Le baiser qui nécessitait un attaché de presse
La comtesse Dewpucker avait survécu à trois garden-parties royales, deux héritages contestés, un été de nénuphars agressifs et à une fâcheuse liaison avec un triton qui pensait que le port du pantalon était une forme d'oppression gouvernementale.
Jamais auparavant, elle n'avait été embrassée par un bourdon devant six cents témoins.
Il y avait, découvrit-elle, plusieurs inconvénients à cette expérience.
Le premier était le pollen.
Le second était que la moustache d'un bourdon, ça chatouille.
Le troisième était que chaque créature assistant au Bal du Nectar de la reine Honeyblush s'était tue, ce qui permit au petit bruit humide de leurs lèvres se séparant de traverser la salle de bal avec l'assurance acoustique d'un gong de dîner.
Basil Bumblewick planait à ses côtés, coiffé d'un haut-de-forme noir et portant un nœud papillon en velours, les ailes figées si raides qu'il ne restait en l'air que par pure panique. Ses yeux étaient grands écarquillés. Les yeux de la comtesse l'étaient davantage. Entre eux, une fleur cérémonielle débordait de nectar doré chaud et des débris de plusieurs réputations.
Une perle de nectar glissa de la lèvre inférieure de Basil.
La comtesse Dewpucker la regarda tomber.
Elle atterrit directement sur son pendentif en forme de cœur orné de joyaux.
Quelque part derrière l'orchestre, un puceron murmura : « Oh, c'est immonde. »
La salle de bal retint son souffle.
Puis elle explosa.
Les éventails s'ouvrirent d'un coup sec. Les ailes bourdonnèrent. Les coupes tremblèrent. Une duchesse s'évanouit dans le punch, revint à elle, puis s'évanouit à nouveau en réalisant que sa première tentative avait manqué de public. Six scarabées chroniqueurs se mirent à écrire simultanément, chacun utilisant le dos de la créature devant lui comme bureau.
Depuis le balcon de la presse vint l'éclat caractéristique de la photographie par luciole.
Basil regarda la foule, regarda la comtesse, et finalement baissa les yeux vers sa propre bouche comme si elle avait agi sans le consulter.
« Votre Grâce », murmura-t-il.
« Comtesse », corrigea Dewpucker.
« Oui. Bien sûr. Je le savais. »
« Vous venez de poser votre langue sur mon titre. J'ose espérer que vous savez ce qu'il est. »
Ses joues velues prirent la couleur de la confiture de framboises.
« Je peux expliquer. »
La comtesse Dewpucker leva lentement une main gantée.
Basil cessa ses explications avant même de commencer, ce qui fut la première chose sensée faite de toute la soirée.
La comtesse avait goûté le nectar, la bergamote et la catastrophe. Sa couronne avait glissé sur le côté. Une manche en dentelle était humide. Le rouge rubis de sa lèvre inférieure s'était si parfaitement transféré sur la bouche de Basil qu'il donnait l'impression de s'être apprêté pour l'occasion.
Elle pouvait déjà voir le titre de demain.
DEWPUCKER DÉBAUCHÉE : LA COMTESSE S'OFFRE UN BOURDON EN PLEINE FLORIAISON.
La Feuille de Scandale de Sugarwild n'avait jamais laissé la vérité entraver une allitération.
Au centre de la salle de bal, la reine Honeyblush était assise sous une canopée de pétales rose doré, un sourcil levé. À sa droite, le capitaine Bramblethor se tenait rigide dans son armure de cérémonie en framboise. Sa célèbre moustache tressaillait de la détresse particulière d'un officier qui soupçonnait que la romance pourrait nécessiter de la paperasse.
À gauche de la reine, la marquise Velouria Bramblekiss souriait derrière un éventail en dentelle noire.
Ce n'était pas un sourire bienveillant.
Velouria était une guêpe bijou avec une carapace émeraude, une taille assez étroite pour suggérer une fraude fiscale et le sens social d'un couteau décoratif. Elle avait passé la soirée à circuler dans le bal, distribuant des compliments si précis que leurs victimes ne réalisaient qu'elles avaient été insultées que plusieurs minutes plus tard.
Maintenant, ses yeux sombres passaient de la bouche tachée de nectar de Basil à la couronne en désordre de Dewpucker.
L'éventail s'agita.
La comtesse Dewpucker comprit parfaitement le geste.
C'est fini pour vous.
C'est alors que l'embarras fit place à la rage.
Dewpucker avait été élevée dans les cours de lys de l'est, où les filles aristocrates apprenaient trois compétences essentielles : comment s'asseoir sur une feuille humide sans froisser la soie, comment décliner une demande en mariage sans rendre les bijoux, et comment détruire un ennemi tout en paraissant légèrement préoccupée par sa santé.
Elle redressa sa couronne.
« Souriez », murmura-t-elle.
La mâchoire de Basil trembla. « À qui ? »
« À moi. »
« Allez-vous me faire tuer ? »
« Pas si vous souriez de façon convaincante. »
Il esquissa une expression rappelant celle d'une abeille en cours d'examen pour des parasites.
« Mieux », mentit-elle.
La comtesse Dewpucker se tourna vers la salle de bal.
Les chuchotements s'éteignirent un à un.
« Mes excuses », annonça-t-elle, sa voix portant clairement sous les arches de pétales. « Monsieur Bumblewick et moi avions l'intention de partager notre nouvelle après la dernière valse. »
Basil émit un petit bruit d'étouffement.
Dewpucker posa fermement une main dans son dos, déguisant l'étouffement en étreinte.
« Malheureusement », continua-t-elle, « son enthousiasme a toujours été difficile à contenir. »
Une onde de scandale ravi traversa la foule.
Les lucioles flashèrent à nouveau.
L'éventail de Velouria cessa de bouger.
« Vous voulez dire que ce baiser était invité ? » lança un scarabée chroniqueur depuis le balcon.
« Invité ? » répéta Dewpucker. « Mon cher, il se faisait attendre. »
La salle de bal explosa une seconde fois.
Les ailes de Basil lâchèrent.
Il tomba de quinze centimètres et atterrit les fesses les premières dans la fleur cérémonielle.
Le nectar remonta autour de lui dans un éclaboussement doré.
La comtesse Dewpucker ne cligna pas des yeux.
« Comme je l'ai dit », lança-t-elle à la foule, « difficile à contenir. »
La reine Honeyblush rit la première.
C'était un son bas et surpris qui détendit toute la pièce. L'orchestre entama une danse malicieuse. Les courtisans se rapprochèrent, impatients de féliciter un couple qui n'existait pas trente secondes plus tôt. La duchesse dans le punch s'évanouit pour une troisième et dernière fois.
Dewpucker plongea la main dans la fleur, saisit Basil par son nœud papillon et l'extirpa du nectar.
« Dansez avec moi », dit-elle à travers son sourire.
« Je ne fais plus confiance à cette phrase. »
« Préféreriez-vous "venez sans faire d'histoires" ? »
« Va pour la danse. »
Elle l'entraîna dans la valse.
Basil était trop petit pour mener et trop stupéfait pour suivre, alors il planait tandis que la comtesse le faisait pivoter par les épaules comme une lanterne ornementale. Autour d'eux, scarabées polis et papillons de nuit parés de joyaux s'écartaient pour offrir une vue dégagée. La société de Sugarwild considérait la vie privée comme un défaut propre aux criminels et aux champignons.
« Je suis terriblement désolé », murmura Basil.
« De quelle partie ? »
« De tout. Le baiser. La chute. L'annonce publique de ce que je suppose être désormais notre liaison torride. »
« Il n'y a rien de torride chez vous. »
« Merci. »
« Ce n'était pas un compliment. »
Il déglutit. « Je n'avais pas l'intention de vous embrasser. »
« Cela devient de moins en moins flatteur à chaque seconde. »
« Je veux dire que j'avais l'intention de vous saluer. Une salutation formelle. Une révérence, peut-être un baiser sur la main, puis une brève discussion sur la météo. »
« Au lieu de cela, vous avez grimpé dans ma fleur et agressé mon rouge à lèvres. »
« Quelqu'un m'a frappé par derrière. »
Les pas de Dewpucker ne faiblirent pas.
« Qui ? »
« Je ne sais pas. Je transportais un plateau devant la fleur cérémonielle. Quelque chose a piqué mon épaule, mes ailes ont eu un soubresaut, et l'instant d'après, votre visage est devenu la totalité de mon avenir immédiat. »
Elle l'étudia.
Basil Bumblewick n'était pas, à y regarder de plus près, bâti comme un séducteur. Son haut-de-forme était un peu trop grand. Un côté de sa moustache se recourbait vers le haut tandis que l'autre semblait avoir capitulé. Son nœud papillon avait été réparé avec un fil noir qui ne correspondait pas tout à fait au velours.
Il sentait légèrement le trèfle, la poussière de bibliothèque et la panique.
« Que faisiez-vous avec un plateau ? » demanda-t-elle.
« Je travaillais. »
« Vous êtes serveur ? »
« Assistant majordome au nectar. »
« C'est un serveur qui porte un chapeau. »
« Le chapeau fait partie de la certification. »
Dewpucker jeta un coup d'œil vers le bord de la piste de danse.
La marquise Velouria avait disparu.
À sa place se tenait une mante religieuse étroite à lunettes d'argent, parlant avec insistance à trois scarabées chroniqueurs. Chaque scarabée portait une pile de feuilles de scandale fraîchement imprimées.
Déjà ?
La mante leva une page.
En haut, en lettres rouges dégoulinantes, figurait le titre :
LE ROTURIER SECRET DE LA COMTESSE DEWPUCKER : LÈVRES SÛRES TROUVENT NECTAR DOUX.
En dessous, un portrait parfait par luciole du baiser.
L'angle était intime. L'éclairage était exquis. Sa couronne scintillait. Les minuscules mains de Basil reposaient sur ses joues. Des cœurs flottants—des décorations dont elle réalisa qu'elles avaient été lâchées précisément au moment de l'impact—les encadraient comme un portrait de fiançailles officiel.
Ce n'était pas un accident.
Quelqu'un avait orchestré la piqûre, les cœurs, le photographe et les presses avant même que les lèvres de Basil ne touchent les siennes.
« Continuez à sourire », murmura-t-elle.
« Mon visage commence à avoir des crampes. »
« Alors souffrez de façon romantique. »
La valse se termina.
La comtesse Dewpucker accepta les applaudissements, coinça Basil sous un bras et se dirigea vers la terrasse aux orchidées lunaires.
« Où allons-nous ? » demanda-t-il.
« Dans un endroit privé. »
« Dois-je être encouragé ou terrifié ? »
« Les deux aideront à la performance. »
Elle traversa les portes de la terrasse et les poussa du pied pour les fermer derrière elle.
Le clair de lune argentait les balustrades d'orchidées. En bas, les lanternes de Sugarwild brillaient parmi les fleurs. La musique et les potins pressaient doucement contre la vitre.
Dewpucker posa Basil sur une table en marbre à côté d'un vase de violettes rougissantes.
« Vous allez tout me raconter », dit-elle.
« C'est déjà fait. Plateau, piqûre, visage, mort sociale. »
« Qui vous a assigné à la fleur cérémonielle ? »
« La fiche de service m'attendait dans la salle du majordome. Elle portait le sceau royal. »
« Quelqu'un vous a-t-il vu la recevoir ? »
« Seul le portier de nuit. Une taupe nommée Crumpet. Il n'est pas observateur, mais il est extrêmement disponible. »
« Et le plateau ? »
« Préparé pour moi. Six flûtes de nectar et un flacon de parfum pour la comtesse à la fleur de l'est. »
« J'étais la seule comtesse à la fleur de l'est. »
« Cela a simplifié la livraison. »
« Quel parfum ? »
Basil tapota son manteau, puis se figea.
Dans sa poche intérieure, il retira un minuscule flacon de cristal. Son bouchon était cassé. Une tache de liquide rose chatoyant recouvrait le verre.
Dewpucker se pencha près de lui.
Le parfum était chaud et doux : nectar de rose, pêche mûre et quelque chose de plus sombre en dessous.
Son pendentif en forme de cœur devint brûlant contre sa poitrine.
« Le connaissez-vous ? » demanda Basil.
« Oui. »
Elle prit le flacon sans toucher au liquide.
« C'est "Abandon au Coucher du Soleil". Un parfum de cour. Deux gouttes rendent la personne qui le porte irrésistible. Trois rendent la créature la plus proche imprudente. »
Basil compta le résidu des yeux.
« Et un flacon entier ? »
« Nécessite généralement un prêtre, un notaire et le remplacement du mobilier. »
Son chapeau pencha tandis qu'il pâlissait.
« J'ai peut-être renversé le tout quand j'ai été frappé. »
« Sur qui ? »
Ils baissèrent tous deux les yeux.
Le devant de la robe en dentelle de la comtesse Dewpucker scintillait de parfum rose.
Basil fit un pas respectueux en arrière.
Puis un autre.
« Cela explique », dit-il prudemment, « pourquoi j'ai plusieurs pensées incompatibles avec mon contrat de travail. »
Dewpucker boucha le flacon brisé avec une tige de violette.
« Contrôlez-vous. »
« J'essaie. Malheureusement, vous sentez actuellement comme toutes les bonnes décisions que je n'ai jamais prises. »
Malgré elle, un coin de sa bouche bougea.
Basil le remarqua.
C'était regrettable.
« Avez-vous failli sourire ? »
« Non. »
« Je crois que oui. »
« Vous êtes enivré par mon corsage. »
« Une phrase que je ne m'attendais pas à entendre au travail. »
« Écoutez attentivement, Monsieur Bumblewick. Quelqu'un a voulu m'humilier. Ils vous ont choisi, ont arrangé la rencontre et fait imprimer l'histoire avant qu'elle ne se produise. Si je nie le baiser, je deviens une vieille grenouille ridicule attaquée par le personnel de service. Si vous avouez que c'était un accident, vous devenez un fou au chômage avec un problème de rouge à lèvres. »
« J'en étais arrivé à la même conclusion, bien que la mienne inclue plus de sanglots. »
« Alors nous allons leur donner une histoire différente. »
Les ailes de Basil ralentirent.
« Quel genre d'histoire ? »
La comtesse Dewpucker ramassa la feuille de scandale glissée sous la porte de la terrasse. Quelqu'un avait déjà poussé un exemplaire à travers l'ouverture.
Elle examina la photographie.
Elle était exaspérante de beauté.
« Une histoire d'amour », dit-elle.
Basil s'assit très soudainement.
« Avec nous deux dedans ? »
« Essayez de contenir votre déception. »
« Je tente de contenir plusieurs choses. »
« Jusqu'à ce que nous découvrions qui a mis cela en scène, vous me ferez la cour publiquement. Vous enverrez des fleurs, assisterez aux dîners et me regarderez comme si j'étais la dernière cuillerée de nectar de Sugarwild. »
« Je ne pense pas que le regard sera difficile. »
« Vous vous souviendrez aussi que c'est du théâtre. »
« C'est peut-être plus complexe. »
Dewpucker tendit une main.
« Sommes-nous d'accord ? »
Basil fixa son gant, puis son visage.
« Comment l'accord se termine-t-il ? »
« Avec mon ennemi démasqué, votre réputation restaurée, et nous deux soulagés de nous être débarrassés de l'autre. »
« Naturellement. »
Il prit sa main.
À l'instant où ses doigts touchèrent le gant, les portes de la terrasse s'ouvrirent à la volée.
La marquise Velouria se tenait là avec la moitié de la salle de bal derrière elle.
« Oh », dit Velouria, sa voix dégoulinant d'inquiétude. « J'espère que nous n'interrompons rien. »
Dewpucker sentit la main de Basil commencer à se retirer.
Elle resserra sa prise.
C'était la deuxième chose sensée faite de toute la soirée, et elle lui appartenait entièrement.
« Pas du tout », dit la comtesse.
Puis elle attira Basil contre elle et l'embrassa.
Cette fois, il n'y eut pas de collision. Pas de piqûre. Pas de parfum accidentel.
Elle l'embrassa lentement, délibérément, et avec suffisamment d'engagement aristocratique pour faire surchauffer les lucioles.
Le haut-de-forme de Basil roula sur la terrasse.
La foule eut un hoquet de surprise.
Le sourire de Velouria se fendilla.
Quand Dewpucker le relâcha, Basil planait de travers, sa moustache pointant dans deux directions philosophiques différentes.
« Voilà », dit-elle en regardant directement la marquise. « Maintenant tout le monde a la version correcte. »
Les applaudissements éclatèrent sur la terrasse.
Dewpucker fit une révérence. Basil tenta de s'incliner, oublia qu'il était en vol et tourna sur lui-même en un cercle complet.
Velouria récupéra rapidement.
« Comme c'est inattendu et romantique », dit-elle. « Et comme il est courageux de votre part, Comtesse, de faire confiance à un gentleman rencontré seulement ce soir. »
« Basil et moi n'avons rien à cacher. »
« Alors vous serez tous deux ravis par le souper de fiançailles de demain. »
Le sourire de Dewpucker ne vacilla pas.
« Fiançailles ? »
Velouria leva une invitation dorée.
« Vous vous souvenez sûrement de l'ancienne coutume du Bal du Nectar. Un second baiser public confirme une cour formelle. La reine Honeyblush a déjà offert la salle des orchidées lunaires pour l'annonce. »
Basil émit le plus faible des couinements.
« Quelle générosité », dit Dewpucker.
« Et une chose encore. »
Velouria s'approcha. Son parfum ne portait plus de nectar de rose, seulement l'odeur verte et froide du chardon écrasé.
« La garde du palais a trouvé un flacon d'"Abandon au Coucher du Soleil" dans votre carrosse. »
La terrasse devint silencieuse.
Le capitaine Bramblethor apparut derrière la marquise, tenant un sac à preuves. À l'intérieur reposait une fiole de cristal identique à celle cachée dans la main de Dewpucker.
« Comtesse », dit-il gravement, « nous devons discuter si l'affection de Monsieur Bumblewick était tout à fait volontaire. »
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Basil regarda la fiole.
Puis il regarda Dewpucker.
Pour la première fois de la soirée, il n'y avait plus de panique sur son visage.
Il passa un bras autour de sa taille.
« Capitaine », dit-il, « la comtesse n’a jamais eu besoin de parfum pour me faire agir stupidement. »
Dewpucker le fixa.
« C’était convaincant ? » chuchota-t-il sans perdre son sourire.
« Troublant. »
De l'autre côté de la terrasse, les yeux de Velouria se plissèrent.
La fausse cour avait duré moins de deux minutes.
Quelqu'un avait déjà tenté d'en faire un crime.
Et alors que la comtesse Dewpucker s'appuyait contre la petite abeille qu'elle avait simplement eu l'intention d'utiliser, elle réalisa deux choses à la fois.
La première était que la marquise Velouria avait effectué son prochain coup.
La seconde était que le bras de Basil Bumblewick semblait étonnamment naturel autour de sa taille.
Le souper de fiançailles pour deux créatures absolument pas fiancées
Au moment du petit-déjeuner, la comtesse Dewpucker avait été fiancée dans sept journaux, mariée dans deux, veuve dans un, et décrite par le Morning Midge comme « enceinte de possibilités ».
Elle brûla celui-là en premier.
Les autres jonchaient la table du petit-déjeuner en un éventail coloré de diffamation, de spéculation et de portraits étonnamment flatteurs. Chaque édition présentait la même photographie de luciole : Dewpucker se penchant vers Basil Bumblewick, Basil s'accrochant à ses joues, leurs bouches jointes au-dessus de la fleur cérémonielle tandis que des cœurs roses flottaient autour d'eux comme des témoins sans aucun respect pour le contexte.
Sous les journaux se trouvaient trois cent douze cartes de félicitations, onze objections formelles, quatre demandes en mariage de créatures ayant mal compris la situation, et un paquet de dentelle venant de la duchesse de Dampshire contenant quelque chose décrit seulement comme « approprié pour la nuit de noces ».
Dewpucker ne l'avait pas ouvert.
Elle l'avait cependant éloigné de la cheminée.
De l'autre côté de la table, Basil était assis dans un coquetier en porcelaine, car c'était la seule chaise de la maison Dewpucker qui ne le faisait pas ressembler à un enfant attendant une punition. Il portait un nœud papillon neuf, un gilet emprunté et l'expression hantée d'une créature ayant découvert la célébrité avant d'avoir fini son thé.
« Celui-ci me traite de votre étalon secret à nectar », dit-il.
« Vous n'êtes ni secret ni un étalon. »
« J'apprécie la clarification. »
« Arrêtez de les lire. »
« J'ai essayé. Puis j'ai trouvé l'illustration de notre fuite vers les bégonias du sud. »
Il retourna le journal.
L'artiste avait doté Basil d'énormes muscles, d'une épée et de l'arrière-train d'une libellule. Dewpucker avait été dessinée dans ses bras, vêtue d'une chemise de nuit transparente, s'évanouissant si vigoureusement qu'un œil regardait dans la mauvaise direction.
« Vous avez l'air ridicule », dit-elle.
« J'ai l'air magnifique. »
« Votre abdomen a été militarisé. »
« L'art révèle souvent des vérités que la photographie ne peut pas capter. »
Dewpucker tendit la main à travers la table et fit descendre le journal dans la flamme.
Basil regarda ses muscles imaginaires se réduire en cendres.
« Je gardais celui-là. »
« Non, vous ne le gardiez pas. »
Une cloche d'argent pour le petit-déjeuner tinta dans le couloir.
Prudence Petalspite entra, portant un plateau d'invitations scellées. Elle était la secrétaire particulière de la comtesse Dewpucker, un mince phasme lavande dont les huit paires de lunettes étaient reliées par une chaîne en or et dont l'affection pour les emplois du temps frôlait l'érotisme.
Elle observa Basil dans le coquetier.
« Votre prétendu fiancé a reçu un nouveau bouquet. »
« De qui ? » demanda Dewpucker.
« Un admirateur anonyme lui souhaitant de la force durant sa captivité. »
Basil se réjouit. « Quelle attention. »
« Il est fait d'orties urticantes. »
« Moins d'attention. »
Prudence posa le plateau d'invitations sur la table. « La reine Honeyblush confirme le souper de fiançailles de ce soir au Moon-Orchid Hall. La présence est obligatoire pour l'heureux couple, le Conseil Royal de la Cour et tous les prédateurs sociaux à portée d'ailes. »
« Annulez-le », dit Dewpucker.
« Sur quel fondement ? »
« La santé mentale. »
« Non reconnue par le conseil. »
« Incendie ? »
« Ils ont une seconde salle. »
« Mort ? »
« Nécessite des formulaires séparés pour chacun de vous. »
Dewpucker fixa la pile avec colère.
Prudence ajusta ses lunettes. « Le capitaine Bramblethor attend dans le salon. Il a apporté le parfum trouvé dans votre carrosse ainsi que l'expression qu'il utilise lorsque quelqu'un d'important pourrait être coupable. »
« En quoi est-ce différent de son expression habituelle ? » demanda Basil.
« Le côté gauche de sa moustache pointe vers la prison. »
Le capitaine Bramblethor entra avant qu'ils ne puissent le convoquer.
Son armure framboise avait été polie jusqu'à une brillance de procureur. Une main tenait le sac à preuves. L'autre portait un petit instrument en verre avec une aiguille en argent et une poire en caoutchouc.
« Comtesse », dit-il.
« Capitaine. »
Il regarda Basil.
« Monsieur Bumblewick. »
Basil salua avec sa petite cuillère. « Toujours consentant. »
« Nous allons le déterminer. »
Bramblethor posa l'instrument à côté du sac à preuves. « Ceci est un siphon à vérité. Procédure standard en cas de soupçon d'enchantement par cour. »
« Vous avez l'intention de l'interroger au petit-déjeuner ? » demanda Dewpucker.
« Les effets de la "Reddition au Crépuscule" peuvent persister pendant douze heures. Si Monsieur Bumblewick en a inhalé suffisamment, ses déclarations pourraient ne pas lui appartenir. »
Basil leva une patte. « Pour mémoire, plusieurs de mes déclarations me donnent rarement l'impression de m'appartenir. »
Le capitaine pressa la poire. L'aiguille en argent émit une étincelle bleue claire.
« Posez votre main ici et répondez franchement. Avez-vous été contraint d'embrasser la comtesse Dewpucker ? »
Basil posa sa main contre le verre.
« La première fois, oui. »
L'étincelle resta bleue.
La moustache de Bramblethor s'affila.
« Par la comtesse ? »
« Non. »
Bleue encore.
« Vous a-t-elle exposé sciemment à un parfum de cour ? »
« Non. »
« Vous a-t-elle demandé de mentir sur votre relation ? »
Basil jeta un coup d'œil à Dewpucker.
Le siphon à vérité devint écarlate avant qu'il ne parle.
« Intéressant », dit Bramblethor.
« Instrument très sensible », répondit Basil.
« Répondez. »
« Elle m'a demandé de participer à une interprétation publique stratégiquement révisée. »
Le siphon vacilla entre le bleu et le violet, apparemment offensé par la tournure de phrase.
« Et le second baiser ? » demanda Bramblethor. « Celui sur la terrasse. »
La main de Basil resta contre le verre.
« Qu'en est-il ? »
« Ce baiser était-il importun ? »
La pièce devint silencieuse.
Dewpucker examina le sucrier avec un soudain intérêt académique.
Les ailes de Basil eurent un battement doux et nerveux.
« Non », dit-il.
Le siphon à vérité brilla d'un bleu brillant et humiliant.
Prudence écrivit quelque chose sur son presse-papiers.
« Qu'écrivez-vous ? » exigea Dewpucker.
« Rien de pertinent pour la paie. »
Le capitaine Bramblethor retira la main de Basil de l'appareil. « La plainte pour coercition immédiate est suspendue. La fiole plantée reste la preuve d'une tentative de vous impliquer, Comtesse. »
« Alors enquêtez sur la marquise Bramblekiss. »
« Sur quelles preuves ? »
« Elle a organisé le souper de fiançailles en quelques minutes, savait où la seconde fiole serait trouvée, et sourit comme un sac de soie rempli de lames de rasoir. »
« Les deux premiers points sont circonstanciels. Le troisième n'est pas illégal. »
« Il le devrait. »
Bramblethor plaça le sac dans son armure. « Tant que nous n'aurons pas identifié qui a préparé la fiche de service de Monsieur Bumblewick, aucun de vous ne doit quitter la ville. »
« Splendide », dit Basil. « Je n'ai jamais été interdit de voyager avec une comtesse auparavant. Cela donne de la structure à la romance. »
Le capitaine partit sans le reconnaître.
Dewpucker attendit que la porte d'entrée se ferme.
Puis elle se tourna vers Prudence.
« Trouvez la taupe. »
Crumpet, le concierge de nuit, vivait sous les cuisines du palais, dans un tunnel meublé presque entièrement de gants perdus.
À midi, Dewpucker, Basil et Prudence s'étaient entassés dans son salon sous un lustre fait de petites cuillères. Crumpet lui-même était assis dans un fauteuil en velours rouge, portant une robe de chambre rayée et clignant des yeux à travers un masque de sommeil qu'il avait oublié d'enlever de son front.
« La fiche de service ? » répéta-t-il.
« Celle donnée à Monsieur Bumblewick », dit Dewpucker. « Qui l'a livrée ? »
Crumpet se gratta le nez avec une énorme griffe de fouilleur. « Une jeune dame. Coquille verte. Voile noir. Elle sentait le chardon. »
Dewpucker et Basil échangèrent un regard.
« La marquise Velouria », dit Basil.
« Possible », répondit Crumpet. « Ça pourrait être un chou. Mes yeux ne sont plus ce qu'ils étaient. »
« A-t-elle dit quelque chose ? »
« Elle a dit que la reine voulait que Bumblewick soit assigné à la floraison orientale. Elle m'a donné un sceau framboise et six couronnes de pollen. »
Prudence tendit la main. « Le sceau. »
Crumpet eut l'air blessé. « Il se peut que je l'aie dépensé. »
« Un sceau royal ? »
« La cire était enroulée autour de chocolat. »
Dewpucker ferma les yeux.
« A-t-elle laissé autre chose ? »
Crumpet réfléchit si longtemps que Basil commença à examiner le lustre à gants.
Puis la taupe fit claquer ses griffes.
« Une plume. »
Il fouilla sous sa chaise et en sortit une plume étroite et verte bordée de noir.
Dewpucker la reconnut immédiatement. Velouria avait porté un collier de plumes identiques au bal.
Prudence tendit la main pour la prendre.
« Attendez », dit Basil.
Il se pencha sans toucher la plume. « Ce n'est pas une plume. »
« Elle est verte, pointue, et est tombée d'un collier », dit Dewpucker.
« Elle bourdonne aussi. »
La plume tremblait entre les griffes de Crumpet.
Une minuscule couture noire s'ouvrit le long de sa tige.
« Lâchez-la », cria Basil.
Crumpet la lâcha.
La fausse plume se fendit et libéra un nuage de vapeur rose étincelante.
Basil vola droit vers le visage de Dewpucker.
Prudence tira son presse-papiers devant son nez.
Crumpet inhala profondément et se tourna vers l'objet le plus proche avec une passion soudaine et impuissante.
C'était une botte.
« Enfin », chuchota-t-il.
Il l'embrassa.
La vapeur remplit le tunnel.
Dewpucker attrapa Basil, le fourra dans un gant abandonné et noua les doigts autour de sa taille.
« Restez là. »
« Ça ressemble moins à une cour que ce qui était annoncé. »
« Si vous inhalez plus de parfum, vous pourriez tenter quelque chose de fatal pour nous deux. »
« Le gant sent déjà les pieds. La mort est devenue compétitive. »
Prudence donna un coup de pied dans une trappe de ventilation. L'air frais circula dans le tunnel, dissipant la vapeur. Crumpet continuait de murmurer des promesses à la botte.
Sur le sol, la plume brisée se dissout en une poussière noire huileuse.
« C'était un piège », dit Prudence.
« Évidemment », répondit Dewpucker. « Un indice parfait impliquant Velouria, commodément conservé par un témoin trop stupide pour le remettre en question. »
Basil se dégagea du gant. « Vous pensez que quelqu'un veut que nous la blâmions ? »
« Je pense que quelqu'un veut que nous regardions là où il pointe. »
« Velouria prend toujours beaucoup trop de plaisir à cela. »
« Apprécier la cruauté et l'organiser sont deux professions différentes. »
Prudence rassembla la poussière dans une enveloppe. « Le souper de fiançailles commence dans six heures. »
Dewpucker regarda Basil.
« Alors nous y assisterons. »
« Comme appât ? » demanda-t-il.
« Comme le couple le plus heureux de Sugarwild. »
« Ça semble plus dangereux. »
Le Moon-Orchid Hall avait été décoré comme si la romance était une occupation militaire.
Des rubans roses couvraient les colonnes. Des lanternes en forme de cœur pendaient à chaque vigne. Un portrait du premier baiser de Dewpucker et Basil avait été agrandi à la taille d'un carrosse et suspendu au-dessus de la table royale. Quelqu'un avait ajouté les mots L'AMOUR TROUVE SON CHEMIN en pollen doré en dessous.
« L'amour a eu l'aide d'une plume empoisonnée et d'un photographe embusqué », grommela Dewpucker.
Basil offrit son bras.
Il portait désormais un gilet prune ajusté, un col blanc impeccable et un haut-de-forme dimensionné pour rester attaché en cas d'urgence. Dewpucker avait choisi les vêtements elle-même. Elle avait dit à Prudence que c'était nécessaire pour la supercherie.
Prudence avait de nouveau écrit quelque chose sur son presse-papiers.
« Vous avez l'air acceptable », dit Dewpucker.
« Vous avez fixé pendant onze secondes. »
« Je vérifiais la coupe. »
« Avec la bouche légèrement ouverte ? »
« Votre prochain gilet aura moins de trous de respiration. »
Ils entrèrent bras dessus, bras dessous.
Les invités applaudirent. Dewpucker sourit. Basil leva les yeux vers elle comme instruit, bien que l'expression dans ses yeux nécessitât très peu de jeu d'acteur.
À la table royale, la reine Honeyblush les accueillit avec un amusement lassé.
« Comtesse. Monsieur Bumblewick. Je suppose que votre journée a été reposante. »
« J'ai été accusée de l'enchanter, Votre Majesté », dit Dewpucker.
« Et j'ai été illustré avec l'arrière-train d'une libellule », ajouta Basil.
La reine hocha la tête avec sympathie. « La cour est difficile. »
La marquise Velouria était assise en face d'eux, vêtue de soie émeraude et de perles noires. Elle leva son verre.
« À l'affection authentique. »
« Et à la preuve authentique », répondit Dewpucker.
Leurs verres s'entrechoquèrent.
Aucun des deux ne but.
Le dîner commença par une soupe aux pétales de rose, suivie de coléoptères confits, de gâteaux au pollen au beurre et d'une crème au nectar en forme de l'heureux couple. Basil refusa de manger sa propre tête. Dewpucker mangea la sienne sans hésitation.
Entre les plats, les membres du Conseil Royal de la Cour posèrent des questions.
Où s'étaient-ils rencontrés ?
« Au bal », dit Basil.
« Il y a des années », dit Dewpucker au même moment.
Ils se dévisagèrent.
« Nous nous sommes rencontrés il y a des années », corrigea Basil, « mais ne l'avons réalisé qu'au bal. »
« Il portait un chapeau différent », ajouta Dewpucker.
Qu'admiraient-ils le plus chez l'autre ?
« Son calme », dit Basil immédiatement.
« Sa capacité à survivre aux impacts », répondit Dewpucker.
Quel surnom la comtesse utilisait-elle pour lui ?
L'esprit de Dewpucker devint vide.
Basil sourit gentiment.
« Elle m'appelle son petit étalon à nectar. »
Dewpucker lui donna un coup de pied sous la table.
Il se replia sur sa cuillère à dessert.
« La passion », chuchota la présidente du conseil avec approbation.
Au quatrième plat, leur histoire inventée avait acquis une rencontre au clair de lune, un pique-nique interdit et un échange de lettres secrètes que Basil promit d'écrire rétroactivement.
Au cinquième, la main de Dewpucker était restée sur la sienne sous la table si longtemps qu'aucun ne se souvenait qui faisait semblant.
Puis l'orchestre commença la valse des amoureux.
Basil regarda vers la piste de danse.
« Je devrais vous prévenir », dit-il, « je n'ai jamais dansé sans être porté. »
« Vous êtes une abeille. »
« Nous sommes excellents en direction. Le rythme est une humiliation privée. »
Dewpucker le guida sur la piste.
Cette fois, elle ne le fit pas tourner comme une lanterne. Elle posa une main sous la sienne, posa l'autre légèrement contre son dos, et laissa ses ailes le porter au niveau de son cœur.
« Suivez mes épaules », dit-elle.
« J'essaie de ne pas le faire. »
« Basil. »
« Je suis. »
Ils bougèrent lentement au début.
Puis Basil trouva le rythme.
Il tourna autour d'elle avec une grâce surprenante, son manteau de velours brillant sous les lanternes. Dewpucker tourna avec lui, ses jupes de dentelle balayant les pétales tombés. La salle s'adoucit en couleurs chaudes et en musique lointaine. Les observateurs disparurent. Même l'énorme portrait au-dessus devint sans importance.
Basil se rapprocha.
« Jouons-nous encore la comédie ? » demanda-t-il.
« Bien sûr. »
« Vous avez cessé de surveiller Velouria. »
Dewpucker regarda à travers la salle.
La chaise de la marquise était vide.
« Zut. »
Ils quittèrent la danse sans attendre que la musique s'arrête.
Au-delà du hall, une traînée de pétales de chardon écrasés menait à travers le couloir des orchidées lunaires vers la véranda privée. Dewpucker et Basil la suivirent, dépassant des fleurs endormies et des lanternes closes.
À la porte de la véranda, ils entendirent des voix.
Velouria prit la parole la première.
« La comtesse est devenue imprévisible. »
Une seconde voix répondit depuis l'obscurité.
« Non. Elle est devenue utile. »
Dewpucker la reconnut.
Basil aussi.
Ils se regardèrent, incrédules.
À l'intérieur de la véranda, le capitaine Bramblethor poursuivit.
« Demain, le conseil des fiançailles ouvrira la demeure Dewpucker pour l'inspection réglementaire. Pendant que tout le monde observera le couple heureux, vous récupérerez le pendentif en forme de cœur. »
La main de Dewpucker se porta au bijou à son cou.
Velouria baissa la voix. « Et si elle refuse l'inspection ? »
« Alors l'accusation de parfum deviendra formelle. Quoi qu'il arrive, le pendentif doit revenir à la couronne. »
« Vous êtes certaine qu'elle ne sait pas ce qu'il déverrouille ? »
« Si elle le savait, elle ne le porterait jamais en public. »
Basil se pencha plus près de la porte.
La charnière grinça.
La conversation s'arrêta.
Dewpucker saisit Basil et le tira derrière une feuille d'orchidée géante juste au moment où la porte de la véranda s'ouvrait.
Le capitaine Bramblethor entra dans le couloir.
Son armure passa à quelques centimètres de leur cachette.
Basil se pressa contre la poitrine de Dewpucker, ses ailes piégées sous la main de celle-ci. Le pendentif en forme de cœur pulsait entre eux d'une faible lueur rubis.
Bramblethor s'arrêta.
Le pendentif devint plus chaud.
Sa moustache se tourna lentement vers la feuille.
« Sortez », dit-il.
Dewpucker retint son souffle.
De l'autre côté de la feuille, quelque chose de petit se faufila sur le sol.
Bramblethor bondit.
Crumpet la taupe jaillit de sous un pot de fleurs, transportant la botte dont il était tombé amoureux un peu plus tôt.
« Tu ne nous sépareras jamais ! » cria-t-il.
Il disparut par une grille d'aération.
Le capitaine jura et le poursuivit dans le couloir.
Dewpucker attendit que ses pas s'estompent.
Puis elle baissa les yeux.
Basil était toujours pressé contre elle.
« Vous pouvez me relâcher », murmura-t-il.
« Je me demande si vous n'êtes pas plus en sécurité ici. »
« Je considère plusieurs pensées incompatibles avec l'enquête. »
L'effet du parfum aurait dû s'estomper depuis des heures.
Ils le savaient tous les deux.
Dewpucker desserra sa main de ses ailes mais ne s'éloigna pas.
« Le premier baiser était arrangé », dit-elle.
« Oui. »
« Le deuxième était de la stratégie. »
« Excellente stratégie. »
« Celui-ci serait une erreur. »
« Presque certainement. »
Basil leva une main vers son visage.
Le pendentif en forme de cœur brilla.
Un déclic sec résonna sous la robe de Dewpucker.
Le bijou s'ouvrit en deux.
À l'intérieur, là où aurait dû reposer un portrait peint, se trouvait une minuscule clé dorée.
Aucun des deux ne la toucha.
De la véranda parvint la voix calme de la marquise Velouria.
« Maintenant », dit-elle, « vous comprenez peut-être pourquoi tout le monde s'intéresse tant à votre vie amoureuse. »
Le troisième baiser, qui ne regardait personne d'autre
La marquise Velouria sortit de la véranda en tenant une dague faite de verre noir.
C'était une arme magnifique — étroite, polie et tout à fait inappropriée pour un souper de fiançailles, à moins d'avoir invité les parents adéquats.
La comtesse Dewpucker poussa Basil derrière elle.
« Si vous avez l'intention de me poignarder », dit-elle, « évitez la dentelle, je vous prie. Elle est plus vieille que votre titre. »
Velouria jeta un coup d'œil à la dague.
« Ceci est pour l'orchidée. »
Elle se retourna et trancha une épaisse liane argentée près de la porte de la véranda.
La liane tomba, révélant un minuscule scarabée espion fixé sous les feuilles. Ses ailes en laiton vrombirent une fois avant que Velouria ne l'écrase sous son talon.
« Nous avons peut-être trente secondes », dit-elle.
Basil se pencha autour de la robe de Dewpucker. « Avant quoi ? »
« Avant que la créature qui porte le visage du capitaine Bramblethor ne réalise que j'ai cessé de coopérer. »
Dewpucker la fixa.
« Expliquez-vous vite. »
« Le capitaine que vous avez entendu n'est pas le capitaine Bramblethor. Il s'appelle Briarclack. C'est une mante miroir, un usurpateur professionnel et un ancien acteur renvoyé du Conservatoire Royal pour avoir mordu un critique. »
« Un seul ? » demanda Basil.
« Les critiques étaient partagées. »
Velouria tendit une main parée de bijoux vers le pendentif ouvert.
Dewpucker le referma autour de la clé dorée.
« Gardez vos doigts », prévint la comtesse.
« Je ne veux pas la clé. Briarclack, lui, la veut. »
« C'est vous qui avez remis la carte de service de Basil. »
« Non. C'était lui, portant mon visage. »
« La plume sentait votre parfum. »
« Parce qu'elle provenait de mon col. Il en a volé trois au bal. »
« Et le flacon dans mon carrosse ? »
La mâchoire de Velouria se crispa. « Briarclack aussi. »
Dewpucker lui lança un regard appuyé.
« Vous apparaissez dans toutes les réponses sans être responsable de rien. C'est soit de l'innocence, soit de l'aristocratie poussée à son paroxysme. »
« J'essaie de l'exposer depuis des mois. »
« En souriant devant mon humiliation ? »
« Je contiens des multitudes. »
Des pas résonnèrent au bout du couloir.
Mesurés. Armés. Officiels.
Velouria baissa la voix. « La clé ouvre le Cœur-voûte sous la demeure Dewpucker. Votre famille le garde depuis cinq générations. »
« Ma famille gardait des recettes, des rancunes et une collection profondément décevante de cuillères commémoratives. »
« Les cuillères sont un leurre. »
L'expression de Dewpucker se durcit. « Tante Gussandra m'a toujours dit de ne jamais sous-estimer les cuillères. »
« À l'intérieur de la voûte se trouve l'Accord de la Première Floraison — le traité original divisant les sources de nectar de Sugarwild entre la couronne, les cours des lys orientaux et les pollinisateurs libres. Quiconque possède son sceau royal peut rediriger chaque source du jardin. »
Les ailes de Basil s'immobilisèrent.
« Briarclack pourrait affamer les ruches. »
« Ou leur revendre l'eau », dit Velouria. « Il avait besoin d'un accès légal à la demeure Dewpucker. Une inspection de fiançailles le permettait. Le scandale du parfum garantissait que le conseil en ordonnerait une, que la comtesse soit d'accord ou non. »
Dewpucker baissa les yeux vers Basil.
« Donc le baiser n'était pas destiné uniquement à m'embarrasser. »
« Vous embarrasser était un bonus inhabituellement populaire. »
Les pas se rapprochaient.
Velouria ouvrit une porte étroite derrière les orchidées. « Ce passage mène à la terrasse ouest. Nous devons atteindre la demeure Dewpucker avant Briarclack. »
« Et le vrai capitaine ? » demanda Basil.
« Enfermé sous la blanchisserie du palais. »
« Comment le savez-vous ? »
« Il envoie des menaces via la presse à pantalons. »
Dewpucker entra dans le passage.
« Basil, libérez le capitaine Bramblethor. Velouria et moi, nous sécuriserons la voûte. »
« Vous me renvoyez ? »
« Je vous confie la tâche qui nécessite de voler, de la discrétion et la capacité de passer par une chute à linge. »
« D'accord. C'était moins romantique avant l'explication. »
Elle attrapa son nœud papillon avant qu'il ne puisse partir.
Pendant un instant, le couloir, le complot et les pas martelants disparurent.
« Ne jouez pas les héros », dit-elle.
« Je suis un assistant-intendant au nectar. »
« Cela ne vous a pas empêché jusqu'ici. »
Basil toucha son poignet.
« Essayez de ne pas épouser quelqu'un pendant mon absence. »
« Allez. »
Il s'envola vers l'escalier de la blanchisserie.
Dewpucker et Velouria entrèrent dans le passage secret juste au moment où le faux capitaine arrivait dans le couloir.
« Comtesse ? » appela-t-il.
Sa voix était parfaite.
Même sa moustache semblait suspecte.
Le passage descendait à travers la tige du palais en une spirale de pierre humide et de racines lumineuses. Velouria se déplaçait rapidement. Dewpucker suivait avec moins de grâce, relevant ses jupes d'une main et serrant le pendentif de l'autre.
« Pourquoi devrais-je vous faire confiance ? » demanda-t-elle.
« Vous ne devriez pas. »
« Une réponse inhabituellement honnête. »
« La confiance est lente. Briarclack est rapide. »
Derrière eux, du métal frappa la pierre.
Le faux capitaine avait trouvé la porte.
Ils émergèrent sous la terrasse ouest dans une cour remplie de carrosses royaux. Dewpucker choisit le plus proche — une coquille de noyer polie tirée par quatre libellules harnachées — et poussa le conducteur sur le côté.
« La demeure Dewpucker », ordonna-t-elle.
Velouria monta. « Savez-vous conduire ? »
« Je suis une comtesse. »
« Ce n'était pas ma question. »
Dewpucker secoua les rênes.
Les libellules s'élancèrent.
Le carrosse traversa une haie, éborgna une fontaine et dispersa trois poètes romantiques qui attendaient devant le souper pour trouver de l'inspiration.
« Apparemment non », dit Velouria.
« Ils ont bougé. »
« La fontaine ? »
« Dans l'esprit. »
Derrière eux, Briarclack jaillit du palais portant l'armure de Bramblethor. Il leva une main et une escouade de gardes royaux prit son envol autour de lui.
« Arrêtez la comtesse ! » cria-t-il. « Elle a ensorcelé Monsieur Bumblewick et enlevé la marquise ! »
« Je m'oppose à être enlevée dans ce carrosse », dit Velouria. « C'est terrible pour mon image. »
Des lances de sucre durci frappèrent la route à côté d'eux.
Dewpucker secoua à nouveau les rênes.
Les libellules accélérèrent jusqu'à ce que le carrosse rebondisse de feuille en feuille, traînant des rubans du souper de fiançailles. Les résidents se penchaient aux fenêtres sur leur passage. Plusieurs applaudirent. L'un d'eux lança des confettis. Le public supposait qu'il s'agissait d'une fugue amoureuse.
« Embrasse-la ! » cria quelqu'un.
« Mauvaise passagère ! » répondit Dewpucker.
Ils atteignirent la demeure Dewpucker avec les gardes à leurs trousses.
Prudence se tenait dans l'encadrement de la porte, tenant son presse-papiers et une arbalète.
« Vous êtes en avance », dit-elle.
« Verrouillez la maison. »
« C'est déjà fait. »
« Comment le saviez-vous ? »
« Monsieur Bumblewick a envoyé un papillon de blanchisserie. »
Dewpucker marqua une pause.
« Quel petit salaud efficace. »
« Je l'ai ajouté à ses qualités favorables. »
« Donnez-moi ce presse-papiers. »
Prudence le serra contre elle.
« Non. »
Le portail d'entrée trembla sous un coup violent.
La voix de Briarclack passa par-dessus le mur.
« Par ordre de la Reine Honeyblush, ouvrez pour inspection ! »
« L'inspection du conseil est prévue pour demain », répondit Prudence.
« Le programme a changé. »
Prudence parut offusquée au-delà de toute raison.
« Maintenant je sais qu'il est un imposteur. »
Elle tira un carreau d'arbalète à travers le trou de la serrure.
Quelqu'un à l'extérieur glapit.
Dewpucker guida Velouria à travers le salon vers la galerie des ancêtres. Des portraits d'amphibiens sévères les observaient depuis les murs. Chacun portait un pendentif en forme de cœur identique au sien.
Au bout de la galerie se trouvait l'armoire aux cuillères de la famille.
Elle contenait cinq cents cuillères en argent commémorant des naissances, des funérailles, des couronnements, des divorces et une récolte de betteraves inhabituellement réussie.
« Le leurre », dit Velouria.
« Tante Gussandra sortirait de l'étang pour vous mordre pour ça. »
Dewpucker inséra la clé dorée dans une minuscule serrure sous l'armoire.
Rien ne se passa.
Elle la tourna vers la gauche.
Rien.
Elle la tourna vers la droite.
Une cuillère commémorative tomba de l'étagère supérieure et frappa sa couronne.
Velouria l'examina.
« Le manche porte un cœur. »
Dewpucker souleva la cuillère.
Sur son bol était gravé :
L'AMOUR OUVRE CE QUE LE RANG NE PEUT PAS.
« Des idioties sentimentales », dit-elle.
« Essayez la cuillère. »
« C'est une cuillère. »
« Votre maison est assiégée parce que tout le monde a sous-estimé les cuillères. »
Dewpucker inséra le manche à côté de la clé dorée.
L'armoire se fendit en son milieu.
Une lumière dorée froide se répandit par l'ouverture.
Derrière, un escalier en colimaçon descendait vers les racines.
Les portes d'entrée volèrent en éclats.
Prudence tira à nouveau.
« Votre inspection n'est toujours pas prévue ! » cria-t-elle.
Dewpucker et Velouria se précipitèrent dans le passage de la voûte. L'armoire se referma derrière elles juste au moment où des gardes armés entraient dans la galerie.
L'escalier débouchait dans une chambre circulaire enroulée autour d'une source souterraine. De l'eau cristalline montait des racines et se divisait en trois ruisseaux lumineux sous le sol.
Au centre de la chambre se dressait un piédestal en pierre.
Dessus reposait l'Accord de la Première Floraison.
Le parchemin scintillait de pollen ancien. Trois sceaux pendaient de son bord inférieur : une couronne d'abeille, un lys et une paire d'ailes croisées.
Velouria s'arrêta au bas des marches.
« Le voilà. »
« Et vous voilà », dit Dewpucker.
Elle se retourna.
Velouria tenait toujours la dague en verre noir.
Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.
Puis Velouria déposa la dague sur le sol et la poussa vers Dewpucker du pied.
« Comme je l'ai dit, la confiance est lente. »
Une lame transperça la porte de l'armoire au-dessus d'elles.
Le bois vola en éclats.
Briarclack déchira l'entrée cachée.
Il descendit en portant le visage du capitaine Bramblethor, mais le déguisement avait commencé à faillir. Un côté de sa moustache tombait. Son armure couleur framboise fondait en plaques vertes brillantes. Deux bras de mante dentelés se déployèrent derrière lui.
« Merci d'avoir ouvert la voûte », dit-il.
Dewpucker ramassa la dague.
« Vous vous êtes donné un mal remarquable pour organiser un baiser. »
« J'ai organisé un scandale. Le baiser était simplement efficace. »
« C'était bâclé », dit Velouria.
« Et pourtant, nous sommes tous ici. »
Le bras de Briarclack frappa.
Dewpucker le bloqua avec la lame noire. L'impact la projeta de l'autre côté de la chambre. Velouria bondit sur son dos, croisa ses deux bras autour de son cou et enfonça un talon dans le bord de son armure.
Briarclack la projeta dans la source.
Elle refit surface, furieuse et trempée.
« Cette soie est importée ! »
Dewpucker frappa Briarclack. Il esquiva et l'épingla contre le piédestal.
« Donnez-moi la clé. »
« Vous vous tenez à l'intérieur de la voûte. »
« La clé fait plus qu'ouvrir des portes. »
Il arracha la clé dorée de sa main et l'enfonça au centre du sceau royal.
Les trois ruisseaux sous le sol s'agitèrent.
L'eau s'éleva autour du piédestal, formant une carte lumineuse de Sugarwild. Chaque source de nectar brillait comme une étoile.
Briarclack sourit.
« À minuit, ils me répondront tous. »
« Vous avez oublié une chose », dit Dewpucker.
« Laquelle ? »
« Vous n'êtes pas royal. »
Elle enfonça la cuillère commémorative dans la deuxième serrure à côté du sceau.
La voûte le rejeta.
Un torrent d'eau de source jaillit du piédestal et frappa Briarclack en plein torse. Son déguisement se dissout en une nappe de mousse couleur framboise. Le courant l'emporta à travers la chambre et l'épingla contre le mur.
« Velouria ! » cria Dewpucker.
La marquise attrapa les rubans de soie noire qui pendaient de sa robe trempée et attacha les bras dentelés de Briarclack.
Il se dégagea de l'eau juste assez longtemps pour essayer d'atteindre Dewpucker.
Un petit chapeau noir vola en bas des escaliers et le frappa entre les deux yeux.
Basil Bumblewick suivit.
Derrière lui arriva le vrai capitaine Bramblethor, vêtu d'un drap de blanchisserie du palais et arborant une expression capable de poursuivre la météo en justice.
Sa véritable moustache pointait tout droit vers la prison.
« Briarclack », dit le capitaine.
La mante miroir le regarda.
« Tu as l'air ridicule. »
« J'ai passé quatorze heures sous une presse à pantalons. »
Le capitaine Bramblethor attrapa Briarclack par la gorge.
« Tu vas apprendre ce que cela fait. »
La garde royale se pressa dans les escaliers derrière lui. Ils dévisagèrent les deux Bramblethor, puis la mante ruisselante d'écume de framboise.
« Arrêtez le vert », dit Dewpucker.
Les gardes obéirent.
Basil atterrit sur le piédestal à côté d'elle. Son gilet était déchiré. Il y avait de l'amidon dans sa moustache et une pince à linge accrochée à l'une de ses ailes.
« Vous avez été héroïque », dit Dewpucker.
« Totalement par accident. »
« Tant mieux. »
Il regarda la carte lumineuse, l'ancien traité et la cuillère qui dépassait encore du sceau royal.
« Je suppose que les couverts commémoratifs ont sauvé Sugarwild. »
« Nous ne le dirons jamais à Tante Gussandra. »
La reine Honeyblush arriva peu avant minuit.
Elle entra dans le Caveau du Cœur accompagnée du Conseil Royal de la Cour, de trois avocats et de Prudence, qui s'était procuré une seconde arbalète.
La reine écouta Dewpucker expliquer l'histoire du parfum, de la fausse carte de service, des preuves truquées, de l'inspection des fiançailles et du plan de Briarclack pour s'emparer des sources de nectar.
Le capitaine Bramblethor se tenait à proximité dans son drap de lessive pendant que les gardes maîtrisaient la mante miroir.
La marquise Velouria fit sa propre déclaration, omettant seulement les passages qui auraient nécessité d'avouer plusieurs crimes sans lien avec l'affaire.
Une fois terminé, la reine Honeyblush examina l'Accord de la Première Floraison.
« Le traité sera transféré dans le caveau royal », dit-elle.
Dewpucker croisa les bras.
« Non. »
Un silence tomba sur la chambre.
La moustache du capitaine Bramblethor oublia brièvement dans quelle direction pointer.
La reine Honeyblush regarda la comtesse.
« Non ? »
« Ma famille le protège depuis cinq générations. Ce soir a prouvé que la maison royale n'est pas particulièrement qualifiée pour garder quoi que ce soit. »
Basil toussa dans sa main.
« Elle a tout de même les preuves issues de la blanchisserie. »
La reine réfléchit à cela.
Puis elle sourit.
« Très bien. L'accord reste ici sous la protection conjointe de la couronne, de la Maison Dewpucker et des pollinisateurs libres. »
Elle regarda Basil.
« Monsieur Bumblewick, vous représenterez les pollinisateurs. »
La bouche de Basil s'ouvrit.
« Votre Majesté, je porte des plateaux. »
« Vous avez infiltré une blanchisserie de palais, libéré mon capitaine et frappé un traître avec une tenue de soirée. »
« Le chapeau était déjà abîmé. »
« Votre nomination prend effet demain. »
Basil s'inclina. « Alors, je demande respectueusement un nouveau chapeau. »
« Accordé. »
La présidente du Conseil de la Cour se racla la gorge.
« Il reste la question des fiançailles. »
Dewpucker et Basil se tournèrent vers elle.
« Le second baiser public a confirmé la cour formelle », continua la présidente. « Le souper de fiançailles est terminé. Selon les coutumes de Sugarwild, le couple doit soit annoncer une date de mariage, soit dissoudre l'arrangement devant témoins. »
Chaque créature dans le caveau se pencha en avant.
Dewpucker regarda Basil.
Toute leur cour avait été construite sur du parfum, des ragots, de la stratégie et des mensonges racontés sous des cœurs décoratifs.
Mais il l'avait crue alors même que les preuves la faisaient paraître coupable.
Il était revenu quand elle l'avait renvoyé.
Et il portait toujours une pince à linge sur une aile parce que personne, parmi ceux assez courageux pour entrer dans un caveau fortifié, n'avait pensé à l'enlever.
« Nous le dissolvons », dit Dewpucker.
Le visage de Basil s'affaissa avant qu'il ne puisse se retenir.
La présidente du conseil leva sa plume.
« Très bien. »
« L'arrangement était frauduleux », continua Dewpucker. « L'annonce était une défense contre le scandale. Le souper était une enquête. Les fiançailles appartiennent à Briarclack, au parfum et à tous les commères qui ont pris le spectacle pour la vérité. »
Elle retira le pendentif en forme de cœur et le posa sur le traité.
« Je ne laisserai personne d'autre décider de qui j'aime. »
Basil leva les yeux.
Dewpucker lui tendit la main.
« Monsieur Bumblewick, aimeriez-vous prendre le petit-déjeuner avec moi demain ? »
« Dans le coquetier ? »
« Si vous vous tenez bien. »
« Et si ce n'est pas le cas ? »
« Il nous faudra une tasse plus grande. »
Basil prit sa main.
« J'en serais ravi. »
La présidente du conseil abaissa sa plume.
« Vous mettez donc fin aux fiançailles pour entamer une cour ? »
« Une cour privée », dit Dewpucker.
Six scarabées-journalistes commencèrent immédiatement à écrire.
Elle les fusilla du regard.
Ils continuèrent plus discrètement.
Briarclack fut scellé à l'intérieur d'une gousse de graine en attendant son procès pour conspiration, usurpation d'un officier royal, extorsion de nectar, usage illégal de parfum de cour et pour avoir fait manquer au capitaine Bramblethor un rendez-vous important chez le moustachier.
Le dernier chef d'accusation était passible de la peine la plus sévère.
La marquise Velouria fut officiellement félicitée pour son aide à la couronne et officieusement avertie que voler des preuves lors d'une enquête en cours restait illégal, même si c'était fait avec élégance.
Crumpet reçut un traitement pour son exposition au parfum. Sa relation avec la botte prit fin à l'amiable après qu'il eut découvert qu'elle appartenait à un mille-pattes.
Prudence créa une nouvelle catégorie dans l'emploi du temps de la Maison Dewpucker intitulée URGENCES ROMANTIQUES NON PLANIFIÉES.
Elle alloua deux après-midis par mois.
Trois semaines plus tard, la comtesse Dewpucker retourna au Hall de la Lune-Orchidée pour la réception de printemps de la reine Honeyblush.
L'énorme portrait du premier baiser avait finalement été retiré. Une copie plus petite était désormais accrochée dans le vestiaire du palais, où la reine prétendait ne rien savoir à son sujet.
Dewpucker se tenait seule sur la terrasse ouest sous les lanternes en forme d'orchidée. Elle portait sa couronne ornée de joyaux, son collier de perles et son pendentif en forme de cœur en rubis, désormais équipé de trois serrures supplémentaires et d'une petite étiquette d'avertissement.
Derrière elle résonna le doux bourdonnement d'ailes familières.
Basil Bumblewick atterrit sur la rambarde avec un nouveau haut-de-forme noir. Son gilet prune arborait un badge argenté l'identifiant comme Gardien du Sceau des Pollinisateurs.
« Vous êtes en retard », dit Dewpucker.
« J'ai été intercepté par trois journalistes, deux admirateurs et une libellule qui insistait sur le fait que nous avions servi ensemble dans les bégonias du sud. »
« Votre arrière-train illustré continue de causer des problèmes. »
« Il a son propre fan-club. »
Il lui offrit un minuscule bouquet de violettes rougissantes.
« Pas d'orties ? »
« J'apprends. »
Dewpucker accepta les fleurs.
La musique flottait depuis la salle de bal.
Basil tendit une main.
« Voulez-vous danser ? »
« Portez-vous du parfum ? »
« Uniquement du trèfle, de la poussière de bibliothèque et l'odeur naturelle de l'avancement professionnel. »
Elle prit sa main.
Ils dansèrent sous les orchidées lunaires sans public, sans annonce ni conseil juridique. Basil suivait ses épaules. Dewpucker suivait ses ailes. Aucun des deux n'était particulièrement doué, mais l'absence de témoins les améliorait énormément.
Quand la musique s'arrêta, Basil resta tout près.
« Puis-je vous embrasser ? » demanda-t-il.
Dewpucker l'observa.
Le premier baiser leur avait été imposé.
Le second avait été une arme.
Le presque troisième avait été interrompu par une clé, une conspiration et le caveau le moins romantique de Sugarwild.
Celui-ci n'appartenait à personne d'autre.
« Vous pouvez », dit-elle.
Basil retira son chapeau.
Il l'embrassa avec précaution.
C'était doux, chaleureux et totalement exempt d'intoxicants en suspension dans l'air.
Aucune luciole ne clignota.
Aucun cœur ne tomba du plafond.
Aucun journal n'imprima le moment avant qu'il n'arrive.
Quand ils se séparèrent, la moustache de Basil était de travers et le rouge à lèvres rubis de Dewpucker avait marqué sa bouche une fois de plus.
« Discutable ? » demanda-t-il.
Elle ajusta son nœud papillon.
« Profondément. »
« Un autre ? »
« Pour des raisons de certitude d'enquête. »
Ils s'embrassèrent à nouveau.
Derrière une orchidée voisine, un scarabée-journaliste leva lentement son carnet.
Le poignard en verre noir de la marquise Velouria apparut dans l'obscurité et trancha le crayon net en deux.
« Cour privée », chuchota-t-elle.
Le scarabée s'enfuit.
Velouria s'éclipsa sans déranger le couple.
Dès le lendemain matin, tout le monde à Sugarwild était d'accord sur trois points.
Les sources de nectar étaient en sécurité.
Les fiançailles étaient terminées.
Et le dernier baiser de la comtesse Dewpucker ne regardait personne.
Ce qui en faisait naturellement la seule chose dont tout le monde voulait parler.
Emportez chez vous le baiser le plus discuté de Sugarwild
La comtesse Dewpucker et Basil Bumblewick ont peut-être sauvé les sources de nectar de Sugarwild, démasqué une mante miroir et survécu à des fiançailles qui avaient commencé comme le scandale de quelqu'un d'autre — mais le jardin discutera de ce baiser jusqu'à ce que les cuillères commémoratives ternissent. Offrez à leur cour glorieusement discutable un traitement officiel avec une impression sur toile ou une impression acrylique lumineuse, invitez le scandale sur un coussin décoratif, ou reconstituez chaque indice avec le puzzle.
Pour les déclarations nécessitant moins de paperasse royale, emportez l'improbable duo sur un tote bag, portez un toast à l'héroïsme accidentel avec une tasse à café, ou envoyez une carte de vœux digne d'une annonce que Sugarwild n'était absolument pas préparé à imprimer.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle