Inferno Snuggles and Other Bad Decisions

Ein Geschenk mit schrecklichen Folgen

In Brimstone Vale gab es viele wichtige, uralte Regeln. Pfeife nach Mitternacht nicht in ein Erdloch. Verspotte keine Witwe aus Rauch. Nimm keine Suppe von jemandem mit leuchtenden Zähnen an. Tante Vespera hielt die letzte Regel für unnötig streng, hatte allerdings auch schon eine Tür gefressen, weil jemand zu früh angeklopft hatte.

Cinder kannte die Regeln. Dinge zu wissen gehörte zu seinen besten Eigenschaften. Sich im richtigen Augenblick daran zu erinnern war eine andere Abteilung, die derzeit unter Personalmangel litt.

Er saß auf einem warmen Basaltstein am Rand von Blackglass Hollow und untersuchte einen Silberlöffel. Der junge Drache war so groß wie eine überfütterte Hauskatze. Seine karmesinroten Schuppen sahen aus wie winzige Platten erkaltender Lava. Ein Auge war grün, das andere violett; beide konnten eine erstaunliche Unschuld ausstrahlen, sobald in seiner Nähe etwas Teures zerbrach. Seine kleinen dunklen Flügel waren seinen Ambitionen nicht gewachsen, und wenn er angestrengt nachdachte, schaute seine Zunge seitlich aus dem Maul. Im Augenblick hing sie so weit heraus, dass ein vorbeikommender Käfer vernünftigerweise einen Umweg nahm.

Der Löffel war für Maribel Thorne. Es war ein ausgezeichneter Löffel. Außerdem gehörte er dem Bürgermeister, obwohl Cinder hoffte, dieser würde das als vorübergehendes Verwaltungsdetail betrachten.

Maribel wohnte in Thistlefoot, einem Dorf mit aufeinander abgestimmten Zäunen, ordentlichen Blumenkästen und der zutiefst beunruhigenden Gewohnheit, sich bei anderen zu entschuldigen, bevor man sie bat, zur Seite zu gehen. Cinder begegnete dem Ort mit Misstrauen. Nichts, das so zuverlässig nach Zimt roch, konnte vollkommen ehrlich sein. Trotzdem kam er fast täglich vorbei.

Drei Wochen zuvor hatte sie ihn in einer verrosteten Fuchsfalle hinter der alten Kapelle an der Straße gefunden.

Er hatte den Schrotthaufen eines Kesselflickers untersucht. Untersuchen war eine wichtige wissenschaftliche Tätigkeit, bei der man interessante Dinge ins Maul nahm, um festzustellen, ob sie dort hingehörten. Die Falle hatte sich um sein Vorderbein geschlossen und seine Forschung mit einem Geräusch beendet, das er noch immer hörte, wenn der Wind einen lockeren Fensterladen klappern ließ.

Er hatte geschrien. Er hatte die Brennnesseln versengt. Er hatte eine Radspeiche durchgebissen, was befriedigend, aber nutzlos gewesen war. Dann war die Dämmerung gekommen, und sein ganzer wütender Lärm war zu kleinen, verängstigten Atemzügen geschrumpft.

Maribel war mit einem Korb gekommen und dem Gesichtsausdruck einer Frau, die für diesen Tag bereits genug Unsinn erlebt hatte. Trotzdem stellte sie den Korb ab.

„Also“, sagte sie und ging außerhalb der Reichweite seiner Zähne in die Hocke. „Du bist entweder ein sehr kleiner Drache oder eine zutiefst verstörende Eidechse.“

Cinder versuchte zu knurren. Sein Bein tat zu sehr weh.

„Also ein Drache. Ich mache das jetzt auf. Bitte zünde meine Augenbrauen nicht an.“

Sie erklärte, was sie tat, bevor sie ihn berührte. Mit einem Holzstück drückte sie die Fangbügel auseinander, verband sein Bein mit einem sauberen Streifen Stoff aus ihrem Korb und wartete, während er entschied, ob er noch an das Stehen glaubte. Als er ihr in einem benommenen Anfall von Dankbarkeit einen toten Maulwurf anbot, sah sie erst ihn an, dann Cinder und sagte: „Das ist widerlich. Aber ich weiß die Geste zu schätzen.“

Dann brachte sie ihn zu Tante Vesperas warmen Ruinen oberhalb von Blackglass Hollow. Cinder hatte eine Standpauke über Schrotthaufen erwartet. Die bekam er auch, allerdings erst, nachdem Vespera sein Bein untersucht, ihn unter einen Flügel geschoben und aufgehört hatte, ganz so sichtbar zu zittern.

Am nächsten Nachmittag kam Maribel mit frischen Verbänden zurück.

Und am übernächsten.

Beim vierten Besuch kannte Cinder das Geräusch ihrer Stiefel auf den äußeren Stufen. Beim sechsten wartete er bereits vor dem Mittagessen. Beim neunten war die Wunde geschlossen und er konnte ohne Hinken laufen.

„So“, sagte Maribel. „Jetzt brauchst du mich nicht mehr jeden Nachmittag, um dich zu versorgen.“

Sie meinte, dass er gesund wurde. Cinder hörte, dass Freundlichkeit ein Ablaufdatum hatte.

Er fragte nicht nach. Dafür hätte er zugeben müssen, dass ihm der Gedanke Angst machte, und er war ein Drache. Drachen hatten Meinungen, prächtige Zähne und laut mehreren äußerst unzuverlässigen Liedern keine Gefühle, die sich nicht durch das Niederbrennen eines Hügels beheben ließen.

Also beschloss er, unentbehrlich zu werden.

Der Löffel war sein erstes Argument.

Er legte ihn bei Tagesanbruch vor ihre Tür und versteckte sich in den Hortensien. Maribel hob ihn auf, drehte ihn um und las die Initialen des Bürgermeisters.

„Cinder.“

Ein Blatt bewegte sich.

„Ich sehe deinen Schwanz.“

Er zog den Schwanz weiter in den Busch und ließ dafür seine Hörner hervorstehen.

„Der kommt zurück.“

„Er glänzt sehr schön.“

„Sein Glanz ist nicht das Problem.“

Sie brachten ihn gemeinsam zurück. Der Bürgermeister hielt eine lange Rede über Gemeindeeigentum. Cinder hörte zu und behielt dabei einen Briefbeschwerer aus Messing im Auge, bis Maribel ihn unauffällig außer Reichweite schob.

Am nächsten Morgen brachte er eine Halskette aus polierten Krähenknochen, rotem Garn und einem ausgezeichneten Knopf. Maribel betrachtete sie eine Weile.

„Hat irgendetwas Lebendiges dagegen protestiert, hierzu zu werden?“

„Nein.“

„Gehörte der Knopf jemandem?“

Eine Pause.

„Vespera hat gesagt, ich darf ihn haben.“

„Dann danke.“

Sie hängte die Kette neben die Hintertür, wo sie Besucher nicht ganz so unmittelbar erschrecken würde. Cinder ging in einem so überwältigenden Triumphgefühl nach Hause, dass er gegen eine Gießkanne lief.

Es folgten eine angesengte Teekanne, ein Fuchsschädel, drei Steine, die hoffentlich Rubine waren, und eine Forelle, die versehentlich teilweise gegart worden war. Maribel nahm die Steine an, nachdem er erklärt hatte, wo er sie gefunden hatte. Die Teekanne gehörte Pella. Die Forelle landete auf dem Kompost. Der Schädel wurde entschieden und höflich abgelehnt.

„Du musst nicht jedes Mal etwas mitbringen“, sagte sie ihm.

Cinder starrte den abgelehnten Schädel an. Vielleicht meinte sie, er müsse etwas Besseres mitbringen.

Seine Besuche waren zu einer heimlichen Prüfung geworden, deren Bewertungssystem ihm niemand erklärte. Ein Lächeln bedeutete, dass er sich gut schlug. Eine geschlossene Tür bedeutete eine Katastrophe, selbst wenn Maribel nur Mehl kaufen war. War sie müde, sorgte er sich. War sie beschäftigt, überreichte er einen Gegenstand. Sagte sie, sie würden sich morgen sehen, begann er zu planen, wie er sich dieses Morgen verdienen konnte.

Eines Nachmittags hörte er, wie Elsie, die Tochter des Bäckers, Maribel vor dem Laden neckte.

„Noch eine Tributzahlung?“, fragte Elsie und deutete auf die Knochenkette, die durch Maribels offenes Küchenfenster zu sehen war.

„Er versucht, Danke zu sagen.“

„Ziemlich gründlich.“

„Mir wäre lieber, er käme einfach selbst und sagte ehrlich, was er braucht.“ Maribel hievte einen Mehlsack auf die Schulter. „Etwas mit Herz würde genügen. Kein gestohlenes Silber mehr.“

Cinder, der unter dem Wagen lauschte, hielt den Atem an.

Etwas mit Herz.

Endlich. Anweisungen.

Ein klügeres Wesen hätte vielleicht die erste Hälfte des Satzes bemerkt. Cinder packte die zweite und rannte damit davon, bevor die Weisheit ein Abfangmanöver organisieren konnte.

An diesem Abend beriet er sich mit Vespera, während sie einen Kessel zwischen ihren Vorderpfoten wärmte.

„Was ist ein Geschenk mit Herz?“

„Eines, das du ernst meinst“, sagte sie.

„Und wenn man es sehr ernst meint?“

„Dann muss man im Allgemeinen nicht schreien.“

„Und wenn es jemanden zum Bleiben bringen muss?“

Sie hob den Kopf. „Warum muss jemand bleiben?“

„Aus theoretischen Gründen.“

Vespera stellte den Kessel ab. „Komm her, theoretische Gründe.“

Aber Cinder wich bereits zu den Stufen zurück, verlegen wegen der plötzlichen Sanftheit in ihrer Stimme. Er erklärte, er müsse einen Stein untersuchen, und verschwand, bevor sie fragen konnte, welchen. Es gab reichlich Steine. Es war eine ausgezeichnete Ausrede.

Seine zweite Beratung fand bei Old Soot statt, einem Salamander, der nahe den Schwefelbecken lebte und behauptete, Königinnen beraten zu haben. Cinder vermutete, dass er hauptsächlich Fledermäusen Vorhersagen hinterherrief und den Rest den Gerüchten überließ.

„Ich brauche ein Herz“, sagte Cinder.

„Sieben Käfer“, sagte Old Soot.

Cinder brachte neun. Es war wichtig.

Der Salamander schluckte, musterte seinen Kunden und sagte: „Heartvault. Im Berg. Dort macht man Dinge, die Versprechen halten.“

„Was für Dinge?“

„Schwere Dinge.“

„Wird es funktionieren?“

„Alles funktioniert. Ob dir gefällt, was es tut, ist eine andere Frage.“

Daraufhin schloss Old Soot die Augen, was Cinder als tiefe Konzentration deutete. Tatsächlich war es der Beginn eines Nickerchens.

Über die Heartvault gab es viele Geschichten. Ein Schmied, der Gefühle in Eisen hämmerte. Eine Schmiede über einem sterbenden Gott. Eine Maschine, die ein Versprechen zu schwer machte, um es zu brechen. Die Erzähler waren sich in nichts einig, sprachen aber alle mit der Zuversicht von Leuten, die niemals hinuntergehen und nachsehen mussten.

Cinder kannte eine Felsspalte hinter dem Obstgarten von Widow Ash. Man hatte ihm verboten, hineinzugehen. Dieses Mal erinnerte er sich vollkommen an die Anweisung, was ihre Missachtung erheblich weniger entschuldbar machte.

Bei Mondaufgang hinterließ er Vespera einen Zettel: Besorge ein richtiges Dankeschön. Bin bald zurück.

Darunter zeichnete er eine beruhigende Flamme.

Dann schlüpfte er in den Berg, mit Ratschlägen im Wert von neun Käfern und einer Idee, die inzwischen viel schwerer war als er selbst.

Der Berg, der ihn beim Wort nahm

Die Tunnel rochen nach heißen Mineralien, nassem Ruß und einer Feuchtigkeit, die so nahe an Lava eigentlich nicht vorkommen sollte. Cinder folgte einem schmalen Vorsprung über einer trockenen Rinne und setzte sein heilendes Vorderbein vorsichtig auf. Alle paar Schritte kratzte er eine Markierung in den Staub. Er hatte genug Verstand, seinen Rückweg zu planen, nur nicht genug, den Hinweg infrage zu stellen.

Hinter ihm schrumpfte das Mondlicht aus dem Obstgarten zu einem blassen Faden und verschwand.

Er begann, mit sich selbst zu reden.

„Ein richtiges Geschenk. Kein Silber. Kein Schädel. Sehr klare Vorgaben.“

Der Tunnel warf Schädel mit unnötiger Begeisterung zurück.

„Dich hat niemand gefragt.“

In den Wänden drängten sich Kristalle. Darunter lagen Dinge, die frühere Reisende verloren hatten: eine verbeulte Laterne, eine Schnalle, eine beinahe vom Rost verzehrte Zange. Cinder kam an einer Reihe kleiner Nischen vorbei, in denen eiserne Formen auf steinernen Regalen lagen. Ringe. Knoten. Zwei ineinandergelegte Hände. Manche waren kalt und schwarz. Andere schimmerten entlang einer düsteren roten Linie.

Über jeder Nische befand sich dieselbe Darstellung: ein Gegenstand, der zu einem Amboss getragen wurde; eine offene Hand darunter; der Gegenstand, der wieder auf dem Amboss ruhte. Unter den Bildern waren Buchstaben in den Fels gemeißelt. Er erkannte nur wenige. Die alte Schrift gehörte nicht zu den Dingen, die er beim Untersuchen von Schrotthaufen gelernt hatte.

Ein klügerer Reisender hätte die Zeichen vielleicht abgezeichnet und wäre zum Nachfragen nach Hause gegangen. Cinder hielt sie für Wegweiser zur Geschenktheke.

Eine Stunde später erreichte er die Schmiede.

Die Heartvault war eine Höhle mit einer Ambossplattform, umgeben von trägen roten Magmakanälen. Ketten hingen von der Decke. Ihre Säulen trugen dieselben drei Bilder wie im Tunnel, hier größer wiederholt, mit einer abgenutzten Inschrift unter der offenen Hand.

Über dem Amboss schwebte ein gewaltiges eisernes Herz. Es schlug einmal, und Staub löste sich von der Decke.

Cinders Zunge verschwand in seinem Maul.

„Das“, flüsterte er, „ist möglicherweise ein wenig zu groß für ihre Türschwelle.“

Das Herz drehte sich.

WER SUCHT EINE BINDUNG?

Cinder zuckte zusammen, versengte seinen eigenen Fußabdruck und versuchte, eine eindrucksvollere Haltung einzunehmen.

„Ein Dankeschön. Möglichst eines, das bleibt.“

WAS SOLL ES FESTHALTEN?

„Einen Platz.“

BENENNE DEN PLATZ.

Er zögerte. Blackglass Hollow war sein Zuhause. Dort war Vespera, mit warmen Steinen, genügend Essen und einem Flügel, der sich immer hob, wenn er näherkam. Aber Maribels Küche war zu einer anderen Art von sicherem Ort geworden. Er wollte ihn nicht verlieren, nur weil sein Bein nicht mehr schmerzte.

„Irgendwo an der Seite von jemandem“, sagte er.

Die Ketten bewegten sich mit einem leisen, bedächtigen Klirren.

KEIN WILLE DARF GEBUNDEN WERDEN, DER HIER NICHT ANGEBOTEN WIRD.

„Ich versuche nicht, sie zu irgendetwas zu zwingen.“

Das war beinahe wahr. Er wollte ein so großartiges Geschenk, dass sie ihm niemals die Tür verschließen konnte. Wie sehr das einer Entscheidung für sie ähnelte, hatte er nicht bedacht.

Die Schmiede wartete.

„Ich möchte nur, dass sie weiß, dass ich es wert bin, behalten zu werden.“

WAS WIRST DU ANBIETEN?

Cinder öffnete den kleinen Beutel, den er mitgebracht hatte. Drei glänzende Steine rollten auf den Amboss. Er fügte den verbliebenen Käfer hinzu, der Old Soot in einer Naht überlebt hatte und nun entschlossen die Freiheit suchte.

NICHT GENOMMENE DINGE. ETWAS EIGENES.

Seine Brust wurde eng. Er hatte kein Geld, keine große Geschichte, keine nützliche Fähigkeit, die nicht gelegentlich etwas in Brand setzte. Er war klein. Seine Flügel waren unzuverlässig. Manchmal erwachte er noch mit dem Geräusch der Falle im Kopf und brauchte Vespera, die ihm sagte, wo er war.

Er war es leid, etwas zu brauchen.

„Mein Feuer“, sagte er.

Die Höhle wurde heller.

DEIN FEUER WIRD IM ZEICHEN RUHEN, SOLANGE DU AN SEINEM ANSPRUCH FESTHÄLTST.

„Ruhen klingt schön.“

DU WIRST SEINE ABWESENHEIT SPÜREN.

„Vorübergehend?“

Das große Herz drehte sich so weit, dass dahinter das Zeichen der offenen Hand auf dem Amboss sichtbar wurde.

BIS DER ANSPRUCH ZURÜCKGEGEBEN, BEZEUGT UND AUFGELÖST IST.

Cinder betrachtete das Zeichen, dann das Herz. Er hörte das Wort zurückgegeben und nahm an, es gebe ein Rückgaberecht. Es war ihm zu peinlich zu fragen, was ein Anspruch sei.

„Und dann sieht sie, dass ich es ernst meine?“

ES ZEIGT, WAS DU GEGEBEN HAST. ES KANN NICHT ENTSCHEIDEN, WAS EIN ANDERER FÜHLT.

Später würde er sich sehr deutlich an diesen Satz erinnern. Im Augenblick dachte er daran, wie wunderbar das Eisen auf Maribels Tisch glänzen würde.

Er trat auf die Markierung in der Mitte.

Licht lief durch die Rillen unter seinen Krallen. Das große Herz öffnete sich zu schwarzen eisernen Blütenblättern, und zwischen ihnen sank ein kleineres Herz herab. Es war breit genug, um es zu umarmen, mit winzigen geschwungenen Linien behämmert und dunkel wie erkaltete Glut. Er streckte die Pfoten danach aus.

Die Bindung packte ihn unter dem Brustbein.

Es gab keinen herrlichen Ausbruch von Mut. Es gab einen erschrockenen Schrei und eine plötzliche, schreckliche Kälte. Instinktiv stieg sein Feuer auf, floss dann aber als roter Faden aus ihm heraus und wand sich durch das Eisen.

Er versuchte zurückzuweichen. Der Faden hielt noch einen Atemzug lang stand und schnappte dann in das Herz.

Cinder landete hart auf dem Amboss.

„Das gefällt mir nicht.“

Die Stimme gratulierte ihm nicht. Die Ketten applaudierten nicht. Ein alter Mechanismus hatte genau getan, worum er ihn gebeten hatte, und dass Cinder Angst bekam, machte ihn nicht klüger.

Das Herz sank in seine Vorderpfoten. Sein Gewicht kippte ihn beinahe um. Schob er es weg, zog sich Kälte um seine Rippen zusammen. Klammerte er sich daran, ließ der Schmerz nach, allerdings nur ein wenig.

WAS GEBUNDEN IST, MUSS AUF DEMSELBEN WEG ZURÜCKKEHREN.

„Kann ich das jetzt tun?“

MIT EINEM ZEUGEN. MIT OFFENER HAND.

Er sah auf seine Krallen um das Eisen. „Ich habe Hände.“

Keine Antwort kam.

Die Schmiede war still geworden. Cinder stand allein im verblassenden Licht und hielt das Ding, das sein Problem ganz sicher hatte lösen sollen. Er versuchte, eine winzige Flamme zu pusten. Nichts geschah. Er versuchte es noch einmal, stärker, und begann zu zittern.

Einen Augenblick lang wollte er einfach nur zu seiner Tante.

Dann kam die Scham und bot ihre üblichen schlechten Ratschläge an. Er war so weit gekommen. Das Geschenk war wunderschön. Vielleicht würde die Kälte einen Sinn bekommen, wenn Maribel es mochte. Vielleicht würde er nicht mehr das Gefühl haben, einen furchtbaren Fehler gemacht zu haben, sobald sich jemand freute.

Er schleifte das Herz zum Tunnel und fand dann heraus, wie er es in kurzen, unbeholfenen Etappen tragen konnte. Das Eisen passte nicht in seinen Beutel. Es schrammte über seine Knie. Zweimal musste er neben den Markierungen, die er in den Staub gekratzt hatte, anhalten und sich ausruhen.

Auf dem Weg nach draußen überholte ihn der Käfer.

„Lass es“, sagte er zu ihm.

Der Käfer hatte nichts gesagt, aber Cinder erkannte eine Meinung, wenn er sie sah.

Als er den Obstgarten von Widow Ash erreichte, begann der Himmel heller zu werden. Eine dünne Frostkruste lag zwischen den Wurzeln. Normalerweise hätte er das Zischen unter seinen Füßen genossen. Heute Morgen spürte er jede kalte Stelle durch seine Schuppen.

Er könnte nach Norden zu Vespera gehen. Er kannte den Weg. Er stellte sich vor, wie er ihr das Herz zeigen und erklären müsste, dass er Angst gehabt hatte, ihr zu sagen, dass er Angst hatte.

Stattdessen wandte er sich nach Thistlefoot.

Maribel fand ihn auf ihrer Türschwelle, das Kinn auf das Eisen gestützt, während er versuchte, seinem Gesicht etwas Triumphierendes zu geben. Ein Flügel hing herab. Seine Zunge war verborgen. Sein grünes Auge tränte in der Morgenkälte.

Sie stellte ihren Korb so schnell ab, dass Äpfel über den Boden rollten.

„Was ist passiert?“

„Ich habe ein richtiges Dankeschön mitgebracht.“

Sie kniete sich hin und hielt die Hände so, dass er sie sehen konnte. „Cinder. Bist du verletzt?“

Er öffnete das Maul, um die handwerkliche Ausführung zu erklären. Es kamen keine Worte.

„Ich kann kein Feuer machen“, flüsterte er.

Maribel rief durch das offene Fenster nach Elsie. Sie bat um Vespera, sofort, und um eine am Bäckereiofen gewärmte Decke. Dann setzte sie sich neben ihn auf die Türschwelle, nahe genug, dass er nicht rätseln musste, ob sie gegangen war.

„Ist es gut?“, fragte er.

Sie betrachtete das eiserne Herz. Dann seine zitternden Pfoten.

„Es ist schwer.“

„Ich meinte das Geschenk.“

„Ich auch.“

Da begann Cinder endlich zu weinen.

Die Dinge, die er sich nie hatte verdienen müssen

Vespera erreichte Thistlefoot, bevor die erste Backladung ausgekühlt war. Sie landete unsauber auf dem Platz, warf eine leere Kiste um und ließ sie liegen. Schon daran erkannte Maribel, wie verängstigt sie war. Normalerweise hätte Vespera sich die Zeit genommen, der Kiste die Schuld zu geben.

Cinder lag neben dem Küchenofen, in eine Decke gewickelt, das eiserne Herz an die Brust gedrückt. Maribel hatte versucht, es auf ein Kissen in seiner Reichweite zu legen. Sobald seine Pfoten es losließen, begann er heftiger zu zittern, also gab sie es ihm zurück und versuchte nichts weiter.

Vespera senkte den Kopf, bis er ihren Atem spüren konnte.

„Da bist du ja.“

Er wartete auf die Standpauke.

„Ich habe deinen Zettel gefunden“, sagte sie. „Dann habe ich Old Soot gefunden. Sein Morgen verläuft weniger angenehm, als er erwartet hatte.“

„Hast du ihn gefressen?“

„Nein.“

„Wolltest du?“

„Sehr. Aber ich brauchte eine Wegbeschreibung.“

Er lachte leise und tränenerstickt. Sie legte einen Flügel um ihn, vorsichtig wegen des Eisens, und hörte zu, während er alles erzählte. Die Käfer. Der Tunnel. Die Stimme. Die Kälte. Er versuchte, es weniger töricht klingen zu lassen. Vespera wartete seine Verbesserungen ab, bis er begann, es schlicht zu erzählen.

Als er an die Stelle kam, an der er sein Feuer weggegeben hatte, schloss sie die Augen. Maribel legte eine Hand auf den Tisch. Keine von beiden nannte ihn tapfer.

„Ich dachte“, sagte er, „wenn es genug kostet, würdest du es wissen.“

„Was wissen?“, fragte Maribel.

„Dass ich nicht nur ein Problem war, das du behoben hast.“

In der Küche wurde es sehr still.

„Oh, Cinder.“

Er starrte auf das Eisen. „Mein Bein wurde besser. Du hast gesagt, ich würde dich nicht brauchen. Ich dachte, das heißt, du würdest nicht mehr kommen.“

Maribel setzte sich vor ihm auf den Boden.

„Ich habe gesagt, du würdest nicht mehr jeden Tag Verbände brauchen. Ich hätte es deutlicher sagen sollen. Ich sehe dich gern. Das war schon so, bevor du mir irgendetwas gebracht hast.“

„Sogar den Löffel?“

„Trotz des Löffels.“

„Und der Schädel?“

„Wir haben ziemlich unterschiedliche Vorstellungen von Küchendekoration.“

„Aber …“

„Du darfst fragen, ob du zu Besuch kommen kannst. Ich bin vielleicht beschäftigt. Manchmal sage ich: an einem anderen Tag. Nichts davon ist eine Rechnung, die du bezahlst, indem du dir wehtust.“

Er hob den Blick, ein grünes Auge und ein violettes, und suchte in ihrem Gesicht nach dem Kleingedruckten.

„Und wenn du das Herz nicht willst?“

„Dann will ich das Herz nicht. Das bedeutet nicht, dass ich dich nicht in meinem Leben haben möchte.“

Vespera zog ihren Flügel enger um ihn.

„Du hast bereits ein Zuhause“, sagte sie. „Ein besonders gut beheiztes. Freunde darfst du auch haben. Beides musst du nicht kaufen.“

Cinder schluckte. Es hätte eine Erleichterung sein sollen. Stattdessen tat es weh, denn wenn er vor drei Nächten eine ganz gewöhnliche Frage gestellt hätte, hätte er vielleicht noch sein Feuer.

„Können wir es zurückbekommen?“

„Das werden wir herausfinden“, sagte Vespera. „Und wir werden nicht so tun, als wäre es ein weiteres Versagen, Hilfe zu brauchen.“

Sie kannte einen Teil der alten Schmiedeschrift. Nicht, weil sie heimlich auf genau dieses Unglück gewartet hatte, sondern weil ihr Zuhause in den Ruinen einst eine Schmiede beherbergt hatte und sie mehrere Winter damit verbracht hatte, die Warnungen über den Türen zu entziffern. Sie bat Cinder, die Bilder zu zeichnen, an die er sich erinnerte.

Er skizzierte das Herz, den Amboss und die offene Hand. Maribel schrieb die Worte der Stimme so genau auf, wie er sich erinnern konnte. Wo er unsicher war, ließ sie eine Lücke. Niemand füllte die Lücken mit etwas Beruhigendem.

„Eine Bindung, die in einem Gegenstand gehalten wird“, sagte Vespera schließlich. „Sie hat dein Feuer nicht zerstört. Sie hält es an einem Ort fest, an dem du es nicht benutzen kannst.“

„Kannst du sie zerbrechen?“

Sie untersuchte das Metall, ohne es ihm wegzunehmen. „Nicht gefahrlos. Wenn die Schmiede den Knoten geknüpft hat, bringen wir den Knoten zur Schmiede zurück.“

Cinder drückte sein Gesicht in die Decke.

„Ich will da nicht wieder hin.“

„Ich weiß“, sagte sie. „Du gehst nicht allein.“

Sie warteten, bis er gegessen hatte und nicht mehr ganz so heftig zitterte. Vespera trug ihn in einer Schlinge an ihrer Brust, wo ihre gleichmäßige Wärme seine Schuppen erreichte. Maribel brachte eine Laterne, Wasser, Kreide und eine Rolle Seil mit. Im Obstgarten zeigte Widow Ash ihnen einen breiteren alten Diensteingang hinter der Felsspalte. Sie hatte ihn vor Jahren versperrt, nachdem am Eingang Steine herabgefallen waren; Vespera räumte das lose Geröll weg und prüfte den Gang, bevor sie die anderen hineinließ.

Maribel band ein leuchtendes Tuch an den äußeren Ast. Dies war eine Rettung, keine Gelegenheit, eine zweite vermisste Gruppe zu werden.

Der Weg nach unten dauerte doppelt so lange, wie Cinder ihn in Erinnerung hatte. An jeder Kreuzung hielten sie an. Vespera las die Inschriften. Maribel markierte den Weg. Cinder zeigte ihnen seine Kratzspuren im Staub, und beide Erwachsenen dankten ihm dafür. Er hatte etwas Nützliches getan. Es durfte nützlich bleiben, auch mitten in all dem anderen.

Bei den Nischen blieben sie stehen.

Vespera wischte Ruß von der Schrift unter der offenen Hand.

„Das Zeichen kehrt auf den Amboss zurück“, übersetzte sie langsam. „Der Geber nimmt den Anspruch zurück. Ein Zeuge bestätigt, dass nichts im Austausch verlangt wird. Keine Ersatzgabe.“

Maribel wiederholte den letzten Satz.

„Keine Ersatzgabe.“

Cinder sah zur Schmiede. „Also müsst ihr ihr nicht stattdessen etwas geben?“

„Richtig.“

„Nicht dein Feuer?“

„Ganz bestimmt nicht.“

„Das klingt …“ Er suchte nach einem Wort.

„Weniger dramatisch?“, schlug Vespera vor.

Er nickte.

„Versuchen wir es mit weniger dramatisch. Das wäre eine erfrischende Abwechslung.“

Das große eiserne Herz drehte sich, als sie eintraten. Hitze strich über die Plattform und bewegte den Saum von Maribels Mantel.

DAS ZEICHEN KEHRT ZURÜCK.

„Zusammen mit zwei Beschwerden“, sagte Vespera.

Maribel berührte ihr Vorderbein. Sie waren wegen Cinder gekommen, nicht um einen Streit mit einem Amboss zu gewinnen.

Sie folgten dem eingemeißelten Weg. In seiner Mitte setzte Vespera Cinder auf eine warme Steinbank neben dem Amboss. Er klammerte sich an das kleine Herz. Seine eingeprägten Linien leuchteten rot zwischen seinen Krallen.

WAS IST DEIN ANSPRUCH?

Er versuchte zu sagen, dass er nur freundlich hatte sein wollen. Es war ein Teil der Wahrheit, aber der Rest stand dahinter und wartete.

„Ich wollte, dass sie einen Platz für mich behält, weil ich etwas Wichtiges gegeben habe.“

Die Ketten bewegten sich.

„Ich wusste nicht, wie ich fragen sollte.“

NIMMST DU DEN ANSPRUCH ZURÜCK?

Er sah Maribel an. „Auch wenn sie manchmal Nein sagt?“

„Auch dann“, sagte sie. „Ein Ja bedeutet etwas, weil man sich dafür entscheiden kann.“

Seine Pfoten schlossen sich fester. Das Herz war sowohl der Beweis seines Fehlers als auch das Ding geworden, das die Kälte erträglich hielt. Es loszulassen machte ihm mehr Angst, als es anzunehmen ihm gemacht hatte.

Vespera ließ sich hinter ihm nieder, nahe genug, dass er sich anlehnen konnte.

„Du darfst Angst haben“, murmelte sie. „Wir sind trotzdem hier.“

Cinder schob das Eisen auf den Amboss. Seine Krallen folgten ihm bis zur Kante und öffneten sich dann.

„Ich nehme ihn zurück.“

Maribel trat neben ihn.

„Ich verlange nichts von ihm. Ich habe ihn nicht gebeten, sein Feuer aufzugeben. Er schuldet mir keinen Teil seiner selbst dafür, dass ich ihm geholfen habe.“

Das Herz öffnete sich entlang einer schmalen Naht. Ein roter Faden stieg daraus auf und flackerte wie ein Docht im Luftzug.

Cinder zuckte zurück.

„Langsam“, sagte Vespera, zur Schmiede, zu ihm, vielleicht zum ganzen schlecht geführten Berg.

Die Wärme kehrte in kleinen Wellen zurück. Es tat weh, aber jetzt anders: ein verkrampfter Schmerz des Auftauens statt der plötzlichen hohlen Kälte. Er atmete an Vesperas Brust, während Maribel leise mit ihm zählte. Niemand verlangte eine Rede. Niemand nannte den Schmerz den Preis der Liebe.

Schließlich erlosch das Licht im Eisen.

Cinder hustete ein dünnes graues Wölkchen.

Wieder brach er in Tränen aus, diesmal so heftig, dass Vespera ihr Kinn über seinen Kopf legen musste, damit er seine Hörner nicht gegen die Bank stieß.

Das Herz auf dem Amboss war ein gewöhnlicher Metallklumpen geworden. Maribel ließ es dort. Es als Andenken mitzunehmen hätte einen beträchtlichen Teil der Lektion dieses Nachmittags verfehlt.

Nach Einbruch der Dunkelheit kamen sie im Obstgarten heraus.

Am nächsten Morgen konnte Cinder noch immer keine Flamme machen. Auch am Morgen danach nicht. Die Bindung war verschwunden, aber sein Körper hatte etwas Beängstigendes und Erschöpfendes durchgemacht. Vespera hielt ihn warm. Maribel besuchte ihn, wenn sie konnte, und sagte ihm Bescheid, wenn sie nicht konnte. Elsie schickte Brötchen in Drachenform, allesamt anatomisch beleidigend.

Er durfte nicht mehr allein zu den Schwefelbecken. Old Soot gab sieben Käfer zurück, erklärte die beiden anderen zur Beratungsgebühr und wurde von Vespera darüber informiert, dass es keine weiteren Beratungen für frisch geschlüpfte Drachen geben würde. Die Eingänge im Obstgarten bekamen neue Absperrungen und Warnungen in gut lesbarer Dorfschrift. Die Heartvault blieb gefährlich. Eine gelungene Rettung machte sie noch lange nicht zu einem geeigneten Ort, um irgendetwas zu beweisen.

Am achten Morgen nieste Cinder einen winzigen Funken in seinen Haferbrei.

Er starrte ihn an.

Vespera starrte ihn an.

„Das“, sagte sie schließlich, „war eine entsetzliche Verwendung des Frühstücks.“

Dann nahm sie ihn so behutsam unter ihren Flügel, dass er wusste, wie sehr sie das hatte tun wollen.

Sein Feuer kehrte allmählich zurück. Sie übten neben blankem Stein, mit Wasser in der Nähe, und hörten auf, wenn er müde wurde. In manchen Nächten kam die alte Angst zurück. Er lernte, Vespera zu wecken. An manchen Nachmittagen war Maribels Tür geschlossen. Er lernte, den kleinen Zettel zu lesen, auf dem stand, wann sie wieder da sein würde, statt die Stille mit seiner schlimmsten Vermutung zu füllen.

Einige Wochen später machte er ihr ein anderes Geschenk.

Es war ein kleines Herz aus Ton, schief und voller Daumenabdrücke, unter Vesperas Aufsicht gebrannt. Auf einer Seite war ein grüner Punkt, auf der anderen ein violetter. In die Mitte hatte er zwei Wörter geritzt.

Vielen Dank.

Maribel drehte es in den Händen.

„Hast du irgendetwas gestohlen?“

„Nein.“

„Irgendetwas gebunden?“

„Nur eine Schleife. Vespera hat nachgesehen.“

„Und wenn ich es aufs Regal stelle?“

„Das wäre schön.“

„Und wenn du morgen kommst und ich nicht da bin?“

Cinders Zunge erschien im Mundwinkel. Er dachte sorgfältig über die Frage nach.

„Ich könnte am nächsten Tag kommen. Wenn du möchtest.“

„Das möchte ich.“

Sie stellte das Herz neben die Knochenkette. Es war weder großartig noch teuer. Kein Berg hatte seine Entstehung bemerkt. Niemand war kälter geworden, damit es warm sein konnte.

Cinder setzte sich auf den Teppich vor dem Kamin, in sicherem Abstand zum Anzündholz, und fragte, ob er sich an ihren Stiefel lehnen dürfe.

„Ja“, sagte Maribel.

Also tat er es.

Vor ihm lagen noch viele schlechte Entscheidungen. Er war ein junger Drache mit ausgezeichneten Zähnen und einem zutiefst unzuverlässigen Verhältnis zu unbeaufsichtigten Keksen. Aber an diesem Nachmittag, in einer Küche, die nach Brot und gewöhnlichem Leben roch, hatte er nichts anzubieten und keinen anderen Ort, an dem er sein musste.

Es stellte sich heraus, dass das genügte.