La flor que no quería soltar
El brotecillo despertó con ambas manos envueltas alrededor del borde de una flor, la lengua colgando fuera y la inamovible convicción de que alguien había reemplazado su cráneo por una campana de iglesia húmeda.
Algo resonaba en su interior cada vez que parpadeaba.
El primer parpadeo reveló una pared curva de pétalos color rosa coral alzándose frente a su cara.
El segundo reveló cientos de gotas de rocío temblando sobre su ceja turquesa como una corona ensamblada por joyeros borrachos.
El tercero reveló que sus dedos estaban tan fuertemente apretados alrededor del suave labio naranja de la flor que sus pequeños nudillos color melocotón se habían vuelto pálidos.
El cuarto fue cancelado debido a las náuseas.
El brotecillo dejó que sus párpados se relajaran e intentó hacer un inventario sin mover nada esencial.
Dos manos. Presentes.
Dos pies. En algún lugar debajo de la línea del cálido néctar, presumiblemente.
Una lengua. Fuera sin permiso.
Un recuerdo de la noche anterior. Desafortunadamente, consistía en una bandeja de plata pasando bajo su nariz mientras alguien gritaba: "Esa es ceremonial", y el brotecillo respondía: "Entonces, ¿por qué se sirve en una taza?".
Después de eso, nada.
La flor que los rodeaba era enorme, exuberante e indecentemente suave. Venas de color lavanda recorrían los pétalos como un relámpago somnoliento. El rocío se acumulaba en la cuenca de la flor debajo del vientre del brotecillo, cálido como el agua de un baño y con un leve aroma a melocotón, menta lunar y el tipo de decisiones de las que uno generalmente se arrepiente antes del desayuno.
El brotecillo levantó su mano izquierda.
No se movió.
Tiró con más fuerza.
El borde del pétalo se tensó alrededor de sus dedos.
"Ay".
Una voz surgió de algún lugar dentro de la flor.
"No lo hagas".
El brotecillo se quedó paralizado.
La voz era grave, femenina y magníficamente ofendida. Parecía provenir de cada pétalo a la vez, vibrando a través del néctar debajo de ellos.
"¿No hacer qué?", susurró el brotecillo.
"Fingir que has olvidado".
"No estoy fingiendo".
"Practicaste esa frase tres veces anoche".
El brotecillo tragó saliva. Su boca sabía a rocío fermentado y violetas trituradas.
"¿Madame Belladew?"
La flor dio un lento y disgustado escalofrío.
Eso lo confirmó.
Madame Belladew era uno de los cálices florales más antiguos del Jardín Azúcar Silvestre, una flor de importancia ceremonial, linaje impecable y una sensibilidad casi sobrenatural al insulto. Solo abría durante las semanas de luna llena. Su rocío se utilizaba en bodas, tratados, coronaciones y tratamientos de piel muy costosos.
No era una flor en la que uno trepara casualmente.
Ciertamente no era una flor dentro de la cual uno despertara con la lengua afuera.
"Madame", dijo el brotecillo con cuidado, "me disculpo por lo que sea que haya sucedido".
"Qué eficiente".
"Haría la disculpa más específica, pero mi cerebro está flotando actualmente a unos centímetros detrás de mis ojos".
"Tu cerebro no era especialmente útil cuando ocupaba su posición adecuada".
El brotecillo intentó sentarse más erguido. El movimiento provocó una onda en el néctar y un nuevo pulso de dolor a través de su cabeza.
"¿Podría soltar mis manos?"
"No".
"¿Puedo preguntar por qué?"
"Puedes".
Madame Belladew no dijo nada más.
El brotecillo esperó.
Una gota de rocío rodó desde su ceja y cayó al charco.
"¿Por qué sostiene mis manos?", preguntó finalmente.
"No las estoy sosteniendo. Tú lo estás haciendo".
"Me gustaría mucho dejar de hacerlo".
"Exigiste mucho que yo te lo impidiera".
"¿Yo exigí esto?"
"Con lágrimas".
El estómago del brotecillo dio un vuelco.
"¿Lágrimas tristes?"
"Al principio".
"¿Qué clase vino después?"
"Performativas".
Desde más allá de la flor llegó un resoplido amortiguado.
El brotecillo levantó la cabeza lo suficiente como para mirar por encima del borde.
Varias criaturas del jardín se habían reunido entre los pétalos.
Una fila de escarabajos estaba hombro con hombro en un pliegue de lavanda, fingiendo que se habían detenido por razones ajenas. Dos polillas jóvenes revoloteaban sobre ellos, susurrando con entusiasmo. Un saltamontes de espinas ya estaba dibujando la escena en un trozo de corteza. Tres ácaros del polen estaban sentados juntos con la concentración solemne de un jurado, aunque uno comía semillas azucaradas de un cono.
"¿Cuánto tiempo llevan ahí?", preguntó el brotecillo.
"El primero llegó cuando empezaste a gemir", respondió Madame Belladew.
"Yo no gimo".
"Gemiste la frase: '¿Quién puso escaleras dentro de la luna?'".
Uno de los escarabajos asintió con complicidad.
"Dos veces", dijo.
El brotecillo bajó la cabeza hasta que solo su corona de rocío permaneció visible sobre el borde.
"Madame Belladew, cualquier cosa que le haya pedido anoche, la retiro".
"Denegado".
"¿Pueden las flores denegar retractaciones?"
"Esta puede".
"¿Bajo qué base?"
"Hiciste una promesa".
Los dedos del brotecillo se tensaron involuntariamente.
"¿Qué promesa?"
Los pétalos internos de Madame Belladew crujieron.
"Me prohibiste decírtelo directamente".
"Eso suena como algo que solo un idiota pediría".
"Fuiste muy firme al respecto".
"¿Estaba borracho?"
"Intentaste bendecir una cuchara".
Otro resoplido salió de la multitud.
El brotecillo levantó un dedo goteante tanto como la flor lo permitió.
"Quien sea que se haya reído, me recuperaré eventualmente".
El silencio se impuso de inmediato.
Entonces, la gota de rocío más grande sobre la cabeza del brotecillo comenzó a brillar.
Una imagen pálida se desplegó en su interior.
El brotecillo observó, horrorizado, cómo una versión diminuta de sí mismo aparecía dentro de la gota. El Brotecillo del Recuerdo estaba de pie sobre una mesa de setas bajo hileras de linternas de luciérnagas, balanceándose con una taza en una mano y un cuchillo de mantequilla en la otra.
Una concurrida casa de néctar los rodeaba. Las polillas bailaban entre hojas de helecho. Los escarabajos golpeaban sus tazas contra las mesas. Un cuarteto de grillos tocaba algo rápido, sucio y casi completamente desafinado.
El Brotecillo del Recuerdo levantó el cuchillo hacia el techo.
"Me gustaría hacer un anuncio", declaró.
El brotecillo actual cerró los ojos con fuerza.
"Madame, no".
El sonido de la gota se hizo más fuerte.
"Hago mi mejor trabajo", proclamó el Brotecillo del Recuerdo, "en aperturas cálidas y mal supervisadas".
La casa de néctar estalló en vítores.
La multitud fuera de la flor de Madame Belladew estalló con ella.
El brotecillo abrió los ojos y fulminó con la mirada a la flor.
"Eso fue chantaje".
"Eso fue documentación".
"La reprodujiste porque pedí salir".
"La reproduje porque me acusaste de retenerte contra tu voluntad".
"Me estás reteniendo contra mi voluntad actual".
"Tu voluntad actual tiene resaca, no es confiable y lleva puesta la mitad de una corona ceremonial de rocío".
La imagen en la gota se desvaneció, aunque los escarabajos continuaron repitiendo la frase en voz baja el uno al otro.
El brotecillo apoyó la frente contra el borde de la flor.
"Necesito testigos", murmuró.
"Ya tienes doce".
"Testigos útiles".
"Entonces es posible que tengas que esperar un tiempo".
Testigos de memoria extremadamente selectiva
El primer testigo útil llegó de cabeza.
Lulla Flicker sobrevoló la flor en un brillo de alas color ciruela, calculó mal el aterrizaje, enganchó un tobillo en un pétalo rizado y se quedó colgando allí durante varios segundos mientras pretendía que había intentado inspeccionar la parte inferior.
"Buenos días", dijo.
"No lo es", respondió el brotecillo.
"Escuché que habías sido tragado por una flor".
"Yo trepé adentro".
"Eso es mucho peor".
Lulla se enderezó y se posó cerca de la mano izquierda del brotecillo. Había purpurina en una antena. Un pequeño paraguas de papel estaba atrapado en el pelaje debajo de su barbilla.
"Te ves terrible", dijo.
"Tú pareces decorada por la explosión de una taberna".
"Lo mío es intencional".
"¿Recuerdas anoche?"
La expresión de Lulla se volvió cautelosa.
"Secciones".
"¿Qué secciones?"
"Las halagadoras".
"Necesito las poco halagadoras".
"Esas te conciernen".
El brotecillo intentó de nuevo liberar una mano. Madame Belladew se tensó al instante.
"Ay".
"Promesa", recordó la flor.
"Sí, misteriosa promesa, sin explicación directa, humillante teatro de recuerdos. Hemos establecido los términos de mi cautiverio".
Los ojos de Lulla se abrieron de par en par.
"¿Te está hablando?"
"Me ha estado hablando".
"Madame Belladew no ha hablado en voz alta en veintitrés años".
"Quizás nadie la molestó correctamente".
Madame Belladew flexionó el pétalo debajo de Lulla.
La polilla se deslizó varios centímetros y agarró el borde.
"Disculpas, Madame".
"Dime qué pasó", dijo el brotecillo.
Lulla dobló sus alas y miró hacia la multitud que escuchaba.
"Comenzó en el Platillo Goteante".
"Eso ya lo sé".
"Llegaste tarde. Dijiste que solo te quedarías por una taza".
"Razonable".
"Luego tomaste otra porque la primera sabía a soledad".
"Menos razonable".
"La tercera la envió Basil Syrupwell".
El nombre despertó algo frío bajo las costillas del brotecillo.
Basil Syrupwell era el comerciante de néctar más exitoso del jardín. Vendía rocío de luna embotellado, miel de rocío fermentada, cordiales de polen azucarado y varios tónicos cuyas etiquetas usaban la palabra 'restaurador' porque la ley prohibía la palabra 'milagroso'.
Usaba guantes de color crema. Sonreía sin mostrar sus dientes traseros. Patrocinaba fuentes públicas y se quejaba en privado de que las criaturas sedientas las estaban arruinando.
"¿Por qué Basil me compraría una bebida?", preguntó el brotecillo.
"Dijo que era agradecimiento".
"¿Por qué?"
"Se lo preguntaste. Dijo que pronto lo recordarías".
El néctar de Madame Belladew se onduló.
"¿Me la bebí?"
Lulla miró hacia otro lado.
"Bebiste la mitad".
"¿Qué pasó con el resto?"
"La vertiste en un helecho y lo acusaste de espiar".
"¿Lo hacía?"
"Se fue de inmediato".
La cabeza del brotecillo palpitó con más fuerza.
"¿Qué pasó después de la bebida?"
"Te interesaste mucho por los músicos".
"¿Musicalmente?"
"No del todo".
Antes de que el brotecillo pudiera preguntar, tres gotas pequeñas se elevaron del borde de Madame Belladew y flotaron en el aire.
"Madame", advirtió el brotecillo.
Las gotas se fusionaron.
Un segundo recuerdo apareció.
El Brotecillo del Recuerdo estaba encajado entre los estambres dorados de un lirio farol. Los estambres se doblaban alrededor de sus hombros, cubriendo sus mejillas con polen luminoso. Uno se curvaba debajo de su barbilla. Otro estaba envuelto de manera bastante sugerente alrededor de su cintura.
El Brotecillo del Recuerdo hizo una inspección lenta y solemne al grupo.
"Aprecio el entusiasmo", dijo, "pero alguien aquí se está moviendo demasiado rápido, y ya no sé si soy yo".
Lulla se cubrió la boca.
La multitud de fuera se acercó.
Un estambre acarició la oreja del Brotecillo del Recuerdo.
El Brotecillo del Recuerdo jadeó, señaló hacia él y gritó: "¡Ese ha recibido entrenamiento!".
La multitud estalló en carcajadas.
El brotecillo presente miró hacia el néctar, con la expresión vacía de todo, excepto de resistencia.
"Espero que este jardín se queme".
"Besaste al del medio", ofreció Lulla.
"Había varios".
"Fuiste minucioso".
"¿Algo de eso era relevante para por qué estoy atrapado?"
Madame Belladew disolvió el recuerdo.
"Posiblemente".
"¿Cómo?"
"Colocaste algo entre ellos".
El brotecillo levantó la cabeza.
"¿Qué?"
"Mi vista estaba obstruida".
"¿Por qué?"
"Por tu comportamiento".
Lulla pareció pensativa.
"Seguías metiendo la mano en tu abrigo".
"¿Llevaba un abrigo?"
"Al principio".
"¿Dónde está ahora?"
"Esa es una excelente pregunta".
El segundo testigo llegó con una hoja atada alrededor de la cabeza.
Bristle Honeyknuckle zumbó bajo sobre el muro de pétalos, viró a la izquierda, corrigió a la derecha y aterrizó con las seis patas extendidas para mayor estabilidad.
Era una pequeña abeja ancha con rayas ámbar, un ojo hinchado y una ramita de menta detrás de la oreja.
"Nadie hable fuerte", dijo.
"¿Estabas bebiendo?", preguntó el brotecillo.
"No".
Lulla lo miró fijamente.
Bristle corrigió su respuesta.
"No continuamente".
"¿Recuerdas cómo entré en Madame Belladew?"
"Con los pies primero".
"¿Por qué?"
"Dijiste que de cabeza enviarías el mensaje equivocado".
Lulla se dio la vuelta, temblando.
El brotecillo la fulminó con la mirada.
"Si te ríes, te desplumaré".
"No puedes soltar ninguna de tus manos".
"Esta situación es temporal".
Madame Belladew se tensó de nuevo.
"Presumiblemente", añadió el brotecillo.
Bristle se agachó junto a la mano derecha.
"Estabas molesto antes de trepar adentro", dijo. "No molesto por tonterías. Molesto de verdad".
"¿Por qué?"
"No quisiste decirlo. Seguías preguntando si alguien nos había seguido desde el Platillo".
"¿Lo hicieron?"
"Vi a alguien cerca del arco de judías lunares".
"¿Quién?"
"Abrigo crema. Sombrero alto".
Lulla dejó de sonreír.
"Basil".
"Podría haber sido", dijo Bristle. "También podría haber sido una fuente vistiendo ropa sucia. Mi percepción de profundidad estaba haciendo un trabajo creativo".
El brotecillo miró hacia el néctar brillante de la flor.
"¿Tenía algo conmigo?"
Bristle se frotó la cara.
"Un morral".
"¿El mío?"
"No. El tuyo tiene la hebilla torcida. Este era blanco, con costuras de oro".
Madame Belladew se quedó quieta.
Cada gota de rocío a través de sus pétalos dejó de temblar.
El cambio fue tan repentino que la multitud del jardín guardó silencio.
"Describe las costuras", dijo Madame Belladew.
Bristle se inclinó instintivamente.
"Vides curvadas, Madame. Pequeñas semillas de oro entre ellas".
Los pétalos de la flor se retrajeron una fracción.
"¿Y el cierre?"
"Con forma de perla".
Un sonido se movió a través de Madame Belladew, más profundo que el habla. Era el sonido de las raíces tensándose bajo la tierra.
El brotecillo lo sintió a través del néctar.
"¿Qué había en el morral?", preguntaron.
Las alas de Bristle bajaron.
"No quisiste enseñárnoslo".
"¿Dije dónde lo conseguí?"
"Dijiste que no pertenecía a quien lo llevaba".
"Eso suena casi coherente".
"Entonces lamiste el cierre porque dijiste que el metal tenía lealtades diferentes".
"Ahí está".
El tercer testigo no llegó tanto como se volvió gradualmente notable.
Sedgewick Crumb había estado subiendo por el tallo exterior de Madame Belladew desde el amanecer. Para cuando sus ojos aparecieron sobre el borde del pétalo, dos ácaros del polen habían comenzado una apuesta sobre si llegaría antes del almuerzo.
Sedgewick era un caracol verde estrecho con una concha violeta pulida y la expresión paciente de alguien que consideraba la urgencia un defecto de carácter.
Se subió al pétalo.
"He...", anunció, haciendo una pausa para respirar, "...encontrado...", otra pausa, "...tu abrigo".
El brotecillo casi sollozó.
"¿Dónde?"
—Detrás —dijo Sedgewick—, de los lirios linterna.
Lulla miró hacia abajo.
Bristle examinó el cielo.
Los ojos del capullito se entrecerraron.
—¿Estaba solo?
Sedgewick reflexionó sobre esto.
—Al final, sí.
—Tráelo aquí.
—Eso hice.
Él se giró ligeramente.
El abrigo del capullito estaba colgado sobre el dorso de su caparazón, mojado, arrugado y cubierto por una capa tan gruesa de polen dorado que parecía haber rodado por una panadería.
Lulla lo levantó y registró los bolsillos.
Encontró una cuchara doblada, un puñado de fichas de trébol, dos pendientes que no hacían juego, una nota que decía: NO CONFÍES EN LAS BOTELLAS BONITAS, y una cinta de seda blanca bordada con enredaderas de oro.
Madame Belladew inhaló.
La flor entera se expandió a su alrededor.
—Esa cinta —dijo ella—.
Lulla la sostuvo en alto.
—¿La reconoces?
—Forraba la cuna.
El capullito sintió cómo la palabra se posaba sobre la flor.
—¿Qué cuna?
Madame Belladew no respondió.
En cambio, los pétalos bajo el néctar comenzaron a moverse.
La cuna vacía
La charca cálida de la flor se vació lentamente a través de costuras ocultas.
A medida que bajaba el nivel del néctar, aparecieron primero los pies del capullito, luego sus rodillas y después la mitad inferior de su ropa de noche, completamente arruinada. Un fajín de hojas plateadas se había enredado de algún modo alrededor de un tobillo. Una pequeña campanilla estaba enganchada en una trabilla del cinturón. Alguien había escrito CAMPEÓN DE INMERSIÓN SECUNDARIA en el frente de su túnica con tinta de bayas.
El capullito miró a Lulla.
—¿Fuiste tú?
—Mi caligrafía es mucho más limpia.
Bajo el néctar que descendía, apareció la cámara interior de Madame Belladew.
Capas de pétalos delicados se arremolinaban hacia un pequeño hueco en el corazón de la flor. Hilos de oro lo recubrían. Restos rasgados de seda blanca se aferraban a los bordes.
Era, sin lugar a dudas, una cuna.
Y también estaba vacía.
La voz de Madame Belladew perdió su sarcasmo.
—Mi perla semilla descansaba ahí.
La multitud de fuera murmuró.
El capullito miraba fijamente el hueco.
Las perlas semilla eran raras incluso en el Jardín de Azúcar Silvestre. La mayoría de las flores liberaban sus semillas por cientos, esparciéndolas con el viento y la tierra. Las antiguas flores cáliz producían solo una, una perla viva que crecía lentamente en el corazón de la flor. Llevaba consigo la memoria, el color y el canto de raíz de la flor a la siguiente generación.
No era una joya.
No era mercancía.
Era un niño esperando convertirse en flor.
—¿Cuándo desapareció? —preguntó el capullito.
—Anoche.
—¿Antes o después de que entrara?
—Antes de que entraras, sentí que la cuna se rasgaba. No pude ver quién me abrió. Algo habían puesto en mi rocío. Mis pensamientos estaban lentos.
Las alas de Bristle zumbaron con ansiedad.
—¿Néctar drogado?
—Sí.
El capullito miró la cinta blanca en las manos de Lulla.
—Y llegué cargando un zurrón que hacía juego con el forro de la cuna.
—Sí.
—¿Crees que tomé la perla?
Los pétalos de Madame Belladew se cerraron más a su alrededor.
—Creo que sabías quién lo hizo.
—¿Por qué?
—Porque me lo dijiste.
Los ojos del capullito se abrieron de par en par.
—Entonces dime qué dije.
—Prohibiste cualquier revelación directa.
—Retiro la prohibición.
—Prejuzgaste que lo harías.
—Me gustaría encontrarme con la versión de mí de anoche en un callejón privado.
—También prejuzgaste eso.
Lulla se inclinó sobre la cuna vacía.
—¿Por qué te prohibirían que se lo recordaras?
—Creían que su memoria podría ser examinada.
Las risas desaparecieron de la multitud de pétalos.
Al capullito se le encogió el estómago.
El examen de memoria estaba prohibido en la mayor parte del jardín. Las hadas del rocío podían hacerlo. Ciertas polillas podían hacerlo durante el sueño. Un hábil elaborador de néctar podía soltar los recuerdos con la mezcla adecuada y tamizar todo lo que saliera a flote.
Basil Sirope-Manantial empleaba los tres.
—La bebida que me envió —dijo el capullito.
Lulla asintió lentamente.
—Derramaste la mitad.
—Pero bebí lo suficiente.
Bristle tocó la ramita de menta detrás de su oreja.
—Lo suficiente para ablandar los candados.
El capullito miró a Madame Belladew.
—Escondí la información de mí mismo.
—Lo intentaste.
—¿Cómo?
—Sumergiste tu cabeza en mi néctar.
Lulla levantó una antena.
—Eso explica las burbujas.
—¿Hubo burbujas? —preguntó el capullito.
—Durante un tiempo impresionante.
Madame Belladew levantó varias gotas de rocío de la corona del capullito.
Flotaban juntas, temblorosas.
—Permitiste fragmentos —dijo ella—. Me pediste que solo los mostrara cuando estuvieran presentes testigos particulares.
—¿Qué testigos?
—La polilla que recuerda lo que la adula. La abeja que insiste en que estaba sobria. El caracol que ve todo porque nadie nota que ha llegado.
Sedgewick asintió.
—Exacto.
Las gotas se iluminaron.
Un tercer recuerdo se abrió.
El capullito se vio a sí mismo tambaleándose a través de los pétalos iluminados por la luna hacia Madame Belladew. Su abrigo estaba roto. El polen dorado cubría su rostro. Tenía un ojo hinchado. Sus dos brazos rodeaban un zurrón blanco.
Bristle volaba a su lado, discutiendo con un seto que no estaba involucrado.
Lulla daba vueltas sobre sus cabezas gritando instrucciones que se contradecían entre sí.
A lo lejos se veía a Sedgewick, que aún salía de la taberna.
El Capullito-Memoria llegó a los pétalos exteriores de Madame Belladew y miró por encima del hombro.
Una sombra se movió bajo el arco de frijoles lunares.
Alto.
Delgado.
Abrigo color crema.
La imagen parpadeó.
El Capullito-Memoria trepó a la flor y presionó el zurrón contra la pared interior de Madame Belladew.
—Escucha —susurró—. Su voz arrastraba las palabras, pero sus ojos estaban asustados—. Alguien tomó tu perla. La recuperé. Entonces alguien me la quitó, o la escondí, o los estambres la tienen. La velada ha desarrollado demasiadas ramas.
El capullito presente se inclinó más cerca de la gota.
—¿Dónde está?
El Capullito-Memoria miró directamente hacia el lugar donde su yo del futuro parecía estar observando.
—No —dijo.
El capullito presente retrocedió.
—¿Me acabo de negar a mí mismo?
En el recuerdo, los pétalos de Madame Belladew se movieron débilmente.
—¿Quién viene? —preguntó la flor.
El Capullito-Memoria puso ambas manos en el borde.
—Aquel que cree que todavía la tengo.
—¿No es así?
—No lo sé, que es lo más seguro que he hecho en toda la noche.
Apretó el agarre.
—Átame las manos.
—¿Por qué?
—Porque el ladrón volverá. Me registrará, me interrogará, me hechizará, me amenazará o verterá algo caro en mi boca. No puedo decir lo que no recuerdo.
—¿Y si intentas irte?
La mirada del Capullito-Memoria se endureció.
—Humíllame.
Madame Belladew hizo una pausa.
—Poseo material considerable.
—Úsalo todo.
El capullito presente cerró los ojos.
—Por supuesto que dije eso.
El Capullito-Memoria se inclinó sobre el borde de la flor y susurró algo en el pétalo.
El sonido se desvaneció.
La imagen se sacudió.
—¿Qué dije? —exigió el capullito.
Madame Belladew no respondió.
En el recuerdo, la flor preguntó: —¿Entiendes el voto?
—Dos manos —dijo el Capullito-Memoria.
Colocó cada dedo firmemente alrededor del borde.
—Y una oración.
—¿Qué oración? —preguntó la flor.
El Capullito-Memoria sonrió con la confianza agotada de una criatura que no tenía idea de lo que estaba haciendo.
—Recordaré por la mañana.
El recuerdo se oscureció.
Durante varios segundos, nadie habló.
Entonces el capullito bajó la cabeza hasta que su frente húmeda tocó el borde.
—Me odio a mí mismo.
—Intentabas proteger mi perla —dijo Madame Belladew.
—También estaba confiando en mi memoria de la mañana, lo que sugiere que había dejado de tomar decisiones defendibles.
Lulla examinó la cinta blanca de nuevo.
—Si recuperaste la perla, pudo haber estado en el zurrón.
—El zurrón ha desaparecido —dijo Bristle.
—La perla puede estar escondida entre los estambres linterna —añadió Lulla.
—O alguien la quitó mientras estábamos distraídos —dijo el capullito.
Los tres testigos se miraron.
Los ojos del capullito se entrecerraron.
—¿Qué tan distraídos estaban?
Lulla se aclaró la garganta.
Bristle estudió sus pies.
Sedgewick respondió tras una pausa reflexiva.
—Considerablemente.
Los pétalos de Madame Belladew se pusieron rígidos de repente.
Una nueva fragancia flotó por el jardín.
Corteza de canela. Trébol blanco. Vidrio pulido.
El capullito lo supo antes de ver su origen.
La multitud se apartó a lo largo de los pétalos exteriores.
Basil Sirope-Manantial se acercó bajo el arco de frijoles lunares vistiendo un abrigo color crema, un sombrero de copa y guantes blancos inmaculados.
Dos asistentes con botellas de rocío lo seguían, cargando un estuche de plata entre ellos.
Basil sonrió amablemente a las criaturas reunidas.
Luego miró directamente al capullito atrapado dentro de Madame Belladew.
—Buenos días —dijo—. He oído que algo precioso se ha extraviado.
Madame Belladew se apretó alrededor de las manos del capullito.
Esta vez no como castigo.
Como advertencia.
El criminal más servicial del jardín
Basil Sirope-Manantial se acercó a Madame Belladew con la cuidadosa preocupación de un mercader llegando a un desastre al que ya le había puesto precio.
Su abrigo color crema estaba perfectamente cepillado. Su sombrero de copa estaba en el ángulo exacto que favorecen las criaturas que consideran los espejos más fiables que los amigos. Incluso los guantes blancos parecían recién cambiados, aunque un leve polvo dorado se aferraba cerca de un puño.
El estuche de plata que llevaba detrás era lo suficientemente largo como para albergar equipo especializado o un cadáver muy organizado.
Basil se detuvo en el pétalo más exterior de la flor y se inclinó.
—Madame Belladew —dijo—. Vine tan pronto como me enteré.
La flor no respondió.
—Puede oírte —dijo el capullito.
—Lo supuse.
—Está eligiendo el silencio.
—Las flores a menudo lo hacen cuando están avergonzadas.
Los pétalos de Madame Belladew se tensaron alrededor de las manos del capullito.
—Eso no fue un acuerdo —dijo el capullito entre dientes.
Basil se quitó el sombrero y observó la cuna vacía debajo de ellos.
Su rostro se suavizó con una tristeza profesional.
—Qué violación tan terrible.
—Pareces notablemente preparado para una violación de la que solo acabas de enterarte —dijo Lulla Flicker.
Basil miró el estuche de plata.
—Mantengo equipo para emergencias botánicas.
—¿La mayoría de las emergencias implican cierres en forma de perla y dos asistentes que parecen preparados para mover muebles?
Los asistentes evitaron la mirada de Lulla.
Basil sonrió.
—Señorita Flicker, veo que la noche no ha mejorado sus modales.
—Mejoró mi puntería.
—Todos —dijo el capullito—, por favor, pospongan cualquier viejo agravio que esté a punto de salir a la luz. Basil, ¿por qué estás aquí?
—Para recuperar la perla semilla de Madame Belladew.
—¿Cómo supiste que faltaba?
—El jardín habla.
—El jardín solo había empezado a hablar cuando entraste por el arco.
—Empleo a oyentes.
—Eso suena más amable que espías.
La sonrisa de Basil permaneció en su lugar, pero algo detrás de ella se cerró.
—También vine respecto a un robo en mi cámara contable privada.
Al capullito se le revolvió el estómago.
—Déjame adivinar. Un zurrón blanco con costuras doradas.
Un murmullo recorrió la multitud.
Basil se volvió lentamente hacia Bristle.
—Han estado discutiendo sobre mi propiedad.
Las alas de Bristle dieron un zumbido ansioso.
—Describí algo que vi.
—Mientras estabas intoxicado.
—Solo estaba parcialmente intoxicado.
—Intentaste pagarle a una farola por direcciones.
—Llevaba un letrero.
Basil metió la mano en su abrigo y sacó un pequeño cierre con forma de perla envuelto en lino.
Un lado había sido arrancado. Hilos de seda blanca todavía se aferraban a su bisagra.
—Mi zurrón fue encontrado cerca del Platillo Goteante —dijo—. Cortado y vaciado. Se llevaron varios documentos valiosos, junto con una adquisición botánica privada que esperaba transporte legal.
Los pétalos de Madame Belladew se estremecieron.
—Adquisición botánica —repitió ella.
Su voz surgió tan profundamente que el pétalo bajo los pies de Basil tembló.
La expresión del mercader parpadeó.
Solo por un instante.
—Madame —dijo, inclinándose de nuevo—. Me disculpo por el lenguaje clínico.
—Mantuviste a mi hijo en un zurrón.
La multitud retrocedió.
Basil no lo hizo.
—Mantuve una perla semilla no identificada en un forro protector después de que me fuera entregada por un tercero.
—¿Entregada por quién? —preguntó el capullito.
—Ese asunto está bajo investigación.
—Conveniente.
—Menos conveniente que descubrirte dentro de la flor violada mientras llevas partes de mi propiedad.
Lulla sostuvo la cinta bordada.
—Esto salió de su abrigo.
—Exacto.
—También salió de la cuna de Madame Belladew.
—Lo cual sugiere que tu amigo estuvo más cerca del robo de lo que nadie quiere admitir.
El saltamontes espinoso que esbozaba desde el pétalo exterior empezó a escribir más rápido.
El capullito vio varios rostros en la multitud pasar de la curiosidad a la sospecha.
Miraron su túnica.
CAMPEÓN DE INMERSIÓN SECUNDARIA no aportaba mucha autoridad a su defensa.
—Recuperé el zurrón de ti —dijo el capullito.
—¿Puedes probar eso?
—No puedo recordarlo.
—Un argumento poderoso.
—Madame Belladew lo recuerda.
—Madame Belladew estaba drogada.
Los pétalos interiores de la flor se curvaron.
—¿Por quién? —preguntó ella.
Basil extendió sus manos enguantadas.
—Eso es precisamente lo que espero descubrir.
—Esperas descubrir un número notable de cosas que llegaste equipado para extraer —dijo el capullito.
Los ojos de Basil bajaron a la corona de rocío que brillaba en su cabeza.
—Te ves mal.
—Parezco la consecuencia de varios errores coordinados.
—Permíteme ayudarte.
Volvió a meter la mano en su abrigo y sacó una esbelta botella rosa con un tapón facetado.
El líquido en su interior brillaba de lavanda a plata a medida que él la giraba.
—Claridad Matutina Número Nueve —dijo Basil—. Restaura el recuerdo, asienta el estómago y limpia el cardo-sueño residual de la sangre.
El capullito miró fijamente la botella.
Luego miró la nota que Lulla había encontrado en su abrigo.
NO CONFÍES EN LAS BOTELLAS BONITAS.
—No —dijo Madame Belladew.
—Se la ofrecía al capullito.
—No.
Basil inclinó la cabeza.
—No eres su médico.
—Ni tú tampoco.
—Yo formulo tónicos reconstituyentes.
"Formulas dependencia en vidrio decorativo."
Algunas criaturas en la multitud emitieron sonidos de aprobación.
La sonrisa de Basil se hizo más delgada.
"La poción podría recuperar todo lo que han olvidado."
"O hacer que las cerraduras se ablanden de nuevo", dijo Bristle.
Basil se giró hacia él.
"¿Perdón?"
"Las cerraduras en torno a la memoria", respondió Bristle. "Lo dijiste el mes pasado en la Cena de los Cerveceros. Dijiste que el cardo onírico ablanda las cerraduras".
"Estaba discutiendo una dosis teórica".
"Lo demostraste con un nabo".
"El nabo firmó una exención de responsabilidad".
El brote observaba cómo la botella de Basil atrapaba la luz de la mañana.
Algo frío e inacabado se agitó detrás de sus ojos.
"Anoche me enviaste una bebida", dijeron.
"Te compré un cordial".
"¿Por qué?"
"Parecías tenso".
"Me dijiste que recordaría por qué estabas agradecido".
"¿Lo hice?"
"Lulla te escuchó".
"La señorita Flicker escucha lo que sea que haga una mejor historia".
"Cierto", dijo Lulla. "Esto sigue siendo lo que sucedió".
Una de las gotitas sobre la frente del brote comenzó a palpitar.
Madame Belladew susurró a su alrededor.
"Hay un testigo presente", dijo.
Basil miró hacia la gotita.
Por primera vez, su expresión agradable desapareció por completo.
"¿Qué es eso?"
"Documentación", dijo el brote.
La gotita se expandió.
La luz de la luna se derramó sobre su superficie.
Un brindis por las lealtades extraviadas
El Platillo Goteante apareció dentro del rocío flotante.
El brote de memoria estaba sentado en una mesa redonda de hongo, con una mejilla apoyada en la palma de su mano. Sus ojos estaban más claros de lo que habían estado en los recuerdos posteriores, aunque ya sospechosamente reflexivos.
Lulla descansaba sobre la mesa con sus alas extendidas sobre dos sillas.
Bristle intentaba apilar seis tazas de néctar en su cabeza.
Basil Syrupwell se acercó llevando una bandeja de plata.
"Un regalo", dijo.
El brote de memoria examinó el cordial rosado.
"¿De quién?"
"De mi parte".
"Eso hace que parezca menos un regalo".
"¿Tiene que ser todo una negociación?"
"Solo cuando sonríes".
Basil se sentó frente a ellos.
La música de la taberna aumentó alrededor de la mesa. Las polillas giraban entre linternas colgantes. Un lirio farol cerca del escenario se abrió más, revelando sus largos estambres dorados.
El brote de memoria levantó la botella y la olió.
"Cardo onírico".
Basil rio suavemente.
"Menta lunar".
"La menta lunar no huele a diario abierto".
"Siempre has tenido una nariz imaginativa".
El brote de memoria dejó la botella.
"¿Por qué estás agradecido?"
Basil se inclinó más cerca.
"Porque te fijas en las cosas".
"Eso normalmente no inspira gratitud".
"Notaste una entrega cerca del bosque de Madame Belladew hace tres noches".
Los dedos del brote actual se apretaron alrededor del borde de la flor.
Dentro del recuerdo, su yo anterior se quedó muy quieto.
"¿Lo hice?"
"Una carreta bajo el arco de haba lunar. Dos figuras cargando un maletín blanco".
"Noto muchas carretas".
"Y las mencionas a gritos después de beber".
El brote de memoria sonrió.
"¿Estás coqueteando conmigo o intentando cometer un delito grave?"
"¿Tiene que ser una de las dos?"
Lulla se atragantó con su bebida.
El brote de memoria tomó el cordial.
"¿Por qué brindamos?"
Basil levantó su propia taza.
"Por las lealtades extraviadas".
Sus tazas se tocaron.
El brote de memoria llevó la botella hacia su boca.
En el último instante, vertió la mayor parte del cordial en el helecho al lado de la mesa.
El helecho se enderezó.
Sus hojas se volvieron hacia Basil.
El brote de memoria entrecerró los ojos hacia él.
"No empieces".
Bebió lo que quedaba.
Basil observó cómo se movía su garganta.
Luego se relajó.
"¿Mejor?"
"Más cálido".
"Bien".
Su mano enguantada descansó al lado de la botella.
Una fina mancha de polen dorado marcaba el puño.
El brote de memoria lo notó.
Su mirada descendió.
Un hilo de seda blanca sobresalía del bolsillo interior del abrigo de Basil.
Enredaderas doradas se enroscaban sobre él.
El brote de memoria se estiró a través de la mesa, tomó la mano de Basil y lentamente la puso con la palma hacia arriba.
"Tienes algo en el guante".
Basil miró hacia abajo.
"Polen".
"Polen de cáliz".
"Es primavera".
"Madame Belladew es el único cáliz en flor que está despierto".
Basil retiró su mano.
"Te estás volviendo tedioso".
"Y tú te estás volviendo interesante".
El recuerdo se estremeció.
La voz de Basil en el presente atravesó la gotita.
"Basta".
Dio un paso hacia ella.
Madame Belladew chasqueó un pétalo hacia arriba.
Basil tropezó hacia atrás cuando el grueso borde rosado golpeó su pecho.
La multitud jadeó.
Dentro del recuerdo, el brote de memoria observó a Basil alejarse de la mesa de hongo.
Su paso era medido, pero una mano con guante blanco presionaba protectoramente el interior de su abrigo.
El brote de memoria se inclinó hacia Lulla.
"Sigue bebiendo".
"No había planeado detenerme".
"Haz más ruido".
"También es natural".
Miraron a Bristle.
"Cae sobre algo costoso".
"Puedo hacer eso".
"Lo sé".
El brote de memoria se levantó de la mesa y se tambaleó hacia los lirios farol con una inestabilidad exagerada.
Su hombro golpeó a un camarero que pasaba.
Tres tazas volaron.
Un cuenco de nueces de escarabajo azucaradas se volcó.
Bristle se paró sobre la mesa y gritó: "¡El helecho ha sido comprometido!"
Todas las cabezas se giraron.
El brote de memoria se deslizó detrás del lirio farol más cercano.
La gotita se atenuó.
El brote actual se inclinó hacia adelante.
"No. Sigue".
El recuerdo se desvaneció.
Los pétalos de Madame Belladew se asentaron.
"El fragmento termina ahí".
"Eso no prueba nada", dijo Basil.
Su voz estaba tranquila de nuevo, pero su sombrero se había inclinado durante el golpe del pétalo.
El brote notó que no se lo ajustó.
"Prueba que sabías que alguien había estado cerca del bosque de Madame Belladew", dijeron.
"Todo el mundo lo sabía".
"Sabías que yo había visto la carreta".
"Un rumor".
"Me trajiste cardo onírico".
"Menta lunar".
"Tu guante estaba cubierto de polen de cáliz".
"Manejo botánicos raros".
"Y la seda de la cuna estaba en tu abrigo".
"Un recuerdo producido por una flor drogada para un ladrón con resaca".
Madame Belladew abrió otro pétalo.
"Llama a mi hijo una adquisición otra vez", dijo, "y me cerraré contigo adentro".
Basil miró hacia el interior de la flor.
"Amenazar a un comerciante con licencia frente a testigos es imprudente".
"También lo es trepar a una flor sin permiso", dijo el brote. "Sin embargo, aquí estamos ambos, aprendiendo".
Los ojos de Basil volvieron a la corona de rocío.
"Todavía tienes algo que me pertenece".
"¿Tu respeto?"
"Mi maletín contenía contratos, fórmulas y correspondencia sellada".
"¿Alguno de ellos tenía forma de flor no nacida?"
"Estás haciendo esto difícil".
"Estoy sujetando un pétalo con ambas manos mientras tinta de bayas anuncia mi desempeño bebiendo. La dificultad llegó antes que tú".
Basil volvió a ponerse el sombrero.
"Entonces simplifiquemos las cosas. Bebe el reconstituyente. Recupera tu memoria. Dinos dónde pusiste la perla".
"No".
"Madame Belladew merece a su hijo".
"Esa es la primera oración honesta que has dicho, y todavía la estás usando para acercar la botella a mi boca".
Basil dio un paso hacia adelante.
Los amigos del brote se movieron con él.
Lulla extendió sus alas entre Basil y la flor.
Bristle bajó la cabeza.
Sedgewick se mantuvo muy quieto, lo cual para él tenía la fuerza emocional de una espada desenvainada.
El brote los miró a los tres.
"Necesitamos hechos que no provengan de mi cerebro dañado".
"De acuerdo", dijo Lulla.
"Vuelvan a los lirios farol. Busquen en cada estambre, en cada pliegue de pétalo y en cada lugar que un idiota intoxicado pudiera considerar seguro".
"Eso es la mayor parte de la taberna".
"Comiencen por las áreas más cercanas a mi abrigo".
El brote se dirigió a Bristle.
"Encuentra la botella que Basil me envió. Habla con quien haya llevado la bandeja. Averigua exactamente qué había en ella".
Bristle saludó y casi se vuelca.
"Y Sedgewick".
El caracol extendió sus tallos oculares.
"Sigue la seda blanca".
"¿A dónde?"
"A cualquier lugar donde lleve".
Sedgewick miró el trozo en la mano de Lulla.
Luego miró el abrigo de Basil.
"Eso", dijo lentamente, "puede llevar algún tiempo".
"Tómate el tiempo. Nota todo".
Basil se interpuso en su camino.
"Nadie se va con evidencia".
Lulla levantó la cinta.
"Esto le pertenece a Madame Belladew".
"Fue encontrado en el abrigo del sospechoso".
"Entonces puedes quedarte aquí y explicarle al sospechoso por qué te asusta a dónde lleva esto".
Se lanzó por encima del hombro de Basil.
Bristle la siguió, golpeando el sombrero del comerciante con una ala.
Sedgewick se giró hacia el pétalo exterior y comenzó su descenso.
Basil lo observó durante tres segundos.
"A esa velocidad, lo que sea que encuentre será admisible en otra generación".
Sedgewick hizo una pausa.
Miró hacia atrás.
"Llegué", dijo, "a tiempo para verte mentir".
Luego continuó bajando por la flor.
El instrumento que definitivamente no era para robar niños
Basil esperó hasta que los tres testigos hubieran desaparecido más allá de los pétalos.
Luego asintió a sus asistentes.
Bajaron el estuche de plata.
Los cierres se abrieron con una secuencia de clics metálicos nítidos.
Dentro yacían seis varillas de sintonización de cristal, dos cilindros de vidrio, una bobina de cable dorado, varias abrazaderas, una lente de aumento plegable y una cuchilla en forma de media luna acolchada en terciopelo blanco.
La multitud retrocedió.
El brote se quedó mirando la cuchilla.
"Eso parece excesivo para la restauración de la memoria".
"Este es un instrumento de resonancia de semillas", dijo Basil.
"Tiene un cuchillo".
"Un separador botánico".
"Es un cuchillo usando un vocabulario más elegante".
Basil retiró una varilla de cristal y la sostuvo sobre la cuna vacía de Madame Belladew.
La varilla emitió un tenue zumbido violeta.
"Las perlas de semillas vivas producen una firma armónica", explicó a la multitud. "El instrumento localizará al hijo de Madame Belladew sin perturbar el tejido circundante".
Los pétalos de Madame Belladew se alejaron de la varilla.
"Quítala".
"Esto no dolerá".
"Eso nunca lo dice quien está siendo cortado".
Basil bajó el cristal más cerca.
El zumbido se agudizó.
Cada gota de rocío en la cabeza del brote tembló.
El brote sintió una vibración pasar a través de su cráneo y hacia sus dientes.
Se encogió.
Basil lo vio.
"Interesante".
Movió la varilla hacia el brote.
El sonido se intensificó.
Madame Belladew levantó un pétalo entre ellos.
"No".
"El instrumento está reaccionando a algo cerca de tu invitado".
"No son asunto tuyo".
"Son sospechosos de robo".
"Por parte del ladrón".
La mandíbula de Basil se tensó.
"No tienes evidencia de eso".
"Tengo raíces".
"Las raíces no testifican".
"Recuerdan el peso".
El jardín se quedó en silencio.
Basil miró hacia el suelo debajo de la flor.
Madame Belladew continuó.
"Dos criaturas se me acercaron antes de la medianoche. Una llevaba un maletín. Una llevaba un vial de vidrio. Sus pasos fueron cuidadosos. Sus corazones no".
"¿Pueden tus raíces identificarlos?", preguntó el brote.
"La droga llegó a ellos primero. El recuerdo está borroso".
La confianza de Basil regresó.
"Entonces tenemos una impresión, no una evidencia".
"Tu educación legal provino de las etiquetas de las botellas", dijo el brote.
"Y la tuya provino de haber sido expulsado de tres fuentes públicas".
"Dos. La tercera fuente me invitó".
Algunos miembros de la multitud se rieron.
Basil le entregó la varilla de cristal a un asistente.
"Escanea la flor".
El asistente dudó.
El pétalo más cercano de Madame Belladew se flexionó.
"Señor", susurró el asistente, "amenazó con cerrarse".
"Está faroleando".
"Tú te estás parando más lejos".
Basil tomó la varilla de nuevo.
"¿Tengo que hacerlo todo yo mismo?"
"Eso es lo que suele pasar cuando los asistentes desarrollan instintos de supervivencia", dijo el brote.
Basil dio un paso alrededor del pétalo levantado y colocó el cristal al lado de la corona del brote.
El zumbido se convirtió en una nota clara y resonante.
Las gotas a través de su cabeza brillaron en respuesta.
La multitud murmuró de nuevo.
Basil sonrió.
"Ahí".
"¿Ahí qué?"
"La resonancia de la perla está adherida a ti".
El brote intentó mirar hacia arriba a su propia frente.
"Estoy usando rocío".
"Estás usando algo".
"Han estado dentro de mí desde el amanecer", dijo Madame Belladew. "Sabría si llevaran mi perla de semilla".
"¿Lo sabrías? Admites que tus pensamientos fueron alterados".
Basil acercó la varilla.
"La firma es más fuerte alrededor de la corona".
La piel del brote se erizó.
Una gota rodó entre sus ojos.
Cruzaron la mirada tratando de seguirla.
"Madame", susurraron, "¿pusiste esto en mí?"
"Tú lo hiciste".
"¿Cómo?"
"Con mi ayuda".
"¿Por qué?"
"Prohibiste la divulgación directa".
"Empiezo a sospechar que la versión de mí de anoche no estaba protegiendo tanto el jardín como organizando un elaborado asalto personal".
"Ambas cosas pueden ser ciertas".
Basil se estiró hacia la gota más grande.
El brote sacudió la cabeza hacia atrás.
Madame Belladew chasqueó otro pétalo entre ellos.
La varilla de cristal golpeó el pétalo y sonó.
Un nuevo recuerdo estalló sobre la flor.
Este comenzó con la cara del brote presionada contra un lirio farol.
"Oh, bien", murmuró el brote actual. "La evidencia digna".
El brote de memoria estaba medio oculto entre los estambres dorados de la flor.
Uno se enroscó alrededor de su cintura.
Otro trazó el borde de su oreja.
El estambre del medio descansaba contra su garganta con una confianza inconfundible.
El brote de memoria miró hacia su punta cubierta de polen.
"Necesito que hagas algo importante".
El estambre acarició su mejilla.
"No eso".
Acarició más abajo.
"Tampoco eso."
La multitud de la taberna que observaba la escena original vitoreó.
El brote-memoria se inclinó hacia la flor.
"Haz que el mercader siga mirando mi trasero."
La multitud del presente emitió un sonido colectivo a medio camino entre la risa y la admiración escandalizada.
El brote-memoria alcanzó el pétalo inferior del lirio linterna.
Su mano encontró una pequeña llave de latón pegada en la parte inferior.
La deslizó dentro de su manga.
Al otro lado de la taberna, Basil estaba cerca de un nicho con cortinas hablando con una criatura alta envuelta en un velo gris.
Solo fragmentos de la conversación llegaban a través de la música.
"Antes del amanecer", dijo Basil.
La criatura velada respondió: "¿Viable?".
"Completamente".
"¿El linaje?".
"Belladew".
Los largos dedos de la criatura velada se tensaron alrededor de un bastón negro.
"Sin daños en la perla".
"Mi extractor no deja marca".
La expresión juguetona del brote-memoria se desvaneció.
Se alejó con suavidad de los estambres.
El del medio se enganchó a su cinturón y tiró de él hacia atrás.
"Cariño", susurró, "esto se está volviendo difícil de explicar heroicamente".
El estambre lo soltó con visible reticencia.
El brote-memoria se deslizó bajo la mesa de la taberna más cercana a la silla de Basil.
Un morral blanco descansaba a su lado.
Sacó la llave de latón de su manga y abrió el cierre en forma de perla.
Dentro, envuelto en capas de seda blanca, algo brillaba.
Una suave luz rosada llenó el rostro del brote-memoria.
Retiró la seda.
La imagen se volvió borrosa antes de que el objeto se hiciera visible.
Los ojos del brote-memoria se abrieron de par en par.
"Oh", susurró. "Bastardo codicioso".
Una mano con guante blanco entró en la memoria.
Agarró la parte trasera de su abrigo.
La gota se hizo añicos.
Varios miembros de la multitud gritaron.
El brotecillo miró fijamente a Basil.
Su rostro se había vuelto pálido bajo la pulida sonrisa.
"¿Una adquisición botánica privada?", preguntó el brotecillo.
"Un recuerdo alterado".
"Te escuché vender a mi hija", dijo Madame Belladew.
"Escuchaste una representación montada a partir de rocío inestable".
"Dijiste su nombre".
"La imagen dijo su nombre".
"Con tu boca".
Basil cerró la varilla de cristal en su puño.
"La memoria no es un hecho".
"No", dijo el brotecillo. "Pero la llave de latón sí lo era".
"¿Qué llave?".
"La que usé para abrir tu morral".
"La cual no posees".
"Aún no".
Los ojos del mercader se entrecerraron.
"Tus amigos no encontrarán nada".
"Suenas seguro".
"Porque registré la taberna antes de venir aquí".
Las palabras se escaparon antes de que Basil pudiera detenerlas.
El brotecillo sonrió a pesar del dolor en su cabeza.
"¿Registraste la taberna antes de escuchar que faltaba algo?".
Basil miró hacia la multitud.
Demasiados rostros lo habían escuchado.
"Mi morral había desaparecido".
"Nos dijiste que ya lo habían encontrado abierto".
"Tras un registro".
"¿Entonces por qué llevas el cierre por separado?".
"Porque es una prueba".
"Porque el resto del morral podría contener pruebas que no quieres que se vean".
El pulgar de Basil se movió sobre la varilla de cristal.
La nota resonante volvió a elevarse.
"Esta conversación se ha vuelto teatral".
"Vendiste a la hija nonata de una flor a través de una cortina de taberna".
"Robaste un artículo bajo contrato".
Los pétalos de Madame Belladew se abrieron de par en par.
Una ráfaga de aire con aroma a melocotón barrió el jardín.
"Ella no estaba bajo contrato".
"La perla fue entregada por su custodio".
"Yo soy su custodio".
Basil miró hacia la cuna vacía.
"Entonces quizás debieras explicar cómo te dejó".
La flor retrocedió como si la hubieran golpeado.
El brotecillo tiró del borde del pétalo.
"No le hables así".
"Difícilmente estás en posición de dar órdenes".
"Estoy en una posición excelente para morderte la muñeca".
Basil volvió a levantar el restaurador rosado.
"Bebe esto. Dime dónde escondiste la perla. La devolveré a Madame Belladew y consideraré el asunto resuelto".
"Quieres decir que te la quedarás antes de que llegue tu comprador".
"No hay comprador".
"¿Entonces quién llevaba el velo gris?".
"Un recuerdo".
"¿Quién llevaba el bastón negro?".
"Un recuerdo".
"¿Quién preguntó si la perla era viable?".
La voz de Basil se endureció.
"Un recuerdo".
El brotecillo sacó la lengua aún más.
"Esta es la única respuesta que tiene para ti por ahora".
El regreso de lo poco fiable
Lulla regresó primero.
Pasó sobre el muro de flores a gran velocidad, aferrando un bulto contra su pecho y arrastrando tres cintas sueltas detrás de ella.
"Muévanse", gritó.
La multitud de pétalos se dispersó.
Lulla aterrizó al lado del brotecillo, derrapó a través de un parche de rocío y se detuvo agarrando la manga de Basil.
"Gracias", dijo ella.
Basil se soltó.
"¿Qué te llevaste?".
"Pruebas".
Dejó caer su bulto sobre el pétalo interior de Madame Belladew.
Una llave de latón cayó primero.
Era pequeña, curva y estaba cubierta de polen luminoso.
Las muescas en forma de perla coincidían con el cierre roto de Basil.
La multitud se acercó.
Lulla añadió una tira rasgada del cuero del morral blanco, un papel doblado manchado de néctar y una punta de estambre dorada que lucía lo que parecía ser una pequeña expresión de ofensa.
El brotecillo miró fijamente el último artículo.
"¿Lo arrancaste tú?".
"Se ofreció voluntario".
El estambre se curvó hacia el brotecillo.
"¿El del medio?".
Le dio un golpecito en la mejilla.
"Por supuesto".
Lulla desplegó el papel manchado.
La mayor parte de la tinta se había corrido, pero varias líneas seguían siendo legibles.
"Autorización de compra", leyó. "Una semilla de cáliz viable. Linaje maduro. Coloración rosa-lila. Entrega antes del primer sol. Comprador identificado como Conservatorio Privado Velo-Hilado".
Los asistentes de Basil se miraron entre sí.
Lulla continuó.
"El transporte se realizará en una cuna de resonancia sellada. El vendedor garantiza la extracción sin consentimiento materno, notificación ni perturbación de las raíces".
Madame Belladew emitió un sonido tan grave que el rocío saltó de sus pétalos.
"No hay firma", dijo Basil.
Lulla le dio la vuelta al papel.
Un sello de cera dorada se aferraba al reverso.
Una botella de jarabe cruzada con dos guantes blancos.
La marca de Basil Syrupwell.
"Es falsa", dijo él.
"Estaba debajo del lirio linterna donde celebraste tu reunión secreta", respondió Lulla.
"Plantada".
"¿Por quién?".
"Tu amigo".
El brotecillo levantó ambas manos atrapadas tanto como fue posible.
"He estado plantado aquí desde el amanecer".
"Anoche".
"Estaba ocupado siendo manoseado por la horticultura".
El estambre dorado le dio un golpecito en la mejilla de nuevo.
"Cariñosamente", aclaró Lulla.
Basil señaló la tira del morral.
"Eso me pertenecía. Ahora has confirmado el robo".
"Estaba acuñado detrás del lirio linterna", dijo Lulla. "El morral en sí había desaparecido, pero el pétalo estaba cubierto de Glaseado Sellador de Syrupwell".
"Un producto que se vende en todo el jardín".
"En frascos al por mayor".
"Frascos populares".
"El glaseado estaba fresco. Quienquiera que registrara el lirio después de nosotros volvió a sellar el pétalo rasgado en su lugar".
La mirada de Basil se dirigió brevemente hacia sus asistentes.
El asistente más pequeño miró sus guantes.
Una mancha dorada translúcida marcaba la punta de un dedo.
Lulla lo vio.
Todos los demás también.
El asistente cerró el puño apresuradamente.
"Frascos populares", repitió el brotecillo.
Bristle regresó momentos después cargando una bandeja de taberna entera sobre su cabeza.
Tres botellas, dos tazas, un libro de contabilidad y un helecho anciano estaban equilibrados sobre ella.
Aterrizó mal.
Las botellas rodaron.
Lulla atrapó una.
El helecho atrapó otra con una hoja.
La tercera golpeó el zapato de Basil y comenzó a emitir vapor de lavanda.
"¿Trajiste al helecho?", preguntó el brotecillo.
"Testigo", dijo Bristle.
El helecho señaló acusadoramente a Basil con una hoja.
"Parece comprometido", dijo el brotecillo.
Bristle colocó el libro de contabilidad al lado del contrato de Lulla.
"El dueño del Platillo se quedó con la botella de tu mesa porque el helecho empezó a recitar conversaciones privadas después de que vertieras el cordial dentro de él".
El helecho se agitó.
En una imitación perfecta de la voz de Basil, dijo: "Una dosis debería ablandarlos. Dos vaciarán los armarios".
La multitud jadeó.
Basil miró a la planta.
"Eso no prueba nada".
El helecho continuó.
"No uses el frasco lleno. Necesito la ubicación, no un vegetal".
Bristle levantó una pata.
"El cervecero de la taberna analizó lo que quedaba. Cardo-sueño, raíz-silencio y encaje-memoria".
"Todos ingredientes legales", dijo Basil.
"No cuando se sirven sin previo aviso".
"La botella no era mía".
El helecho chasqueó tres hojas juntas.
"Ponlo en mi cuenta", dijo con la voz de Basil.
Las risas estallaron entre los pétalos.
Basil se giró hacia la planta.
"Estás repitiendo sonidos sin contexto".
El helecho se acercó más.
"Me cae mal", dijo con su propia voz.
"¿Lo ven?", dijo Basil. "Inestable".
Bristle abrió el libro de contabilidad.
"La bebida se cargó a las Tenencias Botánicas de Syrupwell. La misma cuenta pagó un nicho con cortinas, dos guardias privados, una cuna de resonancia y un carro de emergencia".
"Gastos de negocio".
"El destino del carro aparece como el jardín de Madame Belladew".
"Un error administrativo".
"Tres noches antes de que la perla desapareciera".
"Un error administrativo anticipado".
La multitud ya no parecía convencida.
Basil lo notó.
Bajó la botella rosada.
Su voz se suavizó.
"Este jardín disfruta de un espectáculo. Lo entiendo. Un brotecillo borracho, una flor afligida, un puñado de papeles dañados y un helecho haciendo trucos de salón. Convierte en un pequeño villano satisfactorio a cualquiera que lleve un abrigo limpio".
"Tu abrigo no está limpio", dijo Lulla.
Señaló el polen dorado en su puño.
Basil lo cubrió con su mano opuesta.
"Nada de lo presentado aquí identifica la ubicación actual de la perla. Ese es el único hecho que importa".
Levantó la varilla de cristal de nuevo.
Repicó hacia la corona del brotecillo.
"Y el instrumento dice que la propiedad desaparecida está aquí".
"Hija", dijo Madame Belladew.
"La hija desaparecida", corrigió Basil. "Unida al sospechoso".
"Yo no la tengo", dijo el brotecillo.
"Tu memoria dice lo contrario".
"Mi memoria dice que abrí tu morral".
"Y eliminaste su contenido".
"Para devolverlo".
"Entonces devuélvelo".
"No puedo recordar dónde está".
"Bebe el restaurador".
"No".
"Entonces permite el barrido de resonancia".
"No".
"Estás obstruyendo la recuperación".
"Estás sosteniendo un cuchillo cerca de mi cara".
"Separador botánico".
"Lo separaré botánicamente de tu mano".
La paciencia de Basil se rompió.
Metió la varilla de cristal de vuelta en el estuche.
"Basta".
La única palabra silenció el jardín.
Metió la mano bajo su abrigo y sacó un documento doblado atado con hilo rojo.
"Bajo la Ley de Preservación Botánica Rara, un custodio con licencia puede retirar un espécimen en peligro cuando su material reproductivo es robado, oculto o comprometido".
Abrió el documento.
El sello de un magistrado brillaba en la parte inferior.
"Madame Belladew está ahora bajo autoridad de conservación de emergencia. Si la perla no puede ser recuperada de inmediato, la flor será transportada a mi vivero seguro para su examen".
Los asistentes abrieron el estuche de plata por completo.
La hoja en forma de media luna se elevó sobre un brazo articulado.
Los pétalos de Madame Belladew se contrajeron alrededor del brotecillo.
"No me desraizarás".
"Preferiría no hacerlo".
"Llegaste con una hoja de raíz".
"Llegué preparado".
Lulla arrebató el documento.
Basil intentó agarrarlo, pero ella voló por encima de él.
"Esto fue firmado al amanecer", dijo ella.
"Correcto".
"Antes de que el brotecillo despertara".
"El robo ocurrió anoche".
"Antes de que nadie reportara públicamente la desaparición de la perla".
El rostro de Basil se endureció.
Lulla mostró el documento a la multitud.
"Tenía una orden para retirar a Madame Belladew antes de que supuestamente escuchara que había una emergencia".
La multitud de pétalos estalló.
Los asistentes de Basil retrocedieron hacia el estuche de plata.
El mercader levantó ambas manos.
"El guardián del jardín me contactó en privado".
"¿Qué guardián?", preguntó el brotecillo.
"Confidencial".
"No hay guardián del jardín", dijo Madame Belladew. "Me comí la bota del último".
Varios escarabajos mayores asintieron. Recordaban la bota.
Basil miró hacia el arco de frijol de luna.
Por primera vez, el brotecillo se dio cuenta de que estaba esperando a alguien.
"¿Dónde está Sedgewick?", preguntaron.
Lulla escaneó los pétalos.
El caracol no había regresado.
Basil escuchó la preocupación en su voz.
Su sonrisa regresó.
"Quizás tu lento testigo siguió el hilo equivocado".
"Quizás", dijo el brotecillo, "estás a punto de aprender por qué nadie nota a un caracol hasta que ya está detrás de ellos".
Una voz surgió desde dentro del estuche de plata.
"Exacto".
Todos miraron hacia abajo.
Los tallos oculares de Sedgewick Crumb aparecieron entre dos bobinas de cable dorado.
Un asistente gritó.
Sedgewick subió al forro de terciopelo llevando un documento enrollado en la boca.
"¿Cómo entraste ahí?", exigió Basil.
Sedgewick colocó el documento sobre el pétalo.
"Lentamente".
El comprador antes del mediodía
La concha de Sedgewick estaba rayada con grasa de rueda y glaseado blanco.
Un fino hilo dorado se había envuelto alrededor de un tallo ocular.
Lo extendió hacia Lulla.
"La seda condujo", dijo, haciendo una pausa para respirar, "al carro de emergencia del mercader".
Basil se movió hacia él.
Bristle aterrizó entre ellos.
"Continúa", dijo el brotecillo.
"El carro contiene una cuna de transporte, seis abrazaderas de raíz, bruma de sueño embotellada y una caja etiquetada como abono ornamental".
"Suministros de vivero", dijo Basil.
"La caja de abono tiene orificios de aire".
La multitud se giró hacia el mercader.
Sedgewick desenrolló el documento.
Era una factura.
"Conservatorio Privado Velo-Hilado", leyó Lulla. "Pago final debido al recibir una perla Belladew viva o, en caso de fallo en la recuperación, el espécimen materno completo".
Los pétalos de Madame Belladew se pusieron rígidos.
"Espécimen maternal completo", repitió el brote.
Sedgewick asintió.
"El comprador llega a mediodía".
"Falsificación", dijo Basil.
"Estaba encerrada dentro de su carreta".
"A la cual usted entró ilegalmente".
"El pestillo estaba abierto".
"Estaba cerrado".
Sedgewick consideró esto.
"Al final, no lo estaba".
Lulla sonrió.
"Lo adoro".
Basil se lanzó hacia la factura.
El pétalo exterior de Madame Belladew barrió hacia arriba y lo golpeó bajo las rodillas.
Cayó hacia atrás dentro del estuche de plata.
Las varillas de cristal se esparcieron.
Una resonó contra la hoja creciente.
El instrumento cobró vida.
Un alambre dorado se desenrolló a través del pétalo.
El brazo de la hoja se puso rígido hacia arriba.
Ambos cilindros de vidrio se llenaron de luz rosada.
Un tono penetrante recorrió la flor.
El brote gritó.
Cada gota en su corona se elevó de su piel.
Docenas de cuentas brillantes flotaban sobre su cabeza, rodeándose unas a otras en un halo luminoso.
El instrumento de resonancia gritó.
Basil miró hacia arriba.
La codicia despojó a su rostro de cualquier rastro de amabilidad.
"Ahí", susurró.
Madame Belladew plegó sus pétalos superiores sobre el brote.
"No los mires".
"La perla está en el rocío", dijo Basil.
El pulso del brote martilleaba.
"¿Lo está?"
Madame Belladew no respondió.
"La escondiste a plena vista", continuó Basil. "Disolviste la cáscara exterior en agua de memoria".
"¿Se puede hacer eso?", preguntó Lulla.
"Por una flor de cáliz", dijo Basil. "Temporalmente".
Sus ojos se fijaron en las gotas circundantes.
"La perla está distribuida a través de la corona. Cada cuenta lleva un fragmento. Recombínalas, y la semilla se reforma".
El brote miró a Madame Belladew.
"¿Tú me ayudaste a hacer eso?"
"Tú lo pediste".
"¿Y la oración?"
"Restaura lo que fue dividido".
"¿Qué pasa si me suelto antes de decirla?"
El silencio de Madame Belladew respondió primero.
Luego dijo: "Los fragmentos pierden su vínculo".
El brote miró las gotas.
"¿Su hija muere?"
"Se convierte en agua corriente".
El peso del borde del pétalo cambió bajo sus dedos.
Hasta ese momento, el brote había experimentado el agarre como un castigo.
Ahora entendía que era un soporte.
Sus manos no estaban simplemente atrapadas.
Estaban completando un circuito a través del tejido vivo de Madame Belladew, manteniendo la perla dividida dentro de la memoria de la flor.
Dos manos.
Y una oración.
Basil se impulsó fuera del estuche de plata.
"No podrás mantener la suspensión por mucho más tiempo".
Madame Belladew se apretó protectoramente.
"La mantendré hasta que mis raíces se conviertan en polvo".
"Eso puede ser antes de lo que esperas".
Basil tomó la orden de preservación de Lulla y arrancó el hilo rojo.
"Por autoridad del sello del magistrado, tomo el control de la perla y del espécimen maternal".
El saltamontes entre la multitud gritó: "¡Su orden fue obtenida antes de la emergencia!"
"Desafíela en la corte".
"Vendiste la perla".
"Pruébelo en la corte".
El helecho levantó una hoja.
"Bastardo codicioso", dijo con la voz del brote.
"Silencien a esa planta", espetó Basil.
El helecho golpeó a uno de los asistentes en la cara.
El caos estalló en la flor.
Bristle se lanzó contra el segundo asistente.
Lulla agarró el brazo de la hoja creciente y tiró hacia arriba mientras el mecanismo luchaba por balancearse hacia abajo.
Sedgewick se retiró dentro de su caparazón mientras las varillas de cristal rodaban frente a él.
Los ácaros del polen se dispersaron.
Los escarabajos formaron una línea incierta entre Basil y Madame Belladew.
Basil metió la mano en el estuche de plata y sacó una herramienta más pequeña.
Parecía un par de tijeras doradas estrechas.
Avanzó hacia el brote.
"La corona no te necesita viva", dijo.
La lengua del brote se retiró lentamente hacia su boca.
"Eso es lo primero que dices en toda la mañana que me ha puesto seria".
"Manténlos quietos".
El asistente más pequeño intentó moverse alrededor de Bristle.
Madame Belladew azotó un pétalo a través de su camino.
El otro asistente forcejeó con el helecho e inmediatamente se arrepintió.
Basil pisó el borde interior.
La corona de rocío suspendida resonó sobre el brote.
Cada gota destellaba con fragmentos de la noche anterior.
La taberna.
El morral.
La perla brillante.
El arco de rayos de luna.
Una mano enguantada de blanco.
Una subida apresurada a la flor.
Los recuerdos giraban demasiado rápido para entender.
"Madame", dijo el brote, "necesito la oración".
"Me hiciste prometer no decirte".
"¿Por qué haría eso?"
"Dijiste que Basil podía extraer palabras de la boca de otra criatura si sabía dónde alcanzar".
Basil levantó las tijeras doradas.
"Una precaución sensata".
"¿Puedes liberar la promesa?", preguntó el brote.
"Solo tú puedes".
"¿Cómo?"
"Recuerda por qué la hiciste".
"Recuerdo que es un bastardo. ¿Es suficiente?"
"Sabías algo más".
Basil colocó un zapato pulido en el borde junto a los dedos del brote.
"No queda tiempo para acertijos".
Alcanzó la corona flotante.
Las gotas se dispersaron de su mano.
Una golpeó al brote entre los ojos.
Un último recuerdo se abrió dentro de su cráneo.
No sobre la flor.
Dentro de ellos.
Vieron al Brote-Memoria arrodillado en la cuna de Madame Belladew, sosteniendo la perla semilla en ambas palmas.
Era pequeña, luminosa y viva con vetas rizadas de rosa y lila.
La perla palpitaba como un corazón dormido.
El Brote-Memoria miró por encima del hombro hacia el arco de rayos de luna.
La silueta de Basil se acercaba a través de la niebla.
"Me registrará", susurró el Brote-Memoria.
"Entonces entrégamela", respondió Madame Belladew.
"Te desarraigará".
"Entonces corre".
"Tiene guardias en el camino".
"Escóndela".
El Brote-Memoria levantó la perla a su frente.
"Donde la codicia confundirá a una niña con agua".
El rocío de Madame Belladew se elevó a su alrededor.
La perla se disolvió en luz.
Docenas de gotas se asentaron sobre la cabeza del Brote-Memoria.
"La vinculación requiere dos manos", dijo Madame Belladew.
El Brote-Memoria se aferró al borde.
"Y una oración".
"Debes completarla antes de soltarla".
"Recuérdame las palabras iniciales. Las sé, pero el cordial ha desviado mis pensamientos".
Madame Belladew susurró.
La primera línea familiar se estabilizó en la memoria del brote.
La segunda siguió.
Luego la silueta de Basil alcanzó los pétalos exteriores.
El Brote-Memoria miró hacia ella.
El miedo agudizó su rostro borracho.
"Espera", dijeron. "Elaboré una última línea diferente en la taberna. Debemos usar esa".
"¿Por qué?"
"Porque él conoce la oración antigua".
"¿Qué elegiste para reemplazarla?"
El Brote-Memoria se inclinó cerca y susurró el nuevo final en el pétalo de Madame Belladew.
El recuerdo se fracturó antes de que las palabras pudieran ser escuchadas.
El brote actual abrió los ojos.
Basil estaba sobre ellos con las tijeras doradas listas junto a la gota más cercana.
"Cambié la oración", dijo el brote.
Su expresión lo confirmó.
"No", respondió Basil.
"Conocías las palabras tradicionales. Cambié el final para que no pudieras robarla forzándome a recitarlas".
"Estás adivinando".
"Estás asustado".
Basil bajó las tijeras.
Lulla perdió su agarre en el mecanismo de la hoja.
Bristle gritó.
Madame Belladew cerró sus pétalos alrededor del brote, pero las tijeras doradas se deslizaron a través del espacio estrecho.
Sus puntas atraparon una gota suspendida.
Un crujido de luz rosada partió el aire.
El brote gritó mientras un fragmento de la memoria viva de la perla se soltaba.
Sobre ellos, la corona de rocío comenzó a colapsar.
Basil alcanzó la luz que caía.
El brote se aferró al borde con ambas manos, cada dedo ardiendo.
"Madame", jadearon, "creo que recuerdo por qué te pedí que me chantajearas".
La voz de la flor tembló a su alrededor.
"Entonces recuerda la oración".
La oración oculta en las peores partes
Las tijeras doradas se cerraron alrededor de una pieza de la corona que caía del brote.
Luz rosada estalló a través de la flor.
La gota capturada tembló entre las hojas, no más grande que una semilla de baya, sin embargo, el sonido que hacía no era el sonido del agua. Sonó como una pequeña campana golpeada en algún lugar bajo el suelo.
Cada cuenta restante sobre el brote parpadeó en respuesta.
Madame Belladew convulsionó.
Sus pétalos internos se tensaron alrededor del brote tan abruptamente que sus hombros se doblaron hacia adelante y su barbilla golpeó el borde naranja resbaladizo.
"No te sueltes", jadeó ella.
"No había planeado hacerlo".
Los dedos del brote ardían.
El fragmento arrancado tiraba hacia las tijeras de Basil mientras el resto de la perla dividida tiraba hacia la cuna de Madame Belladew. La fuerza se extendió a través de los brazos del brote, hasta sus hombros y por su columna vertebral.
Se sentía como si dos criaturas hubieran atado extremos opuestos de su esqueleto a carretas separadas.
Basil levantó las tijeras.
La gota permaneció atrapada en el hueco entre las hojas.
"Un fragmento es suficiente", dijo.
"¿Suficiente para qué?", exigió Lulla.
"Para establecer la propiedad".
La voz de Madame Belladew se elevó desde cada pétalo.
"Ella no es propiedad".
"La ley reconoce la posesión de material reproductivo".
"La ley también reconoce el robo", dijo el brote.
Basil los miró.
"La ley reconoce la evidencia. Tengo un poco".
Alcanzó la botella reparadora rosa con su mano libre.
"Deténganlo", dijo el brote.
Bristle se lanzó hacia adelante.
Uno de los asistentes de Basil giró la tapa del estuche de plata en su camino.
La abeja la golpeó con un estruendo metálico, giró dos veces y aterrizó de pie mediante una combinación de instinto y suerte.
"Me refería a con más éxito", dijo el brote.
"Me estoy ajustando".
Lulla tiró contra el mecanismo de la hoja creciente, pero el brazo articulado luchó contra ella con fuerza mecánica constante. La punta del estambre dorado se aferraba al pelaje bajo su barbilla, rizándose y desenrizándose frenéticamente.
Sedgewick permaneció dentro de su caparazón cerca de las varillas de cristal esparcidas.
El helecho había envuelto tres hojas alrededor de la cara del asistente más grande y estaba rechazando todas las solicitudes de moderación.
Basil destapó la botella rosa.
"No", dijo Madame Belladew.
Acercó las tijeras a su boca.
La gota capturada se estiró en un hilo fino de luz color rosa.
El brote sintió el tirón dentro de su cráneo.
Un recuerdo comenzó a soltarse con él.
No una imagen esta vez.
Un sentimiento.
Calidez contra sus palmas.
Un pulso diminuto dentro de la perla semilla.
La certeza de que algo vivo había confiado en ellos sin aprender nunca su nombre.
"No", susurró el brote.
Basil inclinó las hojas.
La gota se deslizó dentro de la botella.
El líquido reparador destelló blanco, luego se oscureció al color de la lavanda magullada.
Basil forzó el tapón en su lugar.
El brote gritó.
La mitad de la corona cayó hacia la cuna de Madame Belladew.
La otra mitad se elevó tras el fragmento robado.
Las dos corrientes se retorcieron sobre la flor, tirando la una contra la otra.
Los pétalos de Madame Belladew se esforzaron por mantener su forma.
"La oración", dijo ella.
"No recuerdo la última línea".
"La escondiste".
"Estaba borracho".
"También eras inteligente".
"Esas condiciones rara vez se superponen".
Basil dio un paso atrás, guardando la botella contra su pecho.
"No habrá oración", dijo.
El brote cerró los ojos.
Los recuerdos humillantes destellaron detrás de ellos.
La cuchara levantada sobre la taberna.
Los estambres del lirio linterna alrededor de su cintura.
La subida de pies primero hacia Madame Belladew.
La tinta de bayas a través de su túnica.
Su propia voz exigiendo que la flor los avergonzara si intentaban irse.
¿Por qué esos recuerdos?
Habían recordado lo suficiente para elegirlos.
Lo suficiente para saber que el cardo de los sueños atacaría los hechos primero. Nombres, ubicaciones, secuencias, planes susurrados. Suavizaría los bordes útiles de la memoria hasta que no quedara nada que pudiera cortar a la criatura que quería entrar.
Pero la vergüenza se comportaba de manera diferente.
La vergüenza se atrincheraba.
Vivía en el estómago, la garganta, el lugar preciso detrás de los ojos donde una criatura almacenaba cada oración que desearía poder arrastrar afuera y ahogar.
El brote abrió los ojos.
"Vergüenza", dijeron.
Lulla miró.
"Actualmente hay mucha".
"Por eso elegí los recuerdos. El cardo de los sueños podía borrar el plan, pero no la vergüenza adjunta a él".
Madame Belladew susurró.
"Dijiste que la humillación dejaría un rastro que la poción no podría lavar".
"La cuchara llevó a la taberna. La taberna llevó a Basil. Basil llevó a los lirios".
El brote miró la punta del estambre dorado bajo la barbilla de Lulla.
Todavía se estaba curvando hacia ellos.
"Y los lirios llevaron a eso".
Lulla levantó el estambre.
"¿Esto?"
"El del medio recordó algo".
El estambre tocó la garra de Lulla.
"Creo que está intentando decirnos".
"Sumérgelo en el rocío de Madame Belladew".
"No queda mucho rocío".
"Usa algo de mi cabeza. Aparentemente llevo un archivo de emergencia".
Lulla alcanzó la corona circundante.
Basil se movió de inmediato.
"No lo toques".
Bristle se lanzó entre ellos de nuevo.
Esta vez golpeó a Basil directamente bajo la barbilla.
El comerciante tropezó.
Su sombrero alto salió volando y aterrizó al revés en la cuna vacía.
"Mejorado", dijo el brote.
"Gracias".
Lulla atrapó una gota temblorosa en la punta de su garra.
La presionó contra el estambre dorado.
El estambre se desplegó.
Líneas finas de polen brillaban a lo largo de su longitud.
Un susurro emergió de él.
La propia voz del brote.
Arrastrada, urgente y muy cerca.
"Si olvido las palabras, bésame".
Lulla miró el estambre.
El estambre se curvó esperanzadamente hacia el brote.
"Esa no puede ser la oración", dijo ella.
"Más le vale que no lo sea".
El estambre se estiró a través del espacio y presionó su punta brillante contra la mejilla del capullito.
Un recuerdo se abrió.
El Capullito-Recuerdo se agachó detrás del lirio linterna con la perla de semilla viva escondida dentro de su abrigo.
La voz de Basil flotó por toda la taberna.
"Registren las puertas. No pueden haber ido lejos".
El Capullito-Recuerdo envolvió ambas manos alrededor del estambre central.
"Necesito que recuerdes algo por mí".
El estambre acarició su frente.
"Eso no".
Acarició su mejilla.
"Más cerca".
El Capullito-Recuerdo se inclinó hacia la flor y susurró.
"Raíz recuerda raíz".
El polen dorado se acumuló a lo largo del estambre.
"Rocío recuerda forma".
El polen brilló más.
"Lo que el miedo dividió, que la confianza lo haga uno".
El Capullito-Recuerdo miró hacia la sombra de Basil moviéndose detrás de la cortina.
"El viejo final devuelve la semilla a la mano que la llama. Basil conoce esa línea. Tiene una cuna de resonancia. Podría obligarme a decirla y hacer que la perla vuele directamente a su botella".
El estambre se curvó fuertemente alrededor de sus dedos.
"Así que recuerda el nuevo final".
El Capullito-Recuerdo susurró las palabras finales.
"No regreses a la mano que te toma, sino al corazón que te hizo crecer".
Las líneas de polen se fijaron en su lugar.
El estambre golpeó sus labios.
El Capullito-Recuerdo pareció ofendido.
"El beso no era parte del método de almacenamiento".
El estambre golpeó de nuevo.
"Está bien. Uno. Por seguridad nacional".
El Capullito-Recuerdo besó la punta dorada.
El estambre se envolvió alrededor de la parte posterior de su cabeza con entusiasmo.
"Eso es suficiente seguridad nacional".
El recuerdo parpadeó.
La voz de Lulla provino de algún lugar más allá de él.
"Para que conste, te vi besándolo antes de que abrieras el maletín de Basil".
El Capullito-Recuerdo hizo una pausa.
"Entonces este es por consistencia de archivo".
El recuerdo se cerró.
El capullito del presente abrió sus ojos.
El estambre permaneció presionado contra su mejilla.
"Podrías haber empezado con la oración", le dijo.
Le acarició la oreja.
"Discutiremos los límites después del intento de secuestro".
Basil recuperó su sombrero de la cuna.
"Todavía te falta el fragmento que tomé".
El capullito miró la botella apretada contra su abrigo.
"Entonces supongo que lo recuperaremos".
"¿Con qué mano?"
El capullito apretó los diez dedos alrededor del borde de Madame Belladew.
"Con la mía no".
Sol Alto y el Velo Gris
Una campana sonó más allá del arco de judías lunares.
Una nota clara.
Luego otra.
Sol alto.
La multitud se volvió hacia el camino del jardín.
Una procesión entró bajo el arco.
Cuatro escarabajos de caparazón negro marcharon primero, cada uno luciendo una cadena de plata sobre el pecho. Detrás de ellos flotaba una campana de viaje de cristal suspendida de postes de latón pulido. Su interior había sido forrado con musgo húmedo, enredaderas de sujeción y seis cunas vacías.
Una figura alta caminaba bajo la sombra de la campana.
Alas ahumadas se doblaban sobre su espalda como capas de seda de luto. Un velo gris cubría su rostro desde la frente hasta la garganta. Una mano larga descansaba sobre un bastón negro rematado con una esfera de cuarzo transparente.
El cuarzo palpitaba al ritmo de la gota robada dentro de la botella de Basil.
La Directora Vesper Veilspun se detuvo ante Madame Belladew.
Su mirada oculta se movió desde la cuna vacía, hacia la corona de rocío suspendida, hasta el abrigo desordenado de Basil.
"Sr. Syrupwell", dijo ella.
Su voz era lo suficientemente suave como para obligar a la arboleda a guardar silencio.
"Llega tarde".
Basil se enderezó el sombrero.
"Hubo interferencia".
"Pagué para evitar interferencias".
"El espécimen fue retirado del maletín de transporte".
Los pétalos de Madame Belladew temblaron.
"Ella no es un espécimen".
La Directora Veilspun se volvió hacia la flor.
"Hablas".
"Usted compra niños".
"Compro continuidades botánicas raras de proveedores autorizados".
"Sin consentimiento materno", dijo Lulla.
Ella levantó el contrato manchado.
La Directora Veilspun lo miró sin alarma.
"El consentimiento complica la preservación".
Un murmullo de disgusto recorrió la multitud.
Basil dio un paso hacia ella.
"Esta conversación no debería ocurrir en público".
"Esta entrega debería haber ocurrido en privado".
"La perla sigue siendo viable. He aislado un fragmento".
Él levantó la botella rosa.
La esfera de cuarzo en el bastón de Veilspun destelló.
La gota robada golpeó el interior del tapón de cristal.
Toda la corona del capullito tiró hacia ella.
Sus brazos se tensaron y quedaron rectos.
Un dedo se deslizó de la flor.
Madame Belladew gritó.
"Nueve", jadeó el capullito.
"¿Qué?", preguntó Bristle.
"Quedan nueve dedos".
Bristle aterrizó junto a su muñeca derecha y envolvió las seis patas a su alrededor.
"Te tengo".
"No toques el borde".
"¿Por qué?"
"Puede dividir la unión".
"Entonces tengo tu brazo".
Lulla aterrizó junto al otro.
"Yo tengo este".
El estambre dorado se envolvió alrededor del hombro del capullito por detrás.
Sedgewick se extendió desde su caparazón y se presionó contra el codo del capullito.
"Yo", dijo, "he llegado".
El rostro del capullito se tensó.
"Entonces eso es todo el mundo".
La Directora Veilspun los estudió.
"Disolviste la perla en rocío mnemónico".
"Tuve ayuda".
"Notablemente crudo".
"Funcionó".
"Por varias horas. La suspensión está fallando".
"Entonces aléjese de la flor".
"La perla pertenece a un conservatorio controlado".
"Pertenece con su madre".
"Su madre permitió que se la llevaran".
Los pétalos exteriores de Madame Belladew se abrieron de golpe.
La ráfaga arrancó el velo del rostro de la Directora Veilspun.
Debajo estaba el rostro pálido y anguloso de una crisopa, hermoso de la forma en que el vidrio afilado es hermoso. Sus ojos no reflejaban ningún color excepto la luz rosa dentro de la botella de Basil.
"Entraste en mi cuerpo mientras estaba drogada", dijo Madame Belladew. "Destrozaste mi cuna. Te llevaste a mi hija".
La Directora Veilspun volvió a colocarse el velo con calma.
"El Sr. Syrupwell manejó la extracción".
Basil se volvió hacia ella.
"Sus guardias administraron la niebla somnífera".
"Bajo sus instrucciones de dosificación".
"Usted aprobó el procedimiento".
"Aprobé una entrega intacta".
El capullito miró a Lulla.
"¿Están confesando?"
"Generosamente".
El saltamontes espinoso en la multitud había abandonado sus bocetos y ahora estaba grabando cada palabra en una hoja de corteza húmeda.
La Directora Veilspun lo notó.
Golpeó su bastón una vez.
Uno de los guardias de caparazón negro se movió hacia el saltamontes espinoso.
La fila de escarabajos ordinarios en el pétalo se cerró alrededor de él.
"Apártate", ordenó el guardia.
El escarabajo más grande cruzó sus brazos.
"No".
"Estás obstruyendo el negocio del conservatorio".
"Estás secuestrando a un bebé".
"Perla de semilla".
"Bebé".
Los otros escarabajos lo repitieron.
"Bebé".
Los ácaros del polen se unieron a ellos.
"Bebé".
El helecho golpeó sus hojas juntas.
"Bebé", dijo con la voz de Basil.
Basil lo miró furioso.
La Directora Veilspun golpeó su bastón de nuevo.
La campana de viaje de cristal bajó.
Sus enredaderas de sujeción se agitaron.
"El contrato permite la sustitución", dijo ella. "Si la perla no puede entregarse intacta, aceptaré al espécimen materno".
Madame Belladew se plegó más alrededor del capullito.
Basil se interpuso entre Veilspun y la flor.
"La cláusula de reemplazo aumentó el saldo".
"El saldo estaba supeditado a la discreción".
"Todavía tengo el fragmento".
"Tienes un fragmento de lo que compré".
"Solo ha pagado el depósito".
"Pagué lo suficiente para comprar tu silencio".
La sonrisa de Basil desapareció.
"No eres dueña de nada mío".
El bastón de cuarzo de la Directora Veilspun brilló.
La botella rosa fue arrancada del agarre de Basil.
Cruzó el aire y golpeó su palma abierta.
La corona suspendida la siguió.
Los hombros del capullito se tensaron hacia adelante.
Un segundo dedo se deslizó.
"Ocho", jadeó.
Lulla cerró ambas garras alrededor de su antebrazo.
"Sostente".
"Esa ya era la estrategia".
La Directora Veilspun levantó la botella hacia la campana de viaje de cristal vacía.
"Preparen la cuna de resonancia".
Dos guardias abrieron un compartimento debajo del revestimiento de musgo.
Una celosía dorada se desplegó dentro de la campana.
Su forma coincidía con la cuna en el corazón de Madame Belladew.
Basil se lanzó hacia la botella.
La Directora Veilspun golpeó su muñeca con el bastón.
"Se te pagó para entregar".
"No para rendir mi posición legal".
"Tu posición legal es lo que quede después de que elimine tu nombre de las facturas".
"Guardé copias".
"Yo también".
Se quedaron mirando el uno al otro.
El capullito miró a sus amigos.
"Buenas noticias".
Bristle se esforzó alrededor de su brazo derecho.
"¿Qué?"
"Los criminales se odian entre sí".
"¿Cómo ayuda eso?"
"Nos da el único ingrediente que tenemos en abundancia".
Lulla miró hacia los comerciantes que peleaban.
"¿Pobre juicio?"
"Exactamente".
Un Plan Armado con lo que Aún Estaba Consciente
El capullito habló rápidamente.
"Bristle, la botella sibilante".
La abeja miró hacia el vapor de lavanda que aún se filtraba al lado del estuche de plata.
"¿Qué pasa con eso?"
"El helecho bebió la mayor parte del cordial de Basil. La botella contiene residuos de cardo de sueño".
"¿Quieres que los drogue?"
"Quiero que hagas que la cuna de resonancia recuerde algo más".
El ojo hinchado de Bristle se entrecerró.
"¿Funcionará eso?"
"No tengo idea".
"Excelente".
Soltó el brazo del capullito.
Por un segundo aterrador, su muñeca cayó.
El estambre dorado se apretó alrededor de su hombro y lo mantuvo nivelado.
Bristle salió disparado hacia el estuche de plata.
"Lulla", dijo el capullito.
"¿Sí?"
"Quítale la botella a Veilspun".
"Tiene cuatro guardias y un bastón que mueve objetos".
"Una vez le robaste aretes a una duquesa mientras los llevaba puestos".
"Estaba dormida".
"Estaba dando un discurso".
"Emocionalmente dormida".
"Usa el estambre".
La punta dorada acarició el cuello del capullito.
"No", dijo el capullito. "No así. Ayuda a Lulla".
El estambre soltó su hombro a regañadientes y se curvó alrededor de la cintura de Lulla.
"No me gusta la forma en que este jardín interpreta las instrucciones".
Lulla se lanzó hacia arriba con el estambre arrastrándose detrás de ella como un látigo dorado.
"Sedgewick".
El caracol miró hacia ellos.
"Los zapatos de Basil están pulidos".
"Sí".
"Arruina eso".
Sedgewick se extendió más lejos de su caparazón.
"Con gusto".
Comenzó a deslizarse hacia Basil.
El capullito miró al helecho.
"¿Puedes imitar a la Directora Veilspun?"
El helecho susurró pensativo.
Luego dijo con la voz exacta de Veilspun: "Sr. Syrupwell, llega tarde".
"Perfecto. Di algo que haga que los guardias miren hacia otro lado".
El helecho consideró varias opciones.
"El depósito está escondido debajo del carro".
Los cuatro guardias de caparazón negro se volvieron hacia el arco de judías lunares.
La cabeza de la Directora Veilspun giró de golpe.
"Yo no dije eso".
"El depósito está escondido debajo del carro", repitió el helecho desde el lado opuesto de la flor.
Dos guardias corrieron hacia el carro de emergencia.
El helecho cambió a la voz de Basil.
"El comprador tiene la intención de matar a los testigos".
La multitud de pétalos estalló.
"Deja de repetirme", gritó Basil.
"Deja de confesar cosas cerca de las plantas", respondió el capullito.
Bristle llegó al estuche de plata.
Tomó la botella sibilante, quitó el tapón con los dientes y vertió su residuo de lavanda sobre la primera varilla de afinación de cristal.
La varilla brilló.
Una canción de taberna distorsionada estalló desde el instrumento.
La segunda varilla respondió con la voz de Bristle gritando: "¡El helecho ha sido comprometido!"
La tercera comenzó a recitar conversaciones privadas del Dripping Saucer.
"Le dije que el hongo estaba casado".
"Tres fichas de trébol dicen que sube a la fuente".
"Ese estambre definitivamente tiene entrenamiento".
El capullito cerró los ojos.
"De todos los recuerdos disponibles".
Toda la cuna de resonancia comenzó a vibrar con el ruido de la taberna.
El bastón de cuarzo de la Directora Veilspun parpadeó.
El tirón de la corona se debilitó.
Lulla se zambulló.
El estambre dorado se envolvió alrededor de la muñeca de Veilspun.
Se tensó y tiró de su mano hacia arriba.
La botella rosa salió volando.
Lulla la atrapó contra su pecho.
Uno de los guardias agarró su ala.
Ella giró debajo de él, dejando la capa exterior suelta de escamas en sus garras.
"Eso fue caro", gritó ella.
El guardia intentó agarrarla de nuevo.
El estambre lo golpeó en la cara.
Se tambaleó directamente hacia el helecho.
El helecho se tomó esto como algo personal.
Las hojas se envolvieron alrededor de su casco y comenzaron a repetir todo lo que había susurrado durante la marcha.
"Odio las tareas formales".
"La directora nunca da propina".
"Esta armadura aprieta cerca de la espalda".
El guardia soltó su lanza y peleó contra la planta con ambas manos.
Lulla voló hacia el capullito.
Basil la interceptó.
Tomó la botella con ambos guantes blancos.
Lulla sostenía el tapón.
Tiraron en direcciones opuestas.
"Suelta mi propiedad", dijo Basil.
"Contiene a una niña".
"Contiene mi fórmula y un activo botánico recuperable".
"Haces que cada oración sea más fea que la anterior".
Basil giró.
Lulla perdió una garra.
La botella se balanceó hacia el estuche de plata.
Sedgewick llegó al zapato de Basil.
Un rastro espeso de baba brillante se extendió bajo la suela pulida.
Basil dio un paso hacia atrás.
Su pie continuó moviéndose después de que el resto de él se detuviera.
Se tambaleó.
La botella dejó sus manos.
Lulla atrapó el cuello.
Basil cayó dentro del estuche de plata abierto con ambas piernas en el aire.
El mecanismo de cuchilla creciente se cerró de golpe.
Su borde acolchado atravesó los faldones de su abrigo crema y los prendió contra el forro de terciopelo.
Basil se incorporó.
Su abrigo lo arrastró de vuelta hacia abajo.
—Suéltame.
Sedgewick se detuvo junto al estuche.
—Eventualmente.
Lulla hizo volar la botella hacia Madame Belladew.
La directora Veilspun levantó su bastón.
La esfera de cuarzo captó la resonancia de la botella.
Esta salió disparada de las garras de Lulla.
El estambre dorado permaneció envuelto alrededor del tapón.
El estambre se estiró entre ambos.
Veilspun tiró con el bastón.
Lulla tiró con ambas garras.
La botella quedó suspendida sobre la cuna vacía de Madame Belladew, temblando en el aire.
El fragmento robado golpeaba repetidamente contra el cristal.
El resto de la corona fluyó hacia él.
El agarre del retoño se debilitó.
Un tercer dedo se desprendió del borde.
—Siete —susurraron.
La voz de Madame Belladew se suavizó.
—Puedo soltarte.
—No.
—Tus manos están fallando.
—Entonces fallarán después de que ella esté en casa.
—El vínculo puede destruirte junto con él.
—He sobrevivido a varias cosas a las que no merecía sobrevivir.
El retoño miró hacia la botella flotante.
—Me gustaría que una de ellas importara.
Madame Belladew no dijo nada.
Su borde de pétalos se calentó bajo sus palmas.
El minúsculo pulso de la perla dividida regresó a través del contacto.
Asustado.
Débil.
Vivo.
El retoño tomó aliento.
—Raíz recuerda raíz.
La corona dejó de girar.
El bastón de la directora Veilspun brilló intensamente.
—No dejen que lo completen.
Dos guardias treparon sobre la flor.
Los escarabajos ordinarios los enfrentaron.
Caparazón golpeó contra caparazón.
Los ácaros del polen lanzaron semillas azucaradas a las ranuras oculares de los guardias.
El saltamontes de espinas enrolló su registro de corteza en un tubo y lo usó con sorprendente eficacia.
El helecho gritó órdenes contradictorias con la voz de Veilspun.
—Protejan la botella.
—Arresten al Sr. Syrupwell.
—Quítense la armadura y discúlpense con la planta.
Un guardia vaciló lo suficiente para que Bristle lo golpeara entre los ojos.
El retoño continuó.
—Rocío recuerda forma.
Las gotas se iluminaron.
Cada una reflejaba un momento distinto.
La perla semilla durmiendo en seda blanca.
Madame Belladew drogada e inmóvil.
El morral bajo la mesa de la taberna.
El retoño corriendo a través de pétalos a la luz de la luna.
Ambas manos sujetando la flor.
Basil se liberó de los faldones arrancados de su abrigo.
Salió del estuche de plata sosteniendo una vara de cristal.
—Regresa a la mano que te llama —gritó.
La vara vibró.
La botella se precipitó hacia él.
El retoño sintió que la vieja oración se apoderaba de la perla dividida.
Por un instante, cada gota señaló hacia Basil.
Él sonrió.
—¿Lo ven? —dijo—. El ritual reconoce al reclamante adecuado.
—No —dijo el retoño—. Reconoce a cualquier bastardo que termine primero con la vieja redacción.
Basil levantó más la vara.
—Regresa a la mano que te llama.
La corona comenzó a separarse de Madame Belladew.
Otro dedo se resbaló.
—Seis —jadeó el retoño.
Lulla miró hacia ellos.
—Di la nueva línea.
—Todavía no.
—¿Por qué?
—El fragmento sigue sellado.
El retoño observó la botella.
El estambre dorado permanecía envuelto alrededor de su tapón.
—El del medio —exclamaron.
El estambre se curvó.
—Dijiste que tenía entrenamiento.
Se tensó con visible orgullo.
—Demuéstralo.
El estambre se retorció.
El tapón no se movió.
La directora Veilspun tiró con más fuerza del bastón.
Lulla envolvió ambas patas alrededor del estambre y se echó hacia atrás.
El tapón chirrió.
Bristle voló a su lado y agarró la punta que se curvaba.
—Tira.
—Estoy tirando.
—Tira como si el jardín estuviera mirando.
—El jardín está mirando.
—Entonces tira mejor.
El estambre dio un tirón final.
El tapón facetado salió volando.
Un vapor de lavanda brotó de la botella.
La gota robada se elevó en el aire.
Basil balanceó la vara de cristal hacia ella.
El bastón de cuarzo de la directora Veilspun respondió.
El fragmento quedó suspendido entre ambos.
Mercader y comprador tiraron el uno contra el otro.
—Es mío —gritó Basil.
—Fuiste un intermediario —respondió Veilspun.
—Yo lo extraje.
—Tú lo perdiste.
—Yo lo recuperé.
—Lo entregaste tarde.
El retoño miró el fragmento brillante atrapado entre sus instrumentos.
—Perfecto.
Tomaron otro aliento.
—Lo que el miedo dividió, que la confianza lo haga uno.
El fragmento se estremeció.
La vara de cristal de Basil se agrietó.
La esfera de cuarzo de Veilspun se partió por el centro.
Ambos criminales contemplaron sus instrumentos.
El retoño pronunció el final alterado.
—No regreses a la mano que te toma.
El fragmento se liberó de Basil y Veilspun.
Voló sobre la flor.
La corona restante se apresuró a encontrarse con él.
—Sino al corazón que te hizo crecer.
Dos manos
La corona de rocío colapsó en una esfera de luz rosa viviente.
Flotaba sobre la cabeza del retoño.
Dentro de ella, la perla semilla comenzó a reformarse.
Una concha de color rosa se curvó alrededor de un centro brillante.
Finas venas lilas se extendieron por su superficie.
Un pulso recorrió a Madame Belladew.
Luego la perla se detuvo.
Un lado permaneció blando e incompleto.
El retoño sintió que la unión vacilaba.
—¿Por qué no termina? —preguntó Lulla.
Las raíces de Madame Belladew se tensaron bajo el suelo.
—El circuito está roto.
El retoño miró sus manos.
Solo quedaban seis dedos alrededor del borde.
—Necesito los diez.
—No puedes reemplazarlos sin soltar a los otros —dijo Bristle.
—Lo sé.
La perla a medio formar parpadeó.
Basil levantó la vara de sintonía agrietada.
—Es inestable. Dámela antes de que la destruyas.
—Has usado ese argumento mucho más allá de su fecha de vencimiento.
La directora Veilspun levantó su bastón dañado.
—La flor materna se está debilitando. La perla requiere contención profesional.
Los pétalos de Madame Belladew se cerraron protectores.
—Ella requiere a su madre.
El retoño intentó mover un dedo suelto de vuelta al borde.
En el instante en que lo tocó, otro se resbaló.
Sisearon entre dientes.
Sus manos se habían entumecido más allá de las muñecas.
—Madame —dijeron—, ¿puedes apretarte alrededor de mí?
—Si me aprieto más, podría romperte los dedos.
—Solo los necesito funcionales hasta que la perla esté entera.
—No cambiaré tus manos por mi hija.
—Bien. No estoy ofreciendo un cambio.
El retoño miró a Lulla.
—Levanta mi codo izquierdo.
Lulla se movió bajo él.
—Más alto.
Ella empujó hacia arriba.
La presión se desplazó por el hombro del retoño.
Un dedo libre alcanzó el borde.
—Siete.
—Bristle, la muñeca derecha.
La abeja se envolvió alrededor de ella de nuevo y levantó.
Otro dedo tocó.
—Ocho.
Sedgewick se deslizó bajo el antebrazo derecho del retoño.
Su caparazón se acuñó entre su brazo y el pétalo interior.
—Eso ayuda —dijo el retoño.
—Soy —respondió Sedgewick—, estructural.
El estambre dorado se envolvió alrededor de la muñeca izquierda del retoño.
Tiró suavemente.
Un noveno dedo encontró el borde resbaladizo.
La perla se iluminó.
—Una más —susurró Madame Belladew.
El retoño miró su último dedo suelto.
Temblaba a un centímetro del borde.
—No puedo sentirlo.
—Mueve la mano.
—La mano ya no recibe correspondencia.
La directora Veilspun abrió paso entre la multitud.
Un guardia de caparazón negro despejó el camino con su hombro.
Llegó a la flor y levantó su bastón como una lanza.
—Entonces esto termina ahora.
Madame Belladew golpeó hacia ella.
Veilspun clavó el bastón entre dos pétalos que se cerraban.
La esfera de cuarzo agrietada se alojó contra la pared interior de la flor.
Una dura resonancia rasgó la flor.
La perla parpadeó.
El último dedo del retoño se alejó aún más.
Basil trepó al pétalo opuesto con el separador botánico en forma de media luna arrancado del estuche de plata.
—Corta el tallo —ordenó Veilspun.
—El espécimen materno vale más intacto.
—La perla no vale nada muerta.
Basil posicionó la hoja sobre la costura interior de Madame Belladew.
El retoño miró de un criminal al otro.
—Lulla.
—No puedo dejar tu brazo.
—No necesitas hacerlo.
—¿Qué hago?
—Dile al estambre que me suelte.
El estambre se tensó con indignación.
—Se niega.
—Dile que Basil lo llamó sin entrenamiento.
Lulla se volvió hacia la punta dorada.
—Eso hizo.
El estambre soltó la muñeca del retoño.
Se disparó a través de la flor con la velocidad de una enredadera atacante.
La punta dorada se envolvió alrededor del separador botánico de Basil.
Él tiró.
El estambre tiró más fuerte.
—¡Suelta esto! —gritó.
El estambre lanzó la hoja hacia arriba.
Cortó los paneles frontales restantes del abrigo de Basil.
La tela color crema se abrió.
Tres botellas rosas, dos sellos falsificados, un rollo de seda blanca y un segundo broche con forma de perla se derramaron sobre el pétalo.
La multitud gritó.
Basil miró hacia abajo.
El estambre le dio un golpe en la boca.
—Entrenado —dijo el retoño.
La directora Veilspun clavó su bastón más profundamente.
El pétalo de Madame Belladew comenzó a rasgarse.
Una fina línea se abrió cerca de la cuna vacía.
La flor lanzó un grito.
El último dedo suelto del retoño se movió.
No fue suficiente.
La perla a medio formar se atenuó.
—Lo siento —susurró Madame Belladew.
—¿Por qué?
—Debería haberte soltado cuando me lo pediste.
—Habría huido.
—Regresaste cuando importaba.
—Subí de cabeza a tu néctar y te ordené que convirtieras mis peores recuerdos en armas.
—Regresaste.
El retoño sintió el pequeño pulso en la perla sin terminar.
Se estaba ralentizando.
Recordaron sostenerla dentro de la taberna.
Habían esperado una joya.
En su lugar, habían sentido un latido.
Ninguna criatura les había dado instrucciones para volverse valientes.
No había habido tiempo.
Ninguna ceremonia.
Ninguna promesa de recompensa.
Solo una cosa viviente envuelta en seda robada y la voz de un mercader discutiendo el precio.
El retoño había hecho lo único útil que tenía a mano.
Habían montado una escena terrible.
Habían dejado que la taberna riera.
Habían besado la flor equivocada, bendecido el utensilio incorrecto, acusado al helecho correcto por la razón equivocada y transportado a una criatura robada a través de pétalos a la luz de la luna mientras pretendían estar demasiado ebrios como para entender lo que habían visto.
Habían ocultado la verdad bajo la vergüenza porque la vergüenza era más fuerte que el veneno.
El dedo final se movió.
Tocó el borde.
—Diez —dijo el retoño.
Toda la flor de Madame Belladew se llenó de luz.
La perla se completó.
La concha rosa se selló sobre las venas lilas.
La esfera brillante descendió hacia la cuna vacía.
Basil se abalanzó.
La directora Veilspun soltó su bastón y alcanzó con ambas manos.
Las raíces de Madame Belladew brotaron de la tierra.
Gruesos zarcillos de lavanda estallaron a través del lecho de pétalos, se envolvieron alrededor de los tobillos de Basil y lo arrastraron hacia atrás.
Aterrizó boca abajo junto a sus sellos falsificados esparcidos.
Una segunda raíz se curvó alrededor de la cintura de Veilspun.
La levantó de la flor y la suspendió sobre el carrito de emergencias.
Su velo cayó sobre su rostro.
—Bájame.
—El consentimiento complica la preservación —respondió Madame Belladew.
La raíz bajó a Veilspun directamente dentro de la caja etiquetada como compost ornamental.
Los agujeros de aire resultaron útiles.
La perla semilla se acomodó en la cuna.
Por un momento silencioso, nada se movió.
Luego, palpitó.
Una suave ola de luz rosa pasó a través de los pétalos de Madame Belladew.
Cada costura rasgada se cerró.
Cada gota se elevó.
Las venas de lavanda de la flor se iluminaron desde la raíz hasta el borde.
La perla volvió a palpitar.
Un hilo diminuto emergió de su borde inferior y se curvó hacia el forro de la cuna.
Madame Belladew hizo un sonido que el retoño nunca había oído provenir de una flor.
No era habla.
No era canto.
Algo más antiguo que ambos.
Sus pétalos se abrieron hacia el sol.
Las manos del retoño quedaron libres.
No celebraron.
Se dejaron caer hacia adelante con la lengua fuera y ambos brazos colgando sobre el borde.
Lulla atrapó un hombro.
Bristle atrapó el otro.
Sedgewick permaneció bajo el brazo derecho y aceptó la mayor parte del peso con tranquila resignación.
El estambre dorado acarició la cabeza del retoño.
—Que nadie me toque románticamente —masculló el retoño.
El estambre se retiró medio centímetro.
—Eso incluye a las plantas.
Se retiró otro medio.
—Durante al menos una hora.
La evidencia tenía raíces
El primer Guardián de Raíz llegó a través del arco de frijol lunar portando un bastón de hierro.
El segundo siguió con dos escribas magistrados y un equipo de alguaciles de musgo.
Sedgewick los vio entrar.
—Me detuve —explicó—, en el puesto de los Guardias.
Lulla lo miró fijamente.
—¿Cuándo?
—Antes del carrito.
—¿Presentaste un informe, registraste un vehículo de emergencia, te metiste en un estuche de plata y regresaste antes de que la perla colapsara?
—Sí.
—¿Cómo?
Sedgewick consideró la pregunta.
—Con firmeza.
La Guardiana de Raíz Thistleback trep ó al pétalo más bajo de Madame Belladew.
Era una escarabajo de lomo de corteza ancho, con un cuerno roto y la expresión de una criatura que no había disfrutado de una sorpresa desde su etapa larvaria.
Su mirada recorrió los instrumentos destrozados, los sellos falsificados, a Basil prendido bajo las raíces de lavanda y a la directora Veilspun gritando desde la caja de compost.
—¿Cuál de ustedes solicitó la intervención? —preguntó ella.
Sedgewick levantó un pedúnculo ocular.
—Yo.
Thistleback lo miró.
—Su declaración escrita tenía seis palabras.
—El tiempo importaba.
—Decía: "Niño robado. Comerciantes armados. Traigan refuerzos".
—Completa.
—Inusualmente.
Un secretario judicial tomó la orden de preservación de hilo rojo de manos de Lulla.
Inspeccionó el sello.
Luego lo sostuvo junto a uno de los sellos falsificados que habían caído del abrigo de Basil.
—Esta orden es falsa.
Basil se retorció contra las raíces.
—El sello es auténtico.
—El sello fue robado de una cuarentena por moho emitida hace tres estaciones.
—Reutilización administrativa.
—El número de orden autoriza la retirada de doce calabazas infectadas.
—Una sustitución administrativa.
—Usted listó a Madame Belladew como "Calabaza Siete".
La multitud se rio.
Los pétalos de Madame Belladew se curvaron hacia Basil.
—¿Calabaza Siete?
—El formulario tenía categorías limitadas.
Thistleback puso un pie herrado con hierro sobre la varilla de cristal agrietada de Basil.
—Sr. Syrupwell, queda detenido por secuestro botánico, extracción ilegal, administración de agentes de memoria encubiertos, fraude documental, conspiración para el tráfico de semillas protegidas e insulto a una flor de cáliz registrada mediante papeleo negligente.
—El último cargo no es real.
—Lo será para la hora del almuerzo.
Dos agentes sacaron a Basil de las raíces de Madame Belladew.
Su abrigo color crema desgarrado se arrastraba tras él.
El helecho se inclinó en su camino.
Con la voz de Basil, dijo: "Un regalo".
Luego escupió una bocanada de cordial de lavanda sobre su zapato pulido.
El director Veilspun continuó protestando desde la caja de abono.
—Tengo estatus de conservación diplomática.
Thistleback miró la factura.
—Su contrato solicita la extracción sin consentimiento materno.
—Confidencialidad estándar.
—Autoriza la entrega del espécimen materno completo si no se puede recuperar la perla.
—Contingencia de preservación.
—Su campana de transporte contiene seis cunas de sujeción.
—Infraestructura de recolección.
—Su caja tiene agujeros de aire.
—Transporte de calidad.
La raíz de Madame Belladew volcó la caja de costado.
Veilspun rodó sobre el revestimiento de musgo y golpeó la pared con un golpe indigno.
—Añada resistencia al testimonio botánico —dijo Thistleback.
—Eso tampoco es un cargo.
—Mañana productiva.
Los agentes cerraron la caja y la llevaron hacia el arco.
La voz amortiguada de Veilspun los siguió.
—El conservatorio tiene asesoría legal.
El helecho respondió con su voz.
—El director nunca da propina.
Uno de los guardias de caparazón negro se quitó su cadena de plata y se la entregó a Thistleback.
—Me gustaría cooperar.
El guardia todavía enredado en el helecho levantó una mano.
—A mí también.
—Te quejaste de tu armadura —le recordó el helecho.
—En privado.
—Ya nada es privado —dijo el brote.
Todavía estaban cubiertos sobre el borde de Madame Belladew.
Sus ojos habían vuelto al agotamiento de párpados entrecerrados.
Su lengua había abandonado de nuevo la boca.
Thistleback los estudió.
—¿Son ustedes el testigo denunciante?
El brote levantó una mano temblorosa.
Inmediatamente cayó.
—Soy los restos decorativos.
Lulla señaló hacia la perla semilla.
—Recuperaron al hijo de Madame Belladew.
—¿Después de robarlo? —preguntó Thistleback.
—Después de robarlo de vuelta —dijo Bristle.
—Mientras estábamos drogados —añadió Lulla.
—Y borrachos —dijo Bristle.
—El drogarnos fue involuntario —aclaró Lulla.
—El beber fue un consentimiento mixto.
—También hubo un grupo de estambres —dijo Sedgewick.
El brote levantó la cabeza.
—¿Por qué esa parte está en el resumen oficial?
Sedgewick miró hacia el registro de corteza del saltamontes espinoso.
—Aparece —dijo—, con frecuencia.
Thistleback abrió su cuaderno.
—Empiecen por el principio.
El brote gimió.
Madame Belladew levantó una gota de rocío de su pétalo.
—Poseo documentación.
—No —dijo el brote.
La gota se iluminó.
—Madame, por favor.
La taberna apareció dentro de ella.
El brote de memoria estaba sobre la mesa de hongos con el cuchillo de mantequilla levantado.
—Hago mi mejor trabajo —anunció la memoria—, en espacios cálidos y mal supervisados.
La guardiana de raíces Thistleback bajó lentamente su cuaderno.
El brote dejó caer su rostro nuevamente sobre el pétalo.
—Preferiría aceptar la prisión.
—Continúen —dijo Thistleback.
Madame Belladew reprodujo todo.
El cordial envenenado.
El polen dorado en el guante de Basil.
El bolso debajo de la mesa de la taberna.
El comprador con velo gris.
La perla semilla durmiente.
El escape apresurado.
La oración alterada.
La promesa de quedarse hasta que el niño estuviera a salvo.
La cuchara.
La entrada de pies primero.
Las burbujas.
El estambre medio.
Especialmente el estambre medio.
Cuando la última memoria se desvaneció, la arboleda permaneció en silencio.
Thistleback cerró su cuaderno.
—La evidencia los exculpa de robo.
El brote levantó la cabeza ligeramente.
—¿Y el resto?
—La mayor parte del comportamiento público parece estar relacionado con el esfuerzo de recuperación.
—¿La mayor parte?
Thistleback miró el estambre dorado.
El estambre se curvó sobre sí mismo con satisfacción.
—Cierta conducta permanece fuera del alcance de la investigación.
—Entendido.
—El dueño de la taberna podría contactarlos con respecto a un letrero dañado, seis tazas impagas y un helecho que requiere apoyo emocional.
El helecho susurró.
—Me cae mal —dijo de nuevo.
—Pon eso en la cuenta de Basil —respondió el brote.
El Niño en la Cuna
Por la tarde, la arboleda se había vaciado.
Los agentes se llevaron a Basil, al director Veilspun, las órdenes falsificadas, el estuche de plata, la cuna de resonancia y tres carros de evidencia.
Los guardias de caparazón negro fueron escoltados por separado después de descubrir un interés repentino y detallado en la cooperación.
Los escarabajos llevaron al saltamontes espinoso a través del jardín sobre sus hombros para que pudiera terminar su informe sin perder tiempo caminando.
Los ácaros del polen recolectaron todas las semillas azucaradas que habían lanzado y facturaron a las guardianas de raíces por refrigerios tácticos.
El helecho permaneció con Bristle porque nadie más estaba dispuesto a transportarlo.
Sedgewick comenzó su viaje a casa antes del atardecer para asegurarse de llegar a la noche siguiente.
Lulla se sentó junto al brote en el pétalo más bajo de Madame Belladew.
Ambas manos del brote habían sido envueltas en musgo fresco e hilo de lavanda. Sus dedos sobresalían rígidamente de las vendas.
—¿Puedes moverlos? —preguntó Lulla.
El brote lo intentó.
Un dedo se movió.
—Lo suficiente para hacer un gesto obsceno para la próxima semana.
—Bien. Odiaría que esta experiencia te cambiara.
Bristle dormía dentro de una hoja doblada cerca, con el helecho montando guardia sobre él.
La punta del estambre dorado descansaba sobre el hombro del brote.
Habían dejado de objetar porque objetar lo alentaba.
En el centro de la flor, la perla semilla palpitaba dentro de su cuna restaurada.
Su brillo era más suave ahora.
Luz de rosa y lila pasaba lentamente a través de la seda circundante.
Cada pulso viajaba a través de los pétalos de Madame Belladew hacia el suelo.
—¿Estará bien? —preguntó el brote.
—Sí —dijo Madame Belladew.
Su voz seguía cansada, pero la furia había desaparecido.
—Debe descansar. La división la asustó.
—Lo siento.
—La salvaste.
—También la disolví y la usé como sombrero.
—En circunstancias difíciles.
—Esa frase ha rescatado gran parte de mi biografía.
La perla semilla volvió a palpitar.
Un pequeño hilo de luz llegó desde la cuna hacia el brote.
Tocó el musgo que envolvía su mano más cercana.
El brote se quedó quieto.
La luz se curvó una vez alrededor de su dedo.
El calor viajó a través de las articulaciones doloridas.
—¿Qué está haciendo?
—Recordándote —dijo Madame Belladew.
El brote miró hacia otro lado.
Lulla sonrió.
—No lo hagas.
—No dije nada.
—Tu cara sí.
—Mi cara está hinchada y no es fiable.
—Tus ojos están húmedos.
—Todo está húmedo. Estamos sentados dentro de una flor.
Madame Belladew levantó un pétalo y los protegió del resplandor de la tarde.
—Te debo una disculpa.
El brote miró hacia su pared interior.
—¿Por atarme?
—Por disfrutar de la documentación.
—¿Lo disfrutaste?
—Partes.
—¿Qué partes?
El estambre dorado acarició la mejilla del brote.
Madame Belladew permaneció en silencio.
—Por supuesto.
—Pediste que usara todo.
—Había sido comprometido químicamente.
—Repetiste la instrucción después de sumergir tu cabeza en mi rocío.
—Eso no mejora la calidad legal de la solicitud.
—Fue presenciado.
—¿Por quién?
Madame Belladew levantó una pequeña gota.
El brote la miró fijamente.
—Baja eso.
La gota se posó de nuevo en el pétalo.
—Gracias.
—Preservaré los recuerdos.
—¿Por qué?
—Para mi hijo.
—Ella no necesita verlos.
—Algún día podría preguntar cómo regresó a su cuna.
—Dile que luché valientemente.
—Lo hiciste.
—Detente ahí.
—La historia debe estar completa.
—La historia mejora con la edición.
La perla semilla palpitó.
El pequeño hilo de luz se tensó alrededor del dedo del brote.
Su expresión se suavizó a pesar de todo esfuerzo por evitarlo.
Madame Belladew lo notó.
—Te ha elegido.
—¿Para qué?
—Guardián.
Los ojos del brote se abrieron de par en par.
—No estoy calificado.
—La calificación no la salvó.
—Tampoco la sobriedad.
—El coraje sí.
—Eso parece generoso.
—Terquedad, entonces.
—Más cerca.
—Te mantuviste cuando soltar hubiera sido más fácil.
El brote miró sus manos vendadas.
—Tuve ayuda.
—Los guardianes deberían tenerla.
Lulla se apoyó en ellos.
—Di que sí.
—¿Qué implica el puesto?
Los pétalos de Madame Belladew susurraron.
—Proteger la perla. Visitar la arboleda. Aprender las antiguas oraciones. Permanecer disponible durante las aperturas estacionales.
—¿Qué tan supervisadas están esas aperturas?
Lulla se rio tanto que se deslizó por el pétalo.
El brote cerró los ojos.
—Lo escuché después de decirlo.
El estambre dorado se curvó alrededor de su hombro.
—Absolutamente no.
El rocío de Madame Belladew resonó suavemente.
El brote tardó varios segundos en darse cuenta de que la flor se estaba riendo.
—No has respondido —dijo ella.
El hilo de la perla semilla permaneció envuelto alrededor de su dedo.
El brote miró su suave brillo rosado.
—Nada de ceremonias antes del mediodía.
—Acordado.
—Nada de néctar fermentado en las reuniones de guardianes.
—Acordado.
—Nada de repetir la memoria del estambre sin autorización por escrito.
Madame Belladew hizo una pausa.
—Acuerdo limitado.
—Define limitado.
—Emergencias, propósitos educativos, aniversarios y ocasiones en las que te vuelvas insoportable.
—Esa última categoría es peligrosamente amplia.
—¿Aceptas?
El brote miró a Lulla.
Ella asintió.
Miraron a Bristle durmiendo bajo el helecho.
El helecho levantó una hoja en señal de aprobación.
Miraron hacia el sendero del jardín, donde Sedgewick había viajado aproximadamente un metro.
El caracol levantó un pedúnculo ocular sin girarse.
El brote miró de nuevo la perla.
—Acepto.
La luz alrededor de su dedo se intensificó.
Madame Belladew se abrió hacia el sol poniente.
—Entonces descansa, Guardián.
—Prefería "restos decorativos".
—Ese puesto carecía de beneficios.
La Reputación Que Casi Se Recuperó
La historia llegó al Dripping Saucer antes que el brote.
A la noche siguiente, la taberna había pintado un nuevo letrero sobre su entrada.
DOS MANOS Y UNA ORACIÓN aparecía en letras doradas bajo un retrato del brote aferrándose al borde de Madame Belladew.
El artista había capturado los ojos semicerrados, la lengua caída, la corona cristalina y la derrota espiritual completa con una precisión innecesaria.
Una línea más pequeña debajo del retrato decía:
PREGUNTE POR EL SEGUNDO CHAPUZÓN.
El brote estaba de pie debajo de él con ambas manos todavía envueltas en musgo.
—Quémenlo —dijeron.
El dueño de la taberna juntó sus manos.
—Es nuestro nuevo cordial más popular.
—¿Qué contiene?
—Néctar de melocotón, menta lunar, jarabe de violeta y suficiente rocío fermentado para hacer que una criatura confiese sobre arquitectura.
—¿Nada de cardo de sueño?
—Hemos revisado las etiquetas del menú.
—Eso no es una respuesta.
—Nada de cardo de sueño.
—Bien.
—El segundo chapuzón incluye espuma de polen extra.
El brote lo miró fijamente.
—Quemen el menú también.
Adentro, cada mesa estaba llena.
El informe ilustrado del saltamontes se había extendido por todo el Sugarwild Garden. Las copias colgaban en puestos de mercado, túneles de raíces, casas de néctar y fuentes públicas.
El titular decía:
BROTE DECAÍDO FRUSTRA PLAN DE TRÁFICO DE SEMILLAS MIENTRAS ESTABA EXTREMADAMENTE MAL.
El informe describía la recuperación de la perla de Madame Belladew, el contrato de Veilspun, la orden falsificada de Basil, el cordial envenenado y la oración de guardián alterada.
También incluía siete dibujos.
Cuatro eran heroicos.
Uno mostraba al brote corriendo con el bolso.
Uno mostraba ambas manos agarrando a Madame Belladew mientras la perla se reformaba.
Uno mostraba a Basil y al director Veilspun atrapados por las raíces.
Uno mostraba la perla semilla restaurada brillando en su cuna.
Los tres restantes se referían al lirio linterna.
—No había necesidad de múltiples ángulos —dijo el brote.
Lulla examinó el informe.
—El tercero tiene una composición excelente.
—El tercero es anatómicamente especulativo.
La punta del estambre dorado ocupaba su propia taza en la mesa.
Se curvaba con orgullo hacia la ilustración.
"No animen al artista", le dijo el capullo.
Bristle trajo cuatro bebidas.
"Un 'Dos Manos y una Oración'".
Colocó un alto cordial rosado frente a Lulla.
"Un 'Testigo Parcialmente Sobrio'".
Colocó una bebida ámbar burbujeante frente a sí mismo.
"Una 'Persecución Lenta'".
Puso una taza verde poco profunda frente a Sedgewick, quien finalmente había llegado.
"Y un agua".
El capullo miró el vaso transparente.
"¿Agua sola?"
"Agua sola".
"¿Era bonita la botella?"
"Tan fea como se pidió".
El capullo la tomó entre sus palmas vendadas.
Varias criaturas cercanas levantaron sus copas.
"¡Por el Guardián!", gritó un escarabajo.
La taberna respondió.
"¡Por el Guardián!"
El capullo se hundió más en su silla.
"Prefería cuando se reían de mí".
"Siguen haciéndolo", dijo Lulla.
"Qué reconfortante".
El dueño de la taberna subió al escenario de hongos.
"Un brindis por la criatura que salvó al heredero de Madame Belladew".
Más copas se elevaron.
"Quien expuso a Basil Syrupwell".
El helecho, ahora plantado junto a la barra, repitió con la voz de Basil: "Una sustitución administrativa".
La sala rió.
"Quien se enfrentó al Director Veilspun".
El helecho cambió de voz.
"El director nunca deja propina".
Las risas se duplicaron.
"Y quien demostró que el heroísmo puede llegar con resaca, cubierto de polen y con tinta de bayas en el pecho".
El capullo bajó la mirada.
Las palabras SEGUNDO CAMPEÓN DE SUMERGIMIENTO se habían desvanecido, pero no desaparecido.
"El lavandero me prometió que eso saldría".
Lulla bebió un sorbo de su bebida.
"Lo amenazaste antes de que terminara la frase".
"Él estaba sonriendo".
El dueño de la taberna continuó.
"Ahora comprendemos que muchas de las acciones inusuales del capullo fueron distracciones deliberadas diseñadas para proteger la perla".
El capullo se enderezó.
"Exactamente".
"El discurso público creó confusión".
"Confusión estratégica".
"La acusación contra el helecho preservó la conversación privada de Basil".
"Confusión inesperadamente estratégica".
"La escalada de pies mantuvo ambas manos libres para el amarre".
"Sabía que había una razón".
"Y el encuentro con el lirio linterna desvió la atención del comerciante el tiempo suficiente para recuperar la llave".
El capullo levantó su agua.
"Vindicación".
Lulla levantó una garra.
"Una pregunta".
"No".
"Besaste el estambre central antes de notar el maletín de Basil".
La taberna quedó en silencio.
El capullo bajó su vaso.
"La línea de tiempo sigue en disputa".
Bristle abrió el informe del saltamontes espinoso.
"El primer dibujo tiene marca de tiempo".
"El reloj del saltamontes estaba borracho".
"El reloj tomó una copa".
"Un peso pluma".
Sedgewick levantó lentamente la cabeza.
Todos esperaron.
"Vi", comenzó.
El capullo le apuntó con un dedo vendado.
"Elige la amistad".
Sedgewick hizo una pausa.
"No vi nada".
El capullo se relajó.
"Antes", continuó, "del cuarto beso".
La taberna estalló.
El capullo lo miró fijamente.
"Tardaste dos días en llegar y usaste el tiempo para preparar esa frase".
Sedgewick bajó sus pedúnculos oculares hacia su bebida.
"Con calma".
El estambre dorado se enroscó alrededor de la silla del capullo.
Suspiraron.
"Está bien. El incidente del estambre no fue ni heroico ni un malentendido".
La taberna vitoreó.
"Y tampoco fueron cuatro besos".
Lulla abrió la boca.
"Ni lo intentes".
En su lugar, ella bebió.
El capullo miró alrededor de la mesa.
El vendaje de hoja de Bristle se había resbalado nuevamente sobre un ojo.
El ala reparada de Lulla brillaba bajo los faroles.
Sedgewick había comenzado un sorbo lento y decidido.
El helecho detrás de la barra recitaba el testimonio del juicio de Basil a cualquiera que le comprara agua azucarada.
El estambre central se apoyó contra el hombro del capullo como si se hubiera ganado el derecho.
Quizás lo había hecho.
"Por los testigos poco fiables", dijo el capullo.
Lulla levantó su copa.
"Recordamos lo suficiente".
Bristle levantó su taza burbujeante.
"Eventualmente".
La copa de Sedgewick se levantó varios segundos después.
El capullo chocó su feo vaso de agua contra los demás.
"Y por las malas decisiones usadas con buenos propósitos".
El estambre dorado se sumergió en la espuma de polen de Lulla.
El capullo lo observó.
"Eso es mío ahora, ¿verdad?"
Se enroscó hacia su boca.
"Absolutamente no".
A la mañana siguiente, lamentablemente
El capullo despertó dentro de Madame Belladew otra vez.
Esta vez no estaban atrapados.
Se habían quedado dormidos en la taberna después de la celebración y fueron llevados de vuelta a la arboleda por Lulla, Bristle y seis escarabajos que afirmaban que la tarea requería canto. Madame Belladew los había acomodado junto a la perla.
La luz de la mañana llenaba la flor.
El rocío brillaba sobre cada superficie rosada y lavanda.
El capullo abrió un ojo.
La perla semilla descansaba en su cuna a unos centímetros de distancia.
Había crecido durante la noche.
Una pequeña costura verde había aparecido a lo largo de su curva superior.
"Madame", susurró el capullo.
"Lo veo".
La voz de Belladew temblaba de alegría.
La costura se ensanchó.
La punta de un pétalo en miniatura emergió de la cáscara.
Era turquesa en la base, rosada en el borde y cubierta de gotas no más grandes que el polvo.
El capullo se puso en pie.
Los vendajes de musgo alrededor de sus manos se habían aflojado.
Se acercó con cuidado a la perla.
El pequeño pétalo tocó una de las yemas de sus dedos.
Un pulso cálido recorrió su cuerpo.
El capullo sonrió.
"Hola".
La perla palpitó.
Madame Belladew envolvió sus pétalos alrededor de ambos.
Durante varios minutos silenciosos, el jardín no tuvo comerciantes, ni contratos, ni órdenes falsificadas, ni multitudes, ni testimonios humillantes, ni nadie discutiendo sobre estambres entrenados.
Solo estaban la flor, su hijo y el pequeño y húmedo guardián que había resistido.
Entonces, una punta dorada se elevó sobre el borde exterior.
El estambre central había llegado llevando una nota doblada.
El capullo cerró los ojos.
"¿Cómo nos encontró?"
"El polen viaja", dijo Madame Belladew.
El estambre colocó la nota en el regazo del capullo.
Estaba escrita con una cursiva dorada.
CONSULTA DE ARCHIVO PRIVADO. DESPUÉS DEL ATARDECER. APERTURA CÁLIDA. POBREMENTE SUPERVISADO.
El capullo se quedó mirándola.
El rocío de Madame Belladew comenzó a temblar.
"No te rías".
La flor tintineó.
"Hablo en serio".
La perla semilla palpitó intensamente.
"Tú no también".
El capullo arrugó la nota con ambas manos vendadas.
Luego, tras comprobar que ninguna flor estaba mirando, la deslizó en su abrigo.
Madame Belladew levantó una pequeña gota de memoria.
El capullo la miró directamente.
"El chantaje es una base muy fea para una relación de guardián".
"También lo es la negación".
"Me voy".
"Prometiste quedarte hasta la alimentación de la mañana".
El capullo miró a la perla semilla.
Su diminuto pétalo se había enroscado alrededor de su dedo.
Se acomodó de nuevo en la flor.
"Está bien".
Madame Belladew bajó la gota de memoria.
"Ambas manos", les recordó.
El capullo colocó sus palmas vendadas alrededor de la cuna de la perla.
"¿Y una oración?"
"Solo una pequeña".
El capullo miró al niño que habían cargado, escondido, dividido, recordado y devuelto.
La oración llegó sin esfuerzo esta vez.
"Que nadie confunda nunca tu vida con algo que puedan poseer".
La perla semilla brilló bajo sus manos.
Fuera de la flor, el Jardín Sugarwild continuaba con sus chismes, comercio, escándalos y versiones convenientemente revisadas de los eventos de la noche.
Algunos recordaban al niño robado.
Otros recordaban la red de tráfico desmantelada.
Otros recordaban al pequeño guardián negándose a soltar la flor mientras dos criminales adinerados intentaban separarla.
Demasiados recordaban el grupo de estambres.
Pero cuando la historia se contaba correctamente, siempre terminaba con la misma imagen.
Un capullo cubierto de rocío colgando sobre el borde de una flor radiante, exhausto más allá de la dignidad, con la lengua fuera, ojos enormes apenas abiertos, cada dedo tembloroso bloqueado en su lugar.
Dos manos.
Una oración.
Y justo el suficiente amor obstinado para mantener algo vivo fuera del alcance de cualquiera que creyera que un precio lo hacía suyo.
Lleva a casa el milagro obstinado del pequeño capullo
Algunos guardianes llegan pulidos. Este llegó empapado en rocío, semiinconsciente y aún se negó a soltar. Deja que el detalle luminoso en coral, lavanda y turquesa domine la habitación como un impresión en lienzo o una nítida impresión en metal, o deja que los pétalos enjoyados de Madame Belladew se extiendan de manera más dramática a través de un tapiz.
Para formas más suaves de juicio cuestionable, abrígate con el color saturado de la obra de arte con la manta de forro polar. Para un regreso más lento al misterio, reconstruye cada pétalo, expresión y sospechosa gota de rocío con el rompecabezas.
Lleva a casa la obra de arte que demuestra que el coraje no siempre llega compuesto, sobrio o con la lengua correctamente dentro de su boca.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip y el pliegue que debió haber respetado