gothic horror

Cuentos capturados

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por Bill Tiepelman

Jinetes del Velo Cromático

Llegada bajo el velo La primera vez que el velo se abrió, fue apenas un susurro. Llegó en la séptima noche consecutiva sin luna, una noche tan extrañamente oscura que incluso los lobos habían dejado de aullar, como si el cielo mismo hubiera olvidado cómo respirar. Cuando ocurrió, los aldeanos de Hollowvale no oyeron truenos, aunque las nubes se arremolinaban como una tormenta. No vieron relámpagos, aunque el aire crepitaba como si estuviera asediado. En cambio, oyeron cascos. Cinco. Cada uno distinto. Cada uno deliberado. Cada uno marcando un ritmo como una sentencia de muerte, cada vez más fuerte en los campos de ceniza y tierra seca. Nadie salió de sus casas. Ni siquiera para echar un vistazo. Los ancianos recordaron. Y los ancianos tenían miedo. El cielo se abrió de par en par, justo al otro lado del límite del bosque marchito, donde nada había crecido en dos cosechas. Allí, enmarcados por un horizonte entretejido de humo y tristeza, cinco jinetes emergieron en perfecta formación. Cabalgaban erguidos sobre caballos que no parpadeaban, no resoplaban, no se movían, como tallados en piedra viva y sombra. Los pelajes de los caballos brillaban con colores imposibles: obsidiana, marfil, brasa, verde azulado como el cristal del mar y rojo vino oscuro. Sus jinetes iban envueltos en capas de los mismos tonos, todos sin rostro bajo capuchas que susurraban al moverse, aunque no soplaba el viento. Y entonces... se detuvieron. Justo afuera de la aldea. Observando. Esperando. Derramando color como aceite sobre la tierra, que silbaba y ardía donde caían los matices. Era la víspera del juicio . Nadie pronunció el nombre en voz alta, pero todos lo sintieron, como un recuerdo que no te pertenece y que sabes que es tuyo. Los Jinetes habían llegado antes. Siglos atrás. Siempre de cinco en cinco. Siempre durante los años en que la tierra se secaba y los cuervos engordaban. Y siempre, venían a elegir ... Nadie recordaba lo que eligieron. Solo que, al partir, el mundo ya no era el mismo. Esta vez, algo fue diferente. Esta vez, uno de los jinetes se movió. Él —si es que era un él— estaba envuelto en carmesí. Al desmontar, el color se desvaneció de su túnica al suelo como un tajo en la realidad. Sus botas no hicieron ruido. Su mano no empuñaba ningún arma, pero su presencia era la violencia misma. Dio un paso adelante, y el tiempo se ralentizó. Las nubes arriba se movieron violentamente, como si se alejaran avergonzadas. Una puerta se abrió con un crujido en una de las casas. Un niño se asomó. El jinete carmesí giró la cabeza. Lentamente. Intencionalmente. Y sonrió. Nadie vio su boca, pero todos la sintieron. Esa sonrisa se enroscó en la columna vertebral de la aldea y se extendió por la nuca de todos. Fue entonces cuando empezaron los gritos. Fue entonces cuando la gente empezó a arañar sus puertas, suplicando a los dioses, a cualquier dios, incluso a los equivocados, que los ocultaran de esa sonrisa que no era para mortales. El jinete carmesí levantó la mano y señaló el campanario. El campanario se partió por la mitad y la campana de hierro se desplomó, enterrándose en la tierra como una lápida. Entonces, tan silenciosamente como llegó, el jinete regresó a su caballo. Y los cinco giraron como uno solo, desapareciendo lentamente en la niebla que se formó tras ellos, como tinta dispersándose en el agua. Al amanecer, el cielo estaba despejado. Los pájaros piaban como idiotas. Los niños volvían a jugar. El velo había desaparecido. Pero la iglesia seguía destruida. Las marcas de las quemaduras aún se filtraban por el suelo, donde el color había goteado. ¿Y el niño que había abierto la puerta? Se había ido. Ni rastro. Ni una huella. Ni un grito. Ni siquiera polvo. En su lugar yacía sólo una pluma carmesí, zumbando de calor. Señales en la ceniza y sangre en el viento La pluma carmesí nunca se enfrió. Se guardaba en un frasco, sellado con siete anillos de sal y custodiado por la última Vidente de la aldea, una mujer tuerta y sin sombra. Se llamaba Grendyl y hablaba con acertijos a menos que le hicieras la pregunta correcta. Esa mañana, mientras sostenía el cristal vibrante en sus manos temblorosas, su único ojo derramó lágrimas negras. No habló. Solo asintió una vez y murmuró: «La Elección ha comenzado». Durante los días siguientes, todo se descompuso, no solo en carne, sino también en espíritu. El ganado se negaba a comer. La fruta de los árboles se agriaba por la noche. La esposa del herrero despertó gritando y arañándose los brazos, convencida de que había escarabajos anidando en su piel. Nadie pudo convencerla de lo contrario, ni siquiera cuando el médico intentó contenerla, ni siquiera cuando ella se mordió la muñeca. Murió mirando al techo, sonriendo y susurrando: «El velo es fino, el velo es fino, el velo es fino...». Tres más desaparecieron esa semana. Siempre justo después del atardecer. Siempre sin ruido ni forcejeo. Primero un cazador, luego una pareja de recién casados cuya cabaña fue encontrada intacta, salvo por un círculo de ceniza alrededor de su cama y una mancha de pintura índigo en la almohada. Los aldeanos se reunieron bajo la luz de las antorchas en los restos de la iglesia. Sus voces eran susurrantes, cargadas de sospecha y miedo. Discutieron sobre irse, esconderse o armarse. Pero Grendyl llegó con la pluma en la mano y la dejó caer sobre el altar. —No puedes huir del color —siseó—. No una vez que los Jinetes te hayan marcado. No quieren tus oraciones. No quieren tus armas. Quieren tu verdad . Silencio. Entonces, un joven —Jerro, el hijo del molinero— se puso de pie. «Entonces, demosles lo mío», dijo. «Que me lleven. No me queda nada». Todos observaron en silencio y atónito mientras salía de la iglesia, hacia el campo donde aparecieron por primera vez los jinetes. Grendyl no lo detuvo. Solo susurró: «Niño tonto. Así no funciona». A la mañana siguiente, encontraron el cuerpo de Jerro entre el trigo. Al menos, lo que quedaba de él. Había sido partido por la mitad, verticalmente, como si lo hubiera diseccionado un bisturí empuñado por Dios mismo. Una mitad permaneció en el campo. La otra mitad estaba clavada en la puerta de la botica del pueblo. En lugar de sangre, sus venas tenían pintura. Pintura espesa, radiante y brillante, en tonos para los que nadie tenía nombre. Le faltaba el corazón. Pero en su lugar había una nota grabada a fuego en la madera detrás de él: “Tu verdad no fue suficiente”. Esa noche, el jinete verde azulado regresó. Salió de la niebla poco después de la medianoche; su caballo exhalaba vapor que se enroscaba en formas serpenteantes. El aire se volvió viscoso a su alrededor. Todas las lámparas del pueblo se apagaron. Los sueños se convirtieron en pesadillas, y todos los que alguna vez habían dormido despertaron ahogándose en sus propias lenguas. Un hombre estalló en llamas. Otro envejeció cincuenta años de la noche a la mañana. El perro del pueblo empezó a hablar al revés, pronunciando los nombres de los muertos mientras cojeaba por la plaza, con el rabo entre las patas. El jinete cerceta no se acercó a ninguna casa esta vez. Caminó hasta la vieja escuela y puso una mano en la puerta. El edificio se estremeció como un ser vivo. Gritos estallaron desde adentro, docenas de ellos, a pesar de que el edificio llevaba décadas abandonado. La puerta se desmoronó en humo. Los gritos cesaron. Y el jinete verde azulado, sin otro gesto, volvió a desaparecer en la niebla. Grendyl se negaba a hablar, salvo en respuestas monótonas. Su mano derecha empezó a pelarse, revelando tinta bajo la piel. Líneas. Símbolos. Un lenguaje que solo los muertos entendían. Empezó a rayarlos en el suelo, murmurando «el ciclo regresa», una y otra vez, como una plegaria para nadie. Al final de la semana, Hollowvale había perdido 17 almas. No todos murieron. Algunos simplemente se adentraron en el bosque y no regresaron. Otros fueron encontrados mirando fijamente al río, con la boca abierta, sin ojos en las cuencas; solo brillantes canicas de pintura arremolinada, aún húmedas. Luego vino el jinete de marfil. Era diferente. Más lento. No ardía. Se congelaba. Su presencia le quitaba el color al mundo. Las flores se marchitaban, convirtiéndose en polvo gris a su paso. La madera se agrietaba. Las ventanas se congelaban. Y quienes lo miraban directamente se sentían afligidos por un silencio estremecedor del que nunca se recuperaron. Familias enteras permanecían en sus patios, inmóviles, inmóviles, inmóviles, hasta que se desmoronaban en polvo como estatuas escarchadas y besadas por el viento. Solo Grendyl parecía impasible. Sentada en la plaza, garabateando frenéticamente, tarareando un canto fúnebre sin melodía. La pluma flotaba ahora frente a ella, latiendo al ritmo de los cascos de los Jinetes, sin importar lo lejos que parecieran. Estaba contando algo. No días. No muertes. Estaba contando mentiras. Porque eso era de lo que se alimentaban los Jinetes. Las mentiras que nos contamos a nosotros mismos. Los que hablaban de seguridad. De dioses. De quiénes éramos antes de que el velo se rompiera. Antes de que los Jinetes regresaran para recordarnos las verdades que enterramos demasiado. Hollowvale no era inocente. Fue elegido . Y alguien entre ellos había invocado el Velo. No por oración. No por magia. Sino en secreto. Alguien había hecho un pacto. Y los Jinetes habían venido a recoger el botín. El pacto, El precio y El horizonte pálido La verdad no llegó suavemente. Se rompió como un ataúd al que le hubieran dado una patada desde dentro. Se desangró en Hollowvale una última noche, cuando el cielo sobre el bosque se incendió y emergieron los dos últimos Jinetes: el Obsidiana y el Ámbar. Esta vez se reunieron. No se detuvieron en el campo. No observaron. Entraron en Hollowvale. Las puertas se abrieron solas. Las paredes supuraron barniz. Cada superficie reflectante, desde los charcos hasta los espejos, no mostraba el presente, sino recuerdos. Traumas. Pecados. Una mujer cayó de rodillas al ver su reflejo confesar un asesinato que nadie sabía que había ocurrido. Un niño gritó mientras su propio rostro articulaba las palabras: «Lo dejé ahogar». Incluso los perros aullaban con voces humanas. Los Jinetes lo recorrieron todo en silencio. Sus caballos se deslizaban en lugar de trotar. El de Obsidiana no proyectaba sombra, y los cascos del Ámbar resonaban como campanas en una procesión fúnebre. Y entre ellos, flotando como un trozo de tela quemada sobre hilos invisibles, se extendía el Velo . No era una metáfora. Era real. Un trozo deshilachado de algo que no era exactamente tela, ni exactamente luz; más oscuro que la noche, pero más brillante que la muerte. Latía como un latido y zumbaba con el peso de mil juramentos no pronunciados. Y cuando llegó a la plaza, se detuvo encima de Grendyl. Levantó la vista por primera vez en días, con los labios agrietados y secos, los ojos ojerosos. La pluma flotaba sobre su corazón. Las líneas de sus brazos se unían formando un mapa: un mapa de los secretos de Hollowvale, grabado a fuego en su piel. Rió. No la risa de quien gana, sino la risa desesperada y rota de quien cree tener tiempo. “No se suponía que fuera yo ”, dijo. El jinete de obsidiana habló. Una sola palabra, y el suelo se onduló. "Mentir." La Jinete Ámbar alzó una mano. El Velo descendió. Tocó la cabeza de Grendyl como una corona. Ella se arqueó hacia atrás con un grito tan desgarrador que despellejó a los cuervos del cielo. Sus recuerdos se vertieron en el Velo. Uno a uno. Los vimos. Grendyl cuando era niña, susurrando maldiciones a los huesos de un sacerdote ahogado. Grendyl en un ritual de medianoche con un círculo de aldeanos vestidos con túnicas, nombrando nombres y prometiendo favores. Grendyl sangraba en el suelo debajo de la capilla, haciendo un pacto con algo que no tenía rostro pero sí muchas bocas. Grendyl sosteniendo una piedra roja, cantando, mientras convocaba a los Jinetes para quemar su culpa... haciendo que otros paguen su precio. El Velo siseó. No con ira, sino con comprensión. La envolvió por completo. Su cuerpo se desvaneció. Sus gritos, no. Todavía no lo han hecho. Y entonces, los Jinetes se dirigieron al pueblo. El resto. No destruir. Sino elegir . Cada hombre, mujer y niño quedó paralizado. No por arte de magia. Sino por la verdad. Cuando los Jinetes te miraban, recordabas todo lo que siempre ocultaste. Y lo sentías. En tus huesos. En tu aliento. Como si te estuvieran reescribiendo. Cada Jinete pasó entre la multitud. Colocaron las manos en las frentes, sobre los corazones, sobre las manos temblorosas. No estaban matando. Estaban recolectando. Algunos cayeron donde estaban, con el cuerpo intacto, pero la mirada vacía. Lo que los hacía humanos les había sido extraído . Otros lloraron y cayeron de rodillas en perdón por crímenes que no habían admitido ni siquiera ante sí mismos. Unos pocos, muy pocos, permanecieron intactos. No puros, pero honestos. Honestos en su miedo, en su arrepentimiento, en su debilidad. El Velo los perdonó. Los Jinetes se inclinaron ante ellos. Y entonces el cielo se abrió una última vez. Los colores que se derramaron no eran colores que conocemos. Eran emociones visibles: dolor en tonos que sabían a metal, alegría que resonaba como música. Los cinco Jinetes cabalgaron de vuelta a la herida en el cielo, y el Velo los siguió, arrastrándose como un río absorbido por la tierra. Antes de que la brecha se sellara, el jinete de Obsidiana se giró una vez más... y dejó caer algo en la tierra. Un espejo. Sigue en el centro de Hollowvale. Intacto. Porque nadie quiere verse como lo vieron los Jinetes. Los supervivientes reconstruyeron. Lentamente. En silencio. Con menos mentiras. Pero nunca quitaron el espejo. No plantaron nada cerca. Ningún niño nace cerca. Y cada noche, se enciende una vela junto a él. Para no ocultar nada. Pero para asegurarse de que recuerden lo que dejaron entrar. Años después, un viajero le preguntó a un anciano ciego sentado cerca del espejo: "¿Qué eran realmente? ¿Espíritus? ¿Dioses?". El anciano no respondió al principio. Metió la mano en su capa y levantó una pluma, carmesí, todavía caliente al tacto. “Eran nuestra verdad”, dijo. “Y eso es lo más aterrador que jamás ha surgido de la oscuridad”. Si los Jinetes han entrado en tu imaginación y se han negado a irse, ahora puedes traer un poco de esa energía siniestra a tu propio mundo. "Jinetes del Velo Cromático" está disponible como una impresión en xilografía de una intensidad inquietante o como una impresión en metal brillantemente reflectante, perfecta para enmarcar tu lado más oscuro de la forma más impactante posible. ¿Prefieres algo más táctil? Desafía tu cordura con el rompecabezas de 1000 piezas y resuelve el misterio tú mismo. O lleva las sombras contigo a todas partes en una elegante y conmovedora bolsa de mano . Deja que la historia viva más allá de la pantalla. Aduéñate del Velo. Toca el mito. Atrévete a enmarcar tu verdad.

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por Bill Tiepelman

Reina de la Tierra Abandonada

El suelo que grita La tierra estaba equivocada. No solo embrujado, no solo maldito. Gritaba . Bajo las frágiles raíces de árboles sin hojas, bajo piedras más antiguas que reyes, en lo profundo de la tierra, el suelo mismo susurraba nombres. Nombres que nadie debería conocer. Suplicaba. Amenazaba. Contaba historias sucias que te arrancarían los dientes si las escuchabas demasiado. Por eso nadie venía aquí voluntariamente. Excepto los lunáticos bastardos. Y Pym. Pym era un cazador de ratas, formalmente. Informalmente, era un borracho, ayudante de sepulturero, un carterista mediocre y un exescudero que una vez se tiró un pedo durante el funeral de un obispo y nunca se recuperó socialmente. La vida no le había dado mucha dignidad a Pym. Pero tenía dedos ágiles y un talento especial para fingir que no notaba el movimiento de los cadáveres. Lo habían enviado a la Tierra Renegada por error. El aprendiz tuerto de un cartógrafo había escrito mal "bosques benditos" en un pergamino que en realidad significaba "no entres a menos que estés cansado de tu piel". Pym, siempre optimista y con tres jarras llenas, había aceptado el trabajo a cambio de un medio dragón de plata y una cálida paja detrás de la cervecería. Eso fue hace doce horas. Y ahora estaba hundido hasta los tobillos en un lodo que sangraba al dar un paso en falso, contemplando lo que era inconfundiblemente un trono de calaveras, y una mujer —si es que a esa imponente bestia infernal se le podía llamar mujer— encaramada en él como una araña de luto. El cielo estaba gris como la muerte. Los árboles no tenían hojas. El viento sonaba como si sollozara a través de flautas rotas. Y la reina... Llevaba la oscuridad como un perfume. Sus cuernos se curvaban como cuchillos viejos. Su piel roja brillaba como un pecado lacado. Un cuervo negro se posó en su brazo, picoteando una cadena de plata enrollada en su muñeca. Gruñó con la autoridad que no reclamaba atención; la agarró por el cuello, la mordió y susurró «mía». —Bueno —murmuró Pym, ya arrepintiéndose de todo lo ocurrido desde su infancia—, parece que me he topado con una verdadera paliza. La Reina se levantó. Lentamente. Deliberadamente. Como si la gravedad fuera su juguete. Sus ojos, brillantes de furia y un antiguo aburrimiento, se clavaron en los de él. Entreabrió los labios. Y al hablar, su voz quebró el aire como la escarcha que agrieta una lápida. “¿Te atreves a entrar sin permiso”, dijo, “con orina en las botas y aliento a resaca en la boca?” Pym parpadeó. "Técnicamente, mi señora, no es mi orina". Silencio. Incluso el cuervo ladeó la cabeza como si dudara si reír o destriparlo. Dio un paso adelante, y las calaveras bajo su trono crujieron como cereal seco. "¿Entonces de quién es la orina?" “...¿Me creerías si dijera intervención divina?” Hay muchas maneras de morir en la Tierra Abandonada. Lentamente, gritando, arrancándose los ojos. Rápidamente, con el corazón destrozado. Pero Pym, el idiota, hizo lo que nadie en quinientos años había hecho: Hizo reír a la Reina de la Tierra Abandonada. No era un sonido agradable. Era el tipo de risa que te hacía querer salir del cuerpo por la columna. Pero era una risa. Y cuando terminó, cuando su sonrisa desgarrada le partió la cara casi por la mitad, dijo: «De acuerdo. Te daré una tarea». Pym suspiró. "¿Será ir a buscar cerveza? Soy muy bueno en eso". —No —dijo ella—. Quiero que encuentres mi corazón. —No te gusta mucho la poesía, ¿verdad? Lo enterré hace seis siglos en el vientre de un demonio. Encuéntralo, tráemelo, y quizá te deje ir con los genitales aún pegados. Pym se rascó la barba incipiente. "Me parece justo". Y con eso, la Reina se giró y desapareció entre la niebla. El cuervo se quedó observándolo. Juzgándolo. Probablemente considerando si podría sobrevivir solo con carne de cazador de ratas. —Bueno, pajarito —dijo Pym, ajustándose la entrepierna—. Parece que vamos a cazar corazones. El vientre del demonio y la casa que odiaba los pisos Pym tenía una regla en la vida: no seguir a los pájaros parlantes. Por desgracia, la Reina no le había dado precisamente opciones. El cuervo graznó una vez, batió las alas y empezó a descender por un sendero de árboles nudosos de color hueso que se arqueaban como un túnel obstruido por las vértebras. La tierra bajo sus pies latía de vez en cuando, como si soñara algo horrible. Lo cual probablemente era cierto. Todo el paisaje parecía el interior de un colon perteneciente a un dios fracasado. El cuervo no hablaba. Pero sí juzgaba. Cada vez que Pym tropezaba, giraba la cabeza lentamente como un bibliotecario decepcionado. Cada vez que murmuraba algo sarcástico, graznaba solo una vez, agudo y breve, como si estuviera archivando su nombre en «Destripamiento Futuro». Después de dos horas de caminar a través de una niebla tan espesa que le hacía doler los dientes, Pym vio al demonio. Para ser justos, el demonio podría haber sido alguna vez un castillo. O una montaña. O una catedral. Ahora era las tres cosas, y ninguna. Latía como un órgano vivo, con ventanas en lugar de ojos y puertas que se abrían y cerraban como bocas en pleno grito. De su techo sobresalían torres con forma de dedos rotos, y por sus costados rezumaba un ícor viscoso y oscuro que olía a arrepentimiento, cebolla y traición. —La reina realmente sabe cómo enterrar un corazón —murmuró Pym. La entrada no estaba vigilada, a menos que contaras la pared de dientes que se cerraba de golpe cada treinta segundos como un metrónomo para los condenados. El cuervo se posó en un poste torcido y graznó dos veces. Traducción: Bueno, ¿entras o qué, imbécil? Pym esperó hasta que la pared de su mandíbula se abriera, se precipitó a través de ella y de inmediato se arrepintió de todo. El interior del vientre del demonio era peor. Los suelos no eran suelos. Eran membranas resbaladizas y palpitantes que chapoteaban bajo sus botas. Los pasillos se movían. A veces eran demasiado estrechos, otras veces se abrían de par en par en espacios del tamaño de una catedral con techos de gusanos retorciéndose. Los retratos parpadeaban. Las puertas chirriaban al tocarlas. Y lo peor de todo, el edificio odiaba la gravedad. A mitad de un pasillo, se cayó. Aterrizó en el techo, solo para que este se convirtiera en una escalera que se plegaba sobre sí misma como un origami en un ataque de pánico. Maldijo. En voz alta. El lugar respondió con un eructo húmedo y una pared que intentó lamerlo. "He estado en burdeles más limpios que éste", gruñó. Finalmente, encontró el corazón. O lo que quedaba de él. Flotaba en una cámara del tamaño de la nave de una catedral, encerrado en un cristal, suspendido en un espeso fluido amarillo verdoso. Latía lentamente, como si recordara cómo latir. Venas negras lo recorrían, y runas arcanas iluminaban el aire a su alrededor como luciérnagas furiosas. Rodeando el corazón había un círculo de obeliscos de hierro, y arrodillado ante cada uno se encontraba una criatura que podría describirse como un «hongo con forma de sacerdote y opiniones». El cuervo aterrizó junto a él, imperturbable. Pym suspiró. «Bueno. Este es el bautizo más espeluznante del mundo o un lunes en el calendario de la Reina». Se adentró sigilosamente, con cuidado de no pisar las raíces rojas y retorcidas que brotaban de los obeliscos y se incrustaban en las paredes. En cuanto tocó el cristal, una de las criaturas arrodilladas gimió y levantó la cara. No tenía ojos. Ni boca. Solo un montón de agujeros supurantes y un sonido muy húmedo al moverse. —Ah. El comité de bienvenida. Las cosas se intensificaron rápidamente. Los sacerdotes hongos se levantaron, sacudiéndose los restos de baba sagrada. Sisearon. Uno de ellos agarró un cuchillo curvo hecho de hueso rugiente. Pym sacó una daga de su cinturón —que, para ser justos, era principalmente ceremonial y se usaba principalmente para cortar queso— y se lanzó a la pelea más estúpida de su vida. Apuñaló a uno en la rótula. Chilló como un cerdo hecho de hongos y explotó en esporas. Otro se abalanzó; Pym lo esquivó y tropezó accidentalmente con una raíz, cayendo de cara en algo que definitivamente no era alfombra. Se revolvió, cortó, mordió, dio cabezazos. Finalmente, se quedó de pie, jadeando, cubierto de baba, con tres muertos que no eran monjes a su alrededor, y el cuervo lo miraba como si estuviera reconsiderando toda su relación. —No me juzgues —dijo entre jadeos—. Me entrenaron para ratas, no para clérigos demoníacos. Agarró el corazón. Las runas gritaron. La torre tembló. Afuera, el castillo demoníaco emitió un sonido como si alguien pisara una bolsa de órganos. El líquido del tanque empezó a hervir. El corazón latía más rápido; ahora estaba vivo , furioso, húmedo y latiendo con un calor fétido. —Es hora de irnos —murmuró Pym, corriendo mientras el suelo se derretía y el techo se convertía en un nido de dientes. Fue un borrón. Corrió, se agachó, maldijo, posiblemente se ensució (de nuevo, pero seguía sin ser su culpa), y finalmente salió por la puerta de la mandíbula del demonio justo cuando esta se derrumbaba tras él en una ola rugiente de arquitectura rota y bilis. Se desplomó en el barro, sosteniendo aún el corazón destrozado y humeante en sus manos como un excremento sagrado. El cuervo aterrizó junto a él, emitió un único graznido de aprobación y asintió hacia la niebla. La reina esperó. Por supuesto que lo hizo. Y Pym no tenía idea de qué diablos iba a hacer con ese asqueroso pedazo de ira antigua, o qué podría hacer con él por ser lo suficientemente estúpido como para realmente tener éxito. Pero, diablos, no iba a echarse atrás ahora. "Vamos a ver a la realeza", murmuró, y siguió al pájaro hacia la niebla. La Reina Sin Corazón y la Corona Bastarda La niebla se espesaba mientras Pym caminaba. Se le pegaba como un tío mojado y pervertido. A cada paso, el corazón latía con más fuerza en sus brazos, goteando pequeñas gotas de icor antiguo y hirviente sobre su camisa. Sus pezones nunca volverían a ser los mismos. Tras él, el castillo demoníaco se derrumbaba en un sumidero gorgoteante, aún emitiendo algún que otro himno de desesperación, que Pym encontraba extrañamente pegadizo. El cuervo volaba en círculos como un profeta ebrio, guiándolo finalmente de vuelta al claro, de vuelta a ella. La Reina de la Tierra Desamparada estaba exactamente donde la había dejado, aunque ahora el trono de calaveras se había multiplicado. El doble de huesos. El triple de amenaza. Un segundo cuervo se posó en su hombro, este más viejo, más calvo y, de alguna manera, con aspecto más decepcionado. —Vuelves —dijo ella, mirándolo con una mirada que haría llorar sangre a una piedra—. Y intacto. Pym tosió, se limpió la baba demoníaca de la barbilla y levantó el frasco como un idiota que exhibe un premio de carne en una convención de carniceros. «Encontré tu corazón. Estaba dentro de un gigantesco edificio chillón lleno de hongos religiosos y mal gusto». Esta vez ella no se rió. En cambio, bajó los escalones de calavera con una gracia que hizo sonrojar a la gravedad. La niebla se alejó en rizos. El suelo susurró: «Camina, camina, camina» . Los dos cuervos la flanqueaban como sombras plumosas. Al llegar a él, extendió una mano con garras. Pym dudó, solo un poquito. Porque en ese instante, el corazón le dio un vuelco. No como algo moribundo. Como algo que observa . Como si supiera que no era solo un parto. Como si quisiera que lo abrazaran un poco más. “...No te lo vas a comer, ¿verdad?” La Reina arqueó una ceja. "¿Importaría?" Lo pensó. "Más o menos, sí. Estoy emocionalmente frágil y aprensivo después de esa última orgía de hongos". Ella sonrió. "Te mostraré lo que hago con él". Tomó el frasco y, con un movimiento increíblemente suave, lo aplastó en la palma de la mano. El vidrio y el líquido silbaron, y el corazón cayó sobre su otra mano como si hubiera estado esperando. Lo levantó por encima de su cabeza. El cielo gimió. Las calaveras aullaron. Un rayo negro cayó a pocos metros de distancia y abrió un pozo de gritos lleno de abogados desnudos y gimientes (probablemente). Luego empujó el corazón hacia su propio pecho. Ninguna herida. Ninguna incisión. Solo magia pura. La carne se abrió como cortinas viejas y absorbió el órgano. Rugió, no de dolor, sino de poder. Su piel se iluminó desde dentro, más brillante que el fuego, más roja que la venganza. El viento aulló. Los árboles se incendiaron. Los cuervos se convirtieron en plumas y se transformaron en versiones esqueléticas de sí mismos. Ella levitó unos centímetros del suelo y habló con una voz hecha de hierro, sombra y sarcasmo. “YO SOY COMPLETO.” —Genial —dijo Pym, intentando no orinarse de nuevo—. ¿Entonces, todo bien? Ya te curaste, ¿puedo irme con todos mis dedos? Flotó suavemente de vuelta al suelo, su forma cambió. Más alta. Más monstruosa. Más majestuosa. Seguía siendo hermosa, pero como lo es una tormenta justo antes de que un tornado azote tu casa. —No solo me devolviste el corazón —dijo—. Lo tocaste. Lo llevaste. Le diste calor. Lo acariciaste. Eso te convierte en... Ella dio un paso adelante y colocó una mano con garras sobre su pecho. “...un consorte .” “Lo siento, ¿y ahora qué?” Chasqueó los dedos. Cadenas de niebla envolvieron sus extremidades. Una corona de hueso y sangre apareció en su otra mano. La sostuvo sobre su cabeza con divertida amenaza. “Arrodíllate, cazador de ratas”. “Creo que esto va un poco rápido…” Arrodíllate y gobierna a mi lado, o muere con las pelotas en un frasco. Tú decides. Pym, hombre adaptable y sin un gran apego a sus testículos, se arrodilló. La corona cayó sobre su pelo grasiento. Siseó, mordió y luego se asentó. Al principio no sintió nada. Luego, demasiado. Poder, sí, pero también historia . Siglos de guerra, dolor, rabia, traición y decisiones arquitectónicas pésimas. —Ay —dijo, mientras su columna se crujía en una postura majestuosa—. Eso hace cosquillas. Y arde. La Reina se inclinó y puso sus labios en su oído. Te acostumbrarás. O te pudrirás intentándolo. La niebla se disipó. La Tierra Abandonada se movió. Lo aceptó . Las calaveras se dispusieron en un nuevo trono junto al suyo. Los muertos murmuraron chismes. Los árboles se inclinaron. Los cuervos anidaron en su cabello. Uno de ellos defecó suavemente en su hombro en señal de aprobación. Y así, de repente, Pym el cazador de ratas se convirtió en el Rey de los Condenados. Consorte de una diosa furiosa y renacida. Guardián de la Niebla. Heredero de nada, dueño de todo lo que no debería existir. Se sentó a su lado, nuevamente majestuoso, ya ansioso por la corona y preguntándose si los reyes tenían cuentas de bar. Él se inclinó hacia ella. —Entonces —susurró—, ahora que gobernamos juntos, ¿eso significa que compartiremos el baño o...? La Reina no respondió. Pero ella sonrió . Y muy por debajo de ellos, en el suelo que gritaba, algo nuevo empezó a moverse. Reclama tu trono (o al menos tu muro) Si la Reina ha atormentado tu imaginación como lo hizo con la ropa interior del pobre Pym, ¿por qué no traerla a casa en todo su esplendor oscuro y cinematográfico? Esta poderosa imagen, Queen of the Forsaken Soil , ahora está disponible como un tapiz adecuado para una sala del trono maldita , una impresión en lienzo empapada de pavor gótico , una impresión en metal lo suficientemente nítida como para invocar demonios o una impresión en acrílico lo suficientemente suave como para atraer a un cuervo . ¿Quieres algo más interactivo? Atrévete a armar a la Reina pieza por pieza con este rompecabezas de fantasía oscura , perfecto para noches lluviosas y un suave desenredo psicológico. Larga vida a la Reina... preferiblemente en tu pared.

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por Bill Tiepelman

Carne y aleteo

La marca del enjambre El sol había comenzado su lento descenso, tiñendo el dosel del bosque de tonos ámbar y carmesí. Ethan se ajustó la mochila y se estremeció cuando una espina se le enganchó en la manga. Volvió a mirar a Claire, que llevaba la linterna bajo el brazo mientras estudiaba un mapa arrugado. El denso silencio del bosque parecía antinatural, como si todos los insectos y pájaros hubieran huido de algo invisible. —¿Estás seguro de que estamos en el camino correcto? —preguntó Ethan, con una voz que apenas era más que un susurro. No sabía por qué susurraba; no había ni un alma en kilómetros a la redonda. —Aquí es —respondió Claire secamente, mientras sus ojos escrutaban las marcas rojas garabateadas en el mapa—. El antiguo campamento debería estar justo delante. El profesor Adler dijo que fue allí donde se descubrió el artefacto. El artefacto. Ethan se estremeció. Los rumores que rodeaban a la expedición lo habían descrito como algo sacado de una pesadilla: una antigua reliquia con forma de capullo de mariposa, encontrada incrustada en un árbol partido por un rayo. El equipo que la desenterró había desaparecido, dejando atrás tiendas de campaña destrozadas, equipo ensangrentado y rumores de muertes no naturales. —No crees que nada de eso sea cierto, ¿verdad? —se aventuró a decir Ethan, intentando aligerar el ambiente. Claire lo fulminó con la mirada. "Es solo una historia. No dejes volar tu imaginación". Pero la imaginación de Ethan tenía mente propia. No podía quitarse de encima la sensación de que lo observaban, de que algo antiguo y malévolo se agitaba bajo la tierra. Los árboles parecían acercarse a medida que la pareja avanzaba con dificultad, sus ramas retorcidas formaban formas grotescas en la penumbra. No tardaron mucho en encontrar el lugar. Un montón de lonas destrozadas colgaban de los restos esqueléticos de los postes. Había contenedores de comida podrida esparcidos por el suelo y en el centro había un pozo de fuego chamuscado. Pero lo que llamó la atención de Ethan fue el árbol. Se alzaba sobre el campamento, con la corteza ennegrecida y rezumando una savia viscosa de color ámbar. Incrustado en su tronco estaba el artefacto. El capullo era enorme, del tamaño de una cabeza humana, y su superficie brillaba como si estuviera cubierta de diminutas escamas iridiscentes. Unos surcos profundos grabados en su superficie creaban un patrón intrincado, casi hipnótico. Ethan se acercó y el aire que lo rodeaba pareció zumbar. —No la toques —le advirtió Claire, pero su voz sonaba distante, como si estuviera amortiguada por el algodón. Ethan no escuchaba. Extendió una mano, sus dedos temblaban mientras flotaban a centímetros de la reliquia. En el momento en que su piel hizo contacto, el zumbido se convirtió en un rugido ensordecedor. El dolor le recorrió el brazo y gritó, cayendo de rodillas. Se agarró la mano y su visión se nubló mientras el mundo se inclinaba. Los gritos frenéticos de Claire quedaron ahogados por el repentino zumbido de las alas, un ruido que se hizo cada vez más fuerte, como si miles de insectos estuvieran convergiendo. Algo salió del capullo y una nube de niebla roja estalló en el aire. Ethan miró hacia arriba justo a tiempo de verlo: una mariposa enorme, con las alas destrozadas pero radiantes con colores imposibles. Su cuerpo era grotesco, palpitaba con músculos expuestos y goteaba un fluido viscoso. Estaba posada en el árbol y sus antenas se movían como si los estuviera evaluando. Y entonces vino por él. Antes de que Ethan pudiera reaccionar, las alas de la criatura se desplegaron y liberaron una nube de polvo fino y brillante. Inhaló con fuerza y tosió cuando las partículas llenaron sus pulmones. Su cuerpo se convulsionó y un dolor abrasador se extendió por su pecho y sus extremidades. El mundo a su alrededor se disolvió en la oscuridad. Cuando abrió los ojos, todo había cambiado. El campamento había desaparecido y lo había reemplazado un vacío infinito de sombras que se retorcían y capullos luminosos. Podía oírlos: susurros en un idioma que no comprendía, pero que de algún modo sabía que estaba destinado a él. No estaba solo. Cientos de ojos brillantes lo miraban y, a lo lejos, el sonido de las alas se hacía cada vez más fuerte. El hambre del enjambre Ethan se despertó jadeando, con los pulmones ardiendo como si hubiera estado bajo el agua durante horas. Estaba de nuevo en el bosque, o al menos, en una versión de él. Los árboles no tenían buen aspecto. Sus troncos se retorcían en espirales irregulares y sus hojas brillaban como el cristal bajo la pálida luz de la luna. Todos los sonidos se amplificaban: el crujido de las ramas, el susurro de criaturas invisibles y el omnipresente zumbido de las alas que se alejaban de la vista. —¿Claire? —preguntó con voz ronca y débil. No estaba a la vista. El pánico se apoderó de él, pero cuando intentó ponerse de pie, su cuerpo se rebeló. Sus extremidades se sentían extrañas, como si ya no le pertenecieran. Miró hacia abajo y retrocedió. Su piel estaba resbaladiza con un brillo extraño y translúcido, y unos patrones tenues, como las venas de las alas de una mariposa, recorrían sus brazos. —¿Qué carajo…? —susurró con la voz quebrada. El zumbido se hizo más fuerte y Ethan se puso de pie, agarrándose el pecho. Sintió que algo se agitaba en su interior, un hambre que lo corroía y que era a la vez suya y de algo… ajeno. Su visión se volvió borrosa, desenfocada y enfocada. Cada sonido, cada olor, se volvía abrumador. El mundo era demasiado vívido, demasiado vivo. Y entonces los vio. Un enjambre de criaturas emergió de las sombras, sus alas reflejaban la luz de la luna. A primera vista, parecían mariposas, pero sus cuerpos eran grotescos: hinchados y brillantes, con apéndices afilados como agujas. Sus ojos brillaban con una luz antinatural y sus movimientos eran desconcertantemente deliberados. Se cernían a su alrededor y sus alas creaban un fascinante caleidoscopio de colores. Uno de ellos aterrizó en su mano extendida. Quiso gritar, arrojarlo lejos, pero no pudo. El insecto inclinó la cabeza y movió las antenas mientras lo observaba. Y luego lo mordió. Sintió un dolor intenso en el brazo cuando las mandíbulas de la criatura se hundieron en su carne. La sangre brotó alrededor de la herida, pero en lugar de fluir libremente, se espesó, volviéndose negra y viscosa. Ethan gritó, sacudiendo la mano con violencia hasta que la criatura lo soltó y salió volando, dejando atrás un pequeño grupo de larvas retorciéndose incrustadas en su piel. Al verlos, se le revolvió el estómago, pero antes de que pudiera reaccionar, el hambre regresó, más fuerte esta vez, insoportable. Su cuerpo se movió por sí solo, sus piernas lo llevaron más adentro del bosque retorcido. Tropezó con un claro donde el suelo estaba cubierto de cadáveres de animales en descomposición. El hedor era abrumador, pero en lugar de retroceder, sintió que se le hacía la boca agua. —No… no, no, no —murmuró, agarrándose la cabeza. Pero el hambre era implacable y consumía cada pensamiento. Cayó de rodillas, con las manos temblorosas mientras buscaba un cadáver de ciervo medio podrido. En el momento en que sus dedos tocaron la carne, sintió una oleada de euforia. La desgarró, sus uñas cortando la piel y los tendones mientras la devoraba como un animal hambriento. No se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que notó el sabor cobrizo de la sangre en la lengua. Apartó el cadáver y vomitó violentamente. Las lágrimas le corrieron por el rostro mientras miraba sus manos empapadas de sangre. Apenas se reconocía a sí mismo. —¿Ethan? Levantó la cabeza de golpe al oír la voz de Claire. Ella estaba de pie al borde del claro, con la linterna temblando en la mano. Su rostro estaba pálido y sus ojos estaban muy abiertos por el horror mientras contemplaba la escena que tenía ante sí. —Claire —dijo con voz áspera, tropezando hacia ella—. No es lo que parece. Yo... —¡Quédate atrás! —gritó, mientras buscaba algo de su mochila—. ¿Qué demonios te pasa? Ethan se detuvo, con el corazón destrozado por el miedo en sus ojos. —Es... es el artefacto. Me hizo algo. No sé qué está pasando... Antes de que pudiera terminar, el enjambre descendió. Venían de todas direcciones y sus alas creaban una cacofonía ensordecedora. Claire gritó cuando las criaturas la rodearon y sus afilados apéndices cortaron la tela y la carne. Ethan intentó alcanzarla, pero el enjambre le bloqueó el paso y sus cuerpos formaron una barrera impenetrable. —¡No! —gritó con voz ronca. Atacó a ciegas a las criaturas, pero fue inútil. Se abalanzaron sobre Claire con una eficacia despiadada, y sus gritos resonaron por el bosque antes de cortarse de repente. Cuando el enjambre finalmente se dispersó, lo único que quedó fue su linterna, parpadeando débilmente sobre el suelo empapado de sangre. Ethan cayó de rodillas, con el cuerpo destrozado por los sollozos. El hambre volvió a surgir, más fuerte que nunca, y se dio cuenta, con creciente temor, de que todavía podía oler su sangre. La transformación no había terminado. Fuera lo que fuese lo que el artefacto le había hecho, estaba lejos de haber terminado. El abrazo de la colmena El bosque ya no era un bosque. Ethan vagó por sus restos deformados, los árboles ahora latían como si estuvieran vivos. Su corteza se retorcía con vetas de savia oscura y el aire vibraba con un zumbido antinatural. El tiempo había perdido todo significado. No sabía si habían pasado minutos u horas desde que los gritos de Claire se habían desvanecido en el silencio. Su cuerpo seguía traicionándolo. El hambre era insaciable, carcomía su núcleo, y su carne se había vuelto extraña, translúcida, con venas que brillaban a la luz de la luna como mercurio líquido. Los patrones que se extendían por su piel ahora cubrían su pecho y cuello, su brillo iridiscente latía débilmente con cada latido de su corazón. Las larvas en su brazo habían crecido, su movimiento debajo de su piel era una picazón insoportable que no podía rascar. Se tambaleó hasta otro claro, dominado por un enorme capullo suspendido entre dos árboles retorcidos. Brillaba débilmente y su superficie ondulaba como un ser vivo. Debajo, el suelo estaba cubierto de restos de animales... y personas. Ropa hecha jirones, huesos rotos y cuerpos medio disueltos yacían en montones grotescos; el aire estaba cargado con el hedor de la descomposición. En el centro de la masacre se encontraba la mariposa. Sus alas, antes destrozadas, ahora estaban completas, sus colores eran tan vibrantes que parecían quemar el aire a su alrededor. Su cuerpo grotesco latía con vida, sus antenas se movían mientras se giraba para mirar a Ethan. Los ojos multifacéticos de la criatura brillaban con una luz antinatural y, en ese momento, supo: era la reina. —Tú me trajiste aquí —dijo Ethan con voz ronca y temblorosa—. ¿Por qué? ¿Qué quieres de mí? La reina no respondió con palabras. En cambio, extendió sus alas y liberó una ráfaga del polvo brillante que lo había infectado al principio. Las partículas se arremolinaron a su alrededor, entraron en sus pulmones y ojos, y el mundo se inclinó una vez más. El suelo debajo de él pareció disolverse y él cayó... en el recuerdo, en la oscuridad, en algo mucho más antiguo que él. Su mente se llenó de visiones. Vio la creación del artefacto, un ritual monstruoso realizado por una civilización olvidada hacía mucho tiempo. Habían adorado a la reina, ofreciéndose a ella a cambio de poder e inmortalidad. Vio su transformación, sus cuerpos retorcidos y remodelados en algo que ya no era humano. Y vio su fin: una masa de horrores alados y retorcidos consumidos por su propio hambre, dejando atrás solo el capullo para esperar al siguiente anfitrión. Las rodillas de Ethan tocaron el suelo mientras volvía a la realidad, jadeando en busca de aire. La reina se había acercado más, sus antenas rozaban su rostro. No se inmutó. No podía. Su presencia era abrumadora, su mirada penetraba en las partes más profundas de su alma. Sintió que algo se rompía en su interior, un lazo que lo unía a su humanidad se liberaba. —No —susurró, sacudiendo la cabeza—. No me convertiré en uno de vosotros. La reina emitió un sonido, un ruido bajo y chirriante que resonó en su cráneo. No era una risa, pero parecía una burla. Extendió sus alas una vez más y el enjambre emergió de las sombras. Lo rodearon, sus ojos brillaban como estrellas distantes. El corazón de Ethan se aceleró mientras descendían, sus apéndices en forma de aguja perforando su carne. El dolor inundó sus sentidos, pero no fue nada comparado con lo que vino después. Las larvas en su brazo comenzaron a moverse, abriéndose paso hacia la superficie. Su piel se abrió y gritó cuando emergieron, retorciéndose y palpitando. Cayeron al suelo, donde fueron inmediatamente consumidas por el enjambre, sus cuerpos se disolvieron en una niebla brillante que lo envolvió. La transformación fue completa. El cuerpo de Ethan se contorsionó, sus huesos se quebraron y cambiaron de forma. Sus brazos se alargaron y sus dedos se fusionaron en apéndices afilados y quitinosos. Su espalda estalló en un chorro de sangre y líquido cuando unas alas atravesaron su carne, cuya superficie brilló con los mismos patrones iridiscentes que habían invadido su piel. Gritó, pero el sonido ya no era humano: era un chillido penetrante e inhumano que resonó en el bosque. Cuando terminó, se desplomó en el suelo, con el cuerpo temblando. La reina se cernió sobre él, sus antenas rozando su nueva forma alienígena. Emitió otro sonido chirriante y, esta vez, él entendió. Era una orden, una orden que resonó en lo más profundo de él. Se puso de pie y desplegó las alas detrás de él. El enjambre se separó y él ocupó su lugar junto a la reina. Ya no era Ethan. Ahora era parte de la colmena, una criatura hambrienta y oscura. Y cuando la reina se volvió hacia las luces distantes del pueblo, él la siguió, mientras el enjambre se alzaba a su alrededor como una tormenta. El devorador El pueblo dormía, felizmente ajeno a la tormenta que se avecinaba. Las luces de la calle parpadeaban en el aire frío de la noche y el débil zumbido de las cigarras era el único sonido que acompañaba la quietud. A lo lejos, el zumbido de las alas se hacía más fuerte, un crescendo ascendente que pronto ahogaría todo lo demás. Ethan (si es que ese nombre todavía tenía algún significado) observaba el pueblo desde el borde del bosque. Sus nuevos ojos veían el mundo de otra manera, cada detalle más nítido, más vívido. Podía ver el calor que irradiaban las casas, los pulsos lentos y rítmicos de la gente que dormía en el interior. El hambre se retorcía en su interior, implacable y abrumadora. Su cuerpo dolía por la necesidad de alimentarse, de consumir, de expandirse. La reina se movió a su lado, sus alas brillando en la pálida luz. Emitió un sonido chirriante y el enjambre avanzó, una marea viviente de alas y garras. Ethan lo siguió, sus movimientos eran fluidos y extraños, sus alas batían al ritmo del resto de la colmena. Ya no sentía miedo ni vacilación, solo hambre y determinación. Cayeron sobre la primera casa como una plaga. Las ventanas se rompieron cuando el enjambre entró en tropel y sus apéndices en forma de aguja atravesaron paredes y muebles con facilidad. Se oyeron gritos desde el interior, pero fueron silenciados rápidamente. Ethan avanzó entre los escombros, con las antenas moviéndose mientras percibía el calor persistente de la vida. Un hombre entró tambaleándose en el pasillo, con el rostro pálido y los ojos muy abiertos por el terror. —Por favor —suplicó el hombre con voz temblorosa—. No... Ethan se abalanzó y sus garras perforaron el pecho del hombre. Sintió que la vida lo abandonaba y que el calor se transfería a su propio cuerpo, alimentando aún más la transformación. El hambre se alivió por un momento, pero no fue suficiente. Nunca sería suficiente. El enjambre se trasladó de casa en casa, dejando destrucción a su paso. Las calles pronto se llenaron de cuerpos, despojados de su carne y dejados sus huesos para que se pudrieran. El sistema de alarma de la ciudad se puso en marcha, pero ya era demasiado tarde. Los pocos que lograron escapar de sus hogares corrieron a ciegas en la noche, solo para ser alcanzados por el enjambre en cuestión de segundos. Ethan se encontró de pie en el centro de la plaza del pueblo, sus alas proyectaban largas sombras bajo las parpadeantes luces de la calle. La reina estaba posada en la torre del reloj, con las alas abiertas mientras emitía un sonido que resonó en todo el enjambre. Era un grito triunfal, una señal de que la colmena había reclamado otro lugar como propio. Pero algo cambió dentro de Ethan. Mientras observaba la masacre que lo rodeaba, fragmentos de su antiguo yo se abrieron paso hasta la superficie. Recordó el rostro de Claire, la forma en que lo había mirado con miedo y desesperación. Recordó la vida que tenía antes del artefacto, antes del enjambre. Y por primera vez desde su transformación, sintió algo más que hambre. La reina lo sintió. Volvió la mirada hacia él, sus ojos brillaban de furia. Sus alas batieron una vez y el enjambre lo rodeó, sus cuerpos formando una pared impenetrable. Él sabía lo que se avecinaba. La colmena no toleraba la debilidad ni la rebelión. Si no podía obedecer, sería destruido. —No —gruñó Ethan, con voz distorsionada e inhumana—. Así no. Se abalanzó sobre la reina y sus garras cortaron el aire. Ella chilló y sus alas crearon una ráfaga de viento que lo hizo estrellarse contra el suelo. El enjambre atacó y sus mandíbulas desgarraron su carne, pero él no se detuvo. Se abrió paso hacia ella con las garras, su cuerpo impulsado por una determinación desesperada. Con un último y furioso salto, hundió sus garras en el pecho de la reina. Su grito fue ensordecedor y el enjambre se quedó paralizado, con movimientos erráticos y confusos. El cuerpo de la reina se convulsionó, sus alas se agitaron salvajemente antes de desplomarse y su resplandor se desvaneció en la oscuridad. Cuando la reina murió, el enjambre se desintegró. Sus cuerpos se desmoronaron en cenizas, arrastrados por el viento. Ethan se desplomó a su lado, con el cuerpo temblando de agotamiento. El hambre había desaparecido, reemplazada por un vacío aplastante. Miró sus manos, ahora con garras y alienígenas, y supo que no había vuelta atrás. La ciudad volvió a quedar en silencio, y el único sonido que se oía era el leve crepitar de las hogueras que ardían en las ruinas. Ethan se puso de pie y desplegó las alas detrás de él. Ahora estaba solo, una criatura atrapada entre dos mundos. Mientras miraba el horizonte, los primeros rayos del amanecer atravesando la oscuridad, tomó una decisión. Se iría, lejos de la humanidad, lejos de las reliquias del pasado. No sabía si podría controlar en qué se había convertido, pero lo intentaría. Se lo debía a Claire, a sí mismo, a los fragmentos de su alma que aún quedaban. Y cuando la luz lo inundó, desapareció en el bosque, dejando atrás sólo los ecos de sus alas. Esta inquietante historia, "Flesh and Flutter", cobra vida con imágenes cautivadoras. 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por Bill Tiepelman

La polilla vampiro: colmillos revoloteantes

Capítulo uno: El final del hueco La historia comenzó como cualquier otra leyenda urbana: se susurraba en bares con poca luz, se contaba en fogatas y se descartaba como divagaciones de borrachos. Pero en Hollow's End, todos sabían que algo acechaba en las sombras, incluso si nadie quería admitirlo. Los cuentos no eran solo historias, eran advertencias. No te quedabas afuera después del anochecer y, por supuesto, no abrías las ventanas, sin importar cuán sofocante fuera el aire de la noche de verano. Decían que la polilla vampiro había existido durante siglos. Las leyendas afirmaban que había llegado en un barco del Viejo Mundo, aferrada a las velas destrozadas, atraída por el olor de la sangre de los marineros. Algunos decían que era el resultado de una maldición: un monarca que enfureció a los dioses y fue condenado a alimentarse eternamente de vida, pero nunca a vivir. Pero si le preguntabas a los cazadores locales, te decían que era una polilla enorme con gusto por la sangre. La verdad, como siempre, estaba en algún punto intermedio. Hollow's End no siempre fue un pueblo inundado de rumores. Hubo una época, mucho antes de que yo naciera, en la que prosperaba: huertos repletos de manzanas, niños jugando en las calles y vecinos que sonreían y saludaban. Pero eso fue antes de las desapariciones. Empezaron despacio, un niño aquí, un vagabundo allá, pero después de un tiempo se volvió imposible ignorarlas. Cuando tuve la edad suficiente para entenderlo, el pueblo se había convertido en una sombra de lo que había sido. La gente se fue. Los huertos se pudrieron. Nadie sonreía más. Y lo único que llenaba las calles por la noche era el viento, que traía consigo el olor a descomposición y miedo. Mis padres fueron de los pocos que se quedaron. Llámalo terquedad o estupidez, pero no eran de los que se escapan. Tal vez pensaron que las historias eran solo eso, historias. Quiero decir, ¿quién cree realmente en una polilla gigante que bebe sangre? Los monstruos no eran reales. O eso creía yo. Hasta la noche en que vino a por mí. Capítulo dos: El encuentro Nunca fui una persona supersticiosa. Había oído las advertencias toda mi vida, el consejo susurrado de nunca abrir las ventanas después del atardecer. Pero en esa noche particularmente húmeda de agosto, simplemente no me importaba. El aire dentro de mi habitación era sofocante y pensé que las probabilidades de que me atrapara alguna polilla mítica eran casi tan altas como las de ganar la lotería. Entonces abrí un poco la ventana. La brisa que soplaba era un alivio, fresca y tranquilizadora. Por un rato, me quedé allí tumbada, dejando que el aire me bañara. Estaba medio dormida cuando lo oí: un suave aleteo, apenas audible, como el sonido distante de alas de papel. Al principio, pensé que no era nada. Tal vez un pájaro o un murciélago. Pero el ruido se hizo más fuerte. Luego llegó el olor: un aroma espeso y cobrizo, como sangre fresca suspendida en el aire. Se me erizó la piel. Me incorporé, con el corazón palpitando con fuerza y escudriñando la habitación con la mirada. Fue entonces cuando lo vi. No era solo una polilla. No, esa cosa era monstruosa. Sus alas se extendían casi por todo el largo de mi cama, goteando una sustancia roja oscura que rezumaba por los bordes y salpicaba el piso. Las alas eran translúcidas en algunos lugares, revelando venas que latían con cada latido. Su cuerpo era grotesco, hinchado y palpitante, con un brillo antinatural como cuero mojado estirado sobre un esqueleto demasiado grande para su estructura. Y sus ojos, esos ojos brillantes, de un rojo intenso, se clavaron en mí. Me quedé paralizada, sin saber si debía gritar o correr, pero mi cuerpo se negaba a moverse. La polilla se quedó flotando allí un momento, con sus alas batiendo ritmos lentos e hipnóticos. Luego se dirigió hacia mí, con una gracia depredadora en cada movimiento de sus alas. Ahora podía ver sus colmillos, afilados y relucientes con la vida que le había robado a su última víctima. En medio del pánico que me paralizaba, murmuré: “Lindas alitas. ¿Estás organizando una campaña de donación de sangre o algo así?”. Porque lo único que me quedaba era humor negro. La polilla se detuvo, como si me entendiera. Por un momento, podría jurar que sonrió. Luego atacó. Capítulo tres: El feed Los colmillos se hundieron en mi hombro y, aunque esperaba sentir un dolor agudo, fue extrañamente delicado. La mordedura de la polilla fue precisa, casi clínica, como si supiera exactamente dónde hundir sus colmillos para causar el menor daño posible y, aun así, dejarme seco. La sensación no era de dolor, era peor. Era como si me estuvieran chupando la esencia, como si la vida me fuera drenando gota a gota. Sentí que el calor abandonaba mi cuerpo y que un frío sobrenatural se filtraba hasta mis huesos. Mi visión se nubló cuando las alas de la polilla me envolvieron en un capullo de oscuridad y descomposición. El olor a sangre y podredumbre llenó mis pulmones y me dificultó la respiración. Mi corazón se aceleró y luego se desaceleró; los latidos se hicieron más débiles con cada segundo que pasaba. Justo cuando pensé que me iba a dejar sin fuerzas, la criatura se detuvo. Desplegó sus alas y se quedó flotando sobre mí, con los ojos todavía fijos en los míos. Por un momento, pensé que acabaría con el trabajo, pero en cambio hizo algo mucho peor. Se rió. No era el sonido que esperaba de un insecto; no, era casi humano, una risa suave y ronca que me provocó escalofríos. Voló hacia atrás, como si admirara su trabajo, y luego, con un último aleteo de sus alas empapadas de sangre, se alejó volando hacia la noche, dejándome sin aliento y medio muerta en mi cama. Capítulo cuatro: Consecuencias Cuando me desperté a la mañana siguiente, las marcas en mi hombro todavía estaban allí: dos heridas punzantes perfectas. Pero no eran eso lo que me asustaba. Lo que me asustaba era la sensación de que me habían quitado algo. Todavía estaba viva, claro, pero no estaba completa . La polilla me había dejado con más que cicatrices. Se había llevado una parte de mi alma, un pedazo de mí que nunca recuperaría. Intenté explicárselo a la gente, pero nadie me creyó. Al principio no. No hasta que empezaron a aparecer más cadáveres, drenados, ahuecados como cáscaras vacías. La ciudad entró en pánico. El sheriff organizó grupos de búsqueda y la gente empezó a tapiar las ventanas, pero no importó. La polilla no era un animal salvaje que se pudiera cazar. Era más inteligente que eso. Y tenía hambre. Capítulo cinco: La broma es para ti Ahora, cada vez que alguien en Hollow's End hace un chiste sobre la Polilla Vampiro , yo solo sonrío y me bajo el cuello de la camisa. "Ríete todo lo que quieras", digo, revelando las dos marcas de pinchazos, "pero la verdadera broma es para ti cuando decide que eres el siguiente". Porque esto es lo que no te cuentan en las leyendas. La polilla vampiro no solo te mata. Deja un trozo de sí misma, un pequeño regalo de despedida. Puedo sentirla crecer dentro de mí, cada día, poco a poco. El hambre. La necesidad. Es solo cuestión de tiempo antes de que me convierta en otra cosa, algo que anhela el sabor de la sangre tanto como ella. Así que, si alguna vez estás en Hollow's End, mantén las ventanas cerradas y tal vez, solo tal vez, puedas sobrevivir a la noche. Pero si escuchas un suave sonido aleteante y hueles algo dulce y cobrizo en el aire, bueno... digamos que deberías comenzar a escribir tu testamento.

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