El Tortugarro Caparazón Campanilla que lo Vio Todo

El grito que se oyó en todo el estanque Bluebell

Había tres cosas que todo el mundo en el estanque Bluebell sabía sobre Glissabelle Gaspurtle.

Primero, poseía el caparazón más magnífico de los humedales del este: un extenso mosaico de escamas color zafiro, filigrana de plata, esmalte violeta y diminutas bisagras de oro que no tenían ninguna utilidad práctica, pero que la hacían parecer costosa.

Segundo, nunca se había encontrado con un asunto privado que no hubiera mejorado de inmediato al presenciarlo.

Y tercero, cuando se asustaba, Glissabelle podía dar un grito lo suficientemente fuerte como para hacer caer el rocío de los lirios.

Aquella mañana en particular, hizo caer el rocío de diecisiete lirios, asustó a una familia de peces para que nadaran hacia atrás e hizo que el anciano Croakwhistle se tragara la polilla que había estado guardando para el desayuno.

Sucedió poco después del amanecer, detrás de la curva Bellflower, donde las campanillas más antiguas se curvaban sobre un camino estrecho como una hilera de abuelas críticas. Glissabelle había ido allí a recoger perlas de rocío para su corona. Prefería las de temprano, recolectadas antes de que el sol las calentara y antes de que los caracoles hubieran arrastrado sus culitos húmedos por todas partes.

Estaba examinando una perla especialmente gorda cuando escuchó un crujido más allá de las flores.

Luego vino un gruñido ahogado.

Después, la voz de una mujer susurró: "Cuidado con los estambres".

Glissabelle se quedó paralizada.

Siguió otro gruñido, este más largo y considerablemente menos digno.

"Ya tengo cuidado", siseó un hombre. "Se me siguen enganchando en el chaleco".

Los ojos de Glissabelle se abrieron hasta parecer dos tazones de sopa pulidos.

Ella conocía esa voz.

Todo el mundo conocía esa voz.

Pertenecía a Lord Bartholomew Slipperoot, presidente del Comité de Decencia del Estanque, guardián de la caña ceremonial y autor del ampliamente ignorado panfleto La distancia adecuada entre anfibios solteros.

Glissabelle se agachó detrás de una hoja de lirio y observó a través de los tallos.

Vio un par de botas color granate pulidas apuntando hacia el cielo. Entre ellas se retorcían los inconfundibles pantalones verdes y dorados de Lord Slipperoot. Una de las perneras se le había subido hasta la rodilla. Su banda ceremonial estaba enredada alrededor de un tallo de campanilla, y su chaleco colgaba abierto, dejando ver una camiseta interior arrugada bordada con las palabras La respetabilidad empieza en casa.

Encima de él estaba la viuda Honeystem.

O al menos, Glissabelle supuso que estaba de pie. La mayor parte de la viuda había desaparecido dentro de la enorme flor en forma de trompeta de un lirio blanco. Solo sus medias a rayas, sus bombachos con volantes y un pie que se movía furiosamente permanecían visibles.

"Tira más fuerte", exigió la viuda Honeystem.

"¡Estoy tirando tan fuerte como puede tirar un caballero antes del desayuno!", jadeó Lord Slipperoot.

"Usa ambas manos".

"Tengo la mano izquierda atrapada debajo de tus begonias".

"Esas no son begonias".

"Entonces pido disculpas sinceramente a lo que sea que sean".

Siguió una enérgica secuencia de crujidos, jadeos y un lenguaje que no aparecía en ninguna parte del panfleto de Lord Slipperoot.

Glissabelle sabía que debía irse.

Se lo repetía a sí misma una y otra vez.

Vete, Glissabelle.

Esto es privado, Glissabelle.

Una gaspurtle respetable no se agazapa detrás de una hoja húmeda a mirar al presidente del Comité de Decencia forcejeando con los bombachos de una viuda.

Pero entonces los pantalones de Lord Slipperoot se deslizaron otro centímetro.

Glissabelle permaneció al servicio de la verdad.

"A la de tres", llamó la viuda Honeystem desde dentro de la flor. "Una. Dos. ¡TRES!"

Lord Slipperoot tiró hacia atrás con fuerza.

Hubo un sonido de estallido húmedo.

La flor en forma de trompeta se convulsionó.

La viuda Honeystem salió disparada como un corcho de una botella agitada indecentemente, tirando a Lord Slipperoot de espaldas. Una nube de polen dorado estalló a su alrededor. Algo morado voló por el aire y aterrizó directamente sobre la cabeza de Glissabelle.

Era una liga.

Glissabelle gritó.

Lord Slipperoot gritó.

La viuda Honeystem gritó.

Una rana cercana gritó simplemente porque todos los demás lo hacían.

Glissabelle saltó y se puso de pie con la liga colgando entre sus campanillas.

Lord Slipperoot se le quedó mirando.

Ella se quedó mirando a Lord Slipperoot.

La viuda Honeystem miró de uno a otro, se quitó una hoja del escote y dijo: "Bueno, esto es desafortunado".

"¡Lo vi todo!", exclamó Glissabelle.

"No viste nada", respondió Lord Slipperoot.

"¡Vi tus pantalones!"

"Muchos ciudadanos han visto mis pantalones".

"No desde esa dirección".

Lord Slipperoot se puso en pie a trompicones y se los subió de nuevo a su sitio. Sus bigotes relucían con néctar. Una campanilla se le había quedado atascada en el pelo, y una larga mancha de polen rosa cruzaba su mejilla como prueba de una bofetada apasionada.

"Esto era asistencia hortícola", dijo él.

"Tu horticultura estaba desabrochada".

"Se me enganchó el chaleco".

"¿En ella?"

La viuda Honeystem se cruzó de brazos. "¿Debemos llevar a cabo la investigación mientras tengo las medias a la altura de los tobillos?"

Glissabelle miró hacia abajo y volvió a jadear.

"Oh, deja eso", dijo la viuda. "Son medias, no una segunda cabeza".

Lord Slipperoot recuperó su banda de la campanilla y se la enrolló alrededor de la cintura con manos temblorosas. "Señorita Gaspurtle, lo que usted presenció fue un percance de jardinería inocente".

"¿Detrás de un seto de privacidad?"

"Las plantas requieren privacidad".

"¿Al amanecer?"

"Son plantas tímidas".

"¿Con su liga en mi cabeza?"

Lord Slipperoot abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Fue la primera ocasión registrada en la que agotó su suministro de sandeces antes del desayuno.

La viuda Honeystem dio un paso adelante y arrancó la liga de la corona de Glissabelle.

"Escucha bien, caparazón de joya", dijo ella. "Lord Slipperoot me estaba ayudando a recuperar algo de esa flor. Nada más".

"¿Qué cosa?"

La expresión de la viuda se tensó.

"Algo personal".

"¿Qué tan personal?"

"Tan personal como que no te importa un carajo".

"¿Era morado?", preguntó Glissabelle, mirando la liga.

"Vete a casa".

Glissabelle se irguió. "No seré despedida solo porque accidentalmente observé a un funcionario electo con su dignidad fuera de lugar".

"Mi dignidad nunca estuvo fuera de lugar", espetó Lord Slipperoot.

"Ciertamente estaba desabrochada".

La viuda Honeystem se cubrió la cara con ambas manos.

Lord Slipperoot se acercó un paso más. Su habitual expresión pomposa se suavizó en algo que Glissabelle nunca antes había visto en él.

Miedo.

"No debes decírselo a nadie", susurró.

Esa debería haber sido una petición sencilla.

Desafortunadamente, decirle a Glissabelle Gaspurtle que no compartiera algo era más o menos como verter miel en una colmena y exigir contención.

"¿Por qué?", preguntó ella.

Lord Slipperoot miró hacia el camino. "Porque las apariencias pueden destruir una vida en el estanque Bluebell".

"¿La vida de quién?"

"La mía, obviamente".

La viuda Honeystem le dio una bofetada en la nuca.

"La nuestra", corrigió él. "La de ambos".

"Entonces expliquen qué pasó".

"No podemos".

"¿Porque era algo sucio?"

"Porque es complicado".

"La suciedad por lo general lo es".

La viuda Honeystem se acercó tanto que su nariz casi rozó la de Glissabelle. Olía a agua de lluvia, polen cálido y al tipo de confianza que hacía que los hombres casados olvidaran sus citas.

"Mantendrás la boca cerrada hasta el mediodía", dijo ella.

"¿Por qué hasta el mediodía?"

"Porque para el mediodía esto ya no importará".

"¿Qué pasa al mediodía?"

"Si todo sale correctamente", dijo Lord Slipperoot, "nada".

Esa respuesta preocupó a Glissabelle más de lo que lo habría hecho una confesión honesta.

Antes de que pudiera exigir más detalles, la campana de la iglesia sonó a través del estanque.

Una vez.

Dos veces.

Luego una tercera vez.

La sangre se drenó del rostro de Lord Slipperoot.

La viuda Honeystem se giró hacia el sonido.

"Es temprano", dijo ella.

"No puede ser temprano", respondió Lord Slipperoot. "La puntualidad es una de las pocas cosas que este pueblo todavía respeta".

La campana sonó de nuevo, seguida por un coro distante de croares emocionados.

Glissabelle conocía la señal. Todo el mundo la conocía.

El Inspector Real de Estanques había llegado.

Para el mediodía, evaluaría el estanque Bluebell para el Lirio de Oro, un premio otorgado anualmente al humedal más limpio, respetable y menos escandaloso del reino. El honor traía turistas, subvenciones reales, mejor servicio de correo y permiso para colocar las palabras Aguas Distinguidas debajo del letrero del pueblo.

El estanque Bluebell casi lo había perdido el año anterior porque tres ranas del consejo habían sido descubiertas lamiendo savia fermentada de la bota ceremonial del alcalde.

Lord Slipperoot había pasado once meses reconstruyendo la reputación del pueblo.

Ahora estaba detrás de la curva Bellflower con la camisa torcida, los bigotes goteando néctar y la liga de la viuda todavía enganchada en una muñeca.

"Ni una palabra", le dijo a Glissabelle.

"Tengo una excelente discreción".

Ambos adultos se quedaron mirándola.

"Tengo discreción teórica", se corrigió.

"Ve directo a casa", dijo la viuda Honeystem. "No hables con nadie. No te detengas en la panadería. No visites el mercado. No pongas esa cara ante los conocidos que pasen".

"¿Qué cara?"

"La que anuncia que sabes dónde está enterrado un muerto".

Glissabelle apretó los labios.

"Excelente", dijo Lord Slipperoot. "Sigue haciendo eso".

Ella se giró hacia el pueblo, decidida a demostrar que se podía confiar en ella.

Cerca de los juncos, una figura encapuchada se alejó a través de los sauces. Barro negro se pegaba a sus botas; una marca plateada brilló en el guante que apartaba una rama. Glissabelle apenas le dedicó una mirada. Había pantalones mucho más interesantes ocupando sus pensamientos.

Llegó hasta el primer puente.

Allí se encontró con Petunia Puddleblink, que vendía moscas azucaradas junto al estanque del molino y podía identificar un chisme a treinta pasos por la postura de la persona que lo llevaba.

Petunia echó un vistazo a los ojos saltones de Glissabelle y a su boca herméticamente sellada.

"¿Qué viste?", preguntó.

Glissabelle negó con la cabeza.

"¿Fue indecente?"

Glissabelle negó con la cabeza con más vigor.

"¿Estaba involucrado Lord Slipperoot?"

A Glissabelle le temblaron las rodillas.

Petunia dejó caer su bandeja.

"¡Lo sabía!", siseó. "¿Con quién estaba?"

Glissabelle se tapó la boca con ambas manos y se apresuró a marcharse.

No dijo una palabra.

Desafortunadamente, Petunia interpretó esto como una confirmación.

Para cuando Glissabelle cruzó la plaza del mercado, Petunia le había susurrado al molinero que Lord Slipperoot había sido descubierto detrás de la curva Bellflower con una mujer no identificada y pantalones inadecuados.

El molinero le dijo al panadero que habían sido dos mujeres.

El panadero le dijo al jefe de correos que habían sido dos mujeres y una carretilla.

El jefe de correos informó al anciano Croakwhistle que el presidente del Comité de Decencia había organizado una ceremonia de amanecer no autorizada que involucraba a tres viudas, una carretilla y una dedalera inusualmente flexible.

Glissabelle llegó a su cabaña sin pronunciar una sílaba.

Estaba inmensamente orgullosa de sí misma.

Dentro, cerró la puerta con llave, corrió las cortinas y puso su cesta de rocío sobre la mesa. Sus manos temblaban. Las preguntas repiqueteaban en su mente como guijarros en una taza de hojalata.

¿Qué había perdido la viuda Honeystem dentro de la flor?

¿Por qué dejaría de importar al mediodía?

¿Y por qué Lord Slipperoot parecía asustado antes de que nadie supiera que el inspector había llegado?

Sonó un golpe en la puerta.

Glissabelle dio un salto.

"¿Quién es?"

"Inspección municipal de flores", llamó una voz.

Era Petunia.

"Vete".

"He traído bollos".

"¿De qué tipo?"

"De los pegajosos".

Glissabelle dudó. Petunia jugaba sucio.

Antes de que la tentación pudiera vencerla, otro sonido vino de la ventana trasera.

Un ligero golpeteo metálico.

Glissabelle se giró.

Algo pequeño golpeó el cristal y cayó en la jardinera.

Cruzó la habitación, levantó la ventana y encontró una pequeña llave de latón escondida entre las violetas. Un hilo de cinta morada había sido atado a través de su mango.

Debajo yacía un trozo de papel doblado.

Glissabelle abrió la nota.

Viste más de lo que entiendes.

Mira debajo del lirio blanco de la viuda antes del mediodía.

No se lo digas a nadie, ni siquiera a ella.

No había firma.

Afuera, Petunia seguía llamando y haciendo comentarios cada vez más persuasivos sobre el glaseado.

Glissabelle se quedó mirando la llave de latón.

Luego miró hacia la curva Bellflower, donde las campanillas distantes brillaban bajo el sol fortalecido.

Había pasado toda su vida siendo acusada de meter la nariz donde no le llamaban.

Por fin, alguien la había invitado específicamente a hacerlo.

Glissabelle deslizó la llave bajo el borde enjoyado de su caparazón, salió por la ventana trasera y desapareció entre los juncos.

Lo que había debajo del lirio de la viuda

Glissabelle siempre había creído que solo había dos formas sensatas de acercarse a un lirio blanco sospechoso.

La primera era con cautela.

La segunda era con alguien más caminando delante.

Desafortunadamente, la nota sin firma le había prohibido decírselo a nadie, y la cautela nunca había sobrevivido al contacto prolongado con su curiosidad.

Se deslizó a lo largo del arroyo estrecho detrás de las cabañas, mant eniéndose bajo las hojas caídas de los sauces siempre que era posible. La llegada del Inspector Real de Estanques había atraído a la mayor parte del pueblo hacia la plaza, donde el consejo estaba organizando frenéticamente cestas de flores y fingiendo que la fuente siempre había olido ligeramente a remolacha fermentada.

Glissabelle podía oír al alcalde Pompbelly gritando instrucciones a través del agua.

"¡Escondan los orinales agrietados! ¡Laven a los renacuajos! ¡Alguien que raspe ese eslogan de la pared de la taberna!"

"¿Qué eslogan?", llamó una rana del consejo.

"¡Todos!"

La conmoción proporcionó una excelente cobertura. También significó que nadie notó a Glissabelle deslizándose por la puerta lateral del jardín de la viuda Honeystem.

La propiedad de la viuda era la más exuberante del estanque Bluebell. Las enredaderas trepaban unas sobre otras en enredos urgentes. Las rosas se inclinaban sobre el camino para intercambiar rumores. Bayas gordas brillaban bajo hojas lo suficientemente anchas como para ocultar una decisión lamentable.

Todo parecía excesivamente fértil.

Glissabelle desconfió de inmediato.

En el centro del jardín estaba el lirio blanco de esa mañana, sus enormes pétalos extendidos bajo el sol con la inocencia presuntuosa de algo que sabía que no podía ser interrogado. Polen rosa manchaba un borde. Una tira rasgada de tela verde y dorada colgaba de una espina cercana.

Los pantalones de Lord Slipperoot no se habían escapado del todo ilesos.

Glissabelle rodeó la flor.

"Mira debajo del lirio blanco de la viuda", susurró.

El lirio crecía desde una jardinera de piedra redonda. Se agachó y apartó el musgo alrededor de su base. Nada.

Examinó el tallo. Nada.

Levantó el pétalo más cercano y encontró a un escarabajo durmiendo boca arriba con una expresión de profunda satisfacción.

"¿Señor?"

El escarabajo abrió un ojo.

"¿Vio lo que pasó aquí esta mañana?"

"He contratado asesoría legal", respondió, luego se dio la vuelta y reanudó sus ronquidos.

Glissabelle empezaba a sospechar que la nota había sido una broma cuando su pie golpeó algo metálico debajo del agua.

Sumergió ambas manos en el estanque poco profundo que rodeaba la jardinera y palpó a lo largo de las piedras. Sus dedos encontraron una pequeña placa de latón oculta debajo de las hojas de lirio.

En su centro esperaba una cerradura.

La llave de su caja de flores encajaba a la perfección.

Se oyó un clic.

Una sección estrecha de la jardinera se abrió, liberando una corriente de burbujas y una sanguijuela extremadamente molesta. Dentro había un compartimento oculto forrado con cobre martillado.

Glissabelle metió la mano y sacó una bolsa de terciopelo.

Era más pesada de lo que parecía.

Aflojó el cordón y vertió el contenido en su palma.

Una semilla dorada descansaba allí, no más grande que una bellota y lo suficientemente cálida como para hacer hormiguear sus escamas. Finas venas de luz azul pulsaban a través de su superficie. Con cada pulso, cada flor del jardín se inclinaba sutilmente hacia ella.

A Glissabelle se le abrió la boca.

Sabía lo que estaba sosteniendo.

Todos los niños del estanque Bluebell lo sabían.

Era la Semilla del Corazón.

Según la leyenda del pueblo, la Semilla del Corazón había sido llevada al estanque siglos antes por la propia Reina Belladew. Plantada debajo de la primera campanilla, había bendecido al pantano con flores infinitas, agua limpia, comida abundante y suficiente confusión romántica para mantener a la población estable.

La Semilla del Corazón se exhibía una vez al año durante la inspección del Lirio de Oro.

Se suponía que debía estar encerrada dentro de la bóveda del consejo.

Ciertamente, no se suponía que estuviera escondida debajo de la flor de una viuda.

"Oh, mierda", susurró Glissabelle.

La Semilla del Corazón pulsó intensamente, aparentemente de acuerdo.

Una sombra cruzó el agua detrás de ella.

Glissabelle se giró y metió la semilla en la bolsa.

Lord Slipperoot estaba en la puerta del jardín.

Su chaleco estaba abotonado incorrectamente. Una nueva banda ocultaba la parte trasera desgarrada de sus pantalones, aunque no especialmente bien. La mancha de polen rosa permanecía en su mejilla.

Miró el compartimento abierto.

Luego miró la bolsa en su mano.

—Usted —dijo él despacio—, tiene un talento extraordinario para llegar precisamente a donde se le ha dicho que no vaya.

—Recibí una nota.

—Desde luego que sí.

—Decía que mirara bajo el lirio.

—Y, naturalmente, obedeció a un mensaje sin firma entregado a través de una ventana.

—Parecía importante.

—También lo parece la letrina de una taberna después de la noche de los nabos. Eso no significa que uno deba inspeccionarla personalmente.

Glissabelle se apretó la bolsa contra el pecho.

—¿Por qué está aquí la Semilla del Corazón?

Lord Slipperoot cerró la verja del jardín tras de sí.

—Dámela.

—Contésteme.

—Señorita Gaspurtle, el Inspector Real exigirá ver esa semilla en menos de una hora. Si no se devuelve a la bóveda del consejo, el Estanque de las Campanillas perderá el Lirio Dorado.

—¿La robó usted?

—La reubiqué.

—¿Sin permiso?

—Temporalmente.

—¿En el agujero secreto de una viuda?

—Por favor, deje de expresarlo así.

Glissabelle retrocedió.

—Dijo que la estaba ayudando a recuperar algo de la flor.

—Así era.

—¿Esto?

Lord Slipperoot miró hacia el sendero. —Anoche, la viuda Honeystem descubrió que la Semilla del Corazón no estaba en la bóveda. Antes de que pudiera avisar al consejo, recibió un mensaje que le indicaba que viniera aquí sola.

—¿El mismo tipo de mensaje que recibí yo?

—Posiblemente.

—¿Quién lo envió?

—No lo sabemos. Cuando la viuda llegó, la Semilla del Corazón estaba dentro de la flor de trompeta. Alguien la había empujado tan profundamente en el cáliz que ella se quedó atascada al intentar alcanzarla.

Glissabelle imaginó las medias de la viuda pateando desde el interior de la flor.

—¿Y sus pantalones?

—Fueron bajados por una enredadera.

Ella lo miró fijamente.

—Una enredadera vigorosa.

—¿Y la liga?

—Soporte estructural.

—¿Para qué?

—Para la viuda.

Glissabelle siguió mirándolo fijamente.

Lord Slipperoot suspiró. —Bien. Se la quitó porque la hebilla se le clavaba en el muslo mientras yo tiraba de ella. No pasó nada. No iba a pasar nada. Y si hubiera pasado algo —que no fue el caso—, no sería asunto del Comité de Decencia del Estanque durante el horario fuera de oficina.

—Me asustó sin motivo.

—¿Nosotros te asustamos a ti?

—Pensé que estaba teniendo un romance.

Las orejas de Lord Slipperoot se volvieron carmesí.

—La viuda y yo no estamos casados.

—Oh.

—Tenemos permitido tener un romance.

—¿De verdad?

—Eso no viene al caso.

—Lo que significa que sí.

—Lo que significa que me des la maldita semilla.

Glissabelle apartó la bolsa de él. —Si la encontró dentro de la flor de trompeta, ¿cómo llegó al compartimento?

Lord Slipperoot vaciló.

—La viuda Honeystem debió ocultarla allí mientras decidíamos qué hacer —dijo, con la confianza de un hombre que convierte una suposición en una declaración oficial.

—Pero la vi salir de la flor. No tenía nada en las manos.

Su expresión cambió.

Solo ligeramente, pero Glissabelle lo vio.

—Dijiste que lo viste todo —murmuró él.

—Lo hice.

—¿Viste a alguno de nosotros quitar la Semilla del Corazón?

Glissabelle reprodujo el incidente en su cabeza.

Las medias de la viuda pateando. Los brazos tensos de Lord Slipperoot. El chasquido húmedo. La explosión de polen. La liga voladora.

Nada de una semilla dorada.

—Todavía estaba dentro de la flor cuando se fueron —dijo ella.

Lord Slipperoot se arrodilló junto a la jardinera y examinó el compartimento oculto. Sus dedos recorrieron la placa de bronce abierta.

—No sabía que esto estuviera aquí. Supuse que ella la había movido. Al parecer, he confundido confianza con evidencia.

El caparazón de Glissabelle se erizó.

—Entonces alguien movió la Semilla del Corazón después de que nos fuimos.

—Y me envió de vuelta para encontrarla.

—Lo que significa que esa persona esperaba que usted la sacara a la luz.

Un silbido agudo sonó desde algún lugar más allá del seto.

La cabeza de Lord Slipperoot se alzó de golpe.

Glissabelle oyó pasos acercándose por el sendero.

Varios pares.

—¡Inspector! —llamó el alcalde Pompbelly—. La colección botánica de la viuda es uno de los tesoros más puros de nuestra comunidad. No ha ocurrido ni una pizca de incorrección en este jardín desde que existen registros.

Lord Slipperoot susurró algo grosero.

Agarró a Glissabelle por los hombros y la dirigió hacia el lirio.

—Escóndete.

—¿Dónde?

—Dentro de la flor.

—¿La que se comió a la viuda?

—No se la comió.

—La tenía atrapada hasta los pololos.

—¿Preferirías que el inspector te encuentre sosteniendo propiedad real robada?

Glissabelle miró hacia la verja que se acercaba.

Luego a la flor de trompeta.

—Odio ambas opciones.

—Esa es la base de la vida cívica.

Lord Slipperoot la levantó y la empujó de cabeza entre los pétalos.

—Cuidado con los estambres —advirtió.

—¡Eso es lo que ella dijo!

—¡Silencio!

La flor la tragó con un apretón húmedo.

Glissabelle aterrizó en una cámara cálida llena de polen sedoso y un aroma tan dulce que le hacían picar los dientes. Se metió la bolsa de terciopelo bajo el caparazón e intentó acomodarse sin poner nada delicado contra nada entusiasta.

Afuera, la verja del jardín se abrió.

—¡Lord Slipperoot! —exclamó el alcalde Pompbelly—. Qué sorpresa tan inesperada.

—Inspecciono con frecuencia el jardín de la viuda —respondió Slipperoot.

—¿De verdad? —preguntó la viuda Honeystem desde algún lugar cerca de la verja.

Hubo una pausa peligrosa.

—En mi capacidad oficial —añadió él.

—Naturalmente —dijo la viuda.

Una voz nueva entró en el jardín: suave, precisa y seca como pergamino prensado.

—Lord Slipperoot —dijo—. Soy el Inspector Real Mottlewick.

Glissabelle se asomó por un hueco entre los pétalos.

El Inspector Mottlewick era una salamandra plateada alta con un abrigo negro, cara estrecha y los ojos profundamente sospechosos de alguien que había construido su carrera a base de encontrar moho bajo el glaseado decorativo. Un pequeño lirio dorado brillaba en su solapa.

A su lado estaba el alcalde Pompbelly, sudando a través de su chaleco ceremonial. La viuda Honeystem lo seguía con el pelo recién prendido y sus medias debidamente restauradas.

Petunia Puddleblink acechaba tras ellos sosteniendo una bandeja de bollos pegajosos.

Glissabelle casi jadeó.

Petunia miró directamente a la flor.

Sus ojos se entrecerraron.

—No esperábamos la inspección hasta el mediodía —dijo Lord Slipperoot.

—Una comunidad respetable no debería requerir aviso previo para parecer respetable —respondió el Inspector Mottlewick.

El alcalde Pompbelly rió demasiado fuerte. —¡Exactamente! Nos mantenemos incansablemente respetables durante todo el día.

Desde algún lugar más allá de la valla llegó el sonido inconfundible de dos ranas discutiendo sobre quién había extraviado la ropa interior del alcalde.

Mottlewick hizo una nota en su portapapeles.

—Comenzaré con la Semilla del Corazón —dijo—. Llévenme a la bóveda del consejo.

Lord Slipperoot cambió su peso. —La Semilla del Corazón está bajo mantenimiento botánico rutinario.

—¿Bajo la autorización de quién?

—La mía.

—Usted preside el Comité de Decencia.

—La decencia requiere una botánica saludable.

Mottlewick lo miró fijamente.

Slipperoot sonrió.

El inspector escribió algo más.

Petunia se acercó más a la flor de Glissabelle.

—Qué flor de trompeta tan encantadora —dijo.

La viuda Honeystem se interpuso entre ellas. —Es extremadamente sensible.

—¿A qué?

—A las cotillas impertinentes.

Petunia sonrió dulcemente. —Qué suerte que traje bollos.

—La Semilla del Corazón —repitió Mottlewick.

Lord Slipperoot se aclaró la garganta. —Será presentada durante la ceremonia del consejo.

—La cual comienza en treinta minutos.

—Precisamente.

—Excelente. Espero verla.

El inspector se giró hacia la verja.

Entonces se detuvo.

Su mirada se posó en el polen rosado manchado en la mejilla de Slipperoot.

—¿Qué le pasó en la cara?

—Jardinería.

Mottlewick miró su chaleco torcido.

Luego, a la tela desgarrada que colgaba de la espina.

Luego, a la enorme flor de trompeta tras la cual la viuda Honeystem se había posicionado como un guardia en una tumba real.

—¿Jardinería entusiasta? —preguntó.

—La enredadera era vigorosa —masculló Slipperoot.

Petunia se atragantó con un bollo.

Mottlewick hizo una última nota y abandonó el jardín, mientras el alcalde Pompbelly se apresuraba tras él.

En el momento en que la verja se cerró, la viuda Honeystem abrió de golpe la flor de trompeta.

Glissabelle salió en una nube de polen y aterrizó sobre su caparazón.

—Usted —dijo la viuda, señalando a Lord Slipperoot—, ¿la metió dentro de la misma maldita flor?

—Había poco tiempo.

—Hay poco juicio entre sus orejas.

Petunia se inclinó sobre Glissabelle. —Sabía que estabas ahí dentro.

—¿Cómo?

—La flor parecía juzgarme.

Glissabelle se puso en pie a trompicones y recuperó la bolsa de debajo de su caparazón.

La cara de la viuda Honeystem se puso pálida.

—¿Dónde encontraste eso?

—Dentro del compartimento debajo de su lirio.

—¿Qué compartimento?

Lord Slipperoot abrió la boca.

—No diga nada sobre mi agujero secreto —advirtió la viuda.

Él volvió a cerrarla.

Glissabelle explicó la nota, la llave y la Semilla del Corazón oculta. Petunia escuchó con la boca abierta, aparentemente encantada de que la verdad fuera mucho más escandalosa que cualquier cosa que ella hubiera inventado.

La viuda Honeystem levantó la semilla de su bolsa.

Las venas azules de su superficie palpitaban ahora más rápido.

—Algo va mal —dijo.

Lord Slipperoot frunció el ceño. —¿Qué?

—La Semilla del Corazón suele estar fría.

Una grieta fina apareció a lo largo de su caparazón dorado.

Los cuatro se quedaron mirando.

La grieta se ensanchó.

Luz azul se filtró a través de ella.

Entonces la Semilla del Corazón se dividió limpiamente en dos.

En su interior no estaba el núcleo brillante descrito en todas las leyendas del pueblo.

En su interior había un trozo de nabo pintado.

Petunia susurró: —Bueno, eso parece malo.

Los ojos de Glissabelle se dilataron.

—Es una falsificación.

Lord Slipperoot arrebató las mitades de la mano de la viuda. El caparazón pintado se desmoronó entre sus dedos.

—Alguien robó la verdadera Semilla del Corazón —dijo.

Al otro lado del estanque, la campana ceremonial comenzó a sonar.

La presentación estaba comenzando.

Antes de que alguien pudiera moverse, una segunda campana respondió desde las colinas más allá del pueblo.

No era la brillante llamada de bronce del Estanque de las Campanillas.

Esta era más profunda.

Más antigua.

Un sonido que rodó por el suelo e hizo que cada flor del jardín de la viuda Honeystem se cerrara a la vez.

Glissabelle sintió la vibración dentro de su caparazón.

Ella también conocía esa campana.

Venía de Briarbog, el humedal vecino que había perdido el Lirio Dorado ante el Estanque de las Campanillas siete años seguidos, y cuyo alcalde había declarado públicamente que preferiría beber el agua de su propio baño antes que perder de nuevo.

Petunia miró hacia las colinas distantes.

—¿Se supone que Briarbog tiene campanas?

—No —respondió la viuda Honeystem.

Lord Slipperoot se sacudió los fragmentos de nabo pintado de las manos.

—Pero ellos tienen nuestra Semilla del Corazón.

Glissabelle recordó la figura que había vislumbrado esa mañana mientras corría desde la Curva de la Campanilla: un destello de tela oscura cerca de los juncos, que desapareció antes de que pudiera enfocarlo.

En ese momento, supuso que era otro aldeano apresurándose hacia la llegada del inspector.

Ahora recordaba el barro que se aferraba a las botas de la figura.

Barro negro.

Barro de Briarbog.

—Vi a alguien —dijo—. Después del incidente.

—¿Qué persona? —exigió Lord Slipperoot.

—Una figura encapuchada cerca de los juncos. Debieron vernos salir a los tres.

—¿Podrías identificarlos?

—No.

—¿Algo distintivo? —preguntó la viuda.

Glissabelle cerró los ojos e imaginó la silueta que huía.

Capa oscura.

Barro negro.

Una mano enguantada manteniendo apartadas las ramas de sauce.

Y en ese guante, bordado en hilo de plata, una pequeña corona descansando sobre un hongo.

Abrió los ojos.

—El emblema de Briarbog.

Lord Slipperoot caminaba de un lado a otro junto a la jardinera. —Robaron la Semilla del Corazón, plantaron una falsificación en la flor y organizaron que nos encontraran en una posición comprometida.

—Una posición innecesariamente comprometida —dijo la viuda Honeystem.

—Todo el asunto fue diseñado para deshonrarnos durante la inspección —se dio cuenta Glissabelle—. Si la pérdida de la Semilla del Corazón no nos costaba el Lirio Dorado, el escándalo lo haría.

Petunia consideró esto. —Por precisión, ¿hubo absolutamente ningún escándalo?

—Petunia —gruñó la viuda.

—Pregunto como historiadora.

Lord Slipperoot miró hacia la torre del reloj. —Tenemos veinte minutos antes de que Mottlewick exija la semilla.

—Entonces le diremos que fue robada —dijo Glissabelle.

—¿Y admitir que el Estanque de las Campanillas no puede proteger su tesoro más sagrado?

—Es mejor que mostrarle un nabo.

—Apenas.

La viuda Honeystem sacó un cuchillo de podar de su media.

—La recuperaremos.

Lord Slipperoot parpadeó. —¿De Briarbog?

—A menos que conozca otro pantano ladrón lleno de bastardos amargados con coronas de hongos.

—Veinte minutos no son suficientes.

—Lo son si usamos el túnel de inundación.

Lord Slipperoot la miró fijamente.

Las cejas de Petunia se alzaron.

Glissabelle se inclinó hacia delante. —¿Qué túnel de inundación?

—El pasaje de drenaje abandonado debajo de la Curva de la Campanilla —dijo la viuda Honeystem—. Pasa por debajo de la cresta y se abre detrás de la vieja casa de campanas de Briarbog.

—¿Cómo lo sabe?

—Tuve una juventud.

—¿Con alguien de Briarbog? —preguntó Petunia.

—Tuve una juventud activa.

Se abrió paso entre ellos hacia la verja del jardín.

Lord Slipperoot la agarró del brazo. —No puede simplemente entrar a otro pueblo llevando un cuchillo en la media.

—Lo pondré en mi bolso.

—Esa no es la objeción.

La viuda Honeystem lo miró. —Puede quedarse aquí y explicarle su enredadera vigorosa al inspector si lo prefiere.

Lord Slipperoot la soltó.

—Iré a buscar mi sombrero.

Petunia recogió su bandeja de bollos. —Yo voy.

—No —dijeron los tres.

—Ya sé todo.

—Sabes demasiado —respondió Slipperoot.

—Entonces no pueden dejarme atrás de forma segura.

Era una lógica excelente, aunque a todos les molestaba.

Los cuatro se apresuraron hacia la Curva de la Campanilla. El caparazón enjoyado de Glissabelle brillaba entre los juncos mientras las campanas continuaban sonando desde ambos pueblos.

A mitad de camino, un joven mensajero libélula se cruzó en su camino.

—¡Lord Slipperoot! —gritó—. ¡El inspector ha abierto la bóveda del consejo!

Slipperoot se detuvo tan repentinamente que Petunia chocó con él.

—¿Por qué?

—Dijo que no esperaría a la ceremonia. El alcalde Pompbelly intentó detenerlo, pero el inspector amenazó con examinar la cocina de la taberna.

Todos hicieron una mueca.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó la viuda Honeystem.

La libélula consultó un pequeño reloj atado alrededor de su abdomen.

—Ocho minutos, quizás diez si el alcalde pretende desmayarse de nuevo.

Como si fuera invocado por el pensamiento, un grito lejano se alzó desde la plaza del pueblo.

—¡Atrápenme! ¡Mi constitución es decorativa!

El alcalde Pompbelly había comenzado su actuación.

La viuda Honeystem se levantó las faldas y corrió.

Lord Slipperoot la siguió.

Petunia se metió la bandeja de bollos bajo un brazo y corrió tras ellos.

Glissabelle hizo una pausa solo por un momento.

Ocho minutos para arrastrarse por un túnel abandonado, entrar en un pueblo hostil, localizar una semilla mágica sagrada y regresar antes de que la salamandra más sospechosa del reino abriera una bóveda vacía.

Era imposible.

Era peligroso.

Y, a juzgar por el sonido atronador de las campanas de Briarbog, alguien al otro lado ya sabía que venían.

La boca de Glissabelle se abrió.

El jadeo que siguió dispersó a todos los pájaros de la Curva de la Campanilla.

Luego, ella se lanzó al túnel tras los demás.

El testigo que finalmente entendió todo

El túnel de inundación debajo de la Curva de la Campanilla había estado abandonado durante cuarenta y tres años, que era aproximadamente el tiempo que llevaba esperando para castigar a cualquiera lo suficientemente tonto como para entrar en él.

Era estrecho, goteante y estaba alfombrado con barro de profundidad incierta y olor profundamente personal. Las raíces empujaban a través del techo como dedos torcidos. Pequeños insectos pálidos se dispersaron bajo los pies de Glissabelle, mientras algo grande e irritado chapoteaba justo más allá del alcance de la linterna de la viuda Honeystem.

—¿Qué vive aquí abajo? —susurró Petunia.

—Nada respetable —respondió la viuda.

Lord Slipperoot se agachó bajo una raíz baja. —Eso no ayuda a reducir las opciones.

—¿Por qué está susurrando? —preguntó Glissabelle.

—Porque los túneles lo exigen.

—Esa no es una razón.

—Tampoco lo es poner bisagras de oro en un caparazón de tortuga, y sin embargo, aquí estamos.

Las bisagras de Glissabelle eran decorativas, de buen gusto y totalmente ajenas a la crisis, así que optó por no dignificar esto con una respuesta.

Se apresuraron hasta que el túnel se dividió alrededor de un pilar de piedra. El pasaje de la izquierda ascendía en pendiente. El de la derecha se hundía en la oscuridad.

La viuda Honeystem giró a la izquierda sin dudarlo.

Petunia hizo una pausa. —Recuerdas esta ruta notablemente bien.

—Te lo dije. Tuve una juventud.

—¿Qué tan activa fue?

—Sigue caminando antes de que haga una demostración.

Detrás de ellas, Glissabelle escuchó un leve raspado.

Se detuvo.

—¿Alguien más escuchó eso?

—Ratas —dijo Lord Slipperoot.

—Eso sonó más grande que una rata.

—Una rata segura de sí misma.

Otro raspado resonó en el túnel.

Entonces, una voz distante gritó: «¡Esperen!»

Petunia miró por encima del hombro.

—Esa rata suena como el alcalde Pompbelly.

Un farol tambaleante apareció detrás de ellos, seguido por el propio alcalde. Salpicaba a través del lodo con su chaleco ceremonial amontonado alrededor de la cintura y una pernera del pantalón metida en la bota equivocada.

—¡Se fueron sin mí! —jadeó.

Lord Slipperoot lo miró fijamente. —Estaba retrasando al inspector.

—Lo retrasé.

—¿Por cuánto tiempo?

—Se volvió sospechoso durante mi cuarto desmayo.

—Porque aterrizaste en el mismo cojín cada vez.

—Tengo una columna vertebral delicada.

—Tienes una puntería teatral.

El alcalde Pompbelly se inclinó, buscando aire. —Mottlewick abrió la bóveda. Sabe que falta la Semilla del Corazón.

Todos guardaron silencio.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Glissabelle.

—Ninguno. Ha suspendido la inspección y ordenado cerrar todos los caminos de salida de Bluebell Pond.

—Entonces, ¿cómo saliste? —preguntó Petunia.

El alcalde se enderezó con orgullo. —Túnel secreto.

La viuda Honeystem levantó su farol.

El alcalde Pompbelly miró a su alrededor.

—Oh —dijo—. Cierto.

Lord Slipperoot reanudó la marcha. —Si regresamos con la Semilla del Corazón, Mottlewick quizás crea nuestra versión.

—¿Lo hará? —preguntó Petunia.

—No —admitió Slipperoot—. Pero podemos sujetarlo y explicárselo lentamente.

El pasaje terminaba bajo una reja de hierro oxidado. A través de ella, Glissabelle pudo ver el suelo de la casa de campanas abandonada de Briarbog.

Excepto que no estaba abandonada.

Botas se movían sobre los tablones encima de ellos.

Voces murmuraban.

Y bajo el repique de la gran campana se oía un golpe mecánico constante.

La viuda Honeystem apagó su farol. El grupo se reunió bajo la reja mientras Glissabelle se elevaba lo suficiente como para mirar a través de ella.

La casa de campanas había sido transformada en un taller. Tuberías de cobre recorrían las paredes. Vasos de vidrio burbujeaban con un líquido verde. Gruesas enredaderas negras se retorcían a través de jaulas de hierro, abriendo y cerrando sus hojas como bocas hambrientas.

En el centro de la sala estaba la verdadera Semilla del Corazón.

Flotaba dentro de una cámara de cristal, ardiendo con una brillante luz azul. De ella salían raíces hacia una complicada máquina conectada a la antigua campana de Briarbog.

Cada vez que la campana sonaba, la Semilla del Corazón brillaba intensamente.

Cada destello enviaba energía a través de las tuberías hacia el suelo más allá del edificio.

Afuera, Briarbog estaba floreciendo.

Glissabelle vio flores brotar a través de las grietas en el camino. Hongos pálidos se hinchaban hasta convertirse en torres enjoyadas. Juncos muertos se enderezaban, se tornaban verdes y estallaban en pequeñas campanas de plata.

Briarbog no solo había robado la Semilla del Corazón.

La estaba drenando.

—¿Qué ves? —susurró Petunia.

—Todo —respondió Glissabelle.

—Un «todo» específico, por favor.

Glissabelle describió la máquina.

El rostro de Lord Slipperoot se endureció. —Están obligando a la Semilla del Corazón a bendecir a Briarbog.

—¿Puede hacer eso? —preguntó el alcalde Pompbelly.

La expresión de la viuda Honeystem se ensombreció. —No por mucho tiempo. La semilla está vinculada a Bluebell Pond. Si siguen extrayendo magia a través de la cresta, la harán pedazos.

—¿Qué sucede entonces?

—Ambos humedales morirán.

El alcalde Pompbelly se quitó el sombrero.

—Bueno —dijo—, eso afectaría negativamente al turismo.

Lord Slipperoot empujó la reja, pero no se movió.

—Cerrada.

La viuda Honeystem metió la mano bajo sus faldas.

—Si sacas otra liga —dijo Petunia—, me decepcionaré.

La viuda retiró su cuchillo de podar.

—¿Mejor?

—Considerablemente.

Antes de que pudiera meter la hoja en la cerradura, un par de botas se detuvo justo encima de ellos.

Un pestillo hizo clic.

La reja se abrió.

Cuatro guardias de Briarbog apuntaron con lanzas hacia el túnel.

Detrás de ellos estaba una figura alta con una capa negra sujeta con una corona de hongo plateada.

—Bienvenidos —dijo— a la inspección del Lirio Dorado.

El alcalde Fenwick Mirebottom de Briarbog era famoso por tres cosas: perder con gracia, mentir hermosamente y poseer cejas tan enormes que pequeños pájaros ocasionalmente intentaban anidar en ellas.

Sonrió a Glissabelle.

—Señorita Gaspurtle —dijo—. Empezaba a preocuparme de que no hubiera recibido mi nota.

Los ojos de Glissabelle se abrieron de par en par.

—Querías que encontrara la semilla falsa.

—Por supuesto. Un tesoro perdido causa preocupación. Un tesoro robado encontrado en el jardín de una viuda causa escándalo.

Lord Slipperoot dio un paso adelante. —Usted organizó todo el incidente.

—Coloqué la imitación dentro de la flor de trompeta y envié instrucciones a la viuda Honeystem para que la recuperara.

Mirebottom miró a la viuda.

—Admito que no anticipé tanto forcejeo.

—La flor estaba apretada —espetó ella.

—Así se ha enterado el pueblo.

Las fosas nasales de Lord Slipperoot se dilataron.

—Hizo sonar la campana de llegada antes de tiempo.

—Soborné al conductor del inspector para que tomara el camino más corto. Se suponía que ustedes dos serían descubiertos juntos mientras la Semilla del Corazón se encontraba escondida en su propiedad. Robo, conspiración y un vigoroso trabajo de jardinería al amanecer: la historia prácticamente se escribe sola.

Petunia levantó una mano. —Sí que tiene una estructura excelente.

La viuda Honeystem le dio un codazo.

—¿Por qué involucrarme a mí? —exigió Glissabelle.

Mirebottom sonrió. —Porque todos creen que lo ves todo y no entiendes nada. Eras la testigo ideal.

El insulto golpeó con más fuerza de lo que Glissabelle esperaba.

Pensó en cada conversación que se detenía cuando entraba en una habitación. Cada vecino que trataba sus preguntas como entretenimiento. Cada escándalo que ella había agrandado porque la verdad era menos emocionante que los vacíos a su alrededor.

Mirebottom no la había elegido porque fuera observadora.

La había elegido porque era útil.

Una boca con patas.

—Tráiganlos —ordenó.

Los guardias arrastraron al grupo a la casa de campanas y los ataron a una viga de soporte. La viuda Honeystem se quejó de los nudos. Petunia se quejó de estar separada de sus panecillos. El alcalde Pompbelly se quejó de que las cuerdas desentonaban con su chaleco.

Glissabelle no dijo nada.

Mirebottom regresó a la máquina y ajustó una rueda de latón con su mano izquierda. Su agarre desplazado habría obligado a un operador diestro a estirarse a través de la tubería caliente. Glissabelle observó cómo sus dedos se cerraban a su alrededor. La Semilla del Corazón palpitaba violentamente dentro de la cámara.

Muy debajo de ellos, la tierra gimió.

—La destruirá —dijo Lord Slipperoot.

—Solo necesito suficiente magia para impresionar al inspector Mottlewick —respondió Mirebottom—. Al atardecer, Briarbog será el humedal más magnífico del reino. Bluebell Pond será descalificado, su consejo deshonrado y su famosa Semilla del Corazón expuesta como un fraude.

—¿Se da cuenta —dijo Petunia—, de que hemos visto toda su operación?

—En diez minutos, el túnel de inundación se abrirá y llenará esta habitación hasta las vigas. El informe oficial declarará que los líderes de Bluebell Pond se ahogaron mientras intentaban huir con su tesoro falsificado.

El alcalde Pompbelly frunció el ceño. —¿Podría el informe mencionar que morí heroicamente?

—No.

—Entonces rechazo el informe.

Los guardias rieron.

Mirebottom tiró de una palanca.

En algún lugar debajo, las compuertas de hierro comenzaron a abrirse con estrépito.

El agua entró a borbotones en el túnel.

Glissabelle podía oírla subir bajo la reja.

Mirebottom y sus guardias salieron por las puertas principales, cerrándolas desde afuera.

La máquina continuó golpeando.

La campana volvió a sonar.

Una grieta apareció en la superficie brillante de la Semilla del Corazón.

La viuda Honeystem se retorció contra las cuerdas. —Mi cuchillo sigue en mi media.

—¿Puedes alcanzarlo? —preguntó Lord Slipperoot.

—No a menos que alguno de ustedes se haya vuelto considerablemente más flexible.

Petunia se acercó retorciéndose.

—Puedo intentarlo.

—Invítame a cenar primero.

El agua irrumpió a través de la reja y se extendió por el suelo.

Petunia estiró un pie hacia el tobillo de la viuda. Sus dedos rozaron el mango del cuchillo pero lo empujaron más profundamente en la media.

—¡Cuidado! —espetó Honeystem.

—Tu pantorrilla es muy musculosa.

—Hago jardinería.

—¿Entusiastamente?

—Petunia.

Glissabelle los ignoró y estudió la habitación.

Mirebottom había dicho que ella veía todo y no entendía nada.

Bien.

Miraría de nuevo.

No las cosas obvias —las cuerdas, las puertas cerradas, el agua que subía rápidamente—, sino los detalles que todos los demás habían descartado.

Las tuberías de cobre vibraban cada vez que sonaba la campana.

Las enredaderas negras se abrían cuando la Semilla del Corazón brillaba y se cerraban cuando la luz se desvanecía.

Una palanca plateada al lado de la máquina controlaba la compuerta.

Una palanca azul liberaba la cámara de la Semilla del Corazón.

Ambas estaban a veinte pies de distancia.

Sobre ellos, una vieja cuerda de campana descendía de las vigas. Había sido atada con una cinta púrpura.

Cinta púrpura.

La misma cinta atada a la llave dejada en su caja de flores.

—Él planeó esto desde dentro de la casa de campanas —dijo Glissabelle.

Lord Slipperoot la miró. —¿Qué?

—La cinta. Mirebottom la cortó de la cuerda de la campana para marcar la llave.

—¿Eso nos ayuda?

—Aún no.

Siguió la cuerda hacia arriba. Pasaba por una polea, cruzaba las vigas y se unía al martillo que golpeaba la gran campana.

Glissabelle miró hacia abajo a su caparazón.

A las diminutas bisagras de oro de las que Lord Slipperoot se había burlado.

De hecho, no servían para ningún propósito práctico.

Hasta ahora.

—Slipperoot —dijo ella—, ¿puedes alcanzar la bisagra inferior de mi caparazón?

—¿Por qué?

—Gírala.

Se inclinó de lado y atrapó la bisagra entre dos dedos. Se desenroscó, revelando un fino pasador de oro.

—¿Decorativo? —preguntó.

—Funcionalmente elegante.

Pasó el pasador a Petunia, quien lo introdujo en el nudo de la cuerda alrededor de sus muñecas.

El agua llegó a las rodillas de Glissabelle.

Luego a su cintura.

Luego a la base de su caparazón.

La Semilla del Corazón volvió a agrietarse.

Petunia murmuró una serie de obscenidades mientras aserraba la cuerda.

—Lenguaje —dijo Lord Slipperoot automáticamente.

—Nos estamos ahogando bajo una verdura mágica robada.

—No es una verdura.

—Entonces me disculparé después de que nos mate.

Las fibras se rompieron.

Petunia liberó sus manos.

Tomó el cuchillo de la viuda Honeystem, soltó a los demás y vadeó hacia la palanca plateada.

La corriente se fortaleció a medida que entraba más agua a través de la reja.

—¡La compuerta! —gritó Lord Slipperoot.

Petunia llegó a la palanca y tiró.

No sucedió nada.

—¡Está trabada!

La palanca estaba asegurada por un pestillo de seguridad de latón.

Glissabelle escaneó la maquinaria.

Un cable corría desde el pestillo hasta el martillo de la campana arriba. El mecanismo solo podía liberarse durante la carrera descendente, cuando el cable se aflojaba.

—¡Esperen a la campana! —gritó.

La Semilla del Corazón brilló.

El martillo se balanceó.

—¡Ahora!

Petunia tiró del pestillo mientras la campana tronaba.

La palanca plateada cayó.

Debajo de ellos, la compuerta se cerró de golpe.

El agua entrante disminuyó, pero la habitación ya estaba a la altura del pecho. Peor aún, la máquina continuaba extrayendo energía de la Semilla del Corazón.

—¡La palanca azul! —gritó la viuda Honeystem.

Glissabelle vadeó hacia ella, pero una enredadera negra se desenrolló de la máquina y golpeó el agua frente a ella.

Otra se envolvió alrededor de la cintura de Lord Slipperoot.

—¡Me tiene! —gritó.

La enredadera lo arrastró hacia la cámara de cristal.

La viuda Honeystem agarró sus manos y tiró. Su nueva faja se deshizo detrás de él.

—¡No los pantalones otra vez! —gritó él.

—¡Entonces deja de vestirte como una cesta de regalo!

El alcalde Pompbelly agarró a la viuda. Petunia agarró al alcalde. Por un momento heroico, los cuatro formaron una cadena de incompetencia cívica que se extendía por la habitación inundada.

La enredadera se tensó.

Los botones saltaron del chaleco de Lord Slipperoot y saltaron sobre el agua.

Glissabelle vio brillar la Semilla del Corazón.

La enredadera negra abrió sus hojas.

Entonces ella entendió.

—¡No tiren contra ella! —gritó.

—¡Me está arrastrando hacia una máquina! —gritó Slipperoot.

—Cuando la luz se desvanezca, suéltenla.

—¿A él? —preguntó Petunia.

—¡A la enredadera!

El resplandor de la Semilla del Corazón se atenuó entre pulsos.

Las hojas de la enredadera se cerraron de golpe y su agarre se aflojó.

Lord Slipperoot se soltó, dejando atrás su faja.

—¡Palanca azul! —llamó Glissabelle.

Se lanzó a través del agua y tiró de ella.

La cámara de cristal se abrió.

La Semilla del Corazón cayó.

Glissabelle se zambulló.

Por un breve y terrible momento, vio la semilla dorada hundiéndose a través del agua turbia hacia la reja abierta.

Pateó más fuerte de lo que jamás había pateado en su vida.

Las puntas de sus dedos la rozaron.

La corriente atrapó su caparazón y la hizo girar hacia un lado. Golpeó el suelo, perdió el agarre y vio cómo la semilla caía hacia el túnel.

Entonces una mano se cerró alrededor de su tobillo.

La viuda Honeystem sostuvo a Glissabelle con una mano y se estiró hacia la corriente con la otra.

Sus dedos atraparon la Semilla del Corazón.

Juntas, salieron a la superficie.

En el instante en que la viuda levantó la semilla del agua, cada tubería en la habitación estalló.

La campana se detuvo.

Las enredaderas negras colapsaron.

Y la gran máquina dio un último jadeo metálico antes de explotar en una nube de vapor, polen y lo que parecían ser la ropa interior de emergencia del alcalde Mirebottom.

Un par aterrizó en la cabeza de Lord Slipperoot.

Nadie habló durante varios segundos.

Petunia señaló. —Esas son de Briarbog.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó.

—Escudo de hongo.

Lord Slipperoot se las quitó de la cara con la dignidad agotada de un hombre que comprendía que la historia había elegido su ilustración.

Las puertas principales se abrieron de golpe.

El alcalde Mirebottom estaba afuera con sus guardias —y a su lado estaba el inspector Mottlewick.

Mirebottom señaló hacia la habitación arruinada.

—¡Allí! —gritó—. ¡Saboteadores de Bluebell Pond destruyendo nuestras obras florales municipales!

El inspector Mottlewick observó el suelo inundado, la maquinaria rota, las enredaderas desnudas y los cinco intrusos empapados.

Su mirada se posó en Glissabelle.

—Explíquense.

Todos comenzaron a hablar a la vez.

Lord Slipperoot describió el robo.

La viuda Honeystem describió la semilla falsa.

El alcalde Pompbelly describió su liderazgo heroico a pesar de haber pasado la mayor parte del rescate pegado a la parte trasera de otra persona.

Petunia comenzó con la liga.

—Suficiente —dijo Mottlewick.

La habitación quedó en silencio.

Mirebottom sonrió. —¿Ven? Su historia es incoherente.

Glissabelle miró la Semilla del Corazón brillando en las manos de la viuda Honeystem.

Luego miró alrededor de la casa de campanas.

Ella lo había visto todo.

Esta vez, también lo entendió.

—La máquina fue construida alrededor de la Semilla del Corazón —dijo—. Residuos de energía de Bluebell permanecen en las tuberías de cobre. Lodo negro de Briarbog está empaquetado dentro de la bolsa de terciopelo de la semilla falsa. El compartimento debajo del lirio de la viuda Honeystem fue abierto con una llave atada con una cinta cortada de esta cuerda de campana.

Mottlewick examinó la cuerda.

Glissabelle continuó.

—El escudo del alcalde Mirebottom está cosido en el guante usado por la persona que vi huyendo de Bellflower Bend. Uno de sus guardias tiene el mismo lodo negro en sus botas y polen rosa de la flor de trompeta de la viuda en su manga.

El guardia escondió apresuradamente su brazo.

—Y —dijo Glissabelle, volviéndose hacia Mirebottom—, la rueda de control de la máquina está ajustada para un operador zurdo. Te vi trabajarla con tu mano izquierda. Esta máquina encaja con su operador bastante mejor que tu explicación.

La sonrisa de Mirebottom desapareció.

El inspector Mottlewick se acercó a la máquina. Tocó el residuo azul dentro de una tubería rota, examinó el guante marcado metido en el cinturón de Mirebottom e hizo varias notas en su portapapeles.

—¿Algo más? —preguntó a Glissabelle.

Ella miró la ropa interior con escudo de hongo que aún colgaba de los dedos de Lord Slipperoot.

—Existe evidencia de apoyo adicional —dijo—, pero creo que ya ha sufrido bastante.

El inspector Mottlewick cerró su portapapeles.

—Alcalde Fenwick Mirebottom, queda bajo arresto real por robo, conspiración, sabotaje, intento de asesinato, riego mágico no autorizado y uso criminal de una flor de trompeta.

—Ese último cargo no es real —protestó Mirebottom.

La boca de Mottlewick se tensó.

—Lo será.

Los guardias de Briarbog se rindieron de inmediato, demostrando que la lealtad tenía límites y que esos límites llegaron poco antes de que un investigador real comenzara a inventar leyes.

Al atardecer, la Semilla del Corazón había sido devuelta a su bóveda bajo el estanque Bluebell. En el momento en que cruzó el límite de la aldea, cada campanilla azul que estaba marchita se alzó. El agua se aclaró. Los lirios se reabrieron. Incluso el anciano Croakwhistle expulsó con tos la polilla que se había tragado esa mañana, aunque esta se negó a retomar el desayuno.

El inspector Mottlewick restableció la inspección del Lirio Dorado.

El estanque Bluebell no pasó todas las categorías.

La cocina de la taberna les costó seis puntos.

La ropa interior del alcalde les costó cuatro.

El quiosco de chismes no autorizado de Petunia les costó dos, aunque recuperó uno al ofrecerle un bollo al inspector.

Pero la recuperación de la Semilla del Corazón, la exposición del complot de Briarbog y el testimonio de Glissabelle le valieron a la aldea la primera Mención Real a la Valentía Observacional de la historia.

Ganaron el Lirio Dorado por medio punto.

En la ceremonia, el alcalde Pompbelly se paró ante toda la aldea y colocó una medalla de plata alrededor del cuello de Glissabelle.

—El estanque Bluebell le debe su futuro —anunció— a la joven gaspurtle que lo vio todo.

Glissabelle miró a través de la multitud.

A Petunia, que ya le estaba susurrando a tres panaderos.

A la viuda Honeystem, que llevaba una liga morada nueva y no se molestaba en ocultarla.

A Lord Slipperoot, cuyo chaleco finalmente estaba abotonado correctamente.

Él le sonrió a Glissabelle.

Entonces, cuando pensó que nadie miraba, su mano encontró la de la viuda Honeystem bajo la mesa del consejo.

Glissabelle también vio eso.

No dijo nada.

Principalmente porque no era asunto suyo.

En parte porque había madurado.

Y un poco porque la viuda la sorprendió mirando y le hizo un gesto sutil de degüello con un dedo.

Más tarde esa noche, la aldea celebró bajo hileras de linternas plateadas. La música flotaba sobre el estanque. Las campanillas azules brillaban entre los juncos, y la restaurada Semilla del Corazón enviaba diminutas gotas de rocío encantado flotando por el aire.

Glissabelle se sentó junto al lirio blanco donde había comenzado todo el desastre.

Lord Slipperoot se acercó llevando dos copas de néctar.

—Has demostrado una discreción admirable hoy —dijo, entregándole una.

—Expuse una conspiración internacional frente a un inspector real.

—Sí, pero omitiste los detalles sobre mis pantalones.

—No toda verdad necesita una audiencia.

Él levantó su copa. —Una lección que algunos necesitan toda una vida para aprender.

Detrás de las flores de campana llegó la voz de la viuda Honeystem.

—Bartholomew, ¿vienes?

Lord Slipperoot casi deja caer su néctar.

—Para la jardinería —le dijo a Glissabelle.

—No pregunté.

—Completamente hortícola.

—Sigo sin preguntar.

Se apresuró a ir detrás de las flores.

Un momento después, Glissabelle escuchó un crujido.

Luego un gruñido ahogado.

Luego la viuda dijo: "Cuidado con el estambre".

Los ojos de Glissabelle se abrieron de par en par.

Su mano voló a su mejilla.

Su boca se abrió.

Al otro lado del estanque, diecisiete lirios temblaron en anticipación.

Glissabelle respiró lento, cerró la boca y se alejó.

Llegó casi hasta el puente antes de que escapara el jadeo.

Solo hizo caer rocío de tres lirios.

El progreso, después de todo, era progreso.

Lleva un poco de Sugarwild a casa

Lleva a casa la incredulidad enjoyada de La gaspurtle de caparazón de campanilla azul que lo vio todo, con Glissabelle en el momento exacto en que el estanque Bluebell generó mucho más escándalo del que un caparazón respetable podría contener razonablemente. Deja que su expresión de ojos muy abiertos domine la habitación como un vibrante lienzo impreso o un luminoso metal impreso, o transforma una pared entera con el tapiz ricamente detallado. Para entornos más suaves, el caparazón de zafiro y la mirada escandalizada de Glissabelle también aparecen en una almohada y una acogedora manta de forro polar, ideal para cualquiera que prefiera presenciar comportamientos cuestionables desde una distancia cómoda. También puedes reconstruir cada campanilla azul incriminatoria con el rompecabezas o enviar a alguien un pequeño gasp cargado de juicio a través de la tarjeta de felicitación.