La condesa Dewpucker y el cuestionable beso de néctar

El beso que requirió un secretario de prensa

La condesa Dewpucker había sobrevivido a tres fiestas reales en el jardín, dos herencias disputadas, un verano de nenúfares agresivos y un lamentable compromiso con un tritón que creía que los pantalones eran una forma de opresión gubernamental.

Nunca antes la había besado un abejorro frente a seiscientos testigos.

Había, descubrió, varias desventajas en la experiencia.

La primera era el polen.

La segunda era que el bigote de un abejorro hacía cosquillas.

La tercera era que cada criatura que asistía al Baile del Néctar de la Reina Honeyblush se había quedado completamente en silencio, lo que permitió que el húmedo y pequeño sonido de sus labios al separarse viajara por todo el salón de baile con la confianza acústica de un gong de cena.

Basil Bumblewick flotaba a su lado con un sombrero de copa negro y una pajarita de terciopelo, sus alas congeladas tan rígidamente que se mantuvo en el aire solo por el pánico. Sus ojos estaban muy abiertos. Los de ella, aún más. Entre ellos, una flor ceremonial rebosaba de néctar dorado caliente y los restos de varias reputaciones.

Una perla de néctar se deslizó del labio inferior de Basil.

La condesa Dewpucker vio cómo caía.

Aterrizó directamente en su colgante de corazón enjoyado.

En algún lugar detrás de la orquesta, un pulgón susurró: “Oh, eso es asqueroso”.

El salón de baile contuvo el aliento.

Luego, explotó.

Los abanicos se abrieron de golpe. Las alas zumbaron. Las copas repiquetearon. Una duquesa se desmayó en el ponche, se recuperó y volvió a desmayarse al darse cuenta de que el primer intento no había tenido público. Seis escarabajos del chisme comenzaron a escribir simultáneamente, cada uno usando el lomo de la criatura frente a él como escritorio.

Desde el balcón de la prensa vino el inconfundible destello de la fotografía de luciérnagas.

Basil miró a la multitud, miró a la condesa y finalmente miró su propia boca como si hubiera actuado sin consultarle al resto de él.

“Su Gracia”, susurró.

“Condesa”, corrigió Dewpucker.

“Sí. Por supuesto. Lo sabía”.

“Acaba de poner su lengua sobre mi título. Debería esperar que sepa cuál es”.

Sus mejillas peludas se pusieron del color de la mermelada de frambuesa.

“Puedo explicarlo”.

La condesa Dewpucker levantó lentamente una mano enguantada.

Basil dejó de explicar antes de haber empezado, lo cual fue la primera cosa sensata que alguien había hecho en toda la velada.

La condesa saboreó néctar, bergamota y catástrofe. Su corona se había resbalado hacia un lado. Una manga de encaje estaba húmeda. La pintura color rubí de su labio inferior se había transferido tan perfectamente a la boca de Basil que parecía haberse vestido para la ocasión.

Ya podía ver el titular de mañana.

DEWPUCKER DEBAUCHED: CONDESA TOMA ABEJA EN FLOR PÚBLICA.

La Hoja de Escándalos de Sugarwild nunca había permitido que la precisión interfiriera con la aliteración.

En el centro del salón de baile, la Reina Honeyblush se sentó bajo un dosel de pétalos de color oro rosa con una ceja levantada. A su derecha, el Capitán Bramblethor permanecía rígido con una armadura ceremonial de frambuesa. Su famoso bigote se contraía con la particular angustia de un oficial que sospechaba que el romance podría requerir papeleo.

A la izquierda de la reina, la marquesa Velouria Bramblekiss sonreía detrás de un abanico de encaje negro.

No era una sonrisa amable.

Velouria era una avispa joya con un caparazón esmeralda, una cintura lo suficientemente estrecha como para implicar fraude fiscal y los instintos sociales de un cuchillo decorativo. Había pasado la velada circulando por el baile y repartiendo cumplidos tan precisos que sus víctimas no se daban cuenta de que habían sido insultadas hasta varios minutos después.

Ahora sus ojos oscuros se movieron de la boca manchada de néctar de Basil a la corona desordenada de Dewpucker.

El abanico revoloteó.

La condesa Dewpucker entendió el gesto a la perfección.

Estás acabada.

Fue entonces cuando la vergüenza dio paso a la rabia.

Dewpucker se había criado en los tribunales de lirios del este, donde las hijas aristocráticas aprendían tres habilidades esenciales: cómo sentarse en una hoja húmeda sin arrugar la seda, cómo rechazar una propuesta sin devolver las joyas y cómo destruir a un enemigo mientras se muestra levemente preocupada por su salud.

Se enderezó la corona.

“Sonríe”, murmuró.

La mandíbula de Basil tembló. “¿Ante qué?”

“Ante mí”.

“¿Vas a hacer que me maten?”

“No si sonríes de manera convincente”.

Él produjo una expresión que recordaba a una abeja siendo examinada por parásitos.

“Mejor”, mintió ella.

La condesa Dewpucker se volvió hacia el salón de baile.

Los susurros murieron uno a uno.

“Mis disculpas”, anunció, su voz resonando claramente bajo los arcos de pétalos. “El Sr. Bumblewick y yo teníamos la intención de compartir nuestras noticias después del último vals”.

Basil hizo un pequeño sonido de ahogo.

Dewpucker colocó una mano firmemente contra su espalda, disfrazando el ahogo como un abrazo.

“Desafortunadamente”, continuó ella, “su entusiasmo siempre ha sido difícil de contener”.

Una onda de delicioso escándalo se movió a través de la multitud.

Las luciérnagas brillaron de nuevo.

El abanico de Velouria dejó de moverse.

“¿Quiere decir que el beso fue invitado?”, llamó un escarabajo del chisme desde el balcón.

“¿Invitado?”, repitió Dewpucker. “Querido, estaba atrasado”.

El salón de baile estalló por segunda vez.

Las alas de Basil fallaron.

Cayó quince centímetros y aterrizó de nalgas en la flor ceremonial.

El néctar subió a su alrededor en un chapoteo dorado.

La condesa Dewpucker no parpadeó.

“Como dije”, le dijo a la multitud, “difícil de contener”.

La reina Honeyblush se rió primero.

Fue un sonido bajo y sorprendido que relajó toda la sala. La orquesta comenzó un baile malicioso. Los cortesanos se acercaron, ansiosos por felicitar a una pareja que no había existido treinta segundos antes. La duquesa en el ponche se desmayó por tercera y última vez.

Dewpucker metió la mano en la flor, agarró a Basil por su pajarita y lo sacó del néctar.

“Baila conmigo”, dijo a través de su sonrisa.

“Ya no confío en esa frase”.

“¿Preferirías ‘ven tranquilamente’?”

“Que sea el baile”.

Lo llevó al vals.

Basil era demasiado pequeño para guiar y estaba demasiado atónito para seguir, así que flotó mientras la condesa lo hacía girar por los hombros como una linterna ornamental. A su alrededor, escarabajos pulidos y polillas enjoyadas se apartaron para ofrecer una vista clara. La sociedad de Sugarwild consideraba la privacidad como un defecto encontrado mayormente en criminales y hongos.

“Lo siento muchísimo”, susurró Basil.

“¿Qué parte?”

“Toda. El beso. La caída. El anuncio público de lo que supongo es ahora nuestro tórrido romance”.

“No hay nada tórrido sobre ti”.

“Gracias”.

“Eso no fue un cumplido”.

Él tragó saliva. “No tuve la intención de besarte”.

“Eso se está volviendo menos halagador a cada momento”.

“Quiero decir que tenía la intención de entregar un saludo. Un saludo formal. Una reverencia, tal vez un beso en la mano, y luego una breve discusión sobre el clima”.

“En cambio, te subiste a mi flor y agrediste a mi labial”.

“Alguien me golpeó por detrás”.

Los pasos de Dewpucker no flaquearon.

“¿Quién?”

“No lo sé. Llevaba una bandeja pasando por la flor ceremonial. Algo me pinchó el hombro, mis alas se dispararon y, a lo siguiente que supe, tu cara se había convertido en la totalidad de mi futuro inmediato”.

Ella lo estudió.

Basil Bumblewick no estaba, tras una inspección minuciosa, construido como un seductor. Su sombrero de copa era un poco demasiado grande. Un lado de su bigote se curvaba hacia arriba mientras el otro parecía haberse rendido. Su pajarita había sido remendada con un hilo negro que no combinaba del todo con el terciopelo.

Olía tenuemente a trébol, polvo de biblioteca y pánico.

“¿Qué hacías con una bandeja?”, preguntó.

“Trabajando”.

“¿Eres camarero?”

“Asistente de administrador de néctar”.

“Eso es un camarero con sombrero”.

“El sombrero es parte de la certificación”.

Dewpucker miró hacia el borde de la pista de baile.

La marquesa Velouria se había ido.

En su lugar estaba una mantis religiosa estrecha con gafas de plata, hablando urgentemente con tres escarabajos del chisme. Cada escarabajo llevaba una pila de hojas de escándalos recién impresas.

¿Ya?

La mantis levantó una página.

En la parte superior, en letras rojas que goteaban, estaba el titular:

EL PLEBEYO SECRETO DE LA CONDESA DEWPUCKER: LABIOS ÁCIDOS ENCUENTRAN DULCE NÉCTAR.

Debajo había un retrato perfecto de luciérnaga del beso.

El ángulo era íntimo. La iluminación era exquisita. Su corona brillaba. Las diminutas manos de Basil descansaban contra sus mejillas. Corazones flotantes —decoraciones que ahora comprendía que habían sido liberadas precisamente en el momento del impacto— los enmarcaban como un retrato de compromiso encargado.

Esto no había sido un accidente.

Alguien había organizado el aguijón, los corazones, el fotógrafo y la prensa antes de que los labios de Basil siquiera tocaran los de ella.

“Sigue sonriendo”, susurró.

“Mi cara está empezando a acalambrarse”.

“Entonces sufre románticamente”.

El vals terminó.

La condesa Dewpucker aceptó los aplausos de la sala, metió a Basil bajo un brazo y caminó hacia la terraza de las orquídeas lunares.

“¿A dónde vamos?”, preguntó él.

“A un lugar privado”.

“¿Debería sentirme alentado o aterrorizado?”

“Ambos ayudarán a la interpretación”.

Ella entró en la terraza y cerró las puertas de una patada detrás de ella.

La luz de la luna plateaba las barandillas de las orquídeas. Abajo, los faroles de Sugarwild brillaban entre las flores. La música y los chismes presionaban suavemente contra el cristal.

Dewpucker colocó a Basil en una mesa de mármol junto a un jarrón de violetas sonrojadas.

“Me lo vas a contar todo”, dijo ella.

“Ya lo he hecho. Bandeja, aguijón, cara, muerte social”.

“¿Quién te asignó la flor ceremonial?”

“La tarjeta de servicio estaba esperando en la sala de intendencia. Llevaba el sello real”.

“¿Alguien te vio recibirla?”

“Solo el portero nocturno. Un topo llamado Crumpet. No es observador, pero está extremadamente disponible”.

“¿Y la bandeja?”

“Preparada para mí. Seis copas de néctar y un frasco de perfume para la condesa en la flor del este”.

“Yo era la única condesa en la flor del este”.

“Eso sí simplificó la entrega”.

“¿Qué perfume?”

Basil se palmeó el abrigo, luego se congeló.

Del bolsillo interior, sacó un diminuto frasco de cristal. Su tapón se había roto. Una mancha de líquido rosa brillante cubría el vidrio.

Dewpucker se acercó.

La fragancia era cálida y dulce: néctar de rosa, melocotón maduro y algo más oscuro debajo de ambos.

Su colgante de corazón se calentó contra su pecho.

“¿Lo conoces?”, preguntó Basil.

“Sí”.

Tomó el frasco sin tocar el líquido.

“Es 'Entrega al Atardecer'. Un perfume de cortejo. Dos gotas hacen que quien lo use sea irresistible. Tres hacen que la criatura más cercana se vuelva imprudente”.

Basil contó los residuos con los ojos.

“¿Y un frasco entero?”

“Generalmente requiere un sacerdote, un abogado y reemplazar los muebles”.

Su sombrero se inclinó mientras se ponía pálido.

“Puede que lo haya derramado cuando me golpearon”.

“¿Sobre quién?”

Ambos miraron hacia abajo.

La parte delantera del vestido de encaje de la condesa Dewpucker brillaba con perfume rosa.

Basil dio un paso respetuoso hacia atrás.

Luego otro.

“Eso explica”, dijo con cuidado, “por qué estoy teniendo varios pensamientos inconsistentes con mi contrato laboral”.

Dewpucker tapó el frasco roto con un tallo de violeta.

“Contrólate”.

“Lo estoy intentando. Desafortunadamente, actualmente hueles como todas las buenas decisiones que nunca he tomado”.

A pesar de sí misma, una comisura de su boca se movió.

Basil se dio cuenta.

Eso fue desafortunado.

“¿Casi sonreíste?”

“No”.

“Creo que lo hiciste”.

“Estás intoxicado por mi corpiño”.

“Una frase que nunca esperé escuchar en el trabajo”.

“Escucha con atención, Sr. Bumblewick. Alguien tenía la intención de humillarme. Te eligieron, organizaron el encuentro y publicaron la historia antes de que sucediera. Si niego el beso, me convierto en una vieja rana ridícula atacada por el personal de catering. Si confiesas que fue un accidente, te conviertes en un lunático desempleado con un problema de pintura de labios”.

“Había llegado a una conclusión muy similar, aunque la mía incluía más sollozos”.

“Así que les daremos una historia diferente”.

Las alas de Basil se ralentizaron.

“¿Qué tipo de historia?”

La condesa Dewpucker levantó la hoja de escándalos de debajo de la puerta de la terraza. Alguien ya había pasado una copia por la rendija.

Examinó la fotografía.

Era irritantemente hermosa.

“Una historia de amor”, dijo ella.

Basil se sentó muy repentinamente.

“¿Con nosotros en ella?”

“Intenta contener tu decepción”.

“Estoy intentando contener varias cosas”.

“Hasta que descubramos quién organizó esto, me cortejarás públicamente. Enviarás flores, asistirás a cenas y me mirarás como si fuera la última cucharada de néctar en Sugarwild”.

“No creo que la mirada vaya a ser difícil”.

“También recordarás que es actuación”.

“Eso puede ser más avanzado”.

Dewpucker extendió una mano.

“¿Tenemos un acuerdo?”

Basil miró su guante, luego su cara.

“¿Cómo termina el acuerdo?”

“Con mi enemigo expuesto, tu reputación restaurada y ambos aliviados de librarnos del otro”.

“Naturalmente”.

Él tomó su mano.

En el momento en que sus dedos tocaron el guante, las puertas de la terraza se abrieron de golpe.

La marquesa Velouria estaba allí con la mitad del salón de baile detrás de ella.

“Oh”, dijo Velouria, con la voz rebosante de preocupación. “Espero no estar interrumpiendo”.

Dewpucker sintió que la mano de Basil comenzaba a retirarse.

Ella apretó su agarre.

Esta fue la segunda cosa sensata que alguien había hecho en toda la velada, y le pertenecía enteramente a ella.

“Para nada”, dijo la condesa.

Luego atrajo a Basil hacia ella y lo besó.

Esta vez no hubo colisión. Ningún aguijón. Ningún perfume accidental.

Ella lo besó lenta, deliberadamente y con suficiente compromiso aristocrático como para hacer que las luciérnagas se sobrecalentaran.

El sombrero de copa de Basil rodó por la terraza.

La multitud jadeó.

La sonrisa de Velouria se resquebrajó.

Cuando Dewpucker lo soltó, Basil flotó torcidamente, con su bigote apuntando en dos direcciones filosóficas diferentes.

“Ahí”, dijo ella, mirando directamente a la marquesa. “Ahora todos tienen la versión correcta”.

Los aplausos estallaron por la terraza. Dewpucker hizo una reverencia. Basil intentó hacer una reverencia, olvidó que estaba en el aire y dio una vuelta completa.

Velouria se recuperó rápidamente.

“Qué inesperadamente romántico”, dijo. “Y qué valiente de tu parte, condesa, confiar en un caballero al que acabas de conocer esta misma noche”.

“Basil y yo no tenemos nada que ocultar”.

“Entonces ambos estarán encantados con la cena de compromiso de mañana”.

La sonrisa de Dewpucker se mantuvo.

“¿Compromiso?”

Velouria levantó una invitación dorada.

“Seguramente recuerdas la vieja costumbre del Baile del Néctar. Un segundo beso público confirma el cortejo formal. La reina Honeyblush ya ha ofrecido el salón de orquídeas lunares para el anuncio”.

Basil emitió el chirrido más leve.

“Qué generoso”, dijo Dewpucker.

“Y una cosa más”.

Velouria se acercó. Su perfume ya no llevaba néctar de rosa, solo el frío aroma verde del cardo triturado.

“La guardia del palacio encontró un frasco de Entrega al Atardecer en su carruaje”.

La terraza quedó en silencio.

El Capitán Bramblethor apareció detrás de la marquesa, sosteniendo una bolsa de pruebas. Dentro yacía una botella de cristal idéntica a la escondida en la mano de Dewpucker.

“Condesa”, dijo gravemente, “necesitamos discutir si el afecto del Sr. Bumblewick fue enteramente voluntario”.

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

Basil miró la botella.

Luego miró a Dewpucker.

Por primera vez esa noche, no había pánico en su cara.

Él deslizó un brazo alrededor de su cintura.

—Capitán —dijo—, la condesa nunca ha necesitado perfume para hacerme actuar como un insensato.

Dewpucker lo miró fijamente.

—¿Eso ha sido convincente? —susurró él sin dejar de sonreír.

—Inquietantemente.

Al otro lado de la terraza, los ojos de Velouria se entrecerraron.

El falso cortejo había durado menos de dos minutos.

Alguien ya había intentado convertirlo en un crimen.

Y mientras la condesa Dewpucker se apoyaba en la pequeña abeja que solo pretendía utilizar, se dio cuenta de dos cosas a la vez.

La primera fue que la marquesa Velouria había hecho su siguiente movimiento.

La segunda fue que el brazo de Basil Bumblewick resultaba alarmantemente natural alrededor de su cintura.

La cena de compromiso para dos criaturas absolutamente no comprometidas

Para la hora del desayuno, la condesa Dewpucker ya estaba comprometida en siete periódicos, casada en dos, viuda en uno y descrita por el Morning Midge como «preñada de posibilidades».

Quemó ese primero.

Los demás yacían sobre la mesa del desayuno en un abanico colorido de difamación, especulación y retratos sorprendentemente favorecedores. Todas las ediciones incluían la misma fotografía de luciérnaga: Dewpucker inclinándose hacia Basil Bumblewick, Basil aferrado a sus mejillas, sus bocas unidas sobre la flor ceremonial mientras corazones rosados flotaban a su alrededor como testigos sin respeto por el contexto.

Bajo los periódicos reposaban trescientas doce tarjetas de felicitación, once objeciones formales, cuatro propuestas de matrimonio de criaturas que habían malinterpretado la situación y un paquete de encaje de la duquesa de Dampshire que contenía algo descrito únicamente como «apropiado para la noche de bodas».

Dewpucker no lo había abierto.

Sin embargo, lo había alejado de la chimenea.

Al otro lado de la mesa, Basil estaba sentado dentro de un huevera de porcelana porque era la única silla de la Casa Dewpucker que no le hacía parecer un niño esperando un castigo. Llevaba una pajarita nueva, un chaleco prestado y la expresión atormentada de una criatura que había descubierto la fama antes de terminar su té.

—Este me llama tu semental secreto del néctar —dijo él.

—No eres secreto ni eres un semental.

—Agradezco la aclaración.

—Deja de leerlos.

—Lo intenté. Entonces encontré la ilustración de nosotros huyendo hacia las begonias del sur.

Giró el periódico.

El artista le había dado a Basil unos músculos enormes, una espada y los cuartos traseros de una libélula. Dewpucker había sido dibujada sobre sus brazos en un camisón transparente, desmayándose tan vigorosamente que un ojo miraba en la dirección equivocada.

—Pareces ridículo —dijo ella.

—Parezco magnífico.

—Tu abdomen ha sido convertido en un arma.

—El arte a menudo revela verdades que la fotografía no puede.

Dewpucker estiró la mano a través de la mesa y hundió el periódico en la llama.

Basil observó cómo sus músculos imaginarios se convertían en ceniza.

—Me quería quedar con eso.

—No querías.

Una campanilla de plata sonó en el pasillo.

Prudence Petalspite entró cargando una bandeja de invitaciones selladas. Era la secretaria privada de la condesa Dewpucker, un esbelto insecto palo de color lavanda cuyas ocho gafas estaban unidas por una cadena de oro y cuya afición por los horarios rozaba lo erótico.

Observó a Basil en la huevera.

—Su presunto prometido ha recibido otro ramo.

—¿De quién? —preguntó Dewpucker.

—Un admirador anónimo que le desea fortaleza durante su cautiverio.

Basil se animó. —Qué considerado.

—Está hecho de ortigas.

—Menos considerado.

Prudence dejó la bandeja de invitaciones sobre la mesa. —La reina Honeyblush confirma la cena de compromiso de esta noche en el Salón de la Luna-Orquídea. La asistencia es obligatoria para la feliz pareja, el Consejo Real de Cortejo y cualquier depredador social que se encuentre a distancia de vuelo.

—Cancélalo —dijo Dewpucker.

—¿Bajo qué motivos?

—Cordura.

—No reconocida por el consejo.

—¿Fuego?

—Tienen un segundo salón.

—¿Muerte?

—Requiere formularios separados para cada uno de ustedes.

Dewpucker miró con rabia la pila.

Prudence se ajustó las gafas. —El capitán Bramblethor está esperando en el salón. Ha traído el perfume encontrado en su carruaje y la expresión que usa cuando alguien importante puede ser culpable.

—¿En qué se diferencia de su expresión habitual? —preguntó Basil.

—El lado izquierdo de su bigote apunta hacia la prisión.

El capitán Bramblethor entró antes de que pudieran llamarlo.

Su armadura de frambuesa había sido pulida hasta alcanzar un brillo fiscal. Una mano sostenía la bolsa de pruebas. La otra llevaba un pequeño instrumento de cristal con una aguja de plata y una perilla de goma.

—Condesa —dijo.

—Capitán.

Miró a Basil.

—Señor Bumblewick.

Basil saludó con su cucharilla. —Sigo consintiendo.

—Eso lo determinaremos.

Bramblethor colocó el instrumento junto a la bolsa de pruebas. —Este es un sifón de la verdad. Procedimiento estándar en sospechas de encantamiento de cortejo.

—¿Pretende interrogarlo durante el desayuno? —preguntó Dewpucker.

—Los efectos del «Ocaso de Rendición» pueden persistir durante doce horas. Si el señor Bumblewick inhaló suficiente, sus declaraciones podrían no pertenecerle.

Basil levantó una pata. —Para que conste, varias de mis declaraciones rara vez se sienten como si me pertenecieran.

El capitán apretó la perilla. La aguja de plata emitió una chispa azul brillante.

—Ponga su mano aquí y responda con claridad. ¿Fue obligado a besar a la condesa Dewpucker?

Basil apoyó la mano contra el cristal.

—La primera vez, sí.

La chispa permaneció azul.

El bigote de Bramblethor se afiló.

—¿Por la condesa?

—No.

Azul de nuevo.

—¿Ella lo expuso conscientemente al perfume de cortejo?

—No.

—¿Le pidió que mintiera sobre su relación?

Basil miró a Dewpucker.

El sifón de la verdad se tornó escarlata antes de que él hablara.

—Interesante —dijo Bramblethor.

—Instrumento muy sensible —respondió Basil.

—Responda.

—Me pidió participar en una interpretación pública estratégicamente revisada.

El sifón parpadeó entre azul y morado, aparentemente ofendido por el fraseo.

—¿Y el segundo beso? —preguntó Bramblethor—. El de la terraza.

La mano de Basil permaneció contra el cristal.

—¿Qué pasa con eso?

—¿Fue ese beso no deseado?

La habitación quedó en silencio.

Dewpucker examinó el azucarero con repentino interés académico.

Las alas de Basil dieron un suave y nervioso aleteo.

—No —dijo.

El sifón de la verdad brilló con un azul intenso y humillante.

Prudence escribió algo en su portapapeles.

—¿Qué está escribiendo? —exigió Dewpucker.

—Nada relevante para la nómina.

El capitán Bramblethor retiró la mano de Basil del dispositivo. —La denuncia inmediata de coacción queda suspendida. El vial plantado sigue siendo prueba de un intento de implicarla a usted, condesa.

—Entonces investigue a la marquesa Bramblekiss.

—¿Con qué pruebas?

—Organizó la cena de compromiso en minutos, sabía dónde se encontraría el segundo vial y sonríe como un monedero de seda lleno de cuchillas.

—Las dos primeras son circunstanciales. La tercera no es ilegal.

—Debería serlo.

Bramblethor metió la bolsa en su armadura. —Hasta que identifiquemos quién preparó la tarjeta de servicio del señor Bumblewick, ninguno de los dos puede salir de la ciudad.

—Espléndido —dijo Basil—. Nunca me habían prohibido viajar con una condesa antes. Le da estructura al romance.

El capitán se marchó sin reconocerlo.

Dewpucker esperó hasta que la puerta principal se cerró.

Entonces se volvió hacia Prudence.

—Encuentra al topo.

Crumpet, el portero nocturno, vivía bajo las cocinas del palacio en un túnel amueblado casi por completo con guantes perdidos.

Para el mediodía, Dewpucker, Basil y Prudence se habían metido en su salón bajo una lámpara hecha de cucharillas. El propio Crumpet estaba sentado en una silla de terciopelo rojo, vistiendo una bata a rayas y parpadeando ante ellos a través de un antifaz que se había olvidado quitar de su frente.

—¿La tarjeta de servicio? —repitió él.

—La que le dieron al señor Bumblewick —dijo Dewpucker—. ¿Quién la entregó?

Crumpet se rascó la nariz con una enorme garra excavadora. —Una jovencita. Caparazón verde. Velo negro. Olía a cardos.

Dewpucker y Basil intercambiaron una mirada.

—Marquesa Velouria —dijo Basil.

—Podría ser —respondió Crumpet—. Podría ser un repollo. Los ojos ya no son lo que eran.

—¿Dijo algo?

—Dijo que la reina quería que Bumblewick fuera asignado a la flor oriental. Me dio un sello de frambuesa y seis coronas de polen.

Prudence extendió la mano. —El sello.

Crumpet pareció herido. —Puede que lo haya gastado.

—¿Un sello real?

—La cera estaba envuelta alrededor de chocolate.

Dewpucker cerró los ojos.

—¿Dejó algo más?

Crumpet pensó durante tanto tiempo que Basil comenzó a examinar la lámpara de guantes.

Entonces el topo chasqueó sus garras.

—Una pluma.

Rebuscó bajo su silla y produjo una pluma verde estrecha bordeada de negro.

Dewpucker la reconoció inmediatamente. Velouria había llevado un collar de plumas idénticas en el baile.

Prudence la tomó.

—Espere —dijo Basil.

Se inclinó cerca sin tocar la pluma. —Eso no es una pluma.

—Es verde, puntiaguda y se cayó de un collar —dijo Dewpucker.

—También está zumbando.

La pluma tembló entre las garras de Crumpet.

Una pequeña costura negra se abrió a lo largo de su cañón.

—¡Suéltala! —gritó Basil.

Crumpet la soltó.

La falsa pluma se partió y liberó una nube de vapor rosado brillante.

Basil voló directamente hacia la cara de Dewpucker.

Prudence se llevó el portapapeles a la nariz.

Crumpet inhaló profundamente y se giró hacia el objeto más cercano con una pasión repentina e inútil.

Era una bota.

—Por fin —susurró.

La abrazó.

El vapor llenó el túnel.

Dewpucker agarró a Basil, lo metió dentro de un guante abandonado y ató los dedos alrededor de su cintura.

—Quédate ahí.

—Esto parece menos un cortejo de lo anunciado.

—Si inhalas más perfume, podrías intentar algo fatal para ambos.

—El guante ya huele a pies. La muerte se ha vuelto competitiva.

Prudence abrió de una patada una escotilla de ventilación. Aire fresco recorrió el túnel, dispersando el vapor. Crumpet continuaba murmurando promesas a la bota.

En el suelo, la pluma rota se disolvió en polvo negro aceitoso.

—Fue plantada —dijo Prudence.

—Por supuesto que lo fue —respondió Dewpucker—. Una pista perfecta que implica a Velouria, convenientemente retenida por un testigo demasiado tonto para cuestionarla.

Basil se soltó del guante. —¿Crees que alguien quiere que le echemos la culpa?

—Creo que alguien quiere que miremos hacia donde ellos señalan.

—Velouria sigue disfrutando esto demasiado.

—Disfrutar la crueldad y organizarla son profesiones separadas.

Prudence recogió el polvo en un sobre. —La cena de compromiso empieza en seis horas.

Dewpucker miró a Basil.

—Entonces asistiremos.

—¿Como cebo? —preguntó.

—Como la pareja más feliz de Sugarwild.

—Eso suena más peligroso.

El Salón de la Luna-Orquídea había sido decorado como si el romance fuera una ocupación militar.

Cintas rosadas cubrían las columnas. Faroles en forma de corazón colgaban de cada enredadera. Un retrato del primer beso de Dewpucker y Basil había sido ampliado al tamaño de un carruaje y suspendido sobre la mesa real. Alguien había añadido las palabras EL AMOR ENCUENTRA EL CAMINO en polen dorado debajo.

—El amor tuvo ayuda de una pluma envenenada y un fotógrafo emboscado —murmuró Dewpucker.

Basil le ofreció su brazo.

Llevaba ahora un chaleco de color ciruela a medida, un cuello blanco impecable y un sombrero de copa del tamaño adecuado para no salir despedido en emergencias. Dewpucker había seleccionado ella misma la ropa. Le había dicho a Prudence que era necesario para el engaño.

Prudence había escrito algo en su portapapeles de nuevo.

—Estás aceptable —dijo Dewpucker.

—Te quedaste mirando durante once segundos.

—Estaba comprobando el ajuste.

—¿Con la boca ligeramente abierta?

—Tu próximo chaleco tendrá menos agujeros de ventilación.

Entraron del brazo.

Los invitados aplaudieron. Dewpucker sonrió. Basil la miró con adoración tal como se le indicó, aunque la expresión en sus ojos requería muy poca actuación.

En la mesa real, la reina Honeyblush los recibió con una diversión cansada.

—Condesa. Señor Bumblewick. Confío en que el día de hoy haya sido reparador.

—Se me acusó de encantarlo, Majestad —dijo Dewpucker.

—Y yo fui ilustrado con los cuartos traseros de una libélula —añadió Basil.

La reina asintió con simpatía. —El cortejo es difícil.

La marquesa Velouria se sentó frente a ellos con seda esmeralda y perlas negras. Levantó su copa.

—Por el afecto auténtico.

—Y la evidencia auténtica —respondió Dewpucker.

Sus copas se tocaron.

Ninguna bebió.

La cena comenzó con sopa de pétalos de rosa, seguida de escarabajos confitados, pasteles de polen con mantequilla y un flan de néctar con la forma de la feliz pareja. Basil se negó a comerse su propia cabeza. Dewpucker se comió la suya sin vacilar.

Entre plato y plato, los miembros del Consejo Real de Cortejo hicieron preguntas.

¿Dónde se habían conocido?

—En el baile —dijo Basil.

—Hace años —dijo Dewpucker al mismo tiempo.

Se miraron fijamente.

—Nos conocimos hace años —corrigió Basil—, pero solo nos dimos cuenta en el baile.

—Llevaba un sombrero diferente —añadió Dewpucker.

¿Qué era lo que más admiraban el uno del otro?

—Su compostura —dijo Basil inmediatamente.

—Su capacidad para sobrevivir al impacto —respondió Dewpucker.

¿Qué apodo usaba la condesa para él?

La mente de Dewpucker se quedó en blanco.

Basil sonrió dulcemente.

—Me llama su pequeño semental del néctar.

Dewpucker le dio una patada bajo la mesa.

Él se dobló sobre su cuchara de postre.

—Pasión —susurró la presidenta del consejo con aprobación.

Para el cuarto plato, su historia inventada había adquirido un encuentro a la luz de la luna, un picnic prohibido y un intercambio de cartas secretas que Basil prometió escribir de forma retroactiva.

Para el quinto, la mano de Dewpucker había permanecido sobre la suya bajo la mesa durante tanto tiempo que ninguno recordaba quién estaba fingiendo.

Entonces la orquesta comenzó el vals de los amantes.

Basil miró hacia la pista de baile.

—Debería advertirte —dijo—, nunca he bailado sin que me lleven en brazos.

—Eres una abeja.

—Somos excelentes con las direcciones. El ritmo es una humillación privada.

Dewpucker lo guio hacia la pista.

Esta vez no lo hizo girar como a un farol. Apoyó una mano bajo la suya, colocó la otra suavemente contra su espalda y dejó que sus alas lo llevaran a la altura de su corazón.

—Sigue mis hombros —dijo ella.

—He estado intentando no hacerlo.

—Basil.

—Siguiendo.

Se movieron lentamente al principio.

Entonces Basil encontró el ritmo.

Él la rodeó con una gracia sorprendente, su abrigo de terciopelo brillando bajo los faroles. Dewpucker giró con él, sus faldas de encaje barriendo los pétalos caídos. El salón se suavizó en un color cálido y música distante. Los espectadores desaparecieron. Incluso el enorme retrato sobre sus cabezas se volvió irrelevante.

Basil se acercó más.

—¿Seguimos actuando? —preguntó.

—Por supuesto.

—Dejaste de mirar a Velouria.

Dewpucker miró al otro lado de la sala.

La silla de la marquesa estaba vacía.

—Maldita sea.

Abandonaron el baile sin esperar a que la música terminara.

Más allá del salón, un rastro de pétalos de cardo triturados conducía a través del pasillo de orquídeas lunares hacia el invernadero privado. Dewpucker y Basil lo siguieron pasando junto a flores dormidas y faroles cerrados.

En la puerta del invernadero, oyeron voces.

Velouria habló primero.

—La condesa se ha vuelto impredecible.

Una segunda voz respondió desde la oscuridad.

—No. Se ha vuelto útil.

Dewpucker la reconoció.

Basil también.

Se miraron con incredulidad.

Dentro del invernadero, el capitán Bramblethor continuó.

—Mañana, el consejo de cortejo abrirá la Casa Dewpucker para la inspección de compromiso. Mientras todos observan a la feliz pareja, tú recuperarás el colgante de corazón.

La mano de Dewpucker subió hasta la joya en su garganta.

Velouria bajó la voz: —¿Y si ella se niega a la inspección?

—Entonces la acusación del perfume se volverá formal. De cualquier modo, el colgante volverá a la corona.

—¿Estás seguro de que no sabe lo que desbloquea?

—Si lo supiera, nunca lo usaría en público.

Basil se inclinó más cerca de la puerta.

La bisagra chirrió.

La conversación se detuvo.

Dewpucker agarró a Basil y lo tiró detrás de una hoja gigante de orquídea justo cuando se abría la puerta del invernadero.

El capitán Bramblethor entró en el pasillo.

Su armadura pasó a centímetros de su escondite.

Basil se presionó contra el pecho de Dewpucker, con sus alas atrapadas bajo la mano de ella. El colgante de corazón palpitaba entre ambos con una tenue luz rubí.

Bramblethor se detuvo.

El colgante se calentó más.

Su bigote se giró lentamente hacia la hoja.

—Salgan —dijo.

Dewpucker contuvo el aliento.

Al otro lado de la hoja, algo pequeño corrió por el suelo.

Bramblethor se lanzó hacia adelante.

El topo Crumpet salió disparado de debajo de una maceta cargando la misma bota de la que se había enamorado antes.

—¡Nunca nos separarán! —gritó.

Desapareció por una rejilla de ventilación.

El capitán maldijo y lo persiguió por el pasillo.

Dewpucker esperó hasta que sus pasos se desvanecieron.

Entonces miró hacia abajo.

Basil seguía presionado contra ella.

—Puedes soltarme —susurró él.

—Estoy considerando si estarías más seguro aquí.

—Estoy considerando varios pensamientos incompatibles con la investigación.

El perfume debería haberse pasado hace horas.

Ambos lo sabían.

Dewpucker aflojó su mano de sus alas pero no se alejó.

—El primer beso fue planeado —dijo ella.

—Sí.

—El segundo fue estrategia.

—Excelente estrategia.

—Este sería un error.

—Casi con seguridad.

Basil levantó una mano hacia su rostro.

El colgante de corazón brilló.

Un chasquido seco sonó bajo el vestido de Dewpucker.

La joya se abrió.

Dentro, donde debería haber reposado un retrato pintado, yacía una pequeña llave dorada.

Ninguno de los dos la tocó.

Desde el invernadero llegó la voz tranquila de la marquesa Velouria.

—Ahora —dijo ella—, quizás entiendas por qué todo el mundo está tan interesado en tu vida amorosa.

El tercer beso, que no era asunto de nadie más

La marquesa Velouria salió del invernadero sosteniendo una daga hecha de cristal negro.

Era un arma hermosa: estrecha, pulida y completamente inapropiada para una cena de compromiso a menos que uno hubiera invitado a los parientes correctos.

La condesa Dewpucker empujó a Basil detrás de ella.

—Si pretendes apuñalarme —dijo—, evita el encaje. Es más antiguo que tu título.

Velouria miró la daga.

—Esto es para la orquídea.

Se giró y cortó una gruesa enredadera plateada junto a la puerta del invernadero.

La enredadera cayó, revelando un pequeño escarabajo escucha sujeto bajo las hojas. Sus alas de latón zumbaron una vez antes de que Velouria lo aplastara bajo su tacón.

—Tenemos quizás treinta segundos —dijo ella.

Basil se asomó desde detrás del vestido de Dewpucker: —¿Antes de qué?

—Antes de que la criatura que lleva el rostro del capitán Bramblethor se dé cuenta de que he dejado de cooperar.

Dewpucker la miró fijamente.

—Explícate rápido.

—El capitán al que escuchaste no es el capitán Bramblethor. Se llama Briarclack. Es una mantis espejo, un imitador profesional y un antiguo actor despedido del Conservatorio Real por morder a un crítico.

—¿Solo a uno? —preguntó Basil.

—Las críticas fueron variadas.

Velouria extendió una mano enjoyada hacia el colgante abierto.

Dewpucker lo cerró alrededor de la llave dorada.

—Quédate con tus dedos —advirtió la condesa.

—No quiero la llave. Briarclack sí.

—Tú entregaste la tarjeta de servicio de Basil.

—No. Lo hizo él, usando mi rostro.

—La pluma olía a tu perfume.

—Porque venía de mi cuello. Él robó tres en el baile.

—¿Y el frasco en mi carruaje?

La mandíbula de Velouria se tensó: —También Briarclack.

Dewpucker le lanzó una mirada larga.

—Apareces en cada respuesta sin ser responsable de nada. Eso es inocencia o la aristocracia en su punto más avanzado.

—He estado intentando exponerlo durante meses.

—¿Sonriéndote ante mi humillación?

—Contengo multitudes.

Pasos resonaron al final del pasillo.

Medidos. Armados. Oficiales.

Velouria bajó la voz: —La llave abre la Bóveda del Corazón bajo la Casa Dewpucker. Tu familia la ha custodiado durante cinco generaciones.

—Mi familia custodiaba recetas, rencores y una colección profundamente decepcionante de cucharas conmemorativas.

—Las cucharas son un señuelo.

La expresión de Dewpucker se endureció: —La tía Gussandra me dijo que nunca subestimara las cucharas.

—Dentro de la bóveda está el Acuerdo de la Primera Flor: el tratado original que divide los manantiales de néctar de Sugarwild entre la corona, las cortes de lirios del este y los polinizadores libres. Quien posea su sello real puede redirigir cada manantial del jardín.

Las alas de Basil se detuvieron.

—Briarclack podría hacer pasar hambre a las colmenas.

—O venderles el agua —dijo Velouria—. Necesitaba acceso legal a la Casa Dewpucker. Una inspección de compromiso se lo proporcionó. El escándalo del perfume aseguró que el consejo ordenara una, estuviera de acuerdo la condesa o no.

Dewpucker miró a Basil.

—Entonces el beso nunca tuvo la intención solo de avergonzarme.

—Avergonzarte fue una ventaja inusualmente popular.

Los pasos se acercaron.

Velouria abrió una puerta estrecha detrás de las orquídeas: —Este pasaje conduce a la terraza oeste. Debemos llegar a la Casa Dewpucker antes que Briarclack.

—¿Y el verdadero capitán? —preguntó Basil.

—Encerrado bajo la lavandería del palacio.

—¿Cómo lo sabes?

—Ha estado enviando amenazas a través de la prensa de pantalones.

Dewpucker entró en el pasaje.

—Basil, libera al capitán Bramblethor. Velouria y yo aseguraremos la bóveda.

—¿Me estás enviando lejos?

—Te estoy dando la tarea que requiere volar, discreción y la capacidad de caber por un conducto de lavandería.

—Muy bien. Sonaba menos romántico antes de la explicación.

Ella atrapó su pajarita antes de que pudiera irse.

Por un momento, el pasillo, la conspiración y los pasos retumbantes desaparecieron.

—No seas heroico —dijo ella.

—Soy un asistente de intendente de néctar.

—Eso no te ha impedido hasta ahora.

Basil tocó su muñeca.

—Intenta no casarte con nadie mientras no estoy.

—Ve.

Él voló hacia las escaleras de la lavandería.

Dewpucker y Velouria entraron en el pasaje oculto justo cuando el falso capitán giraba hacia el pasillo.

—¿Condesa? —llamó él.

Su voz era perfecta.

Incluso su bigote sonaba sospechoso.

El pasaje descendía a través del tallo del palacio en una espiral de piedra húmeda y raíces brillantes. Velouria se movía rápido. Dewpucker seguía menos elegantemente, levantando sus faldas con una mano y aferrando el colgante con la otra.

—¿Por qué debería confiar en ti? —preguntó.

—No deberías.

—Una respuesta inusualmente honesta.

—La confianza es lenta. Briarclack es rápido.

Detrás de ellos, el metal golpeó la piedra.

El falso capitán había encontrado la puerta.

Emergieron bajo la terraza oeste a un patio lleno de carruajes reales. Dewpucker seleccionó el más cercano —una cáscara de nuez pulida tirada por cuatro libélulas con arnés— y apartó al conductor.

—Casa Dewpucker —ordenó.

Velouria subió: —¿Sabes conducir?

—Soy una condesa.

—Esa no fue mi pregunta.

Dewpucker sacudió las riendas.

Las libélulas se lanzaron.

El carruaje salió disparado a través de un seto, recortó la parte superior de una fuente y dispersó a tres poetas románticos que habían estado esperando fuera de la cena por material.

—Aparentemente no —dijo Velouria.

—Ellos se movieron.

—¿La fuente?

—En espíritu.

Detrás de ellos, Briarclack irrumpió desde el palacio vistiendo la armadura de Bramblethor. Levantó una mano y un escuadrón de guardias reales alzó el vuelo a su alrededor.

—¡Detengan a la condesa! —gritó—. ¡Ha hechizado al señor Bumblewick y ha secuestrado a la marquesa!

—Me opongo a ser secuestrada en este carruaje —dijo Velouria—. Es terrible para mi imagen.

Lanzas de azúcar endurecida golpearon el camino junto a ellos.

Dewpucker sacudió las riendas de nuevo.

Las libélulas aceleraron hasta que el carruaje rebotó de hoja en hoja, arrastrando cintas de la cena de compromiso. Los residentes se asomaban por las ventanas al pasar. Varios vitorearon. Uno lanzó confeti. El público había asumido que era una fuga amorosa.

—¡Bésala! —gritó alguien.

—¡Pasajero equivocado! —gritó Dewpucker de vuelta.

Llegaron a la Casa Dewpucker con los guardias segundos detrás de ellos.

Prudence estaba en la puerta sosteniendo su portapapeles y una ballesta.

—Llegan temprano —dijo ella.

—Cierra la casa.

—Ya hecho.

—¿Cómo lo supiste?

—El señor Bumblewick envió una polilla de lavandería.

Dewpucker hizo una pausa.

—Pequeño bastardo eficiente.

—Lo he añadido a sus cualidades favorables.

—Dame ese portapapeles.

Prudence lo acercó más.

—No.

Las puertas delanteras se sacudieron bajo un fuerte golpe.

La voz de Briarclack se escuchó sobre el muro.

—¡Por orden de la reina Honeyblush, abran para la inspección!

—La inspección del consejo está programada para mañana —gritó Prudence de vuelta.

—El horario ha cambiado.

Prudence parecía ofendida más allá de la razón.

—Ahora sé que es un impostor.

Disparó la ballesta a través de la cerradura.

Alguien afuera chilló.

Dewpucker llevó a Velouria a través del salón hacia la galería ancestral. Retratos de severos anfibios observaban desde las paredes. Cada uno llevaba un colgante de corazón enjoyado idéntico al de ella.

Al final de la galería estaba el gabinete de cucharas de la familia.

Contenía quinientas cucharas de plata que conmemoraban nacimientos, funerales, coronaciones, divorcios y una cosecha de remolacha inusualmente exitosa.

—El señuelo —dijo Velouria.

—La tía Gussandra saldría del estanque y te mordería por eso.

Dewpucker insertó la llave dorada en una pequeña cerradura bajo el gabinete.

No pasó nada.

La giró a la izquierda.

Nada.

La giró a la derecha.

Una cuchara conmemorativa cayó del estante superior y golpeó su corona.

Velouria la examinó.

—El mango tiene un corazón.

Dewpucker levantó la cuchara.

En su cuenco estaba grabado:

EL AMOR ABRE LO QUE EL RANGO NO PUEDE.

—Tonterías sentimentales —dijo ella.

—Prueba con la cuchara.

—Es una cuchara.

—Tu casa está bajo asedio porque todo el mundo subestimó las cucharas.

Dewpucker insertó el mango junto a la llave dorada.

El gabinete se dividió por la mitad.

Luz dorada fría se derramó a través de la abertura.

Detrás de ella, una escalera de caracol descendía hacia las raíces.

Las puertas delanteras se abrieron de golpe.

Prudence disparó de nuevo.

—¡Su inspección sigue sin estar programada! —gritó.

Dewpucker y Velouria se apresuraron hacia el pasaje de la bóveda. El gabinete se cerró detrás de ellas justo cuando los guardias armados entraban en la galería.

La escalera terminaba en una cámara circular envuelta alrededor de un manantial subterráneo. Agua cristalina subía de las raíces y se dividía en tres arroyos brillantes bajo el suelo.

En el centro de la cámara se alzaba un pedestal de piedra.

Sobre él descansaba el Acuerdo de la Primera Flor.

El pergamino brillaba con polen antiguo. Tres sellos colgaban de su borde inferior: una corona de abeja melífera, un lirio y un par de alas cruzadas.

Velouria se detuvo al pie de las escaleras.

—Ahí está.

—Y ahí estás tú —dijo Dewpucker.

Se giró.

Velouria todavía sostenía la daga de cristal negro.

Durante varios segundos, ninguna se movió.

Entonces Velouria colocó la daga en el suelo y la pateó hacia Dewpucker.

—Como dije, la confianza es lenta.

Una hoja atravesó la puerta del gabinete sobre ellas.

La madera se astilló.

Briarclack abrió la entrada oculta.

Descendió luciendo el rostro del capitán Bramblethor, pero el disfraz había comenzado a fallar. Un lado de su bigote se caía. Su armadura de frambuesa se fundía en placas verdes brillantes. Dos brazos dentados de mantis se desplegaron detrás de él.

—Gracias por abrir la bóveda —dijo él.

Dewpucker recogió la daga.

—Pasaste por una cantidad notable de problemas para organizar un beso.

—Organicé un escándalo. El beso fue meramente eficiente.

—Fue descuidado —dijo Velouria.

—Y, sin embargo, estamos todos aquí.

El brazo de Briarclack golpeó.

Dewpucker lo bloqueó con la hoja negra. El impacto la hizo girar por la cámara. Velouria saltó sobre su espalda, enganchó ambos brazos alrededor de su cuello y hundió un tacón en el borde de su armadura.

Briarclack la arrojó al manantial.

Ella salió furiosa y goteando.

—¡Esta seda es importada!

Dewpucker cortó hacia Briarclack. Él esquivó y la inmovilizó contra el pedestal.

—Dame la llave.

—Estás parado dentro de la bóveda.

—La llave hace más que abrir puertas.

Él le arrancó la llave dorada de la mano y la hundió en el centro del sello real.

Las tres corrientes bajo el suelo surgieron.

El agua se retorció hacia arriba alrededor del pedestal, formando un mapa brillante de Sugarwild. Cada manantial de néctar brillaba como una estrella.

Briarclack sonrió.

—A medianoche, todos responderán ante mí.

—Has pasado por alto una cosa —dijo Dewpucker.

—¿Qué?

—No eres real.

Ella hundió la cuchara conmemorativa en la segunda cerradura junto al sello.

La bóveda lo rechazó.

Un torrente de agua de manantial salió disparado del pedestal y golpeó a Briarclack directamente en el pecho. Su disfraz se disolvió en una espuma color frambuesa. La corriente lo arrastró a través de la cámara y lo inmovilizó contra la pared.

—¡Velouria! —gritó Dewpucker.

La marquesa agarró las cintas de seda negra que colgaban de su vestido empapado y ató los brazos dentados de Briarclack.

Él se liberó del agua lo suficiente como para intentar alcanzar a Dewpucker.

Un pequeño sombrero negro voló por las escaleras y lo golpeó entre los ojos.

Basil Bumblewick lo siguió.

Detrás de él venía el verdadero capitán Bramblethor, vestido con una sábana de lavandería del palacio y luciendo una expresión capaz de procesar al clima.

Su genuino bigote apuntaba completamente hacia la prisión.

—Briarclack —dijo el capitán.

La mantis espejo lo miró.

—Te ves ridículo.

—He pasado catorce horas bajo una prensa para pantalones.

El capitán Bramblethor levantó a Briarclack por el cuello.

—Estás a punto de saber cómo se siente eso.

La guardia real se amontonó en las escaleras detrás de él. Miraron a los dos Bramblethor, y luego a la mantis que goteaba espuma de frambuesa.

—Arresten al verde —dijo Dewpucker.

Los guardias obedecieron.

Basil aterrizó en el pedestal junto a ella. Su chaleco estaba rasgado. Tenía almidón en el bigote y una pinza de ropa sujeta a una de sus alas.

—Fuiste heroico —dijo Dewpucker.

—Completamente por accidente.

—Mejor.

Él miró el mapa brillante, el antiguo tratado y la cuchara que todavía sobresalía del sello real.

—Supongo que la cubertería conmemorativa salvó a Sugarwild.

—Nunca se lo diremos a la tía Gussandra.

La reina Honeyblush llegó poco antes de la medianoche.

Entró en la Bóveda del Corazón acompañada por el Consejo Real de Cortejo, tres abogados y Prudence, quien había adquirido una segunda ballesta.

La reina escuchó mientras Dewpucker explicaba lo del perfume, la tarjeta de deber falsa, las pruebas plantadas, la inspección del compromiso y el plan de Briarclack para apoderarse de los manantiales de néctar.

El capitán Bramblethor permanecía cerca con su sábana de lavandería mientras los guardias sujetaban a la mantis espejo.

La marquesa Velouria dio su propia declaración, omitiendo solo las partes que hubieran requerido admitir varios delitos no relacionados.

Cuando terminaron, la reina Honeyblush examinó el Acuerdo de la Primera Floración.

—El tratado será trasladado a la bóveda real —dijo ella.

Dewpucker se cruzó de brazos.

—No.

La cámara quedó en silencio.

Al bigote del capitán Bramblethor se le olvidó brevemente hacia qué lado apuntar.

La reina Honeyblush miró a la condesa.

—¿No?

—Mi familia lo ha protegido durante cinco generaciones. Esta noche se demostró que la casa real no es la única calificada para guardar nada.

Basil tosió en su mano.

—Ella tiene las pruebas de la lavandería.

La reina consideró esto.

Entonces sonrió.

—Muy bien. El acuerdo permanecerá aquí bajo la protección conjunta de la corona, la Casa Dewpucker y los polinizadores libres.

Ella miró a Basil.

—Señor Bumblewick, usted representará a los polinizadores.

La boca de Basil se abrió.

—Su Majestad, yo llevo bandejas.

—Usted se infiltró en una lavandería de palacio, liberó a mi capitán y golpeó a un traidor con ropa de gala.

—El sombrero ya estaba dañado.

—Su nombramiento comienza mañana.

Basil hizo una reverencia. —Entonces, respetuosamente solicito un sombrero nuevo.

—Concedido.

La presidenta del Consejo de Cortejo se aclaró la garganta.

—Queda la cuestión del compromiso.

Dewpucker y Basil se giraron hacia ella.

—El segundo beso público confirmó el cortejo formal —continuó la presidenta—. La cena de compromiso se completó. Según la costumbre de Sugarwild, la pareja debe anunciar una fecha de boda o disolver el acuerdo ante testigos.

Cada criatura en la bóveda se inclinó hacia adelante.

Dewpucker miró a Basil.

Todo su cortejo había sido construido a base de perfume, chismes, estrategia y mentiras dichas bajo corazones decorativos.

Pero él le había creído cuando las pruebas la hacían parecer culpable.

Él había regresado cuando ella lo alejó.

Y él todavía llevaba una pinza de ropa en un ala porque nadie lo suficientemente valiente como para entrar en una bóveda fortificada había pensado en quitársela.

—Lo disolvemos —dijo Dewpucker.

La cara de Basil decayó antes de que pudiera evitarlo.

La presidenta del consejo levantó su pluma.

—Muy bien.

—El acuerdo era fraudulento —continuó Dewpucker—. El anuncio fue una defensa contra el escándalo. La cena fue una investigación. El compromiso le pertenece a Briarclack, al perfume y a cada chismoso que confundió el espectáculo con la verdad.

Ella se quitó el colgante de corazón y lo puso sobre el tratado.

—No permitiré que ninguno de ellos decida a quién amo.

Basil levantó la vista.

Dewpucker extendió su mano.

—Señor Bumblewick, ¿le gustaría desayunar conmigo mañana?

—¿En la huevera?

—Si se porta bien.

—¿Y si no lo hago?

—Necesitaremos una taza más grande.

Basil tomó su mano.

—Estaría encantado.

La presidenta del consejo bajó su pluma.

—Entonces, ¿están terminando el compromiso y comenzando un cortejo?

—Un cortejo privado —dijo Dewpucker.

Seis escarabajos chismosos empezaron a escribir de inmediato.

Ella los fulminó con la mirada.

Ellos continuaron más discretamente.

Briarclack fue encerrado dentro de una vaina de semilla seca a la espera de juicio por conspiración, suplantación de un oficial real, extorsión de néctar, uso ilegal de perfume de cortejo y por hacer que el capitán Bramblethor perdiera una cita importante para el bigote.

El último cargo conllevaba la sentencia más dura.

La marquesa Velouria fue felicitada oficialmente por ayudar a la corona y advertida extraoficialmente de que robar pruebas de una investigación activa seguía siendo ilegal, incluso cuando se hacía con elegancia.

Crumpet recibió tratamiento por exposición al perfume. Su relación con la bota terminó amigablemente después de que descubrió que pertenecía a un ciempiés.

Prudence creó una nueva categoría en el horario de la Casa Dewpucker titulada EMERGENCIAS ROMÁNTICAS NO PLANIFICADAS.

Asignó dos tardes al mes.

Tres semanas después, la condesa Dewpucker regresó al Salón de la Orquídea Lunar para la recepción de primavera de la reina Honeyblush.

El enorme retrato del primer beso finalmente había sido retirado. Una copia más pequeña colgaba ahora en el guardarropa del palacio, donde la reina decía no saber nada al respecto.

Dewpucker estaba sola en la terraza oeste bajo los faroles de orquídeas. Llevaba su corona enjoyada, su collar de perlas y su colgante de corazón de rubí, ahora equipado con tres cerraduras adicionales y una pequeña etiqueta de advertencia.

Detrás de ella llegó el suave zumbido de unas alas familiares.

Basil Bumblewick aterrizó en la barandilla con un nuevo sombrero de copa negro. Su chaleco color ciruela llevaba una insignia de plata que lo identificaba como Guardián del Sello de los Polinizadores.

—Llegas tarde —dijo Dewpucker.

—Fui interceptado por tres reporteros, dos admiradores y una libélula que insistía en que habíamos servido juntos en las begonias del sur.

—Tus cuartos traseros ilustrados siguen causando problemas.

—Tienen su propio club de fans.

Él le ofreció un pequeño ramo de violetas sonrojadas.

—¿Sin ortigas?

—Estoy aprendiendo.

Dewpucker aceptó las flores.

La música flotaba desde el salón de baile.

Basil extendió una mano.

—¿Le gustaría bailar?

—¿Llevas perfume?

—Solo trébol, polvo de biblioteca y el aroma natural del progreso profesional.

Ella tomó su mano.

Bailaron bajo las orquídeas lunares sin audiencia, anuncios ni consejo legal. Basil seguía a sus hombros. Dewpucker seguía a sus alas. Ninguno era especialmente bueno, pero la ausencia de testigos los mejoró enormemente.

Cuando la música terminó, Basil permaneció cerca.

—¿Puedo besarla? —preguntó.

Dewpucker lo consideró.

El primer beso se les había impuesto.

El segundo había sido un arma.

El casi tercero había sido interrumpido por una llave, una conspiración y la bóveda menos romántica de Sugarwild.

Este no le pertenecía a nadie más.

—Puedes —dijo ella.

Basil se quitó el sombrero.

La besó con cuidado.

Fue suave, cálido y estaba totalmente libre de sustancias embriagadoras en el aire.

Ninguna luciérnaga parpadeó.

Ningún corazón cayó del techo.

Ningún periódico imprimió el momento antes de que sucediera.

Cuando se separaron, el bigote de Basil estaba torcido y el lápiz labial rubí de Dewpucker había marcado su boca una vez más.

—¿Cuestionable? —preguntó él.

Ella le ajustó la pajarita.

—Profundamente.

—¿Otro?

—Para mayor certeza investigativa.

Se besaron de nuevo.

Detrás de una orquídea cercana, un escarabajo chismoso levantó lentamente su libreta.

La daga de cristal negro de la marquesa Velouria apareció desde la oscuridad y cortó el lápiz limpiamente por la mitad.

—Cortejo privado —susurró ella.

El escarabajo huyó.

Velouria se escabulló sin molestar a la pareja.

Por la mañana, todos en Sugarwild estaban de acuerdo en tres hechos.

Los manantiales de néctar estaban a salvo.

El compromiso había terminado.

Y el último beso de la condesa Dewpucker no era asunto de nadie.

Lo cual, naturalmente, lo convirtió en lo único de lo que todos querían hablar.

Llévate a casa el beso más comentado de Sugarwild

La condesa Dewpucker y Basil Bumblewick tal vez hayan rescatado los manantiales de néctar de Sugarwild, desenmascarado a una mantis espejo y sobrevivido a un compromiso que comenzó como el escándalo de otro, pero el jardín estará hablando de ese beso hasta que las cucharas conmemorativas se deslustren. Dale a su gloriosamente cuestionable cortejo el tratamiento formal con un impresión en lienzo o una luminosa impresión en acrílico, invita al escándalo a un cojín, o une cada pista con el rompecabezas.

Para declaraciones que requieran menos papeleo real, lleva a la improbable pareja en una bolsa de tela, brinda por el heroísmo accidental con una taza de café, o envía una tarjeta de felicitación digna de un anuncio que Sugarwild no estaba preparado para imprimir.