Lady Blushmidge y el espolvoreo de polen no invitado

El espolvoreo que retumbó en el Jardín Sugarwild

A Lady Blushmidge ya la habían espolvoreado antes.

A todos en el Jardín Sugarwild les había pasado. Había polen por todas partes. Flotaba en el aire, se adhería a antenas respetables, se acomodaba en rincones privados y aparecía en alas recién pulidas momentos antes de importantes compromisos sociales. Era la brillantina del jardín: hermosa desde lejos, imposible de quitar y, por lo general, prueba de que alguien cercano había tomado una decisión terrible.

Pero esto era diferente.

Esto no fue un rociado ligero y accidental. Esto no fue un brillo dorado de buen gusto recogido al pasar por un parche abarrotado de ranúnculos. Esto fue una descarga a gran velocidad y en toda la cara, lanzada por detrás mientras Lady Blushmidge estaba a lo suyo bajo la campanilla de coral.

Un momento antes, estaba inclinada bajo el pétalo, admirando su reflejo en una gota de rocío particularmente favorecedora.

El siguiente, llegó un estremecimiento floral húmedo, un fwump sordo y suficiente polvo amarillo como para sazonar a toda una familia de abejorros.

Lady Blushmidge se congeló.

Polvo dorado cubría su frente. Se le pegó a las pestañas. Se quedó en un montículo diminuto e insultante entre sus antenas y le cubrió un lado de la boca como si hubiera perdido recientemente una discusión contra un pastel.

Durante tres largos segundos, todo el parche de flores permaneció en silencio.

Entonces, un escarabajo del rocío llamado Myrtle susurró: "Oh, cielos".

Lady Blushmidge giró la cabeza lentamente.

Sus enormes ojos turquesa se estrecharon hasta convertirse en rendijas enjoyadas.

—¿Quién —preguntó con una calma aterradora— acaba de vaciarse encima de mí?

Un boca de dragón cercano cerró la boca inmediatamente.

Dos ranitas saltaron detrás de una hoja. Una abeja melífera fingió estar muerta a pesar de estar flotando a varios centímetros sobre el suelo. En algún lugar entre el romero, un grillo comenzó a tocar una nota fúnebre y fue rápidamente callado por un golpe de su esposa.

Detrás de Lady Blushmidge, la campanilla de coral tembló.

—¿Fuiste tú? —exigió.

La flor se inclinó tan lejos como su tallo se lo permitió.

—¿Perdona? —dijo.

—Me has oído. —Lady Blushmidge se limpió una mejilla con una pequeña mano rosada y miró con horror la espesa mancha amarilla que le quedó en la palma—. ¿Acabas de soplar polen sobre la parte posterior de mi cabeza?

—Ciertamente no.

Una ráfaga más pequeña flotó desde el centro de la campanilla.

El ojo izquierdo de Lady Blushmidge se contrajo.

—Eso —dijo la flor rápidamente—, era residual.

—¿Residual de qué?

—De la actividad normal de floración.

—Tu actividad normal de floración me ha dejado luciendo como si me hubieran encontrado debajo de un estambre culpable.

Varios escarabajos jadearon. Myrtle, el escarabajo del rocío, se acercó más, repentinamente encantada de estar viva.

—Nadie vio nada —insistió la campanilla.

—Yo lo vi todo —dijo Myrtle.

—Estabas mirando en la otra dirección.

—Lo sentí socialmente.

Lady Blushmidge salió de debajo del pétalo, sus alas zumbando con una furia contenida. El movimiento sacudió una nube dorada que la siguió como una acusación pública.

—Entré en este parche de flores limpia —anunció—. Estaba pulida, perfumada y solo llevaba mi propio polen. No saldré de aquí pareciendo que pasé la mañana rodando dentro de una antera abierta.

—Podrías enjuagarte en la fuente —ofreció una campanilla azul.

Lady Blushmidge se volvió hacia ella.

La campanilla azul reconsideró su contribución y se cerró silenciosamente.

Myrtle se arrastró más cerca, bajando la voz al volumen necesario para asegurarse de que todos pudieran escuchar.

—Sabes —dijo—, dependiendo de dónde provenga ese polen, esto podría convertirse en algo más que una preocupación cosmética.

Lady Blushmidge dejó de cepillarse el hombro.

—Explícate con cuidado.

—Bueno... —Myrtle miró alrededor del parche de flores, saboreando la atención—. Has quedado bastante bien cubierta.

—Soy consciente.

—Y el polen tiene un propósito.

—Myrtle.

—Un propósito reproductivo.

El jardín inhaló al unísono.

Lady Blushmidge la miró fijamente.

—¿Estás sugiriendo —dijo— que ahora podría estar llevando el polen de algún extraño?

—Técnicamente, lo llevas por toda la cara.

—Sabes a lo que me refiero.

Las antenas de Myrtle se inclinaron con una preocupación grave y deliciosa.

—Solo digo que cuando una flor no identificada libera tanto material sobre una dama desprevenida, surgen preguntas de forma natural.

—No preguntas inteligentes.

—Preguntas al fin y al cabo.

Un murmullo recorrió las flores.

—¿Llevando polen? —susurró una mariquita.

—¿De una flor desconocida? —respondió su compañera.

—¿A plena luz del día?

—Ella siempre caminó cerca de los estambres.

Lady Blushmidge se giró hacia ellas.

—¡Caminé debajo de un pétalo!

—Así es como empieza —dijo Myrtle solemnemente.

—¡No ha empezado nada!

—Tal vez todavía no.

—¡El polen no funciona así en las moscas!

Esto debería haber terminado la discusión. Era biológicamente exacto, lógicamente concluyente y dicho con el volumen suficiente como para molestar a tres orugas dormidas.

Desafortunadamente, el Jardín Sugarwild nunca había permitido que los hechos interfirieran con un escándalo satisfactorio.

Para cuando Lady Blushmidge llegó al borde del parche de flores, un par de mosquitos chismosos ya estaban volando hacia Bloomberry Court. Uno le dijo al otro que Lady Blushmidge había quedado “completamente empapada”. El segundo lo elevó a “misteriosamente impregnada con polen extranjero” antes de haber pasado el primer hongo.

En el puente del lirio, se encontraron con Beryl Bristlewing, quien malinterpretó la frase llevando polen y anunció que Lady Blushmidge estaba esperando.

—¿Esperando qué? —preguntó su hermana.

—Nadie lo sabe —respondió Beryl—. Por eso es tan perturbador.

Lady Blushmidge, aún al alcance del oído, hizo un sonido que normalmente solo se escucha cuando una mantis religiosa descubre una cabeza suelta.

—¡No estoy esperando nada! —gritó.

Beryl sonrió con simpatía.

—Por supuesto que no, querida. Es muy pronto.

Lady Blushmidge se lanzó a través del puente del lirio.

Iba a matar a Myrtle.

No permanentemente, tal vez. Lady Blushmidge no era irrazonable. Pero tenía la intención de doblar al escarabajo del rocío en una forma que hiciera que las futuras conversaciones fueran inconvenientes.

Encontró a Myrtle junto a la fuente de caléndulas, compartiendo el incidente con una multitud que incluía tres crisopas, un pulgón viudo, seis ácaros del polen y el caracol menos discreto del jardín.

—...y entonces la flor dio un segundo pequeño soplido —decía Myrtle—, lo cual creo que demostró confianza.

—Myrtle.

El escarabajo del rocío se giró.

Lady Blushmidge flotó ante ella, sus alas vibrando tan rápidamente que el polen giraba a su alrededor en furiosos anillos dorados.

—Oh, ahí estás —dijo Myrtle—. Estábamos discutiendo tu condición.

—Mi condición es homicida.

—Cambios de humor —murmuró el pulgón.

Lady Blushmidge señaló con una pequeña garra la nariz de Myrtle.

—Vas a explicar a cada criatura en este jardín que no estoy cargando con la descendencia, semillas, plántulas, brotes, vainas, bulbos, capullos, bayas o bastardos pequeños y sospechosos de ninguna variedad botánica de nadie.

—Esa es una negación bastante completa.

—Porque has inspirado una estupidez completa.

Myrtle se golpeó la barbilla.

—Aun así, podría ser prudente identificar el polen.

Lady Blushmidge bajó la garra.

—¿Por qué?

—Para detener el rumor, por supuesto.

—El rumor que tú empezaste.

—El origen es irrelevante una vez que un rumor se convierte en propiedad común.

—Han pasado cuatro minutos.

—El Jardín Sugarwild es muy eficiente.

El caracol junto a ellos asintió, aunque todavía no había escuchado el comienzo de la conversación.

Myrtle sacó un trozo doblado de pergamino de hoja de debajo de un ala.

—El polen de cada flor tiene un color, aroma, grano y textura distintivos. Encuentra la flor que coincida con lo que actualmente está alojado en tus pestañas, y podremos probar exactamente lo que sucedió.

—Que fue un asalto por parte de un arbusto.

—Esa será una teoría.

—Es la única teoría.

—Entonces no deberías tener miedo de probarla.

Lady Blushmidge miró a su alrededor.

Las crisopas evitaban sus ojos. El pulgón miraba abiertamente su abdomen. Uno de los ácaros del polen parecía estar tejiendo algo muy pequeño y profundamente prematuro.

Para el atardecer, esta tontería llegaría a Bloomberry Court. Para la mañana, alguien organizaría una fiesta de bienvenida. Si la Duquesa del Néctar se enteraba antes de que Lady Blushmidge pudiera detenerlo, habría invitaciones, discursos y una vaina conmemorativa grabada para el mediodía.

Le arrebató el pergamino a Myrtle.

—Bien. Identificaremos el polen.

Myrtle se alegró.

—Maravilloso.

—Interrogaremos a cada flor por la que pasé hoy. Compararemos su polvo. Localizaremos qué flor sobreexcitada se descargó sin previo aviso, y luego anunciarás a todo el jardín que permanezco completa y agresivamente sin polinizar.

—Biológicamente hablando...

—Vuelve a usar esa frase y separaré biológicamente tu caparazón de tu parte trasera.

Myrtle guardó sus preocupaciones.

Juntas, regresaron al parche de flores de coral, donde Lady Blushmidge comenzó a compilar una lista de sospechosos.

Estaba Lord Trompeta, cuyas anteras eran grandes, vistosas y siempre sobresalían hacia los caminos públicos. Estaba el tímido lirio de luna, que afirmaba que solo liberaba polen al anochecer, pero recientemente había sido visto temblando al mediodía. Estaban los Hermanos Boca de Dragón, ambos conocidos por atacar primero y disculparse solo bajo amenaza de poda.

Y luego estaba Jasper Estambre Largo.

Jasper ocupaba una flor carmesí alta cerca del muro este. Era guapo en el sentido floral convencional: de pétalos anchos, ricamente perfumado y demasiado orgulloso del hecho de que los polinizadores a menudo hacían fila para visitarlo. También tenía el hábito exasperante de inclinarse hacia cada conversación como si le concediera a alguien acceso a una vista especial.

Cuando Lady Blushmidge se acercó, Jasper se estiró perezosamente hacia el sol.

—Lady Blushmidge —ronroneó—. Te ves radiante.

Ella señaló el polvo amarillo aún apelmazado entre sus antenas.

—¿Reconoces esto?

Jasper la examinó con un entusiasmo que hizo que Myrtle levantara ambas cejas.

—Reconozco la calidad cuando la veo.

—¿Es tuyo?

—¿Te gustaría que lo fuera?

Lady Blushmidge agarró su filamento más prominente y lo retorció.

Jasper hizo un ruido como una tetera siendo asesinada.

—Respuesta incorrecta.

—¡No es mío! —chilló—. ¡Definitivamente no es mío!

—¿Cómo puedes estar seguro?

—¡El mío es naranja y huele ligeramente a canela!

Myrtle garabateó en el pergamino.

—¿Alguien puede verificar eso?

Tres abejas levantaron la mano.

Una levantó dos lentamente.

Lady Blushmidge soltó a Jasper con disgusto.

La investigación continuó.

El polen de Lord Trompeta era crema pálido. El del lirio de luna era plateado. Los Hermanos Boca de Dragón produjeron un polvo rojo casi idéntico y pasaron veinte minutos acusándose mutuamente de "espolvoreo prematuro". Ninguno coincidía con la capa de oro brillante de Lady Blushmidge.

Con cada sospechoso eliminado, la multitud que observaba crecía.

Al final de la tarde, la mitad del jardín se había unido a la búsqueda. Algunos vinieron por preocupación. La mayoría vino porque escucharon que habría una inspección de estambres.

Lady Blushmidge estaba sobre un sombrero de hongo mientras Myrtle revisaba la evidencia.

—Once flores interrogadas —anunció Myrtle—. Nueve muestras recolectadas. Cuatro coartadas confirmadas. Dos estambres reprendidos por comentarios innecesarios.

—Tres —gritó Jasper desde la multitud, todavía doblado hacia un lado.

—El tuyo no requirió documentación formal —respondió Lady Blushmidge.

—Y —continuó Myrtle—, todavía no tenemos coincidencia.

Un murmullo preocupado recorrió la reunión.

Las alas de Lady Blushmidge se desplomaron.

—Entonces pasamos a alguien por alto.

—O —susurró el pulgón viudo—, el polen vino de fuera del jardín.

La multitud jadeó.

—Polen extranjero —dijo Beryl Bristlewing.

—Eso explica el volumen —añadió alguien.

—Y el misterio —dijo otro.

—Y absolutamente nada más —espetó Lady Blushmidge.

Antes de que la especulación pudiera empeorar, una pequeña voz surgió de debajo del hongo.

—Disculpen.

Nadie escuchó.

—¡Disculpen!

Lady Blushmidge miró por encima del borde.

Un pequeño ácaro del polen estaba debajo, aferrando un grano dorado casi tan grande como su cabeza.

—¿Qué es? —preguntó ella.

El ácaro tragó saliva.

—Encontré esto en la parte inferior del pétalo de coral donde ocurrió el incidente.

Lady Blushmidge descendió.

—¿Y?

—No es polen suelto.

Myrtle se acercó más. —¿Qué quieres decir?

El ácaro giró el grano bajo la luz. Un tenue brillo ceroso resplandeció en su superficie.

—Ha sido tratado —dijo—. Mezclado con aceite de néctar para que se pegue.

Lady Blushmidge se quedó muy quieta.

La supuesta descarga accidental de la campanilla no solo la había cubierto. Alguien había preparado el polen para que se adhiriera a sus alas, cara y cuerpo el tiempo suficiente para que todo el jardín lo viera.

La sonrisa chismosa de Myrtle desapareció.

—Eso significaría...

—Sí —dijo Lady Blushmidge.

Sus ojos turquesa se afilaron bajo el polvo dorado restante.

—Alguien quería que me encontraran cubierta con el polen de otra flor.

A través de la multitud, una figura se deslizó detrás de las dedaleras.

Lady Blushmidge vio el movimiento.

Se lanzó desde el hongo sin decir una palabra más, dispersando testigos y pruebas a su paso.

Detrás de ella, Myrtle gritó: —¿Quién fue?

Lady Blushmidge atravesó las hojas tras la sombra que huía.

—Todavía no lo sé —respondió—, pero cuando los atrape, desearán que su paternidad fuera lo único que estuviera en duda.

El rastro del bastardo dorado pegajoso

La figura que huía a través de las dedaleras era pequeña, rápida y espectacularmente mala para huir.

Se estrelló contra hojas que fácilmente podría haber sobrevolado, tropezó con tres raíces expuestas y gritó repetidamente: "¡No me viste!" con la confianza frenética de alguien que nunca había entendido cómo funcionaba el ver.

Lady Blushmidge la persiguió a través de la maleza, con sus alas batiendo furiosamente detrás de ella.

—¡Detente! —gritó.

—¡No puedo! —exclamó la figura.

—¿Por qué no?

—¡Me estás persiguiendo!

—¡Eso es generalmente cuando detenerse se vuelve útil!

El fugitivo se agachó bajo un helecho rizado y se apretó a través de una brecha entre dos piedras húmedas. Lady Blushmidge lo siguió lo suficiente como para agarrar una tira de tela verde que ondeaba atada alrededor de su cintura.

La tela se soltó.

La criatura chilló, salió disparada de las piedras y aterrizó de cara en un charco poco profundo de escorrentía de néctar.

Lady Blushmidge descendió sobre él antes de que pudiera levantarse.

Colocó un pequeño pie rosado entre sus hombros y le retorció ambas alas detrás de la espalda.

—¿Quién eres?

—¡Nadie!

—Nadie está a punto de ser doblado en una forma muy memorable.

—¡Pip! —gritó la criatura—. ¡Mi nombre es Pip!

Lady Blushmidge lo volteó.

Era un joven saltamontes con alas de color verde pálido, un hocico pecoso y la expresión temblorosa de alguien que había entrado accidentalmente en el capítulo final de su propia biografía.

Una sustancia amarilla pegajosa cubría ambos pies delanteros.

Lady Blushmidge lo miró fijamente.

—Polen dorado mezclado con aceite de néctar.

Pip metió los pies debajo de sí mismo.

—Podría ser cualquier cosa.

—Es exactamente lo que usaron conmigo.

—Hay muchas cosas amarillas pegajosas en un jardín.

—Nombra tres.

—Polen.

—Una.

—Aceite de néctar.

—Esas son las dos cosas que ya están en duda.

—¿Mostaza?

Lady Blushmidge se inclinó lo suficiente como para que él viera el polvo dorado que aún permanecía atrapado entre sus pestañas.

—¿De dónde lo sacaste?

—Lo encontré.

—¿Dónde?

—En un recipiente.

—¿Dónde estaba el recipiente?

—En mis manos.

Lady Blushmidge apretó el agarre.

—Me has confundido con una criatura que tiene paciencia.

—¡Está bien! —jadeó Pip—. Alguien me pagó para colocar un paquete debajo del pétalo de coral.

—¿Quién?

—No lo sé.

Lady Blushmidge dobló una de sus patas en una dirección que la naturaleza no había recomendado.

—¡De verdad que no lo sé! —chilló él—. Las instrucciones se dejaron en mi hoja de dormir con dos gotas de néctar real y un boceto de la flor. Solo tenía que sujetar el paquete debajo del pétalo.

—¿Y después?

—Tirar del hilo de seda cuando llegaras.

Su agarre se aflojó ligeramente.

—¿Tú tiraste de él?

—Sí.

—¿Me hiciste estallar?

—Técnicamente, el paquete lo hizo.

Lady Blushmidge dobló su pata una pulgada más.

—Yo te hice estallar.

—¡Sí! Te hice estallar. Muy personalmente. Profundamente personal. Enteramente culpa mía.

Para entonces, Myrtle y los demás los habían alcanzado, aunque llamar a eso alcanzar era generoso. Myrtle llegó montada en el caracol del jardín, habiendo decidido aparentemente que la urgencia no era razón para sacrificar la comodidad.

—¿Lo atrapaste? —preguntó ella.

Lady Blushmidge miró al saltahojas atrapado debajo de ella.

—No, Myrtle. Lo estoy ayudando a estirarse.

La multitud se reunió a su alrededor.

Varias criaturas miraron las patas pegajosas de Pip. El pulgón viudo miró de nuevo el abdomen de Lady Blushmidge y recibió una mirada tan viciosa que finalmente encontró fascinante otra parte del jardín.

Myrtle desmontó.

—¿Es él el donante de polen?

—Es un saltahojas.

—Eso complica el ángulo de la paternidad.

—No hay ángulo de paternidad.

—Dije que lo complicaba.

Lady Blushmidge soltó a Pip y lo puso en pie agarrándolo por una antena.

—Le pagaron para manipular el paquete de polen.

Un murmullo recorrió la multitud.

—¿Pagado por quién? —preguntó Myrtle.

—Afirma que no lo sabe.

—¡No lo sé! —dijo Pip—. Las instrucciones no estaban firmadas.

Lady Blushmidge levantó la tira rasgada que le había arrancado de la cintura.

—¿Qué es esto?

El rostro pecoso de Pip palideció.

—Nada.

—Ya has usado esa respuesta.

Myrtle inspeccionó la tela. Era de un verde hoja intenso, finamente tejida, con una pequeña baya dorada bordada a lo largo de un borde.

Su expresión cambió.

—Esa es una faja de sirviente de la Corte Bloomberry.

La multitud contuvo el aliento.

Lady Blushmidge miró de la faja a Pip.

—¿Trabajas en la corte?

—A veces.

—¿Haciendo qué?

—Entregas. Recados. Quitar el polvo.

El jardín quedó en silencio.

Pip tragó saliva.

—Muebles —añadió—. Quito el polvo de los muebles.

—Llévame a tu hoja de dormir —dijo Lady Blushmidge.

—¿Por qué?

—Porque quiero ver las instrucciones.

—Las tiré.

—Entonces me llevarás a donde las tiraste.

—Me las comí.

Lady Blushmidge se quedó mirando.

—¿Te comiste la evidencia?

—Mastico cuando entro en pánico.

—¿Puedes recordar lo que decía la nota? —preguntó Myrtle.

Pip cerró los ojos con fuerza.

—Principalmente. Decía: "Coloca el paquete debajo del pétalo de coral occidental antes de la segunda campanilla solar. Cuando llegue Lady Blushmidge, tira del hilo. Mantente oculto. Pago adjunto".

Lady Blushmidge inclinó la cabeza.

—¿Cómo supo quien escribió la nota que yo estaría allí?

—Quizás se lo dijiste a alguien —dijo Myrtle.

—Se lo dije exactamente a una criatura.

—¿Quién?

La mirada de Lady Blushmidge se endureció.

—La Duquesa del Néctar.

La multitud hizo un sonido colectivo entre un jadeo y un chillido de deleite.

—¿La Duquesa? —susurró Myrtle.

—No empieces.

—No he dicho nada.

—Tu cara ya ha publicado tres ediciones.

La Duquesa del Néctar presidía la Corte Bloomberry con una postura perfecta, modales impecables y la calidez moral de una cuchara decorativa. Organizó todos los eventos sociales importantes en el Jardín Sugarwild y consideraba que la felicidad no aprobada era una violación del protocolo.

Lady Blushmidge tenía programado reunirse con ella debajo de la campanilla de coral esa mañana para discutir los arreglos de los asientos para la Cena del Pétalo Lunar.

La Duquesa nunca había llegado.

—Quizás ella organizó lo de quitar el polvo —susurró alguien.

—O quizás ella era la víctima prevista —respondió otro.

—O quizás Lady Blushmidge se reunía secretamente con un estambre extranjero allí.

Lady Blushmidge giró hacia la voz.

Cada criatura miró a otra.

—Voy a la Corte Bloomberry —anunció.

Myrtle se puso a su lado. —Voy contigo.

—No.

—Necesitas un testigo imparcial.

—Eres la criatura menos imparcial que conozco.

—Entonces imagina lo sospechoso que se verá si hasta yo te creo.

Lady Blushmidge odiaba que esto tuviera sentido.

Señaló a Pip.

—Él también viene.

—Tengo recados —dijo Pip.

—Ahora tú eres el recado.

Cruzaron el Jardín Sugarwild bajo un cielo que se tornaba color melocotón al final de la tarde. Pip caminaba entre Lady Blushmidge y Myrtle, con sus alas atadas con la faja rasgada del sirviente. Detrás de ellos venía una creciente procesión de criaturas que afirmaban tener asuntos ajenos cerca de la corte.

Para cuando llegaron a las puertas de enredaderas de rosas, la procesión incluía a la mayoría de los testigos originales, Jasper Longstamen, cuatro abejas, siete mariquitas, dos orugas que transportaban refrescos y el caracol del jardín, que había comenzado temprano y estaba tremendamente orgulloso de sí mismo.

El guardián de la puerta bajó una rama espinosa a través de la entrada.

—Declaren su propósito.

Lady Blushmidge dio un paso adelante.

—Fui atraída debajo de una flor, rociada en la cara con polen tratado, declarada botánicamente comprometida por la mitad del jardín y obligada a pasar mi tarde comparando el polvo privado de once flores diferentes.

El guardián de la puerta parpadeó.

—¿Es eso un asunto oficial de la corte?

—Se convierte en asunto oficial de la corte en aproximadamente cinco segundos.

Él levantó la rama.

—Bienvenidos a la Corte Bloomberry.

La corte ocupaba el corazón de una peonía en expansión cuyas cámaras rosadas en capas se enroscaban alrededor de una piscina central de néctar. Los cortesanos flotaban entre los pétalos con galas de alas de seda, susurrando detrás de abanicos hechos de hojas prensadas.

Dejaron de susurrar cuando entró Lady Blushmidge.

Luego comenzaron a susurrar mucho más rápido.

—Es ella.

—No parece expectante.

—Nunca lo hacen tan temprano.

—¿De quién es el polen?

—Escuché que era una trompeta de la enredadera del seto sur.

—Escuché que hubo tres padres.

Lady Blushmidge se subió al pétalo central y gritó: "¡No hay padres!".

Todas las cabezas giraron.

Un pequeño músico de la corte bajó su flauta.

—¿Ni siquiera los tuyos? —preguntó una polilla anciana.

—¡No padres relevantes!

Myrtle le tocó el brazo.

—Quizás quieras expresar tus negaciones con menos amplitud.

—Deseo expresarlas con un martillo.

En el pétalo más alto estaba sentada la Duquesa del Néctar.

Era un escarabajo de las rosas alto, vestida con capas de seda de ala color ciruela, con una corona de pequeñas perlas de semillas descansando entre sus antenas. Su caparazón brillaba como granate pulido. Ni una sola mota de polen la empañaba.

—Lady Blushmidge —dijo la Duquesa—. Qué llegada tan inesperada.

—A diferencia del polen.

Los ojos de la Duquesa recorrieron el residuo en la cara de Lady Blushmidge.

—Sí. Me enteré de su desafortunado... encuentro.

—Se enteró rápidamente.

—Las noticias viajan.

—Myrtle las ayuda.

Myrtle hizo una reverencia modesta.

Lady Blushmidge arrastró a Pip hacia adelante.

—Este saltahojas trabaja en su corte.

La Duquesa lo examinó.

—Muchas criaturas trabajan aquí.

—Le pagaron para manipular el paquete de polen que explotó debajo del pétalo de coral.

Una ola de susurros emocionados pasó por la corte.

La Duquesa permaneció perfectamente quieta.

—Una acusación grave.

—No es una acusación. Él confesó.

Pip levantó un ala atada.

—Bajo una flexión moderada.

—Las instrucciones sabían cuándo y dónde me reuniría con usted —continuó Lady Blushmidge—. Información que no compartí con nadie más.

La Duquesa se reclinó.

—¿Me está acusando?

—Le estoy invitando a proporcionar una razón convincente por la que no debería hacerlo.

La corte jadeó ante la falta de etiqueta. En algún lugar detrás de un abanico, alguien susurró: "Ella está absolutamente radiante".

Las antenas de Lady Blushmidge se dirigieron hacia la voz.

—Eso es rabia y aceite de néctar.

La Duquesa se levantó.

—No organicé su polvo. No pude reunirme con usted porque otro asunto reclamó mi atención.

—¿Qué asunto?

—Asuntos privados de la corte.

—Entonces está a punto de convertirse en chisme público del jardín.

Myrtle abrió silenciosamente su pergamino.

La boca de la Duquesa se tensó.

—Poco antes de nuestra reunión, recibí un mensaje anónimo informándome de que alguien pretendía interrumpir la Cena del Pétalo Lunar.

—¿Cómo?

—Exponiendo un escándalo que involucraba a uno de mis invitados.

Lady Blushmidge miró el polvo en su hombro.

—Qué fortuna que uno apareciera de inmediato.

—Precisamente. Fui a investigar la amenaza y no encontré nada. Para cuando regresé, usted había abandonado el parche de flores.

—Cubierta con suficiente evidencia para hacer pensar a todo el jardín que había sido polinizada por un extraño.

—Tres extraños —gritó alguien desde la parte trasera.

Lady Blushmidge levantó una garra sin darse la vuelta.

—Voy a ir allá.

El silencio regresó.

La Duquesa descendió de su trono de pétalos.

—Alguien quería avergonzarla públicamente —dijo—, y posiblemente dañar la reputación de esta corte.

—Entonces muéstreme el mensaje anónimo.

—Lo destruí.

—¿Todo el mundo en este jardín se comió su evidencia hoy?

—Quemé la mía.

—Una variación refrescante.

La Duquesa hizo una señal a una libélula azul que estaba cerca de la piscina de néctar.

—El Capitán Veilwing registró la corte después de que recibí la advertencia. No encontró a ningún intruso.

El capitán hizo una reverencia.

Lady Blushmidge lo estudió. —¿Registró los aposentos de los sirvientes?

—Por supuesto.

—¿La hoja de dormir de Pip?

—Sí.

Pip se movió con nerviosismo.

Lady Blushmidge se dio cuenta.

—¿Qué?

—Nada.

—Esa respuesta ahora tiene una tasa de supervivencia muy pobre.

Pip miró a la Duquesa, luego al Capitán Veilwing.

—Había algo más en mi hoja.

—¿Qué?

—Un frasco pequeño.

—¿De polen tratado?

—No. Perfume.

La Duquesa se puso rígida.

—¿Qué tipo? —preguntó Myrtle.

—Luna-baya y jazmín —dijo Pip.

Un murmullo pasó por los cortesanos.

Lady Blushmidge lo captó.

—¿Por qué importa eso?

Myrtle se acercó.

—Luna-baya y jazmín es el aroma personal de la Duquesa.

Todos los ojos se volvieron hacia el trono.

La Duquesa levantó la barbilla.

—Difícilmente es exclusivo.

—Está hecho exclusivamente para usted —dijo el Capitán Veilwing.

Ella le lanzó una mirada capaz de cuajar el néctar.

—Su compromiso con la precisión es inoportuno, Capitán.

Lady Blushmidge se acercó a Pip.

—¿Estaba lleno el frasco?

—Medio lleno.

—¿Dónde está ahora?

—El Capitán Veilwing lo tomó.

La libélula azul dio un paso atrás.

Cada criatura en la corte se volvió hacia él.

Lady Blushmidge sonrió lentamente.

—¿Capitán?

—Era material no autorizado —dijo—. Lo confisqué.

—Entonces prodúzcalo.

—Me deshice de él.

—¿Quemado, comido o empujado a algún lugar anatómicamente ambicioso?

—Vertido en el tallo de drenaje.

—Qué ordenado.

La mandíbula del Capitán Veilwing se endureció.

—No seré interrogado por un mosquito histérico porque se paró demasiado cerca de una flor excitada.

La corte quedó en silencio absoluto.

La expresión de Lady Blushmidge se volvió casi serena.

Myrtle dio tres pasos cuidadosos hacia atrás.

—Capitán —susurró—, debería volar ahora.

—¿Por qué?

Lady Blushmidge le golpeó la garganta con la palma de la mano.

El Capitán Veilwing tropezó dentro de la piscina de néctar. Sus alas aletearon, salpicando a tres cortesanos y a un desafortunado arpista.

Lady Blushmidge aterrizó en el borde de la piscina.

—No estaba histérica cuando llegué —dijo—. Estaba furiosa. Ahora usted está ayudando con la transición.

El capitán salió del néctar, tosiendo.

—¡Atrápenla!

Nadie se movió.

—¡Ella agredió a un oficial de la corte!

El guardián de la puerta examinó el techo.

—No lo vi.

—Yo tampoco —dijo el arpista, escurriendo néctar de su sombrero.

—Lo sentí socialmente —añadió Myrtle.

El Capitán Veilwing miró a su alrededor y se dio cuenta de que había perdido temporalmente la autoridad.

Entonces Lady Blushmidge notó el polvo a lo largo del borde de su ala derecha.

Oro.

Pegajoso.

Fresco.

Ella intentó alcanzarlo.

El capitán saltó hacia atrás y voló.

Salió disparado a través de la abertura superior de la cámara de la peonía, dispersando perlas de semillas y sirvientes asustados. Lady Blushmidge se lanzó tras él.

—¡Sellen la corte! —gritó la Duquesa.

Los pétalos se plegaron sobre las salidas. Las enredaderas espinosas se cerraron alrededor de cada abertura, excepto el estrecho hueco por el que había escapado el capitán.

Lady Blushmidge lo persiguió sobre los tejados de la Corte Bloomberry, entre tallos de rosa arqueados y linternas hechas de vainas brillantes.

El Capitán Veilwing era más rápido, pero también estaba cubierto de néctar. Cada pocos aleteos, un lado se pegaba brevemente a su cuerpo y lo enviaba hacia arbustos ornamentales.

Atravesó una guirnalda, rebotó en un estandarte de bayas y se estrelló contra el balcón superior de la flor de archivos.

Lady Blushmidge aterrizó detrás de él.

El capitán se tambaleó hacia la cámara circular, derribando pilas de documentos de hojas enrolladas.

—Atrás.

—Tú organizaste el polvo.

—No puedes probar eso.

—Tu ala está cubierta con la misma mezcla.

El Capitán Veilwing la miró.

—Contaminación del saltahojas.

—Nunca lo tocaste.

—Entonces de la corte.

—El paquete de polen se abrió por todo el jardín.

—Quizás tú lo esparciste.

—Huiste antes de que te tocara.

—Porque golpeas a los oficiales en la garganta.

—Solo cuando dicen cosas estúpidas al alcance.

Retrocedió hacia un escritorio tallado en madera de rosa. Una mano se deslizó detrás de él.

Lady Blushmidge vio el movimiento.

“Retira la mano del cajón.”

“No hay nada en el cajón.”

“Entonces no perderás nada si lo abres.”

El capitán Veilwing tiró del cajón hasta sacarlo y lanzó su contenido al aire.

Una nube dorada estalló por toda la estancia.

Lady Blushmidge se cubrió el rostro y se dejó caer tras una pila de libros de contabilidad. El polen llenó la habitación, adhiriéndose a las paredes, al suelo, a los documentos y al propio capitán Veilwing.

Él se abalanzó hacia el balcón.

Lady Blushmidge lo atrapó por el tobillo.

Cayó al suelo con la fuerza suficiente como para aflojarle varios dientes y provocarle una confesión lamentable.

“¡Ella me obligó a hacerlo!”

Lady Blushmidge lo apartó de la cornisa.

“¿Quién?”

“No puedo decírtelo”.

“Acabas de anunciar que alguien te obligó a hacerlo”.

“Eso ha sido involuntario”.

“La siguiente parte también puede serlo”.

Se oyeron pasos y aleteos acercándose desde la escalera. Myrtle, Pip, la duquesa y media corte irrumpieron en la cámara de registros.

Se detuvieron al ver al capitán tendido sobre un montón de polen tratado.

Myrtle examinó la escena.

“Esto parece comprometedor”.

“Le queda maravillosamente bien”, dijo Lady Blushmidge.

La duquesa se acercó al capitán Veilwing.

“Explícate”.

Él la miró a ella, y luego a la multitud.

“Recibí la orden de ayudar en una distracción inofensiva para la corte”.

“¿De quién?”

“Nunca le vi la cara”.

“¿Le?”, repitió Lady Blushmidge.

“Llevaba un velo de luto. Dijo que Lady Blushmidge debía ser desacreditada públicamente antes de la Cena del Pétalo Lunar”.

“¿Por qué?”

“Porque habías descubierto algo”.

Lady Blushmidge frunció el ceño.

“¿Descubierto qué?”

“No lo dijo”.

“Entonces, ¿cómo ibas a desacreditarme?”

El capitán Veilwing miró hacia la duquesa.

“Haciendo parecer que Lady Blushmidge había estado recolectando polen en secreto de varias flores de la corte”.

El silencio que siguió fue tan absoluto que se pudo oír al caracol del jardín llegar varias estancias más abajo.

Lady Blushmidge se le quedó mirando.

“¿Varias flores?”

“El primer paquete solo debía dar inicio al rumor”.

“¿El primero?”, dijo Myrtle, vibrando casi de alegría periodística.

El capitán Veilwing cerró los ojos.

“Se encontrarían más muestras en casa de Lady Blushmidge antes de la cena”.

La expresión de la duquesa se volvió glacial.

“¿Pretendías plantar pruebas en la casa de una de mis invitadas?”

“Pretendía proteger a la corte”.

“Pretendías protegerte a ti mismo”, dijo Lady Blushmidge. “¿Qué te ofreció ella?”

Él no dijo nada.

Pip levantó un ala atada.

“¿Néctar real?”

El capitán Veilwing lo miró.

Fue suficiente.

“Néctar real”, dijo Myrtle. “El mismo pago que le dejaron a Pip”.

La duquesa se volvió hacia un gabinete cerrado con llave al fondo de la estancia.

“El néctar real se guarda en la cámara del tesoro. Solo cinco miembros de esta corte tienen acceso”.

Lady Blushmidge se puso en pie.

“Usted, capitán Veilwing…”

“El tesorero de la corte”, dijo la duquesa, “y mis dos asistentes principales”.

Myrtle desplegó su pergamino.

“¿Nombres?”

“Thistlewick, Madame Rosethorn y Lady Vesperlace”.

Al oír el tercer nombre, el capitán Veilwing se estremeció.

Lady Blushmidge lo vio.

“Lady Vesperlace”.

“Yo no dije nada”, respondió él.

“Tu cara lo dijo todo”.

La duquesa se acercó más. “Vesperlace ha servido a esta corte durante doce temporadas”.

“¿Dónde está ella ahora?”

Nadie respondió.

La duquesa se dirigió a los asistentes que la rodeaban.

“Encontradla”.

Los sirvientes se dispersaron.

Lady Blushmidge miró a su alrededor en la cámara de registros cubierta de polen. El cajón abierto contenía varios paquetes encerados vacíos, un carrete de seda de araña y una lista escrita en papel de violeta prensado.

Ella la recogió.

Siete nombres de flores estaban escritos con una precisa letra plateada: Lord Trumpetstem, Jasper Longstamen, los hermanos Snapdragon, el lirio lunar, dos orquídeas de la corte.

Cada una de las flores a las que había interrogado esa tarde.

Al lado de cada nombre había una nota describiendo su polen.

En la parte inferior, debajo de una línea trazada con tinta roja, había tres palabras:

Su testimonio muere.

Lady Blushmidge las leyó dos veces.

“¿Qué testimonio?”, preguntó Myrtle por encima de su hombro.

“No lo sé”.

La duquesa miró a Lady Blushmidge. “¿Tenías planeado hablar en la Cena del Pétalo Lunar?”

“Solo sobre la nueva asignación de néctar”.

“¿Qué pasa con eso?”

Lady Blushmidge vaciló.

Tres días antes, mientras revisaba las cuentas de la cena, había notado que seis frascos de néctar real habían desaparecido del inventario de la corte. Lady Vesperlace lo había descartado como un error de copia. Lady Blushmidge planeaba hablar de la discrepancia en privado con la duquesa durante su reunión en la flor de coral.

No se lo había contado a nadie más.

“El néctar desaparecido”, dijo Lady Blushmidge.

Los ojos de la duquesa se entrecerraron.

“¿Qué néctar desaparecido?”

Antes de que Lady Blushmidge pudiera responder, un grito surgió desde la cámara del tesoro, abajo.

El grupo salió a toda prisa de la cámara de registros y bajó por las escaleras de pétalos en espiral.

Encontraron a un asistente de la corte desplomado fuera de la entrada del tesoro. La cerradura de espinas había sido cortada. La bóveda estaba abierta.

Dentro, los estantes estaban vacíos.

No eran solo seis frascos.

Cada gota de néctar real había desaparecido.

En el suelo yacía un velo de luto desechado.

Myrtle lo recogió con cuidado.

“¿Lady Vesperlace?”

“Tal vez”, dijo Lady Blushmidge.

Entonces Pip señaló un pequeño rastro que brillaba a través del suelo del tesoro.

Gruesas gotas de néctar real conducían a través de un estrecho pasillo de servicio y salían por la parte trasera de la corte.

Mezclados en el brillante rastro había granos de polen dorado brillante.

“Se lleva el néctar”, dijo Pip.

Lady Blushmidge se arrodilló junto al rastro.

Un conjunto de huellas lo atravesaba: delicadas impresiones de seis puntos pertenecientes a una crisopa hembra.

Pero superponiéndose a ellas había algo más.

Una marca ancha y húmeda arrastrada a través del néctar, seguida por un patrón repetitivo de profundas perforaciones redondas.

Lo que hubiera dejado esas huellas era mucho más grande que Lady Vesperlace.

Y había estado arrastrando algo pesado.

La duquesa miró hacia el jardín que se oscurecía tras el pasillo.

“Si llega al seto exterior con el néctar real, nunca lo recuperaremos”.

Lady Blushmidge se puso en pie y se quitó el último polen suelto de las garras.

“Entonces seguiremos el rastro”.

Myrtle miró las extrañas marcas.

“¿Sabes qué las hizo?”

Lady Blushmidge estudió las perforaciones, el surco de arrastre y el residuo dorado que brillaba entre ellas.

“No”.

Un zumbido bajo y resonante recorrió el jardín de Sugarwild desde algún lugar más allá del muro oeste.

Las ventanas de Bloomberry Court temblaron.

Varias flores se cerraron instintivamente.

Los ojos enjoyados de Lady Blushmidge se entrecerraron.

“Pero a juzgar por el tamaño de esas huellas, sospecho que estamos a punto de inspeccionar un estambre considerablemente más grande”.

La Cena del Pétalo Lunar y el Estambre Irrazonablemente Grande

El rastro de néctar real cruzaba el césped del oeste como una confesión escrita por alguien demasiado pegajoso como para mentir correctamente.

Lady Blushmidge lo siguió a través del trébol aplastado, bajo las raíces colgantes del viejo sauce y alrededor de tres setas sobresaltadas que negaron inmediatamente haber sido testigos de nada.

Myrtle se apresuró a su lado, aferrando el velo de luto desechado bajo un ala y tomando notas con la otra.

Pip iba detrás de ellos con las alas todavía atadas.

“¿Podría alguien desatarme?”, preguntó.

“No”, dijo Lady Blushmidge.

“¿Y si la gran cosa que zumba nos ataca?”

“Entonces puedes distraerla”.

“¿Con qué?”

“Con tus consecuencias”.

La duquesa del Néctar la seguía bajo una escolta de guardias de la corte, aunque los guardias empezaban a cuestionarse sus elecciones profesionales. El capitán Veilwing tropezaba entre ellos con las muñecas atadas con seda de araña y las alas selladas por una espesa capa de su propio polen tratado.

Cada pocos pasos, intentaba recuperar su dignidad.

Cada pocos pasos, la dignidad examinaba la situación y se negaba a participar.

Detrás de la comitiva oficial venía casi la mitad del jardín de Sugarwild.

La otra mitad alegaba quedarse en casa por motivos de seguridad personal, pero seguía a distancia ocultándose tras vegetación cada vez más inadecuada.

El caracol de jardín también se había unido a la persecución.

Había tomado un atajo.

Nadie sabía cómo.

El rastro de néctar se ensanchaba a medida que se acercaba al muro oeste. Profundas perforaciones marcaban el suelo a ambos lados del surco de arrastre. Lo que fuera que había ayudado a sacar los frascos del tesoro tenía seis patas, un cuerpo pesado y pies lo suficientemente grandes como para convertir a Pip en un recuerdo desagradable.

Myrtle se inclinó sobre una de las impresiones.

“¿Podría ser un escarabajo?”

“Demasiado estrecho”, dijo la duquesa.

“¿Una avispa?”

“Demasiado pesado”, dijo Lady Blushmidge.

“¿Una oruga muy comprometida?”, sugirió Pip.

Lady Blushmidge miró las perforaciones redondas.

“Las orugas no tienen pies puntiagudos”.

“Quizás esta tenga accesorios”.

Un segundo temblor de zumbido recorrió más allá del muro.

Pip bajó la voz.

“Podría ser una oruga con accesorios”.

El rastro terminaba en una brecha del seto oeste donde varias ramas con espinas habían sido arrancadas hacia afuera. Polen dorado cubría los tallos rotos. Más allá se encontraba un rincón olvidado del jardín llamado el Hueco de la Raíz Lunar.

Nada había florecido allí en años.

El hueco estaba ensombrecido por hojas enormes y enredaderas enmarañadas. Setas pálidas brillaban a lo largo del suelo. En su centro se encontraban los restos de un conservatorio de flores lunares abandonado, cuyos pétalos plateados se habían endurecido formando muros arqueados alrededor de una cúpula de cristal colapsada.

Una cálida luz dorada palpitaba en el interior.

Y también el zumbido.

Lady Blushmidge se detuvo en la entrada.

“Capitán Veilwing”, dijo, “¿qué hay ahí dentro?”

“No lo sé”.

“Esa respuesta nos ha decepcionado toda la tarde”.

“Lady Vesperlace nunca me dijo a dónde llevaba el néctar”.

“La ayudaste a robarlo”.

“La ayudé a reubicar seis frascos”.

La duquesa se volvió lentamente hacia él.

“El tesoro contenía cuarenta y ocho”.

El capitán Veilwing tragó saliva.

“Sus planes pueden haber cambiado”.

“Tu sentencia ciertamente lo hará”, dijo la duquesa.

Lady Blushmidge cruzó el arco roto.

“Quedaos aquí”, dijo a la multitud.

Todos asintieron.

Luego, todos la siguieron.

Dentro, el conservatorio olía a perfume de bayas lunares, néctar caliente y algo lo suficientemente floral como para calificarlo de indecencia pública.

Cuarenta y ocho frascos vacíos yacían esparcidos por el suelo.

Al fondo de la estancia, Lady Vesperlace estaba de pie sobre una plataforma de raíces elevada, vistiendo un vestido plateado y la expresión furiosa de una mujer cuyo elaborado plan criminal había sido interrumpido por la víctima pretendida antes de la cena.

Era una crisopa llamativa con largas alas violetas, ojos enjoyados y un elaborado arreglo de antenas que sugería que había pasado años peinándolas hacia arriba para compensar algo.

Tras ella se alzaba la fuente del zumbido.

Era una trompeta lunar.

No una normal.

La antigua flor había crecido desde el suelo agrietado del conservatorio hasta convertirse en un monstruo pálido y curvado casi tan alto como Bloomberry Court. Sus pétalos se extendían como velas de marfil. Gruesas enredaderas se enroscaban alrededor de las paredes. En su centro se alzaba un vasto estambre dorado, hinchado de néctar y vibrando tan violentamente que caía polvo del techo.

Lady Blushmidge miró hacia arriba.

Myrtle miró durante más tiempo.

“Esa”, susurró Myrtle, “es una estructura botánica inusualmente confiada”.

“No la animes”, dijo Lady Blushmidge.

Un enorme escarabajo del polen estaba de pie debajo de la flor. De caparazón bronceado y patas pesadas, llevaba un arnés conectado a un carro de madera. Los frascos de néctar robados habían sido arrastrados hasta allí detrás de él.

El escarabajo miró a la multitud que llegaba y bajó la cabeza.

“Me dijeron que era un trabajo de catering”, murmuró.

“Irrumpiste en el tesoro real”, dijo la duquesa.

“La dama dijo que la entrada trasera era para entregas”.

“Estaba cerrada con espinas”.

“Muchas cocinas son seguras”.

Lady Vesperlace bajó de la plataforma.

“No debisteis seguirme”.

Lady Blushmidge se quitó una mota de oro restante de la mejilla.

“Me rociaste con polen tratado, iniciaste un rumor sobre mi condición reproductiva, sobornaste a un saltahojas, corrompiste al capitán de la corte, plantaste pruebas, robaste el tesoro y escapaste detrás de un escarabajo que arrastraba cuarenta y ocho frascos a través de néctar húmedo”.

Señaló el rastro brillante del exterior.

“Tu exigencia de privacidad llegó algo tarde”.

Las alas de Lady Vesperlace se tensaron.

“El polen debía arruinar tu credibilidad”.

“Arruinó mi tarde”.

“Una vez que se descubrieran las muestras adicionales en tu casa, nadie habría creído tus acusaciones sobre el néctar desaparecido”.

“¿Te refieres a las acusaciones que aún no había hecho?”

“Notaste la discrepancia”.

“Seis frascos”.

“Seis frascos eran suficientes para exponerlo todo”.

Lady Blushmidge miró la enorme flor.

“¿Qué es exactamente 'todo'?”

Lady Vesperlace sonrió.

No era una sonrisa agradable. Era la expresión de alguien que finalmente llega a la parte de su plan que había ensayado frente a un espejo.

“Durante doce temporadas he servido té, arreglado pétalos, corregido invitaciones, registrado cuentas y escuchado mientras criaturas con mentes más pequeñas recibían títulos más grandes”.

“Ah”, dijo Myrtle. “Insatisfacción laboral”.

“Silencio”.

Myrtle lo anotó.

Lady Vesperlace levantó los brazos hacia la trompeta lunar.

“Esta flor alimentó una vez a cada brote nocturno en el Hueco de la Raíz Lunar. Su polen podía fortalecer los pétalos, iluminar el color y forzar a las plantas inactivas a una floración magnífica. Pero se marchitó cuando los viejos canales de néctar se cerraron”.

“Así que robaste néctar real para revivirla”, dijo Lady Blushmidge.

“No solo para revivirla”.

El enorme estambre palpitó.

El escarabajo del polen dio dos pasos cautelosos hacia atrás.

Los ojos de Lady Vesperlace brillaban.

“Al salir la luna, soltará suficiente polen para cubrir todo el jardín de Sugarwild. Cada flor se abrirá bajo mi mando. Cada enredadera, capullo y baya dependerá de la mezcla de néctar que solo yo sé preparar”.

La duquesa la miró fijamente.

“¿Pretendes apoderarte del jardín mediante chantaje hortícola?”

“Prefiero llamarlo autoridad botánica”.

“Es chantaje con guantes de jardinería”, dijo Lady Blushmidge.

“Una vez que el jardín vea lo que puedo crear, me rogarán que los guíe”.

Myrtle miró a su alrededor hacia la cúpula agrietada, los frascos robados, la flor temblorosa y el escarabajo del polen intentando quitarse el arnés discretamente.

“El lanzamiento de tu campaña se siente un poco húmedo”.

Lady Vesperlace la señaló.

“Capitán, captúrelas”.

El capitán Veilwing miró sus muñecas atadas.

“Parece que estoy entre deberes”.

“Pedazo de bastardo azul inútil”.

“Ese tono es exactamente la razón por la que la lealtad laboral ha disminuido”.

La trompeta lunar tuvo una convulsión.

Un profundo estremecimiento recorrió sus pétalos. Polvo dorado se derramó de la enorme antera y se dispersó por la cámara.

La Duquesa se cubrió la boca.

“¿Cuánto falta para que salga la luna?”

Myrtle miró a través de la cúpula rota.

El cielo se había vuelto de un tono púrpura profundo. Un borde plateado ya se asomaba sobre el seto oriental.

“No el tiempo suficiente para un comité”.

Lady Blushmidge voló hacia la flor.

Lady Vesperlace se interpuso entre ambas.

“No puedes detenerlo. El néctar ya ha entrado en sus raíces”.

“Entonces quitaré el estambre”.

Toda la sala se encogió.

Jasper Longstamen, quien la había seguido a pesar de que se le dijo específicamente que no lo hiciera, cruzó ambas piernas.

“Seguramente hay otro enfoque”.

Lady Blushmidge sacó una pequeña cuchilla de podar de debajo de su ala.

El estambre gigante pareció darse cuenta.

Se inclinó hacia ella.

“Oh”, dijo Myrtle. “Parece que tiene opiniones”.

El estambre se abalanzó hacia adelante.

Lady Blushmidge se lanzó a un lado mientras la pesada antera se estrellaba contra el suelo de piedra. Una nube dorada estalló por toda la cámara, cubriendo a varios guardias, dos crisopas y al caracol de jardín, que acababa de llegar.

El caracol parpadeó bajo una espesa capa amarilla.

“¿Me perdí de algo?”

“Solo de tu color original”, dijo Myrtle.

La trompeta lunar atacó de nuevo. Sus zarcillos latiguearon desde las paredes, enroscándose alrededor de pilares y tobillos. Los cortesanos gritaron y se apresuraron hacia la entrada.

Un zarcillo atrapó al Capitán Veilwing por la cintura y lo elevó por el aire.

“¡Ayúdenme!”, gritó.

Lady Blushmidge se agachó debajo de él.

“Lo estoy considerando”.

“¡Por favor, considérelo más rápido!”

Lady Vesperlace se rió desde la plataforma.

“Me reconoce como su guardiana”.

Un segundo zarcillo se envolvió alrededor de su tobillo.

Su sonrisa desapareció.

“Suéltame”.

El zarcillo la levantó cabeza abajo.

Su vestido le cayó sobre la cara.

“Guardiana parece ser un título honorífico”, observó Lady Blushmidge.

Lady Vesperlace pateó furiosamente.

“¡Bájenme!”

La flor la sacudió.

Una llave plateada, tres recibos de néctar y un pequeño pañuelo bordado cayeron de su ropa.

También cayó una lista titulada Títulos Obligatorios para mi Futura Corte.

Myrtle la recogió.

“Regente Suprema de las Flores es ambicioso”.

“¡Dame eso!”

“Maestra de Todas las Aberturas es quizás vulnerable a la interpretación”.

“¡Se refiere a las flores!”

“Rara vez ayuda cuando tienes que explicarlo”.

La luna finalmente despejó el seto.

La luz plateada se vertió a través de la cúpula rota y golpeó los pétalos de la trompeta.

La flor se abrió más.

Su estambre se hinchó con un zumbido bajo y obsceno.

Por todo el Hueco de la Raíz Lunar, brotes inactivos empujaron a través del suelo. Zarcillos se arrastraron sobre las ruinas. Los hongos se expandieron con estallidos sorprendidos. Cada flor a la vista se volvió hacia el invernadero.

Entonces, la antigua trompeta inhaló.

La succión arrastró pétalos sueltos, hojas y varios insectos más pequeños hacia su centro.

Pip se deslizó por el suelo.

“¡Me gustaría reconsiderar el tema de mis alas!”

Lady Blushmidge le atrapó el tobillo.

Myrtle agarró a Lady Blushmidge.

El caracol de jardín ancló a Myrtle sentándose con inusual convicción.

La Duquesa se aferró al caparazón del caracol.

Jasper Longstamen agarró a la Duquesa e inmediatamente puso cara de esperar que todos se hubieran dado cuenta.

“¡Si libera ese polen!”, gritó la Duquesa, “¡todo el jardín quedará cubierto!”

Lady Blushmidge miró la enorme antera.

Estaba casi madura.

Una costura a lo largo de su costado había comenzado a abrirse.

“La mezcla de polen se pega a lo que sea que toque”, dijo.

“Estoy dolorosamente familiarizada con ese detalle”, respondió Myrtle.

“Entonces no detendremos la liberación”.

“¿Qué?”

“Decidiremos dónde aterriza”.

Lady Blushmidge soltó a Pip y cortó la banda que sujetaba sus alas.

“Tú manipulaste el primer paquete”.

“Bajo condiciones de empleo lamentables”.

“¿Puedes manipular otro?”

Pip miró a la flor hinchada.

“Eso es considerablemente más grande que un paquete”.

“¿Puedes hacerlo?”

“Probablemente”.

“Bien”.

“Me gustaría que ‘probablemente’ conste como una advertencia”.

Lady Blushmidge señaló hacia las raídas cortinas plateadas que colgaban de los arcos del invernadero.

“Envolvemos la antera antes de que explote. La tela atrapa el polen”.

Myrtle examinó el vasto centro de la trompeta.

“¿Y qué criatura sería lo suficientemente estúpida para volar allí arriba?”

Lady Blushmidge ya se había lanzado.

“Esa”, dijo la Duquesa.

Pip la siguió.

Juntos lucharon contra la inhalación de la flor, arrastrando una longitud de tela plateada entre ellos. Lady Blushmidge llegó primero al estambre y enlazó un extremo alrededor de su base.

La superficie estaba caliente, pegajosa y vibraba con un entusiasmo profundamente inapropiado.

“He tenido mejores tardes”, murmuró.

Pip aterrizó en el lado opuesto.

“¡Átalo debajo de la antera!”, gritó ella.

“¿Qué parte es la antera?”

Lady Blushmidge se le quedó mirando.

“¿Operaste un dispositivo de polen sin conocer las partes de una flor?”

“¡Trabajo en entregas!”

El estambre se sacudió.

Pip perdió el agarre y se estrelló de pecho contra él.

“¡La parte grande y tambaleante!”, gritó Lady Blushmidge.

“¡Esa descripción no ha mejorado la situación!”

Debajo de ellos, Myrtle dirigía a la multitud.

“¡Tiren de la cortina alrededor del lado izquierdo!”

“¿Mi izquierda o la izquierda de la flor?”, preguntó un guardia.

“¡El lado que actualmente intenta matarte!”

“¡Ambos lados intentan matarme!”

Varios guardias agarraron la tela que colgaba. El escarabajo del polen plantó sus patas y tomó el extremo más pesado de la tela con sus mandíbulas.

La Duquesa desenvainó la cuchilla de podar caída y cortó el zarcillo que retenía al Capitán Veilwing.

Él golpeó el suelo.

“Gracias”, jadeó.

Ella le tendió el borde sobrante de la cortina.

“Tira”.

“Sigo atado”.

“Entonces usa los dientes y considéralo la primera entrega de tu servicio público”.

Lady Vesperlace continuaba balanceándose cabeza abajo sobre ellos.

“¡Suéltenme! ¡Puedo controlarlo!”

La trompeta lunar la sacudió de nuevo.

“Tu control es deslumbrante”, dijo Myrtle.

Lady Blushmidge y Pip tiraron de la cortina alrededor de la antera justo cuando la abertura se ensanchaba.

Una ráfaga estalló dentro de la tela.

La tela plateada se infló como un vasto saco dorado.

La fuerza hizo girar a Lady Blushmidge alrededor del estambre, azotó a Pip en dos círculos completos y derribó a Jasper hacia atrás dentro de un parche de violetas recién despertadas.

“¡Sujétenlo!”, gritó Lady Blushmidge.

Las costuras comenzaron a desgarrarse.

Polen brillante se filtró por las costuras.

Pip se aferró al nudo.

“¡No aguantará!”

El saco masivo se hinchó sobre la cámara. Si estallaba, la nube concentrada se extendería más lejos que la liberación original.

Myrtle observó cómo la tela se tensaba.

“¡Hemos logrado hacer el problema más redondo!”

Lady Blushmidge miró más allá del invernadero.

El Hueco de la Raíz Lunar se inclinaba hacia un viejo estanque de riego. Su superficie permanecía oscura y quieta bajo un dosel de nenúfares.

“¡Corten el estambre!”, llamó.

Jasper se sentó entre las violetas.

“Nuevamente, me opongo a la redacción casual”.

“¡No el tuyo!”

“¡La distinción importa enormemente!”

La Duquesa levantó la cuchilla de podar.

“La base es demasiado gruesa”.

El escarabajo del polen dio un paso adelante.

“Puedo tirar de él”.

Todos se volvieron hacia él.

Se encogió de hombros bajo su caparazón de bronce.

“Me contrataron para arrastrar frascos. Me siento cómodo ampliando el contrato”.

Enlazaron su arnés alrededor de la base del estambre. El escarabajo clavó sus patas puntiagudas en el suelo, produciendo las profundas perforaciones que habían seguido desde la tesorería.

Tiró.

El estambre se dobló.

Toda la flor gritó.

No fue un grito metafórico. Produjo un inmenso toque de trompeta que aplastó cada pétalo en el invernadero y arrancó el pergamino de Myrtle limpiamente de sus manos.

“¡Mis notas!”, gritó.

“¡Prioridades!”, gritó Lady Blushmidge.

“¡Esas son mis prioridades!”

El escarabajo volvió a tirar.

El estambre se liberó de su base con un estallido húmedo y atronador.

Jasper se desmayó.

El saco de polen hinchado cayó.

“¡Hacia el estanque!”, gritó Lady Blushmidge.

Todos agarraron la cortina, el arnés o cualquier parte de otra criatura que estuviera disponible. El estambre cortado atravesó la entrada del invernadero y rodó por la ladera.

Ganó velocidad.

Lady Blushmidge y Pip volaron sobre él, dirigiendo con la tela. Los guardias empujaron desde atrás. El escarabajo del polen arrastró desde el frente.

El Capitán Veilwing tropezó, se enredó en el arnés y contribuyó gritando en una dirección generalmente consistente con el movimiento hacia adelante.

El saco golpeó el estanque.

Por un momento suspendido, flotó.

Entonces la cortina plateada se rasgó.

El polen dorado explotó bajo el agua.

Todo el estanque brilló.

Cada nenúfar se elevó tres pies en el aire. Los juncos se dispararon hacia arriba a lo largo de la orilla. Cientos de pequeñas flores lunares se abrieron de golpe, iluminando el hueco en plata, violeta y azul.

Una familia de ranas salió a la superficie con expresiones de profunda traición botánica.

La rana más grande miró el estanque radiante.

“Estaba dormido”.

Entonces un lirio floreció debajo de ella y la lanzó hacia un arbusto.

La antigua trompeta lunar detrás de ellos se hundió. Sin su estambre, los pétalos restantes se doblaron hacia adentro y se asentaron contra el invernadero arruinado.

Los zarcillos atacantes soltaron a sus prisioneros.

Lady Vesperlace cayó al suelo de piedra, aún envuelta en su vestido.

Cuando los demás regresaron, la encontraron intentando arrastrarse hacia un pasaje lateral con la sutileza de una mesa volcada.

Lady Blushmidge aterrizó sobre el dobladillo de su vestido.

“¿Vas a algún lado?”

Lady Vesperlace se detuvo.

“Estaba buscando ayuda”.

“¿Con qué?”

“Mi arresto”.

La Duquesa se acercó, cubierta de pies a cabeza de polen dorado.

Una perla de semilla colgaba torcida de su antena.

Nunca se había visto menos digna.

Pero tampoco se había visto nunca más peligrosa.

“Lady Vesperlace”, dijo, “estás acusada de robo de néctar real, corrupción de un oficial de la corte, conspiración, intento de difamación, despertar botánico imprudente y obligarme a arrastrar un estambre gigante por un césped en seda formal”.

Lady Vesperlace levantó la barbilla.

“La historia me comprenderá”.

Myrtle recuperó su pergamino de un zarcillo.

“La historia actualmente está escribiendo ‘lunática pegajosa con envidia de títulos’”.

“Miserable pequeña chismosa”.

“Eso encajará muy bien en la sección de citas”.

Los guardias ataron a Lady Vesperlace junto al Capitán Veilwing.

Pip se alejó silenciosamente de ellos.

Lady Blushmidge lo agarró por la banda.

“¿Y a dónde vas tú?”

“¿A casa?”

“Manipulaste el paquete de polen”.

“Luego ayudé heroicamente a prevenir un desastre mayor de polen”.

“Después de aceptar un pago por causar el más pequeño”.

“Creo que eso demuestra crecimiento profesional”.

La Duquesa lo estudió.

“Él pagará el néctar robado”.

Pip miró hacia el estanque resplandeciente.

“¿Los cuarenta y ocho frascos?”

“Cada gota”.

“A mí me pagan en hojas”.

“Entonces lo trabajarás hasta pagarlo”.

“¿Por cuánto tiempo?”

La Duquesa examinó el hueco transformado.

Nuevas flores seguían abriéndose alrededor del estanque. Un lirio enorme había desarrollado dientes y los estaba probando con un guijarro.

“Hasta que el Hueco de la Raíz Lunar ya no represente un peligro inmediato para los visitantes”.

Pip vio al lirio con dientes tragarse el guijarro.

“¿Alguien querría notificar a mis descendientes?”

Para cuando el grupo regresó a la Corte Bloomberry, la Cena de los Pétalos Lunares había comenzado sin ellos.

Nadie la había cancelado porque nadie en el Jardín Sugarwild renunciaría voluntariamente a un evento con catering solo por traición, robo o una estructura reproductiva inestable.

Los invitados estaban sentados alrededor de largas mesas bajo flores resplandecientes. Los músicos tocaban junto a la piscina de néctar, aunque el arpista se detenía constantemente para quitar los residuos de sus cuerdas.

Cuando entró Lady Blushmidge, la conversación se detuvo.

Estaba cubierta más minuciosamente que antes.

El oro cubría su cabello, mejillas, alas, vestido y ambas piernas. Myrtle no se veía mejor. La Duquesa había perdido la mitad de su corona. El Capitán Veilwing y Lady Vesperlace estaban atados juntos con cordón de cortina y siendo escoltados detrás de los guardias.

Beryl Bristlewing estaba de pie en la mesa más cercana.

Sus ojos se abrieron de par en par.

“Oh, cielos”, susurró. “Ahora hay dos de ellos”.

Lady Blushmidge la señaló.

“Termina ese pensamiento y te presentaré a la rana del estanque”.

Beryl se sentó.

La Duquesa subió al pétalo central y se dirigió a la reunión.

“Esta tarde, Lady Blushmidge fue cubierta deliberadamente con polen tratado como parte de un intento de desacreditarla antes de que pudiera exponer el robo de la tesorería real”.

Los cortesanos murmuraron.

“Ella no estaba recolectando polen en secreto de múltiples flores”, continuó la Duquesa. “Ella no lleva la descendencia de una flor desconocida, y no espera nada”.

Lady Blushmidge se cruzó de brazos.

“Gracias”.

La Duquesa miró el borde arruinado de su vestido.

“Excepto un reembolso”.

“Un reembolso sustancial”.

“Naturalmente”.

Myrtle subió a la plataforma.

“Para mayor precisión, ¿deberíamos declarar que ella permanece completamente y agresivamente no polinizada?”

Lady Blushmidge lo consideró.

“Sí”.

Myrtle se volvió hacia la multitud.

“Lady Blushmidge permanece completamente y agresivamente no polinizada”.

Un suspiro de decepción recorrió a los invitados.

Un ácaro del polen desarmó silenciosamente la pequeña prenda que había estado tejiendo.

Jasper Longstamen levantó una mano.

“¿Estaría ella abierta a cambiar esa condición?”

Lady Blushmidge lanzó una cuchara.

Lo golpeó entre los pétalos.

La Cena de los Pétalos Lunares se reanudó.

El Capitán Veilwing y Lady Vesperlace fueron colocados bajo guardia junto a la sección menos cómoda de la mesa. A Pip le asignaron servir néctar usando una taza que había sido atada a su mano. El escarabajo del polen de bronce recibió dos platos de trébol azucarado y un contrato revisado que excluía explícitamente el robo.

A Lady Blushmidge le ofrecieron el asiento de honor junto a la Duquesa.

Ella declinó y se sentó junto a Myrtle en su lugar.

“Entiendes”, dijo, “que la mayor parte de la humillación de hoy resultó de tu boca”.

Myrtle mordisqueó una baya lunar.

“La mayor parte de la investigación de hoy también resultó de mi curiosidad”.

“Sugeriste que podría estar cargando con la descendencia de una flor”.

“Introduje urgencia”.

“Introdujiste estupidez”.

“Y, sin embargo, recuperamos la tesorería”.

“La tesorería está floreciendo actualmente en un estanque de ranas”.

“Recuperada es una palabra emocionalmente flexible.”

Lady Blushmidge buscó su taza.

Myrtle se inclinó más cerca.

“Por si sirve de algo, nunca creí realmente que estuvieras esperando.”

“Eso no sirve de nada.”

“Brevemente me pregunté sobre Jasper.”

Lady Blushmidge dejó su taza.

Myrtle movió su silla fuera del alcance de un golpe.

“Solo porque levantó dos manos.”

Lady Blushmidge se lanzó hacia ella.

Myrtle huyó alrededor de la mesa, riendo tan fuerte que perdió ambas bayas lunares y un zapato.

Los invitados vitorearon. Los músicos aumentaron el tempo. Incluso la Duquesa sonrió, aunque solo brevemente y de una manera que podría negar más tarde.

Para la medianoche, la verdadera historia se había extendido por todo el Jardín Sugarwild.

Para el amanecer, había cambiado en varios aspectos importantes.

Según una versión, Lady Blushmidge había luchado contra una flor carnívora con sus propias manos. Según otra, había cortado un estambre lo suficientemente grande como para cruzar el estanque. Un relato particularmente entusiasta afirmaba que había sido abducida por siete orquídeas extranjeras, escapado de un culto subterráneo al polen y entregado personalmente cuarenta y ocho frascos de néctar mientras estaba en trabajo de parto activo.

Lady Blushmidge pasó la mañana siguiente corrigiendo los rumores.

A la hora del almuerzo, se dio por vencida.

En su lugar, colocó un letrero fuera de su hogar.

Decía:

NO ESPERANDO.
NO DISPONIBLE.
NO INTERESADA EN TU ESTAMBRE.
TOCA SOLO SI ALGO SE ESTÁ QUEMANDO.

Alguien dejó flores debajo de él.

Ella las quemó.

Más tarde, Myrtle publicó un relato completo del asunto bajo el título El espolvoreado de polen no invitado: crimen, corrupción y un órgano floral extremadamente grande.

Lady Blushmidge se opuso al subtítulo.

Myrtle lo cambió por Una investigación completamente precisa.

Lady Blushmidge se opuso a eso con más fuerza.

Al final, el Capitán Veilwing perdió su cargo y fue asignado a limpiar los canales de irrigación de la raíz lunar bajo la supervisión de Pip, lo cual castigó a ambos con una eficacia impresionante. A Lady Vesperlace se le despojó de su título y fue sentenciada a inventariar cada grano de polen almacenado en Bloomberry Court.

Ella solicitó prisión en su lugar.

La Duquesa lo denegó.

En cuanto al estanque despertado, se convirtió en una de las atracciones más populares del Jardín Sugarwild. Las flores lunares brillaban todo el año. Los lirios gigantes eran magníficos una vez que aprendieron a no morder a los visitantes por encima del tobillo. Las ranas finalmente aceptaron su situación y comenzaron a cobrar entrada.

Lady Blushmidge nunca volvió a caminar bajo un pétalo de coral sin revisar la parte inferior primero.

También llevaba una cuchilla de podar, una toalla pequeña y una declaración escrita confirmando que el polen no podía embarazar a un jejen.

La declaración estaba firmada por tres médicos, dos botánicos y un magistrado exhausto.

Nadie la leyó.

El Jardín Sugarwild nunca había permitido que los hechos interfirieran con un escándalo satisfactorio.

Pero a partir de ese día, cada vez que una flor liberaba aunque fuera una bocanada inesperada cerca de Lady Blushmidge, cada flor en las cercanías se cerraba inmediatamente.

Porque los rumores pueden viajar rápido.

Pero un jejen rosa furioso con tijeras de podar viaja más rápido.

Lleva a Lady Blushmidge a casa

Lleva el destello escandaloso de Lady Blushmidge y el espolvoreado de polen no invitado a tu hogar sin los rumores, el chantaje botánico o los estambres que vibran agresivamente. Exhibe la obra de arte ricamente detallada como una impresión enmarcada, una impresión en metal luminosa o un tapiz de gran tamaño. Para un espolvoreado más suave del caos de Sugarwild, también está disponible como cojín decorativo o manta de forro polar. Aquellos que prefieran armar sus escándalos pieza sospechosa por pieza sospechosa pueden elegir el rompecabezas, mientras que la tarjeta de felicitación es perfecta para cualquiera que merezca una bocanada inesperada de incorrección floral.