El tritón capullo de labios de miel que no pudo tragarse las pruebas

El ala entre sus dientes

Para cuando alguien notó que Ambrosius Glintback estaba muerto, Niblick Budmouth ya había tragado tres veces y se arrepentía de cada una de ellas.

Estaba sentado en lo profundo de la garganta de una flor de trompeta con las rodillas recogidas bajo el vientre, la cola enroscada con fuerza alrededor de un grupo de estambres temblorosos y ambas manos presionadas sobre la boca, como si pudiera retener físicamente la verdad en su interior.

No podía.

La verdad era afilada.

También estaba enjoyada, tenía aproximadamente el tamaño de un pétalo de rosa y, en ese momento, estaba alojada de lado entre sus muelas.

Niblick intentó soltarla con la lengua.

El objeto se movió.

Un fino borde violeta apareció entre sus labios barnizados de miel.

Se cubrió la boca con ambas manos de nuevo.

—No —susurró a través de sus dedos—. Tú te quedas ahí dentro, maldita sea.

Una gota de néctar dorado se escapó por su barbilla.

Niblick la vio caer sobre el pétalo color melocotón debajo de él, donde aterrizó con un plop brillante e incriminatorio.

Todo en la flor parecía decidido a traicionarlo. Las gotas de rocío se aferraban a los pétalos curvados como docenas de pequeños testigos. La luz de la mañana se filtraba a través de las paredes translúcidas de la flor, iluminando cada mancha de néctar en sus mejillas. Incluso el polen espolvoreado sobre su vientre parecía dispuesto con la forma de un dedo acusador.

Más allá de la flor, el Jardín Sugarwild estaba despertando.

Las ranas pío cantaban pequeñas y obscenas canciones de cortejo desde los juncos de riego. Las polillas de alas de terciopelo regresaban a casa tambaleándose de lo que sea que hubieran hecho bajo la luna. Un par de gusanillos de capullo discutían sobre si lamer la condensación del alféizar de un extraño contaba como invasión de propiedad privada si nadie había instalado técnicamente una ventana.

Debería haber sido una mañana común y corriente.

Entonces llegó el grito.

—¡AMBROSIUS!

Cada gota de rocío en los volantes de Niblick tembló.

Cerró los ojos con fuerza.

—Oh, rayos.

El segundo grito fue más fuerte y considerablemente más específico.

—¡AMBROSIUS GLINTBACK HA SIDO ASESINADO!

El jardín se quedó en silencio.

Un momento después, cada criatura en un radio de seis parterres empezó a hablar a la vez.

Niblick permaneció perfectamente inmóvil dentro de la flor de trompeta, lo que habría sido una excelente estrategia de escondite si no hubiera elegido la flor más brillante de todo el jardín oriental. La flor destacaba sobre el follaje circundante como una enorme campana de coral que anunciaba que algo sospechoso estaba agazapado en su interior.

Se arriesgó a echar un vistazo por el borde.

Abajo, al lado del Pabellón Honeywake, una multitud se estaba reuniendo alrededor de un pétalo lunar caído. En su centro yacía Ambrosius Glintback, el escarabajo de néctar más célebre del jardín, prestamista ocasional y bastardo insoportable a tiempo completo.

Incluso desde lejos, Niblick podía ver el caparazón de rubí pulido del escarabajo debajo del pétalo caído. Seis pequeñas patas sobresalían en ángulos desafortunados. Un ala translúcida permanecía extendida sobre la hierba, brillando con las venas de plata y amatista por las que la familia Glintback era famosa.

La otra ala había desaparecido.

La lengua de Niblick tocó el objeto duro en su boca.

Tuvo una arcada.

—No hagas eso —se dijo a sí mismo—. Si la escupes, estás acabado. Si la tragas, probablemente también estés acabado, pero más tarde.

Eso calificaba como plan.

Niblick echó la cabeza hacia atrás e intentó tragar el ala.

Se movió hasta la mitad de su garganta, se desplegó y volvió a encajarse en su boca con la fuerza suficiente para hacer que ambos ojos se le saltaran.

Jadeó en silencio, agarrándose el cuello.

Abajo, una voz familiar se alzó sobre la multitud.

—¡Nadie toque el cuerpo!

El Mariscal Thistlewick se abrió paso entre los curiosos con su sombrero de hoja ancha inclinado sobre un ojo. Era un ratón de espino anciano con una cicatriz cruzando el hocico, una insignia de plata prendida en el chaleco y la expresión permanente de alguien que había pasado cuarenta años escuchando a otras criaturas explicar por qué lo que tenían en la mano les pertenecía técnicamente.

Se agachó junto a Ambrosius y examinó el pétalo lunar aplastado.

—¿Quién lo encontró?

Una abeja que llevaba un pequeño bolso de entregas levantó una pata temblorosa.

—Yo, Mariscal. Justo después del amanecer. Vine a recoger las cuentas de la mañana y vi su caparazón debajo del pétalo.

—¿Movió algo?

—Solo a mí misma, hacia atrás, muy rápidamente.

—Sensato.

Thistlewick se inclinó más cerca del escarabajo muerto. Su nariz se crispó.

Niblick se agachó debajo del borde de la flor.

No sabía cuánto podía oler un ratón de espino a treinta pies de distancia, pero sabía exactamente lo que estaba cubriendo sus labios: Reserva Glintback, un néctar ámbar ahumado elaborado exclusivamente para Ambrosius a partir de las primeras gotas de la madreselva de la mañana.

Había sido el néctar favorito de Niblick durante casi siete minutos.

Ahora sabía a prisión.

Se arrastró hacia la parte posterior de la flor, esperando bajar por el tallo sin ser visto. Una mano cuidadosa buscó un pétalo inferior.

Entonces alguien debajo de la flor gritó: —¿Niblick?

Todo su cuerpo se tensó.

—Niblick Budmouth, ¿esa es tu cola?

Miró detrás de él.

La punta turquesa brillante de su cola colgaba sobre el borde de la flor, brillando bajo la luz del sol como una confesión decorativa.

Niblick la metió de un tirón.

—No —respondió.

Hubo una pausa.

—¿No? ¿No es tu cola?

—Correcto.

—Entonces, ¿de quién es esa cola?

Los ojos de Niblick recorrieron la flor vacía.

—Un pájaro.

—¿La cola de un pájaro?

—Un pájaro muy pequeño.

—¿Con escamas?

—Ha estado enfermo.

El Mariscal Thistlewick apareció sobre el borde.

Se quedó mirando a Niblick.

Niblick le devolvió la mirada, con las mejillas hinchadas alrededor del ala plegada.

La miel relucía en sus labios. Gotas de rocío coronaban sus volantes. Sus enormes ojos se movieron una vez a la izquierda, una vez a la derecha, y luego se posaron en un punto en algún lugar por encima de la cabeza del mariscal con lo que esperaba fuera la expresión universal de inocencia.

Las orejas de Thistlewick se aplanaron.

—Abre la boca.

Niblick negó con la cabeza.

—¿Por qué no?

Se señaló la garganta e hizo un ruido de croar forzado.

—¿Has perdido la voz?

Niblick asintió vigorosamente.

—Hace un momento me dijiste que tu cola era un pájaro enfermo.

Niblick frunció el ceño como si estuviera decepcionado por este fallo inesperado en el razonamiento del mariscal.

—Volvió —murmuró.

—¿Tu voz?

—Brevemente.

—Abre la boca.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Por razones religiosas.

Thistlewick subió a la flor.

Niblick se movió hacia atrás.

—¿Desde cuándo tienes razones religiosas? —preguntó el mariscal.

—Desde esta mañana. Ha sido un día muy espiritual.

—Niblick.

—Mariscal.

—¿Qué tienes en la boca?

—Dientes.

—Además de dientes.

—Lengua.

—Además de tu lengua.

—Límites personales.

Thistlewick lo miró durante un largo y agotador momento.

Allá abajo, la multitud había notado el interrogatorio. Decenas de caras se volvieron hacia arriba. Los capullitos treparon a las setas para ver mejor. Dos polillas chismosas abandonaron toda pretensión de discreción y se posaron justo al lado de la flor.

Niblick podía sentir el ala enjoyada suavizándose contra su lengua.

Eso era bueno.

Probablemente.

A menos que el ablandamiento significara que se estaba disolviendo en él. ¿Podría el ala de un escarabajo asesinado envenenar a un tritón de capullo? ¿Moriría al instante, o su lengua se volvería primero permanentemente brillante? Si sobrevivía, ¿le cobraría la familia Glintback por consumir restos valiosos?

Thistlewick se adelantó.

Niblick se cubrió la boca con las manos.

—No —chilló.

—Entonces enséñamelo voluntariamente.

—Estoy guardando algo para un amigo.

—¿Qué amigo?

Niblick miró hacia la multitud y vio a Peppin Drizzlenose, quien inmediatamente negó con la cabeza y se escondió detrás de un helecho.

—Un amigo privado.

—¿Qué estás guardando?

—Un recuerdo.

—¿De quién?

—Mío.

—Entonces no lo estás guardando para un amigo.

—El amigo soy yo.

Thistlewick se pellizcó el puente de la nariz.

—¡Mariscal! —gritó la abeja desde abajo—. A Ambrosius le falta una de sus alas.

La multitud jadeó.

La garganta de Niblick emitió un pequeño chillido involuntario.

Thistlewick bajó lentamente la mano.

Su mirada se movió de las mejillas hinchadas de Niblick al brillo violeta apenas visible en la comisura de su boca.

—Eso —dijo en voz baja—, no será un ala de escarabajo enjoyada, ¿verdad?

Niblick negó con la cabeza tan fuerte que salieron gotas volando de sus volantes.

—Entonces no te importará mostrármelo.

—Me importaría profundamente.

—¿Por qué?

—Porque no es un ala.

—¿Qué es?

La mente de Niblick recorrió cada objeto que había visto jamás.

—Una cuchara.

El mariscal parpadeó.

—¿Tienes una cuchara en la boca?

—Cuchara de emergencia.

—¿Decorada con vetas de amatista?

—Fue cara.

Una de las polillas chismosas susurró, demasiado fuerte: —Absolutamente se comió el asesinato.

La otra le susurró de vuelta: —¿Se puede comer un asesinato?

—Aparentemente en trozos.

Niblick intentó tragar de nuevo.

El ala ablandada se deslizó hacia atrás.

Durante un segundo glorioso, pareció funcionar.

Entonces el borde ancho se enganchó en su garganta.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Tuvo una arcada.

Thistlewick se abalanzó hacia adelante, agarró a Niblick por la cintura y apretó.

La boca de Niblick se abrió de golpe.

El ala salió disparada como un dardo enjoyado.

Navegó sobre el hombro del mariscal, giró dos veces bajo la luz del sol y aterrizó directamente en la nariz de Lady Marzipollen, quien acababa de abrirse paso hasta el frente de la multitud.

Nadie se movió.

Lady Marzipollen puso los ojos bizcos y se quedó mirando el ala del escarabajo muerto equilibrada en su cara.

Entonces gritó con tal violencia que tres flores cercanas se cerraron por sí solas.

Thistlewick miró a Niblick.

Niblick se limpió un hilo de miel de los labios.

—Puedo explicarlo.

—Maravilloso —dijo el mariscal—. Podrás hacerlo desde el tocón de investigación.

—¿Necesito un abogado?

—¿Tienes uno?

—No.

—Entonces necesitar uno solo complicaría tu mañana.

El mariscal lo escoltó por el tallo de la flor mientras la multitud se apartaba. Cada ojo seguía a Niblick. Cada boca susurraba. Lady Marzipollen sostenía el ala recuperada entre dos hojas y lo fulminaba con la mirada como si estuviera considerando si golpearlo hasta la muerte con ella.

Junto al cuerpo, Thistlewick indicó un tocón de árbol bajo, tradicionalmente utilizado para entrevistas a testigos, anuncios públicos y algún que otro azote disciplinario.

Niblick se subió a él.

—Di tu nombre —dijo el mariscal.

—Ya sabes mi nombre.

—La multitud no.

—La multitud acaba de verte gritarlo dentro de una flor.

—Dilo de todos modos.

Niblick miró a las criaturas reunidas.

—Niblick Budmouth.

—¿Ocupación?

—Autónomo.

—¿Autónomo de qué?

—Depende de quién esté contratando.

—¿Qué hacías dentro de la flor de trompeta de Ambrosius Glintback?

—Descansando.

—¿Con su ala en la boca?

—Esa parte ocurrió después.

Un murmullo se extendió por la multitud.

Los ojos de Thistlewick se entrecerraron.

—¿Después de qué?

Niblick se dio cuenta de que había pisado un rastrillo conversacional.

—Después del descanso.

—¿Cómo entró el ala en tu boca?

—Viento fuerte.

Las hojas circundantes estaban perfectamente quietas.

Thistlewick las miró, y luego volvió a mirar a Niblick.

—¿Un viento fuerte voló el ala de un escarabajo muerto desde el suelo, subió por toda la longitud de esa flor, pasó por el borde y entró directamente en tu boca?

—Bostezo muy ampliamente.

—¿Y la Reserva Glintback goteando de tus labios?

—El mismo viento.

Alguien en la multitud resopló.

Niblick señaló hacia el sonido.

—Búrlense del clima todo lo que quieran. Él recordará.

El Mariscal Thistlewick caminó una vez alrededor del tocón.

—¿Conocías a Ambrosius Glintback?

—Apenas.

—Varios testigos te vieron discutiendo con él anoche.

El estómago de Niblick se tensó.

—Eso no fue una discusión.

—¿Qué fue?

—Un desacuerdo enérgico entre una criatura que le debía néctar a otra y una criatura que estaba siendo extremadamente desagradable al respecto.

—¿Qué criatura eras tú?

—La enérgica.

—¿Cuánto le debías?

—Eso depende de si aceptas sus matemáticas, las cuales yo no acepto.

—¿Cuánto dijo él?

Niblick miró hacia el escarabajo muerto.

—Nueve perlas.

La multitud estalló.

Nueve perlas de néctar podían alimentar a un tritón de capullo durante media temporada. También podían comprar una seta modesta, tres chalecos ceremoniales o el afecto temporal de casi cualquiera cerca del montón de compost occidental.

Thistlewick esperó a que el ruido se calmara.

—¿Te amenazó Ambrosius?

—Ambrosius amenazaba a todos. Amenazó a un helecho la semana pasada.

—El helecho le debía dinero.

—El helecho crecía en su propiedad. Eso no es lo mismo.

—¿Te amenazó a ti?

Niblick dudó.

—Dijo que se llevaría mi capullo familiar.

El humor se drenó de la multitud.

Incluso la expresión de Thistlewick se suavizó ligeramente.

Un capullo familiar era más que un refugio. Los tritones de capullo nacían dentro, se criaban bajo sus pétalos y regresaban allí cuando la edad finalmente atenuaba sus colores. El capullo de Niblick había pertenecido a seis generaciones de Budmouths. Su madre aún dormía bajo su pliegue occidental, y sus hermanas menores anidaban alrededor de su corazón dorado.

Ambrosius sabía exactamente lo que significaba la amenaza.

Thistlewick dejó de caminar.

—Y ahora Ambrosius está muerto.

—Lo noté.

—Su ala estaba en tu boca.

—Un inconveniente separado.

—Su néctar privado está en tus labios.

—Coincidencia.

—Te escondías dentro de su flor.

—Descansando.

—Y has pasado los últimos diez minutos mintiéndome.

Niblick levantó un dedo.

—No continuamente.

Thistlewick lo miró fijamente.

Niblick bajó el dedo.

—Principalmente continuamente.

Lady Marzipollen dio un paso adelante con el ala de Ambrosius todavía pinchada entre dos hojas.

—Mariscal, ¿debemos soportar más de esto? El pequeño y sucio bolsillo de garganta asesinó a mi socio comercial e intentó digerir la evidencia.

—No lo asesiné —dijo Niblick.

—Entonces, ¿por qué tenías su ala en la boca?

Niblick abrió la boca.

No salió nada.

Podía decirles la verdad.

Podía explicar por qué había entrado en la flor de trompeta antes del amanecer, por qué Ambrosius ya estaba muerto cuando llegó y por qué tomó el ala después de ver algo incrustado a lo largo de su borde plateado.

Pero eso requeriría mostrarles lo que había extraído de ella.

Y ese objeto todavía estaba escondido debajo de su lengua.

El ala no había sido la única evidencia que Niblick había intentado tragar.

La segunda pieza era más pequeña, más dura y mucho más peligrosa.

Podía sentir su pequeña superficie grabada presionando contra el suelo de su boca.

Si Lady Marzipollen la veía, sabría inmediatamente lo que significaba.

Niblick miró de su cara furiosa a la sospechosa del Mariscal Thistlewick. Luego miró hacia el escarabajo muerto debajo del pétalo lunar.

Ambrosius había sido cruel, codicioso y capaz de cobrar intereses por un favor antes de terminar de concederlo.

Pero no merecía morir.

Y Niblick había visto lo suficiente dentro de la flor de trompeta como para saber que la criatura que lo mató todavía estaba de pie en algún lugar entre la multitud.

Observando.

Esperando.

Probablemente preguntándose si el idiota en el tocón se había tragado la única cosa que podía exponerlos.

Niblick se puso erguido.

—Sé cómo se ve esto —anunció.

—¿Como un asesinato? —preguntó una de las polillas.

—Sí, gracias, pero las apariencias pueden ser engañosas.

—Tu boca estaba llena del cadáver —gritó un gusanillo de capullo.

—Parte del cadáver.

—Eso no es mejor —dijo Thistlewick.

Niblick lo ignoró.

—No maté a Ambrosius Glintback. De hecho, tengo la intención de probar quién lo hizo.

La multitud se quedó callada de nuevo.

El Mariscal Thistlewick se quitó lentamente el sombrero.

—¿Tienes la intención de hacer qué?

—Investigar.

—Eres el principal sospechoso.

—Lo cual me da una relación íntima única con el caso.

—También eres un mentiroso habitual.

—Eso me da una visión de la mente criminal.

—Intentaste comer evidencia.

—Entiendo la evidencia desde adentro.

Unas pocas criaturas asintieron antes de darse cuenta de lo estúpido que sonaba eso.

Thistlewick se inclinó lo suficiente como para que Niblick pudiera contar las canas a lo largo de su hocico.

—No vas a investigar nada.

Niblick sonrió con cuidado alrededor del objeto debajo de su lengua.

—Entonces arréstame.

Los ojos del mariscal se agudizaron.

—¿Qué?

“Arréstenme. Enciérrenme en la bodega. Digan a todos que el caso está resuelto”.

“Dices eso como si fuera una mala sugerencia”.

“Lo es, porque al atardecer el verdadero asesino se dará cuenta de que nadie lo busca. Destruirá cualquier prueba que quede, abandonará el jardín y quizás aplaste a alguien más bajo una flor al salir”.

Susurros inquietos recorrieron la multitud.

Niblick aprovechó su ventaja.

“Saben que yo no podría aplastar a Ambrosius bajo ese pétalo lunar”.

Thistlewick miró las pequeñas manos de Niblick.

“Podrías haber usado una palanca”.

“No sé qué es una palanca”.

“Eso es lo primero convincente que has dicho”.

“Dame hasta el atardecer”.

“Absolutamente no”.

“Hasta el mediodía”.

“No”.

“Hasta la próxima caída del rocío”.

“Niblick”.

“Una hora”.

Thistlewick se cruzó de brazos.

“¿Y qué lograrás exactamente en una hora?”.

Niblick se volvió hacia el cuerpo de Ambrosius y fingió estudiarlo con intensidad profesional.

“Primero, examinaré la escena”.

“Ya la contaminaste con tu boca”.

“Entonces he establecido familiaridad”.

“¿Segundo?”.

“Interrogaré a los testigos”.

“¿Sin mentir?”.

Niblick dudó.

“Sin mentiras innecesarias”.

Thistlewick se volvió a poner el sombrero y suspiró contra ambas patas.

Lady Marzipollen agitó el ala hacia él.

“Alguacil, esto es una locura”.

“Sí”, dijo Thistlewick. “Pero si lo detengo ahora, cada criatura en este jardín pasará el próximo mes diciendo que ignoré a otro sospechoso”.

Señaló con una garra a Niblick.

“Tienes una hora. No saldrás de los terrenos de Honeywake. No tocarás el cuerpo. No ocultarás, consumirás, lamerás, masticarás, succionarás, guardarás, enterrarás, pulirás, alquilarás, intercambiarás ni te casarás con ninguna prueba adicional”.

“Eso último se siente innecesariamente personal”.

“Y permaneceré a tu lado todo el tiempo”.

La sonrisa de Niblick flaqueó.

Eso complicaba las cosas.

El objeto oculto bajo su lengua presionaba con fuerza contra su encía.

Saboreó sangre y miel.

El alguacil Thistlewick se hizo a un lado e hizo un gesto hacia el cuerpo.

“¿Bueno, detective Budmouth?”.

El título provocó varias risas en la multitud.

Niblick bajó del tocón con tanta dignidad como un sospechoso de asesinato manchado de néctar podía permitirse.

Se acercó al pétalo lunar caído y se agachó junto a Ambrosius.

De cerca, la escena se veía mal.

No solo violenta.

Preparada.

El pétalo yacía sobre el dorso del escarabajo, pero su tallo había sido cortado limpiamente en lugar de romperse. El ala restante de Ambrosius estaba extendida como si estuviera exhibida. El néctar salpicaba la hierba en un rastro deliberado que conducía hacia la flor de trompeta donde habían encontrado a Niblick.

Alguien quería que estuviera allí.

Alguien esperaba que mordiera el anzuelo.

Dada la historia de Niblick con el néctar desatendido, eso no había requerido un genio.

Se inclinó más cerca de la pata delantera del escarabajo muerto.

Una hebra de fibra dorada pálida estaba atrapada alrededor de una garra.

No era polen.

No era seda de araña.

Hilo.

Hilo ceremonial fino, tejido con suficiente brillo como para pertenecer a una prenda cara.

Niblick escaneó a la multitud.

Lady Marzipollen llevaba un velo de luto con adornos dorados.

Peppin Drizzlenose llevaba una bufanda color azafrán.

El zurrón de reparto de la abeja estaba cosido con cordón amarillo.

Incluso la insignia del alguacil Thistlewick colgaba de una trenza dorada descolorida.

La mitad del jardín parecía haberse vestido específicamente para convertirse en sospechosa.

Entonces Niblick vio a alguien parado justo al fondo.

Una figura alta con un abrigo de color crema lo observaba bajo la sombra de una dedalera. En la luz tenue, Niblick lo tomó por una mantis orquídea. Una manga terminaba en un puño recién desgarrado.

La mantis notó que Niblick miraba.

Por un instante, ninguno se movió.

Luego la mantis se giró y se deslizó detrás de la dedalera.

Niblick se puso en pie de un salto.

“¡Él!”.

Cada criatura miró en una dirección diferente.

“¿Quién?”, exigió Thistlewick.

Niblick señaló hacia la dedalera.

“El bastardo alto del abrigo crema”.

Thistlewick siguió su dedo.

No había nadie allí.

Solo una hoja temblorosa y un camino estrecho que desaparecía en las densas flores más allá del Pabellón Honeywake.

Niblick salió tras él.

Thistlewick lo atrapó por la cola.

Niblick golpeó la hierba con la barbilla primero.

El impacto sacó el objeto oculto de debajo de su lengua.

Chocó contra sus dientes frontales.

Thistlewick lo escuchó.

Su agarre se tensó.

“Niblick”, dijo muy despacio, “¿qué más hay en tu boca?”.

Niblick se congeló.

Un diminuto disco dorado se deslizó entre sus labios y aterrizó en la hierba.

Rodó una vez, brilló bajo la luz del sol y cayó plano junto a la garra sin vida de Ambrosius Glintback.

Grabado en su superficie estaba el escudo de la Tesorería Real de Néctar.

La multitud jadeó por tercera vez esa mañana.

Lady Marzipollen se puso pálida bajo su polen.

El alguacil Thistlewick soltó la cola de Niblick y miró fijamente el disco.

Niblick también se quedó mirando.

Sabía que era importante.

No sabía que fuera real.

Thistlewick lo miró con algo más frío que la sospecha.

“Una hora”, dijo, “acaba de convertirse en diez minutos”.

Diez minutos y varios crímenes recientes

Niblick Budmouth nunca había logrado nada valioso en diez minutos.

Una vez pasó diez minutos intentando abrir un frasco que ya estaba abierto. En otra ocasión, empleó la misma cantidad de tiempo en componer una carta de despedida antes de recordar que solo se iba a almorzar.

Ahora tenía diez minutos para resolver un asesinato, exponer una conspiración que involucraba a la Tesorería Real de Néctar y explicar por qué había ocultado tanto el ala de un escarabajo muerto como un sello real robado dentro de su boca.

Su mayor cualificación seguía siendo una inusual tolerancia a tragar objetos afilados.

El alguacil Thistlewick se agachó junto al disco dorado sin tocarlo.

“Nadie se mueva”, ordenó.

Varias criaturas que no se habían estado moviendo se volvieron tan determinadas a obedecer que se cayeron.

Lady Marzipollen permaneció rígida junto al cuerpo de Ambrosius. El color había abandonado su rostro, pero su indignación permanecía bien surtida.

“Ese sello fue robado de la Tesorería Real hace tres noches”, dijo. “Toda la guardia del jardín ha estado buscándolo”.

Thistlewick la miró.

“¿Cómo lo reconoces tan rápido?”.

“Porque Ambrosius y yo manejábamos las cuentas de néctar privadas de la Tesorería”.

“Conveniente”, dijo Niblick.

Lady Marzipollen se volvió contra él.

“Lo tenías en tu boca”.

“También conveniente”, admitió Niblick, “pero significativamente menos cómodo”.

Thistlewick sacó una hoja ancha de muelle de su chaleco y la usó para levantar el disco. Un lado llevaba el escudo real: una gota de miel coronada rodeada por seis diminutas espinas. El otro lado estaba manchado con algo oscuro y rojizo.

“¿Sangre de Ambrosius?”, preguntó la abeja.

“Los escarabajos no tienen sangre roja”, dijo Thistlewick.

Niblick olfateó el aire.

Sus fosas nasales se dilataron.

“Eso no es sangre”.

“¿Cómo lo sabrías?”, espetó Lady Marzipollen.

“Porque tengo una boca altamente educada”.

“Tu boca acaba de intentar obstruir una investigación de asesinato”.

“La educación y el juicio son cualidades separadas”.

Niblick se inclinó hacia el disco.

La mancha oscura olía dulce, amarga y ligeramente ahumada.

“Resina de baya nocturna”, dijo. “Concentrada”.

Thistlewick sostuvo el sello bajo su propia nariz.

“¿Venenosa?”.

“Solo si tragas suficiente”.

Todas las criaturas miraron a Niblick.

Se limpió los labios.

“No tragué el sello”.

“Esa distinción está haciendo un trabajo heroico”, dijo Thistlewick.

Lady Marzipollen se arrodilló junto a Ambrosius y examinó su boca. Presionó una hoja contra su mandíbula y retrocedió.

“Su lengua está manchada”.

Thistlewick se acercó.

Una mancha roja oscura marcaba la boca del escarabajo.

Los ojos de Niblick se agrandaron.

“Ambrosius fue envenenado”.

“Entonces, ¿por qué dejar caer un pétalo sobre él?”, preguntó Peppin Drizzlenose desde algún lugar seguro detrás de la multitud.

“Para que pareciera un accidente”, dijo Niblick.

Thistlewick señaló el tallo cortado.

“Un corte limpio hace un accidente poco convincente”.

“Entonces para hacer que parezca un mal intento de hacerlo parecer un accidente”.

“¿Por qué?”.

“Para que creyéramos que el asesino era estúpido”.

“¿Y qué lograría eso?”.

Niblick consideró esto.

“Ampliaría significativamente el grupo de sospechosos”.

El alguacil miró alrededor a los residentes reunidos del Jardín Sugarwild.

“Justo”.

Niblick volvió a mirar hacia la dedalera donde la mantis había desaparecido. El camino estrecho más allá de ella se curvaba detrás del seto este de la Tesorería.

“La mantis del abrigo crema sabía que la vi”, dijo.

“descríbela”, dijo Thistlewick.

“Alta. Verde. Con forma de mantis”.

“Muy útil”.

“Abrigo crema. Puño dorado desgarrado. Postura engreída. Parecía que conocía la diferencia entre un tenedor de ensalada y uno más pequeño y juicioso”.

Lady Marzipollen inhaló profundamente.

Niblick se volvió hacia ella.

“Tú lo conoces”.

“Conozco a docenas de mantis”.

“¿Cuántas se visten como cubiertos aristocráticos?”.

Ella cruzó sus hojas sobre el pecho.

“Lord Sipsorrow a veces viste de crema”.

La multitud estalló en susurros.

Lord Sipsorrow era el auditor jefe de la Tesorería Real. También era famoso por no haber sonreído, estornudado, bailado ni disfrutado conscientemente de una conversación nunca. El rumor afirmaba que una vez multó a una oruga por consumir su propia hoja sin presentar la declaración de cosecha correcta.

Thistlewick se volvió hacia Lady Marzipollen.

“¿Por qué el auditor jefe estaría observando desde el borde de una escena de asesinato?”.

“Quizás porque ha habido un asesinato”.

“¿Por qué habría de huir?”, preguntó Niblick.

“Quizás porque le gritaste como a un lunático”.

“Las personas que no son culpables rara vez huyen de mi voz”.

Peppin levantó una mano detrás del helecho.

“Yo sí”.

“Nadie te preguntó, Peppin”.

Thistlewick deslizó el sello real en una bolsa de evidencia.

“Dijiste que quitaste esto del ala de Ambrosius”.

“No dije eso”.

“Tu expresión sí”.

“Mi cara carece de representación legal”.

“¿Dónde lo encontraste?”.

Niblick miró al escarabajo muerto, luego al alguacil.

Las mentiras lo habían llevado tan lejos como pudieron. Otra no salvaría su flor familiar, limpiaría su nombre ni evitaría que Lord Sipsorrow escapara.

Sin embargo, sería extremadamente familiar y reconfortante.

Niblick suspiró.

“Encontré a Ambrosius antes del amanecer”.

La multitud se acercó más.

“Ya estaba bajo el pétalo”, continuó Niblick. “Pensé que se estaba escondiendo de los acreedores, lo cual respeté. Luego vi sus patas”.

“¿Y en lugar de pedir ayuda?”, preguntó Thistlewick.

“Comprobé si le quedaba algo de néctar”.

Lady Marzipollen hizo un ruido de disgusto.

“Estaba muerto”, dijo Niblick. “No iba a terminarlo”.

“Así que robaste el cuerpo”.

“Conservé un recurso perecedero”.

“Continúa”.

“Mientras bebía, noté algo brillando dentro de la flor de trompeta a su lado. Me incliné y encontré un ala desgarrada, con el sello envuelto en su borde doblado. Luego escuché a alguien venir”.

“¿Por qué te escondiste?”.

“Porque estaba arrodillado junto a un cadáver con su néctar privado en mis labios y parte de él en mis manos. Podré ser un idiota, alguacil, pero no soy un idiota tan grande como para no apreciar la composición”.

“Discutible”, murmuró Lady Marzipollen.

“Tomé el ala y me arrastré más adentro de la flor de trompeta. Cuando llegó la multitud, entré en pánico”.

“Y pusiste la prueba en tu boca”.

“No tengo bolsillos”.

Thistlewick miró fijamente el pequeño chaleco de Niblick.

“Tienes cuatro bolsillos”.

Niblick los palpó como si los descubriera por primera vez.

“Hijo de puta”.

El rostro del alguacil se endureció.

“¿Por qué no me hablaste del sello real de inmediato?”.

Niblick bajó la voz.

“Porque quien mató a Ambrosius lo escondió en su ala. Eso significaba que el asesino sabía que estaba allí. Si lo entregaba frente a la multitud, sabrían que yo lo había encontrado”.

“En cambio, anunciaste tu plan de investigar frente a la misma multitud”.

“No afirmé que el plan estuviera completamente madurado”.

Thistlewick miró hacia el camino junto a la dedalera.

“¿Cuánto tiempo queda?”.

La abeja verificó la posición del sol contra la cara de una flor de mantequilla.

“Ocho minutos”.

“Espléndido”, dijo Niblick. “Estamos adelantados al horario”.

“No hemos logrado nada”.

“Entonces no hay trabajo sin terminar que nos ralentice”.

Thistlewick agarró la parte posterior del chaleco de Niblick y lo marchó hacia la dedalera.

“Encontraremos a Sipsorrow. Si no está allí, si su abrigo está intacto, o si tu descripción demuestra ser otra mentira, te meteré personalmente en el frasco más pequeño de la bodega”.

“¿El que tiene agujeros de aire?”.

“Discutiremos la ventilación después del arresto”.

Lady Marzipollen los siguió.

“Voy”.

“No”, dijo Thistlewick.

“Ambrosius era mi socio”.

“Lo que te hace emocionalmente involucrada”.

“Me hace útil. Sipsorrow no hablará libremente con ninguno de ustedes”.

Niblick la miró de arriba abajo.

“¿Hablará libremente contigo?”.

“Me propuso matrimonio dos veces”.

“¿Románticamente?”.

“Financieramente”.

“De alguna manera es peor”.

Thistlewick la consideró por un momento.

“Quédate detrás de mí”.

Los tres entraron en el camino más allá de la dedalera.

El jardín se cerró a su alrededor. Tallos imponentes bloqueaban el sol de la mañana, dejando el sendero fresco y verde. Hojas cargadas de rocío rozaban sus hombros. Adelante, el abrigo de color crema brilló brevemente entre dos grupos de dragones.

“Allí”, susurró Niblick.

Lord Sipsorrow se movía rápido para alguien que pasaba la mayor parte de su vida detrás de un escritorio. Sus largas patas pasaban por encima de las raíces con elegante precisión mientras se dirigía hacia el seto de la Tesorería.

Thistlewick gritó.

“¡Lord Sipsorrow!”.

La mantis se detuvo.

Se giró lentamente.

Su rostro estrecho mostraba una irritación educada, como si el alguacil lo hubiera interrumpido mientras calculaba un impuesto sobre la respiración.

“Alguacil”, dijo. “Escuché que hubo un incidente”.

“Escuchaste correctamente”.

“Trágico”.

“¿Por qué abandonaste la escena?”.

“Nunca estuve en la escena”.

Niblick lo señaló.

“Mentiroso”.

Los ojos oscuros de Sipsorrow se posaron en Niblick.

“¿Se le permite normalmente al acusado participar en estas investigaciones?”.

“Estoy consultando”.

“Está de camino a la cárcel”, dijo Thistlewick.

“Estoy consultando en el camino”.

Lady Marzipollen salió de detrás del alguacil.

Por primera vez, la compostura de Sipsorrow se desplazó. Una garra se movió hacia su puño desgarrado.

Niblick lo vio.

Thistlewick también.

“Tu manga está dañada”, dijo el alguacil.

Sipsorrow miró hacia abajo.

“Accidente de jardinería”.

Quitó una semilla de dedalera de la solapa. “Encontré el abrigo enganchado en una rama hace un momento. Aparentemente, incluso los arbustos han empezado a tomar prestada mi ropa”.

“¿Tú haces jardinería?”, preguntó Niblick.

“No”.

“Un jardín extraordinariamente agresivo, entonces”.

Thistlewick sacó el hilo dorado pálido de su hoja de evidencia.

“Encontramos esto alrededor de la garra de Ambrosius Glintback”.

Sipsorrow lo estudió sin expresión.

“El color es común”.

“El tejido no”, dijo Lady Marzipollen. “Ese abrigo fue hecho a medida de hoja de seda real”.

“Como muchas prendas en la corte”.

“Pero muy pocas fueron reparadas el mes pasado con hilo de polilla ámbar. Yo misma recomendé a la costurera”.

La cabeza de Sipsorrow se inclinó hacia ella.

“Recuerdas una cantidad asombrosa sobre mi ropa”.

“Recuerdo todo sobre criaturas en las que no confío”.

Niblick sonrió.

“Eso es casi romántico”.

Las garras de Sipsorrow se doblaron detrás de su espalda.

“Me reuní con Ambrosius anoche. Asuntos oficiales de la Tesorería”.

“¿Qué asuntos?”, preguntó Thistlewick.

“Confidenciales”.

“Está muerto. La confidencialidad se ha vuelto menos competitiva”.

“Las cuentas de la Tesorería permanecen protegidas”.

Niblick estudió el abrigo de la mantis. El puño estaba efectivamente desgarrado, pero no había néctar, polen ni resina de baya nocturna en la tela. Si Sipsorrow había envenenado a Ambrosius y preparado el cuerpo, lo había hecho con una limpieza asombrosa.

Sus zapatos, sin embargo, estaban mojados.

No con rocío.

La humedad oscura que se aferraba a ellos tenía un leve tinte púrpura.

Niblick se agachó y olfateó.

Sipsorrow retrocedió.

“¿Qué estás haciendo?”.

“Investigando tus pies”.

“Para con eso”.

Niblick volvió a olfatear.

“Resina de baya nocturna”.

Thistlewick extendió la mano hacia el brazo de Sipsorrow.

La mantis se movió con una velocidad sorprendente.

Una pata delantera afilada barrió hacia afuera, derribando al alguacil contra las bocas de dragón. Sipsorrow se dio la vuelta y saltó hacia el seto de la Tesorería.

Niblick se lanzó tras él.

—¡Deténgase en nombre de mi reputación, que mejora rápidamente!

Sipsorrow superó una rama caída.

Niblick intentó el mismo salto, se enganchó un pie y dio una vuelta en el aire. Cayó de vientre al suelo, rebotó una vez y luego se deslizó cuesta abajo sobre un lecho de hojas húmedas.

No fue elegante.

Sin embargo, fue rápido.

Se disparó entre las piernas de Sipsorrow y chocó contra los tobillos de la mantis.

Sipsorrow se estrelló contra el seto.

Niblick trepó sobre su espalda y agarró el cuello desgarrado de su abrigo.

—¡Confiesa!

Sipsorrow forcejeó violentamente.

—¡Quítate de encima!

—¡Eso no es una confesión!

Una de las patas delanteras de la mantis retrocedió de golpe. Niblick se agachó mientras el borde serrado rebanaba una hoja cercana.

—¡Alguacil! —gritó Niblick—. ¡Se está convirtiendo en algo extremadamente homicida!

Thistlewick emergió de las bocas de dragón con pétalos pegados a su sombrero. La señora Marzipollen lo seguía, sosteniendo una ramita rota como si fuera un garrote.

Sipsorrow se retorció de nuevo y lanzó a Niblick hacia el seto.

Niblick desapareció a través de las hojas.

Las ramas le arañaron la cara. Su cola se enredó alrededor de una enredadera. Cayó a través de un hueco en la vegetación y aterrizó sobre algo duro.

La superficie bajo él emitió un gemido metálico.

Niblick miró hacia abajo.

Estaba sentado sobre una trampilla oculta.

Detrás del seto, Sipsorrow se quedó paralizado.

—No abras eso —dijo.

Los ojos de Niblick se iluminaron.

—Eso ha sonado maravillosamente incriminatorio.

Agarró el anillo de la trampilla.

Sipsorrow se abalanzó a través del seto.

La señora Marzipollen le golpeó la cara con la ramita.

—¡Propusiste una cartera de inversión compartida, pedazo de sinvergüenza insensible!

Sipsorrow se tambaleó.

Thistlewick lo tackleó por la cintura.

Niblick abrió la trampilla.

Una cámara estrecha descendía bajo el seto. Dentro había seis frascos sellados de resina de baya nocturna, una bobina de hilo de polilla ámbar y tres bolsas de terciopelo estampadas con el escudo de la Tesorería Real de Néctar.

Niblick extendió la mano hacia la bolsa más cercana.

—No toques nada —gritó Thistlewick mientras intentaba inmovilizar los brazos afilados de Sipsorrow.

Niblick retiró la mano.

—Solo iba a apreciarlo manualmente.

La señora Marzipollen se asomó por la abertura.

—Esas son bolsas de transferencia de la Tesorería.

—¿Qué contienen? —preguntó Thistlewick.

—Perlas de néctar, si no las han vaciado.

Niblick empujó una con el pie.

Sonó un tintineo.

—No están vacías.

Sipsorrow dejó de forcejear.

—Esta cámara no es mía.

Niblick miró a su alrededor.

—Está oculta bajo el camino entre tu oficina y la escena del crimen.

—Una ubicación no implica propiedad.

—Tu hilo está dentro.

—Hilo común.

—Tus zapatos están cubiertos de veneno.

—Veneno común.

—Huiste.

—Respuesta común a tu presencia.

Niblick asintió a regañadientes.

—Esa tiene cierto peso.

Thistlewick retorció los brazos delanteros de Sipsorrow detrás de su espalda y los ató con un trozo de enredadera.

—Lord Sipsorrow, lo detengo por robo a la Tesorería Real, posesión de resina concentrada de baya nocturna, agresión a un alguacil y por vestir de forma demasiado elegante para un asesinato al amanecer.

—Ese cargo final no existe.

—Podría existir para la hora del almuerzo.

Niblick salió de la cámara, con el pecho inflado de triunfo.

—Y asesinato.

Thistlewick lo miró.

—No hemos probado el asesinato.

El pecho de Niblick se desinfló ligeramente.

—Su hilo estaba en el cuerpo.

—Eso prueba que entró en contacto con Ambrosius.

—El veneno está bajo su seto.

—Eso prueba que ocultó veneno.

—Huyó.

—Eso prueba que no deseaba responder preguntas.

—Intentó rebanarme la cabeza.

—Comprensible, pero un delito independiente.

Niblick frunció el ceño.

La compostura de Sipsorrow regresó. Incluso retenido y tirado en un seto, lograba parecer profesionalmente superior.

—El tritón tiene razón en una cosa —dijo—. Robé el sello.

La señora Marzipollen lo miró fijamente.

—¿Lo admites?

—Ambrosius y yo descubrimos irregularidades en las cuentas de la Tesorería. Las perlas estaban desapareciendo. Retiramos el sello oficial para evitar más transferencias fraudulentas.

—Entonces, ¿por qué ocultar las bolsas de la Tesorería? —preguntó Thistlewick.

—Son evidencia.

—¿Por qué ocultar el veneno?

—Se encontró en una de las bolsas.

—¿Por qué tenía Ambrosius el sello?

—Lo llevaba a la reina esta mañana.

Niblick se acercó.

—¿Y por qué estaba tu hilo envuelto alrededor de su garra?

La mandíbula de Sipsorrow se tensó.

—Porque me agarró de la manga anoche.

—¿Durante su reunión oficial?

—Durante una discusión.

—¿Sobre qué? —preguntó la señora Marzipollen.

Sipsorrow la miró.

—Sobre ti.

El silencio se apoderó del camino.

La señora Marzipollen bajó su ramita.

—¿Sobre mí?

—Ambrosius creía que tú eras la responsable de las perlas desaparecidas.

Su rostro se quedó inmóvil.

—Eso es absurdo.

—Le dije lo mismo. Insistió en que tenía pruebas.

Niblick la observó con atención.

La indignación de la señora Marzipollen parecía convincente. También la culpa de Sipsorrow. Desafortunadamente, el Jardín de Azúcar contenía una cantidad irritante de criaturas capaces de parecer inocentes mientras estaban paradas directamente junto a la evidencia de sus crímenes.

Lo sabía porque él era una de ellas.

Thistlewick ayudó a Sipsorrow a ponerse de pie.

—Me lo contará todo en el tocón de la investigación.

Niblick volvió a mirar hacia la cámara oculta.

—Esperen.

Se agachó en el borde.

Las tres bolsas de la Tesorería estaban ordenadas contra la pared. Los frascos de veneno estaban en fila. La bobina de hilo descansaba sobre un documento doblado.

Todo estaba dispuesto demasiado perfectamente.

Igual que el cuerpo de Ambrosius.

—Esto también fue preparado —dijo Niblick.

Thistlewick gimió.

—No todo está preparado.

—Míralo. Quien sea que esconda un tesoro robado, no lo alinea por tamaño.

—Sipsorrow es auditor —dijo la señora Marzipollen—. Organiza su desayuno por categoría fiscal.

—Al frasco de veneno más pequeño le falta polvo en la tapa —dijo Niblick—. Los otros han estado aquí durante días. Ese fue manipulado recientemente.

Thistlewick escudriñó la cámara.

—Puede que Sipsorrow lo haya usado.

—¿Entonces dónde está el tapón?

El alguacil examinó el frasco.

Su boca estrecha estaba abierta.

No había ningún tapón cerca.

Niblick bajó a pesar de la objeción inmediata de Thistlewick. Olfateó el suelo, arrastrándose entre las bolsas y frascos hasta que su nariz llegó a una fina grieta en la pared trasera.

Una ligera corriente de aire le rozó la cara.

Llevaba el aroma de menta triturada, tierra húmeda y algo floral.

Niblick presionó ambas manos contra la pared.

Se movió.

—Hay otro pasaje.

Los ojos de Sipsorrow se abrieron de par en par.

—Imposible.

—¿No lo sabías?

—Esta cámara estaba sellada cuando la encontré.

—Dijiste que no era tuya.

—No lo es.

—También dijiste que las bolsas de la Tesorería eran evidencia.

—Lo son.

—¿Evidencia que ocultaste en una cámara que afirmas no poseer bajo un seto que cruzas regularmente?

Las mandíbulas de Sipsorrow se tensaron.

—Estás disfrutando de esto.

—Inmensamente.

Niblick empujó con más fuerza.

La pared falsa se abrió hacia adentro.

Más allá, un túnel estrecho desaparecía bajo el jardín. Huellas frescas marcaban la tierra húmeda.

Eran pequeñas, redondas y cubiertas de polen rosado luminoso.

La señora Marzipollen miró hacia sus propios pies.

Cada uno era pequeño y redondo.

Cada uno estaba cubierto de polen rosado luminoso.

Thistlewick se giró lentamente hacia ella.

La señora Marzipollen levantó la ramita de nuevo.

—No me mires así.

Niblick entró al túnel y comparó las huellas con el rastro detrás de ella.

—Coinciden.

—La mitad del jardín tiene pies como los míos.

—La mitad del jardín no produce Rosa Marzipollen.

—El polen se vende comercialmente.

—A un precio espantoso —dijo Sipsorrow—. Posees la única flor con licencia.

—Silencio —espetó ella.

Thistlewick soltó una mano de las restricciones de Sipsorrow y se dirigió hacia la señora Marzipollen.

Ella agitó la ramita.

El alguacil se agachó.

Sipsorrow no lo hizo.

El golpe lo alcanzó entre los ojos.

Se desplomó contra el seto.

La señora Marzipollen giró y corrió hacia el túnel.

—Oh, maldita sea —dijo Thistlewick.

Niblick salió tras ella.

El túnel se retorcía bajo raíces y piedras enterradas. Marzipollen se movía rápidamente, pateando tierra suelta tras ella. Niblick seguía las huellas brillantes mientras Thistlewick luchaba por avanzar a través del pasaje varios cuerpos detrás.

—¡Detente! —gritó Niblick.

—¡No estás en posición de dar órdenes a nadie! —gritó ella.

—¡Soy el detective!

—¡Te comiste a la víctima!

—¡Solo partes estructuralmente insignificantes!

El pasaje subía bruscamente.

Marzipollen irrumpió a través de una cortina de raíces y entró en una cámara oculta bajo el Pabellón de Honeywake. Niblick la siguió, derrapando hasta detenerse.

La habitación estaba llena de libros de contabilidad.

Cientos de ellos llenaban estantes tallados en la tierra. Montones de facturas cubrían una mesa de piedra. Sellos de la Tesorería Real, comprobantes de transferencia y bolsas de néctar vacías yacían en pilas organizadas.

En el centro de la cámara se encontraba una gran cuba de vidrio llena de un líquido ámbar turbio.

Algo flotaba dentro de ella.

Un tapón dorado.

El tapón que faltaba del frasco de veneno.

La señora Marzipollen agarró un libro de la mesa y lo sostuvo sobre un pequeño brasero.

—Acércate más y quemaré todo.

Niblick levantó las manos.

—Eso parece dramático.

—No tienes idea de lo que has encontrado.

—¿Un pasatiempo subterráneo de contabilidad?

—Ambrosius había estado robando de la Tesorería durante años.

La sonrisa de Niblick se desvaneció.

—Sipsorrow dijo que sospechaba de ti.

—Porque Ambrosius se lo dijo.

—¿Por qué?

—Porque descubrí el robo. Movía néctar real a través de cuentas falsas, luego se lo prestaba a residentes desesperados a intereses obscenos.

Niblick pensó en las nueve perlas que Ambrosius decía que debía.

—Mi deuda.

—Comprada con néctar robado.

—¿Entonces nunca le debía nada?

—Pediste tres perlas prestadas.

—Dos y media.

—Te bebiste la otra mitad mientras negociabas.

—Las negociaciones deshidratan.

La señora Marzipollen bajó el libro ligeramente.

—Lo enfrenté la semana pasada. Me amenazó con destruirme. Anoche, le dijo a Sipsorrow que yo era la ladrona y prometió entregar pruebas falsificadas a la reina.

—¿Lo envenenaste?

—No.

—¿Dejaste caer el pétalo lunar?

—No.

—¿Escondiste las bolsas de la Tesorería bajo el seto?

—Sí.

—¿Pusiste resina de baya nocturna allí?

—Sí.

—¿Robaste el sello?

—No.

—¿Golpeaste a Sipsorrow con un palo?

—Entusiastamente.

—¿Ves cómo parte de esto complica el resto?

Ella lo fulminó con la mirada.

Niblick señaló hacia el brasero.

—Si esos libros prueban que Ambrosius estaba robando, ¿por qué quemarlos?

—Porque también prueban que moví las perlas robadas después de encontrarlas.

—¿A dónde?

—De vuelta a las cuentas de los residentes a los que Ambrosius engañó.

Niblick parpadeó.

—¿Las devolviste?

—Silenciosamente.

—¿Sin autorización?

—La Tesorería habría congelado todas las cuentas durante meses mientras investigaba. Las familias habrían perdido sus cosechas.

—Incluida la mía.

—Especialmente la tuya.

La revelación se asentó sobre él.

La señora Marzipollen había irrumpido en las cuentas, ocultado propiedad real y escondido veneno. También había salvado a su familia de Ambrosius.

Aún podía ser una asesina.

Las cosas se estaban volviendo moralmente complicadas.

El alguacil Thistlewick entró en la cámara respirando con dificultad.

Observó los libros, la cuba y a la señora Marzipollen sosteniendo el libro sobre la llama.

—Déjalo.

—Alguacil, escúcheme.

—Déjalo primero.

Ella miró a Niblick.

Por una vez, su expresión no ofreció ninguna mentira fácil.

—Hazlo —dijo él.

La señora Marzipollen colocó lentamente el libro sobre la mesa.

Thistlewick se adelantó y pateó el brasero.

—Ambos vienen conmigo.

—¿Ambos? —preguntó Niblick.

—Saliste del área permitida, perseguiste a un sospechoso, entraste en una cámara oculta y contaminaste lo que parece ser la escena de crimen financiero más grande en la historia de Sugarwild.

—Resolví varias cosas.

—Creaste varias más.

Niblick miró dentro de la cuba de vidrio.

El líquido ámbar turbio giraba lentamente.

Había algo más debajo del tapón flotante.

Una forma diminuta.

Seis patas.

Un caparazón redondeado.

Se acercó más.

—Alguacil.

—No lo toques.

—No lo haré.

—No lo lambas.

—No iba a hacerlo.

—Ni siquiera consideres ponértelo en la boca.

—¿Podrían todos dejar de tratar eso como mi único método de investigación?

Thistlewick se unió a él junto a la cuba.

Dentro del líquido flotaba un pequeño escarabajo de néctar.

Su caparazón era de color rojo rubí.

Sus alas brillaban con vetas de plata y amatista.

Niblick miró de nuevo hacia el túnel que conducía al jardín.

Luego miró al escarabajo en la cuba.

La señora Marzipollen se acercó lentamente.

—Ese no puede ser Ambrosius.

—¿Por qué no? —preguntó Thistlewick.

—Porque Ambrosius yace bajo el pétalo lunar.

Niblick pegó su cara al vidrio.

El escarabajo dentro de la cuba abrió un ojo.

Una burbuja escapó de su boca.

Levantó una pata débil y golpeó contra el vidrio.

Niblick retrocedió.

—Está vivo.

Thistlewick miró fijamente la cuba.

—Entonces, ¿quién demonios está bajo el pétalo?

El cadáver que se opuso a ser asesinado

El escarabajo dentro de la cuba volvió a golpear el vidrio.

Una vez.

Dos veces.

Luego levantó una pata temblorosa e hizo un gesto inequívocamente grosero hacia Niblick.

Niblick presionó ambas manos contra el vidrio.

—Definitivamente es Ambrosius.

La señora Marzipollen miró fijamente el néctar turbio.

—Tenemos que sacarlo.

—De acuerdo —dijo el alguacil Thistlewick—. Preferiblemente antes de que Niblick decida beberse la habitación.

—Tengo estándares.

—Robaste néctar de lo que creías que era un cadáver.

—Los estándares bajos siguen siendo estándares.

Thistlewick examinó la cuba de vidrio. Su tapa estaba sellada por tres cierres de latón y un cordón encerado pasado a través de las asas. El líquido turbio del interior olía a miel, resina de baya nocturna y menta triturada.

Los movimientos de Ambrosius se habían vuelto lentos. Su caparazón enjoyado flotaba de lado mientras otra burbuja escapaba de su boca.

La señora Marzipollen agarró el primer cierre.

—Ayúdame.

Thistlewick le agarró la muñeca.

—Espera. No sabemos qué hará ese líquido al entrar en contacto con el aire.

Niblick olfateó a lo largo del borde.

—Es néctar de suspensión.

—¿Qué significa?

—Significa que ralentiza el cuerpo casi hasta el sueño. Los boticarios lo usan durante la reparación de alas.

—¿Y el veneno?

—Lo mantiene demasiado débil para trepar hacia afuera.

La señora Marzipollen miró a Nib lick.

—¿Cómo sabes tanto sobre néctar medicinal?

—Me prohibieron la entrada a tres boticas durante una primavera difícil.

—¿Por robar?

—Por probar muestras.

—¿Sin pagar?

—Podemos discutir sobre vocabulario después de salvar a Ambrosius.

Thistlewick cortó el cordón encerado con una garra.

Juntos, liberaron los cierres y levantaron la pesada tapa. Un vapor amargo recorrió la cámara.

La señora Marzipollen introdujo la mano en la cuba.

—No toques el líquido —advirtió Niblick.

Sus hojas se detuvieron a centímetros de él.

—Ibas a dejarme meter los brazos ahí.

—Asumí que sabías lo que hacías.

—Acabas de identificarlo.

—Y ahora sabes lo que haces.

Thistlewick desabrochó el cordón trenzado de su insignia y lo pasó debajo del caparazón de Ambrosius. Niblick trepó al borde para guiar la línea mientras la señora Marzipollen tiraba.

El escarabajo salió de la cuba con un sonido de succión húmedo y se desplomó sobre la mesa de piedra.

Niblick lo giró sobre su costado.

—¿Ambrosius?

El escarabajo tosió.

Néctar turbio se derramó de su boca.

Sus patas se movieron y su única ala visible aleteó débilmente contra la mesa.

—Está respirando —dijo Lady Marzipollen.

—Ya respiraba en la cuba —dijo Niblick.

—Estaba ocupada emocionalmente.

Thistlewick limpió los residuos del rostro de Ambrosius.

—¿Puedes oírme?

Ambrosius abrió ambos ojos.

—Desafortunadamente —graznó.

Lady Marzipollen soltó un aliento que era casi un sollozo.

—Miserable bastardo.

—¿Marzipollen?

—Sí.

—¿Robaste mis cuentas?

Su alivio se desvaneció.

—Bienvenido de nuevo.

Ambrosius intentó sentarse, fracasó y fulminó con la mirada a Niblick.

—¿Por qué está él aquí?

—Estoy resolviendo tu asesinato.

—No estoy asesinado.

—Lo estás dejando más claro a cada minuto.

Thistlewick se inclinó cerca del escarabajo.

—¿Quién te puso en la cuba?

Los ojos de Ambrosius se movieron hacia Lady Marzipollen.

—Ella.

Marzipollen retrocedió.

—Ciertamente no lo hice.

—Me enfrentaste por las perlas desaparecidas. Amenazaste con exponerme.

—Porque las robaste.

—Luego me invitaste al Pabellón Honeywake después de medianoche.

—Yo estaba en casa después de medianoche.

—Mentirosa.

—Ladrón.

—Malversador.

—Imitador de cadáveres.

—Basta —ladró Thistlewick.

La cámara se quedó en silencio.

El mariscal señaló a Ambrosius.

—Dime qué pasó.

El escarabajo tragó con dificultad.

—Recibí una nota con el sello de Marzipollen. Prometía pruebas de que Sipsorrow se había llevado las perlas del Tesoro. Cuando llegué, alguien me golpeó por detrás. Me desperté brevemente dentro de la cuba.

—¿Viste quién te atacó?

—No.

—¿Entonces por qué acusarla?

—La nota llevaba su sello.

Lady Marzipollen se tensó.

—Mi sello privado desapareció hace dos días.

—Qué conveniente —dijo Ambrosius.

—¿Tan conveniente como estar vivo después de que alguien fue asesinado en tu lugar?

Niblick miró de uno a otro.

—¿Podemos volver a esa parte? Si Ambrosius está aquí, ¿quién está bajo el pétalo de luna?

Thistlewick se enderezó.

—Debemos examinar el cuerpo de nuevo.

Ambrosius intentó bajar de la mesa.

Sus piernas flaquearon.

—No vas a ninguna parte —dijo Lady Marzipollen.

—Ese cuerpo tiene mi caparazón, mi ala y mi cara.

—Siempre has sido vanidoso, pero asistir a tu propia escena del crimen parece excesivo.

—Alguien intentó matarme.

—Alguien fracasó.

—Me gustaría saber quién.

Niblick vio un pequeño carrito de madera debajo de la mesa de libros de contabilidad. Estaba diseñado para mover jarras pesadas, pero Ambrosius cabía cómodamente una vez que apartaron varias botellas vacías.

Lady Marzipollen tomó las asas.

—Si goteas sobre mí, te pondré de vuelta en la cuba.

—Tu compasión sigue siendo abrumadora.

—Tu continua supervivencia la está poniendo a prueba.

Regresaron a través del túnel. Thistlewick marchó al frente, Niblick le siguió con los libros reales bajo un brazo, y Lady Marzipollen arrastró al debilitado Ambrosius tras ellos.

Lord Sipsorrow ya no estaba en el seto.

Solo quedaban enredaderas cortadas donde Thistlewick lo había atado.

El mariscal miró el espacio vacío.

—Hijo de una espina.

Niblick examinó los extremos cortados.

—Usó sus patas delanteras.

—Gracias, Detective Obvio.

—Ese título suena oficial. ¿Puedo tener una placa?

—No.

—¿Un sombrero?

—No.

—¿Autoridad sobre un arbusto menor?

—Camina.

Al acercarse a los terrenos de Honeywake, la multitud murmurante apareció a la vista. Nadie había obedecido la orden de dispersarse de Thistlewick. En cambio, los residentes habían construido tres mesas de aperitivos y comenzado a apostar sobre si Niblick sería encarcelado, devorado o nombrado para un cargo público.

La abeja melífera los vio primero.

Su boca se abrió de par en par.

—¿Ambrosius?

La multitud se giró.

El silencio recorrió los terrenos.

Cada criatura miraba al escarabajo que yacía en el carrito.

Luego miraron hacia el cuerpo debajo del pétalo de luna.

Luego de vuelta a Ambrosius.

Peppin Drizzlenose levantó una mano lentamente.

—¿Normalmente hay dos de él?

—No —dijo Lady Marzipollen.

—Maldita sea.

Thistlewick se abrió paso entre la multitud.

—Nadie se va.

—Ya dijiste eso antes —gritó una polilla.

—Esta vez lo digo más en serio.

Niblick se acercó al cuerpo.

El caparazón de rubí se veía exactamente como el de Ambrosius. El ala restante tenía las mismas venas de plata y amatista. Incluso las marcas enjoyadas alrededor de la cabeza parecían idénticas.

Pero ahora Niblick sabía qué buscar.

Se arrodilló junto al caparazón y olfateó.

Miel.

Baya nocturna.

Hojas húmedas.

Y debajo de ellos, algo cálido y familiar.

—Laca de azúcar —dijo.

Thistlewick se agachó a su lado.

—¿Qué?

Niblick rascó el caparazón de rubí con una garra.

Una fina tira de revestimiento rojo se despegó, revelando un verde pálido debajo.

La multitud jadeó una vez más, aunque con notablemente menos entusiasmo. Se estaban cansando.

Niblick despegó más laca.

El supuesto caparazón de escarabajo se ablandó bajo sus dedos. No era una armadura en absoluto, sino un disfraz moldeado con azúcar de flor endurecida.

Lady Marzipollen levantó el borde cerca de la cabeza.

Un rostro estrecho apareció debajo.

—Clove Pincers —susurró ella.

La abeja melífera dejó caer su bolso de entregas.

La criatura muerta era un gorgojo de menta llamado Clove Pincers, uno de los empleados contables júnior de Ambrosius. Era callado, puntual y tan devoto de los libros de contabilidad ordenados que una vez alfabetizó un tazón de semillas.

Ambrosius luchó por ponerse de pie en el carrito.

—¿Clove?

Niblick examinó el ala falsa aún unida al disfraz. Era vidrio pintado, cuidadosamente veteado para coincidir con el ala genuina que había encontrado en la flor de trompeta de Ambrosius.

—El asesino vistió a Clove como Ambrosius —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Thistlewick.

—Para hacer creer a todos que Ambrosius estaba muerto.

—¿Mientras mantenían al verdadero Ambrosius vivo?

Niblick miró hacia los libros bajo su brazo.

—Alguien necesitaba acceso a sus cuentas.

Lady Marzipollen entendió primero.

—La bóveda de transferencia real reconoce a sus oficiales por la firma de néctar vivo. La autoridad de un contador muerto expira inmediatamente.

La expresión de Ambrosius se oscureció.

—Pero si el Tesoro creía que yo estaba muerto mientras alguien me mantenía vivo en suspensión, podrían seguir obteniendo mi firma de la cuba.

Thistlewick miró hacia el sello real faltante dentro de su bolsa de pruebas.

—Y autorizar transferencias.

—Exactamente —dijo Ambrosius.

Niblick se puso en pie.

—Así que el asesino quería que confundieran a Clove con Ambrosius. Envenenaron a Ambrosius y lo escondieron bajo el pabellón. Y de alguna manera su ala desgarrada se convirtió en parte del engaño.

—¿Por qué colocar el ala genuina en la flor de trompeta? —preguntó Lady Marzipollen.

—No fue colocada allí —dijo Ambrosius débilmente—. Cuando fui atacado, me solté. Mi ala se enganchó en algo y se arrancó. Recuerdo haber gateado dentro de la flor antes de perder el conocimiento.

Niblick miró hacia la flor.

—El asesino te encontró y te movió a la cuba —dijo Niblick—. Quizás perdieron el ala.

—¿Y el sello real? —preguntó Thistlewick.

—Estaba dentro del pliegue cuando lo encontré. Si cayó allí o alguien lo escondió, no lo sé.

Lady Marzipollen miró el cuerpo de Clove.

—¿Por qué él?

—Porque descubrió las cuentas falsas —dijo Ambrosius.

Todos se giraron hacia él.

Ambrosius bajó la mirada.

—Clove vino a mí ayer. Había rastreado las perlas faltantes a través de doce empresas fantasma y tres cooperativas de polen ficticias.

Lady Marzipollen lo miró fijamente.

—Le dijiste a Sipsorrow que yo era responsable.

—Creí que lo eras.

—Sabías que tus propias cuentas estaban siendo utilizadas.

—Asumí que las habías comprometido.

—Porque admitir que perdiste el control del néctar del Tesoro habría destruido tu preciada reputación.

Ambrosius no dijo nada.

—Y porque ya estabas prestando perlas reales robadas a residentes desesperados —añadió Niblick.

El ala restante del escarabajo se contrajo.

—Eso fue una empresa separada.

—Por supuesto que lo fue.

Thistlewick se puso sobre él.

—Responderás por ello cuando este asesinato se resuelva.

—Suponiendo que se resuelva —dijo una voz fría detrás de ellos.

La multitud se abrió.

Lord Sipsorrow se acercó al pétalo de luna.

Su abrigo de crema recuperado había desaparecido de nuevo. Llevaba un chaleco negro entallado con la insignia plateada de la Oficina de Auditoría Real. Una pata delantera afilada descansaba contra la garganta de la abeja melífera.

Ella tropezó a su lado, temblando.

—Nadie se mueva —dijo.

La pata de Thistlewick fue hacia su cinturón.

Sipsorrow presionó la cuchilla más cerca.

—Ni siquiera tú, Mariscal.

La mirada de Niblick se movió del rehén a los brazos descubiertos de la mantis.

El abrigo se había encontrado en una rama. Su dueño lo había dicho antes de la persecución, y Niblick había estado demasiado complacido con su acusación como para escuchar.

Un puño desgarrado podía identificar una prenda. No podía jurar quién la había estado usando.

—Alguien usó tu abrigo —dijo Niblick—. Esa figura junto a la dedalera podría no haber sido tú.

Los ojos de Sipsorrow se entrecerraron.

—Un comienzo alentador.

—Dijiste que tomaste el sello para detener las transferencias y escondiste las bolsas como evidencia. Si eso es cierto, alguien pudo haber usado tu abrigo cerca del cuerpo para que fuéramos tras ti.

—Fui asaltado en mi oficina antes del amanecer —dijo Sipsorrow—. Cuando desperté, mi abrigo y las llaves de auditoría habían desaparecido. Seguí al intruso hacia el pabellón y encontré el abrigo desechado junto a la dedalera. Me lo volví a poner. Entonces llegó tu mariscal, y decidí que una mentira sobre jardinería sonaría menos humillante que ser robado en mi propia oficina. Una decisión excelente, como demostró el seto.

Thistlewick miró a la abeja melífera.

—¿Entonces por qué tomarla como rehén?

El agarre de Sipsorrow se tensó.

—Porque ella no es una abeja melífera.

La criatura a su lado dejó de temblar.

Su expresión de miedo se desvaneció.

—Oh, al diablo —dijo ella.

Una mano se disparó hacia arriba y arrancó la pelusa rayada que cubría su rostro.

Debajo había un hocico verde estrecho.

Una larga lengua rosa revoloteó entre dientes afilados.

Peppin jadeó.

—Eso es una salamandra lenguaraz.

—Correcto —dijo Sipsorrow—. Vessa Longtongue, ex mensajera del Tesoro y actual fugitiva.

Vessa sonrió.

—Fugitiva anteriormente actual.

Su lengua se envolvió alrededor de la muñeca de Sipsorrow.

Ella tiró de su pata delantera lejos de su garganta, giró por debajo y hundió un talón en su pecho. La mantis se tambaleó hacia atrás.

Vessa saltó hacia el sello real que colgaba del chaleco de Thistlewick.

Niblick se lanzó entre ellos.

Chocaron en el aire.

El sello salió volando de la bolsa de pruebas.

Vessa lo atrapó con su lengua.

Niblick atrapó su lengua con ambas manos.

Por un momento asombroso, estuvieron nariz con nariz, cada uno tirando en dirección opuesta mientras el sello brillaba entre ellos.

—Suéltame —siseó Vessa.

—Tú primero.

—Está unido a mí.

—Eso suena a mala planificación.

Ella lo sacudió hacia adelante y le dio un cabezazo.

Los ojos de Niblick se cruzaron.

Su agarre se aflojó.

Vessa recogió su lengua, tragó el sello real y sonrió triunfalmente.

Toda la multitud miró a Niblick.

Él se limpió la nariz.

—¿Ven? Todo el mundo lo hace.

Vessa corrió.

Saltó sobre el tocón de investigación, se impulsó hacia la flor de trompeta y atrapó su borde con ambas manos.

Niblick la persiguió.

—¡Detente!

—¡Aún no eres detective! —gritó ella.

—¡Emocionalmente, lo soy!

Subió por el tallo de la flor tras ella.

Vessa llegó al centro de la flor y abrió un conducto de polen oculto. Más allá había un túnel estrecho que conducía hacia el muro exterior del jardín.

Niblick agarró su tobillo.

Ella le dio una patada en la cara.

Él se sostuvo.

—Mataste a Clove —dijo él.

—Clove no debió haber leído mis cuentas.

—Envenenaste a Ambrosius.

—Ambrosius no debió haber confiado en invitaciones sin firmar.

—Inculpaste a Marzipollen.

—Ella no debió haber tenido un sello tan útil.

—Y usaste el abrigo de Sipsorrow.

Vessa lo miró hacia abajo.

—Era favorecedor.

Ella pateó de nuevo.

El agarre de Niblick se deslizó hasta el final de su pie.

Abajo, Thistlewick y Sipsorrow subían por el tallo. Lady Marzipollen gritaba instrucciones contradictorias mientras Ambrosius les gritaba a todos que evitaran dañar su flor.

Vessa se arrastró dentro del túnel.

Niblick se estiró hacia arriba y atrapó la punta de su cola con la boca.

Mordió.

Vessa chilló.

—¡Pequeño bastardo repugnante!

—Mmf fank oo —respondió Niblick.

Ella se debatió contra las paredes de la flor. El néctar cayó como lluvia sobre la cara de Niblick. Sus pies resbalaron, pero mantuvo sus dientes cerrados alrededor de su cola.

Vessa se retorció y alcanzó el conducto de polen.

Sus mejillas se hincharon repentinamente.

El sello real tragado se había alojado en su garganta.

Ella tuvo arcadas.

Niblick reconoció la expresión inmediatamente.

—No tragues la evidencia —aconsejó a través de una boca llena de cola—. Es difícil.

Vessa tosió.

El disco dorado salió disparado de su boca, rebotó en la pared de la flor y navegó por el aire.

Todos lo vieron girar.

Niblick soltó la cola de Vessa y se lanzó.

Su boca se cerró alrededor del sello.

Cayó de espaldas en el fondo de la flor.

Thistlewick llegó al borde justo cuando Vessa intentaba escapar. Sipsorrow agarró un tobillo, el mariscal agarró el otro, y juntos la arrastraron fuera del conducto de polen.

Lady Marzipollen subió a la flor cargando una longitud de enredadera de espinas.

—Manténganla quieta.

Vessa miró las espinas.

—Eso parece innecesario.

Marzipollen sonrió sin calidez.

—He tenido una mañana muy emocional.

Ataron las manos, los pies y la lengua de Vessa.

Cuando terminó, el mariscal Thistlewick miró a Niblick.

Yacía entre los estambres con el sello real sobresaliendo entre sus labios cubiertos de miel.

Thistlewick extendió una pata.

—Dame eso.

Niblick se sentó y cuidadosamente escupió el sello en ella.

—Preservé la evidencia.

—La atrapaste con la boca.

—La preservé dinámicamente.

—Tienes bolsillos.

Niblick palmeó su chaleco.

—Sigo olvidándolo.

Para el mediodía, los terrenos de Honeywake se habían convertido en la escena del crimen más concurrida de la historia de Sugarwild.

Vessa Longtongue confesó después de que Thistlewick amenazara con dejar que Lady Marzipollen realizara el interrogatorio con su enredadera de espinas. Había usado su posición como mensajera del Tesoro para crear cuentas falsas y desviar miles de perlas de néctar. Cuando Clove Pincers descubrió las transferencias, ella lo mató con resina de baya nocturna y disfrazó su cuerpo como Ambrosius.

Había atraído al verdadero Ambrosius al pabellón, lo envenenó y lo colocó en néctar de suspensión para poder seguir extrayendo su firma viva. Plantó polen de Marzipollen en el túnel, enrolló hilo del puño desgarrado de Sipsorrow alrededor de la garra de Clove, usó el abrigo robado cerca de la escena del asesinato y escondió el sello real genuino dentro del ala desgarrada de Ambrosius cuando escuchó a alguien acercándose.

Ese alguien había sido Niblick.

Vessa supuso que él ignoraría el ala o entraría en pánico y la destruiría.

Lo había subestimado.

No por mucho, pero lo suficiente.

Ambrosius se recuperó bajo el cuidado de un boticario que se negó a dejar que Niblick se acercara al botiquín. Fue arrestado antes del atardecer por robo, préstamos depredadores, falsificación de registros del Tesoro y por cobrar intereses compuestos a seis generaciones de helechos.

Lady Marzipollen entregó los libros y confesó haber devuelto las perlas a las cuentas de los residentes a quienes Ambrosius había estafado. La Reina Pollenelle indultó sus transferencias no autorizadas y luego la nombró para supervisar el esfuerzo de restitución bajo lo que el decreto oficial describió como "supervisión agresivamente cercana".

Lord Sipsorrow regresó a la Oficina de Auditoría Real, donde presentó diecisiete informes, tres referencias penales y una queja formal sobre el olfateo investigativo de Niblick.

Clove Pincers fue enterrado bajo una flor de menta con todos los libros del Tesoro balanceados en su honor.

En cuanto a Niblick, fue convocado ante el mariscal Thistlewick dos días después.

El mariscal se sentó detrás de un escritorio de hongo con un pequeño objeto plateado ante él.

Niblick lo miró con sospecha.

—¿Es eso una insignia?

—Sí.

Sus volantes se levantaron.

—¿Para mí?

—Temporalmente.

—¿Qué tan temporalmente?

—Hasta que me arrepienta.

—Entonces tengo varios minutos.

Thistlewick deslizó la insignia por el escritorio.

—El jardín necesita a alguien que note lo que las criaturas respetables pasan por alto.

Niblick la prendió torcidamente a su chaleco.

—¿Porque soy observador?

—Porque piensas como un criminal.

—Prefiero decir creativamente sin regular.

—Seguirás mis instrucciones. Conservarás las pruebas adecuadamente. Dirás la verdad durante las investigaciones oficiales.

—Siempre que sea posible.

—Siempre.

—Dentro de lo razonable.

—Y dejarás de meterte las pruebas en la boca.

Niblick parecía ofendido.

—Comisario, resolví la mayor conspiración del Tesoro en la historia del jardín con mi boca.

—Casi te ahogas dos veces.

—Toda profesión tiene sus riesgos.

Thistlewick se inclinó sobre el escritorio.

—Promételo.

Niblick levantó una mano.

—Prometo solemnemente que nunca volveré a tragarme una prueba, a menos que las circunstancias hagan que tragármela parezca la opción más inteligente disponible.

—Eso no es una promesa.

—Es la versión más sólida que puedo ofrecer éticamente.

El comisario cerró los ojos.

—Lárgate.

Niblick saltó de la silla y marchó orgullosamente hacia la luz del sol.

Su nueva insignia brillaba contra sus escamas turquesas. Los habitantes del jardín se detenían a mirar mientras pasaba. Algunos hacían una reverencia. Otros escondían sus objetos de valor.

En el límite de los terrenos de Honeywake, Peppin Drizzlenose esperaba junto a una flor color melocotón.

—Detective Budmouth —dijo—. Eso suena importante.

—Lo es.

—¿Tienes algún caso?

Niblick subió a la flor y se acomodó entre sus cálidos pétalos.

—Todavía no.

Peppin señaló su rostro.

—¿Qué es eso?

Las mejillas de Niblick estaban ligeramente hinchadas.

Un fino hilo de néctar dorado se escapó por una comisura de su boca.

—Nada.

—Tienes la boca llena.

—No la tengo.

—Ábrela.

Niblick negó con la cabeza.

Peppin se cruzó de brazos.

—¿Qué has robado?

Niblick miró hacia el despacho del comisario Thistlewick.

Luego, abrió la boca con cuidado.

Tres pasteles de miel reales, una baya azucarada y la cuchara de emergencia del comisario cayeron sobre los pétalos.

Peppin se les quedó mirando.

—¿Por qué la cuchara?

Niblick se limpió la miel de los labios.

—Razones religiosas.

Lleva la prueba a casa

Puede que Niblick haya resuelto la mayor conspiración del Tesoro en la historia de Sugarwild, pero sus labios cubiertos de miel siguen sugiriendo que sabe más de lo que cuenta. Incorpora El tritón de labios melosos que no pudo tragarse la prueba a tu propia colección como una luminosa lámina enmarcada, un lienzo de rica textura o una impresión en metal de colores brillantes. Para una investigación más práctica, reúne cada pequeño detalle sospechoso con el rompecabezas, envía a alguien una hermosa tarjeta de felicitación incriminatoria o acurrúcate bajo la colorida manta de forro polar mientras mantienes tu total inocencia.