die alte Steinmauer am Rand des Goblingebiets. Sie zog sich schief durch den Wald, halb eingestürzt und vom Moos zerfressen, mit violetten Blumen in den Ritzen. Dahinter wirkten die Bäume kleiner, gemeiner und stärker daran interessiert, Menschen beim Stolpern zuzusehen.

Cedric hob sein Schwert.

Grimble drückte es mit zwei Fingern herunter.

„Erste Goblinregel“, sagte er. „Halte das teure glänzende Ding nur hin, wenn du bereit bist, es zu verlieren.“

„Was soll ich tun?“

„Arm aussehen.“

Cedric blickte auf seine glänzende Rüstung.

„Zu spät“, sagte Grimble.

Sizzle beschnupperte erneut den Boden. Rauch kräuselte aus seinen Nüstern. Er knurrte tief, tiefer als seine üblichen Quiektöne, und Grimbles Witze verstummten kurz.

Im Schlamm neben der Mauer lag der Abdruck eines Goblinfußes. Daneben der tiefe viereckige Eindruck eines Stiefelabsatzes.

Agnes.

Grimble kniete langsam nieder und berührte die Spur.

„Diese grünnasigen kleinen Vorratsratten“, flüsterte er.

Cedric wirkte unbehaglich. „Es ist nur ein Stiefel.“

Grimble drehte den Kopf.

Cedric trat einen Schritt zurück.

„Nur ein Stiefel?“, sagte Grimble leise. „Der Stiefel hat mich aus einer Trollhochzeit getragen, über die Mudfen Flats, durch den Keller der Crooked Goat Tavern bei einem Käseaufstand und weg von drei Steuereintreibern, die schneller waren, als sie aussahen. Agnes hat mehr erlebt als dein ganzer Helm.“

Cedric nickte rasch. „Ein edler Stiefel.“

„Verdammt richtig.“

Sizzle drückte die kleine Schnauze gegen Grimbles Schulter.

Grimble tätschelte ihn grob. „Keine Sorge. Wir holen sie zurück. Und wenn sie die Schnalle zerkratzt haben, mache ich etwas Dramatisches.“

„Was denn?“, fragte Cedric.

„Noch nicht entschieden. Aber es wird Geschrei beinhalten.“

Sie folgten den Spuren, bis sich die Dämmerung über den Wald legte. Vorn flackerte Feuerschein zwischen verworrenen Zweigen auf Stein. Sie rochen Rauch, Eintopf, nasses Leder, billiges Bier und Goblinselbstvertrauen.

Sie hörten Gesang.

Schlechten Gesang.

Nicht gewöhnlich schlecht. Goblinschlecht. Als würfe jemand einen Sack Löffel eine Treppe hinunter und bestünde darauf, dass er einen Refrain habe.

Grimble schob die Blätter beiseite und spähte in die Senke.

Unter dem Snarglecap Hill lag ein Goblinlager. Dutzende schiefe Zelte lehnten um ein rauchiges Feuer. Überall stapelte sich Beute: Silberteller, juwelenbesetzte Kämme, gesprungene Spiegel, rostige Helme, Tempelglocken, eine Priesterperücke an einem Speer und drei Kisten mit der Aufschrift Ganz bestimmt nicht gestohlen.

Mitten darin saß auf einem flachen Stein wie auf einem Thron ein Goblinhäuptling mit einer Nase wie eine faule Birne und einer Krone aus verbogenen Gabeln.

Und auf seinem Schoß, mit Suppe gefüllt, stand Grimbles linker Stiefel.

Agnes.

Grimble machte ein so leises, wütendes Geräusch, dass selbst die Eulen aufhörten zu urteilen.

Sizzles Rückenstacheln stellten sich auf.

Cedric flüsterte: „Ist das Euer Stiefel?“

„Das“, sagte Grimble, „ist eine Kriegserklärung.“

Der Goblinhort, der gestohlene Stiefel und das Brüllen, das endlich Zähne bekam

Der Goblinhäuptling hob Agnes an den Mund und trank daraus.

Grimbles linkes Auge zuckte.

„Ich häute ihn“, sagte er.

„Wir brauchen einen Plan“, flüsterte Cedric.

„Das war der Plan.“

„Einen besseren.“

Grimble funkelte die Senke an. „Gut. Du gehst zuerst rein, glänzend und edel. Deine teuren Kniescheiben lenken sie ab. Ich schleiche seitlich herum, hole Agnes, stehle die Laterne, beleidige eine Mutter, und dann zündet Sizzle etwas emotional Wichtiges an.“

Sizzle zwitscherte zustimmend.

Cedric sah entsetzt aus. „Das ist kein Plan. Das ist ein Verbrechen mit Choreografie.“

„Die meisten guten Pläne sind das.“

Bevor Cedric weiter widersprechen konnte, kam vom hinteren Lagerrand ein neues Geräusch: Räder knarrten über Wurzeln, Pferde schnaubten, und ein Mann beklagte laut den Schlamm.

Eine schwarz lackierte Kutsche mit Messingverzierungen rollte in die Senke. Zwei erschöpfte Ponys zogen sie durch den Dreck. An der Seite stand in goldenen Buchstaben:

Lord Prundle Coppersnatchs reisende Sammlung seltener, gefährlicher und finanziell vielversprechender Kreaturen

Grimble wurde ganz still.

Sizzle drückte sich enger an ihn.

Lord Prundle Coppersnatch persönlich stieg aus: ein großer schmaler Mann in Samtmantel und weißen Handschuhen, mit dem Ausdruck eines Menschen, den die Natur noch nie verprügelt hatte, der diese Bekanntschaft aber dringend verdiente. Er hielt einen silberbeschlagenen Stock und ging, als könne der Boden froh sein, unter ihm zu liegen.

Der Goblinhäuptling sprang vom Stein, Agnes noch in der Hand.

„Du bringst Gold?“, forderte er.

Lord Prundle schniefte. „Wenn ihr gebracht habt, was ihr versprochen habt.“

Der Goblin grinste mit Zähnen wie zerbrochener Mais. „Kleiner Drache. Blaue Schuppen. Orange Flügel. Baby. Selten. Viel wert.“

Sizzles Pupillen verengten sich.

Grimbles Hand schloss sich um den Dolch.

Cedric flüsterte: „Sie meinen ihn.“

„Ja“, sagte Grimble.

In seiner Stimme lag kein Witz mehr.

Lord Prundle holte einen kleinen goldenen Käfig aus der Kutsche. Die Stäbe schimmerten vor Zauberei. „Ein Drachenschlüpfling“, sagte er beinahe schnurrend. „Ausgezeichnet. Richtig dressiert, ausgestellt und vermarktet wird er das Herzstück meiner Herbstausstellung.“

Sizzle gab einen winzigen, verängstigten Laut von sich.

Grimbles Gesicht verhärtete sich zu etwas, das der Wald seit Jahren nicht gesehen hatte.

Bei all seinen schmutzigen Witzen, Kleindiebstählen und seiner allgemeinen Weigerung, sich zivilisiert zu benehmen, hatte Grimble Stumbletoe Regeln. Nicht viele. Keine ordentlichen. Aber Regeln.

Man stahl einem Gnom nicht den Stiefel.

Man servierte keine Suppe in Agnes.

Und man sperrte unter absolut keinen Umständen Grimbles Drachen in einen Käfig.

„Planänderung“, sagte Grimble.

Cedric schluckte. „Wozu?“

Grimble stand auf.

„Zu dramatisch.“

Er marschierte direkt ins Goblinlager.

Einen Augenblick bewegte sich niemand. Goblins verstummten mitten im Lied. Lord Prundle erstarrte mit dem Käfig. Der Häuptling blickte auf den rußbärtigen Gnom hinunter, der mit einem Stiefel und einem dreckigen Lappen ins Lager stampfte.

Dann zeigte Grimble auf ihn.

„Du“, sagte er, „trinkst Suppe aus meiner Frau.“

Die Senke verstummte.

Cedric schloss hinter den Büschen die Augen.

Der Goblinhäuptling blinzelte. „Stiefelfrau?“

„Verurteile nicht, was du nicht verstehst.“

Lord Prundle sah angewidert aus. „Was ist das für eine Kreatur?“

„Diese Kreatur“, fauchte Grimble, „ist die letzte schlechte Idee, die du heute haben wirst.“

Sizzle trat neben ihn, die Flügel ausgebreitet, ihre orangefarbenen Häute im Feuerschein leuchtend. Er war noch klein. Noch jung. Seine Krallen bohrten sich nervös in die Erde. Doch er hob den Kopf und zeigte jeden seiner winzigen Zähne.

Die Goblins starrten.

Lord Prundles Augen leuchteten. „Da ist es.“

Grimble stellte sich zwischen ihn und Sizzle.

„Da ist er“, sagte Grimble. „Und da bleibt er.“

Der Goblinhäuptling kicherte. „Kleiner Drache. Kleiner Gnom. Großer Suppenstiefel.“

Er hob Agnes erneut.

Das war sein Fehler.

Grimble warf seinen Dolch.

Er traf den Goblin nicht. So genau zielte Grimble nicht. Allerdings durchschnitt er das Seil einer Halterung gestohlener Pfannen, die auf sechs Goblins, ein Rübenfass und eine unglückliche Geige krachte.

Chaos explodierte.

Sizzle stieß ein wütendes Quieken aus, schoss in die Luft und spuckte Feuer auf das nächste Zelt. Es fing nicht Feuer, weil es zu feucht und elend war, begann aber auf eine Weise zu rauchen, die alle darin zutiefst beleidigte.

Cedric stürmte mit erhobenem Schwert aus den Büschen und rief: „Für den Tempel von Lethandriel!“

Grimble brüllte: „Für Agnes, ihr suppensaugenden Goblindeppen!“

Die Goblins brüllten Verschiedenes, meist grammatikalisch instabil.

Lord Prundle brüllte: „Beschädigt die Ware nicht!“

Sizzle hörte das.

Sein kleiner Kopf fuhr zum Sammler herum.

Rauch kräuselte sich aus seinen Nüstern.

Auch Grimble sah es, und Stolz blitzte über sein rußverschmiertes Gesicht.

„Genau, Junge“, sagte er. „Niemand vermarktet dich ohne Tantiemen.“

Ein Goblin stürzte sich mit einer Keule auf Grimble. Grimble duckte sich, griff eine Kelle aus dem Suppentopf und schlug ihm damit auf die Nase.

„Das nennst du einen Schlag?“, bellte Grimble. „Meine Oma schlug mit einer Stricknadel härter zu, und da war sie schon drei Tage tot!“

Ein weiterer Goblin sprang ihm auf den Rücken. Sizzle sauste tief heran und biss ihm ins Ohr. Der Goblin kreischte, ließ Grimble los und rannte im Kreis: „Winziger Teufel! Winziger Teufel!“

„Er bevorzugt Drache“, rief Grimble ihm nach, „aber dein Entsetzen wird geschätzt!“

Cedric kämpfte besser, als Grimble erwartet hatte. Er schwang das Schwert geübt und präzise, schlug Keulen aus Goblinhänden, trat eine Kiste gestohlener Kerzenleuchter um und spiegelte einmal versehentlich das Feuer so hell mit seinem Brustpanzer, dass drei Goblins zusammenrannten.

„Nützliche Rüstung!“, rief Grimble. „Nervig, aber nützlich!“

„Danke?“, rief Cedric zurück.

„Nicht sentimental werden. Ich stehe unter Stress.“

Lord Prundle näherte sich Sizzle mit geöffnetem goldenen Käfig. „Ganz ruhig“, säuselte er. „Ruhig, kostbares kleines Exemplar.“

Sizzle wich zurück.

Grimble sah die Angst in den Augen des Drachenbabys, und etwas in ihm brach auf wie alte Rinde.

Er erinnerte sich an Sizzle unter dem Fingerhut. An den ersten Bartbrand. An den kleinen Drachen, der während eines kalten Regensturms in Agnes geschlafen hatte, zusammengerollt wie ein schuppiges Kohlestück. Daran, wie Sizzle ihm erstmals bedingungslos vertrauend in die Dunkelheit gefolgt war, als sei ausgerechnet Grimble Stumbletoe ein sicherer Ort in der Welt.

Man hatte Grimble vieles genannt: Plage, Dieb, Trunkenbold, Pilzgefahr, öffentliches Sprachrisiko.

Aber sicher?

Das war neu.

Und verdammt sollte er sein, wenn er es einem Sammler im Samtmantel erlaubte, ihm das wegzunehmen.

Grimble riss Agnes aus den Händen des Häuptlings, kippte die Suppe über dessen Kopf und schob den nackten Fuß mit einem nassen, entsetzlichen Schmatzen in den Stiefel.

„Oh, das ist widerlich“, sagte er. „Emotional widerlich.“

Der Goblinhäuptling wischte Brühe aus den Augen. „Meine Suppe!“

„Mein Stiefel!“

„Mein Drache!“, schnappte Lord Prundle.

Das Lager verstummte wieder.

Selbst das Feuer schien sich zurückzulehnen.

Grimble drehte sich langsam um.

„Sag das“, sagte er, „noch einmal.“

Lord Prundle hob das Kinn. „Dieser Drache ist eine unregistrierte magische Kreatur. Kraft königlichen Sammlerprivilegs habe ich das Recht, ihn …“

Sizzle brüllte.

Es war nicht das quietschende Teekesselbrüllen seiner Abendübungen. Nicht das winzige Zwitschern, bei dem Frösche besorgt schauten. Dieses Brüllen rollte mit Hitze, Rauch und dem plötzlichen uralten Gewicht von Bergen aus ihm hervor, die sich erinnerten, einmal Vulkane gewesen zu sein.

Für eine strahlende Sekunde war Sizzle kein katzengroßes Drachenbaby am Ärmel eines Gnoms.

Er war Feuer mit Flügeln.

Die Flammen aus seinem Maul trafen nicht Lord Prundle. Sie trafen den goldenen Käfig.

Die Zauber zerbrachen.

Die Stäbe schmolzen.

Der Sammler schrie und ließ ihn fallen, stolperte rückwärts in eine Kiste mit der Aufschrift Seltene Schnecken: Nicht aufregen. Die Kiste zerbrach. Die Schnecken kamen heraus. Sie waren tatsächlich selten. Und zutiefst aufgeregt.

Die Goblins stoben auseinander.

Cedric griff die Silberne Laterne der Freundlichen Wegweisung aus einem Beutehaufen, worauf sie mit eleganter Elfenstimme rief: „LINKS, DU NARR!“

„Sie spricht?“, rief Cedric.

„In diesem Wald spricht alles, wenn man es genug nervt!“, brüllte Grimble.

Sizzle landete auf Grimbles Schulter und zitterte vor Aufregung, Angst und dem Nachbeben seines eigenen Brüllens. Grimble hob die Hand und hielt ihn fest.

„Guter Junge“, flüsterte er. „Verdammt guter Junge.“

Der noch immer suppentriefende Häuptling versuchte, seine Truppe zu sammeln. „Holt sie! Holt Stiefelgnom! Holt Drache!“

Grimble sah sich rasch um: das rauchende Zelt, umgekippte Rüben, der geschmolzene Käfig, panische Ponys, verstreutes Laternenlicht und die seltenen aufgeregten Schnecken, die langsam und fürchterlich zielstrebig vorrückten.

Dann sah er einen Sack pulverisierter Stäublingspilze.

Grimble grinste.

„Sizzle“, sagte er, „weißt du noch, Diplomatie?“

Sizzles Augen leuchteten.

Grimble trat den Sack ins Feuer.

Eine Wolke glitzernden Pilzpulvers brach über die Senke herein. Goblins husteten. Lord Prundle keuchte. Cedric nieste so laut in seinen Helm, dass die Silberne Laterne rief: „GESUNDHEIT, ABER UNTER VORBEHALT!“

Sizzle schlug mit den Flügeln und schob die funkelnde Wolke übers Lager.

Und dann tat das Stäublingspulver der Widdershins Woods, was es bei Hitze, Störung und Goblinpanik immer tat.

Es machte alle brutal ehrlich.

„Ich mochte diese Krone nie!“, schluchzte ein Goblin und warf eine Gabel hin.

„Ich kann nicht lesen!“, schrie ein anderer mit einem gestohlenen Kochbuch.

„Ich bin nur wegen der Zahnversicherung in diese Bande eingetreten!“, rief ein dritter.

Der Häuptling umklammerte seine suppenfleckige Tunika. „Ich bin einsam, und mein Führungsstil besteht hauptsächlich aus Schreien!“

Lord Prundle taumelte unter glitzernden Sporen zurück. „Ich habe keine Freunde, weil ich Lebewesen sammle, statt echte Beziehungen aufzubauen!“

Grimble deutete auf ihn. „Da haben wir’s.“

Cedric, ebenfalls eingepudert, wandte sich an Grimble. „Ich hatte die ganze Zeit Angst und habe meine Rüstung poliert, weil ich dachte, Selbstvertrauen ließe sich auf Metall aufpolieren!“

„Das wussten wir“, sagte Grimble.

Sizzle nieste einmal und stieß Rauch aus, der vage einer unhöflichen Geste ähnelte.

„Und du“, sagte Grimble zu ihm, „bist vollkommen.“

Sizzle erstarrte.

Grimble ebenfalls, als er begriff, was er gesagt hatte.

„Vollkommen nervig“, fügte er hastig hinzu. „Vollkommen bissig. Vollkommen dazu imstande, etwas niederzubrennen, das ich gerade bezahlt habe.“

Sizzle schmiegte sich trotzdem in seinen Bart.

Die Schlacht, falls man sie noch so nennen konnte, zerfiel in Goblingeständnisse, Schneckenrache und Lord Prundles Versuch, sich bei einem Pony zu entschuldigen. Grimble nutzte das Durcheinander mit der Effizienz eines Mannes, der Eigentumsgrenzen nie respektiert hatte.

Er sicherte Agnes richtig. Er steckte drei Münzen, einen Silberlöffel, eine Froschpfeife und eine Flasche ein, auf der stand: Nur trinken, wenn du es ernst meinst. Er half Cedric, die Silberne Laterne, mehrere Tempelglocken und eine ständig seufzende Schriftrolle einzusammeln.

Dann fand er hinter der Kutsche ein kleines Bündel abgestreifter Drachenschuppen, mit rotem Faden gebunden.

Sizzle beschnupperte sie und wimmerte.

Grimbles Kiefer spannte sich.

„Waren die von dir?“, fragte er leise.

Sizzle legte eine Kralle auf das Bündel.

Lord Prundle, noch immer mit Glitzersporen bedeckt, hob schwach die Hand. „Ich habe die bei einem seriösen Goblin gekauft.“

„In dem Satz stecken drei Verbrechen“, sagte Grimble.

Cedric trat vor. „Im Namen des Ordens vom Vergoldeten Farn nehme ich Lord Prundle Coppersnatch fest wegen Handels mit magischen Wesen, Verschwörung mit Goblins und missbräuchlicher Verwendung von Samt in einer Waldumgebung.“

Grimble wirkte beeindruckt. „Ist das Letzte amtlich?“

„Sollte es sein.“

„Du lernst.“

Die Silberne Laterne leuchtete hell und rief: „SÜDWESTEN FÜR DIE GERECHTIGKEIT! UND JEMAND SOLL MICH ORDENTLICH AUFHEBEN!“

Um Mitternacht waren die Goblins geflohen, Lord Prundle war mit Vorhangschnüren an seine eigene Kutsche gebunden, die seltenen Schnecken hatten den Häuptlingsthron beansprucht, und Cedric stand erheblich weniger poliert in der Senke. Schlamm klebte an der Rüstung, Ruß an seiner Wange und eine Delle in Form einer Goblinpfanne im Helm.

„Gut gemacht“, sagte Grimble.

Cedric lächelte. „Wirklich?“

„Mach’s nicht komisch.“

„Richtig.“

Sizzle kletterte auf den Beutehaufen, breitete die orangefarbenen Flügel aus und versuchte ein weiteres mächtiges Brüllen.

Es kam als Mischung aus Brüllen und Schluckauf heraus und endete mit einem Funken, der die Priesterperücke entzündete.

Grimble sah zu, wie die brennende Perücke auf einer plötzlichen Böe in die Nacht segelte.

„Majestätisch“, sagte er.

Am nächsten Morgen brachten sie die Silberne Laterne der Freundlichen Wegweisung zum Tempel von Lethandriel zurück, nicht ohne Zwischenfälle. Die Laterne kritisierte Grimbles Route ununterbrochen, nannte ihn „geografisch verwildert“ und behauptete einmal, selbst Moos habe bessere Instinkte.

Die Elfen, groß, gelassen und in beiden Eigenschaften fast unerträglich, dankten Cedric mit einer förmlichen Verbeugung und Grimble mit sichtbarem Zögern.

„Eure Hilfe“, sagte der Hohe Hüter des Tempels, „hat das Gleichgewicht der nördlichen Wege wiederhergestellt.“

„Gut“, sagte Grimble. „Gestern wollte mich einer in einen Teich führen.“

„Die Laterne verhindert solche Verwirrungen.“

„Verhindert sie, dass Goblins in meinen Schuhen Suppe machen?“

Der Hohe Hüter hielt inne. „Nicht ausdrücklich.“

„Dann hat eure Magie Lücken.“

Cedric hustete in die Hand.

Als Belohnung boten die Elfen Grimble eine Silbermedaille, einen Segen für sichere Reisen und einen kleinen Münzbeutel.

Grimble nahm die Münzen.

„Keine Medaille?“, fragte Cedric beim Gehen.

„Medaillen sind bloß glänzende Verantwortung.“

„Und der Segen?“

„Ich habe so lange ohne Segen überlebt. Kein Grund, jetzt das Universum zu verwirren.“

An der alten Steinmauer trennten sie sich. Cedric verbeugte sich vor Grimble, dann vor Sizzle.

„Ich verdanke euch beiden mein Leben.“

„Vermutlich“, sagte Grimble.

„Solltet ihr je Hilfe vom Orden des Vergoldeten Farns brauchen …“

„Können die kochen?“

„Nicht gut.“

„Dann kommen wir zurecht.“

Cedric lächelte, weniger glänzend und umso besser. „Lebt wohl, Grimble Stumbletoe. Leb wohl, Sizzle.“

Sizzle zwitscherte.

Grimble winkte. „Verlauf dich beim Rausgehen nicht.“

Von der Tempelterrasse hinter ihnen rief die Silberne Laterne: „DAS WIRD ER GANZ BESTIMMT!“ Ihre Stimme trug erstaunlich weit für ein Relikt, das endlich wieder dort stand, wo es hingehörte.

Grimble lachte den ganzen Heimweg durch den Wald.

An ihrer Lichtung wartete Miss Frumpel mit verschränkten Armen, strengem Gesicht und einem frischen Aushang am Gemeinschaftsstumpf.

„Die Bewohner werden freundlich gebeten, nicht mit Goblinsuppe, Pilzglitzer und rechtlichen Verwicklungen bedeckt von Abenteuern zurückzukehren.“

Grimble las es zweimal.

„Das fühlt sich gezielt an.“

„Ist es“, sagte Miss Frumpel.

Sizzle watschelte zu ihrer Veranda und legte einen Silberlöffel vor ihre Füße.

Miss Frumpel blinzelte. „Für mich?“

Sizzle nickte.

Ihr strenges Gesicht wurde ein wenig weicher. „Nun. Danke, mein Lieber.“

Grimble schnappte nach Luft. „Er stiehlt einen Löffel und wird gelobt. Ich leihe mir drei Pasteten, und ich bin eine Plage.“

„Du hast sie von einem Fensterbrett geliehen.“

„Da gehen Pasteten hin, wenn sie reisen wollen.“

Miss Frumpel schüttelte den Kopf, lächelte aber, als sie die Tür schloss.

Am Abend saßen Grimble und Sizzle unter dem Fingerhut ihres ersten Treffens. Die alte Steinmauer glühte sanft im Sonnenuntergang. Pilze standen wie winzige Schirme im Moos. Irgendwo überdachten Goblins vermutlich ihr Leben, Lord Prundle formulierte gewiss eine unaufrichtige Entschuldigung, und Cedric Larkspur lernte, dass Heldentum erheblich mehr Schlamm enthielt als erwartet.

Grimble putzte Agnes so gut wie möglich und murmelte dem Stiefel Entschuldigungen für den Suppenvorfall zu.

Sizzle lag an seiner Seite, die Flügel gefaltet, die Augen schwer.

„Du warst heute mutig“, sagte Grimble.

Sizzle blickte auf.

„Nicht selbstgefällig werden. Mutig und selbstgefällig sind Cousins, und einer davon wird auf Hochzeiten verprügelt.“

Sizzle blinzelte.

Grimble seufzte und lehnte sich an einen moosigen Stein. „Aber ja. Du warst mutig.“

Das Drachenbaby legte den Kopf auf Grimbles Bauch.

Eine Weile lauschten sie dem Atem des Waldes.

Dann öffnete Sizzle ein Auge und pustete eine winzige Flamme, die Grimbles Bart wärmte, ohne ihn zu verbrennen.

Grimble lächelte.

„Na also“, murmelte er. „Du bekommst den Dreh raus.“

Über ihnen stachen die ersten Sterne Löcher in den dunkler werdenden blauen Himmel. Die Blumen nickten. Die Pilze leuchteten. Der Wald legte sich um sie, wild und grün und voller Probleme, die geduldig auf den Morgen warteten.

Grimble wusste, es würde weiteren Ärger geben. Den gab es immer. Ein verirrter Narr mit einer Aufgabe. Ein Goblin, der etwas Sentimentales stahl. Ein Elf mit einer zu langen Zeremonie. Ein Eichhörnchen, das ihn falsch ansah.

Und Sizzle würde bei allem dabei sein, mit blitzenden Zähnchen, flammend orangefarbenen Flügeln und Augen voller schrecklicher Freude darüber, von jemandem geliebt zu werden, der gerade unverantwortlich genug war, das Leben interessant zu machen.

„Morgen“, sagte Grimble, „üben wir Brüllen, ohne Perücken anzuzünden.“

Sizzle zwitscherte zweifelnd.

„Gut. Ohne wichtige Perücken anzuzünden.“

Sizzle schien zufrieden.

Grimble zog den Hut tief, legte einen Arm um das Drachenbaby und schloss die Augen.

So gingen die Geschichten in den Widdershins Woods weiter: von Grimble Stumbletoe, dem Gnom mit prächtigem Bart, fragwürdigen Stiefeln und einem Mund, der auf zwanzig Schritte Sahne gerinnen lassen konnte; und von Sizzle, dem Drachenbaby, klein genug zum Schlafen in einem Stiefel, aber wild genug, einen Käfig zu schmelzen, einen Sammler zu demütigen, ein Goblinlager zu zerstreuen und ein mürrisches altes Herz zu wärmen, das jahrelang so getan hatte, als brauche es das nicht.

Sie waren keine richtigen Helden.

Dafür waren sie zu unhöflich.

Aber sie waren treu. Sie waren lächerlich. Sie waren auf Arten gefährlich, auf die kein anständiger Schurke sich vorbereiten konnte.

Und in den Widdershins Woods war das meistens besser.