El bebé caparazón de madreselva que escuchó a las abejas planear algo

Lo que zumbaba y que ella no debía escuchar bajo ningún concepto

En el rincón más cálido de Bloomberry Bend, donde la madreselva se enroscaba como un chisme alrededor de las espadañas y los nenúfares descansaban planos como platitos verdes, vivía una caracolita llamada Pippa Pearlsnout.

Pippa era pequeña, redonda, brillante y estaba decorada de forma tan extravagante por la naturaleza que hacía que otras criaturas del estanque susurraran cosas como: «Bueno, alguien salió del huevo con una cuenta bancaria a su nombre». Su concha resplandecía con rosas iridiscentes y paneles de color miel, cada uno ribeteado con delicados dibujos de filigrana que atrapaban la luz del sol y la devolvían en pequeños destellos arrogantes. Perlas salpicaban sus hombros. El rocío se acumulaba a lo largo del borde festoneado de su concha. Una corona de flores de madreselva se había colocado alrededor de su cabeza con tal perfección que varias mariposas habían presentado quejas formales.

También tenía unos ojos tan grandes, brillantes y de aspecto inocente que todos en el estanque asumían que era inofensiva.

Ese fue el primer error.

Pippa Pearlsnout no era inofensiva. Pippa era curiosa. Peor aún, era curiosa con confianza. Y, lo peor de todo, acababa de descubrir la frase «tengo una responsabilidad», que aplicaba a absolutamente cualquier cosa en la que quisiera meter su diminuta nariz.

Si una libélula aterrizaba sospechosamente sobre un junco, Pippa tenía una responsabilidad. Si un renacuajo estornudaba cerca de las flores de luna, Pippa tenía una responsabilidad. Si dos escarabajos susurraban junto a un champiñón, Pippa tenía una responsabilidad y, además, posiblemente jurisdicción.

Nadie le había otorgado jurisdicción.

Ella misma se la había inventado, a base de corazonadas y pánico.

En esta tarde dorada en particular, Pippa estaba sentada sobre su nenúfar favorito, calentando su barriguita en un rayo de sol y practicando expresiones ante el reflejo del agua. Estaba trabajando en la de «grave preocupación», que mayormente parecía como si hubiera visto una pasa en un lugar donde no debería haber pasas.

—Demasiada boca —murmuró, entrecerrando sus enormes ojos.

Una abeja pasó flotando cerca de su nariz, gorda por el polen y moviéndose con la lenta y sobrecargada dignidad de alguien que carga con toda la economía sobre sus tobillos.

—Buenas tardes, Pippa —zumbó la abeja.

—Buenas tardes, Beatrice —dijo Pippa, inmediatamente suspicaz porque Beatrice la había saludado con demasiada naturalidad.

Beatrice no se dio cuenta. Las abejas rara vez notaban la sospecha de Pippa a menos que ella la anunciara directamente, lo cual solía hacer en menos de ocho segundos.

La abeja se dirigió veloz hacia el arco de madreselvas en el borde del estanque, donde otras abejas se reunían en un grupo apretado y tembloroso bajo un despliegue de flores color melocotón. Sus cuerpos brillaban bajo la luz del sol, rayados, peludos y claramente tramando algo.

Pippa se quedó helada.

No físicamente, por supuesto. Era una caracolita. Quedarse helada no era su mejor opción dramática. En cambio, levantó lentamente la cabeza, abrió mucho los ojos y se giró lo justo para que su corona floral captara la luz como un pequeño halo de sinsentido inminente.

—Una reunión —susurró.

A su lado, una vieja rana llamada Gromp estaba medio sumergida en el estanque, luciendo como un bolso húmedo con opiniones.

—Las abejas se reúnen —dijo Gromp—. Eso es algo que hacen las abejas.

Pippa no parpadeó.

—¿En secreto?

—Están a quince centímetros.

—Exacto. Descaradas.

Gromp cerró un ojo. —Pippa.

—No me «Pippees» con ese tono.

—Lo estás haciendo otra vez.

—¿Hacer qué?

—Convertir el clima en un crimen.

Pippa levantó un diminuto pie adornado con perlas y lo colocó dramáticamente sobre el borde del nenúfar. —El clima no se reúne bajo la madreselva en formación de comité.

Gromp suspiró tan profundamente que tres burbujas salieron de su nariz y se alejaron flotando en busca de una vida mejor.

En el arco de madreselvas, Beatrice se unió a las demás. Las abejas se inclinaron. Sus alas zumbaron bajo. Sus antenas se movieron. Pippa no podía escuchar cada palabra por encima del perezoso chapoteo del estanque y los groseros ruidos de deglución que Gromp insistía en llamar «respirar», pero escuchó suficiente.

—Las rutas están listas —susurró una abeja.

Los ojos de Pippa se abrieron de par en par.

—El momento es clave —dijo otra.

Pippa se inclinó hacia delante.

—Lo tomamos todo antes del atardecer.

Pippa dejó de respirar.

Técnicamente, solo dejó de respirar durante unos tres segundos, pero emocionalmente se detuvo durante una década.

—Gromp —dijo ella, con la voz temblorosa por el peso del destino y una escasa comprensión—, ¿has oído eso?

—He oído a abejas hablar.

—Dijeron «rutas».

—Ellas vuelan.

—Dijeron «momento».

—Las cosas ocurren en el tiempo.

—Dijeron que tomarán todo al atardecer.

Gromp giró lentamente sus ojos de párpados pesados hacia ella. —¿Tomar qué?

Pippa lo miró fijamente como si acabara de preguntar por qué la luna era entrometida.

—Esa es la pregunta, Gromp.

—No, eso es una pregunta.

—Una pregunta criminal.

—Una normal.

—Una normal y criminal.

Gromp se hundió más en el agua. —Soy demasiado viejo para niños brillantes con teorías.

Pippa lo ignoró. Su diminuto corazón latía con fuerza bajo su pecho salpicado de perlas. Su mente, que nunca había conocido un momento de calma que no pudiera convertir en una catástrofe de cinco actos, comenzó a reunir pruebas con la velocidad temeraria de una ardilla a la que le dan material de oficina.

Las abejas tenían rutas. Las abejas tenían control del tiempo. Las abejas planeaban tomarlo todo. Antes del atardecer.

¿Todo el qué?

¿El néctar?

¿La madreselva?

¿El estanque?

¿Los buenos nenúfares?

¿Su roca caliente favorita?

¿Su corona de perlas?

Pippa jadeó.

—Mi corona.

—Nadie quiere tu corona —murmuró Gromp.

—Eso es exactamente lo que diría alguien que planea robar una corona si fuera un cómplice con forma de rana.

Gromp abrió ambos ojos. —Me han llamado muchas cosas en mi vida, la mayoría merecidas, pero «cómplice con forma de rana» es nueva y, francamente, agotadora.

Pippa no tenía tiempo para sus desviaciones pantanosas. Giró sobre su nenúfar, casi se tropieza con una flor, se recuperó con gran dignidad y se puso de pie tan alta como sus pequeñas piernas se lo permitieron.

Que no era muy alto.

Pero sí extremadamente comprometido.

Al otro lado del estanque, las abejas seguían murmurando.

—Primero el grupo del norte —dijo Beatrice.

—Luego las flores inferiores.

—Sin retrasos.

—Sin testigos.

La boca de Pippa se abrió de par en par.

Ahora bien, para ser justos, lo que Beatrice dijo en realidad fue «sin viajes en balde», pero Pippa escuchó «sin testigos», porque su cerebro ya se había puesto un pequeño sombrero de detective y había enviado la verdad a una zanja.

Se escondió detrás de una flor de nenúfar, aunque la flor era fina y rosada y no la ocultaba en absoluto. Las abejas podían ver a Pippa desde el espacio cuando el sol le daba justo en la concha.

—Esto es más grave de lo que temía —susurró.

—Lo temías hace doce segundos —dijo Gromp.

—Y en ese tiempo he crecido como persona.

—No, has intensificado.

Pippa se volvió hacia él bruscamente. —Alguien tiene que proteger Bloomberry Bend.

—¿De la polinización?

—Del zumbido organizado.

—Eso son solo abejas.

—Eso es lo que quieren que pienses.

Gromp la miró durante un largo y empapado momento. —Eres un pequeño y hermoso desastre.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—Lo acepto de todos modos.

Pippa se deslizó desde su nenúfar al agua poco profunda con un delicado chapoteo, y luego comenzó a remar hacia el banco de juncos. Su concha brillaba sobre la superficie como una pieza de joyería real que hubiera caído en una sopa. Pequeñas ondas se extendían a su alrededor. Un zapatero que pasaba se detuvo, vio su expresión y patinó inmediatamente en dirección contraria.

Nada bueno seguía a esa expresión.

Esa expresión significaba que Pippa había decidido involucrarse.

En el banco de juncos, se arrastró sobre una raíz cubierta de musgo y sacudió el agua de sus diminutas garras. Una lluvia de gotitas brilló bajo la luz del sol. Habría sido impresionante si ella no hubiera susurrado inmediatamente: «Necesito un equipo».

El estanque, que había estado disfrutando de una tarde perfectamente respetable, pareció tensarse.

Su primer recluta fue Lulo, un caballito del diablo azul que se creía elegante pero que en realidad estaba nervioso a altas velocidades. Revoloteaba cerca de un parche de menta acuática, puliendo sus alas una contra otra y tarareando una melodía que había inventado llamada «Por favor, no me pidas ayuda».

—Lulo —llamó Pippa.

Las alas de Lulo tartamudearon.

—Oh, no.

—Requiero tus habilidades aéreas.

—¿Para qué tipo de cosa?

—Una cosa de vigilancia.

—Absolutamente no.

—Ni siquiera conoces los detalles.

—Los detalles llevan tu cara.

Pippa trepó más arriba por la raíz de musgo, lo que le daba la ilusión de autoridad y a Lulo la ilusión de que el escape aún era posible.

—Las abejas planean algo.

Lulo miró hacia el arco de madreselvas. —Siempre planean algo. Las abejas planean el desayuno como si fuera una operación militar.

—Dijeron rutas. Momento. Tomarlo todo antes del atardecer.

Lulo se quedó muy quieto.

—¿Tomar qué?

Pippa le señaló con una garra húmeda. —Exacto.

—Eso no es una respuesta.

—Es la ausencia de ella, lo cual es peor.

Lulo frunció el ceño, o al menos dispuso su diminuta cara en algo que Pippa decidió interpretar como fruncir el ceño. —¿Podrían estar hablando de néctar?

—¿Podría un champiñón ocultar un problema de apuestas?

—¿Qué?

—Todo es posible cuando los cobardes se niegan a investigar.

Lulo se frotó la cara con dos patitas. —Pippa, tengo planes.

—Revolotear ansiosamente no son planes.

—Es mi estilo de vida.

—Tu estilo de vida es necesario en otra parte.

Antes de que Lulo pudiera negarse de nuevo, Pippa lo nombró Jefe de Testigos Aéreos, lo que sonaba lo suficientemente importante como para confundirlo y que se quedara revoloteando a su lado en lugar de marcharse. Pippa consideró que aquello era un liderazgo excelente.

Su segunda recluta fue Marnie Mudbutton, una caracol con una concha color lavanda y la resiliencia emocional del papel mojado. Marnie estaba mordisqueando algas de una piedra y a lo suyo, lo que la hacía trágicamente vulnerable ante Pippa.

—Marnie —dijo Pippa—, ¿qué tan rápido puedes viajar desde aquí hasta el arco de madreselvas?

Marnie parpadeó lentamente. —¿Hoy?

—No importa. Tú eres logística.

—Eso suena a movimiento.

—Es pensar en moverse.

—Bien.

Pippa asintió. —Excelente. Necesitamos mapas.

—¿Del estanque?

—Del posible crimen.

Marnie miró a Lulo. Lulo miró al cielo. El cielo, sabiamente, no se involucró.

En cuestión de minutos, Pippa había establecido lo que llamó el Consejo de Defensa de Emergencia del Estanque. Consistía en una caracolita con demasiada confianza, un caballito del diablo con remordimientos, una caracol que no había disentido con la suficiente fuerza como para que contara, y Gromp la rana, que no se había unido pero que casualmente estaba sentado cerca y, por tanto, figuraba como «Asesor Mojado Superior».

—Borra mi nombre de cualquier sinsentido que sea eso —dijo Gromp.

—Anotado —dijo Pippa, sin anotar nada.

El consejo se reunió bajo una hoja de nenúfar inclinada. Pippa caminaba en círculos diminutos, aunque debido a su concha y sus patas, su caminar se parecía al de una taza de té decorativa intentando intimidar a una alfombra.

—Esto es lo que sabemos —dijo—. Las abejas tienen un plan.

—Normal —dijo Gromp.

—Tienen rutas.

—Normal —dijo Lulo.

—Tienen control del tiempo.

—También normal —dijo Marnie.

—Van a tomarlo todo al atardecer.

El grupo se quedó en silencio.

Incluso Gromp no refunfuñó inmediatamente, lo que Pippa tomó como prueba de que finalmente había reconocido la gravedad de la situación. En realidad, Gromp había avistado una mosca y estaba sopesando si la conversación valía la pena como para mantenerse consciente.

—Hay varias posibilidades —continuó Pippa—. Una, que las abejas estén robando el néctar de las madreselvas.

—Eso se llama comer —dijo Lulo.

—Dos, que las abejas estén reubicando todo el parche de flores con fines de lucro.

Marnie se mostró preocupada. —¿Pueden las abejas hacer eso?

—Con suficiente cuerda, cualquiera puede hacer cualquier cosa.

—¿Tienen cuerdas las abejas?

—Tienen patas y arrogancia.

Gromp gimió.

—Tres —dijo Pippa, bajando la voz—, están planeando arrebatar algo precioso del estanque antes del atardecer, usando rutas establecidas y posiblemente una red de cómplices.

Las alas de Lulo parpadearon. —¿Qué cosa preciosa?

Pippa miró hacia su concha y luego hacia el grupo.

—No deseo que esto sea sobre mí.

Todos se quedaron mirando.

—Pero la historia sigue eligiéndome.

—Ahí está —murmuró Gromp.

Pippa volvió a ignorarlo, porque las ranas eran mayormente barro con críticas instaladas.

—La cuestión es que no podemos dejar que las abejas completen este robo.

—No sabes si es un robo —dijo Lulo.

—Dijeron «tomar».

—Las abejas toman polen.

—Un delito de iniciación.

—Pippa.

—Lulo.

—Esto es una locura.

—La mayor parte de la valentía lo es, antes de que la historia le ponga un sombrero más bonito.

Marnie levantó un pedúnculo ocular. —¿Qué hacemos?

Pippa se giró lentamente hacia el arco de madreselvas, donde las abejas se separaban ahora en grupos más pequeños. Zumbaban entre las flores con una determinación sorprendente. Una abeja desapareció dentro de una flor con forma de trompeta. Otra salió disparada hacia el grupo del norte. Beatrice sobrevolaba un nenúfar, escaneando el estanque como alguien que busca testigos, o tal vez solo flores, pero Pippa ya no estaba de humor para interpretaciones generosas.

—Las seguiremos —dijo.

Lulo hizo un pequeño ruido de ahogo. —¿Seguir a las abejas?

—Discretamente.

—Estás cubierta de perlas.

—Con buen gusto.

—Brillas cuando respiras.

Pippa levantó la barbilla. —Entonces respiraré estratégicamente.

Marnie asintió con la solemnidad de alguien que no entendía nada de aquello pero que disfrutaba ser incluida.

Su primer intento de vigilancia comenzó de inmediato y salió mal con una eficiencia impresionante.

Lulo voló por encima, intentando seguir a Beatrice desde una distancia segura, pero entró en pánico cuando ella se dio la vuelta y se estrelló accidentalmente contra una espadaña. A Marnie se le asignó observar la actividad terrestre, pero se movía tan lentamente que para cuando llegó al primer junco, la actividad se había convertido en historia. Gromp se negó a participar, pero ocasionalmente gritaba comentarios inútiles como: «Sigue sin ser un crimen» y «Esa abeja está sobre una flor, maníaca enjoyada».

Pippa, mientras tanto, intentó ser sigilosa.

Esto implicaba arrastrarse por el borde del estanque con su concha baja y sus ojos bien abiertos, agachándose tras los tallos de los nenúfares cada vez que una abeja miraba en su dirección. Por desgracia, los tallos de los nenúfares eran estrechos, y Pippa no era ninguna de las dos cosas. Su corona floral se balanceaba sobre las hojas como una bandera de advertencia festiva.

Beatrice la notó casi de inmediato.

—¿Pippa? —llamó la abeja.

Pippa se quedó helada detrás de un tallo del grosor de un hilo.

—No —dijo.

Beatrice sobrevoló más cerca. —¿Te estás escondiendo?

—No.

—¿Detrás de ese tallo?

—Este es un tallo privado.

—Tus ojos están a ambos lados de él.

Pippa se aplastó contra el musgo, lo cual no solucionó nada, solo hizo que pareciera un pastelito culpable.

Las antenas de Beatrice se movieron. —¿Pasa algo?

—Eso depende —dijo Pippa, con voz fría y dramática—. ¿Estás haciendo algo malo?

Beatrice se quedó en silencio.

Lulo, desde dentro de la espadaña, susurró: «Oh, no».

Pippa salió de detrás del tallo. La luz del sol golpeó su concha. Las perlas brillaron. Las flores temblaron. Varias abejas se giraron para mirar.

—Porque he escuchado cosas —dijo Pippa.

Beatrice inclinó la cabeza. —¿Cosas?

—Rutas.

Las abejas se quedaron quietas.

—Momento.

Una abeja retrocedió lentamente hacia una flor.

—Tomarlo todo antes del atardecer.

Ahora todo el arco de madreselvas parecía zumbar.

Beatrice bajó la voz. —¿Escuchaste eso?

El corazón de Pippa dio un golpe triunfal.

Ahí estaba.

La confirmación.

Los culpables siempre bajaban la voz. Todo el mundo lo sabía. Las personas inocentes hablaban a un volumen normal a menos que fueran bibliotecarias, y no había bibliotecarias en Bloomberry Bend porque las polillas se comían los archivos.

—Escuché suficiente —dijo Pippa.

Beatrice miró a las otras abejas. —Pippa, realmente no deberías...

—¿Debería no qué? —exigió Pippa.

—Involucrarte.

Cada criatura del estanque al alcance del oído contuvo el aliento.

O, en el caso de Gromp, se tragó una mosca y pareció levemente complacido.

Pippa se quedó muy quieta. Sus ojos se volvieron increíblemente redondos, brillantes de indignación y de ese tipo de ofensa personal que suele reservarse para cuando te excluyen del postre.

—¿Debería no involucrarme? —repitió.

Beatrice hizo una mueca. —Eso sonó mal.

—No, creo que salió exactamente vestido tal cual es.

—Estamos ocupadas.

—Planificando.

—Sí.

—Rutas.

—Sí.

—Momento.

—Sí.

—Tomarlo todo.

Beatrice hizo una pausa.

Fue una pausa pequeña. Apenas una pausa. Pero para Pippa, era la pausa de los villanos, los ladrones, los conspiradores y cualquiera que hubiera dicho «confía en mí» mientras estaba de pie junto a un saco sospechosamente grande.

—Pippa —dijo Beatrice con cuidado—, por favor, vuelve a tu nenúfar.

Pippa dio un paso atrás.

No en retirada.

En simbolismo.

—Ya veo.

—Ciertamente no ves.

—Veo perfectamente.

—Tus ojos apuntan en dos direcciones diferentes cuando estás molesta.

—Eso solo aumenta mi campo de justicia.

Beatrice se frotó la cara con sus patas delanteras. —Por el amor al trébol.

Pippa se giró y se alejó marchando con toda la dignidad que una bebé tortuga cubierta de perlas podía mantener, mientras su pata trasera resbalaba brevemente en el alga. Se recuperó antes de que nadie pudiera comentar nada, aunque Gromp abrió la boca y ella le lanzó una mirada tan severa que él se replanteó su propia existencia.

Regresó al Consejo de Defensa del Estanque de Emergencia bajo la hoja de lirio, donde Lulo finalmente se había liberado de la espadaña y Marnie había avanzado casi diez centímetros.

—¿Y bien? —preguntó Lulo.

Pippa miró hacia el arco de madreselva. Las abejas se movían de nuevo, más rápido ahora. Su zumbido se había vuelto más grave. Sus cuerpecitos destellaban entre las flores como chispas en el aire dorado.

Beatrice la estaba observando.

Pippa bajó la voz.

—Es peor de lo que pensábamos.

Marnie tembló. —¿Cuánto peor?

Pippa levantó la barbilla. La luz del sol atrapaba cada perla de su diminuto pecho. La madreselva a su alrededor se agitó con la cálida brisa, fragante y dulce, e ignorante de que se había convertido en el centro de lo que era o bien una gran conspiración criminal o bien el espiral vespertino de una bebé tortuga.

—Me dijeron que no me involucrara.

Lulo gimió. —Eso pudo haber sido un consejo.

—Fue una amenaza.

—Probablemente fue agotamiento.

—Se van a mover al atardecer —dijo Pippa—. Las rutas están activas. Las flores inferiores están involucradas. El grupo norte está comprometido. Y Beatrice Bumblewick acaba de confirmar que esconden algo.

—Ella confirmó que están ocupadas —dijo Gromp.

—Asesor Húmedo Principal, su escepticismo ha sido registrado e ignorado.

—De nuevo, quítame ese título.

Pippa trepó al punto más alto de la raíz cubierta de musgo. No era muy alto, pero el liderazgo consistía sobre todo en la postura y la iluminación, y ella tenía ambas cosas.

—Amigos —dijo, aunque solo Marnie parecía lo suficientemente disponible emocionalmente como para ser llamada así en ese momento—, esta noche, las abejas pretenden llevarse algo de Bloomberry Bend. Algo precioso. Algo oculto a plena vista. Creen que nos sentaremos tranquilamente mientras ejecutan su pequeño plan zumbante.

Una abeja pasó por encima cargando polen.

Pippa la señaló dramáticamente.

—Miren esa confianza. Qué asco.

—Ese es Gerald —dijo Lulo—. Llora cuando llueve.

—Incluso los villanos tienen pasatiempos.

El sol descendió más, convirtiendo el estanque en oro fundido. Las sombras se alargaron bajo las hojas de lirio. Las flores de madreselva brillaban en tonos melocotón y rosa, con sus pétalos curvos iluminados por detrás como pequeñas llamas de linterna. Las abejas se movían a través de la luz en líneas precisas y frenéticas.

Pippa las observaba con sus ojos enormes y brillantes.

Por primera vez esa tarde, bajo todo su dramatismo, una pequeña preocupación real se instaló en su pecho.

¿Y si realmente estaban planeando algo?

¿Y si algo en el jardín estaba a punto de cambiar?

¿Y si todos la descartaban porque era pequeña, brillante y ocasionalmente acusaba a los champiñones de evasión fiscal, pero esta vez ella tenía razón?

Tragó saliva.

Luego se enderezó.

—Necesitamos pruebas —dijo.

Lulo suspiró. —Por supuesto que sí.

—Necesitamos un plan.

Marnie asintió. —¿Un plan lento?

—Un plan brillante.

Gromp se hundió hasta que solo sus ojos quedaron sobre el agua. —Este estanque solía ser pacífico.

Pippa se giró hacia el arco de madreselva, donde Beatrice desapareció en el grupo más profundo de flores con otras dos abejas detrás de ella.

Los pétalos se cerraron a su alrededor.

El zumbido cesó.

Y desde el interior de las flores llegó una última frase amortiguada.

—Esconde el regalo de la reina hasta el atardecer.

La boca de Pippa se abrió de par en par.

Lulo dejó de flotar.

Los tallos oculares de Marnie se dispararon hacia arriba.

Incluso Gromp se elevó ligeramente del estanque.

Pippa susurró: —La reina.

Luego entrecerró sus enormes ojos, lo que la hacía parecer menos una investigadora real y más un pastelito ofendido con patas.

—Oh, esos pequeños criminales peludos están absolutamente perdidos.

La situación de la flor profunda

Pippa Pearlsnout siempre había creído que sabría cuándo llegaría el destino.

Imaginaba que vendría con trompetas, o con un rayo de luna brillante, o al menos con una brisa elegante que hiciera ondear su corona de madreselva de una manera que sugiriera una profecía antigua y unos pómulos excelentes.

En cambio, el destino llegó amortiguado desde el interior de una flor.

Esconde el regalo de la reina hasta el atardecer.

Las palabras flotaban sobre Bloomberry Bend como una nube de tormenta con perfume.

Pippa permanecía congelada sobre la raíz cubierta de musgo, con la boca aún abierta, los ojos enormes y el caparazón brillando como un broche maldito en una boda de jardín. Lulo flotaba a su lado en un borrón tembloroso. Los tallos oculares de Marnie Mudbutton estaban tan rectos que parecían personalmente ofendidos por la gravedad. Gromp, la rana, flotaba cerca, silencioso por una vez, lo que hacía que toda la situación pareciera aún peor. Cuando Gromp se quedaba sin insultos, algo se había torcido en el universo.

—La reina —susurró Pippa de nuevo.

Lulo tragó saliva. —Hay varias reinas a las que esto podría referirse.

—Nombra tres.

—La reina de las abejas.

—Obviamente sospechosa.

—La reina de las libélulas.

—Abdicará tras el incidente de la araña.

—La... —Lulo hizo una pausa—. Bien, tengo una.

Pippa asintió con gravedad. —Entonces procedemos bajo la asunción de que las abejas están escondiendo un tesoro real robado.

Gromp emergió lo suficiente para hablar. —No. Procedemos bajo la asunción de que escuchaste mal algo y ahora todo el mundo va a ser castigado por tu imaginación.

—Escuché "regalo de la reina".

—Podría ser un regalo para la reina.

—Podría ser un regalo robado a la reina.

—Podría ser que no sea asunto tuyo.

Pippa jadeó con tanta fuerza que un pulgón cercano se sobresaltó.

—¿Que no es asunto mío?

—Sí.

—Gromp, esto es Bloomberry Bend. Todo es asunto mío hasta que se demuestre que es aburrido.

—Así no es como funcionan los asuntos.

—Es como funcionan los míos.

Marnie miró de Pippa al arco de madreselva. —¿Y si la reina está en problemas?

Pippa se giró lentamente, toda su indignación reemplazada por un propósito luminoso. —Exacto.

Lulo le lanzó a Marnie la mirada de traicionado de alguien que acaba de ver a un amigo arrojar hojas secas al fuego y luego preguntar por qué se puso entusiasta.

—Marnie —susurró—, ¿por qué le diste cuerda?

—Entré en pánico.

—Todos entramos en pánico. Tú contribuiste.

Pippa levantó una garra diminuta. —Suficiente. Necesitamos hechos. Necesitamos sigilo. Necesitamos coraje. Necesitamos aperitivos.

—¿Aperitivos? —preguntó Lulo.

—Las investigaciones funcionan con aperitivos y superioridad moral.

Gromp gimió. —Odio que no se equivoque del todo.

Las abejas se movían más rápido ahora. Sus cuerpos dorados destellaban bajo la luz del atardecer, moviéndose rápidamente desde el arco de madreselva a las flores de trompeta, de las flores de trompeta a los guisantes de olor, de los guisantes de olor de vuelta hacia el espeso enredo de vides donde crecían las flores más antiguas. Había un orden en ello. No el caos torpe y ordinario de una tarde de jardín ocupada, sino algo estructurado, urgente y secreto.

Pippa observó cómo Beatrice Bumblewick emergía del grupo profundo de flores llevando algo diminuto entre sus patas delanteras.

Estaba envuelto en un pétalo de madreselva curvado.

Brillaba débilmente.

Entonces otra abeja bloqueó la vista.

La mandíbula de Pippa se tensó.

—Evidencia —susurró.

—O el almuerzo —dijo Gromp.

—Si tu almuerzo brilla, o se lo robaste a la realeza o necesitas ver a un doctor de estanques.

—No hay doctores de estanques.

—Y mira lo que eso le ha hecho a tu actitud.

Pippa se deslizó desde la raíz cubierta de musgo y comenzó a caminar de nuevo. Sus garras hacían clic contra la corteza. Su caparazón atrapaba el sol en chispas de color rosa dorado. Era pequeña, sí, pero tenía la presencia de alguien a punto de cometer un error muy confiado y traer testigos.

—Las abejas saben que las escuché —dijo—. Esperarán una interferencia ordinaria.

—¿De ti? —preguntó Lulo—. Esperarán tonterías decorativas con volumen.

—Exacto. Por eso debemos convertirnos en una interferencia extraordinaria.

Marnie asintió solemnemente. —Eso suena más caro.

—Solo costará coraje.

—Tengo muy poco de eso.

—Entonces le pasaremos la factura al destino.

Los ojos de Gromp se entrecerraron. —Eso no significa nada.

—La mayoría de los discursos heroicos no lo hacen. Solo necesitan mantener a todos demasiado inspirados como para marcharse.

Lulo miró a su alrededor como si esperara que una criatura más grande y sensata llegara para tomar el mando. No fue así. Bloomberry Bend era rica en flores, rocío e iluminación dramática, pero peligrosamente escasa en adultos.

Pippa dibujó un mapa torcido en el barro con la punta de un junco. Mostraba el estanque, el arco de madreselva, el grupo norte, las flores inferiores y un gran círculo etiquetado como ¿crimen? Junto a él dibujó un círculo aún más grande etiquetado como ¿yo?

—¿Por qué tu círculo es más grande? —preguntó Lulo.

—Posible objetivo.

—¿Todavía crees que las abejas van a por tu caparazón?

—Es ornamentado, portátil y, francamente, de calidad de museo.

Gromp parpadeó. —Estás pegada a él.

—Eso nunca ha detenido a los criminales.

—La mayoría de los criminales se desaniman por la conexión espinal.

Pippa golpeó el mapa de barro. —Beatrice mencionó primero el grupo norte, luego las flores inferiores. Eso significa que el regalo se está moviendo por etapas.

—O recolectado de múltiples flores —dijo Lulo.

—Lulo, si sigues diciendo cosas razonables, tendré que degradarte.

—¿De qué?

—Jefe de Testigos del Cielo.

—Por favor, degrádame.

—Denegado.

Marnie se inclinó hacia adelante. —¿Cuál es mi trabajo?

Pippa se suavizó un poco. Marnie se veía tan seria y húmeda que era imposible no tratarla como la pequeña heroína frágil que ella absolutamente no quería convertirse.

—Estás a cargo de la verificación lenta en tierra.

Los ojos de Marnie se iluminaron. —Eso suena a algo en lo que puedo fallar gradualmente.

—Perfecto.

—¿Y Gromp? —preguntó Lulo.

Gromp se hundió más. —No.

—El Asesor Húmedo Principal permanecerá en el agua y fingirá no ayudar —dijo Pippa.

—Ya estoy teniendo éxito.

Pippa lo ignoró y bajó la voz a un susurro. —El plan es simple. Lulo observa desde arriba. Marnie vigila el camino inferior. Yo me infiltro en el arco de madreselva.

Las alas de Lulo se detuvieron durante medio segundo, casi haciéndolo caer en un charco.

—¿Tú qué?

—Infiltrarme.

—Eres una bebé tortuga cubierta de perlas del tamaño de una taza de té con flores en la cabeza.

—Por eso nunca me sospecharán.

—Te sospecharon cuando te escondiste detrás de un tallo más delgado que un estornudo.

—Eso fue reconocimiento.

—Eso fue humillante.

—A menudo es lo mismo.

Marnie levantó un tallo ocular. —¿Cómo te infiltras entre abejas?

Pippa hizo una pausa.

Fue el tipo de pausa que significaba que había llegado al borde de su idea y descubierto un acantilado.

—Disfraz —dijo.

Gromp hizo un ruido que pudo haber sido una risa o un órgano rindiéndose.

—No te vas a disfrazar de abeja.

—No dije abeja.

—Bien.

—Me disfrazaré de flor.

Lulo se cubrió lentamente la cara.

—Eso puede ser peor.

—Las abejas se acercan a las flores. Las flores no se acercan a las abejas. Por lo tanto, simplemente me convierto en una flor y espero a que el crimen venga a mí.

Gromp la miró fijamente. —Esa es la trampa más tonta que he oído, y una vez vi a un escarabajo esconderse debajo de una hoja que todavía estaba masticando.

—¿Funcionó?

—No.

—Entonces le faltó compromiso.

Pippa marchó hacia una rama caída de flores de madreselva y comenzó a organizarlas a su alrededor. Se metió pétalos detrás de su corona, cubrió su caparazón con una vid y equilibró una flor en forma de campana sobre un ojo. El resultado fue menos "flor convincente" y más "diminuta tortuga real atacada por un ramo y perdida".

Marnie parpadeó lentamente. —Te ves hermosa.

—Gracias.

Lulo hizo una mueca. —Te ves como un centro de mesa con problemas legales.

—También útil.

Gromp no dijo nada, lo que todos entendieron como lo más cerca que estaría de la misericordia.

Para cuando Pippa terminó su disfraz, el sol había bajado más hacia la línea de los sauces. Todo el jardín había adquirido ese brillo de última hora de la tarde que hacía que incluso las tonterías ordinarias parecieran encantadas. El rocío se acumulaba en los huecos de las hojas de lirio. El estanque reflejaba el cielo en albaricoque fundido. Las flores de madreselva brillaban en sus bordes, fragantes y doradas, y las abejas se movían a través de ellas como chispas que llevaban secretos.

Pippa se arrastró hacia el arco.

No se movió rápidamente. Las bebés tortuga no estaban hechas para la velocidad a menos que algo rodara cuesta abajo, y Pippa no tenía intención de convertirse en víctima del impulso. En cambio, avanzó con pasos delicados y determinados, haciendo una pausa cada pocos pasos para balancearse ligeramente de lo que ella creía que era una manera floral.

—Las flores no gruñen —susurró Lulo desde arriba.

—Esta tiene profundidad —susurró Pippa de vuelta.

—Las flores tampoco susurran.

—Deja de controlar mi botánica.

Llegó a la base del arco de madreselva y se metió debajo de una vid caída. Las abejas fluían por encima. Sus cuerpos zumbaban tan cerca que podía sentir la vibración en su caparazón. El aire olía espeso a néctar y polen cálido, lo suficientemente dulce como para hacer que su nariz se contrajera.

Una abeja aterrizó a cinco centímetros de su cara.

Pippa se quedó quieta.

La abeja se giró, la inspeccionó y redujo toda sospecha disponible en un cuerpo diminuto.

—¿Flor nueva? —preguntó la abeja.

Pippa contuvo el aliento.

La abeja se inclinó más cerca.

Pippa abrió lentamente la boca y dijo, en lo que ella consideraba una voz de flor: —Florecer.

La abeja la miró fijamente.

Desde algún lugar detrás de los juncos, Lulo hizo un sonido ahogado.

—¿Florecer? —repitió la abeja.

—Pétalo —añadió Pippa.

Las antenas de la abeja se crisparon. —¿Eres Pippa?

—Fotosíntesis.

La abeja retrocedió muy lentamente. —¿Beatrice?

Pippa entró en pánico.

—Descuento en polen —dijo.

—¡Beatrice!

El caos se abrió como un huevo.

Beatrice salió disparada de las flores profundas. Otras dos abejas la siguieron. Lulo bajó alarmado, chocó con una vid, giró de lado y accidentalmente gritó: —¡Abortar flor! —lo que no hizo nada para preservar la cobertura de nadie. Marnie, todavía a dos metros de distancia y esforzándose al máximo, gritó: —¡Estoy llegando! —con el optimismo trágico de una criatura cuya velocidad máxima era técnicamente un rumor.

Pippa salió disparada.

O más bien, intentó hacerlo.

Avanzó con una tremenda velocidad interna y modestos resultados externos. Las vides de madreselva se enredaron alrededor de su caparazón. Los pétalos volaron. Una abeja gritó. Otra abeja se agachó. El disfraz de flor de Pippa se colapsó sobre su cara, y se precipitó ciegamente hacia un parche de menta de agua.

—¡Para! —gritó Beatrice.

—¡Jamás! —gritó Pippa desde dentro de la menta.

—¡Estás cubierta de flores!

—¡Es mi derecho legal!

—¡Estás interfiriendo con algo importante!

Pippa irrumpió desde la menta con una vid arrastrándose desde su caparazón como una cola de novia diseñada por un mapache. —¡Lo sabía!

Beatrice flotaba frente a ella, con las alas batiendo con fuerza, el cuerpo peludo temblando de frustración. —No sabes absolutamente nada.

—Entonces explica el regalo de la reina.

Todas las abejas cercanas se congelaron.

El silencio era tan agudo que podría haber rebanado una uva.

La expresión de Beatrice cambió. La irritación abandonó su rostro. Algo más serio la reemplazó.

—Pippa —dijo en voz baja—, tienes que dejar esto.

El estómago de Pippa se tensó.

Ahí estaba de nuevo. Ni una negación. Ni una explicación. Evasión.

Y lo que es peor, Beatrice parecía preocupada.

Realmente preocupada.

No preocupada al estilo de "esta bebé tortuga está arruinando mi tarde", que Pippa estaba acostumbrada a ver en casi todas las criaturas mayores de cinco minutos. Esto era más profundo. Beatrice miró hacia las flores superiores, luego hacia el sol poniente, y finalmente de vuelta a Pippa.

—¿Por qué? —preguntó Pippa.

—Porque importa.

—¿A la reina?

Beatrice dudó.

—Sí.

Pippa sintió que su pulso latía en su garganta. —¿Está ella en peligro?

—No.

—¿Estás escondiéndole algo?

—No.

—¿Estás escondiendo algo para ella?

Las alas de Beatrice tartamudearon.

Pippa señaló dramáticamente. —¡Aha!

—¡Eso no fue un aha!

—Tenía todos los huesos de uno.

—Pippa, por favor.

Eso la detuvo por medio aliento.

Porque Beatrice no sonaba enfadada ahora. Sonaba cansada. Más que cansada. Miedosa de que un movimiento en falso pudiera arruinar algo frágil.

Y por un momento extraño, la certeza de Pippa se tambaleó.

Quizás Gromp tenía razón. Quizás había entendido mal. Quizás esto no era un robo, ni un hurto, ni un escándalo real. Quizás las abejas simplemente hacían cosas de abejas de esa manera pequeña e intensa que tenían, convirtiendo el polen en ceremonia y la labor ordinaria en algo que parecía sospechoso solo porque las abejas trataban todo como un asunto de seguridad nacional.

Entonces otra abeja salió disparada del arco llevando el objeto brillante envuelto en un pétalo.

—Muévelo al junco hueco —susurró la abeja—. Antes de que ella vea.

El tambaleo de Pippa terminó.

—¿Antes de que quién vea? —exigió.

La abeja chilló.

Beatrice se giró. —¡Tansy!

Tansy la abeja se congeló en el aire con el objeto envuelto agarrado fuertemente contra su pecho. El pétalo se movió. Una gota brillante de luz dorada se deslizó a través de su pliegue.

Pippa la vio.

Lulo la vio.

Marnie, llegando dramáticamente tarde detrás de un guijarro, vio un brillo borroso y jadeó de todos modos porque quería mostrar su apoyo.

—Eso es un tesoro real —susurró Pippa.

Beatrice se dejó caer entre Pippa y Tansy. «No es un tesoro».

«Está brillando».

«Muchas cosas brillan».

«Nómbrame una cosa inocente que brille mientras es objeto de contrabando».

«Las luciérnagas».

«Las luciérnagas nacen siendo sospechosas».

«El atardecer».

«El atardecer es demasiado dramático para confiar en él».

«Vidriomiel».

Pippa parpadeó.

«¿Vidriomiel?»

Beatrice cerró la boca de inmediato.

Pero era demasiado tarde.

La palabra cayó en la mente de Pippa y resonó como una campanilla.

Vidriomiel.

Todos en Bloomberry Bend sabían que el vidriomiel era raro. Solo se formaba cuando el néctar viejo de las flores que florecen de noche se mezclaba con el rocío del alba y el brillo de la cera de abeja dentro de una flor sellada, y luego se endurecía bajo la luz de luna exacta. Era translúcido, dorado y cálido al tacto. Retenía la luz de la misma manera que el agua del estanque retenía el cielo. Las criaturas diminutas usaban fragmentos de él como linternas, joyas para coronas, amuletos para nidos y, una vez, desastrosamente, como espejo un escarabajo vanidoso que pasó tres días proponiéndose matrimonio a sí mismo.

El vidriomiel era precioso.

El vidriomiel era real.

El vidriomiel era absolutamente el tipo de cosa que alguien robaría si tuviera rutas, tiempo y una cara sospechosamente peluda.

La voz de Pippa bajó a un susurro grave. «Así que hay un tesoro».

Beatrice entrecerró los ojos. «No».

«Acabas de decir vidriomiel».

«Dije una palabra».

«Las palabras son evidencia cuando son pronunciadas por los culpables».

«No es así como funciona la evidencia».

«Es como funciona la mía».

Beatrice voló más cerca, bajando la voz para que solo Pippa y el consejo pudieran oírla. «Escúchame. Esto es delicado. No es robado. No es peligroso. No es un crimen. Y si sigues irrumpiendo con tu brillante y pequeño caparazón desastroso, vas a arruinar algo hermoso».

Pippa se puso rígida.

«Mi caparazón no es un desastre».

«¿Eso es lo que has escuchado?»

«Fue la parte grosera».

Lulo flotó entre ellas. «Quizás todos deberíamos respirar».

«Estoy respirando estratégicamente», espetó Pippa.

«Estás resoplando».

«Resoplido heroico».

Tansy sobrevoló detrás de Beatrice, todavía aferrando el objeto envuelto. El brillo dorado palpitaba débilmente a través del pétalo.

Pippa no podía apartar la vista de él.

«¿Para quién es?», preguntó.

Beatrice volvió a dudar.

Demasiado tiempo.

El corazón de Pippa dio un pequeño salto salvaje.

«No quieres decirlo».

«No puedo decirlo».

«Porque te incriminaría».

«Porque arruinaría la sorpresa».

La palabra cayó de forma extraña.

Sorpresa.

Pippa miró a Beatrice. Beatrice le devolvió la mirada, tensa y frustrada, y deseando claramente que Pippa hubiera elegido literalmente cualquier otro pasatiempo que no fuera la curiosidad armada.

«¿Sorpresa para quién?», preguntó Pippa.

Las antenas de Beatrice se movieron.

«No puedo decirlo».

Pippa entrecerró los ojos.

Las abejas estaban escondiendo vidriomiel. Implicaba a una reina. Implicaba secretismo. Implicaba el atardecer. Afirmaban que era una sorpresa.

Eso podría significar una celebración.

También podría significar una emboscada con decoraciones.

Pippa no tenía intención de ser engañada por un crimen festivo.

«Muy bien», dijo.

Beatrice parpadeó. «¿Muy bien?»

«Muy bien. Regresaré a mi hoja de lirio».

Lulo la miró fijamente.

Gromp emergió del estanque cercano. «Eso fue sospechosamente fácil».

Pippa se dio la vuelta con una dignidad herida. «Soy capaz de respetar los límites».

Todo el jardín pareció detenerse a considerar si debería caer un rayo.

«Lo soy», insistió Pippa.

Beatrice no parecía convencida, pero se veía lo suficientemente desesperada como para aceptar la mentira.

«Gracias», dijo.

Pippa inclinó la cabeza. «Que tu secreto no se convierta en evidencia».

«Eso no es reconfortante».

«No tenía la intención de serlo».

Luego Pippa se alejó.

Muy tranquilamente.

Muy educadamente.

Muy al estilo de alguien que absolutamente no acababa de decidir robar el objeto sospechoso antes de que las abejas pudieran completar cualquier ridícula tontería brillante que estuvieran escondiendo.

Lulo revoloteó tras ella. «No vas a dejar pasar esto».

«Lo estoy dejando pasar hermosamente».

«Tu cara dice lo contrario».

«Mi cara es expresiva. Esa es una carga sobre la que los artistas han escrito canciones».

«Pippa».

Esperó hasta que llegaron al otro lado del parche de menta, a salvo fuera del alcance del oído de las abejas, y luego se agachó debajo de una hoja de lirio.

Marnie la siguió, sin aliento después de recorrer casi un pie en un plazo de emergencia.

«¿Hemos terminado?», preguntó Marnie.

Pippa se giró.

La luz en sus ojos podría haber alimentado a un pequeño pueblo de malas decisiones.

«No hemos terminado».

Lulo gimió. «Por supuesto que no».

«Estamos entrando en la Fase Dos».

«¿Había una Fase Uno?»

«Flor de disfraz».

«Eso fracasó al instante».

«Recopiló inteligencia».

«Recopiló abejas».

«La inteligencia se encuentra donde uno la busca».

Gromp se acercó a pesar de sí mismo. «Sé que me arrepentiré de preguntar esto, pero ¿qué es la Fase Dos?»

Pippa se volvió hacia la caña hueca en el borde lejano del estanque. Era un tallo viejo y agrietado, lo suficientemente grueso por dentro como para guardar bellotas, botones de escarabajo, migas robadas y, al parecer, secretos de abejas brillantes. Se inclinaba sobre el agua cerca de una cortina de hierbas, medio escondido por pequeñas flores blancas.

«Están trasladando allí el regalo de la reina», dijo Pippa.

«No vas a ir a la caña hueca», dijo Gromp.

«Correcto».

Todos parpadearon.

Pippa bajó la voz.

«Vamos a ir a la caña hueca».

Lulo hizo un ruido como el de una cuerda de violín rindiéndose.

«No. No, no. Absolutamente no. No vamos a robar a las abejas».

«No vamos a robar».

«Entonces, ¿qué estamos haciendo?»

«Reubicación protectora preventiva».

Gromp se quedó mirando. «Eso es robar con sombrero».

«Un sombrero protector».

«Sigue siendo robar».

«Solo si las abejas son inocentes».

«Probablemente lo sean».

«Entonces apreciarán lo cuidadosamente que investigamos».

Los tallos oculares de Marnie se hundieron. «¿Habrá que correr?»

«Posiblemente».

«Me opongo suavemente».

«Notado suavemente».

Pippa se agachó detrás de la hoja de lirio y observó a las abejas. Beatrice estaba ahora hablando con Tansy cerca del arco de madreselva, señalando hacia la caña hueca. Dos abejas volaron delante, escaneando las cañas. Otra sobrevolaba cerca del agua, vigilando la ruta.

La operación parecía cuidadosa.

Demasiado cuidadosa.

El pequeño pecho de Pippa se tensó de nuevo. Esta no era una sorpresa ordinaria. Ninguna abeja planeaba una celebración normal con vigilantes a menos que el pastel tuviera consecuencias políticas.

«Necesitamos una distracción», dijo.

Lulo retrocedió. «No».

«Todavía no la he asignado».

«Me miraste a mí».

«Eres muy distraíble».

«Eso es hiriente y preciso».

Pippa puso una garra sobre su pierna. «Lulo, necesito que vueles más allá del arco y grites que hay una flor sospechosa cerca de los lirios superiores».

«Hay flores sospechosas en todas partes si eres tú».

«Exacto. Haz que sea creíble».

«¿Y mientras las abejas me persiguen?»

«Marnie y yo nos acercamos a la caña hueca».

Marnie parpadeó. «¿Acercarnos?»

Pippa asintió. «Con valentía».

«¿La valentía es más rápida que yo?»

«Todo es más rápido que tú, querida».

Marnie aceptó esto con la dignidad cansada de un caracol que había escuchado cosas peores del viento.

Lulo flotaba en su lugar, luchando visiblemente con su buen juicio, su lealtad y su profundo compromiso de no ser picado en el trasero por un insecto burocrático.

«Esta es una mala idea», dijo.

«Probablemente».

«Una muy mala idea».

«Casi ciertamente».

«¿Por qué estás de acuerdo?»

«Porque la valentía requiere honestidad».

«No, la valentía requiere menos Pippas».

Pippa le sonrió, brillante, sincera e imposible.

Ese era el problema con Pippa Pearlsnout. Podía ser ridícula, entrometida, dramática y estar equivocada con la confianza de un diminuto alcalde en una tormenta eléctrica. Pero cuando creía que alguien podría ser lastimado, engañado o excluido, la tontería se suavizaba alrededor de algo real.

Lulo lo vio.

Gromp también lo vio, aunque hubiera preferido comer barro antes que admitirlo.

Marnie lo vio y empezó a llorar un poco, pero Marnie lloraba cuando el musgo parecía solo, así que nadie lo juzgó por eso.

Lulo suspiró.

«Muy bien».

Los ojos de Pippa se iluminaron. «¿Lo harás?»

«Distraeré a las abejas durante doce segundos, luego me retiraré de todos los consejos, emergencias, comités, misiones y cualquier cosa que involucre tu cara cerca de la palabra destino».

«Aceptado».

«¿Y si me pican?»

«Honraremos tu sacrificio».

«Preferiría ayuda médica».

«Tenemos a Gromp».

Gromp parpadeó. «No soy ayuda médica».

«Estás mojado y eres crítico. Eso es casi toda la medicina».

Lulo miró hacia arriba como preguntando al cielo por qué había nacido cerca de tales personas, y luego salió disparado hacia el arco de madreselva.

Pippa esperó.

Marnie temblaba a su lado.

Gromp murmuró algo que sonó como una oración, pero era mayormente blasfemia con gramática de estanque.

Lulo pasó zumbando junto a las abejas en un brillante destello azul.

«¡Flor sospechosa!», gritó. «¡Lirios superiores! ¡Posiblemente cometiendo un crimen!»

Pippa cerró los ojos por un segundo.

«Sutil», susurró.

Las abejas reaccionaron de inmediato. Dos vigilantes giraron hacia Lulo. Tansy se sacudió hacia un lado. Beatrice gritó: «¿Qué ahora?» y salió disparada tras él con varias otras.

Lulo voló en bucles frenéticos sobre el estanque, gritando cosas como: «¡Me guiñó un ojo!» y «¡Muy floral, muy culpable!», lo cual, a pesar de ser un sinsentido, era lo suficientemente confuso como para funcionar.

«Ve», susurró Pippa.

Ella y Marnie se movieron hacia la caña hueca.

No fue una infiltración rápida. Fue menos una operación encubierta y más un rastreo decorativo con apuestas. Pippa se movió tan rápido como sus piernas se lo permitieron, chapoteando por el borde poco profundo del estanque, agachándose bajo las hierbas e intentando no dejar que su caparazón brillara al sol. Marnie la siguió detrás, dejando un rastro plateado tenue y susurrando: «Soy valiente, soy valiente, soy valiente», en un tono que sugería que estaba negociando consigo misma.

Llegaron a la caña justo cuando Tansy llegaba llevando el vidriomiel envuelto en pétalos.

Pippa se zambulló detrás de una piedra.

La piedra escondía su frente.

Era suficiente para su confianza pero no para la física.

Tansy no se dio cuenta, principalmente porque estaba mirando por encima del hombro a Lulo, quien ahora había atraído a seis abejas y estaba gritando: «¡Tiene cómplices!» a un iris perfectamente inocente.

Tansy se deslizó en la caña hueca.

El resplandor se desvaneció en el interior.

El corazón de Pippa latía con fuerza.

«¿Ahora?», susurró Marnie.

«Espera».

Tansy emergió un momento después sin el paquete. Ajustó la abertura de la caña con una tira de hierba, miró a su alrededor y voló de regreso hacia el arco.

Pippa esperó hasta que Tansy desapareció detrás de las flores.

Luego se arrastró hacia la caña.

«Pippa», susurró Marnie, «¿qué pasa si Beatrice decía la verdad?»

Pippa hizo una pausa con una garra sobre la caña.

La pregunta se deslizó debajo de su caparazón y encontró el pequeño lugar blando que mantenía protegido bajo todo su drama.

¿Qué pasa si Beatrice decía la verdad?

¿Qué pasa si esto era una sorpresa?

¿Qué pasa si Pippa arruinaba algo hermoso?

Miró hacia el arco de madreselva. Las abejas revoloteaban en bucles frenéticos. Lulo estaba ahora fingiendo interrogar a una margarita y claramente quedándose sin combustible emocional. Beatrice volaba tras él, molesta pero no cruel. Tansy regresaba al arco, visiblemente nerviosa.

No parecían criminales.

Parecían trabajadoras esforzándose mucho por no dejar que su trabajo fuera arruinado por una niña pequeña y brillante con teorías.

Pippa tragó saliva.

Entonces, desde dentro de la caña, vino un zumbido tenue.

No alas de abeja.

Algo más suave.

Un diminuto pulso de luz dorada parpadeó a través de una grieta en la caña.

Marnie jadeó.

«¿Está vivo?»

La sangre de Pippa se heló.

Toda duda se desvaneció bajo una ola de pánico protector.

«¿Escondieron algo vivo en una caña?»

«Tal vez no está vivo».

«Zumbó».

«Muchas cosas zumban».

Pippa le lanzó una mirada.

Marnie asintió rápidamente. «Cierto. Sospechoso».

Pippa se encajó en la abertura de la caña y apartó la tira de hierba. En el interior, acurrucado en un rizo de pétalo de madreselva, yacía un pequeño orbe de vidriomiel no más grande que un arándano. Brillaba con una cálida luz ámbar. Delicadas vetas de oro centelleaban en su interior, moviéndose lentamente como la luz del sol atrapada en almíbar. Alrededor de su borde había un pequeño anillo de cera grabado con marcas de abejas.

Y desde su interior llegó otro zumbido tenue.

Pippa se quedó mirando.

El orbe era hermoso.

No brillante de la forma ordinaria. No brillante como una joya, como su caparazón, o brillante como el rocío, como los pétalos de la mañana. Parecía guardar memoria. Tardes de verano. Alas de abeja. La primera dulzura de una flor al abrirse. El sentimiento secreto y dorado de ser amado por un lugar.

Por un momento muy pequeño, Pippa olvidó ser dramática.

«Oh», susurró.

Marnie se asomó a su lado. «Eso sí parece importante».

Pippa asintió lentamente. «Demasiado importante para dejarlo en una caña».

«Beatrice dijo que era delicado».

«Exacto».

«Y que no deberías tocarlo».

«Ella dio a entender eso».

«Muy fuertemente».

«Marnie, si alguien dice "no toques el objeto brillante y sospechoso escondido antes del atardecer", eso no es un límite. Eso es un gancho de trama».

«No sé qué significa eso, pero le temo».

Pippa levantó cuidadosamente el orbe de vidriomiel con ambas garras delanteras.

El zumbido se intensificó.

La luz dorada calentó su cara.

Durante un respiro, el mundo pareció inclinarse hacia ella. Los sonidos del estanque se desvanecieron. Las abejas se volvieron distantes. El orbe palpitó una vez, y Pippa vio algo parpadear dentro del cristal: una forma, diminuta y rizada, como una corona, o una flor, o una chispa durmiente.

Entonces, una voz gritó detrás de ella.

«¡PIPPA!»

Beatrice.

Pippa se giró tan rápido que casi rueda hacia un lado. Beatrice sobrevolaba las hierbas, con el rostro lleno de horror.

«Devuélvelo», dijo Beatrice.

Pippa apretó el orbe contra su pecho. «¿Qué es?»

«Devuélvelo».

«Zumbó».

«Sí».

«¿Por qué?»

«¡Porque no está listo!»

Las palabras se quebraron en el aire.

Todas las abejas cercanas se quedaron quietas.

Lulo, finalmente libre de su propia distracción terrible, se detuvo sobre el parche de menta. Gromp levantó la cabeza del agua. Marnie se encogió detrás de Pippa, lo cual fue desafortunado porque Pippa no era lo suficientemente grande para ocultar un sentimiento, mucho menos un caracol.

Las garras de Pippa se apretaron alrededor del orbe de vidriomiel.

«¿No listo para qué?», susurró.

El rostro de Beatrice se suavizó con pánico, tristeza y frustración, todo entrelazado.

«Para el atardecer».

Pippa miró hacia abajo al orbe. Su luz parpadeaba más rápido ahora. El zumbido temblaba contra su caparazón.

«¿Qué pasa al atardecer?»

Beatrice se acercó más, lenta, cuidadosamente.

«Si hacemos esto bien? Algo maravilloso».

«¿Y si no?»

Beatrice no respondió.

El estómago de Pippa se desplomó.

Desde el borde occidental de Bloomberry Bend, el sol rozó la cima de la línea de sauces. La luz dorada se derramó sobre el estanque en largas bandas inclinadas. Las flores de madreselva parecieron inclinarse hacia él. Las abejas se giraron instintivamente, sus alas prendiéndose fuego en los bordes.

El orbe palpitó de nuevo.

Esta vez, una fina grieta de luz apareció en su superficie.

Marnie chilló.

Lulo susurró: «Eso parece malo».

Gromp, desde el estanque, dijo: «Pippa».

No con sarcasmo.

No con irritación.

Solo su nombre.

Pippa miró a Beatrice, luego al orbe, luego a la caña hueca.

Por una vez, no tenía una respuesta inteligente.

Ningún discurso.

Ninguna acusación.

Ninguna gloriosa declaración de personaje principal pulida y lista para lanzar al cielo.

Solo la terrible posibilidad de que no había salvado el regalo de la reina.

Había irrumpido en el secreto de las abejas, robado la frágil cosa brillante que estaban protegiendo, y tal vez, solo tal vez, hecho exactamente lo que Beatrice le advirtió que haría.

Arruinado algo hermoso.

La grieta se iluminó.

El zumbido se volvió agudo.

Beatrice extendió sus patas.

«Dámelo», dijo. «Lentamente».

Los ojos de Pippa brillaron.

«Pensé...»

«Sé lo que pensaste».

«Pensé que era un atraco».

La boca de Beatrice se crispó a pesar del pánico. «Por supuesto que sí».

«Estaba intentando ayudar».

«Lo sé».

Eso fue peor que gritar.

Pippa levantó el orbe de vidriomiel hacia Beatrice.

Pero antes de que Beatrice pudiera tomarlo, el sol tocó la muesca final entre las ramas de los sauces.

El estanque brilló en oro.

El arco de madreselva se estremeció.

Las abejas gritaron.

Y el orbe de vidriomiel se abrió de par en par en las garras de Pippa Pearlsnout.

El regalo del atardecer que casi se convirtió en sopa

El orbe de vidriomiel se abrió de par en par en las garras de Pippa Pearlsnout con un sonido como el de una campanilla cayendo en un sueño.

Durante un respiro, no pasó nada.

Luego, todo pasó a la vez.

Una luz dorada brotaba de la grieta en cintas finas y trémulas. Se elevaba en el aire, se enroscaba alrededor de la cara de Pippa, se deslizaba entre sus garras salpicadas de perlas y se dispersaba sobre el estanque como la luz del sol tratando de escapar de un frasco. El arco de madreselva se estremeció. Todas las flores a lo largo de la enredadera se abrieron más, con sus pétalos brillando desde el interior. Las abejas lanzaron un gran zumbido ahogado que hizo temblar los nenúfares.

Pippa se quedó paralizada con el orbe roto apretado contra su pecho.

Esta no era la exposición triunfal de un difuso sindicato criminal.

Esta no era una revelación heroica.

Esta no era la parte donde todos gritaban: “Pippa, tenías razón todo el tiempo”, y luego le daban una medalla, un bocadillo y quizás un pequeño título con autoridad sobre los hongos sospechosos.

Esta era la parte donde Beatrice Bumblewick la miraba con horror, Lulo flotaba en el aire con las patas colgando inútilmente, Marnie emitía un ruido como una pequeña tetera llena de remordimiento, y Gromp, el sapo, emergía del estanque pareciéndose menos a un monedero húmedo con opiniones y más a un testigo de un error muy costoso.

—Oh —susurró Pippa.

El orbe pulsó.

Otra cinta de luz se escapó y se desvaneció en el aire.

Beatrice se lanzó hacia adelante. —No te muevas.

Pippa se movió inmediatamente.

No mucho. Solo un pequeño paso de pánico. Pero el cristal de miel se agrietó de nuevo, y una chispa dorada saltó del orbe, rebotó en su caparazón y desapareció en una flor de trompeta con un suave ping.

La cara de Beatrice se tensó. —Pippa.

—Me estoy deteniendo —chilló Pippa.

—Estás temblando.

—Es la forma en que mi cuerpo aplaude el desastre.

—Deja de aplaudir.

—Lo estoy intentando.

Las abejas se reunieron en un círculo a su alrededor, no atacando, no picando, no haciendo nada tan simple como ser villanas. Sus alas zumbaban de forma baja y asustada. Tansy flotaba junto a Beatrice con ambas patas delanteras presionadas contra su boca. Gerald, quien efectivamente lloraba cuando llovía, ya estaba llorando a pesar de que el cielo estaba ofensivamente despejado.

Lulo se acercó flotando. —Beatrice, ¿qué está pasando?

—La luz se está separando —dijo Beatrice.

Pippa tragó saliva. —¿Eso es malo?

Todas las abejas la miraron.

—Cierto —dijo Pippa débilmente—. Pregunta estúpida. Mis disculpas a todas las preguntas del mundo.

El orbe de cristal de miel volvió a temblar. Dentro de la cáscara agrietada, algo diminuto parpadeó. No era una corona. No exactamente. Parecía una flor plegada hecha de hilo de oro, envuelta alrededor de una gota brillante no más grande que una semilla. Cada pulso enviaba más luz filtrándose a través de la grieta.

La voz de Pippa se encogió. —¿Qué es?

Beatrice flotó cerca, teniendo cuidado de no tocar el orbe. —Es un Corazón de Ruta Solar.

Pippa parpadeó. —¿Un qué?

Gromp gimió desde el estanque. —Por supuesto que tiene un nombre elegante. Nada tan molesto podría llamarse simplemente cuenta.

Beatrice le lanzó una mirada fulminante, pero continuó. —Una vez cada siete veranos, cuando la madreselva florece en tres colores a la vez y el estanque atrapa el último oro del día más largo, las abejas recolectan luz de néctar de cada flor en Bloomberry Bend.

—Rutas —susurró Lulo.

Beatrice asintió. —Rutas.

El estómago de Pippa se hundió.

—Tomamos un poco de cada flor —dijo Beatrice—. No lo suficiente para dañarlas. Solo lo suficiente para recordarlas. La primera apertura. El aroma más fuerte. La hora más dulce. El lugar donde el sol tocó.

Los pedúnculos oculares de Marnie se desplomaron con asombro. —Eso suena hermoso.

—Lo es —dijo Beatrice. Su voz vaciló—. Si se termina correctamente.

Pippa miró el orbe agrietado. —¿Y la puesta de sol?

—La puesta de sol lo sella. La última luz une todas las rutas recolectadas.

La garganta de Pippa se cerró. —¿Y el regalo de la reina?

Las abejas se quedaron en silencio.

Beatrice miró hacia el arco profundo de madreselva, donde las flores más antiguas brillaban en ámbar y rosa. —La Reina Mellibelle abdica esta noche.

Incluso Gromp se quedó quieto.

La Reina Mellibelle no era solo la reina de las abejas. En Bloomberry Bend, ella era prácticamente el clima con modales. Había gobernado la colmena de madreselva durante seis veranos, guiado tres enjambres a través de tormentas, negociado la paz con las avispas después del Gran Incidente del Higo, y una vez, personalmente, le dio un cabezazo a una araña hambrienta con tanta fuerza que reconsideró su carrera.

Ahora era vieja. Sus alas se habían vuelto suaves en los bordes. Todavía podía zumbar, pero no lejos. Ya no podía recorrer las rutas completas de Bloomberry Bend, y todos lo sabían, aunque nadie lo decía en voz alta porque las abejas tenían orgullo y también aguijones.

Beatrice miró a Pippa. —El Corazón de Ruta Solar estaba destinado a contener todo el jardín para ella. Cada flor. Cada camino. Cada gota de luz recolectada por sus obreras. Al atardecer, florecería en una linterna de cristal de miel para que ella pudiera ver las rutas una última vez antes de pasar la corona.

Pippa no habló.

Por una vez, el mundo no le proporcionó una respuesta dramática.

Ni una sola.

La luz dorada continuaba filtrándose entre sus garras.

—Lo escondimos porque era una sorpresa —dijo Beatrice, ahora más suave—. Antes de que ella lo vea. Eso es lo que Tansy quiso decir.

Pippa cerró los ojos.

Las palabras que ella había retorcido regresaron una por una, cada una cargando una pequeña pala.

Las rutas están listas.

El tiempo importa.

Lo tomamos todo antes del atardecer.

No era un robo.

No era un atraco.

Un regalo.

Un regalo hermoso, delicado y que ocurre una vez cada siete veranos para una reina anciana que había servido a todo el jardín.

Y Pippa lo había tratado como contrabando porque las abejas tuvieron la audacia de susurrar cerca de su estanque.

—Lo arruiné —dijo.

Su voz era tan pequeña que incluso Marnie tuvo que inclinarse para escucharla.

La expresión de Beatrice parpadeó. Estaba enojada. Por supuesto que estaba enojada. Cualquier criatura razonable estaría enojada. Pippa había cometido lo que era, como mínimo, una invasión de propiedad muy brillante con consecuencias emocionales.

Pero debajo del enojo, Beatrice también estaba tratando de no desmoronarse.

—Todavía no —dijo.

Pippa abrió los ojos.

—¿Todavía no?

—El Corazón está agrietado, no vacío. Si podemos recolectar la luz escapada y sellar la cáscara antes de que la última línea de sol deje el estanque, todavía podría florecer.

Lulo miró hacia el horizonte. El sol ya se había deslizado hasta la mitad detrás de la línea de sauces. —¿Cuánto tiempo tenemos?

Beatrice miró el agua, donde la franja dorada de la puesta de sol se reducía por segundos.

—No mucho.

Los ojos de Gromp se entrecerraron. —¿Cómo recolectas la luz escapada?

—Con alas, cera, reflexión y oración —dijo Beatrice.

Gromp resopló. —Eso son cuatro cosas que no tengo.

Pippa miró hacia su caparazón.

Paneles iridiscentes. Bordes perlados. Crestas de color oro miel. Pequeñas curvas pulidas que atrapaban la luz del sol, quisiera ella o no.

Por una vez, su brillo ridículo no era un problema social.

Era una herramienta.

Levantó la cabeza. —Reflexión.

Beatrice se volvió hacia ella.

Pippa tragó saliva. —Mi caparazón puede atrapar la luz.

Lulo asintió rápidamente. —Puede. Una vez cegó a un escarabajo solo por sentirse presumida cerca del mediodía.

—Ceguera temporal —dijo Pippa—. Y él estaba siendo grosero.

Los ojos de Beatrice se agudizaron. —Si colocamos el Corazón contra tu caparazón, los paneles podrían redirigir las cintas dispersas.

—¿Contra mi caparazón? —preguntó Pippa.

—Tendrías que mantenerte perfectamente quieta.

Todo el estanque volvió a quedar en silencio.

Gromp parpadeó lentamente. —Estamos condenados.

Pippa le frunció el ceño, pero no había malicia en ello. —Puedo quedarme quieta.

—Una vez te moviste durante una bendición de musgo porque pensaste que un helecho te miraba con desaprobación.

—Lo hacía.

—Era un helecho.

—Algunas plantas tienen tono.

Beatrice voló más cerca. —Pippa, me refiero a perfectamente quieta. Sin comentarios. Sin señalar. Sin pequeños pasos dramáticos. Si el Corazón se desliza de nuevo, el florecimiento interior podría colapsar.

Pippa miró la diminuta forma dorada parpadeando dentro del orbe.

La urgencia de defenderse surgió automáticamente, brillante y estúpida y lista para montar un desfile.

La tragó.

Sabía terrible.

El crecimiento a menudo lo es. Cualquiera que diga lo contrario probablemente está vendiendo una vela.

—Dime qué hacer —dijo Pippa.

Beatrice buscó en su rostro, quizás comprobando si había tonterías ocultas.

Había muchas.

Pero por una vez, estaba en silencio.

—Súbete a la piedra plana del nenúfar —dijo Beatrice—. Mira al oeste. Sostén el Corazón contra la curva superior de tu caparazón. No aprietes. No ajustes a menos que te lo diga. Deja que la luz del sol golpee tu caparazón y se refleje a través de la grieta.

Pippa asintió.

—Lulo —dijo Beatrice, entrando en modo de comando—. Vuela alto. Rastrea las cintas sueltas. Arréalas hacia el caparazón de Pippa.

Lulo saludó con dos patas y casi pierde altura. —Puedo hacer eso.

—Marnie.

Marnie se enderezó tan lentamente que fue casi ceremonial. —¿Sí?

—Necesitamos un enlace plateado.

Los ojos de Marnie se abrieron de par en par. —¿Mi rastro?

—Tu rastro. Tan fino como puedas hacerlo. Alrededor de la grieta. Sostendrá la cera.

Marnie tembló. —Eso suena importante.

—Lo es.

Marnie inhaló. —Me gustaría objetar formalmente a ser útil bajo presión.

—Denegado —dijo Gromp.

Marnie lo miró.

Gromp se encogió de hombros. —¿Qué? Puedo aprender.

Beatrice se volvió hacia las abejas. —Tansy, Gerald, Marigold, Cloverline, rodeen el Corazón. Zumbido bajo, tercer patrón. Sin tono de pánico.

Gerald sollozó. —Solo tengo tono de pánico.

—Entonces finge dignidad.

—Sí, señora.

Beatrice finalmente se volvió hacia Gromp.

Gromp se hundió más. —Ni lo pienses.

—Necesitamos el reflejo del agua.

—Estoy retirado de la participación.

—Nunca fuiste contratado.

—Exactamente. Registro limpio.

Beatrice señaló hacia la franja dorada a través del estanque. —¿Puedes hacer ondular el agua debajo de la piedra del nenúfar? Lentamente. Uniformemente. Llevará la última línea de sol hacia el caparazón de Pippa.

Gromp la miró fijamente.

Luego a Pippa.

Los ojos de Pippa estaban húmedos ahora, aunque intentaba con mucho esfuerzo fingir que simplemente estaban brillantes por razones decorativas.

Gromp suspiró tan profundamente que el estanque pareció perder la confianza.

—Está bien —gruñó—. Pero si alguien me llama inspirador, comeré algo querido.

—Gracias —susurró Pippa.

—Dije que nada de tonterías inspiradoras.

—Eso fue gratitud normal.

—Sigue dando picazón.

Se movieron.

El estanque se transformó en segundos de un desastre de chismes de jardín en una pequeña operación de rescate mantenida por el pánico, el polen y el intento desesperado de una caparazón-bebé de no ser la villana de su propia tarde.

Pippa se subió a la piedra plana del nenúfar en el borde del agua. Era lisa, cálida y justo lo suficientemente alta para hacerla visible a cada criatura en Bloomberry Bend, lo cual en circunstancias normales habría disfrutado tremendamente. Ahora deseaba poder desaparecer dentro de su caparazón y enviarse por correo a un error más silencioso.

Miró hacia el oeste.

La última luz del sol golpeó su rostro.

Beatrice guió el Corazón de Ruta Solar agrietado sobre la curva superior del caparazón de Pippa, justo entre dos paneles color oro miel. El orbe estaba caliente. Temblaba contra ella. Pippa quería apretarlo más fuerte, pero la voz de Beatrice llegó cortante.

—Suave.

Pippa aflojó sus garras.

El orbe se asentó.

La luz se filtró de la grieta, golpeó la curva pulida de su caparazón y se dispersó hacia afuera en una lluvia de oro.

—Demasiado ancho —dijo Beatrice—. Inclínate a la izquierda.

Pippa comenzó a inclinar todo su cuerpo.

—No tu cara. Tu caparazón.

—Mi caparazón está unido al resto de mí —murmuró Pippa.

—Unido silenciosamente.

Pippa cerró la boca.

Lulo pasó zumbando por encima de ellos, persiguiendo cintas sueltas de luz mientras flotaban hacia las flores. Se movía más rápido de lo que Pippa lo había visto volar jamás, una racha azul contra el cielo ámbar. Cada vez que una cinta intentaba curvarse hacia otro lado, Lulo se lanzaba a su lado y redirigía el aire con sus alas.

—¡Izquierda! —gritó—. ¡No, mi izquierda! ¡La otra izquierda! ¿Por qué hay tantas izquierdas?

—¡Menos gritos! —espetó Beatrice.

—¡Ahí es donde vive mi confianza!

Marnie llegó a la piedra y comenzó a colocar un hilo plateado a lo largo de la grieta en el cristal de miel. Su cuerpo diminuto temblaba de concentración. El rastro que dejó brillaba con la puesta de sol, delicado como luz de luna hilada y lo suficientemente pegajoso para sostener la cera de las abejas.

—Lo estás haciendo maravillosamente —susurró Pippa.

Los ojos de Marnie se llenaron. —No me animes. Me volveré emocional y húmeda.

—Siempre estás húmeda.

—Emocionalmente húmeda es diferente.

Beatrice y Tansy trabajaron junto a ella, presionando polvo de cera caliente en el enlace plateado. Las abejas zumbaron en el tercer patrón, una vibración baja y en capas que hizo que el aire se espesara alrededor del Corazón. La voz de Gerald se tambaleó una vez hacia el tono de pánico, pero Marigold lo golpeó con la cadera y él se corrigió, llorando solo un poco y a tono.

Debajo de la piedra, Gromp se movía por el agua en círculos lentos.

Sin salpicar. Sin gruñir. Sin fingir que tenía algo mejor que hacer.

Remaba con una precisión sorprendente, enviando ondas suaves a través de la franja dorada de la puesta de sol. El agua atrapaba la luz, la levantaba, la doblaba y la lanzaba hacia arriba debajo del caparazón de Pippa. Sus paneles destellaban. El Corazón de Ruta Solar se iluminaba.

Por un momento, la esperanza floreció.

Entonces la grieta se ensanchó.

Una nota aguda resonó.

Las abejas flaquearon.

—No —susurró Beatrice.

El florecimiento dorado interior dentro del Corazón comenzó a plegarse hacia adentro.

Pippa lo sintió a través de su caparazón. Un pequeño colapso. Un retraimiento. Como una flor decidiendo que el mundo era demasiado duro para abrirse.

—¿Qué está pasando? —gritó Lulo desde arriba.

La cara de Beatrice se puso pálida debajo de su pelusa. —Perdimos la nota de la flor inferior.

—¿Podemos obtenerla? —preguntó Pippa.

Beatrice miró hacia la orilla lejana.

Las flores inferiores colgaban bajo el arco de madreselva cerca de la línea de flotación, medio ocultas en la sombra. Las abejas las habían visitado antes, pero la luz escapada había soltado su nota. Ahora, una tenue cinta dorada flotaba sobre el agua, alejándose del arco hacia los juncos.

—¡Lulo! —gritó Beatrice.

Él se lanzó en picada.

La cinta se deslizó hacia los lados.

Lulo la persiguió, pero la brisa de la tarde se enroscó a través de los juncos y la dispersó en tres hebras más delgadas.

—¡No puedo atraparlas todas! —gritó.

El Corazón se atenuó.

Las garras de Pippa se apretaron contra la piedra.

No te muevas.

No hables.

No lo empeores.

Por primera vez en su vida, Pippa entendió la carga horrorosa de callarse.

Era enorme.

Tenía dientes.

Las tres hebras de flores inferiores se alejaron más. Una se curvó hacia la menta. Una se hundió hacia el estanque. Una se elevó hacia la sombra del sauce. Las abejas rompieron la formación, tratando de seguir, pero el Corazón parpadeó peligrosamente mientras su zumbido se adelgazaba.

—¡Mantengan el patrón! —ordenó Beatrice.

—Pero la nota... —gritó Tansy.

—¡Mantengan el patrón!

Pippa miró fijamente las hebras a la deriva.

Su mente, usualmente un carnaval de suposiciones y sirenas innecesarias, hizo algo extraño.

Se quedó en silencio.

Escuchó.

No las palabras. Las palabras la habían metido en este lío. Palabras mal oídas, dobladas en formas que prefería, empujadas a una historia donde ella era la única heroína brillante entre tontos y sospechosos.

Esta vez escuchó debajo de las palabras.

Al zumbido del Corazón contra su caparazón.

Al patrón de las abejas.

A las flores inferiores temblando en la sombra.

Al suave pulso de la luz que escapaba.

Y ahí estaba.

Un ritmo.

Las hebras no se estaban dispersando al azar. Estaban buscando.

La nota de la flor inferior quería una dulzura que coincidiera.

Los ojos de Pippa se desviaron lentamente hacia la corona de madreselva sobre su cabeza.

Las flores tejidas allí habían venido de las enredaderas inferiores esa mañana. Las había arrancado porque combinaban con su caparazón y porque, francamente, se veía fenomenal en rosa durazno.

Todavía tenían polen.

Todavía tenían aroma.

Todavía tenían un poco de la nota perdida.

Pippa miró a Beatrice.

Beatrice estaba concentrada en la grieta, sus alas temblando, su voz esforzándose por mantener el patrón unido.

Pippa podía arreglar la nota.

Pero tendría que moverse.

Y tendría que renunciar a su corona.

Era algo estúpido por lo que preocuparse en una crisis.

Unas pocas flores. Un pequeño arreglo. Un pequeño pedazo de belleza que ella había usado como prueba de que pertenecía al rincón más hermoso del estanque.

Pero para Pippa, la corona no era nada.

Era suya.

Su brillo. Su drama. Su pequeño anuncio al mundo de que había llegado, incluso si nadie la había invitado.

El Corazón se atenuó de nuevo.

El florecimiento interior se plegó más.

Pippa cerró los ojos.

Luego bajó la cabeza.

—Beatrice —dijo.

Beatrice espetó: —Pippa, no lo hagas...

—Mi corona.

Beatrice parpadeó.

—Flores inferiores —dijo Pippa, obligándose a no divagar—. El polen. Tiene la nota.

Por medio segundo, Beatrice pareció como si fuera a discutir.

Entonces comprendió.

Sus ojos se suavizaron.

—¿Estás segura?

Pippa miró el florecimiento dorado plegado dentro del Corazón agrietado.

Pensó en la Reina Mellibelle, alas viejas suaves en los bordes, esperando en algún lugar en el arco por un regalo de su colmena.

Pensó en el pánico de Beatrice.

En el transporte cuidadoso de Tansy.

En Lulo lanzándose al peligro mientras gritaba calumnias botánicas.

De Marnie, valiente y temblorosa, colocando hilo de plata con la ternura de alguien que deseaba mucho ser inútil, pero que había aparecido de todas formas.

De Gromp, gruñón y húmedo, ayudando porque al parecer incluso la crítica mojada tenía corazón.

Pippa tragó saliva con dificultad.

—Sí.

Beatrice asintió una vez. —Marnie, sujeta la unión. Tansy, levanta la corona.

Tansy voló hacia la cabeza de Pippa.

Pippa se quedó quieta mientras la abeja soltaba suavemente las flores de madreselva alrededor de su rostro. Una a una, las flores se separaron. El aire fresco de la tarde tocó los lugares donde habían descansado.

Pippa se sintió extrañamente desnuda.

Lulo, que revoloteaba arriba con un hilo de luz capturado entre el viento de sus alas, miró hacia abajo y lo vio.

Su voz se suavizó. —¿Pip?

—No hagas un drama de esto —dijo ella.

—No iba a hacerlo.

—Parecía que sí.

—Quizás estaba pensando con delicadeza.

—Piensa menos audiblemente.

Pero su boca se contrajo.

Tansy llevó la corona al Corazón agrietado. Beatrice presionó las flores suavemente contra la costura de vidrio miel. Los pétalos brillaron al instante. Su polen se elevó en una nube dorada, fina como el polvo, dulce como el verano, y los tres hilos que escapaban dejaron de flotar.

Lulo los arreó de vuelta.

Las abejas intensificaron su zumbido.

Las ondas de Gromp se elevaron en perfectos y lentos anillos.

La unión de plata de Marnie se tensó alrededor de la grieta.

La nota floral más baja regresó.

El Corazón brilló.

Pippa jadeó pero no se movió.

El orbe agrietado atrajo las cintas doradas de vuelta hacia sí mismo, una a una, bebiendo luz del aire, el agua, la flor, el ala y el caparazón. La corona de madreselva se disolvió en el resplandor; los pétalos se volvieron láminas translúcidas antes de desaparecer por completo. Pippa observó cómo la última flor se desvanecía y sintió un pequeño dolor en el pecho.

Entonces, la floración interior se abrió.

Se desplegó lenta, imposiblemente; una flor hecha no de pétalos, sino de luz solar recordada. Cada capa dorada tenía un color diferente en su borde: rosa de las flores superiores, crema de las copas nocturnas, verde de la sombra de los lirios, ámbar de la madreselva profunda, plata del rastro de Marnie, azul de las alas de Lulo y un ridículo brillo nacarado del caparazón de Pippa.

El zumbido de las abejas aumentó.

El vidrio miel se selló.

La grieta desapareció.

Y en las garras de Pippa, el Corazón de la Ruta Solar floreció convertido en un farol.

No grande.

No grandioso de la forma en que los castillos son grandiosos, o las montañas, o el tipo de escarabajo que insiste en decirte cuánto peso puede levantar.

Era diminuto. Del tamaño de un arándano. Cálido. Perfecto.

Dentro de él, todo el jardín brillaba.

Las rutas resplandecían como delicados hilos dorados: del arco de madreselva al estanque de lirios, de la flor de trompeta al huerto de menta, de la arveja dulce a la orilla de juncos, de las flores bajas a la sombra del sauce. Cada camino que las abejas habían recorrido ese día vivía dentro de él, curvándose unos sobre otros en un atardecer suave y eterno.

Durante un largo momento, nadie habló.

Incluso Pippa entendió que el silencio era a veces lo único decente que se podía ofrecer a la belleza.

Entonces Gromp olfateó.

—Bueno —dijo—. Eso fue odiosamente encantador.

Marnie estalló en lágrimas.

Gerald también estalló en lágrimas, aliviado de tener compañía.

Lulo aterrizó sobre un junco y plegó sus alas, exhausto. —Me gustaría que todos supieran que sobreviví valientemente a acusar a un iris de crimen organizado.

—Lo vimos —dijo Beatrice.

—Necesito que eso quede registrado.

—Absolutamente no.

Pippa se quedó mirando el farol.

Descasaba contra su caparazón, zumbando suavemente. Ya no inestable. Ya no agrietado. Ya no era su responsabilidad salvarlo.

Beatrice voló frente a ella.

Por un momento, ninguna dijo nada.

Los ojos de Pippa se llenaron de nuevo.

—Lo siento —dijo.

No dramáticamente.

No con un discurso preparado en tres actos emocionales.

Solo las palabras.

Pequeñas. Llanas. Verdaderas.

La expresión de Beatrice se suavizó, pero no dejó pasar a Pippa tan fácilmente, lo cual era grosero y también justo.

—Nos asustaste —dijo Beatrice.

Pippa asintió.

—Tocaste algo después de que se te dijera que no lo hicieras.

—Lo hice.

—Asumiste que éramos criminales.

—Varias veces.

—Te disfrazaste de flor y le dijiste «fotosíntesis» a una abeja.

Pippa hizo una mueca. —Eso puede llegar a perseguirme.

—Debería.

—Razonable.

Beatrice miró el farol, luego el lugar vacío donde había estado la corona de Pippa. —Pero también renunciaste a algo que amabas para arreglar lo que rompiste.

Pippa sorbió la nariz. —Era una corona muy buena.

—Lo era.

—Equilibraba mi cara.

—Eso puede ser generoso.

—Estoy de luto. Sé amable.

Beatrice se rió a pesar de sí misma.

El sonido soltó algo en el aire. Las abejas comenzaron a moverse de nuevo, más lento ahora, aliviadas y reverentes. Tansy se secó los ojos. Gerald continuó llorando pero al menos había mejorado su postura.

Desde lo profundo del arco de madreselva vino un zumbido suave y regio.

Cada abeja se giró.

La reina Mellibelle emergió de las flores.

Era más pequeña de lo que Pippa esperaba.

Esa fue la primera sorpresa.

En las historias, las reinas eran siempre criaturas enormes y brillantes que llenaban el cielo y hacían que todos se sintieran mal vestidos. La reina Mellibelle no era enorme. Era redonda, dorada y esponjosa, con alas finas como vidrio viejo y ojos oscuros como miel de trébol. Sus rayas se habían desvanecido en los bordes. Una antena se doblaba ligeramente hacia la izquierda. Se movía lentamente, pero todo el jardín se desplazaba a su alrededor como si dejarle espacio fuera lo más natural del mundo.

Esa fue la segunda sorpresa.

La verdadera majestad, se dio cuenta Pippa, no siempre llega gritando.

A veces simplemente aparece, y todo lo ruidoso se vuelve respetuoso sin que nadie lo pida.

Pippa deseó inmediatamente haber aprendido esa lección antes de cometer un robo menor.

La reina Mellibelle revoloteó bajo el arco, observando la escena: las abejas reunidas, el farol brillante, Marnie sollozando suavemente junto a la piedra, Lulo pareciendo chamuscado por el estrés, Gromp intentando parecer desentendido mientras claramente era necesaria su humedad, y Pippa Pearlsnout sentada con la cabeza descubierta y la culpa pegada a la cara como musgo mojado.

La mirada de la reina se posó en Pippa.

Pippa se encogió.

Lo cual era difícil, dado su caparazón, pero emocionalmente se volvió del tamaño de una lenteja.

Beatrice hizo una reverencia en el aire. —Su Majestad.

Las abejas hicieron la reverencia con ella.

Pippa intentó hacer la reverencia y casi deja caer el farol.

Beatrice siseó: —No te muevas.

Pippa se congeló en la reverencia más estresante jamás realizada.

La reina Mellibelle se acercó flotando. Sus alas zumbaron suavemente, no del todo estables, pero aún cálidas de autoridad.

—Bueno —dijo, con una voz suave y seca como polvo de polen—, veo que mi sorpresa se ha convertido en un incidente.

Gromp murmuró: —Esa es una forma de llamarlo.

La reina lo miró.

Gromp se hundió medio centímetro. —Un incidente encantador.

Pippa tragó saliva. —Su Majestad, yo...

—Sí —dijo la reina Mellibelle—. Imagino que lo hiciste.

Pippa cerró la boca.

Los ojos de la reina brillaron. —Tú eres Pippa Pearlsnout.

—Sí, Su Majestad.

—La caracolita que interrogó a un hongo durante tres horas porque tenía «la postura de un mentiroso».

Pippa miró hacia otro lado. —Nunca negó nada.

—Era un hongo.

—Uno silencioso.

La boca de la reina se contrajo. —Y la que advirtió a las libélulas sobre la rama de sauce que caía la primavera pasada.

Lulo se animó. —Ella hizo eso.

Pippa parpadeó.

La reina Mellibelle continuó. —Y la que notó que la charca de renacuajos se secaba antes de que llegaran las garzas.

Marnie se sorbió la nariz. —Ella llevó agua en una vaina de semilla.

—Derramó la mayor parte —dijo Gromp.

—Pero con mucho ruido —añadió Marnie.

—Heroicamente ruidosa —susurró Pippa.

La reina Mellibelle sonrió. —Escuchas, pequeña caracolita. No siempre bien. No siempre sabiamente. A menudo con la contención de una tetera llena de abejas.

Varias abejas asintieron antes de darse cuenta de que eran abejas y que esto podría ser un insulto.

—Pero escuchas —dijo la reina—. Y cuando crees que algo está mal, te mueves hacia ello.

A Pippa le ardieron los ojos. —Hoy me moví muy mal.

—Sí.

Ahí estaba.

Limpio y sin azucarar.

La reina era amable, pero no pulía la verdad hasta convertirla en un sinsentido decorativo.

Pippa apreciaba eso, aunque se sentía como si le pincharan el alma con un palo muy pequeño.

—Lo siento —dijo Pippa de nuevo—. Pensé que estaban siendo robados.

La reina Mellibelle miró a Beatrice.

Beatrice suspiró. —Ella pensó que nosotros éramos los ladrones.

La reina consideró esto.

Entonces se rió.

No fue una risa fuerte. Fue un sonido pequeño, suave, sibilante y dorado, pero cada abeja a su alrededor se iluminó como si hubiera vertido miel en el aire.

—Por supuesto que lo hizo —dijo la reina Mellibelle.

La cara de Pippa se calentó. —En mi defensa, las frases eran sospechosas.

Beatrice cruzó sus patas delanteras. —Eran frases de trabajo normales.

—Las frases de trabajo normales son cómo las conspiraciones se esconden a plena vista.

Beatrice abrió la boca.

La reina levantó una pequeña pata. —Quizás menos frases secretas la próxima vez.

Beatrice inclinó la cabeza. —Sí, Su Majestad.

Los ojos de Pippa se abrieron un poco.

La reina Mellibelle volvió a ella. —Y quizás menos conclusiones dramáticas antes de hacer una pregunta directa.

Pippa inclinó la cabeza. —Sí, Su Majestad.

Gromp resopló. —Enmarca esa oración. Puede que nunca la volvamos a oír.

Pippa le lanzó una mirada.

Carecía de su fuego habitual, pero tenía suficiente humo para asegurar a todos que seguía siendo ella misma.

La reina Mellibelle se dirigió hacia el farol de la Ruta Solar. Beatrice lo levantó cuidadosamente del caparazón de Pippa y lo llevó ante su reina.

El farol brilló más a medida que se acercaba a Mellibelle. Rutas doradas se arremolinaban dentro del vidrio miel, cada una floreciendo como un pequeño sendero bajo el atardecer. La reina lo sostuvo con sus patas delanteras.

Su expresión cambió.

Todo el humor se desvaneció.

Miró dentro del farol y todo el jardín pareció contener la respiración.

Dentro del vidrio miel, las rutas comenzaron a moverse.

El arco de madreselva apareció primero, joven y brillante, como había sido años atrás cuando la reina Mellibelle realizó su primer vuelo real. Luego, el estanque de lirios resplandeció, ancho y plateado bajo el amanecer. Las flores de trompeta se abrieron. El huerto de menta brilló en verde. Las flores inferiores brillaron con un tono rosa melocotón, llevando la nota que Pippa había restaurado. Las abejas se movían a través del jardín recordado como chispas, versiones más jóvenes de las reunidas allí ahora, trabajando, cantando, construyendo dulzura a partir del aire y la luz solar.

Las alas de la reina Mellibelle temblaron.

Beatrice inclinó la cabeza.

—De cada ruta —dijo Beatrice suavemente—. De cada trabajadora. De cada flor que se abrió bajo tu cuidado.

Tansy sorbió la nariz. Gerald se rindió y sollozó en el hombro de Marigold.

La reina miró el farol durante un largo tiempo.

Luego susurró: —Me trajiste todo el jardín.

La voz de Beatrice se quebró. —Tú nos lo diste a nosotros primero.

Pippa miró hacia la piedra del lirio.

Había querido una conspiración.

Había encontrado amor con la gestión de proyectos.

De alguna manera eso era mucho más peligroso para sus sentimientos.

El farol palpitó de nuevo y algo nacarado brilló a través de sus rutas doradas. La reina lo inclinó ligeramente.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Beatrice miró la cabeza descubierta de Pippa. —Polen de madreselva. De la corona de Pippa. Lo necesitábamos para restaurar la nota de las flores inferiores.

La reina Mellibelle se volvió hacia Pippa.

Pippa deseó mucho estar detrás de un junco, o una piedra, o posiblemente en otro género.

—¿Diste tu corona? —preguntó la reina.

Pippa se encogió de hombros, intentando sonar casual y aterrizando en algún lugar cercano a lo emocionalmente reprimido. —Ya estaba involucrada.

—Ella amaba esa corona —dijo Lulo.

—Lulo.

—Practicaba expresiones con ella.

—Lulo.

—Una vez dijo que era esencial para su imagen pública.

—Jefe Testigo del Cielo, te degradaré a polvo de charca.

Lulo sonrió levemente. —Vale la pena.

La reina Mellibelle se acercó a Pippa, con el farol brillando entre ellas.

—Entonces el regalo también lleva una parte de ti —dijo la reina.

Pippa tragó saliva. —Lamento que tuviera que ser así.

—Yo no.

Pippa levantó la vista.

Los ojos de la reina eran amables, pero agudos. —Un regalo perfecto es algo encantador. Pero un regalo rescatado conlleva más verdad. Este farol ahora contiene las rutas de las abejas, la paciencia de un caracol, el pánico de una libélula, las ondas de una rana que finge no importarle y el sacrificio de una criatura pequeña y muy brillante que cometió un error y se quedó para repararlo.

Gromp se aclaró la garganta. —Todavía no me importa.

—Por supuesto —dijo la reina.

—Apenas involucrado.

—Naturalmente.

—Podría haberme ido.

—Y sin embargo.

Gromp se hundió con dignidad.

La reina levantó el farol en alto.

Las abejas se reunieron en un círculo a su alrededor. Sus alas comenzaron un nuevo zumbido, más suave que antes, más antiguo, entretejido con despedida y celebración. El arco de madreselva se iluminó desde la raíz hasta la flor, cada flor abriéndose hacia el corazón dorado del estanque.

Entonces el farol respondió.

Su luz se extendió por Bloomberry Bend en delicados hilos, trazando cada ruta de abeja a través del aire. Por un momento magnífico, todo el jardín se convirtió en un mapa de dulzura. Líneas doradas cruzaron sobre el estanque, se enroscaron alrededor de los lirios, se curvaron bajo el sauce, treparon por la madreselva, descendieron por las flores inferiores y regresaron a la reina.

Pippa vio todo reflejado en el agua.

El jardín no era aleatorio.

No eran meramente flores, chismes y tallos sospechosos.

Era trabajo. Memoria. Cuidado. Pequeñas criaturas moviéndose en patrones demasiado delicados para notar a menos que dejaras de intentar ser el centro de ellos.

Pippa se sentó muy quieta.

No porque Beatrice se lo dijera.

Porque quería ver.

Las rutas doradas brillaban. Las abejas cantaban. La reina Mellibelle cerró los ojos y sostuvo el farol contra su pecho.

Cuando la última línea de sol se deslizó detrás de los sauces, el vidrio miel se selló con un último resplandor cálido.

La noche se asentó suavemente sobre Bloomberry Bend.

No oscura, exactamente.

El farol mantuvo un pequeño atardecer vivo.

Las abejas se inclinaron ante su reina.

La reina Mellibelle les devolvió la reverencia.

Luego se volvió hacia Beatrice y tocó suavemente su antena doblada contra la frente de Beatrice.

Un silencio se movió a través de la colmena.

—Las rutas son tuyas ahora —dijo Mellibelle.

Las alas de Beatrice temblaron.

La boca de Pippa cayó abierta.

—¿Beatrice es la nueva reina? —susurró.

Gromp murmuró: —Y tú la acusaste de robo. Fuerte primera impresión.

Pippa hizo una mueca. —Tal vez envíe una cesta.

—Envía silencio.

—Eso se siente menos personal.

—Exactamente.

Beatrice hizo una profunda reverencia ante la reina Mellibelle. Las abejas zumbaron más brillante, rodeándola en un anillo de oro. Por un momento, Beatrice pareció abrumada, como si prefiriera organizar doce rutas de flores y luchar contra una avispa con papeleo antes que estar en el centro del amor de todos.

Pippa entendía ese sentimiento solo teóricamente.

Ella personalmente disfrutaba de los centros.

Pero entendía lo que era sentirse abrumada.

Beatrice se volvió, todavía brillando ligeramente por el toque de la reina, y sus ojos encontraron a Pippa.

Por un segundo terrible, Pippa esperó un juicio.

En su lugar, Beatrice sonrió.

Solo un poco.

—Pippa Pearlsnout —dijo Beatrice.

Pippa se enderezó. —Sí, Su...

Beatrice levantó una pata. —No empieces.

—Entendido.

—En nombre de la colmena de madreselva, me gustaría agradecerte por ayudar a restaurar el farol de la Ruta Solar.

Pippa parpadeó. —Después de que lo rompí.

—Después de que interfirieras con él —corrigió Beatrice—. Agresivamente.

—Con estilo.

—Con consecuencias.

—También justo.

La boca de Beatrice se contrajo. —También tienes prohibido tocar objetos brillantes no identificados sin permiso.

Pippa asintió solemnemente. —Una política razonable.

—Y de disfrazarte de flor durante las operaciones de la colmena.

—Eso parece dirigido.

—Lo es.

—También razonable.

—Y de usar la frase «reubicación protectora preventiva» para describir el robo.

Gromp salió a la superficie. —Gracias.

Pippa suspiró. —Bien.

Beatrice voló más cerca. —Pero.

Pippa miró hacia arriba.

—La colmena reconoce que tu preocupación, aunque salvajemente mal dirigida, provenía de la lealtad al estanque.

—Y la paranoia —dijo Gromp.

—Principalmente lealtad —dijo Beatrice.

—No borremos la paranoia —añadió Lulo.

Pippa le lanzó una mirada fulminante. —Recordaré esta traición al asignar títulos futuros.

—Renuncié tres veces.

—Las renuncias se procesan mensualmente.

Beatrice se aclaró la garganta. —Por lo tanto, la colmena te otorga el cargo honorario de Oyente de Bloomberry Bend.

Los ojos de Pippa se abrieron.

—¿Oyente?

—Oyente —dijo Beatrice—. No investigadora. No guardiana. No Caparazón Supremo de Asuntos Sospechosos.

Pippa cerró lentamente la boca.

—Oyente —repitió Beatrice—. Tu responsabilidad es notar cuando algo puede andar mal y luego preguntar antes de declarar la guerra a la polinización.

Gromp asintió. —Pon eso en una hoja.

Marnie sorbió feliz. —Es un título hermoso.

Pippa lo consideró.

Oyente.

No fue tan dramático como Guardián.

No tan brillante como Defensor.

Ni de lejos tan satisfactorio como la Concha Suprema de Asuntos Sospechosos, que honestamente había sonado excelente y merecía una discusión más profunda.

Pero se sentía diferente.

Tranquilo. Importante. Ganado.

Y tal vez, solo tal vez, un poco más difícil.

Pippa inclinó su cabeza descubierta. “Acepto”.

Todos se quedaron mirando.

“¿Qué?”, preguntó ella.

Lulo parpadeó. “¿Ninguna contraoferta?”

“No”.

Gromp entrecerró los ojos. “¿Ningún discurso?”

“No”.

Marnie susurró: “¿Deberíamos buscar ayuda?”

Pippa puso los ojos en blanco. “Soy capaz de crecer sin que todos actúen como si me hubiera salido una segunda cabeza”.

“Ahí está ella”, dijo Gromp.

Beatrice sonrió. “Bien”.

La reina Mellibelle avanzó flotando una última vez. Alrededor de su cuello, la Linterna de la Ruta Solar brillaba suavemente, llevando todo el jardín en su pequeño corazón.

“Pippa”, dijo ella, “escuchar no es lo mismo que oír”.

Pippa asintió con cuidado.

“Oír atrapa palabras”, continuó la reina. “Escuchar espera el significado”.

Pippa dejó que eso se asentara bajo su concha.

Era incómodo.

Las cosas importantes solían serlo.

“Lo intentaré”, dijo.

La reina Mellibelle sonrió. “Eso es todo lo que la mayoría de nosotros podemos hacer sin volvernos insoportables”.

Gromp miró a Pippa. “Demasiado tarde para algunos”.

“Asesor Mayor de los Humedales”, dijo Pippa, “tu comentario sigue siendo inoportuno y extrañamente tranquilizador”.

“Odio ese título menos ahora”.

“Sabía que te acostumbrarías a él”.

“No me presiones”.

La ceremonia continuó bajo las primeras estrellas.

Las abejas trajeron gotas de néctar fresco en pequeñas copas de pétalos. Marnie recibió una pizca ceremonial de miel en una lasca de musgo y lloró porque era “demasiado respetuoso”. A Lulo le dieron una hoja de menta para descansar y anunció inmediatamente que había sobrevivido a un “combate floral de alto riesgo”. Gerald hizo un brindis que nadie entendió a través del llanto, pero todos aplaudieron de todos modos porque él lo estaba intentando.

Gromp rechazó el néctar, luego aceptó dos porciones cuando nadie miraba.

Pippa se sentó cerca de la piedra del lirio, con la cabeza descubierta y extrañamente tranquila.

Beatrice aterrizó a su lado.

Durante un rato, observaron el brillo de la linterna contra el pecho de la reina Mellibelle.

Finalmente, Pippa dijo: “Realmente pensé que era un atraco”.

Beatrice suspiró. “Lo sé”.

“Uno bueno, además. Rutas. Tiempos. Objeto oculto. Participación real”.

“Por favor, no halagues al crimen imaginario”.

“Tenía estructura”.

“Pippa”.

“Cierto. Escuchar”.

Beatrice la empujó suavemente con un hombro esponjoso. “Al final ayudaste”.

“Después de causar el medio”.

“Sí”.

“El medio fue malo”.

“Profundamente”.

“¿Catastrófico?”

“Brillantemente catastrófico”.

Pippa asintió. “Esa es mi marca personal”.

Beatrice rió suavemente. “Intenta hacer que tu marca sea menos peligrosa”.

“Añadiré etiquetas de advertencia”.

La noche se profundizó. Las luciérnagas parpadearon cerca de los juncos. El estanque reflejaba las estrellas y el vidrio de miel, haciendo imposible distinguir dónde terminaba el cielo y comenzaba el agua. En algún lugar bajo la menta, un grillo comenzó una canción tan sincera que incluso Gromp no la insultó.

Pippa tocó el lugar donde había estado su corona.

Beatrice se dio cuenta. “Las flores inferiores volverán a florecer mañana”.

“Lo sé”.

“Puedes hacer otra corona”.

“Lo sé”.

“Quizás más pequeña”.

Pippa pareció ofendida. “No digamos cosas que no podemos retirar”.

Beatrice sonrió. “Justo”.

Pippa miró hacia la linterna. Dentro de su brillo, aún podía ver el brillo perlado de su corona de madreselva tejida a través de las rutas doradas. No se había ido. Había cambiado. Era parte de algo más amplio que su propio reflejo.

Eso se sentía extraño.

No mal.

Solo más grande que ser admirada.

“¿Beatrice?”, preguntó Pippa.

“¿Sí?”

“La próxima vez que las abejas estén planeando algo...”

Beatrice le lanzó una mirada de advertencia.

“Lo sé, lo sé”, dijo Pippa rápidamente. “Preguntaré”.

“Bien”.

“Cortésmente”.

“Mejor”.

“Sin disfraces”.

“Excelente”.

Pippa dudó. “¿Puedo seguir observando desde una distancia razonable?”

Beatrice consideró. “Define razonable”.

“Visible”.

“Bien”.

“Tranquila”.

“Pippa”.

“Tranquila”.

“Mejor”.

“Con bocadillos”.

“Aceptable”.

Pippa sonrió.

Al otro lado del estanque, Lulo estaba volviendo a contar su misión de distracción a Marnie con un creciente adorno heroico.

“Había al menos doce abejas”, dijo.

“Eran seis”, dijo Gromp.

“Doce emocionalmente”.

Marnie asintió. “Eso cuenta”.

“No cuenta”, dijo Gromp.

“Asesor Mayor de los Humedales”, llamó Pippa, “déjalo pasar”.

Gromp refunfuñó, pero no discutió.

Eso también era crecimiento.

O indigestión.

Con las ranas, era difícil saberlo.

Más tarde, cuando la ceremonia se suavizó en risas y las abejas comenzaron a guiar a la reina Mellibelle de regreso al arco de madreselva, Beatrice se detuvo en la entrada. La Linterna de la Ruta Solar iluminaba los pétalos a su alrededor, proyectando oro sobre el estanque.

La reina Mellibelle miró hacia atrás una última vez.

“Buenas noches, Oyente”, dijo.

Pippa se sentó un poco más erguida.

“Buenas noches, Su Majestad”.

La reina se desvaneció entre las flores.

Las abejas la siguieron.

El arco se asentó.

El estanque exhaló.

Por primera vez en todo el día, Bloomberry Bend estaba en silencio.

Pippa lo disfrutó durante exactamente siete segundos.

Entonces Lulo aterrizó a su lado. “Entonces. Oyente de Bloomberry Bend”.

“Sí”.

“¿Cómo se siente?”

Pippa miró sobre el estanque, los lirios, los juncos, el brillante arco de madreselva, el lugar embarrado donde había dibujado un mapa del crimen y el junco hueco donde absolutamente no había cometido un robo con un sombrero protector.

“Pesado”, dijo.

Lulo inclinó la cabeza. “¿Pesado?”

“Sí”.

“¿Por la responsabilidad?”

Pippa asintió solemnemente.

Luego añadió: “También porque estoy intentando no rediseñar inmediatamente el título”.

Lulo rió.

Gromp flotaba cerca, con los ojos entrecerrados. “El progreso es horroroso de ver”.

Pippa le sonrió. “Y sin embargo, sigues mirando”.

“El estanque es pequeño”.

“Te importa”.

“Floto”.

“Con preocupación”.

“Con digestión”.

Marnie se acercó a ellos, aún brillando tenuemente por la miel ceremonial y el agotamiento social. “Creo que lo hiciste bien, Pippa”.

Pippa la miró. “Eventualmente”.

“Eventualmente cuenta”.

“¿De verdad?”

Marnie asintió. “Para las criaturas lentas, eventualmente es la mayor parte de la vida”.

Pippa consideró eso.

Luego se apoyó suavemente contra la concha de Marnie, teniendo cuidado de no aplastarla.

“Gracias”.

Marnie volvió a llorar de inmediato.

“Oh no”, dijo Lulo.

“Húmeda de felicidad”, sollozó Marnie.

Gromp suspiró. “Estoy rodeado de fugas decorativas”.

Sobre ellos, las estrellas brillaron. El arco de madreselva resplandecía suavemente con la linterna de la reina, y en algún lugar dentro, las abejas comenzaron a cantar tan bajo que era más un sentimiento que un sonido.

Pippa escuchó.

Escuchó de verdad.

No captó todo el significado. Después de todo, seguía siendo Pippa Hocicoperla, y la transformación no era un interruptor que uno encendía como una luciérnaga con un pasatiempo dramático. Mañana probablemente acusaría a una piedra de merodear. La próxima semana podría interrogar a un hongo sospechosamente simétrico. En algún momento, absolutamente construiría una corona nueva lo suficientemente grande como para preocupar a los ingenieros estructurales.

Pero esta noche, ella escuchó.

Y cuando oyó a las abejas susurrar de nuevo cerca del arco, no saltó.

No jadeó.

No organizó un consejo de emergencia, ni dibujó un mapa de barro, ni acusó a nadie de contrabando real.

Simplemente inclinó la cabeza.

Los susurros flotaron a través del estanque.

“Mañana”, dijo una abeja, “empezamos a reunirnos para los pasteles de miel”.

Los ojos de Pippa se abrieron de par en par.

Lulo vio la mirada. “No”.

Pippa levantó una garra. “Solo estaba...”

“No”.

“Los pasteles de miel implican rutas”.

“Pippa”.

“Y tiempos”.

Gromp giró lentamente en el agua.

Pippa cerró la boca.

Inspiró.

Expiró.

Entonces, con un esfuerzo visible y la tensión espiritual de una criatura que resiste sus peores y más divertidos instintos, llamó cortésmente a través del estanque.

“¿Beatrice?”

La nueva reina apareció en la entrada del arco, ya sospechosa. “¿Sí?”

Pippa cruzó sus garras. “¿Son los pasteles de miel un crimen?”

Hubo un largo silencio.

Entonces Beatrice rió tan fuerte que se le cayó un pétalo.

Pronto toda la colmena estaba riendo. Lulo rió. Marnie rió entre lágrimas. Incluso Gromp hizo un sonido de gruñido que pudo haber sido diversión, aunque más tarde afirmaría que era una burbuja de garganta y amenazaría con acciones legales contra cualquiera que no estuviera de acuerdo.

Pippa sonrió.

No porque tuviera razón.

Sino porque esta vez, había preguntado.

Y en Bloomberry Bend, bajo la madreselva brillante y las primeras estrellas de una noche más suave, eso fue un milagro suficiente para una pequeña criatura de concha.

Lleva un poco de Sugarwild a casa

Lleva a La criatura de concha de madreselva que escuchó a las abejas planear algo fuera de Bloomberry Bend y a tu propio rincón deliciosamente sospechoso del mundo con ilustraciones que brillan con detalles de conchas nacaradas, flores de madreselva, el drama de las abejas zumbadoras y una pequeña criatura claramente a momentos de acusar a una flor de conspiración. Esta escena caprichosa está disponible como impresión enmarcada, impresión en metal, y impresión en lienzo para arte de pared con el máximo drama de estanque pequeño. También puedes acurrucarte con la pequeña cara sospechosa de la criatura en una almohada decorativa o manta de forro polar, armar el caos zumbador como un rompecabezas, o enviar un poco de travesura floral con una tarjeta de felicitación. Porque honestamente, nada dice “pienso en ti” como una criatura de concha enjoyada que podría estar o no monitoreando actividades relacionadas con abejas.