par Bill Tiepelman
The Emberling with the Kingdom in Her Eyes
The last heir of the Ember Court is no myth—she’s small, radiant, and terrifyingly merciful. When a bloodline built on borrowed fire comes to claim her, the tavern of Petalwood becomes the stage for an ancient reckoning. In a world that once tried to burn the phoenix sovereigns from history, one ember rises to remind kingdoms who truly commands the flame.
par Bill Tiepelman
Oiseau de Flamme et Visage de Croc
L'Oiseau de Feu et le Fou aux Crocs Au cœur du Bois des Murmures, là où les arbres murmurent des rumeurs sur les écureuils et où la mousse projette son ombre comme une drag queen à un brunch, vivait un dragon nommé Croc-de-Fer – même si ce n'était pas son vrai nom. Son nom de naissance était Terrexalonious III, mais il n'était pas très facile à prononcer en plein cri, alors « Croc-de-Fer » lui est resté. Il était énorme, couvert d'écailles et charmant d'une manière un peu négligée, comme s'il avait oublié de se brosser les crocs pendant cinq siècles. Ses yeux exorbités débordaient de l'énergie maniaque et constante de quelqu'un qui avait consommé beaucoup trop de grains d'expresso enchantés – ce qui était indéniablement le cas. Fang-Face n'avait qu'une obsession : les blagues. Pratiques, mystiques, élémentaires, existentielles… celles qui feraient pleurer un philosophe dans son calice de pensées fermentées. Le problème ? Les gens de la forêt ne le comprenaient pas. Ses chutes tombaient comme des champignons détrempés sur un gâteau de mariage. Personne ne riait, pas même les arbres – et pourtant, ces créatures raffolaient des blagues faciles. Puis vint le phénix. Elle fit irruption dans la clairière de Croc-de-Face dans un tourbillon d'insolence et de chant, laissant une silhouette grossière dans la mousse à son atterrissage. Elle s'appelait Blazette. Son nom complet ? Blazette Plume-de-Flamme l'Incorrigible. Et incorrigible, elle l'était. Ses griffes étaient assez acérées pour trancher la passivité-agressivité et son bec ne cessait de jacasser. Ses plumes scintillaient comme un sarcasme incandescent, et son rire pouvait écorcer un pin à vingt pas. Elle était, comme elle le disait elle-même, « bien trop canon pour ces pauvres petites filles ». Leur première rencontre s'est déroulée exactement comme on pouvait s'y attendre : deux égos surdimensionnés et sans freins. « Jolies dents », lança Blazette avec un sourire narquois en sautant sur une bûche. « Votre orthodontiste avait-il une dent contre la symétrie ? » « Jolies ailes », sourit Fang-Face. « Tu es toujours aussi inflammable, ou c'est seulement quand tu parles ? » Ils se fixèrent du regard. La tension était palpable, comme du bacon trop cuit. Et puis – le chaos. Des rires synchronisés éclatèrent dans la clairière, résonnant entre les arbres et effrayant un cerf voisin qui se mit à faire une sorte de yoga improvisé avec ses pattes. Ce fut le coup de foudre dès la première insulte. À partir de ce jour, le dragon et le phénix devinrent inséparables, surtout parce que personne d'autre ne pouvait les supporter. Ils semaient la pagaille dans la forêt, s'échangeant des citations erronées et des joutes verbales endiablées (au sens propre comme au figuré). Mais quelque chose se préparait. Quelque chose d'encore plus chaotique. Quelque chose avec des plumes, des écailles… et une rancune tenace. Tout a commencé avec un gland volé. Ou était-ce un œuf enchanté ? Franchement, les deux se ressemblaient étrangement, et Croc-Visage avait cessé d’étiqueter ses provisions depuis des siècles. Griffes, dents et une idée terrible Revenons à l'incident qui a déclenché toute cette histoire. C'était un mardi. Non pas que les jours de la semaine aient une quelconque importance à Murmurebois — le temps y était plutôt une notion relative — mais le mardi avait une ambiance particulière. Une ambiance du genre « faisons une bêtise et mettons ça sur le compte des astres ». Croc-de-Face venait de terminer de graver une caricature d'écureuil sur un rocher, à l'aide de sa seule vision thermique et d'une pointe de ressentiment, lorsque Blazette a atterri en catastrophe à travers une canopée recouverte de lianes, transportant ce qui semblait être une grosse noix lumineuse. « J’ai volé un gland », déclara-t-elle triomphalement, ses ailes fumant légèrement. « C’est… un œuf de Fabergé », dit Fang-Face en l’observant à travers la fumée. « Je suis sûr à 90 % qu’il bourdonne en morse. » « Il était gardé par trois champignons parlants, un raton laveur en kimono et quelque chose qui répétait sans cesse "Ne dérangez pas l'œuf de Moltkar". Qu'est-ce que cela signifie à votre avis ? » Fang-Face haussa les épaules. « Probablement rien d'important. Forest est toujours en pleine crise d'identité. » Il le piqua du bout de sa griffe. L'œuf eut un hoquet et brilla plus intensément. Un faible murmure s'éleva dans l'air : « Rendez-moi ou périssez. » « Ooooh », sourit Blazette, « il parle ! Je le réserve ! » Ils ont caché l'œuf derrière un rocher près de la collection de lampes à lave de Croc-de-Face et l'ont aussitôt oublié. Du moins, jusqu'à la tombée de la nuit. C'est alors que le ciel est devenu rose. Pas un rose barbe à papa, non, un rose à vous brûler les yeux, comme si une licorne avait mâché du chewing-gum. Les arbres se sont mis à onduler en rythme, comme à une rave party clandestine. Au loin, un kazoo a joué une note unique et inquiétante. « Tu as entendu ça ? » murmura Blazette, ses plumes frémissant. « Ouais », acquiesça Fang-Face. « Soit l'œuf se réveille, soit la forêt est possédée par une danse interprétative consciente. » Ils retournèrent à l'œuf. Sauf que ce n'était plus un œuf. Il avait éclos. Enfin, presque. Car ce qui se trouvait à sa place n'était ni un poussin, ni un dragonneau, ni même une petite boule de poils légèrement maudite. C'était… une oie. Une oie extrêmement en colère, de près de deux mètres de haut, lumineuse et télépathe, coiffée d'un diadème d'étoiles. « JE SUIS MOLTINA, REINE DU PORTEUR DE ROYAUME, DESTRUCTEUR DE LA PAIX, MÈRE DE LA MIGRATION ! » tonna l'oie, par télépathie bien sûr, car son bec ne bougeait jamais — il était trop royal pour être articulé. Fang-Face cligna des yeux. « Tu es adorable. » Blazette murmura : « Je crois qu’on a fait une gaffe céleste. » « Tu oses me traiter d’adorable ?! » s’écria Moltina, et le sol sous leurs pieds se fissura comme un biscuit en pleine crise de colère. « Madame, » dit Blazette en s'avançant avec son inclinaison de tête la plus diplomatique, « je tiens à m'excuser officiellement d'avoir volé votre… nid cosmique. J'ai cru que c'était un en-cas. Vous savez. Parce que de la taille d'un gland. Et lumineux. Et sarcastique. » Moltina plissa les yeux. « Vos excuses ont été consignées. Pour de futures moqueries. » Or, Fang-Face était bien des choses : dangereux, flamboyant, émotionnellement inaccessible — mais il était aussi intelligent, comme seul quelqu’un ayant accès à d’anciens parchemins et disposant d’un temps libre démesuré pouvait l’être. Il commença à comploter. « D’accord, Blazey, » murmura-t-il plus tard dans la nuit, tandis que Moltina construisait un trône de pommes de pin enchantées, « et si on… l’adoptait ? » "Quoi?" « Écoutez-moi bien. Nous l'élevons. Nous la façonnons. Nous canalisons cette rage cosmique dans la danse contemporaine ou la poterie amateur. Elle ne détruira jamais le monde si elle est émotionnellement dépendante de nous ! » Blazette se frotta la tempe. « C'est l'idée la plus irresponsable que j'aie jamais entendue, et pourtant j'ai déjà essayé d'allumer une guimauve avec un sort du Grimoire Interdit des Regrets Inflammables. » « Donc c'est un oui ? » Elle marqua une pause. « Je veux dire… elle est plutôt duveteuse. » Et c'est ainsi que tout commença. L'éducation de Moltina. Reine du Jugement Cosmique. Désormais autoproclamée « petite oie du chaos modéré ». Ils lui ont appris tout ce qu'un jeune oiseau omnipotent avait besoin de savoir : comment faire griller des champignons sans déclencher son anxiété sociale, comment convaincre une licorne de suivre une thérapie, comment chanter des ballades folkloriques sur la mousse en trois langues (dont l'une est l'éternuement interprétatif). Au début, c'était même plutôt mignon. Whisperwood s'était pris d'affection pour le trio. Des souris organisaient des fêtes pour eux. Des blaireaux leur tricotaient des écharpes à l'humour passif-agressif. Une dryade avait même ouvert un bar à jus en leur honneur. Mais bien sûr, ça n'a pas duré. Car on ne peut pas déclencher une tempête sans se mouiller un peu. Et Moltina ? C'était une véritable tornade, avec des opinions bien tranchées. Et quand une oie céleste décide qu'il est temps de couronner quelqu'un… eh bien, ma chérie, il vaudrait mieux prévoir des confettis. Ou au moins une armure. Couronnement, catastrophe et clarté cosmique La forêt avait vu bien des choses étranges. Un saule pleureur qui colportait des rumeurs sur la vie amoureuse de chacun. Un culte de hérissons vénérant un distributeur automatique. Même cette fois où un nuage d'orage, ivre de pollen fermenté, avait divagué pendant trois jours sur son divorce. Mais rien — absolument rien — ne l'avait préparée au couronnement de Moltina. Tout a commencé à l'aube, comme la plupart des événements marquants, car la lumière dorée flatte tout le monde. L'invitation avait été lancée en rêve, chantée directement dans l'inconscient de tous les êtres sensibles dans un rayon de huit kilomètres. Le message ? Simple : « Assistez-y, ou vous le regretterez pour l'éternité. » Fang-Face et Blazette avaient vraiment essayé de faire les choses en toute discrétion. Quelques guirlandes, une dose raisonnable d'explosions de paillettes, juste quelques papillons enchantés coiffés de diadèmes. Mais Moltina avait une « vision », et malheureusement, cette vision impliquait sept cents sphères de cristal flottantes, un chœur d'opossums chanteurs d'opéra et un spectacle de lumières si intense qu'il donnait le vertige à un saule pleureur. « Pourquoi les blaireaux tournent-ils en rond de façon synchronisée ? » chuchota Blazette du haut de son perchoir cérémoniel (n'en demandez pas plus). « Ont-ils répété ça ? » « Je crois qu’ils sont possédés », murmura Fang-Face. « Mais poliment. » Alors les tambours se mirent à résonner. Personne n'avait apporté de tambours. Personne n'en possédait . Et pourtant, quelque part dans les cieux, le rythme avait pris racine. Un chemin de champignons lumineux se déploya à travers la clairière, formant une piste d'atterrissage. Et descendant cette piste avec assurance, ailes déployées et diadème flamboyant, apparut Moltina – sa silhouette emplumée rayonnante, ses yeux emplis d'une puissance insondable et de la suffisance d'une oie qui se sait personnage principal. « Citoyens des Royaumes Enracinés », projeta-t-elle directement dans leurs esprits, « nous nous rassemblons aujourd'hui pour m'honorer . Car j'ai dépassé l'enfance. J'ai goûté à l'illumination et excrété de la poussière d'étoiles. Je suis prête à régner. » Un silence stupéfait s'installa. Puis, quelqu'un a éternué et des confettis sont apparus. Fang-Face, qui avait préparé un discours (au grand dam de tous), s'avança. « Nous sommes honorés, Votre Charlatanisme », commença-t-il. « Votre duvet radieux nous a apporté joie, confusion et, parfois, quelques dégâts matériels. Puisse votre règne être long, chaotique et légèrement menaçant. » « Amen », dit Blazette, sirotant déjà une boisson dans une chope étiquetée « Ceci est du whisky de feu, battez-vous contre moi ». Mais au moment où Moltina s'apprêtait à monter sur son trône – une plateforme flottante entièrement faite de feuilletons recyclés et de feuilles d'or – un craquement se fit entendre au loin. Une onde traversa le ciel. Le rose vira au violet. Le temps sembla vaciller, comme un hoquet dans la matrice de la réalité. Et dans la clairière apparut… une autre oie. Celle-ci était plus grande. Plus élégante. Elle portait une écharpe qui criait clairement « Je travaille aux RH ». « Oh merde », gémit Blazette. « C'est le Bureau. » « Quoi ? » demanda Fang-Face, déjà en train de se préparer à une éventuelle intervention violente. « Le Bureau Céleste de l'Ordre et des Erreurs », déclara la nouvelle oie d'une voix glaciale. « Je suis l'Agent Réglementaire Plumbella. Je suis ici pour enquêter sur l'éclosion illégale de Moltina, les procédures de couronnement non autorisées et la perturbation de l'harmonie multiplanaire. » « Éclosion illégale ?! » s’écria Moltina. « JE SUIS LA FLAMME DE L’ASCENSION ! L’OIE DU DESTIN DES LÉGENDES ! » « Tu étais censé rester en stase cosmique jusqu'au prochain solstice galactique », répondit Plumbella d'un ton neutre. « Au lieu de cela, tu as été arraché à ton œuf par un phénix enragé et un lézard dramatique accro à la caféine. » Fang-Face leva une griffe. « Objection. Je suis plutôt un reptile chaotique et flamboyant, merci. » « Peu importe. L'œuf était sacré. La prophétie était claire : tu devais rétablir l'équilibre du réseau céleste, et non pas éblouir les arbres et fonder un culte du jazz. » « Ce n'est pas une secte », siffla Moltina. « C'est un mouvement d'oies enthousiaste ! » « Tu as invoqué un nuage à l'effigie de ton propre visage qui pleure des paillettes », lança Plumbella d'un ton neutre. « Ce nuage a des sentiments ! » La situation a vite dégénéré. Il y a eu un concours de danse. Une épreuve de culture générale magique des plus intenses. À un moment donné, Moltina et Plumbella se sont affrontées dans un combat interprétatif, utilisant des klaxons chorégraphiés et des dagues de plumes tissées de vent sarcastique. La forêt retenait son souffle. Les grenouilles ont pris les paris. Et puis, en plein milieu d'une pirouette d'oie particulièrement spectaculaire, Croc-de-Fer frappa le sol du pied. « ÇA SUFFIT ! » rugit-il. « Écoutez, elle est peut-être prématurée, surpuissante et un peu tyrannique, mais elle est à nous. Elle nous a choisis. Nous l'avons élevée. Nous lui avons appris à jurer dans dix dialectes élémentaires. C'est pas ça, être parent ? » Blazette prit la parole. « Elle fait désormais partie de cette forêt. Qu'elle règne ou qu'elle pique des crises cosmiques en tutu, elle a sa place ici. Au sein de sa famille complètement dingue. » Plumbella marqua une pause. Elle observa les visages attentifs — les blaireaux, les grenouilles, le chœur d'opossums qui pleuraient maintenant doucement dans leurs capuches de velours — et elle soupira. « Très bien. Une période probatoire », dit-elle. « Mais si elle invoque un autre lama céleste, nous aurons une discussion très formelle. » « Marché conclu ! » s’écria Moltina, avant d’enlacer tout le monde d’un coup dans une explosion de lumière et de plumes. Et ainsi, la forêt fut sauvée. Ou condamnée. Ou — plus probablement — quelque part délicieusement entre les deux. Croc-de-Face, Blazette et Moltina devinrent le trio le plus tristement célèbre de Bois-aux-Murmures. Elles organisèrent des festivals d'humour interdimensionnels. Elles co-écrivirent un best-seller sur la diplomatie à base d'oies. Et une fois, elles furent même arrêtées pour avoir usurpé l'identité d'une prophétie. Mais ceci, cher lecteur, est une autre histoire. Ramenez les bêtises à la maison : Si vous êtes tombé sous le charme de l'insolence ailée de Blazette, du charme crochu de Terrexalonious (alias Tête-de-Croc), ou du chaos céleste de Moltina, vous pouvez inviter leurs loufoques légendaires dans votre univers – nul besoin de vivre en forêt. Embellissez votre royaume avec cette épopée figée dans les moindres détails, que ce soit sous forme de tapisserie magique pour votre mur des merveilles, d'une estampe encadrée que même Plumbella approuverait, ou d'une toile digne d'un couronnement. Et pour les amateurs de puzzles malicieux, osez reconstituer cette hilarité cosmique avec ce puzzle de qualité supérieure – car même le chaos peut se résumer en 500 minuscules pièces. Disponible dès maintenant sur shop.unfocussed.com
par Bill Tiepelman
Petits rugissements et braises qui s'élèvent
Des ronds de fumée et des amitiés alimentées par l'insolence Par un midi caniculaire, au beau milieu d'une prairie perdue où flottait une odeur suspecte de pâquerettes grillées et de regrets, un bébé phénix s'écrasa la tête la première dans un buisson de chardon. Elle crépita comme une guimauve au soleil et poussa un cri strident à faire tomber les plumes d'un vautour. « Par tous les diables ! » hurla-t-elle en battant des ailes encore engourdies et en secouant ce qui ressemblait à du pollen brûlé. Ce n'était pas une renaissance glorieuse. C'était une mue existentielle en bonne et due forme, en public. Derrière un buisson visiblement mal taillé, un rire rauque et rauque s'éleva. Un bébé dragon – trapu, couvert de suie et déjà empestant les décisions douteuses – en sortit en roulant sur lui-même, se tenant le ventre écailleux. « La déesse du feu a-t-elle encore oublié les instructions d'atterrissage, Petit Dragon ? » rota-t-il en crachant une petite bouffée de fumée en forme de doigt d'honneur. Il s'appelait Gorp, diminutif de Gorpelthrax le Dévoreur, ce qui était hilarant vu son pouvoir d'intimidation, comparable à celui d'un pet à l'église. « Oh, super. Un lézard-taureau boutonneux et sans ailes. Dis-moi, Gorp, est-ce que toutes les dragonnets de ton nid sentent la viande brûlée et la honte ? » lança le phénix, qui s'appelait Charlène, pour des raisons qu'elle refusait d'expliquer. Juste Charlène. Elle prétendait que c'était exotique. Comme les agrumes. Ou l'eau de Cologne vendue dans les stations-service. Charlene se leva, fit un mouvement théâtral qui projeta des braises partout (et menaça légèrement un papillon), et s'avança avec l'arrogance chancelante d'une diva à moitié cuite. « Si je voulais me faire chambrer sans qu'on me le demande, j'irais voir ma tante Salmora. C'est une salamandre avec deux ex et une rancune tenace. » Gorp sourit. « Tu as du tempérament. J'aime ça chez un ami impulsif. » Ils se dévisagèrent avec un mélange de dégoût et d'affection naissante – cette sorte d'hésitation, ce « je ne sais pas si j'ai envie de me battre ou de te tresser les cheveux », dont seuls les êtres magiques et marginaux sont capables. Et tandis que la douce brise d'été soufflait sur la prairie, emportant avec elle le parfum de l'herbe brûlée et du destin, les premiers signes d'une amitié étrange et sauvage commencèrent à se dessiner. « Alors, » dit Charlene en gonflant les plumes de sa queue, « tu passes ton temps à traîner dans les champs de fleurs à fumer des ronds de fumée et à juger les oiseaux de feu ? » « Non », répondit Gorp en retirant une coccinelle de sa langue. « D’habitude, je chasse les écureuils et je traumatise les grenouilles. Ici, c’est juste mon endroit pour le brunch. » Charlene eut un sourire narquois. « Fabuleux. Faisons-en notre salle de guerre. » Sur ce, le phénix et le dragon se laissèrent tomber au milieu des fleurs, déjà en train de planifier les prochaines bêtises – ignorant complètement qu'ils venaient de s'engager pour une semaine de fromage volé, de ratons laveurs voleurs de pantalons et de cette orgie de centaures dont ils préféraient ne pas parler. Pas encore. Le vol du fromage, le culte du centaure et le pantalon qui n'en était pas un Le lendemain matin arriva avec toute la grâce d'un satyre en pleine gueule de bois essayant de faire du yoga. Le soleil se fondait dans le ciel comme une marmelade trop mûre, et les plumes de Charlène étaient particulièrement frisées – peut-être à cause de la rosée, mais plus probablement à cause de rêves impliquant un chaudron chantant et un gnome dragueur à la barbe interminable. « Il nous faut une quête », déclara-t-elle en déployant ses ailes et en enflammant accidentellement une sauterelle qui passait par là. Gorp, mâchant une pomme de pin à moitié fondue, leva les yeux vers le haut, plissant les paupières depuis sa position allongée dans un carré de menthe. « Ce qu'il nous faut, c'est un brunch. De préférence avec du fromage. Et peut-être un pantalon. » Charlène cligna des yeux. « Par le nom de Merlin, quel rapport entre le fromage et les pantalons ? » « Tout », dit Gorp, d’un ton beaucoup trop sérieux. « Tout. » Et c'est ainsi que tout a commencé : une mission absurde, alimentée par des envies irrésistibles de lactose et une incapacité commune à résister au chaos. D'après le commère du coin – Steve, chroniqueur mondain à ses heures perdues – ils trouveraient le meilleur stock de fromages de ce côté-ci des montagnes de feu dans les caves abandonnées d'un ancien monastère de centaures transformé en centre de bien-être nudiste. Évidemment. « Ça s'appelle Saddlehorn », avait sifflé Steve, les yeux brillants. « Mais ne posez pas de questions. Apportez-moi juste une meule de gouda triple affiné et on sera quittes. » « Vous voulez qu'on cambriole une secte de moines centaures fromagers ? » demanda Charlène, légèrement offensée de ne pas y avoir pensé en premier. « Ce ne sont plus des moines », a précisé Steve. « Maintenant, ils se contentent de réciter des affirmations et de s'enduire les cuisses d'huile. Ça a évolué. » Leur voyage jusqu'à Saddlehorn a nécessité environ quatre pauses pour se soulager, deux détours causés par la peur panique des hérissons de Charlene (« Ce ne sont que des pommes de pin avec des yeux, Gorp ! »), et un moment gênant impliquant un champignon maudit qui murmurait des conseils fiscaux. Quand ils arrivèrent au spa, la prairie derrière eux ressemblait à un champ de bataille après le passage d'un colosse surexcité par la caféine et incapable de s'engager. Charlène était prête à en découdre. Gorp, lui, rêvait de fromage. Aucun des deux n'était préparé à ce qui les attendait au-delà de la haie. Saddlehorn… était loin de ce à quoi ils s’attendaient. Imaginez un vaste domaine en bois poli, avec de douces cascades et une vapeur parfumée à la lavande. Imaginez aussi : trente-sept centaures torse nu pratiquant le yoga synchronisé tout en murmurant à l’unisson, d’une manière envoûtante, « Je suis assez ». Gorp, mortifié, tenta aussitôt d’avaler sa propre tête. « Oh dieux, qu'elles sont chaudes », murmura-t-il, la voix brisée comme une mauvaise omelette. Charlène, quant à elle, n'avait jamais été aussi excitée — ni aussi confuse. « Concentre-toi », siffla-t-elle. « On est là pour le gouda, pas pour les fesses. » Ils se faufilèrent par un panier à linge rempli de pagnes – Charlene en enflamma un par accident, prétextant une « chaleur ambiante » – et descendirent en rampant (enfin, plutôt en se dandinant) jusqu'à la cave. L'odeur les frappa d'abord : forte, affinée, légèrement sensuelle. Des rangées et des rangées de meules de fromage enchantées luisaient doucement dans la pénombre, exhalant un parfum de beurre puissant. « Par la douce mère des miracles fondants », souffla Gorp. « On pourrait se construire une vie ici. » Mais le destin, comme toujours, est un sale type. Au moment même où Charlene enfonçait une meule de gouda dans ses plumes de queue, un hennissement sonore retentit derrière elles. Se tenait là Frère Chadwick du Cercle Intérieur des Cuisses – maître huileur, gardien en chef du fromage, et peut-être un Sagittaire. « Qui ose profaner le saint sanctuaire de la laiterie ? » tonna-t-il, en exhibant ses muscles au ralenti pour un effet dramatique. « Salut, oui, bonjour », dit Charlene avec un sourire confiant, comme si elle avait déjà incendié toutes les issues de secours. « Je suis Brenda et voici mon lézard de soutien émotionnel. Nous sommes en pèlerinage fromager. » Frère Chadwick cligna des yeux. « Brenda ? » « Oui. Brenda l’Éternelle. Détentrice de la Flamme Feta. » Un silence tendu s'installa. Puis – que l'univers soit béni – Gorp rota une fumée en forme de morceau de fromage. C'en était assez. « Ce sont les Élus ! » cria quelqu'un. Au cours des 48 minutes suivantes, Charlene et Gorp furent couronnés prêtres honoraires du lactose, eurent droit à une cérémonie de massage embarrassante et furent autorisés à repartir avec une meule de fromage cérémonielle du destin (triple affinée, fumée à la cendre de sureau et condamnée à crier le mot « BUTTERFACE » une fois par semaine). Alors qu'ils regagnaient leur prairie en se dandinant — Charlene avec la queue pleine de fromage blanc de contrebande, Gorp léchant ce qui était peut-être de la sueur de chèvre sur ses griffes —, ils convinrent que c'était leur meilleur brunch jusqu'à présent. « On forme une sacrée bonne équipe », murmura Charlène. « Ouais », dit Gorp en serrant le fromage contre lui. « Tu es le plus grand risque d'incendie que j'aie jamais rencontré. » Et quelque part au loin, Steve le vautour versait des larmes de joie… et de cholestérol. Des intrigues politiques chez les ratons laveurs, des incendies de forêt et de cette chose sauvage qu'on appelle l'amitié De retour dans la prairie, les choses s'étaient compliquées. Le retour de Charlene et Gorp de leur pérégrination spirituelle un peu kitsch n'était pas passé inaperçu. La nouvelle s'était répandue, comme c'est souvent le cas dans les milieux ésotériques, et en quelques jours, leur prairie était devenue un lieu de pèlerinage pour tous les illuminés des bois, un peu farfelus, venus bénir un os ou soigner une mycose aux orteils. Des druides méditaient dans la flaque à pets préférée de Gorp. Des faunes composaient des ballades au luth sur « Le Gouda et la Gloire ». Au moins une licorne a tenté de renifler la queue de Charlène pour « s'imprégner des vibrations de combustion sacrée ». « Il faut qu’on parte », dit Charlene en tressaillant à l’œil, tout en chassant un barde de son nid pour la troisième fois ce matin-là. « Il faut qu’on règne », répondit Gorp, désormais allongé dans un hamac fait de cheveux d’elfe et de rêves, coiffé d’une couronne de guirlandes de marguerites et de croûtes de fromage. « On est des légendes maintenant. Comme Bigfoot, mais en plus sexy. » Charlène plissa les yeux. « Tu ne portes même pas de pantalon, Gorp. » « Les légendes n'ont pas besoin de pantalons. » Mais avant que Charlene ne puisse l'immoler pour la douzième fois de la semaine, un bruissement dans les broussailles interrompit leur querelle. Une délégation de ratons laveurs surgit : six individus robustes, chacun portant un minuscule monocle, et celui de tête brandissant un parchemin fait d'écorce de bouleau et d'une passivité agressive. « Salutations, Oiseau de Feu et Flatulent », dit le raton laveur dominant d'une voix rauque et humide. « Nous représentons le Conseil local de la souveraineté des poubelles. Vous avez perturbé l'équilibre écologique et politique de la prairie, et nous sommes ici pour déposer une plainte officielle. » Charlène cligna des yeux. Gorp lâcha un pet nerveux. « Votre vol de fromage insensé, poursuivit le raton laveur, a créé un marché noir des produits laitiers. Les furets se révoltent. Les hérissons font des réserves de gouda. Et l’économie des gobelins s’est complètement effondrée. Nous exigeons des réparations. » Charlene se tourna lentement vers Gorp. « Vous… vous avez vendu du fromage au marché noir ? » « Définissez vendre », dit Gorp en transpirant. « Définissez noir. Définissez marché. » S'ensuivit un montage chaotique, peut-être sur fond de musique de banjo et de cris au clair de lune. Les ratons laveurs proclamèrent la loi martiale. Charlène incinéra une meule de brie en signe de protestation. Gorp invoqua accidentellement un élémentaire de fromage nommé Craig, qui ne parlait que par jeux de mots et avait des opinions très tranchées sur la pureté du cheddar. Le point culminant fut atteint lorsque Charlene, acculée par des ratons laveurs, poussa un cri si puissant qu'il embrasa la moitié du ciel. Plumes flamboyantes, elle s'élança dans les airs – son premier véritable vol depuis l'accident dans la prairie – et plongea comme une comète sur la horde, dispersant rongeurs et parchemins enflammés dans toutes les directions. Gorp, la voyant exploser de rage, de beauté et peut-être aussi d'hormones, fit la seule chose logique. Il rugit. Un vrai rugissement. Pas un mélange d'éternuement et de pet. Un rugissement profond, ancestral, draconique, à faire trembler les entrailles, capable de fendre un arbre, de contraindre une moufette à consulter un psy, et de résonner dans les collines comme une déclaration de guerre pleine d'insolence. La bataille fut brève, nauséabonde et légèrement érotique. Quand la poussière retomba, la prairie était dévastée, Craig l'Élémentaire Fromage avait explosé en fondue, et les ratons laveurs veillaient en silence leurs monocles tombés au combat. Charlene et Gorp s'effondrèrent dans les décombres, couverts de suie, de plumes et d'au moins trois sortes de gouda. « Ça, » haleta Gorp, « c'était la chose la plus torride que j'aie jamais vue. » Charlene a tellement ri qu'elle a craché du feu. « Tu as enfin rugi ! » « Oui. Pour toi. » Il y eut un long silence. Au loin, un écureuil perplexe tenta de chevaucher une pomme de pin. La vie reprenait son cours. « Tu es la pire amie que j'aie jamais eue », a dit Charlène. « Pareil », répondit Gorp en souriant. Ils restèrent allongés en silence, à regarder les étoiles se fondre dans le ciel. Pas de fromage. Pas de sectes. Juste du feu et de l'amitié. Et peut-être — juste peut-être — le début de quelque chose d'encore plus stupide. « Alors… » finit par dire Charlene, « et maintenant ? » Gorp haussa les épaules. « Envie d'aller voler la baignoire d'un sorcier ? » Charlene sourit. « Carrément ! » Apportez un peu de chaos, de charme et de légende fromagère à votre quotidien ! Immortalisez la saga légendaire de Charlene et Gorp grâce à de superbes objets de collection, comme cette impression sur métal à l'éclat étincelant, ou une impression acrylique qui révèle chaque plume impertinente et chaque flamme sifflante. Envie d'aventure ? Reconstituez leur vol de fromage épique dans ce puzzle – le cadeau idéal pour les amateurs de catastrophes mythiques et de révoltes de ratons laveurs. Ou créez une ambiance magique dans votre propre prairie avec une tapisserie digne d'un spa de culte centaure. Approuvé par Gorp. Béni par Charlene. Peut-être enchanté. Probablement inflammable.
