gothic horror

Contes capturés

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par Bill Tiepelman

Cavaliers du Voile Chromatique

Arrivée sous le voile La première fois que le voile s'est déchiré, ce n'était qu'un murmure. C'était la septième nuit consécutive sans lune — une nuit si anormalement sombre que même les loups avaient cessé de hurler, comme si le ciel lui-même avait oublié comment respirer. Quand cela se produisit, les villageois de Hollowvale n'entendirent pas le tonnerre, bien que les nuages tourbillonnèrent comme une tempête. Ils ne virent pas d'éclairs, bien que l'air crépitât comme assiégé. Ils entendirent plutôt des bruits de sabots. Cinq. Chacun distinct. Chacun délibéré. Chacun martelant un rythme comme une sentence de mort, se faisant plus fort à travers les champs de cendres et de terre desséchée. Personne ne quittait sa maison. Pas même pour jeter un coup d'œil. Les anciens se souvenaient. Et les anciens avaient peur. Le ciel s'ouvrit brusquement, juste au-delà de la lisière des bois desséchés, où rien n'avait poussé depuis deux récoltes. Là, encadrés par un horizon strié de fumée et de tristesse, cinq cavaliers émergèrent en formation parfaite. Ils chevauchaient fièrement des chevaux qui ne clignaient pas des yeux, ne hennissaient pas, ne bougeaient pas – comme sculptés dans la pierre vivante et l'ombre. La robe des chevaux scintillait de couleurs impossibles : obsidienne, ivoire, braise, bleu turquoise et rouge profond. Leurs cavaliers étaient drapés des mêmes teintes, chacun sans visage sous des capuches drapées qui bruissaient à chacun de leurs mouvements, bien qu'aucun vent ne soufflât. Et puis… ils s’arrêtèrent. Juste à la sortie du hameau. Ils observaient. Ils attendaient. Leurs couleurs ruisselaient sur le sol comme de l’huile, qui crépitait et brûlait là où elles tombaient. C'était la veille du jugement dernier . Personne ne prononça le nom à voix haute, mais tous le sentaient, comme un souvenir qui ne vous appartient pas encore, mais dont vous savez qu'il est vôtre. Les Cavaliers étaient déjà venus. Il y a des siècles. Toujours par groupes de cinq. Toujours durant les années où la terre s'asséchait et où les corbeaux s'engraissaient. Et toujours, ils venaient choisir . Ce qu'ils ont choisi, personne ne s'en souvient. Seulement, lorsqu'ils sont partis, le monde n'était plus le même. Cette fois, quelque chose était différent. Cette fois, un des cavaliers a bougé. Il – si c’était bien un homme – était drapé de pourpre. En descendant de cheval, la couleur de sa robe se répandit sur le sol comme une entaille dans la réalité. Ses bottes étaient silencieuses. Il ne tenait aucune arme, mais sa présence était la violence incarnée. Il fit un pas en avant, et le temps sembla se figer. Les nuages se déplacèrent violemment, comme s’ils se détournaient, honteux. Une porte s’ouvrit en grinçant dans une maison. Un enfant jeta un coup d’œil dehors. Le cavalier pourpre tourna la tête. Lentement. Délibérément. Et il sourit. Personne ne vit sa bouche, mais tous la sentirent. Ce sourire crispa le village et remonta le long de chaque nuque. C'est alors que les cris commencèrent. C'est alors que les gens se mirent à griffer leurs portes, suppliant les dieux, n'importe lesquels, même les mauvais, de les protéger de ce sourire qui n'était pas destiné aux mortels. Le cavalier cramoisi leva la main et désigna le clocher de l'église. Le clocher se brisa en deux et la cloche de fer s'écrasa au sol, s'enfonçant dans la terre comme une pierre tombale. Puis, aussi silencieusement qu'il était venu, le cavalier regagna sa monture. Et tous cinq se retournèrent d'un seul mouvement, disparaissant lentement dans la brume qui s'amoncelait derrière eux, telle de l'encre se dispersant dans l'eau. Au matin, le ciel était dégagé. Les oiseaux gazouillaient à tout rompre. Les enfants jouaient de nouveau. Le voile avait disparu. Mais l'église était toujours en ruines. Les traces de brûlures transparaissaient encore dans le sol, là où la couleur avait coulé. Et l'enfant qui avait ouvert la porte ? Elle avait disparu. Sans laisser de trace. Pas une empreinte. Pas un cri. Pas même de poussière. Seule une unique plume cramoisie, vibrante de chaleur, gisait à sa place. Signes dans la cendre et sang sur le vent La plume cramoisie ne se refroidit jamais. Il était conservé dans un bocal, scellé par sept anneaux de sel et veillé par la dernière Voyante du village, une femme borgne et sans ombre. Elle s'appelait Grendyl et ne parlait que par énigmes, à moins qu'on ne lui pose la bonne question. Ce matin-là, tandis qu'elle tenait le verre bourdonnant entre ses mains tremblantes, des larmes noires perlèrent de son œil unique. Elle ne dit rien. Elle hocha seulement la tête une fois et murmura : « Le Choix a commencé. » Les jours suivants, tout se dégrada, non seulement physiquement, mais aussi spirituellement. Le bétail refusa de s'alimenter. Les fruits des arbres pourrirent pendant la nuit. La femme du forgeron se réveilla en hurlant et en se griffant les bras, persuadée que des coléoptères avaient élu domicile sous sa peau. Personne ne put la convaincre du contraire, même lorsque le médecin tenta de la maîtriser, même lorsqu'elle se mordit le poignet. Elle mourut en fixant le plafond, souriant et murmurant : « Le voile est fin, le voile est fin, le voile est fin… » Trois autres personnes disparurent cette semaine-là. Toujours juste après le coucher du soleil. Toujours sans bruit ni lutte. D'abord un chasseur, puis un couple de jeunes mariés dont la cabane fut retrouvée intacte, à l'exception d'un cercle de cendres autour de leur lit et d'une tache de peinture indigo sur l'oreiller. Les villageois se réunirent à la lueur des torches dans les ruines de l'église. Leurs voix étaient étouffées, empreintes de suspicion et de peur. Ils discutaient de partir, de se cacher, de s'armer. Mais Grendyl arriva, la plume à la main, et la planta violemment sur l'autel. « Tu ne peux pas fuir ta couleur », siffla-t-elle. « Pas une fois que les Cavaliers t'ont marquée. Ils ne veulent pas de tes prières. Ils ne veulent pas de tes armes. Ils veulent ta vérité . » Silence. Puis, un jeune homme – Jerro, le fils du meunier – se leva. « Alors donnons-leur ce qui m’appartient », dit-il. « Qu’ils me prennent. Je n’ai plus rien. » Tous le regardèrent, stupéfaits et silencieux, sortir de l'église et se diriger vers le champ où les cavaliers étaient apparus pour la première fois. Grendyl ne l'arrêta pas. Elle murmura seulement : « Pauvre idiot. Ça ne marche pas comme ça. » Le lendemain matin, on retrouva le corps de Jerro dans le blé. Du moins, ce qu'il en restait. Il avait été fendu en deux, verticalement, comme disséqué par un scalpel manié par Dieu lui-même. Une moitié resta dans le champ. L'autre moitié était clouée à la porte de l'apothicairerie du village. À la place du sang, ses veines contenaient de la peinture. Une peinture épaisse, éclatante, scintillante, aux teintes indéfinissables. Son cœur avait disparu. Mais à sa place, il y avait un message, gravé dans le bois derrière lui : «Votre vérité n’a pas suffi.» Cette nuit-là, le cavalier turquoise est revenu. Il émergea de la brume peu après minuit, son cheval crachant une vapeur qui s'enroulait en serpentins. L'air autour de lui devint visqueux. Toutes les lampes du village s'éteignirent. Les rêves se muèrent en cauchemars – et tous ceux qui avaient un jour menti en dormant se réveillèrent en s'étouffant avec leur propre langue. Un homme s'embrasa. Un autre vieillit de cinquante ans en une nuit. Le chien du village se mit à parler à l'envers, prononçant les noms des morts en boitant sur la place, la queue entre les pattes. Cette fois, le cavalier turquoise ne s'approcha pas d'une maison. Il se dirigea vers la vieille école et posa une main sur sa porte. Le bâtiment trembla comme un être vivant. Des cris jaillirent de l'intérieur – des dizaines, bien que l'édifice fût abandonné depuis des décennies. La porte s'effondra en fumée. Les cris cessèrent. Et le cavalier turquoise, sans un autre geste, se fondit de nouveau dans la brume. Grendyl refusait désormais de parler, ne répondant que par monosyllabes. Sa main droite commença à peler, révélant de l'encre sous sa peau. Des lignes. Des symboles. Un langage que seuls les morts comprenaient. Elle se mit à les graver sur le plancher, murmurant « le cycle recommence », encore et encore, comme une prière pour personne. À la fin de la semaine, Hollowvale avait perdu 17 âmes. Toutes n'avaient pas été tuées. Certaines s'étaient simplement perdues dans les bois et n'étaient jamais revenues. D'autres avaient été retrouvées le regard perdu dans la rivière, la bouche grande ouverte, les yeux vides — de simples billes scintillantes de peinture tourbillonnante, encore fraîches. Puis vint le cavalier d'ivoire. Il était différent. Plus lent. Il ne brûlait pas. Il glaçait. Sa présence vidait le monde de toute couleur. Les fleurs se fanaient en une poudre grise à son passage. Le bois craquait. Les vitres se couvraient de givre. Et ceux qui le regardaient droit dans les yeux étaient frappés d'un silence glacial dont ils ne se remettaient jamais. Des familles entières restaient immobiles dans leurs cours, figées, immobiles, immobiles — jusqu'à ce qu'elles se réduisent en poussière comme des statues balayées par le givre et caressées par le vent. Seule Grendyl semblait indifférente. Assise sur la place, elle griffonnait frénétiquement, fredonnant une complainte sans mélodie. La plume flottait devant elle, vibrant au rythme des sabots des Cavaliers, aussi loin qu'ils paraissaient. Elle comptait quelque chose. Pas des jours. Pas des morts. Elle comptait des mensonges. Car c'est de cela que se nourrissaient les Cavaliers. Les mensonges que nous nous sommes racontés. Celles qui parlent de sécurité. De dieux. De qui nous étions avant que le voile ne se fissure. Avant que les Cavaliers ne reviennent nous rappeler les vérités que nous avions enfouies trop profondément. Hollowvale n'était pas innocente. Elle avait été choisie . Et quelqu'un parmi eux avait invoqué le Voile. Non par la prière. Non par la magie. Mais par le secret. Quelqu'un avait conclu un pacte. Et les Cavaliers étaient venus récupérer leur dû. Le pacte, le prix et l'horizon pâle La vérité n'a pas été révélée en douceur. Elle s'ouvrit comme un cercueil qu'on aurait donné un coup de pied de l'intérieur. Elle se répandit sur Hollowvale une dernière nuit, lorsque le ciel au-dessus des bois s'embrasa et que les deux derniers Cavaliers émergèrent : l'Obsidienne et l'Ambre. Cette fois, ils se sont réunis. Ils ne se sont pas arrêtés au champ. Ils n'ont pas observé. Ils sont entrés à Hollowvale. Les portes s'ouvraient toutes seules. Les murs laissaient suinter du vernis. Chaque surface réfléchissante, des flaques d'eau aux miroirs, ne reflétait pas le présent, mais des souvenirs. Des traumatismes. Des péchés. Une femme s'effondra à genoux en voyant son reflet avouer un meurtre dont personne n'avait connaissance. Un enfant hurla tandis que son propre visage articulait les mots : « Je l'ai laissé se noyer. » Même les chiens hurlaient d'une voix humaine. Les Cavaliers traversèrent tout cela en silence. Leurs chevaux glissaient plutôt qu'ils ne trottaient. Celui d'Obsidienne ne projetait aucune ombre, et les sabots de celui d'Ambre résonnaient comme des cloches lors d'un cortège funèbre. Et entre eux, flottant comme un morceau d'étoffe brûlée sur des fils invisibles, apparut le Voile . Ce n'était pas une métaphore. C'était réel. Un lambeau déchiré d'une matière ni tout à fait tissu, ni tout à fait légère — plus sombre que la nuit, mais plus éclatante que la mort. Elle palpitait comme un cœur et vibrait du poids de mille serments tus. Et lorsqu'il atteignit la place, il s'arrêta au-dessus de Grendyl. Elle leva les yeux pour la première fois depuis des jours, les lèvres gercées et sèches, les yeux cernés d'encre. La plume flottante planait au-dessus de son cœur. Les lignes sur ses bras formaient désormais une carte – une carte des secrets de Hollowvale, gravés à même sa peau. Elle rit. Non pas le rire de la victoire, mais le rire désespéré et brisé de celle qui croyait encore avoir le temps. « Ce n'était pas censé être moi », a-t-elle dit. Le cavalier d'obsidienne parla. Un seul mot, et le sol en trembla. "Mensonge." La cavalière d'ambre leva la main. Le Voile descendit. Il effleura la tête de Grendyl comme une couronne. Elle se cambra en arrière, poussant un cri si rauque qu'il fit s'abattre les corbeaux du ciel. Ses souvenirs se déversèrent dans le Voile. Un à un. Nous les avons vus. Grendyl enfant, murmurant des malédictions aux ossements d'un prêtre noyé. Grendyl lors d'un rituel nocturne avec un cercle de villageois vêtus de robes, citant des noms et promettant des faveurs. Grendyl, dont le sang s'infiltrait dans le sol sous la chapelle, concluait un pacte avec quelque chose sans visage mais aux multiples bouches. Grendyl, tenant une pierre rouge, psalmodiait, invoquant les Cavaliers pour qu'ils consument sa culpabilité… en faisant payer son prix aux autres. Le Voile siffla. Non pas de colère, mais de compréhension. Il l'enveloppa entièrement. Son corps disparut. Ses cris, eux, persistèrent. Ils ne l'ont toujours pas fait. Puis — les Cavaliers se tournèrent vers le village. Le reste du village. Non pas pour détruire, mais pour choisir . Chaque homme, femme et enfant était paralysé sur place. Non par magie, mais par la vérité. Quand les Cavaliers vous regardaient, vous vous souveniez de tout ce que vous aviez caché. Et vous le sentiez. Au plus profond de vous-même. Dans votre souffle. Comme si votre vie se réécrivait. Chaque Cavalier traversait la foule. Ils posaient leurs mains sur les fronts, sur les cœurs, sur des mains tremblantes. Ils ne tuaient pas. Ils recueillaient. Certains s'effondrèrent sur place, le corps intact, mais le regard vide. Tout ce qui les rendait humains avait disparu . D'autres pleuraient et tombaient à genoux, implorant le pardon pour des crimes qu'ils ne s'étaient même pas avoués. Quelques-uns, très peu, restèrent indemnes. Non pas purs, mais sincères. Sincères dans leur peur, dans leurs regrets, dans leur faiblesse. Le Voile les épargna. Les Cavaliers s'inclinèrent devant eux. Et puis le ciel s'ouvrit une dernière fois. Les couleurs qui jaillirent n'étaient pas des couleurs connues. C'étaient des émotions rendues visibles : un chagrin aux teintes métalliques, une joie qui résonnait comme une musique. Les cinq Cavaliers retournèrent dans la brèche céleste, suivis du Voile, traînant derrière eux comme une rivière aspirée par la terre. Avant que la brèche ne se referme, le Cavalier d'Obsidienne se retourna une dernière fois… et laissa tomber quelque chose dans le sol. Un miroir. Elle repose toujours au cœur de Hollowvale. Intacte. Car personne ne souhaite se voir comme les Cavaliers l'ont vu. Les survivants ont reconstruit. Lentement. Silencieusement. Avec moins de mensonges. Mais ils n'ont jamais enlevé le miroir. Ils n'ont rien planté près de lui. Aucun enfant ne naît près de lui. Et chaque nuit, une bougie est allumée à côté. Non pas pour empêcher quoi que ce soit d'entrer . Mais pour être sûrs qu'ils se souviennent de ce qu'ils ont laissé entrer. Des années plus tard, un voyageur demanda à un vieil homme aveugle assis près du miroir : « Qu'étaient-ils vraiment ? Des esprits ? Des dieux ? » Le vieil homme ne répondit pas tout de suite. Il plongea la main dans son manteau et en sortit une plume — cramoisie, encore chaude au toucher. « Ils étaient notre vérité », a-t-il dit. « Et c'est la chose la plus terrifiante qui ait jamais surgi des ténèbres. » Si les Cavaliers ont envahi votre imagination et refusent de vous quitter, vous pouvez désormais insuffler une part de cette énergie inquiétante à votre propre univers. « Cavaliers du Voile Chromatique » est disponible sous forme d'une impression sur bois d'une vivacité saisissante ou d'une impression sur métal aux reflets éclatants, idéale pour sublimer votre côté obscur de la manière la plus saisissante qui soit. Vous préférez une expérience plus tactile ? Mettez votre patience à l'épreuve avec le puzzle de 1 000 pièces et percez vous-même le mystère. Ou emportez les ombres partout avec vous grâce à un élégant sac fourre-tout empreint de mystère. Laissez l'histoire vivre au-delà de l'écran. Appropriez-vous le voile. Touchez le mythe. Osez donner forme à votre vérité.

par Bill Tiepelman

Reine des terres abandonnées

La terre hurlante Le terrain ne convenait pas. Pas seulement hantée, pas seulement maudite. Elle hurlait . Sous les racines fragiles d'arbres dénudés, sous des pierres plus vieilles que les rois, au plus profond de la terre, le sol lui-même murmurait des noms. Des noms que nul ne devrait connaître. Elle suppliait. Elle menaçait. Elle racontait des histoires immondes qui vous arracheraient les dents si vous les écoutiez trop longtemps. C'est pourquoi personne ne venait ici de son plein gré. Sauf les fous furieux. Et Pym. Officiellement, Pym était dératiseur. Hors des sentiers battus, c'était un ivrogne, un aide-fossoyeur, un pickpocket médiocre et un ancien écuyer qui, un jour, avait lâché un pet pendant une messe aux funérailles d'un évêque et ne s'en était jamais remis socialement. La vie n'avait pas été tendre avec Pym. Mais il avait des doigts agiles et un don pour faire semblant de ne pas remarquer les cadavres bouger. Il avait été envoyé en Terre Maudite par erreur. Un apprenti cartographe borgne avait malencontreusement écrit « bois bénis » sur un parchemin, ce qui signifiait en réalité « n'y entrez pas à moins d'être las de votre peau ». Pym, toujours optimiste et déjà bien imbibé, avait accepté le boulot pour une demi-pinte d'argent et une petite gâterie derrière l'auberge. C'était il y a douze heures. Et maintenant, il se tenait là, les chevilles enfoncées dans une boue qui saignait au moindre faux pas, fixant ce qui était sans conteste un trône de crânes, et une femme — si l'on pouvait appeler cette créature infernale une femme — perchée dessus telle une araignée en deuil. Le ciel était d'un gris mort. Les arbres étaient dénudés. Le vent semblait sangloter à travers des flûtes brisées. Et la reine… Elle portait les ténèbres comme un parfum. Ses cornes se recourbaient comme de vieux couteaux. Sa peau rouge luisait d'un péché laqué. Un corbeau noir perché sur son bras picorait une chaîne d'argent enroulée serrée autour de son poignet. Elle grogna avec une autorité qui ne cherchait pas à attirer l'attention, mais la saisissait à la gorge, la mordait et murmurait « à moi ». « Eh bien, » murmura Pym, regrettant déjà tout ce qu'il avait fait depuis son enfance, « on dirait que je me suis mis dans un sacré pétrin. » La Reine se leva. Lentement. Délibérément. Comme si la gravité était son jouet. Ses yeux, brillants de fureur et d'un ennui ancestral, se fixèrent sur les siens. Ses lèvres s'entrouvrirent. Et lorsqu'elle parla, sa voix fendit l'air comme le givre fissure une pierre tombale. « Tu oses t’introduire ici, dit-elle, avec de l’urine sur tes bottes et une haleine de gueule de bois ? » Pym cligna des yeux. « Techniquement, milady, ce n'est pas mon urine. » Silence. Même le corbeau inclina la tête, comme s'il ne savait pas s'il devait rire ou l'éventrer. Elle s'avança, les crânes sous son trône craquant comme des céréales sèches. « Alors, à qui appartient cette pisse ? » « …Me croiriez-vous si je vous disais intervention divine ? » Il existe bien des façons de mourir sur cette Terre Maudite. Lentement, en hurlant, en s'arrachant les yeux. Rapidement, le cœur transpercé par le dos. Mais Pym, l'idiot, fit ce que personne n'avait fait en cinq cents ans : Il fit rire la Reine des Terres Oubliées. Ce n'était pas un son agréable. C'était le genre de rire qui vous donnait envie de vous arracher les tripes. Mais c'était un rire. Et quand elle eut fini, quand son sourire carnassier lui eut presque fendu le visage en deux, elle dit : « Très bien. Je vais te confier une tâche. » Pym soupira. « Ça pourrait être aller chercher de la bière ? Je suis plutôt doué pour ça. » « Non », dit-elle. « Je veux que tu trouves mon cœur. » « Vous n’êtes pas très porté sur la poésie, n’est-ce pas ? » « Je l’ai enterré il y a six siècles dans le ventre d’un démon. Trouvez-le, apportez-le-moi, et je vous laisserai peut-être repartir avec vos parties génitales encore attachées. » Pym se gratta la barbe naissante. « Ça me paraît juste. » Sur ces mots, la Reine se retourna et disparut dans la brume. Le corbeau resta là, à l'observer. À le juger. Sans doute se demandant s'il pourrait survivre uniquement avec de la viande de dératiseur. « Eh bien, mon petit oiseau, » dit Pym en ajustant son entrejambe. « On dirait qu'on va partir à la chasse aux cœurs. » Le ventre du démon et la maison qui détestait les planchers Pym n'avait qu'une seule règle dans la vie : ne jamais suivre les oiseaux qui parlent. Malheureusement, la Reine ne lui avait pas vraiment laissé le choix. Le corbeau croassa une fois, battit des ailes et se mit à dériver le long d'un sentier bordé d'arbres noueux, couleur d'os, qui s'arquaient comme un tunnel étroit et tortueux. Le sol sous ses pieds pulsait par moments, comme s'il rêvait d'un cauchemar. Ce qui était probablement le cas. Le paysage tout entier lui donnait l'impression d'être dans le côlon d'un dieu déchu. Le corbeau ne parlait pas. Mais il jugeait, c'est certain. À chaque faux pas de Pym, il tournait lentement la tête, tel un bibliothécaire déçu. À chaque fois qu'il marmonnait une remarque sarcastique, il croassait une seule fois – un croassement bref et aigu, comme s'il classait son nom dans la rubrique « Éviscération future ». Après deux heures de marche dans un brouillard si épais qu'il lui donnait mal aux dents, Pym aperçut le démon. À vrai dire, le démon avait peut-être été un château. Ou une montagne. Ou une cathédrale. À présent, il était les trois à la fois, et rien de tout cela. Il palpitait comme un orgue vivant, avec des fenêtres pour yeux et des portes qui s'ouvraient et se fermaient comme des bouches en plein cri. De son toit jaillissaient des tours en forme de doigts brisés, et le long de ses flancs suintait un ichor visqueux et sombre qui sentait le regret, l'oignon et la trahison. « Queen sait vraiment comment briser un cœur », murmura Pym. L'entrée n'était pas gardée, à moins de considérer la grille de dents qui claquait toutes les trente secondes comme un métronome pour les damnés. Le corbeau se posa sur un poteau de clôture tordu et croassa deux fois. Traduction : Alors, tu entres ou quoi, abruti ? Pym attendit que la mâchoire s'ouvre, se précipita à l'intérieur et regretta aussitôt son geste. L'intérieur du ventre du démon était pire encore. Les sols n'en étaient pas. C'étaient des membranes lisses et palpitantes qui crissaient sous ses bottes. Les couloirs se déformaient. Tantôt trop étroits, tantôt béants, ils s'ouvraient sur des espaces immenses, dignes d'une cathédrale, avec des plafonds faits de vers grouillants. Les portraits clignaient des yeux. Les portes hurlaient au toucher. Et le pire de tout, c'est que le bâtiment semblait défier la gravité. Au milieu d'un couloir, il trébucha . Il atterrit sur le plafond, qui se transforma soudain en un escalier se repliant sur lui-même comme un origami pris d'une crise de panique. Il jura. Fort et fort. L'endroit répondit par un rot humide et un mur qui tenta de le lécher. « J’ai fréquenté des bordels plus propres que celui-ci », grogna-t-il. Finalement, il a trouvé le cœur. Ou ce qu'il en restait. Il flottait dans une chambre de la taille d'une nef de cathédrale, enfermé dans du verre, suspendu dans un épais fluide jaune-vert. Il palpitait lentement, comme s'il se souvenait comment battre. Des veines noires le parcouraient, et des runes mystérieuses illuminaient l'air alentour telles des lucioles furieuses. Autour du cœur se dressait un cercle d'obélisques de fer, et agenouillée devant chacun d'eux se tenait une créature qu'on pourrait décrire comme un « champignon à l'allure de prêtre, avec des opinions bien tranchées ». Le corbeau se posa à côté de lui, imperturbable. Pym soupira. « Bon. Soit c'est le baptême le plus glauque du monde, soit c'est un lundi dans le calendrier de la Reine. » Il s'introduisit furtivement, prenant soin de ne pas marcher sur les racines rouges et sinueuses qui jaillissaient des obélisques et s'enfonçaient dans les murs. À l'instant où il toucha le verre, l'une des créatures agenouillées gémit et leva la tête. Elle n'avait ni yeux ni bouche. Juste une multitude d'orifices suintants et un bruit humide lorsqu'elle bougeait. « Ah. Le comité d'accueil. » La situation a rapidement dégénéré. Les prêtres-champignons se relevèrent, secouant des morceaux de bave sacrée. Ils sifflèrent. L'un d'eux saisit un couteau courbe en os hurlant. Pym sortit un poignard de sa ceinture — qui, il faut le dire, était surtout cérémoniel et servait surtout à couper du fromage — et se lança dans le combat le plus stupide de sa vie. Il en planta un dans la rotule. La créature couina comme un cochon de champignon et explosa en une multitude de spores. Un autre bondit ; Pym l'esquiva et trébucha par inadvertance sur une racine, atterrissant le visage le premier sur une surface qui n'avait rien à voir avec de la moquette. Il se débattit, taillada, mordit, donna des coups de tête. Finalement, il se retrouva haletant, couvert de substance visqueuse, entouré de trois moines morts, et le corbeau le fixait d'un air de remettre en question leur alliance. « Ne me jugez pas », haleta-t-il. « J'ai été formé pour les rats, pas pour le clergé démoniaque. » Il s'empara du cœur. Les runes hurlèrent. La tour trembla. Dehors, le château démoniaque laissa échapper un bruit semblable à celui de quelqu'un marchant sur un sac d'organes. Le liquide dans le réservoir se mit à bouillir. Le cœur battait plus vite – il était vivant à présent, furieux, humide et palpitant d'une chaleur nauséabonde. « Il est temps de partir », murmura Pym en s'élançant tandis que le sol fondait et que le plafond se transformait en un nid de dents. Tout était flou. Il courut, se baissa, jura, se souilla peut-être (encore une fois — ce n'était toujours pas de sa faute), et finit par jaillir de la mâchoire du démon juste au moment où celle-ci s'effondrait derrière lui dans un fracas de débris et de fiel. Il s'écroula dans la boue, tenant toujours le cœur fumant et figé dans ses mains comme une excrément sacré. Le corbeau se posa à côté de lui, poussa un croassement approbateur et fit un signe de tête vers la brume. La reine attendit. Bien sûr que oui. Et Pym n'avait aucune idée de ce qu'elle allait faire de ce morceau répugnant de rage ancestrale — ni de ce qu'elle pourrait lui faire pour avoir été assez stupide pour y parvenir. Mais bon sang, il n'allait pas se défiler maintenant. « Allons voir la royauté », murmura-t-il, et il suivit l'oiseau dans le brouillard. La Reine sans cœur et la Couronne bâtarde Le brouillard s'épaississait tandis que Pym avançait. Il s'accrochait à lui comme un oncle lubrique et humide. À chaque pas, son cœur s'emballait, laissant échapper de petites gouttes d'ichor ancien et bouillant sur sa chemise. Ses tétons ne seraient plus jamais les mêmes. Derrière lui, le château démoniaque s'effondrait dans un gouffre gargouillant, crachant encore de temps à autre un hymne au désespoir que Pym trouvait étrangement entraînant. Le corbeau tourna en rond devant lui tel un prophète ivre, le guidant finalement vers la clairière – vers elle. La Reine des Terres Désolées se tenait exactement là où il l'avait laissée, mais le trône de crânes s'était désormais multiplié. Deux fois plus d'ossements. Trois fois plus de menace. Un second corbeau était perché sur son épaule, celui-ci plus âgé, plus chauve et, d'une certaine manière, plus déçu. « Tu reviens », dit-elle en le fixant d'un regard à faire pleurer la pierre. « Et sain et sauf. » Pym toussa, s'essuya le menton de la bave démoniaque et brandit le bocal comme un idiot exhibant un trophée de boucherie. « J'ai retrouvé ton cœur. Il était dans un immense bâtiment hurlant, rempli de champignons religieux et de mauvais goût. » Cette fois, elle n'a pas ri. Au lieu de cela, elle descendit les marches en forme de crâne avec une grâce qui défiait la gravité. La brume se dissipa autour d'elle. Le sol murmurait : « Elle marche, elle marche, elle marche . » Les deux corbeaux la flanquaient comme des ombres vaporeuses. Lorsqu'elle l'atteignit, elle tendit une unique main griffue. Pym hésita, un tout petit peu. Car à cet instant, son cœur tressaillit. Pas comme une créature agonisante. Comme une créature qui observe . Comme si elle savait que ce n'était pas qu'une simple livraison. Comme si elle voulait être serrée dans les bras encore un peu. « …Vous n’allez pas le manger, n’est-ce pas ? » La Reine haussa un sourcil. « Cela aurait-il une importance ? » Il y réfléchit. « En quelque sorte, oui. Je suis émotionnellement fragile et sensible après cette dernière orgie de champignons. » Elle sourit. « Je vais te montrer ce que j'en fais. » Elle prit le bocal et, d'un geste d'une fluidité incroyable, le brisa dans sa paume. Le verre et le liquide sifflèrent, et le cœur tomba sur son autre main comme s'il l'attendait. Elle le leva au-dessus de sa tête. Le ciel gémit. Les crânes hurlèrent. Un éclair noir frappa le sol à quelques mètres de là et ouvrit une fosse hurlante remplie d'avocats nus et gémissants (probablement). Puis elle a enfoncé le cœur dans sa propre poitrine. Aucune blessure. Aucune incision. De la pure magie. La chair s'écarta comme de vieux rideaux et absorba l'organe. Elle rugit – non de douleur, mais de puissance. Sa peau s'illumina de l'intérieur, plus éclatante que le feu, plus rouge que la vengeance. Le vent hurla. Les arbres s'embrasèrent. Les corbeaux se transformèrent en plumes et se reformèrent en squelettes. Elle lévita à quelques centimètres du sol et parla d'une voix faite de fer, d'ombre et de sarcasme. « JE SUIS ENTIER. » « C’est… super », dit Pym en essayant de ne pas se faire pipi dessus à nouveau. « Alors, tout va bien ? Tu es guéri, je peux repartir avec tous mes doigts ? » Elle retomba doucement au sol, sa forme transformée. Plus grande. Plus monstrueuse. Plus majestueuse. Elle était toujours belle, mais d'une beauté comparable à celle d'un orage juste avant qu'une tornade ne s'abatte sur votre maison. « Tu ne m’as pas simplement rendu mon cœur », dit-elle. « Tu l’as touché. Tu l’as porté. Tu lui as donné de la chaleur. Tu as respiré dessus. C’est ce qui fait de toi… » Elle s'avança et posa une main griffue sur sa poitrine. « …un conjoint . » « Je suis désolé, un quoi maintenant ? » Elle claqua des doigts. Des chaînes de brume s'enroulèrent autour de ses membres. Une couronne d'os et de sang apparut dans son autre main. Elle la brandit au-dessus de sa tête avec une menace amusée. « À genoux, dératiseur. » « Je pense que ça va un peu vite… » « Agenouillez-vous et régnez à mes côtés, ou mourez avec vos testicules dans un bocal. À vous de choisir. » Pym, homme adaptable et peu soucieux de ses testicules, s'agenouilla. La couronne tomba sur ses cheveux gras. Elle siffla, mordit, puis se posa. Il ne ressentit rien d'abord. Puis trop. Le pouvoir, oui, mais aussi l'histoire . Des siècles de guerre, de chagrin, de rage, de trahison et de choix architecturaux plus que malheureux. « Aïe », dit-il en redressant sa colonne vertébrale d'un geste royal. « Ça chatouille. Et ça brûle. » La reine se pencha vers lui, les lèvres près de son oreille. « Tu vas t'y habituer. Ou tu vas pourrir en essayant. » La brume se dissipa. La Terre Maudite se transforma. Elle l' accepta . Des crânes s'arrangeèrent pour former un nouveau trône à côté du sien. Les morts murmurèrent des ragots. Les arbres s'inclinèrent. Les corbeaux nichèrent dans ses cheveux. L'un d'eux déposa doucement une fiente sur son épaule en signe d'approbation. Et c'est ainsi que Pym le dératiseur devint le roi des damnés. Époux d'une déesse furieuse, au cœur renaissant. Gardien du Brouillard. Héritier de rien, maître de tout ce qui ne devrait pas exister. Il était assis à ses côtés, majestueux à son nouveau nom, déjà impatient de porter la couronne et se demandant si les rois payaient les additions au bar. Il se pencha vers elle. « Alors, » murmura-t-il, « maintenant que nous sommes cogouverneurs, cela signifie-t-il que nous partageons une salle de bain ou...? » La Reine ne répondit pas. Mais elle a souri. Et bien en dessous d'eux, dans la terre hurlante, quelque chose de nouveau commença à s'agiter. Revendiquez votre trône (ou au moins votre mur) Si la Reine hante votre imagination comme elle hantait les sous-vêtements du pauvre Pym, pourquoi ne pas l'accueillir chez vous dans toute sa splendeur sombre et cinématographique ? Cette image saisissante – Reine des Terres Maudites – est désormais disponible sous forme de tapisserie digne d'une salle du trône maudite , d'impression sur toile imprégnée d'une atmosphère gothique envoûtante , d'impression sur métal si tranchante qu'elle pourrait invoquer des démons , ou d'impression sur acrylique si lisse qu'elle pourrait attirer un corbeau . Envie de quelque chose de plus interactif ? Osez assembler la Reine pièce par pièce avec ce puzzle de dark fantasy – idéal pour les soirées pluvieuses et les moments de douce mélancolie. Longue vie à la Reine… de préférence sur votre mur.

par Bill Tiepelman

Chair et battements

La marque de l'essaim Le soleil avait commencé sa lente descente, peignant la canopée de la forêt de teintes ambrées et cramoisies. Ethan ajusta son sac, grimaçant lorsqu'une épine s'accrocha à sa manche. Il jeta un coup d'œil à Claire, sa lampe de poche cachée sous son bras, tandis qu'elle étudiait une carte froissée. Le silence épais de la forêt semblait contre nature, comme si chaque insecte et chaque oiseau avaient fui quelque chose d'invisible. « Tu es sûr que nous sommes sur la bonne piste ? » demanda Ethan, sa voix à peine plus haute qu'un murmure. Il ne savait pas pourquoi il murmurait ; il n'y avait pas âme qui vive à des kilomètres à la ronde. « C'est ici », répondit sèchement Claire, ses yeux scrutant les marques rouges griffonnées sur la carte. « L'ancien campement devrait être juste devant. Le professeur Adler a dit que c'est là que l'artefact a été découvert. » L'artefact. Ethan frissonna. Les rumeurs entourant l'expédition l'avaient dépeint comme quelque chose tout droit sorti d'un cauchemar : une ancienne relique en forme de cocon de papillon, retrouvée encastrée dans un arbre fendu par la foudre. L'équipe qui l'avait exhumé avait disparu, laissant derrière elle des tentes déchirées, du matériel ensanglanté et des rumeurs de morts non naturelles. « Tu ne penses pas que tout cela soit vrai, n'est-ce pas ? » s'aventura Ethan, essayant de détendre l'atmosphère. Claire lui lança un regard noir. « Ce n'est qu'une histoire. Ne laisse pas libre cours à ton imagination. » Mais l'imagination d'Ethan était libre. Il ne pouvait se défaire de la sensation d'être observé, de voir quelque chose d'ancien et de malveillant s'agiter sous le sol. Les arbres semblaient se rapprocher tandis que le couple avançait péniblement, leurs branches tordues formant des formes grotesques dans la pénombre. Il ne leur fallut pas longtemps avant de trouver le site. Un amas de bâches déchiquetées s'accrochait aux restes squelettiques des poteaux. Des boîtes de nourriture pourries gisaient éparpillées sur le sol et un foyer calciné trônait au centre. Mais ce qui attira l'attention d'Ethan, c'était l'arbre. Il dominait le campement, son écorce noircie et suintait une sève ambrée visqueuse. L'artefact était encastré dans son tronc. Le cocon était massif, facilement de la taille d'une tête humaine, et sa surface scintillait comme si elle était recouverte de minuscules écailles irisées. De profondes rainures gravées dans sa surface créaient un motif complexe, presque hypnotique. Ethan s'approcha, l'air autour de lui semblant bourdonner. « Ne la touche pas », prévint Claire, mais sa voix était lointaine, comme étouffée par du coton. Ethan n'écoutait pas. Il tendit la main, ses doigts tremblants alors qu'ils se trouvaient à quelques centimètres de la relique. Au moment où sa peau entra en contact, le bourdonnement se transforma en un rugissement assourdissant. La douleur lui brûla le bras et il hurla, s'effondrant à genoux. Il serra sa main, sa vision se brouillant tandis que le monde s'inclinait. Les cris frénétiques de Claire furent noyés par le bourdonnement soudain des ailes - un bruit qui devint de plus en plus fort, comme si des milliers d'insectes convergeaient. Quelque chose jaillit du cocon, un panache de brume rouge jaillit dans les airs. Ethan leva les yeux juste à temps pour le voir – un énorme papillon, aux ailes en lambeaux mais rayonnant de couleurs impossibles. Son corps était grotesque, palpitant de muscles exposés et dégoulinant d’un liquide visqueux. Il était perché sur l’arbre, ses antennes tressaillant comme pour les évaluer. Et puis, c'est arrivé pour lui. Avant qu'Ethan ne puisse réagir, les ailes de la créature se déployèrent, libérant un jet de poussière fine et scintillante. Il inspira brusquement, toussant tandis que les particules emplissaient ses poumons. Son corps convulsa, une douleur brûlante se propageant dans sa poitrine et ses membres. Le monde autour de lui se dissolvait dans l'obscurité. Lorsqu'il ouvrit les yeux, tout avait changé. Le campement avait disparu, remplacé par un vide infini d'ombres ondulantes et de cocons lumineux. Il pouvait les entendre – des murmures dans une langue qu'il ne comprenait pas, mais dont il savait qu'elle lui était destinée. Il n'était pas seul. Des centaines d'yeux brillants le fixaient et, au loin, le bruit des ailes se faisait plus fort. La faim de l'essaim Ethan se réveilla en sursaut, les poumons brûlants comme s'il avait passé des heures sous l'eau. Il était de retour dans la forêt, ou du moins dans une version de celle-ci. Les arbres n'avaient pas l'air normaux. Leurs troncs se tordaient en spirales déchiquetées et leurs feuilles scintillaient comme du verre sous la pâle lumière de la lune. Chaque son était amplifié : le craquement des branches, le bruissement des créatures invisibles et le bourdonnement omniprésent des ailes juste hors de vue. « Claire ? » croassa-t-il, sa voix rauque et faible. Elle n'était nulle part en vue. La panique l'envahit, mais lorsqu'il essaya de se lever, son corps se rebella. Ses membres lui semblaient étrangers, comme s'ils ne lui appartenaient plus. Il baissa les yeux et recula. Sa peau était lisse, d'un étrange éclat translucide, et de légers motifs, comme les veines des ailes d'un papillon, remontaient le long de ses bras. « C'est quoi ce bordel... » murmura-t-il, la voix brisée. Le bourdonnement s'amplifia et Ethan se releva en titubant, se tenant la poitrine. Il sentit quelque chose remuer en lui, une faim lancinante qui était à la fois la sienne et quelque chose d'autre. Sa vision se brouilla, changeant de mise au point. Chaque son, chaque odeur devenait écrasant. Le monde était trop vivant, trop vivant. Et puis il les vit. Un essaim de créatures surgit de l’ombre, leurs ailes captant la lumière de la lune. À première vue, elles ressemblaient à des papillons, mais leurs corps étaient grotesques : gonflés et luisants, avec des appendices pointus en forme d’aiguilles. Leurs yeux brillaient d’une lumière surnaturelle et leurs mouvements étaient étrangement délibérés. Ils planaient autour de lui, leurs ailes créant un kaléidoscope de couleurs fascinant. L'un d'eux atterrit sur sa main tendue. Il voulait crier, le jeter au loin, mais il n'y parvint pas. Il inclina la tête, ses antennes tressaillant tandis qu'il l'étudiait. Et puis il le mordit. La douleur lui traversa le bras lorsque les mandibules de la créature s'enfoncèrent dans sa chair. Le sang jaillit autour de la blessure, mais au lieu de couler librement, il s'épaissit, devenant noir et visqueux. Ethan hurla, secouant violemment sa main jusqu'à ce que la chose le libère et s'envole, laissant derrière elle un petit amas de larves frétillantes incrustées dans sa peau. La vue de ces animaux lui retourna l’estomac, mais avant qu’il ne puisse réagir, la faim revint, plus forte cette fois, insupportable. Son corps se déplaça de lui-même, ses jambes le portant plus profondément dans la forêt tortueuse. Il trébucha sur une clairière où le sol était jonché de carcasses d’animaux en décomposition. La puanteur était écrasante, mais au lieu de reculer, il sentit sa bouche saliver. « Non… non, non, non », marmonna-t-il en se tenant la tête. Mais la faim était implacable, elle dévorait toutes ses pensées. Il tomba à genoux, les mains tremblantes tandis qu’il attrapait une carcasse de cerf à moitié pourrie. Au moment où ses doigts touchèrent la chair, il ressentit une bouffée d’euphorie. Il la dévora, ses ongles tranchant la peau et les tendons tandis qu’il la dévorait comme un animal affamé. Ce n'est que lorsqu'il sentit le goût cuivré du sang sur sa langue qu'il comprit ce qu'il faisait. Il repoussa la carcasse, avec un violent haut-le-cœur. Des larmes coulaient sur son visage tandis qu'il regardait ses mains imbibées de sang. Il se reconnaissait à peine. « Ethan ? » Il releva brusquement la tête au son de la voix de Claire. Elle se tenait au bord de la clairière, sa lampe de poche tremblant dans sa main. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés d'horreur alors qu'elle observait la scène devant elle. — Claire, dit-il d'une voix rauque en trébuchant vers elle. Ce n'est pas ce que ça semble être. Je... « Ne bouge pas ! » hurla-t-elle en essayant de sortir quelque chose de son sac à dos. « Mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » Ethan s'arrêta, le cœur brisé par la peur dans ses yeux. « C'est... c'est l'artefact. Il m'a fait quelque chose. Je ne sais pas ce qui se passe... » Avant qu'il ait pu finir, l'essaim descendit. Ils arrivèrent de toutes les directions, leurs ailes créant une cacophonie assourdissante. Claire hurla tandis que les créatures l'entouraient, leurs appendices acérés tranchant le tissu et la chair. Ethan essaya de l'atteindre, mais l'essaim lui bloqua le chemin, leurs corps formant une barrière impénétrable. « Non ! » cria-t-il, la voix éraillée. Il frappa aveuglément les créatures, mais ce fut inutile. Elles attaquèrent Claire avec une efficacité impitoyable, ses cris résonnant dans la forêt avant de s’arrêter brusquement. Lorsque l’essaim se dispersa enfin, tout ce qui restait était sa lampe de poche, vacillant faiblement sur le sol imbibé de sang. Ethan tomba à genoux, le corps secoué de sanglots. La faim s'empara de nouveau d'elle, plus forte que jamais, et il réalisa avec une terreur croissante qu'il pouvait encore sentir son sang. La transformation n'était pas terminée. Quel que soit l'effet que l'artefact lui avait fait, c'était loin d'être fini. L'étreinte de la ruche La forêt n'était plus une forêt. Ethan errait dans ses vestiges déformés, les arbres pulsant à présent comme s'ils étaient vivants. Leur écorce se tordait de veines de sève noire, et l'air vibrait d'un bourdonnement surnaturel. Le temps avait perdu toute signification. Il ne savait pas si des minutes ou des heures s'étaient écoulées depuis que les cris de Claire s'étaient estompés dans le silence. Son corps continuait de le trahir. La faim était insatiable, rongeait son cœur, et sa chair était devenue étrangère – translucide, avec des veines qui scintillaient au clair de lune comme du mercure liquide. Les motifs qui s’étalaient sur sa peau couvraient maintenant sa poitrine et son cou, leur lueur irisée pulsant faiblement à chaque battement de son cœur. Les larves dans son bras avaient grandi, leur mouvement sous sa peau était une démangeaison insupportable qu’il ne pouvait pas gratter. Il trébucha dans une autre clairière, dominée cette fois par un énorme cocon suspendu entre deux arbres noueux. Il brillait faiblement, sa surface ondulait comme un être vivant. En dessous, le sol était jonché de restes d'animaux... et de personnes. Des vêtements déchiquetés, des os brisés et des corps à moitié dissous gisaient en tas grotesques, l'air empestant la puanteur de la décomposition. Au centre du carnage se tenait le papillon. Ses ailes, autrefois en lambeaux, étaient maintenant entières, leurs couleurs si vives qu'elles semblaient brûler l'air autour d'elles. Son corps grotesque palpitait de vie, ses antennes frémissaient alors qu'il se tournait vers Ethan. Les yeux à multiples facettes de la créature brillaient d'une lumière surnaturelle, et à cet instant, il sut que c'était la reine. « Tu m’as amené ici », grogna Ethan, la voix tremblante. « Pourquoi ? Que veux-tu de moi ? » La reine ne répondit pas par des mots. Au lieu de cela, elle déploya ses ailes, libérant une bouffée de la poussière scintillante qui l'avait infecté en premier. Les particules tourbillonnèrent autour de lui, pénétrèrent dans ses poumons et ses yeux, et le monde s'inclina une fois de plus. Le sol sous lui sembla se dissoudre, et il tomba – dans la mémoire, dans l'obscurité, dans quelque chose de bien plus ancien que lui-même. Des visions envahirent son esprit. Il vit la création de l'artefact, un rituel monstrueux exécuté par une civilisation depuis longtemps oubliée. Ils avaient vénéré la reine, s'offrant à elle en échange du pouvoir et de l'immortalité. Il vit leur transformation, leurs corps déformés et remodelés en quelque chose qui n'était plus humain. Et il vit leur fin : une masse d'horreurs ailées et torturées, consumées par leur propre faim, ne laissant derrière elles que le cocon en attente du prochain hôte. Les genoux d'Ethan touchèrent le sol alors qu'il revenait à la réalité, haletant. La reine s'était rapprochée, ses antennes effleurant son visage. Il ne broncha pas. Il ne pouvait pas. Sa présence était écrasante, son regard perçant les parties les plus profondes de son âme. Il sentit quelque chose se briser en lui, un lien avec son humanité se libérer. « Non, murmura-t-il en secouant la tête. Je ne deviendrai pas l’un d’entre vous. » La reine émit un son, un bruit sourd et grinçant qui résonna dans son crâne. Ce n'était pas un rire, mais plutôt une moquerie. Elle déploya ses ailes une fois de plus et l'essaim sortit de l'ombre. Ils l'entourèrent, leurs yeux brillants comme des étoiles lointaines. Le cœur d'Ethan s'emballa tandis qu'ils descendaient, leurs appendices en forme d'aiguilles transperçant sa chair. La douleur envahit ses sens, mais ce n'était rien comparé à ce qui se passa ensuite. Les larves dans son bras commencèrent à bouger, se frayant un chemin vers la surface. Sa peau se fendit et il hurla lorsqu'elles sortirent, se tordant et pulsant. Elles tombèrent au sol, où elles furent immédiatement consumées par l'essaim, leurs corps se dissolvant dans une brume scintillante qui l'enveloppa. La transformation était complète. Le corps d'Ethan se tordit, ses os se brisèrent et se remodelèrent. Ses bras s'étirèrent, ses doigts fusionnèrent en appendices pointus et chitineux. Son dos gicla dans un jet de sang et de liquide tandis que des ailes déchiraient sa chair, leur surface chatoyante des mêmes motifs irisés qui avaient envahi sa peau. Il hurla, mais le son n'était plus humain : c'était un cri perçant et inhumain qui résonna dans la forêt. Quand ce fut fini, il s'effondra au sol, le corps tremblant. La reine se pencha au-dessus de lui, ses antennes effleurant sa nouvelle forme extraterrestre. Elle émit un autre son strident, et cette fois, il comprit. C'était un ordre, un commandement qui résonnait au plus profond de lui-même. Il se leva, ses ailes se déployant derrière lui. L'essaim se sépara et il prit place à côté de la reine. Il n'était plus Ethan. Il faisait désormais partie de la ruche, une créature de faim et d'obscurité. Et tandis que la reine se tournait vers les lumières lointaines de la ville, il la suivit, l'essaim s'élevant autour d'eux comme une tempête. Le dévorant La ville dormait, heureusement inconsciente de la tempête qui approchait. Les lampadaires clignotaient dans l'air froid de la nuit, et le faible bourdonnement des cigales était le seul son qui accompagnait le silence. Au loin, le bourdonnement des ailes devenait plus fort, un crescendo qui allait bientôt couvrir tout le reste. Ethan – si ce nom avait encore un sens – observait la ville depuis la lisière de la forêt. Ses nouveaux yeux voyaient le monde différemment, chaque détail plus net, plus vivant. Il pouvait voir la chaleur irradier des maisons, les pulsations lentes et rythmées des gens qui dormaient à l’intérieur. La faim le torturait, implacable et accablante. Son corps souffrait du besoin de se nourrir, de consommer, de se répandre. La reine se déplaça à ses côtés, ses ailes scintillant dans la lumière pâle. Elle émit un léger gazouillis et l'essaim bondit en avant, une marée vivante d'ailes et de griffes. Ethan le suivit, ses mouvements fluides et étranges, ses ailes battant au rythme du reste de la ruche. Il ne ressentait plus ni peur ni hésitation, seulement de la faim et un but. Ils s'abattirent sur la première maison comme une épidémie. Les fenêtres se brisèrent alors que l'essaim s'y déversait, leurs appendices en forme d'aiguilles tranchant murs et meubles avec facilité. Des cris éclatèrent de l'intérieur, mais ils furent rapidement réduits au silence. Ethan s'avança à travers les décombres, ses antennes tressaillant tandis qu'il sentait la chaleur persistante de la vie. Un homme trébucha dans le couloir, le visage pâle et les yeux écarquillés de terreur. « S'il vous plaît », supplia l'homme, la voix tremblante. « Ne… » Ethan se jeta sur lui, ses griffes perçant la poitrine de l'homme. Il sentit la vie le quitter, la chaleur se transférer dans son propre corps, alimentant encore plus la transformation. La faim s'apaisa un instant, mais ce n'était pas suffisant. Ce ne serait jamais suffisant. L'essaim se déplaçait de maison en maison, semant la destruction sur son passage. Les rues furent bientôt jonchées de cadavres, dont la chair était dépouillée et les os laissés à pourrir. Le système d'alarme de la ville se mit à hurler, mais il était trop tard. Les rares personnes qui réussirent à s'échapper de leurs maisons coururent aveuglément dans la nuit, pour être rattrapées par l'essaim quelques instants plus tard. Ethan se retrouva debout au centre de la place de la ville, ses ailes projetant de longues ombres sous les lampadaires vacillants. La reine était perchée sur le clocher au-dessus, ses ailes déployées tandis qu'elle émettait un son qui résonna dans tout l'essaim. C'était un cri de triomphe, un signal que la ruche avait revendiqué un autre lieu comme sien. Mais quelque chose changea en Ethan. Tandis qu'il observait le carnage autour de lui, des fragments de son ancien moi remontèrent à la surface. Il se souvint du visage de Claire, de la façon dont elle l'avait regardé avec peur et désespoir. Il se souvint de la vie qu'il avait eue avant l'artefact, avant l'essaim. Et pour la première fois depuis sa transformation, il ressentit autre chose que de la faim. La reine le sentit. Elle tourna son regard vers lui, ses yeux brillants de fureur. Ses ailes battirent une fois, et l'essaim l'entoura, leurs corps formant un mur impénétrable. Il savait ce qui allait arriver. La ruche ne tolérait ni faiblesse ni rébellion. S'il ne pouvait pas obéir, il serait détruit. « Non, » grogna Ethan, sa voix déformée et inhumaine. « Pas comme ça. » Il se jeta sur la reine, ses griffes fendant l'air. Elle poussa un cri perçant, ses ailes créant une rafale de vent qui l'envoya s'écraser au sol. L'essaim attaqua, leurs mandibules déchirant sa chair, mais il ne s'arrêta pas. Il se fraya un chemin vers elle, son corps alimenté par une détermination désespérée. D'un dernier bond furieux, il enfonça ses griffes dans la poitrine de la reine. Son cri fut assourdissant et l'essaim se figea, leurs mouvements erratiques et confus. Le corps de la reine convulsa, ses ailes s'agitèrent sauvagement avant qu'elle ne s'effondre, son éclat s'évanouissant dans l'obscurité. Alors que la reine mourait, l'essaim se désintégra. Leurs corps s'effondrèrent en cendres, emportés par le vent. Ethan s'effondra à côté d'elle, son corps tremblant d'épuisement. La faim avait disparu, remplacée par un vide écrasant. Il regarda ses mains, désormais griffues et étrangères, et sut qu'il n'y avait pas de retour en arrière. La ville était à nouveau silencieuse, les seuls sons étaient le faible crépitement des feux qui brûlaient dans les ruines. Ethan se leva, ses ailes se déployant derrière lui. Il était seul à présent, une créature coincée entre deux mondes. Tandis qu'il fixait l'horizon, les premiers rayons de l'aube perçant l'obscurité, il prit sa décision. Il partirait, loin de l'humanité, loin des reliques du passé. Il ne savait pas s'il pourrait contrôler ce qu'il était devenu, mais il essaierait. Il le devait à Claire, à lui-même, aux quelques fragments d'âme qui lui restaient encore. Et tandis que la lumière l'envahissait, il disparut dans la forêt, ne laissant derrière lui que les échos de ses ailes. Cette histoire envoûtante, « Flesh and Flutter », prend vie grâce à des images captivantes. Si vous êtes intrigué par l'atmosphère étrange et les visuels époustouflants, vous pouvez explorer et obtenir des impressions, des téléchargements ou des licences des œuvres présentées dans nos archives d'images. Visitez le lien ci-dessous pour en savoir plus : Explorez les archives d'images

par Bill Tiepelman

Le Papillon Vampire : Crocs flottants

Chapitre 1 : Hollow's End L'histoire a commencé comme n'importe quelle autre légende urbaine : elle s'est murmurée dans des bars faiblement éclairés, s'est propagée autour des feux de camp et a été considérée comme un délire d'ivrognes. Mais à Hollow's End, tout le monde savait que quelque chose se cachait dans l'ombre, même si personne ne voulait l'admettre. Ces histoires n'étaient pas que des histoires, c'étaient des avertissements. On ne restait pas dehors après la tombée de la nuit, et on n'ouvrait surtout pas les fenêtres, même si l'air était étouffant pendant la nuit d'été. On disait que le Papillon vampire existait depuis des siècles. Selon les légendes, il était arrivé sur un navire en provenance du Vieux Monde, accroché aux voiles en lambeaux, attiré par l'odeur du sang des marins. Certains disaient qu'il était le résultat d'une malédiction : un monarque qui avait irrité les dieux et avait été condamné à se nourrir éternellement de vie sans jamais vivre. Mais si vous demandiez aux chasseurs locaux, ils vous diraient simplement qu'il s'agissait d'un papillon géant qui avait un faible pour le sang. La vérité, comme toujours, se situait quelque part entre les deux. Hollow's End n'a pas toujours été une ville noyée dans les rumeurs. Il fut un temps, bien avant ma naissance, où elle prospérait : des vergers regorgeant de pommes, des enfants jouant dans les rues et des voisins qui souriaient et saluaient de la main. Mais c'était avant les disparitions. Elles ont commencé lentement, un enfant ici, un vagabond là, mais au bout d'un moment, il est devenu impossible de les ignorer. Lorsque j'ai été assez grande pour comprendre, la ville n'était plus que l'ombre d'elle-même. Les gens ont déménagé. Les vergers ont pourri. Plus personne ne souriait. Et la seule chose qui emplissait les rues la nuit était le vent, apportant avec lui l'odeur de la pourriture et de la peur. Mes parents étaient parmi les rares à rester. Appelez ça de l'entêtement ou de la stupidité, mais ils n'étaient pas du genre à fuir. Peut-être pensaient-ils que les histoires n'étaient que ça, des histoires. Je veux dire, qui croit vraiment à un papillon géant buveur de sang ? Les monstres n'existent pas. Du moins, c'est ce que je pensais. Jusqu'à la nuit où il est venu me chercher. Chapitre deux : La rencontre Je n'ai jamais été superstitieuse. J'avais entendu toute ma vie des avertissements, des conseils chuchotés de ne jamais ouvrir les fenêtres après le coucher du soleil. Mais en cette soirée particulièrement moite d'août, je m'en fichais. L'air dans ma chambre était étouffant et je me disais que les chances de me faire attraper par un papillon mythique étaient aussi élevées que celles de gagner à la loterie. Alors, j'ai ouvert la fenêtre. La brise qui soufflait m’apportait un soulagement, une fraîcheur et un apaisement. Pendant un moment, je restai allongée là, à me laisser emporter par l’air. J’étais à moitié endormie quand je l’entendis – un léger battement d’ailes, à peine audible, comme le bruit lointain d’ailes en papier. Au début, je crus que ce n’était rien. Peut-être un oiseau ou une chauve-souris. Mais le bruit s’amplifia. Puis vint l’odeur – une odeur épaisse et cuivrée, comme du sang frais en suspension dans l’air. Ma peau me piqua. Je me suis redressé, le cœur battant, mon regard parcourant la pièce. C'est à ce moment-là que je l'ai vu. Ce n’était pas qu’un papillon de nuit. Non, cette chose était monstrueuse. Ses ailes s’étendaient sur presque toute la longueur de mon lit, dégoulinant d’une substance rouge foncé qui suintait des bords et s’éclaboussait sur le sol. Les ailes étaient translucides par endroits, révélant des veines qui pulsaient à chaque battement. Son corps était grotesque, gonflé et palpitant, avec un éclat surnaturel comme du cuir mouillé tendu sur un squelette trop grand pour sa carcasse. Et ses yeux – ces yeux rouge braise et brillants – se fixaient sur moi. Je me figeai, incertaine de crier ou de courir, mais mon corps refusait de bouger. Le papillon resta là un moment, ses ailes battant à un rythme lent et hypnotique. Puis il s'avança vers moi, une grâce prédatrice dans chaque mouvement de ses ailes. Je pouvais voir ses crocs maintenant, acérés et brillants de la vie qu'il avait volée à sa dernière victime. Dans ma panique paralysante, j'ai murmuré : « De belles ailes. Tu organises une collecte de sang ou quelque chose comme ça ? » Parce que l'humour noir était tout ce qui me restait. Le papillon s'arrêta, comme s'il me comprenait. Pendant un instant, j'aurais juré qu'il souriait. Puis il frappa. Chapitre trois : Le flux Les crocs s'enfoncèrent dans mon épaule et, bien que je m'attendais à une douleur aiguë, ce fut étrangement délicat. La morsure du papillon était précise, presque clinique, comme s'il savait exactement où planter ses crocs pour causer le moins de dégâts possible tout en me drainant complètement. La sensation n'était pas douloureuse, c'était pire. C'était comme si mon essence même était siphonnée, la vie me quittant goutte à goutte. Je sentais la chaleur quitter mon corps, remplacée par un froid surnaturel qui s'infiltrait dans mes os. Ma vision se brouillait lorsque les ailes du papillon s'enroulèrent autour de moi, m'enveloppant dans un cocon de ténèbres et de décomposition. L'odeur du sang et de la pourriture emplissait mes poumons, rendant la respiration difficile. Mon cœur s'emballa, puis ralentit, les battements devenant plus faibles à chaque seconde qui passait. Juste au moment où je pensais qu'elle allait me vider complètement, la créature s'est arrêtée. Ses ailes se sont déployées et elle est restée au-dessus de moi, ses yeux toujours fixés sur les miens. Pendant un moment, j'ai pensé qu'elle finirait le travail. Mais au lieu de cela, elle a fait quelque chose de bien pire. Il a ri. Ce n’était pas le son que j’aurais attendu d’un insecte – non, c’était presque humain, un petit rire doux et rauque qui me fit froid dans le dos. Il revint en flottant, comme s’il admirait son travail, puis, avec un dernier battement de ses ailes trempées de sang, il s’envola dans la nuit, me laissant à bout de souffle et à moitié mort sur mon lit. Chapitre quatre : Les conséquences Quand je me suis réveillé le lendemain matin, les marques sur mon épaule étaient toujours là : deux parfaites plaies perforantes. Mais ce n’était pas elles qui me faisaient peur. Ce qui me faisait peur, c’était le sentiment qu’on m’avait pris quelque chose. J’étais toujours en vie, certes, mais je n’étais pas entière . Le papillon m’avait laissé bien plus que des cicatrices. Il m’avait pris une partie de mon âme, une partie de moi que je ne récupérerais jamais. J'ai essayé d'expliquer cela aux gens, mais personne ne m'a cru. Pas au début. Pas jusqu'à ce que d'autres corps commencent à apparaître, vidés, évidés comme des coquilles vides. La ville était en panique. Le shérif a organisé des équipes de recherche et les gens ont commencé à barricader leurs fenêtres, mais cela n'avait pas d'importance. Le papillon n'était pas un animal sauvage qu'on pouvait chasser. Il était plus intelligent que ça. Et il avait faim. Chapitre cinq : La blague est pour vous Désormais, chaque fois que quelqu'un à Hollow's End fait une blague sur le Papillon Vampire , je souris et baisse le col de ma chemise. « Riez autant que vous voulez », dis-je, révélant les deux marques de perforation, « mais la vraie blague vous concerne quand elle décidera que vous serez le prochain. » Car voici ce qu'on ne vous dit pas dans les légendes. Le Papillon Vampire ne se contente pas de vous tuer. Il laisse derrière lui un morceau de lui-même, un petit cadeau d'adieu. Je peux le sentir grandir en moi, chaque jour, petit à petit. La faim. Le besoin. Ce n'est qu'une question de temps avant que je ne me transforme en quelque chose d'autre, quelque chose qui a autant soif du goût du sang qu'il l'a fait. Alors, si jamais vous êtes à Hollow's End, gardez vos fenêtres fermées, et peut-être – peut-être – vous réussirez à passer la nuit. Mais si vous entendez un léger bruit de battement d'ailes et sentez quelque chose de doux et de cuivré dans l'air, eh bien… disons simplement que vous devriez commencer à rédiger votre testament.