La rana-pío cubierta de miel que lamió la gota equivocada

El goteo de medianoche era un cebo

Para la medianoche, el Jardín de Azúcar Silvestre se había despojado de hasta la más mínima pretensión de inocencia.

Las bayas lunares brillaban bajo sus hojas como joyas robadas. Los lirios trompeta susurraban rumores sucios a través de sus bocas doradas y curvadas. En algún lugar más allá de los setos de cristal de azúcar, un par de polillas de polen emitían ruidos que ni el vuelo ni la polinización ordinaria podían explicar adecuadamente.

Y agachado bajo el arco de coral del Conservatorio de Rubor de Terciopelo, con un sombrero de fieltro torcido y la expresión de una rana a punto de confundir un mal juicio con el destino, se encontraba una rana pía de brillo de miel llamada Pipdrizzle.

Pipdrizzle había venido en busca del goteo cálido.

No sabía qué era el goteo cálido.

No sabía quién lo servía.

Ni siquiera había escuchado la conversación completa en la que se mencionaba. Simplemente se había estado escondiendo debajo de un platillo en la Taberna de la Baya Lunar cuando un par de escarabajos de alas de satén pasaron cerca, riendo sobre una flor secreta que solo se abría después de medianoche.

—Llamas tres veces —había susurrado uno.

—Luego pides el goteo cálido —dijo el otro.

—Y hagas lo que hagas, no lamas hasta que ella te dé la contraseña.

Esa última frase le había parecido a Pipdrizzle una burocracia innecesaria.

Él era una rana pía. Lamer primero no era solo un hábito. Era patrimonio cultural.

Toda su especie había sobrevivido durante generaciones probando sustancias no identificadas y luego decidiendo, basándose en la hinchazón, la alucinación, la parálisis temporal o un repentino apego romántico, si esas sustancias debían probarse de nuevo.

Además, Pipdrizzle se consideraba inusualmente sofisticado. Una vez había identificado correctamente tres de los siete ingredientes en un pudín de polen fermentado, aunque uno de ellos había sido la cuchara.

Así que, cuando la puerta lateral del conservatorio se abrió con un suave y sugerente suspiro, entró de un contoneo sin llamar, sin pedir permiso o sin considerar por qué la puerta parecía estar respirando.

El pasillo más allá era cálido y húmedo. Pétalos de terciopelo se superponían a lo largo de las paredes, abriéndose y cerrándose con movimientos lentos y perezosos. Gotitas de ámbar temblaban en sus bordes. Su fragancia era lo suficientemente espesa como para usarla como ropa.

Las pupilas de Pipdrizzle se dilataron.

—Bueno —murmuró—, este lugar definitivamente cree en el servicio al cliente.

Una enredadera se curvó desde el techo y rozó la pluma de su sombrero.

—¿Contraseña? —susurró.

Pipdrizzle se congeló.

No esperaba que la arquitectura hablara.

—Vengo con los escarabajos —dijo.

La enredadera se tensó alrededor del arco.

—¿Qué escarabajos?

—Los de satén.

—La mitad de nuestros invitados son escarabajos de satén.

—Entonces, claramente soy muy popular.

La enredadera descendió hasta que su espina quedó suspendida directamente entre sus ojos.

—Contraseña.

Pipdrizzle buscó en su memoria. Recordaba a los escarabajos mencionando llamar a la puerta. Recordaba el goteo cálido. Recordaba a uno de ellos diciendo algo sobre un pistilo hinchado, aunque eso podría haber sido parte de una conversación diferente.

Sonrió con toda la confianza de una criatura cuyos pensamientos acababan de abandonarlo.

—¿Húmedo?

La enredadera retrocedió.

—Absolutamente no.

—¿Tierno?

—Peor.

—¿Degustación de cortesía?

El pasillo quedó en silencio.

Los pétalos dejaron de moverse. Las gotitas cesaron de temblar. Incluso las distantes polillas de polen parecieron pausar cualquier maniobra complicada que estuviera en curso.

Entonces, desde algún lugar profundo dentro del conservatorio, una campana sonó una vez.

La enredadera se elevó.

—Sala siete —dijo—. Que los estambres tengan piedad de ti.

Pipdrizzle se ajustó el sombrero.

—Normalmente la tienen.

—Esta noche no la tendrán.

La sala siete esperaba al final de un pasaje serpenteante bordeado de flores cerradas. Risas suaves se filtraban a través de sus pétalos. Sombras se movían detrás de paredes translúcidas. En una ocasión, Pipdrizzle escuchó a alguien gritar: «¡Ahí no es donde va el polen!», seguido de aplausos y el inconfundible chasquido de una baya de champán.

Caminó más rápido.

La séptima sala no tenía puerta. En su lugar, una colosal flor de coral llenaba la entrada, con sus pétalos presionados juntos en una espiral apretada. Cada pétalo brillaba con venas rosadas y naranjas bajo un espolvoreado de oro.

Pipdrizzle se paró frente a ella y se aclaró la garganta.

No sucedió nada.

Se la aclaró de nuevo, esta vez con más garganta.

La flor permaneció cerrada.

—Me dijeron que habría un goteo cálido —anunció.

La flor se estremeció.

Un pétalo se echó hacia atrás.

Luego otro.

La flor se desplegó a su alrededor en capas lentas y lujosas, revelando una cámara brillante en lo profundo de su centro. El aire se volvía más caliente con cada pliegue que se abría. El néctar se acumulaba en cuentas pulidas a lo largo de los pétalos internos, pero ninguno de ellos capturó la atención de Pipdrizzle.

En el corazón de la flor, suspendido de la punta de un filamento carmesí curvado, colgaba un solo glóbulo de ámbar.

Era enorme.

Era dorado.

Pulsaba débilmente.

La boca de Pipdrizzle se abrió de par en par.

—Oh —suspiró—. Tú eres el goteo cálido.

La flor curvó un pétalo bajo su barbilla.

—¿Has venido preparado? —preguntó ella con una voz como miel vertida sobre terciopelo.

—Señora, me he estado preparando para esto toda mi vida.

—Eso parece improbable.

—Lamo profesionalmente.

—Hueles a cerveza de bayas lunares y musgo de estanque.

—Ese es mi aroma profesional.

El filamento central de la flor se acercó más. La gota de ámbar se balanceó a centímetros de su rostro.

Su calidez recorrió sus labios.

Su lengua se contrajo.

—Antes de empezar —dijo la flor—, debes decir la frase.

Pipdrizzle miró el goteo.

—La frase.

—La frase correcta.

—Obviamente.

—¿Y cuál es?

Su lengua se asomó un centímetro esperanzado.

—¿Degustación de cortesía?

Los pétalos de la flor se pusieron rígidos.

—¿Quién te dijo eso?

—Tu enredadera.

—¿Mi enredadera te permitió entrar?

—Parecía impresionada.

—Mi enredadera tiene un problema con la bebida.

Pipdrizzle apenas la escuchó. La gota de ámbar había comenzado a deslizarse más abajo a lo largo del filamento. Se estiraba de manera hermosa y peligrosa, con un hilo dorado aferrado sobre ella.

—No lamas eso —dijo la flor.

—No iba a hacerlo.

—Tu lengua ya está fuera.

—Le gusta observar.

—Guárdala.

—Ciertamente.

No la guardó.

El goteo descendió otra fracción.

La flor plegó dos pétalos sobre su centro.

—Rana pía, escucha con mucha atención. Ese néctar es ceremonial.

—Naturalmente.

—No es una muestra.

—Entendido.

—No es de cortesía.

—Ni pensarlo.

—Y absolutamente no está destinado a tu especie.

Pipdrizzle asintió solemnemente.

Entonces se lanzó hacia adelante y lamió toda la cosa.

El efecto fue inmediato.

Una explosión de luz dorada estalló a través de la flor. Cada pétalo se abrió de golpe. Campanas comenzaron a sonar por todo el conservatorio, no con delicadeza, sino con el volumen frenético de una alarma diseñada para despertar a los muertos y avergonzar a los vivos.

La lengua de Pipdrizzle permaneció estirada fuera de su boca, pegada al filamento carmesí.

Sus ojos se abultaron en direcciones opuestas.

La flor lo miró fijamente.

Él devolvió la mirada.

En algún lugar más allá de la habitación, decenas de puertas se abrieron.

—¿Fue ese —intentó decir Pipdrizzle con su lengua inmovilizada— el goteo incorrecto?

Los pétalos de la flor se encendieron, pasando de coral a un escarlata furioso.

—Eres un pequeño idiota espectacular.

Polen dorado brotó desde debajo de él.

Giró alrededor de sus piernas, subió por su vientre y se envolvió alrededor de su cintura en cintas brillantes. Enredaderas surgieron de las paredes internas de la flor y se enroscaron alrededor de sus muñecas. El filamento central se elevó, arrastrándolo sobre las puntas de sus dedos anaranjados mientras su lengua se estiraba más de lo que a cualquier lengua le corresponde moralmente.

Una multitud se reunió en el pasillo.

Escarabajos de satén miraban a través de la abertura. Polillas lunares sobrevolaban sobre ellos. Un grupo de ancianos mosquitos de rubor se abrió paso hacia el frente con la brusca determinación de criaturas que habían esperado años por un escándalo que valiera la pena mantenerse despierto más allá de la medianoche para presenciar.

—¿Qué activó? —preguntó un escarabajo.

—Néctar de unión ceremonial —dijo el otro.

—¿Sin contraseña?

—No a menos que «húmedo» cuente repentinamente.

La multitud jadeó.

Pipdrizzle hizo un ruido ofendido.

—Estaba bajo presión.

La flor se inclinó lo suficiente como para que sus anteras rozaran sus mejillas.

—¿Entiendes lo que has hecho?

—¿Degustar agresivamente?

—Te has presentado para el Florecimiento de Medianoche.

—Eso suena festivo.

—Es un rito sagrado de polinización.

Su ojo derecho se volvió lentamente hacia los pétalos que aplaudían.

—Menos festivo.

—El néctar que tragaste te marca como el portador elegido.

—¿Portador de qué?

La flor no respondió.

En su lugar, cada pétalo en la habitación comenzó a corear.

—Abran la cámara.

—Calienten el polen.

—Pulan el estambre.

La expresión de Pipdrizzle colapsó.

—Lo siento —dijo, o intentó decir—. ¿Pulir el qué?

La multitud se separó.

Cuatro guardias de polen blindados marcharon por el pasillo llevando lanzas con punta de plata. Detrás de ellos rodaba una plataforma de terciopelo decorada con velas, guirnaldas de bayas lunares y varios artículos que Pipdrizzle no pudo identificar pero que le disgustaron de inmediato.

De pie sobre la plataforma estaba Lord Pollenrod, el estambre ceremonial del conservatorio.

Era alto, dorado, agresivamente pulido y vestía una capa carmesí que dejaba muy poco a la imaginación sobre su estructura botánica.

Levantó una ceja reluciente hacia Pipdrizzle.

—Esa —dijo Lord Pollenrod—, no es la especie esperada.

—Eso me pasa sorprendentemente a menudo —respondió Pipdrizzle.

Las enredaderas de la flor se tensaron.

Lord Pollenrod bajó de la plataforma y examinó el vientre brillante de la rana pía, sus muñecas atadas y su lengua irremediablemente enganchada.

—¿Dijo la contraseña?

—No —dijo la flor.

—¿Recibió la invitación?

—No.

—¿Completó el enjuague de limpieza?

La flor olfateó a Pipdrizzle.

—Claramente no.

Lord Pollenrod se volvió hacia la multitud.

—Entonces, ¿cómo en los siete infiernos pegajosos activó el rito?

Cada ojo se posó en Pipdrizzle.

Intentó encogerse de hombros, pero las enredaderas hicieron que pareciera una pequeña convulsión.

—¿Talento natural?

La multitud estalló en carcajadas.

Lord Pollenrod no lo hizo.

Metió la mano debajo de su capa y retiró un pergamino estrecho sellado con cera negra.

—Las reglas son explícitas —dijo—. Una vez que se ha tomado el néctar ceremonial, el Florecimiento de Medianoche debe proceder a menos que el reclamante pueda proporcionar la contrafrase antes de la tercera campanada.

Pipdrizzle se iluminó.

—Excelente. ¿Cuál es la contrafrase?

—Si supieras la contraseña, sabrías la contrafrase.

—Sé varias frases.

—Ninguna de ellas es «húmedo».

Un mosquito de rubor en la multitud resopló tan fuerte que cayó sobre una polilla.

Sonó la primera campanada.

Los pétalos debajo de Pipdrizzle comenzaron a girar.

Símbolos dorados aparecieron en sus superficies, cada uno más brillante y con aspecto más íntimo que el anterior. El centro de la flor se abrió debajo de él, revelando un pasaje en espiral que descendía hacia una luz rosada y cálida.

Pipdrizzle miró hacia abajo.

Sus dedos de los pies se curvaron.

—¿Y qué sucede en la tercera campanada?

Lord Pollenrod sonrió sin amabilidad.

—La flor decide dónde encaja el portador elegido.

Por primera vez esa noche, Pipdrizzle dejó de intentar probar nada.

Tiró de las enredaderas. Su lengua se estiró. El filamento se estiró con ella. La flor entera dio un escalofrío de deleite que hizo que la multitud vitoreara.

—¡Dejen de animarla! —gritó.

—Oh, tiene espíritu —exclamó uno de los escarabajos de satén.

—No por mucho —dijo una polilla lunar.

Lord Pollenrod entregó el pergamino sellado a un guardia.

—Preparen la cámara.

Los guardias saludaron.

—¡Calienten el polen! —gritaron.

—¡Nadie caliente nada! —gritó Pipdrizzle.

Los guardias rodaron la plataforma hacia la abertura debajo de él. Las velas se encendieron con fuerza. Los objetos ceremoniales no identificados comenzaron a zumbar.

Pipdrizzle se retorció desesperadamente, buscando en los rostros reunidos piedad, inteligencia o al menos a alguien lo suficientemente sobrio como para entender que había ocurrido un terrible error administrativo.

Entonces vio a los dos escarabajos de alas de satén que habían comenzado todo esto.

Estaban en la parte trasera de la multitud, mirándolo con horror.

Pipdrizzle los reconoció al instante.

El escarabajo más alto pronunció dos palabras en silencio.

Flor equivocada.

El ojo izquierdo de Pipdrizzle se contrajo.

Sonó la segunda campanada.

Las enredaderas comenzaron a bajarlo hacia la cámara brillante.

La contrafrase que nadie sobrio pudo recordar

Pipdrizzle descendió hacia la cámara brillante con sus muñecas atadas, su lengua sujeta a un filamento ceremonial y una apreciación en rápida expansión por las instrucciones dadas en oraciones completas.

La luz rosada debajo de él pulsaba.

Algo dentro de la cámara ronroneaba.

Miró hacia los dos escarabajos de alas de satén en la parte trasera de la multitud.

—¿Flor equivocada? —gritó.

Las palabras surgieron húmedas y distorsionadas alrededor de su lengua estirada, pero la acusación no requería traducción.

El escarabajo más alto hizo una mueca.

—Estábamos discutiendo el Rubor de Terciopelo en el pasillo este.

—Este es el pasillo oeste —añadió su compañero.

Pipdrizzle los miró fijamente.

—¿Había pasillos?

—Varios.

—¿Por qué un edificio tan pegajoso necesitaría múltiples pasillos?

—Privacidad.

—Bueno, eso ha salido maravillosamente bien.

La multitud volvió a reír.

Lord Pollenrod levantó una mano pulida.

—Suficiente. El reclamante tiene hasta la tercera campanada. Si no puede proporcionar la contrafrase, el rito continúa.

—No soy un reclamante —dijo Pipdrizzle.

—Consumiste el néctar.

—Tenía hambre.

—La ley no reconoce el hambre como defensa.

—Entonces su ley nunca ha conocido a una rana pía después de la medianoche.

Las enredaderas lo bajaron otro centímetro.

Polen cálido flotó hacia arriba y se acumuló debajo de su chaleco.

Se retorció violentamente.

—¿Por qué entra ahí?

—Preparación ceremonial —dijo Lord Pollenrod.

—Preparen en otro lugar.

La flor curvó un pétalo alrededor del tobillo de Pipdrizzle.

—Entraste en mi habitación —dijo ella.

—Bajo falsas pretensiones.

—¿De quién?

Pipdrizzle consideró esto.

—Principalmente mías.

Una de las ancianas mosquitos de rubor le dio un codazo a su compañera.

“Al menos es sincero una vez que aparecen las vides.”

“Suelen serlo”, respondió el otro.

Pipdrizzle tiró de nuevo del filamento carmesí. Su lengua permanecía firmemente sujeta, pero el residuo ámbar que la recubría había comenzado a burbujear.

Un escalofrío cálido recorrió desde su punta hasta la base de su columna vertebral.

Entonces, todo el invernadero cambió de color.

Las paredes que habían sido de coral se volvieron de un violeta oscuro. Venas doradas aparecieron bajo cada pétalo. Las alas de las polillas lunares destellaron en verde, la armadura de los guardias del polen brilló en azul y la superficie pulida de Lord Pollenrod estalló en un halo tan brillante que Pipdrizzle pudo ver la vanidad del hombre desde tres habitaciones de distancia.

“Oh”, susurró Pipdrizzle.

La flor estrechó sus pétalos.

“¿Qué?”

“Nada”.

“¿Qué ves?”

“Colores”.

“¿Qué colores?”

“Todos, incluidos varios que parecen estar juzgándome”.

La multitud murmuró.

Lord Pollenrod examinó el pergamino negro.

“El néctar ha entrado en la etapa de revelación”.

“¿Eso es peligroso?”, preguntó un escarabajo.

“Solo si él tiene secretos”.

Todos los rostros se giraron hacia Pipdrizzle.

Él tragó saliva.

Letras doradas brotaron de su vientre.

Flotaban sobre él en una frase brillante:

UNA VEZ LAMÍ UNA VENTANA DURANTE VEINTE MINUTOS PORQUE ALGUIEN DIJO QUE ERA AZÚCAR.

La cámara se quedó en silencio.

Pipdrizzle cerró los ojos.

“Era una ventana muy limpia”.

Las palabras se disolvieron.

Apareció otra confesión.

EN REALIDAD, NUNCA HE SIDO EMPLEADO COMO LAMEDOR PROFESIONAL.

La flor soltó un jadeo.

“Me mentiste”.

“Eso era coqueteo”.

“Dijiste que estabas certificado”.

“Dije sofisticado”.

“Lo pronunciaste ‘jarabofisticado’”.

“Había mucho ruido aquí”.

Una tercera línea apareció con un destello.

VINE POR UNA MUESTRA GRATIS Y PLANEABA IRME SIN DEJAR PROPINA.

La multitud abucheó.

“¡Oh, ahora tenéis estándares?”, gritó Pipdrizzle. “¡La mitad de vosotros comprasteis entradas para ver cómo una flor me engulle!”

“Las entradas incluían bebidas”, dijo una polilla lunar.

“Y una cuchara conmemorativa”, añadió un mosquito ruborizado.

La plataforma ceremonial se acercó más por debajo de él. Sus misteriosos objetos plateados seguían zumbando, y uno de ellos se desplegó en una forma que hizo que a Pipdrizzle se le cruzaran los ojos.

“¿Qué demonios pegajosos es eso?”

Lord Pollenrod miró hacia abajo.

“Un aireador de polen”.

“¿Por qué tiene correas?”

“Estabilidad”.

“¿Por qué tiene tres mangos?”

“Tradición”.

“¿Por qué uno de ellos está caliente?”

“Anticipación”.

Pipdrizzle pateó con tanta fuerza que su sombrero de fieltro salió volando de su cabeza y aterrizó sobre la cara de un guardia del polen.

El guardia tropezó hacia atrás cayendo sobre la plataforma de terciopelo.

La plataforma golpeó el borde interior de la flor.

Una bandeja de polvos ceremoniales salió disparada al aire.

Polen plateado llovió sobre la capa de Lord Pollenrod. Polvo rosado cubrió a los guardias. Un frasco de aceite luminoso se volcó y se vertió por los pétalos giratorios hacia la cámara de abajo.

La flor gimió.

La multitud aplaudió.

Pipdrizzle parecía horrorizado.

“Eso no fue intencional”.

“Rara vez lo es”, dijo uno de los escarabajos de satén.

Lord Pollenrod se limpió el polvo brillante de las cejas.

“Asegúrenlo”.

Los guardias se abalanzaron.

Pipdrizzle se balanceó hacia los lados sobre las vides. Un guardia falló y se sumergió de cabeza en los pliegues de polen de la flor. Otro atrapó el pie de Pipdrizzle, perdió su lanza y recibió tres dedos naranjas aterrorizados directamente en la boca.

El tercer guardia lo agarró por el chaleco.

La tela se rasgó.

Seis cucharas robadas del Moonberry Taproom se derramaron sobre los pétalos.

Una nueva confesión apareció sobre Pipdrizzle.

IBA A DEVOLVERLAS.

“¡Ladrón!”, gritó un mosquito ruborizado.

“¡Venían con el pudín!”, protestó Pipdrizzle.

“Las cucharas no vienen con el pudín”.

“Entonces, ¿cómo lo comes?”

“Las devuelves después”.

Los ojos de Pipdrizzle se abrieron con una revelación genuina.

“Eso explica el cartel”.

Lord Pollenrod agarró una de las vides y puso a Pipdrizzle de pie.

“Se acerca la tercera campana. Deja de resistirte al rito”.

“Yo no solicité un rito”.

“Lamiste el néctar ceremonial”.

“Sigues diciendo eso como si la gota llevara un sombrero que dijera ‘ceremonial’”.

“Estaba suspendida sobre una cámara sagrada”.

“También lo están las lámparas de araña. Nadie se casa con ellas”.

La flor emitió un crujido irritado.

“Se te dijo explícitamente que no lo lamieras”.

“Sí, pero lo dijiste con una voz sensual”.

“Esa es mi voz”.

“Entonces necesitas campanas de advertencia”.

La flor señaló con un pétalo hacia el techo, donde decenas de campanas seguían sonando.

“¿Esas campanas de advertencia?”

“Llegaron tarde”.

Lord Pollenrod apretó la vid con más fuerza.

“Contrafrase. Ahora”.

Pipdrizzle escaneó a la multitud.

“¿Alguien aquí la conoce?”

Varios invitados miraron hacia otro lado.

Una polilla lunar se interesó intensamente en sus propias antenas.

Los dos escarabajos de satén se susurraron entre sí.

“Vosotros sabéis algo”, dijo Pipdrizzle.

“Sabemos la contraseña de la flor oriental”, respondió el escarabajo más alto.

“Inténtalo”.

“Aquí no funcionará”.

“Estoy colgando sobre una cavidad floral brillante mientras un estambre pulido calienta equipos debajo de mí. Hemos superado la perfección”.

El escarabajo ahuecó las manos alrededor de su boca.

“La contraseña es: ‘El rocío cae suavemente donde la luna no puede ver’”.

Pipdrizzle la repitió.

No pasó nada.

La flor bostezó.

“Eso es adorable”.

“Y inútil”, dijo Lord Pollenrod.

“¿Cuál es la tuya?”, exigió Pipdrizzle.

“Solo un portador invitado puede conocerla”.

“Parece que ya estoy portando bastantes cosas”.

El néctar de revelación volvió a palpitar.

Palabras doradas brotaron de su vientre en rápida sucesión.

UNA VEZ FINGÍ DESMAYARME PARA QUE MADAME MIELCHISPAZCO ME CARGARA.

NO ENTIENDO EL INTERÉS COMPUESTO.

LES DIJE A TODOS QUE MIS VERRUGAS ERAN JOYAS.

HE SIDO PROHIBIDO DE DOS INVERNADEROS Y DE UNA CALABAZA PARTICULARMENTE SENSIBLE.

“Tres invernaderos”, llamó alguien desde el pasillo.

Pipdrizzle entrecerró los ojos hacia la voz.

“Ese reabrió bajo una nueva administración”.

La multitud rugió.

Incluso los pétalos exteriores de la flor temblaron de diversión.

Lord Pollenrod permaneció rígido.

“Esto es un sacrilegio”.

“No”, dijo Pipdrizzle. “Esto es lo que sucede cuando tu rito sagrado tiene la misma política de admisión que un bufé desatendido”.

Un murmullo de sorpresa recorrió la habitación.

Los pétalos de la flor se tensaron.

Lord Pollenrod se acercó.

“Elige tus próximas palabras con cuidado”.

Los ojos de Pipdrizzle se entrecerraron.

El néctar de revelación había hecho que la habitación fuera dolorosamente brillante, pero también había revelado algo curioso.

Lord Pollenrod estaba brillando.

No solo por el pulimento ceremonial. Finas líneas de color ámbar corrían bajo su superficie dorada, moviéndose al mismo ritmo que el néctar dentro de la flor.

Un cordón pegajoso de luz se extendía desde debajo de su capa, cruzaba el suelo y desaparecía detrás de una cortina de terciopelo cerca de la plataforma ceremonial.

Pipdrizzle lo siguió con la mirada.

Detrás de la cortina había doce botellas de vidrio.

Cada una estaba llena de néctar ceremonial.

Cada una llevaba un sello de cera negra idéntico al del pergamino de Lord Pollenrod.

Y junto a ellas descansaba un pequeño embudo de plata recubierto de residuos de ámbar fresco.

“¿Qué hay detrás de esa cortina?”, preguntó Pipdrizzle.

La expresión de Lord Pollenrod no cambió.

“Suministros rituales”.

“Esos parecen botellas”.

“Las botellas son suministros”.

“¿Llenas con el goteo que me dijeron que existe solo para ceremonias sagradas?”

La multitud comenzó a susurrar.

Lord Pollenrod se giró hacia el guardia más cercano a la cortina.

“Quítalas”.

Pipdrizzle sonrió.

“Oh, no”.

El texto de confesión dorada sobre él parpadeó.

Luego, en lugar de mostrar uno de los secretos de Pipdrizzle, se desplazó hacia Lord Pollenrod.

Las letras se formaron lentamente.

HE ESTADO EMBOTELLANDO EL NÉCTAR CEREMONIAL FUERA DE HORARIO.

La multitud jadeó.

Lord Pollenrod miró hacia arriba.

“Eso es un fallo técnico”.

Apareció una segunda oración.

LO VENDO A TRAVÉS DEL MERCADO DE MUSGO LUNAR BAJO EL NOMBRE DE RESERVA PRIVADA DE POLLENROD.

Los escarabajos de satén gritaron de horror encantado.

Un mosquito ruborizado anciano sacó un pequeño cuaderno de debajo de su ala.

“Sabía que esa etiqueta me resultaba familiar”.

Lord Pollenrod soltó la vid.

“¡Silencio!”

Las letras se iluminaron.

LO DILUYO CON ROCÍO CALIENTE Y COBRO EL DOBLE.

La multitud estalló.

Los invitados se precipitaron hacia la plataforma. Varios gritaron pidiendo reembolsos. Una polilla lunar arrojó su cuchara conmemorativa. Uno de los guardias del polen se quitó silenciosamente el casco e intentó mezclarse con los escarabajos.

Pipdrizzle se balanceaba sobre el caos, aún sujeto por su lengua.

“¡Has estado lamiendo la evidencia tú mismo!”

“Para el control de calidad”, espetó Lord Pollenrod.

NO TENGO ENTRENAMIENTO FORMAL EN CONTROL DE CALIDAD.

Pipdrizzle parpadeó.

“Yo tampoco, pero al menos soy honesto al respecto cuando letras brillantes me obligan”.

Los pétalos de la flor se tornaron de color escarlata.

“¿Me robaste?”

Lord Pollenrod retrocedió.

“El néctar sagrado debe ser extraído periódicamente para mantener el equilibrio ritual”.

YO INVENTÉ EL EQUILIBRIO RITUAL.

“¡Deja de hacer eso!”, gritó al aire.

TAMBIÉN INVENTÉ EL ENJUAGUE DE LIMPIEZA PORQUE ME GUSTA VERLO.

La flor emitió un sonido lo suficientemente profundo como para hacer caer polen del techo.

Lord Pollenrod huyó.

Saltó sobre la plataforma, se abrió paso entre la multitud y corrió por el pasillo occidental con su capa carmesí ondeando tras él.

Dos guardias lo persiguieron.

El tercero permaneció dentro de la flor con el sombrero de Pipdrizzle todavía cubriéndole la cara.

“¿Debo seguirlo?”, preguntó el guardia.

“Eventualmente”, dijo Pipdrizzle.

“No puedo ver”.

“Eso no ha frenado a nadie más esta noche”.

La flor apretó todas las vides a la vez.

La sonrisa de Pipdrizzle desapareció.

“Antes de apretar algo importante, creo que acabo de exponer al ladrón que robaba tu néctar”.

“Después de entrar ilegalmente en mi invernadero”.

“Sí”.

“Mentir sobre tu profesión”.

“Temporalmente”.

“Ignorar mi advertencia”.

“Repetidamente”.

“Y activar un rito sagrado con una lengua sin lavar”.

Pipdrizzle pensó cuidadosamente.

“¿Heroicamente?”

La flor lo acercó hasta que su nariz presionó contra su antera.

“Todavía se requiere la contrafrase”.

Su sonrisa se vino abajo.

“¿Incluso después de todo eso?”

“Lord Pollenrod administró el rito. Él no lo creó”.

Debajo de ellos, la cámara se abrió más.

Una luz cálida se vertió sobre las piernas de Pipdrizzle.

El aireador de polen comenzó a girar.

El guardia restante finalmente se quitó el sombrero de la cabeza, vio lo que la máquina estaba haciendo y retrocedió al pasillo.

“De repente estoy fuera de servicio”.

Pipdrizzle lo miró con furia.

“Llévame contigo”.

El guardia saludó y huyó.

Los pétalos de la flor se curvaron hacia adentro, sellando la habitación y amortiguando el motín exterior.

Solo los escarabajos de alas de satén lograron deslizarse dentro antes de que el último pétalo se cerrara.

Aterrizaron junto a la plataforma ceremonial.

“Podemos ayudar”, dijo el más alto.

“Ya habéis ayudado bastante”.

“Conocemos a alguien que sabe la contrafrase occidental”.

Pipdrizzle se animó.

“¿Quién?”

Los escarabajos intercambiaron una mirada nerviosa.

“Lord Pollenrod”.

Pipdrizzle los miró fijamente.

“¿El estambre que actualmente corre hacia la libertad?”

“Sí”.

“¿El ladrón que quiere que me bajen a la cámara porque lo expuse?”

“También sí”.

“Maravilloso. ¿Le pediremos cortésmente mientras quema sus registros financieros?”

La flor hizo girar a Pipdrizzle un cuarto de vuelta más.

La tercera campana comenzó a moverse.

Su enorme badajo dorado se balanceó hacia atrás.

El tiempo pareció ralentizarse.

El primer escarabajo de satén voló hacia los pétalos cerrados e intentó separarlos. El segundo se arrastró debajo de la plataforma, buscando entre pergaminos, velas y zumbantes aparatos plateados.

“Tiene que haber una copia escrita”, dijo ella.

“¿Por qué?”, preguntó Pipdrizzle.

“Lord Pollenrod lo olvida todo”.

“Recordó doce botellas”.

“Olvida las palabras. No el beneficio”.

El badajo se balanceó hacia adelante.

Pipdrizzle tiró desesperadamente del filamento.

Su lengua se estiró al límite.

El tallo carmesí se dobló.

La flor gritó.

“¡Deja de tirar!”

“¡Deja de bajar!”

“Lo estás empeorando”.

“Ese ha sido el tema de la noche”.

El escarabajo debajo de la plataforma apartó una bobina de cuerda de terciopelo.

“Encontré su libro de contabilidad privado”.

“¡Léelo!”, gritó Pipdrizzle.

“Veinte frascos entregados al Mercado de Musgo Lunar. Seis botellas a Madame Nectarwick. Tres cajas marcadas como ‘evidencia del comité’”.

“¡La contrafrase!”

“Hay una nota al margen”.

“¡Lee la nota!”

“Dice: ‘Recordar destruir este libro de contabilidad’”.

“Realmente es malo para el crimen”.

El badajo de la campana se acercó al borde.

La cámara debajo de Pipdrizzle liberó una fragante ráfaga de aire caliente.

Su chaleco se abrió.

Sus dedos naranjas se separaron.

Cada bulto a lo largo de su espalda turquesa se puso de pie.

“¡Encuentra algo!”, gritó.

El escarabajo se hundió más profundamente debajo de la plataforma.

Sacó una bolsa negra, dos espejos pulidos, un manojo de recibos y un retrato enmarcado de Lord Pollenrod admirándose desde tres ángulos diferentes.

Luego encontró una pequeña tarjeta.

“¡Espera!”

“¿Qué dice?”

“Instrucciones de emergencia ceremonial”.

“Eso suena prometedor”.

“En caso de activación prematura, inserción no autorizada, fuga de néctar o falta de coincidencia de especies”,

“Hemos completado los cuatro. Continúa.”

“El reclamante debe declarar la frase de contraorden con claridad y sin vacilar.”

“¿Cuál es?”

El escarabajo le dio la vuelta a la tarjeta.

Se le cayó el semblante.

“El resto está manchado de néctar”.

Pipdrizzle emitió un sonido parecido a una tetera siendo asesinada.

El badajo dorado golpeó la campana.

La tercera campanada retumbó por todo el invernadero.

Todas las vides se soltaron.

Durante una gloriosa fracción de segundo, Pipdrizzle creyó que era libre.

Entonces, la flor se abrió bajo él.

Cayó.

Los escarabajos de satén gritaron.

La lengua de Pipdrizzle se despegó del filamento carmesí con un chasquido húmedo, retrocedió hasta su boca y le golpeó entre los ojos.

Se precipitó a través de anillos de pétalos brillantes, rebotó en un pliegue de terciopelo, rebotó en un cálido cojín de polen y desapareció en la cámara espiral.

La flor se cerró sobre él.

La oscuridad lo engulló todo.

Entonces, una suave luz ámbar apareció debajo.

Pipdrizzle aterrizó de vientre sobre algo liso, redondo e indudablemente vivo.

Se movió bajo él.

Una voz profunda habló desde la oscuridad.

“Definitivamente, tú no eres Lord Pollenrod”.

Pipdrizzle levantó la cabeza lentamente.

Dos enormes ojos dorados se abrieron bajo él.

“No”, susurró. “Pero empiezo a sospechar que esto era un cebo”.

La evidencia en el fondo de la flor

Los enormes ojos dorados parpadearon bajo Pipdrizzle.

Una vez.

Dos veces.

Entonces, la suave superficie viva bajo su vientre se elevó bruscamente, lanzándolo hacia la oscuridad.

Pipdrizzle se agitó a través del resplandor ámbar y aterrizó boca abajo en un charco poco profundo de néctar tibio.

Su sombrero de fieltro pasó flotando junto a él.

Lo arrebató de la superficie, se lo puso de un golpe y se arrepintió inmediatamente. El néctar chorreaba por ambos lados de su cara.

“Debería advertirte”, dijo, “que he sido preparado ceremonialmente”.

Los ojos dorados se entrecerraron.

Una inmensa figura se desplegó desde las sombras.

Tenía el cuerpo ancho de un sapo de jardín con lomo lunar, las antenas plumosas de una polilla del néctar y seis patas delicadas escondidas bajo un abrigo de pelusa ámbar luminosa. Anillos de plata rodeaban sus alas. Un sello de cera negra había sido estampado directamente en su frente.

Su expresión sugería que había estado atrapada bajo tierra el tiempo suficiente para dejar de encontrar divertidos a los Peepfrogs inesperados.

“¿Preparado para qué?”, preguntó.

“Nadie quiso darme una respuesta directa”.

“¿Calentaron el polen?”

“Extensamente”.

“¿Pulieron los estambres?”

“Agresivamente”.

“¿Sacaron el aireador?”

Pipdrizzle se estremeció.

“Tenía correas”.

La criatura cerró los ojos.

“Entonces Pollenrod sigue dirigiendo la ceremonia”.

“Lo hacía hasta que descubrí su operación de contrabando de néctar”.

Los ojos se abrieron de nuevo.

“¿Tú descubriste a Lord Pollenrod?”

“Completamente por accidente”.

“¿Cómo?”

“Lamió la gota equivocada”.

La criatura lo miró durante varios segundos en silencio.

“Esa es la frase más propia de un Peepfrog que he oído jamás”.

“Gracias”.

“No era un cumplido”.

“Acepto los elogios en cualquier condición en la que lleguen”.

Pipdrizzle salió del charco de néctar y miró a su alrededor.

La cámara era mucho más grande de lo que parecía desde arriba. Raíces brillantes se retorcían por sus paredes, formando arcos alrededor de pilas de cajas con sellos negros. Botellas de vidrio llenaban nichos poco profundos. Embudos de plata colgaban de ganchos. Libros de contabilidad, recibos, etiquetas y fajos de moneda del Mercado de Musgo Lunar cubrían una larga mesa de piedra.

En el extremo opuesto había un dispositivo de bombeo de cobre conectado a la flor por una red de tubos translúcidos.

Néctar dorado fluía a través de ellos en pulsos lentos y constantes.

Los ojos de Pipdrizzle se abrieron como platos.

“Esta no es una cámara sagrada”.

“Ya no”.

“Es una bodega de embotellado”.

“Y una prisión”.

“Y posiblemente un problema fiscal”.

La criatura se movió hacia la luz.

Una cadena de ámbar endurecido rodeaba una de sus patas traseras. La cadena desaparecía bajo la máquina de bombeo.

Pipdrizzle señaló.

“¿Pollenrod te metió aquí?”

“Hace tres temporadas”.

“¿Qué hiciste?”

“Le hice una auditoría”.

Pipdrizzle absorbió aire entre sus dientes.

“Eso molestará a un criminal más rápido que apuñalarlo”.

“Mi nombre es Inspector Mallowthrum. Serví en el Comité de Decencia del Jardín”.

“¿Es esto algún tipo de operación encubierta fuera de horario?”

Las antenas de Mallowthrum se pusieron rígidas.

“¿Qué te hace pensar eso?”

“La gota tibia, la trampa, la impresionante cantidad de papeleo. Estoy intentando encontrar una explicación que termine con una advertencia”.

“No hay ninguna operación. Pollenrod fotografía a los invitados y amenaza con imprimir las fotos”.

“¿Extorsión con iluminación favorecedora?”

“La iluminación no es favorecedora”.

“¿Y las botellas?”

“Las etiqueta como evidencia del comité. El comité nunca autorizó nada de esto”.

Pipdrizzle miró hacia las cajas.

“Empiezo a detectar un patrón”.

Mallowthrum arrastró la cadena de ámbar hacia adelante.

“Lord Pollenrod convirtió este invernadero en una operación privada de néctar. Inventó violaciones, organizó ceremonias, fotografió a invitados asustados y exigió su silencio. Cualquiera que fuera útil se convertía en cliente. Cualquiera que fuera problemático se convertía en parte del ritual”.

Pipdrizzle miró hacia el techo sellado.

“¿Qué se suponía que me iba a pasar exactamente?”

“La flor te bajaría hasta aquí. Pollenrod se ofrecería a cancelar el rito si firmabas una confesión y aceptabas trabajar para él”.

“¿Haciendo qué?”

Mallowthrum miró la lengua de Pipdrizzle.

“Control de calidad”.

Pipdrizzle jadeó.

“Ese bastardo robó mi profesión imaginaria”.

“¿No eres un lamedor profesional?”

“El proceso de certificación es político”.

Un choque sordo sonó sobre ellos.

Alguien gritó.

Los pétalos chocaron unos contra otros.

Entonces, la voz de Lord Pollenrod resonó por toda la cámara.

“¡Abran el pasaje inferior!”

Mallowthrum se volvió hacia un túnel estrecho detrás del dispositivo de bombeo.

“Viene hacia aquí”.

“Bien”, dijo Pipdrizzle. “Podemos hacer que te libere”.

“Él no me liberará”.

“Entonces razonaremos con él”.

“Encarceló a un auditor bajo una flor durante tres temporadas”.

“Firmemente”.

“Nos matará a ambos”.

La confianza de Pipdrizzle se suavizó.

“Quizás empecemos por correr”.

El dispositivo de bombeo gimió.

Un panel en la pared se deslizó abriéndose.

Lord Pollenrod irrumpió en la cámara llevando el pergamino negro, un bolso de cuero y tres botellas metidas bajo su capa. Polvo ceremonial rosado todavía cubría sus cejas.

Se detuvo cuando vio a Pipdrizzle de pie junto a Mallowthrum.

Los tres se quedaron mirando el uno al otro.

Pollenrod cerró lentamente el panel de la pared detrás de él.

“Esto es un inconveniente”.

“Para ti”, dijo Pipdrizzle.

“Principalmente para ti”.

Pollenrod dejó el bolso y sacó una hoja de poda de plata pulida.

Su borde brillaba.

Pipdrizzle se puso detrás de Mallowthrum.

“Inspector, como la persona más grande presente, lo nomino para el frente”.

“Me encadenó al suelo”.

“Entonces ya tienes posición defensiva”.

Pollenrod se acercó.

“Podrías haber disfrutado de una ceremonia inofensiva, Peepfrog. Podrías haber firmado la confesión estándar, probado unos cuantos envíos y haberte ido a casa con tu dignidad prácticamente intacta”.

“Mi dignidad nunca estuvo involucrada”.

“Claramente”.

“Pero tampoco el consentimiento, maldita bomba de polen sobrepulida”.

La mandíbula de Pollenrod se tensó.

“Has invadido propiedad ajena”.

“Has cometido fraude de néctar”.

“Robaste cucharas”.

“Me he enterado recientemente de eso”.

“Activaste el rito”.

“Porque tu vid borracha me dejó entrar”.

“Está siendo disciplinada”.

Una voz ahogada llegó a través de la pared.

“¡No se puede disciplinar a la sed!”

Pipdrizzle señaló hacia ella.

“Tiene un punto de razón”.

Pollenrod arremetió.

Mallowthrum balanceó una enorme ala. La ráfaga golpeó a Pollenrod en el pecho y lo arrojó hacia atrás sobre la mesa de piedra.

Las botellas se rompieron.

Los libros de contabilidad volaron.

La hoja de poda resbaló bajo una caja.

Pipdrizzle saltó sobre el pecho de Pollenrod.

“¡Frase de contraorden!”

Pollenrod lo agarró por la cintura.

“Quítate de encima”.

“Dime la frase de contraorden”.

“La campana ya ha sonado”.

“Entonces dime por qué la tarjeta de emergencia tenía una”.

Pollenrod se quedó helado.

Los ojos de Pipdrizzle se entrecerraron.

“Tú mismo manchaste esa tarjeta”.

“La tarjeta se dañó durante el uso ceremonial normal”.

“La lamiste”.

“No lo hice”.

Una tenue luz dorada brilló bajo la capa de Pollenrod.

Las letras se elevaron sobre él.

LAMÍ LA TARJETA DE EMERGENCIA.

Pollenrod miró hacia arriba con horror.

Pipdrizzle sonrió.

“El néctar de la revelación sigue funcionando”.

Pollenrod lo arrojó lejos.

Pipdrizzle golpeó una pila de cajas, rebotó contra la máquina de bombeo y aterrizó con una mano envuelta alrededor de un tubo translúcido.

El tubo se soltó.

Un chorro presurizado de néctar ceremonial tibio golpeó directamente la cara de Lord Pollenrod.

Se tambaleó hacia atrás, escupiendo.

El néctar empapó su cabello, entró en su boca y corrió bajo su capa.

Letras doradas explotaron por toda la cámara.

LA FRASE DE CONTRAORDEN ES: "NINGUNA FLOR RECLAMA LA LENGUA QUE NUNCA FUE OFRECIDA LIBREMENTE".

Todo se detuvo.

Las raíces dejaron de palpitar.

La máquina de bombeo quedó en silencio.

En algún lugar arriba, la flor aspiró bruscamente.

Pipdrizzle subió a la máquina.

Plantó sus dos pies naranjas, levantó la barbilla y gritó con cada gota de aire en su pegajoso cuerpecito.

“¡Ninguna flor reclama la lengua que nunca fue ofrecida libremente!”

La cámara respondió.

La luz surgió a través de las raíces. Los sellos negros de cada caja se rompieron simultáneamente. Las cadenas de ámbar se disolvieron en charcos tibios. Los tubos se arrancaron del dispositivo de bombeo y se retiraron hacia las paredes.

Mallowthrum levantó su pierna liberada.

La voz de la flor rodó por la cámara, ya no seductora ni divertida.

Era antigua.

Estaba furiosa.

“El rito ha sido revocado”.

El suelo se partió bajo Lord Pollenrod.

Vides brotaron hacia arriba y lo atraparon por las muñecas, tobillos, cintura y capa.

Él las cortaba con un fragmento de botella rota, pero cada vid cortada producía tres más.

“¡Yo administraba sus ceremonias!”, gritó.

“Las corrompiste”.

“¡Yo mantuve este invernadero!”

GASTÉ LA MAYOR PARTE DEL FONDO DE MANTENIMIENTO EN PULIDOR DE CAPAS.

Pipdrizzle miró fijamente la confesión brillante.

“¿Las capas necesitan un pulidor especial?”

“El mío es importado”.

LA ETIQUETA DE IMPORTACIÓN ES FALSA.

“¡Deja de leer eso!”

La flor apretó sus vides.

El cuerpo pulido de Pollenrod se dobló en un ángulo que redujo sustancialmente su autoridad.

El techo se abrió en círculos concéntricos.

Encima de ellos, la multitud del invernadero miraba hacia abajo, a la cámara expuesta.

Los escarabajos de satén flotaban cerca de la abertura. Los guardias del polen estaban detrás de ellos. Los blushgnats ancianos se agolpaban en cada pétalo disponible, aferrando cuadernos, cucharas conmemorativas y botellas robadas de Reserva Privada.

Un blushgnat miró por encima de las cajas.

“Ahí es a donde fue mi pensión”.

Otro levantó una botella.

“Esto me costó cuarenta piezas lunares”.

Una polilla lunar olió la suya.

“Es principalmente rocío tibio”.

Pollenrod intentó cubrirse la cara con su capa.

Las vides se la quitaron.

Su estructura ceremonial brillaba bajo las luces de la cámara.

La multitud jadeó.

Entonces alguien empezó a reírse.

La risa se extendió por todo el invernadero hasta que los invitados se agarraron a los pétalos para mantener el equilibrio.

Pipdrizzle miró críticamente a Pollenrod.

“Esperaba más brillo”.

Lord Pollenrod gritó.

Los guardias del polen descendieron a la cámara.

Su capitana examinó la cadena rota de Mallowthrum, el equipo de bombeo y las pilas de libros de contabilidad.

“Inspector”, dijo, haciendo una reverencia. “Nos dijeron que habías renunciado”.

“Estaba almacenado”.

La capitana miró fijamente a Pollenrod.

“Llévenlo arriba”.

Los guardias agarraron las vides que lo sostenían.

“¿Bajo qué cargos?”, exigió Pollenrod.

Mallowthrum miró alrededor de la cámara.

“Confinamiento ilegal, coacción ceremonial, robo de néctar, fraude, chantaje, manipulación de pruebas, etiquetado falso, dilución de mercado, uso indebido de la autoridad del comité e informes de mantenimiento de capa profundamente engañosos”.

“Ese cargo final no es real”.

“Lo será”.

Los guardias llevaron a Pollenrod hacia la abertura.

Sus pies dejaron largas marcas pulidas a través de los pétalos.

Letras doradas lo siguieron hacia arriba.

ESCONDÍ TRES LIBROS MÁS DENTRO DEL AIREADOR DE POLEN.

La capitana se detuvo.

“Recuperen el aireador”.

Pipdrizzle señaló ansiosamente hacia la plataforma de arriba.

“Cuidado. Tiene correas”.

Cuando Pollenrod fue arrastrado lejos, la flor bajó un pétalo a la cámara.

Se enroscó alrededor de Pipdrizzle y lo elevó suavemente hacia la habitación abierta.

Emergió ante la multitud con su chaleco roto, su sombrero goteando y néctar dorado endureciéndose alrededor de sus rodillas.

Los invitados vitorearon.

Pipdrizzle levantó ambas manos.

“Por favor, uno a la vez. Acepto gratitud en piezas lunares, vales de cerveza y perdón incondicional respecto a las cucharas”.

El propietario de la taberna Moonberry se abrió paso entre la multitud.

“Me debes seis cucharas”.

“Cinco”.

“Seis cayeron de tu chaleco”.

“Una tiene valor sentimental”.

“Siete piezas lunares cada una”.

“Sentimiento retirado”.

La flor lo colocó en su centro.

Su furioso escarlata se había desvanecido de nuevo a un coral cálido. El filamento ceremonial colgaba sobre ellos, ahora seco y oscuro.

“Peepfrog”, dijo ella.

Pipdrizzle miró hacia arriba.

“¿Sí, Señora Flor?”

“Ignoraste mi advertencia”.

“Así es”.

“Entraste sin invitación”.

“Técnicamente, la vid...”

La enredadera espinosa descendió desde el arco llevando una pequeña copa de rocío fermentado.

“No me involucres en tu defensa”.

Pipdrizzle asintió.

“Es totalmente mi culpa”.

“Activaste un rito sagrado, dañaste mi cámara, contaminaste los cojines de polen y lanzaste a un guardia hacia mis pliegues”.

El guardia que había llevado puesto el sombrero de Pipdrizzle levantó una mano.

“Sin heridas permanentes”.

“Gracias”, dijo Pipdrizzle.

“Todavía sigo encontrando cucharas”.

“Esas migran”.

La flor curvó sus pétalos alrededor de Pipdrizzle hasta que solo quedó visible su cabeza.

Él tragó saliva.

“También expuse el sótano de contrabando”.

“Lo hiciste”.

“Liberé al Inspector Mallowthrum”.

“Lo hiciste”.

“Recuperé la frase clave”.

“Después de arrancar mi línea de néctar”.

“El heroísmo rara vez es ordenado”.

“Tampoco lo son los Peepfrogs”.

Los pétalos se apretaron una vez.

Una inundación de néctar cálido brotó del chaleco, el sombrero, los pantalones y varios lugares de los que Pipdrizzle se negó a hablar.

Salpicó por todo el suelo.

La multitud retrocedió.

Pipdrizzle emergió limpio, húmedo y aturdido.

La flor lo colocó en el borde exterior.

“Estás perdonado”.

Él sonrió radiante.

“Y permanentemente prohibido de lamer cualquier cosa dentro de este invernadero”.

Su sonrisa se debilitó.

“¿Cualquier cosa?”

“Cualquier cosa”.

“¿Incluso los goteos sin vigilancia?”

“Especialmente esos”.

“¿Podría olerlos?”

“Desde la calle”.

“¿Admirarlos?”

“A través de una puerta cerrada”.

“¿Describirlos profesionalmente?”

La flor señaló hacia la salida.

“Vete”.

La multitud se abrió para dejarlo pasar.

Pipdrizzle recuperó sus cucharas, lo pensó mejor ante la mirada severa del propietario de la taberna y devolvió las seis. Se ajustó el sombrero torcido y se alejó caminando torpemente por el corredor oeste mientras los invitados le daban palmadas en la espalda y le ofrecían felicitaciones.

Los escarabajos de alas de satén lo alcanzaron a su lado.

“Lo sentimos”, dijo el más alto.

“Deberían estarlo”.

“Nunca imaginamos que entrarías al corredor equivocado”.

“Nunca imaginé que habría corredores”.

“O que lamerías antes de obtener la contraseña”.

Pipdrizzle dejó de caminar.

Ambos escarabajos lo miraron fijamente.

Él les devolvió la mirada.

“Ustedes sí lo habían imaginado”.

“Inmediatamente”, admitió el escarabajo más pequeño.

“Con bastantes detalles”, dijo el más alto.

Salieron al exterior bajo la fresca luz de la luna.

Detrás de ellos, los guardias del polen cargaban cajas desde el invernadero. El inspector Mallowthrum estaba bajo el arco de coral dando órdenes, examinando libros de contabilidad y dictando cargos a un gnat ruborizado anciano que escribía con una velocidad aterradora.

Lord Pollenrod estaba sentado, atado dentro de una jaula hecha de sus propias enredaderas ceremoniales.

Su capa carmesí había sido presentada como prueba.

Sin ella, parecía significativamente menos oficial.

“¿Qué sucede ahora?”, preguntó Pipdrizzle.

“El comité reabrirá la investigación”, dijo Mallowthrum.

“¿El comité de verdad?”

“El comité de verdad”.

“¿Seguirá habiendo catas fuera de horario?”

Mallowthrum le lanzó una mirada larga y cansada.

“¿No aprendiste nada?”

Pipdrizzle consideró la pregunta.

Había aprendido que las contraseñas importaban.

Había aprendido que el néctar ceremonial causaba confesiones públicas.

Había aprendido que una autoridad pulida podía ocultar una pegajosa empresa criminal.

Había aprendido que las cucharas no venían con el pudín.

Lo más importante, había aprendido que cuando una flor sensual decía explícitamente que no lamieras algo, podría poseer información que valía la pena escuchar antes de que su lengua tomara una decisión legal vinculante.

“Aprendí varias cosas”, dijo.

“¿Alguna de ellas alterará tu comportamiento?”

“Eso parece menos seguro”.

Mallowthrum suspiró.

Los escarabajos de satén guiaron a Pipdrizzle hacia la salida del corredor este.

“Vamos”, dijo el más alto. “Te debemos una copa”.

“Y una presentación formal a la flor del este”, añadió el otro.

Pipdrizzle se animó.

“¿La que tiene el goteo cálido real?”

“Sí”.

“¿Y una contraseña?”

“Sí”.

“¿Y catas de cortesía?”

“No”.

“Tengo piezas de luna”.

“Esos son botones”.

Pipdrizzle examinó el contenido de su bolsillo.

“Eso explica por qué la taberna sigue echándome”.

Solo habían dado seis pasos cuando una enredadera se disparó a través de una ventana abierta del invernadero y se envolvió alrededor de su tobillo.

Pipdrizzle cayó de cara al musgo.

La voz de la flor del oeste tronó detrás de él.

“Y mantente fuera del corredor este”.

Los escarabajos de satén lo ayudaron a ponerse de pie.

“No puede prohibirme el paso a otra flor”, dijo Pipdrizzle.

La puerta del corredor este se cerró de golpe.

“Aparentemente puede”, dijo el escarabajo más alto.

Pipdrizzle se quitó el musgo del chaleco.

Se dirigió a casa con su sombrero torcido, la lengua dolorida y la satisfacción presumida de un Peepfrog que había sobrevivido a un escándalo que él mismo había provocado.

Al amanecer, el circular del polen traía toda la historia.

La operación de contrabando de Lord Pollenrod ocupaba la portada. El rescate del inspector Mallowthrum llenaba la segunda página. El comité publicó una disculpa formal, anunció reformas radicales y suspendió todo uso ceremonial de aireadores hasta que se completara una revisión de seguridad.

Pipdrizzle recibió un párrafo cerca del final.

Lo describía como “un testigo anfibio no autorizado”.

Exigió una corrección.

La siguiente edición lo cambió a “un testigo anfibio no autorizado e intoxicado con un problema documentado con las cucharas”.

Enmarcó el artículo.

Durante varias semanas después, Pipdrizzle obedeció la prohibición del invernadero. Evitó los corredores secretos, las flores ceremoniales y cualquier cosa descrita como sagrada, vinculante, privada, cálida o de cortesía.

Entonces, una tarde en la taberna Moonberry, escuchó a dos polillas del polen susurrar sobre una orquídea oculta detrás de los setos de cristal de azúcar.

“Dicen que su néctar sabe a luz de luna”, murmuró una.

“Dicen que nadie ha sobrevivido al segundo lengüetazo”, respondió la otra.

Pipdrizzle bajó lentamente su cuchara de pudín.

Su lengua se asomó por la comisura de su boca.

El propietario de la taberna lo vio.

“No”.

Pipdrizzle guardó su lengua.

“No dije nada”.

“Tu cara sí lo hizo”.

“Mi cara es curiosa por naturaleza”.

“Tu cara me debe una ventana”.

Pipdrizzle se quedó mirando su pudín.

Durante casi doce segundos responsables, permaneció sentado.

Entonces alguien en la mesa de al lado mencionó que la puerta de la orquídea no tenía guardias.

Pipdrizzle desapareció debajo de la mesa.

El propietario se inclinó sobre la silla vacía.

“¡Deja la cuchara!”

Una pequeña cuchara de plata se deslizó a regañadientes de vuelta por el suelo.

Afuera, un sombrero de fieltro torcido desapareció hacia los setos de cristal de azúcar.

En algún lugar de la oscuridad, una flor se abrió.

Una única gota dorada comenzó a caer.

Lleva a casa el pegajoso desastre de Pipdrizzle

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Para pruebas más suaves de sus malas decisiones, acurrúcate con el cojín decorativo o la manta de forro polar. También puedes reconstruir el escándalo pieza sospechosa a pieza sospechosa con el rompecabezas, o enviar a alguien una pequeña advertencia sobre el néctar sin vigilancia con la tarjeta de felicitación.

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