Le raccourci à la succion malencontreuse
Pippleslot avait toujours soutenu qu'il existait deux types de raccourcis : ceux découverts par les lâches qui craignent d'arriver en retard, et ceux découverts par des visionnaires aux hanches exceptionnellement souples.
Il se considérait fermement comme faisant partie des visionnaires.
Cette opinion avait survécu malgré un ensemble impressionnant de preuves impliquant une gousse de graine écrasée, trois scarabées offensés et un après-midi regrettable à l'intérieur d'un arrosoir. Pippleslot considérait chaque incident précédent non pas comme un avertissement, mais comme la preuve qu'une véritable innovation est rarement appréciée alors que l'on est encore en train d'en être extrait.
Alors, quand le chemin ouest à travers le Jardin de Sucre Sauvage fut obstrué par des escargots transportant des caisses de nectar fermenté vers le Marché des Pétales de Lune, Pippleslot ne fit pas la queue patiemment derrière eux. Il ne prit pas le chemin plus long longeant les terrasses de lavande. Et il n'écouta certainement pas le vieux Monsieur Glumpshell qui lui criait : « Ne te faufile pas à travers la fleur primée de Madame Blushcurl, à moins que tu n'aies envie d'y laisser une couche de toi-même. »
Pippleslot se contenta d'ajuster la petite sacoche posée sur son ventre rond et velouté et lança à la file d'attente un sourire confiant.
« Ça », annonça-t-il en désignant deux grands pétales roses devant lui, « n'est pas une fleur. C'est une entrée conçue par la nature pour une grenouille avec de l'initiative. »
« C'est une couture de pétale fermée », dit Glumpshell.
« Une attitude négative n'est que de la lâcheté portant des lunettes. »
« Je ne porte pas de lunettes. »
« Alors imagine à quel point tu aurais l'air plus lâche si c'était le cas. »
Sur ce, Pippleslot bondit hors du chemin et disparut dans les sous-bois brillants de rosée.
La fleur de Madame Blushcurl se dressait au centre de son parterre privé, dominant les fleurs environnantes comme une énorme robe rose prise en plein milieu d'une révérence scandaleuse. Ses pétales étaient longs, veloutés et couverts de gouttelettes argentées qui tremblaient chaque fois que la brise matinale se faufilait dans le jardin. Entre deux de ces pétales courait une étroite ouverture verticale, sombre à l'intérieur et scintillante sur les bords.
Pippleslot l'étudia avec la concentration grave d'un expert qui avait déjà décidé quelle était la réponse.
« Plein de place. »
Il n'y avait pas plein de place.
Il y avait, au mieux, assez d'espace pour la moitié d'une rainette raisonnable ou pour un Pippleslot entier opérant sous un grave mauvais calcul.
Il appuya ses deux mains orange contre les pétales et se pencha en avant. Ils cédèrent dans un soupir humide et velouté.
« Vous voyez ? » chuchota-t-il à personne. « Ça m'invite pratiquement à entrer. »
Il y inséra la tête.
Les pétales serrèrent ses joues.
Il poussa plus loin, comprimant un œil puis l'autre jusqu'à ce que son visage apparaisse de l'autre côté. Des gouttelettes fraîches se dispersèrent sur sa peau. Ses yeux énormes s'écarquillèrent de triomphe alors qu'il se retrouvait à regarder directement le parterre central immaculé de Madame Blushcurl. Le chemin du marché se trouvait juste derrière.
Un raccourci parfait.
Tout ce qu'il lui restait à faire, c'était de faire passer le reste de son corps.
Pippleslot se pencha en avant, posa ses deux mains contre les pétales intérieurs et tira. Ses épaules glissèrent avec un couinement humide. Sa poitrine suivit. Puis la courbe inférieure de son ventre velouté atteignit l'ouverture et s'arrêta avec la finalité solennelle d'un bouchon entrant dans une bouteille.
Il cligna des yeux.
Derrière lui, ses pieds pendaient à l'extérieur de la fleur. Devant lui, ses mains agrippaient les pétales. La couture fraîche pressait étroitement autour de sa taille.
« Un léger rétrécissement », dit-il.
Il inspira profondément, rentra le ventre et tira à nouveau.
Rien ne bougea, sauf sa sacoche, qui glissa de son dos, passa au-dessus de sa tête et éclata en dessous. Trois moucherons sucrés, une invitation pliée et un dé à coudre d'urgence rempli de pudding se dispersèrent sur le parterre impeccable de Madame Blushcurl.
Pippleslot regarda le pudding atterrir à l'envers.
« Encore récupérable. »
Il ramena ses genoux vers son corps, cala ses orteils contre les pétales arrière et poussa tout en tirant avec ses deux mains. Sa peau se compressa. Son ventre s'étira. Les pétales grinçèrent autour de lui.
Pendant un moment glorieux, il avança de presque la largeur d'une goutte de rosée.
Puis les pétales se rétractèrent vers l'intérieur derrière lui et se scellèrent étroitement sous la partie la plus large de son estomac.
La langue de Pippleslot sortit.
« Hnng. »
Il se reposa un instant, respirant par le nez.
Il y avait des occasions où un visionnaire devait reconnaître qu'une méthode choisie ne produisait pas le résultat escompté. Les créatures inférieures appelaient cela avoir tort. Pippleslot appelait cela entrer dans la phase expérimentale.
Il essaya de se tordre vers la gauche.
La fleur se tordit avec lui.
Il essaya de se tordre vers la droite.
La fleur se tordit en retour.
Il se poussa loin des pétales, espérant inverser son entrée, mais son ventre velouté avait développé une relation intime avec la bordure intérieure humide de l'ouverture. Plus il poussait, plus la fleur s'accrochait à lui avec une succion douce et effroyable.
Quand il s'arrêta, cela fit un petit bruit de baiser.
Pippleslot se figea.
« Nous ne parlerons jamais de ça. »
La fleur l'embrassa à nouveau.
« Je ne plaisante pas. »
Quelque part derrière lui vint le grattement lent d'une coquille d'escargot sur la pierre.
« Pippleslot ? » appela Glumpshell. « C'était toi, ou la fleur de Blushcurl a recommencé à faire la cour aux meubles ? »
Pippleslot leva le menton et essaya d'avoir l'air décontracté.
« Tout se déroule comme prévu. »
« Ton plan a l'air humide. »
« Continue vers le marché. »
« Es-tu coincé ? »
« Non. »
Pippleslot tira encore. Les pétales se resserrèrent sous son ventre et produisirent un couinement profond et caoutchouteux.
Glumpshell resta silencieux pendant plusieurs secondes.
« Est-ce que tu te fais manger ? »
« Non. »
« Est-ce que tu t'amuses ? »
« Glumpshell. »
« C'est une question raisonnable. Les bruits manquent de contexte. »
Pippleslot regarda à travers le parterre. S'il pouvait atteindre le crochet d'épine à côté du panier d'élagage de Madame Blushcurl, il pourrait peut-être écarter les pétales et s'échapper avant que quiconque ne le voie. Il n'était qu'à quelques sauts de là, ce qui n'était pas très utile pour quelqu'un qui portait actuellement une fleur entière autour de sa taille.
Il tendit un bras vers lui.
Ses doigts furent trop courts.
Il s'étira davantage. Sa joue s'appuya contre un pétale humide. La fleur donna un autre petit baiser tendre derrière lui.
Glumpshell eut un souffle de surprise.
« N'ose même pas », avertit Pippleslot.
« Je n'ai rien dit. »
« Ton silence ricanait. »
« Veux-tu de l'aide ? »
Pippleslot réfléchit à la question. Accepter l'aide de Glumpshell signifierait supporter peut-être une semaine de plaisanteries, plusieurs récits exagérés et un croquis commémoratif affiché à la Taverne de la Maison de l'Escargot. Refuser l'aide pourrait signifier rester à l'intérieur de la fleur de Madame Blushcurl jusqu'à ce qu'elle arrive pour son inspection matinale.
Madame Blushcurl était célèbre pour trois choses : cultiver les plus grosses fleurs roses du Jardin de Sucre Sauvage, gagner toutes les disputes dans lesquelles elle s'engageait, et traiter les intrus comme une source sous-utilisée d'engrais.
« Une aide discrète », dit doucement Pippleslot.
La tête de Glumpshell apparut autour de la couture du pétale. Ses pédoncules oculaires se levèrent, baissèrent, puis se levèrent à nouveau alors qu'il inspectait les jambes pendantes de Pippleslot.
« Oh », dit-il.
« Pas un mot. »
« J'ai simplement dit "oh". »
« Tu l'as dit en paragraphes. »
Glumpshell glissa plus près et donna une secousse prudente à l'une des chevilles de Pippleslot.
La fleur se resserra.
Les yeux de Pippleslot sortirent de leurs orbites.
« Arrête. »
Glumpshell le lâcha.
Les pétales se relâchèrent avec un pop humide.
« Intéressant », dit l'escargot.
« Rien de tout cela n'est intéressant. »
« La fleur semble résister au retrait. »
« Alors pousse-moi à travers. »
Glumpshell posa ses deux pieds avant contre l'arrière-train de Pippleslot et s'appuya avec toute la force qu'un escargot pouvait générer avant l'heure du déjeuner. Le ventre de Pippleslot gonfla à travers la couture. Sa bouche s'ouvrit. Sa langue glissa le long de son menton. Plusieurs gouttelettes jaillirent des pétales et atterrirent dans ses yeux.
Il avança d'une fraction supplémentaire.
Puis Glumpshell perdit l'adhérence et glissa vers l'arrière, laissant une longue trace argentée sur l'une des cuisses de Pippleslot.
« Viens-tu de baver sur ma jambe ? » demanda Pippleslot.
« C'était nécessaire. »
« C'était personnel. »
« Tu pourrais trouver ça utile. La lubrification semble être le problème central. »
« Le problème central, c'est que tu pousses comme un champignon âgé. »
Glumpshell se redressa avec indignation. « Je vais aller chercher quelqu'un de plus fort. »
« Non. »
« Quelqu'un avec des bras. »
« Absolument pas. »
« Peut-être une poulie. »
« Glumpshell, écoute attentivement. Tu vas chercher une seule créature digne de confiance. Une seule. Ils n'apporteront pas de spectateurs, ne feront pas d'annonces et ne diront à personne ce qui s'est passé ici. »
« Bien sûr. »
« Jure-le. »
Glumpshell posa solennellement un palpe contre sa poitrine.
« Sur l'honneur de ma coquille. »
Il se tourna et s'éloigna en glissant. Pippleslot le regarda partir, troublé par le fait que Glumpshell avait autrefois loué de l'espace publicitaire sur cette même coquille à six remèdes concurrents contre les pucerons.
Seul à nouveau, Pippleslot reprit sa tentative d'atteindre le crochet d'épine. Il s'étira jusqu'à ce que son épaule tremble, réussit à effleurer son manche incurvé et le poussa de quelques centimètres plus près. Encouragé, il réessaya.
Le bout de ses doigts attrapa le crochet.
Il le tira vers lui.
« Te voilà », chuchota-t-il. « Un visionnaire n'a besoin que du bon instrument. »
Il saisit l'épine avec ses deux mains et coinça son extrémité émoussée entre les pétales. Avec une pression soigneuse, il commença à les écarter comme un levier.
La couture se desserra autour de son estomac.
Pippleslot sourit.
Il appliqua plus de pression.
Les pétales s'écartèrent davantage.
Son ventre glissa en avant.
Puis le crochet d'épine se cassa.
Pippleslot bascula à travers l'ouverture jusqu'aux hanches, rebondit une fois et se retrouva coincé sous un angle entièrement nouveau et nettement moins digne. Une jambe restait à l'extérieur. L'autre passa entre les pétales et apparut à côté de son visage. Son menton atterrit sur son propre genou.
La fleur frissonna de la base à la pointe, libérant une pluie pétillante de rosée.
De quelque part profondément à l'intérieur vint un craquement floral sourd.
Pippleslot fixa son pied.
« C'est temporaire. »
Une voix cria depuis le chemin derrière lui.
« On est venus aussi vite qu'on a pu ! »
Le cœur de Pippleslot s'arrêta.
Ce n'était pas Glumpshell.
C'était Tansy Nibwhistle, le crieur du jardin, dont les responsabilités professionnelles incluaient de sonner la cloche du matin, d'annoncer les urgences publiques et de s'assurer que l'embarras privé atteignait une couverture géographique maximale.
D'autres voix suivirent.
« Où est-il ? »
« Quelqu'un a apporté de la corde ? »
« J'ai apporté du beurre ! »
« J'ai apporté les longues pinces ! »
« Devrions-nous aller chercher Madame Blushcurl ? »
« Non ! » cria Pippleslot.
Une douzaine de têtes apparurent autour de la fleur.
Il y avait des scarabées, des larves, deux sœurs papillons, une mante religieuse à la retraite et une famille de souris du nectar qui avaient visiblement apporté le petit-déjeuner. Glumpshell glissa parmi eux avec l'expression d'une créature qui n'avait techniquement suivi aucune de ses instructions.
Les yeux énormes de Pippleslot se déplacèrent de visage en visage.
« Tu avais dit une seule créature digne de confiance. »
Glumpshell fit un signe de tête vers la foule. « Je n'ai pas pu en identifier une, alors j'ai diversifié. »
Tansy Nibwhistle s'avança en portant une cloche à main en laiton et un presse-papiers.
« Ne sonne pas ça », dit Pippleslot.
« C'est la procédure de sauvetage standard. »
« Je ne suis pas en train d'être sauvé. »
Nibwhistle scruta le pied à côté du visage de Pippleslot, puis fit le tour de la fleur pour examiner tout ce qui restait visible de l'autre côté.
« Comment appellerais-tu ça ? »
« Un retard botanique. »
La mante à la retraite ajusta ses lunettes. « Son ventre a franchi la fente intérieure, mais les hanches restent obstruées. Nous pourrions avoir besoin de graisser toute la moitié inférieure. »
Les souris du nectar commencèrent à applaudir.
« Personne », dit Pippleslot, « ne graisse rien du tout. »
Un scarabée leva le pot de beurre. « Alors pourquoi ai-je apporté ça ? »
« Parce que Glumpshell m'a trahi. »
« J'ai décrit l'affaire comme délicate », dit Glumpshell.
« Tu as invité un crieur avec une cloche. »
Nibwhistle la fit sonner une fois.
Le carillon aigu résonna à travers le Jardin de Sucre Sauvage.
« Comité d'urgence assemblé ! » annonça-t-elle. « Une rainette adulte. Mauvaise fente florale. Gonflement modéré. Dignité déjà considérée comme irrécupérable. »
Au loin, des portes s'ouvrirent.
Des fenêtres se soulevèrent.
Des pieds commencèrent à se dépêcher le long des sentiers du jardin.
Pippleslot ferma les yeux.
« Si quelqu'un demande », murmura-t-il, « c'est qu'on m'a poussé. »
Glumpshell jeta un coup d'œil à l'étroite couture, au crochet d'épine brisé et au ventre velouté et rond de Pippleslot brillant entre les pétales.
« Par qui ? »
Pippleslot ouvrit un œil.
« L'histoire. »
Le Comité pour l'Extraction Inappropriée
En sept minutes, le retard botanique de Pippleslot avait attiré trente-deux spectateurs, quatre spécialistes autoproclamés, un chariot de rafraîchissements et un jeune scarabée au charbon de bois vendant des croquis intitulés Visionnaire au travail.
La foule se répandit à travers le parterre de Madame Blushcurl en demi-cercle, piétinant trois rangées de menthe lunaire et traitant toute l'affaire avec l'excitation solennelle normalement réservée aux mariages, aux querelles publiques et aux légumes de formes inhabituelles.
Pippleslot restait coincé à l'intérieur de la fleur avec une jambe à côté de son visage, son ventre compressé entre les pétales intérieurs et son autre moitié exposée à un rassemblement qui avait commencé à débattre de quel côté offrait la meilleure vue.
« L'avant a l'expression », dit une souris du nectar.
« L'arrière explique tout », répondit une autre.
Pippleslot pointa un doigt orange tremblant vers eux.
« Vous êtes tous les deux bannis de mon enterrement. »
« Est-ce attendu bientôt ? » demanda la plus petite souris.
« Ça peut s'arranger. »
Tansy Nibwhistle fit sonner sa cloche à main deux fois.
« Le Comité d'Urgence pour l'Extraction Inappropriée va maintenant se mettre en ordre. »
« Il n'y a pas de comité », dit Pippleslot.
Nibwhistle consulta son presse-papiers. « Il y en a un maintenant. J'ai les comptes-rendus. »
« Tu es ici depuis sept minutes. »
« Et je les ai tous documentés. »
Elle se tourna vers la foule. « La partie piégée est entrée dans la fleur privée de Madame Blushcurl sans autorisation environ neuf minutes après l'aube. La pénétration initiale était apparemment volontaire. »
Les sœurs papillons se couvrirent la bouche et gloussèrent.
« N'écris pas ça comme ça », dit Pippleslot.
« Était-ce involontaire ? »
« Non, mais il existe de meilleurs mots. »
Nibwhistle tapota son menton avec le charbon de bois. « Enthousiaste ? »
La foule éclata de rire.
« Éloigne-toi de ma vue. »
« Impossible. Ta vue couvre actuellement la majeure partie du jardin. »
C'était vrai. Les yeux de Pippleslot, naturellement énormes même dans des circonstances ordinaires, s'étaient dilatés dans des proportions si frénétiques qu'il pouvait observer l'effort de sauvetage, le chemin du marché et plusieurs détails regrettables de sa propre situation sans tourner la tête.
La mante à la retraite passa sous la fleur et s'éclaircit la gorge. Elle s'appelait Docteur Claspwick, bien qu'elle n'ait pas pratiqué la médecine depuis un désaccord malheureux avec le Conseil des Scarabées sur la question de savoir si les hurlements comptaient comme anesthésie.
Elle ajusta ses lunettes et inspecta la couture autour du ventre de Pippleslot.
« Le gonflement semble minime », annonça-t-elle. « L'obstruction principale est structurelle. »
« C'est-à-dire ? » demanda Nibwhistle.
« Il est plus large que le trou. »
Pippleslot la fixa intensément.
« J'aurais pu diagnostiquer ça depuis l'intérieur. »
« Alors tu aurais dû le faire avant d'insérer la partie la plus large. »
Docteur Claspwick produisit un ruban à mesurer et l'enroula autour de la courbe exposée de son estomac.
« Que faites-vous ? »
« Établir la circonférence. »
« Pour le sauvetage ? »
« Pour le tableau des paris. »
Une acclamation monta de la foule.
Nibwhistle fit à nouveau sonner sa cloche. « Pas de paris tant que les mesures officielles n'ont pas été affichées. »
« Pourquoi est-ce ton problème ? » demanda Pippleslot.
« Les paris non réglementés encouragent la corruption. »
« Contrairement à ce que peut bien être ceci ? »
À l'arrière de la fleur, Glumpshell avait organisé les fournitures. Il y avait deux bobines de corde, un pot d'huile de pollen, le pot de beurre, une paire de pinces de jardinage, six cuillères en bois, une scie à élaguer et une nappe pliée brodée de petites campanules.
« À quoi sert la nappe ? » demanda Pippleslot.
« À l'intimité », dit Glumpshell.
« Enfin, une idée sensée. »
Glumpshell l'étendit sur le sol et disposa les outils dessus.
Pippleslot regarda.
« Tu les exposes ? »
« Un équipement propre est essentiel. »
« Couvre-moi, pas les cuillères ! »
Docteur Claspwick finit de mesurer et leva une patte avant crochue.
« Nous allons commencer par la traction. »
« Ça semble presque professionnel », dit Pippleslot.
« Ça ne l'est pas », l'assura Glumpshell.
Le comité enroula une corde autour de la cheville arrière de Pippleslot. Après une brève discussion sur les nœuds, l'effet de levier et la possibilité que sa jambe ne se détache, six volontaires s'emparèrent de la ligne.
Docteur Claspwick se positionna à côté de la fleur.
« À mon signal, appliquez une pression arrière constante. Ne donnez pas d'à-coups. »
Le scarabée au beurre leva la main. « Et si la pression constante échoue ? »
« Alors donnez des à-coups. »
Pippleslot agrippa les pétales intérieurs.
« Attendez. Comment signalerai-je si quelque chose se déchire ? »
« Tu feras probablement du bruit », dit Glumpshell.
« Quel genre de bruit ? » demanda l’une des sœurs papillons.
« Nous sommes tous sur le point de le découvrir. »
« Je méprise chaque créature présente ici. »
Le docteur Claspwick leva sa patte antérieure.
« Tirez. »
Les volontaires se penchèrent en arrière.
La corde se tendit autour de la cheville de Pippleslot. Sa jambe s'étira derrière lui. Son ventre se comprima contre la couture florale. Les pétales se refermèrent comme s'ils étaient déterminés à garder leur prix.
Les doigts de Pippleslot se crispèrent.
« Tenez bon », appela le docteur Claspwick.
Les volontaires tirèrent plus fort.
La fleur se pencha vers l'arrière.
Pippleslot ne bougea pas.
« Augmentez la pression. »
Les souris à nectar se joignirent à la corde. Glumpshell prit appui contre un caillou et les poussa par l'arrière. Toute la ligne gémit sous l'effort.
Pippleslot sentit la crête des pétales se resserrer sous son estomac. Sa jambe coincée pressait plus fermement contre sa joue. Sa langue glissa et le frappa sur le nez.
« Arrêtez », essaya-t-il de dire.
Ce ne fut qu'un gargouillis humide.
« Était-ce le signal ? » demanda un scarabée.
« Probablement des encouragements », dit le docteur Claspwick. « Continuez à tirer. »
Pippleslot agita frénétiquement les deux mains.
Nibwhistle l'étudia. « Il semble enthousiaste. »
Dans un cri collectif, les volontaires donnèrent une dernière secousse.
La fleur se retrouva presque à l'horizontale.
La corde glissa de la cheville de Pippleslot.
Tous ceux qui tiraient furent projetés en arrière dans le chariot de rafraîchissements.
La fleur se redressa brusquement.
Pippleslot fut projeté vers l'avant, s'enfonça plus profondément entre les pétales et rebondit deux fois avant de rester coincé à nouveau, les deux jambes dépassant désormais derrière lui.
Un plateau de brioches au nectar traversa les airs et atterrit dans le massif de culture.
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.
Le visage de Pippleslot était plaqué contre le pétale intérieur. Un œil fixait la foule. L'autre pointait quelque part au-delà de toute préoccupation mortelle.
Le docteur Claspwick prit une note.
« Traction infructueuse. »
« Tu crois ? » croassa Pippleslot.
La foule commença à ramasser les brioches tombées.
Nibwhistle s'approcha de son visage. « Comment décririez-vous votre inconfort actuel ? »
« Homicide. »
« Modéré, donc. »
Glumpshell émergea des décombres, portant la marquise rayée du chariot de rafraîchissements comme un bonnet.
« Nous devrions essayer une lubrification. »
Plusieurs créatures murmurèrent leur approbation.
Pippleslot secoua la tête.
« Pas de beurre. »
« De l'huile de pollen ? » demanda le scarabée.
« Non. »
« De la crème anglaise tiède ? » suggéra une voix dans la foule.
Tout le monde se retourna.
Grand-mère Drizzleshell, l'escargot le plus âgé du jardin de Sugarwild, glissa parmi les spectateurs en portant un pot fumant.
Elle avait assisté à toutes les urgences publiques depuis quarante ans et n'en avait résolu aucune.
« Absolument pas », dit Pippleslot.
Drizzleshell souleva le couvercle. Un doux nuage de vanille dériva au-dessus du massif de culture.
« La crème anglaise dénoue ce que la panique serre. »
« Ça semble inventé. »
« La plupart des sagesses le sont. »
« Où comptiez-vous mettre ça, exactement ? »
Drizzleshell regarda la fleur. Elle regarda Pippleslot. Elle regarda à nouveau la fleur.
« Mieux vaut ne pas vous préoccuper des détails. »
« Je suis entièrement préoccupé par les détails. »
Le docteur Claspwick trempa le bout d'une patte antérieure dans la crème anglaise et la goûta.
« Trop épaisse. Cela pourrait attirer les fourmis. »
« Merci », dit Pippleslot.
« Diluez-la avec l'huile de pollen. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Le comité se réunit autour de la nappe pour formuler ce que Nibwhistle enregistra officiellement sous le nom de Stratégie Composite de Lubrification. Les ingrédients furent débattus avec le plus grand sérieux. Le beurre offrait une couverture supérieure mais ramollissait rapidement au soleil. L'huile de pollen glissait bien mais provoquait une sensation de chaleur alarmante. La crème anglaise adhérait bien, sentait bon et garantissait que si le sauvetage échouait, des rafraîchissements seraient toujours disponibles.
Pippleslot écoutait avec horreur son avenir réduit à une recette.
« Je retire mon consentement à tout ce comité. »
Nibwhistle tourna une page de son presse-papiers. « Votre objection a été notée. »
« Et ? »
« Et le vote a été de douze contre un. »
« Je n'ai pas voté. »
« C'était le "un". »
Glumpshell grimpa sur les pétales arrière, muni d'une petite brosse et du pot d'huile de pollen.
Pippleslot entendit le bouchon sauter derrière lui.
« Glumpshell. »
« Oui ? »
« Si cette brosse touche la moindre partie de moi, je passerai le reste de ma vie à retourner ta coquille à chaque fois qu'il pleuvra. »
Glumpshell marqua une pause.
« C'est inutilement cruel. »
« Inviter des spectateurs à huiler mon derrière l'est tout autant. »
« Les spectateurs étaient déjà là. »
« Parce que tu les as amenés ! »
« J'ai amené le comité. La foule a suivi la cloche. »
Nibwhistle la fit sonner une fois en confirmation.
Les sœurs papillons s'approchèrent. L'une tenait une ombrelle au-dessus de l'autre. Aucune ne semblait vouloir fournir de l'ombre.
« Nous devrions peut-être préserver sa pudeur », dit la première.
« Bien sûr », dit la seconde. « Que tout le monde se retourne pendant que nous regardons. »
Pippleslot enfouit son visage contre le pétale.
Glumpshell appliqua le premier coup de pinceau d'huile de pollen.
Pippleslot émit un son si aigu et si soudain que trois moucherons tombèrent du ciel.
Le docteur Claspwick leva son fusain.
« La sensibilité semble élevée. »
« L'huile est chaude ! » cria Pippleslot.
« Elle est active. »
« Elle commet un crime. »
Glumpshell brossa une autre couche autour du point de jonction entre la grenouille et la fleur. L'huile s'étala sur la peau granuleuse de Pippleslot et s'infiltra dans la couture. Les pétales de Madame Blushcurl miroitèrent. Leurs surfaces veloutées se détendirent de façon presque imperceptible.
« Ça marche », chuchota quelqu'un.
Glumpshell en ajouta davantage.
La fleur se desserra.
Pippleslot sentit son ventre bouger.
« Tout le monde en arrière », ordonna le docteur Claspwick. « Il pourrait en sortir avec vélocité. »
La foule recula prudemment d'un pas.
« Plus loin », dit Pippleslot.
Ils firent un demi-pas supplémentaire.
« Plus loin ! »
Ils n'avancèrent pas d'un pouce de plus.
Pippleslot posa ses mains sur les pétales intérieurs et poussa. Son corps glissa vers l'avant de quelques centimètres dans un long grincement humide.
Un murmure ravi parcourut les spectateurs.
Il poussa à nouveau.
Ses hanches entrèrent dans la couture.
Les pétales s'étirèrent. L'huile s'égouttait de la fleur. Les jambes de Pippleslot s'agitaient derrière lui alors qu'il cherchait une prise.
« Pousse ! » cria Nibwhistle.
« Je pousse ! »
« Pousse avec conviction ! »
« Je vais te pousser dans la circulation ! »
Glumpshell appuya ses deux pattes avant contre le derrière de Pippleslot.
« Au trois. »
« Ne compte pas à haute voix. »
« Un ! » cria la foule.
« Je vous déteste. »
« Deux ! »
Pippleslot agrippa les pétales.
« Trois ! »
Glumpshell poussa. Pippleslot tira. Les pétales s'ouvrirent avec un frisson, et Pippleslot jaillit en avant jusqu'à ce que seule la courbe la plus large de ses hanches reste coincée.
La foule applaudit.
Le visage de Pippleslot s'éclaira.
« Encore ! »
Glumpshell se repositionna.
« Un ! »
« Saute la cérémonie. »
« Deux ! »
« Pousse, c'est tout ! »
« Troi— »
Une ombre tomba sur le massif de culture.
Les acclamations cessèrent.
Les sœurs papillons plièrent leur ombrelle. Le scarabée cacha le beurre dans son dos. Nibwhistle baissa sa cloche sans la faire sonner. Même le docteur Claspwick fit glisser silencieusement le ruban de mesure sous la nappe.
Pippleslot resta suspendu entre la libération et la disgrâce, trop effrayé pour demander pourquoi tout le monde s'était tu.
Puis une voix froide et précise se fit entendre depuis le chemin.
« Quelqu'un pourrait-il m'expliquer pourquoi une grenouille huilée dépasse de ma fleur primée ? »
Pippleslot ferma les yeux.
Madame Blushcurl était arrivée.
Elle se tenait au bord du massif, vêtue d'un manteau de jardinage violet ajusté, des lames d'élagage en argent pendant à sa ceinture. Ses longues antennes se courbaient sur un visage d'un calme dévastateur. Un panier en osier reposait sur son bras, rempli de rubans et de plaques de prix polies pour la visite du jardin qui commençait cet après-midi.
Son regard parcourut la menthe lunaire piétinée, le crochet d'épine brisé, le chariot de rafraîchissements détruit, les cordes, la crème anglaise, la foule et, enfin, Pippleslot.
« Ah », dit-elle. « Le visionnaire. »
Pippleslot tenta un sourire.
« Bonjour, Madame Blushcurl. »
« L'est-il ? »
« Le temps semble agréable. »
« Il y a une grenouille à l'intérieur de ma fleur. »
« Seulement temporairement. »
« Il est entré volontairement », proposa Nibwhistle.
Le sourire de Pippleslot s'effaça.
Blushcurl s'approcha et examina la couture. Son expression ne changea pas lorsqu'elle remarqua l'huile de pollen qui en coulait.
« Vous l'avez lubrifié. »
Glumpshell retira la marquise de rafraîchissements de sa tête.
« À des fins médicales. »
« Docteur Claspwick ? »
La mante replia ses pattes antérieures dans son dos. « J'ai déconseillé la crème anglaise. »
« Un rare moment de retenue. »
Madame Blushcurl contourna la fleur, inspectant chaque crête de pétale écrasée et chaque gouttelette dérangée. Pippleslot la suivait du regard.
« Je peux payer pour les dégâts », dit-il.
« Avec quoi ? »
« J'ai trois moucherons au sucre. »
« Ils sont par terre. »
« Alors j'ai trois moucherons au sucre légèrement souillés. »
Blushcurl s'arrêta en dessous de lui.
« Savez-vous ce qu'est cette fleur ? »
Pippleslot regarda autour de lui. « Rose ? »
Quelqu'un dans la foule gémit.
Les antennes de Madame Blushcurl s'abaissèrent.
« C'est la Grande Fleur de l'Exposition. Il m'a fallu onze mois pour la cultiver. À midi, elle sera jugée devant la Société Royale de Botanique et plusieurs centaines de visiteurs. »
Pippleslot déglutit.
« Midi, c'est dans une éternité. »
Nibwhistle vérifia l'horloge du jardin montée au-dessus de la porte du marché.
« Une heure et quarante-trois minutes. »
« Une éternité », insista Pippleslot.
Blushcurl toucha une lame polie à sa ceinture.
« Heureusement, je sais exactement comment l'enlever. »
Pippleslot regarda les lames d'élagage.
Sa gorge se serra.
« M'enlever ou enlever la fleur ? »
Madame Blushcurl sourit.
C'était un petit sourire élégant qui ne contenait aucun réconfort.
« Cela dépend de laquelle des deux semble la plus récupérable. »
Le dévoilement de ce qu'il reste de la dignité de Pippleslot
Chaque créature dans le massif de culture fit un pas respectueux loin de Pippleslot.
C'était le genre de distance que les amis créent lorsqu'ils veulent faire comprendre que ce qui allait arriver ensuite était entièrement causé par la stupidité de quelqu'un d'autre.
Pippleslot fixa les lames d'élagage en argent de Madame Blushcurl.
Elles étaient étroites, courbes et suffisamment polies pour qu'il puisse y voir son propre reflet horrifié. L'une était conçue pour tailler les tiges. L'autre semblait capable de supprimer une branche gênante, une racine envahissante ou la partie la plus arrondie d'une grenouille adulte avec un minimum d'interruption dans le programme de l'après-midi.
« Avant que nous commencions à couper », dit Pippleslot, « je pense que le comité devrait discuter d'alternatives moins permanentes. »
« Le comité a été dissous », dit Madame Blushcurl.
Tansy Nibwhistle leva son presse-papiers. « Sous quelle autorité ? »
Blushcurl jeta un coup d'œil à la menthe lunaire piétinée.
« La mienne. »
Nibwhistle baissa le presse-papiers.
« Le comité reconnaît l'autorité. »
Madame Blushcurl retira une lame d'élagage de sa ceinture.
Les pieds coincés de Pippleslot se contractèrent si fort derrière la fleur que ses orteils orange se recroquevillèrent en poings.
« Par souci de précision », dit-il, « quelle section considérez-vous comme la moins récupérable ? »
« Je n'ai pas encore décidé. »
« Peut-être devriez-vous prendre quelques jours. »
« La Société Royale de Botanique arrive dans une heure et quarante minutes. »
« Nibwhistle a dit quarante-trois. »
« Vous avez passé trois minutes à négocier avec mes cisailles. »
Madame Blushcurl s'avança sous la fleur et leva la lame.
Pippleslot ferma les yeux.
Il y eut un clic net.
Quelque chose de léger tomba devant son visage.
Il ouvrit un œil.
Blushcurl avait coupé la corde qui s'emmêlait encore autour de sa cheville.
« Oh », chuchota-t-il.
« Déçu ? »
« Profondément soulagé. »
« Ne vous attachez pas encore à ce sentiment. »
Elle remit la lame dans son fourreau, retira son manteau de jardinage violet et le tendit à Glumpshell.
« Tiens ça. »
Glumpshell accepta le manteau avec ses deux pattes avant. « Qu'allez-vous faire ? »
« Corriger toutes les erreurs que vous avez commises avant mon arrivée. »
Le docteur Claspwick fit claquer ses mandibules avec indignation. « La lubrification était efficace. »
« Vous avez appliqué de l'huile de pollen chaude sur une fleur d'exposition en constriction. »
« Elle a détendu les pétales. »
« Elle les a stimulés. »
La foule murmura.
Les yeux énormes de Pippleslot se tournèrent vers le bas.
« Stimulés comment ? »
Madame Blushcurl posa une main contre la tige de la fleur. Elle pulsa faiblement sous sa paume.
« Cette variété réagit à la chaleur en se refermant autour de la source de pression la plus proche. »
Pippleslot regarda la couture serrant ses hanches.
« Source de pression la plus proche », répéta-t-il.
« Vous. »
L'une des sœurs papillons chuchota : « Il lui plaît. »
L'autre chuchota en retour : « Elle a des goûts épouvantables. »
Madame Blushcurl pointa l'arrière de la fleur.
« Enlevez toute trace de cette huile. »
Glumpshell jeta un coup d'œil aux pétales de velours. « Avec quoi ? »
« De la rosée froide et un chiffon propre. »
Le scarabée tenant le beurre posa lentement le pot derrière une feuille.
« Pas de beurre ? »
Blushcurl tourna la tête.
Le scarabée s'assit sur le pot.
« Personne n'a parlé de beurre. »
Madame Blushcurl dirigea les souris à nectar vers la fontaine orientale. Elles revinrent en portant des tasses en gland remplies de rosée froide. Les sœurs papillons abandonnèrent leur ombrelle, dont Blushcurl retira la housse en soie et divisa en chiffons de nettoyage avec trois coupes efficaces.
« Doucement », instruisit-elle. « Les fibres des pétales extérieurs doivent rester alignées. »
Glumpshell trempa un chiffon dans la rosée et commença à essuyer l'huile de pollen de la couture.
Pippleslot tressaillit.
« C'est froid ! »
« C'est le but », dit Blushcurl.
« Un avertissement aurait été civilisé. »
« Utiliser le chemin aussi. »
La foule rit.
Pippleslot les dévisagea. « Vous êtes tous en train de piétiner le jardin de quelqu'un d'autre en regardant la moitié inférieure de mon corps se faire laver. Soyons prudents avec les jugements. »
Cela ne fit taire personne, mais incita plusieurs spectateurs à reconsidérer leur position.
À mesure que la rosée froide diluait l'huile, le frisson de la fleur s'apaisa. Ses pétales cessèrent de se serrer vers l'intérieur. La couture autour des hanches de Pippleslot s'assouplit jusqu'à ce qu'il puisse respirer sans avoir l'impression d'être personnellement évalué par une fleur.
Madame Blushcurl inspecta le résultat.
« Mieux. »
« Peut-on le tirer maintenant ? » demanda Nibwhistle.
« Non. »
« Le pousser ? »
« Non. »
« Le couper ? »
La bouche de Pippleslot s'ouvrit de stupeur.
« Pourquoi cela reste-t-il sur la liste ? »
Blushcurl passa entre les pétales et pressa deux doigts contre une crête intérieure sous son estomac.
La fleur s'ouvrit légèrement.
Pippleslot eut le souffle coupé.
« Il y a un point de relâchement », expliqua-t-elle.
Les antennes de Glumpshell s'affaissèrent.
« Un point de relâchement ? »
« Oui. »
« Où ? »
« À l'intérieur du pli inférieur. »
« J'ai cherché dans le pli inférieur. »
« Avec un pinceau à beurre. »
« Un spécialiste travaille avec les outils disponibles. »
« Vous n'êtes pas un spécialiste. »
« Cela explique plusieurs choses », dit Pippleslot.
Blushcurl les ignora tous les deux. Elle se pencha plus près et examina la position des hanches de Pippleslot.
« Vous êtes entré la tête la première ? »
« Avec confiance. »
« Et quand vous êtes resté coincé ? »
« J'ai tiré. »
« Puis poussé. »
« Correct. »
« Puis tiré plus fort. »
« La vision exige de la persévérance. »
« Vous avez replié le pétale intérieur sous votre ventre. »
Pippleslot regarda vers le bas, bien que la courbe de son propre estomac l'empêchât de voir quoi que ce soit d'utile.
« Pouvez-vous le déplier ? »
« Oui. »
« Merveilleux. »
« Vous n'allez pas aimer ça. »
« Moins merveilleux. »
Madame Blushcurl se tourna vers la foule.
« Tout le monde, partez. »
Personne ne bougea.
« Maintenant. »
Les spectateurs reculèrent d'environ la longueur d'un scarabée.
Nibwhistle agrippa son presse-papiers. « En tant que crieuse du jardin, je suis obligée d'assister aux procédures d'urgence. »
« Vous êtes obligée d'annoncer l'arrivée de la Société Royale de Botanique à la porte ouest. »
Nibwhistle hésita. « Finalement. »
« Préféreriez-vous expliquer pourquoi vous avez aidé à piétiner le massif d'exposition ? »
Nibwhistle se tourna vers le chemin.
« L'inspection de la porte ouest commence immédiatement ! »
Elle fit sonner sa cloche et s'éloigna d'un pas rapide.
Les sœurs papillons la suivirent. Le docteur Claspwick se souvint d'un rendez-vous fictif. Le scarabée glissa le beurre sous un bras et partit avec les souris à nectar, qui ramassèrent autant de brioches tombées qu'elles purent en porter. Le reste de la foule dériva à contrecœur vers le chemin, marchant à reculons pour ne rien manquer.
En quelques instants, seuls Madame Blushcurl, Glumpshell et Pippleslot restaient aux côtés de la fleur.
Une haie bruissa à proximité.
Blushcurl y lança un caillou.
Trois scarabées dissimulés s'éparpillèrent.
« Merci », dit Pippleslot.
« Ne me remercie pas encore. »
Madame Blushcurl saisit le pétale intérieur replié.
« Glumpshell, soutiens la fleur. »
L'escargot se déplaça sous la fleur et cala sa coquille contre sa courbe inférieure.
« Pippleslot, rentre le ventre. »
« Il ne rentre pas indépendamment. »
« Alors contracte-le. »
« Je le contracte depuis que la foule est arrivée. »
« Essaie plus fort. »
Pippleslot rentra son ventre jusqu'à ce que ses yeux sortent de leurs orbites et que sa peau se tende.
Madame Blushcurl glissa ses doigts sous le pli coincé.
Une rosée glacée parcourut l'estomac de Pippleslot.
Il trembla.
« Ne bouge pas. »
« Ta main est gelée. »
« Préfères-tu l'huile chauffante ? »
« Procède. »
Blushcurl abaissa doucement le pétale. Il résista, pris entre la peau de Pippleslot et la paroi intérieure lisse de la fleur.
Elle tira plus fermement.
La langue de Pippleslot jaillit.
« Hnng. »
Glumpshell leva les yeux. « Est-ce de la douleur ? »
« Ça manque de contexte », haleta Pippleslot.
Madame Blushcurl ajusta sa prise.
« À trois, détends tes jambes. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu as enroulé un pied autour de la tige du pétale. »
Pippleslot cessa de respirer.
« C'est vrai ? »
« Deux fois. »
Glumpshell se pencha autour de la fleur. « Cela pourrait expliquer pourquoi tirer ne servait à rien. »
« Tu étais chargé de cette partie-là ! »
« Il se passait beaucoup de choses. »
« La plupart impliquaient mon postérieur ! »
« Messieurs », dit Madame Blushcurl.
Ils se turent.
« Un. »
Pippleslot desserra ses orteils.
« Deux. »
Son pied glissa de la tige.
« Trois. »
Madame Blushcurl libéra le pli intérieur.
La fleur s'ouvrit avec un soupir profond et soyeux.
Pippleslot chuta d'une quinzaine de centimètres.
Ses hanches glissèrent à travers l'ouverture.
Pendant un instant stupéfiant, il resta suspendu sous la fleur par la courbe inférieure et souple de son ventre. Puis le dernier pétale le libéra avec un « pop » sonore et sans équivoque.
Pippleslot fut propulsé en avant.
Il percuta le massif de culture, rebondit sur un coussin de menthe lunaire, roula dans le pudding renversé et s'immobilisa sur le dos, les quatre membres étendus sous le soleil matinal.
Rien ne bougeait.
Glumpshell s'approcha en glissant.
« Es-tu vivant ? »
Pippleslot fixait le ciel.
« Malheureusement. »
Il leva la tête et s'inspecta. Son ventre de velours était strié d'huile de pollen, de crème anglaise, de menthe écrasée et des restes d'un moucheron sucré. Un filament de pétale rose s'accrochait à sa cuisse. Sa langue avait un léger goût de vanille.
Mais il était libre.
Il s'assit et rit.
Cela commença par un gloussement faible, gonfla en un coassement triomphal et prit fin quand Madame Blushcurl fit tomber l'invitation abîmée, sortie de sa sacoche, sur ses genoux.
« Tu trouves cela amusant ? » demanda-t-elle.
Le rire de Pippleslot s'éteignit.
« Je trouve que survivre est gratifiant. »
Elle pointa la Grande Fleur d'Exposition.
Les pétales étaient intacts, mais ils s'affaissaient mollement sur un côté. Plusieurs taches brillaient de résidus. Une nervure intérieure était froissée, et la fleur entière penchait vers Glumpshell comme pour lui demander d'expliquer dans quel genre d'établissement il l'avait amenée.
« Tu as endommagé ma pièce maîtresse. »
Pippleslot se releva péniblement.
« J'ai offert trois moucherons sucrés. »
« L'un d'eux est collé sur ton ventre. »
Il baissa les yeux.
« Deux moucherons sucrés. »
« Tu vas réparer le massif de culture, nettoyer chaque pétale, remplacer la menthe lunaire et rester ici jusqu'à ce que le jugement soit terminé. »
Pippleslot hocha rapidement la tête. « Volontiers. »
« Tu expliqueras aussi les dégâts si les juges posent des questions. »
Son signe de tête ralentit.
« Pourrions-nous dire que c'est le vent ? »
« Non. »
« De la rosée agressive ? »
« Non. »
« Des dommages migratoires causés par un objet rond non identifié ? »
Madame Blushcurl lui tendit le chiffon de nettoyage.
Pippleslot l'accepta.
« Une grenouille dans la mauvaise fente », marmonna-t-il.
« Précisément. »
Pendant l'heure qui suivit, Pippleslot travailla sous la surveillance inflexible de Madame Blushcurl. Il nettoya l'huile de pollen des pétales de velours, replanta la menthe lunaire écrasée, ramassa les fragments du crochet d'épine brisé et gratta la crème vanillée des endroits où la crème vanillée n'avait aucune raison botanique de se trouver.
Glumpshell aida jusqu'à ce que Blushcurl découvre que son mucus sur la cuisse de Pippleslot s'était transféré sur la fleur. Il fut réaffecté au polissage de pierres.
À midi, le massif de culture semblait presque immaculé. La Grande Fleur d'Exposition se dressait à nouveau fièrement, ses pétales roses brillant d'une rosée fraîche. Seul un petit pli subsistait près de la couture, caché sous un ruban que Madame Blushcurl avait noué avec une précision exceptionnelle.
Pippleslot se tenait à côté, vêtu de trois feuilles placées stratégiquement et arborant une expression d'innocence épuisée.
« Puis-je y aller maintenant ? » demanda-t-il.
La cloche de la porte ouest retentit.
Madame Blushcurl sourit.
« Les juges arrivent. »
« Ce n'était pas une réponse. »
« Reste derrière la fleur et ne touche à rien. »
« Derrière ? »
« Préfères-tu devant ? »
Pippleslot se déplaça derrière.
La Société Botanique Royale entra dans le massif dans une procession de coquilles polies, d'ailes de soie et d'antennes cérémonielles. Tansy Nibwhistle les menait, portant une écharpe officielle et l'expression tendue de quelqu'un qui résiste activement à l'envie d'annoncer tout ce qu'elle sait.
Derrière les juges arrivaient les mêmes spectateurs qui avaient assisté au sauvetage. Ils s'agglutinèrent le long du chemin avec des visages étrangement propres et absolument aucune honte.
Le scarabée de charbon avait déjà vendu tous ses exemplaires de Visionnaire au travail.
Madame Blushcurl accueillit les juges avec une révérence gracieuse. Elle décrivit la culture de la fleur, sa coloration rare et la difficulté de préserver sa texture de velours à travers un printemps humide dans la Forêt Sucre.
Le juge en chef, Lord Stamensworth, fit le tour de la fleur.
Il examina la tige.
Il mesura les pétales.
Il inspecta les gouttelettes à travers une minuscule loupe en laiton.
Puis il s'arrêta à côté de la couture dissimulée.
Pippleslot retint son souffle derrière la fleur.
Lord Stamensworth toucha le ruban couvrant le pli.
« Une particularité inhabituelle. »
Les antennes de Madame Blushcurl restèrent parfaitement immobiles.
« Une complication mineure lors de la préparation finale. »
« Quel genre de complication ? »
La foule se pencha en avant.
Pippleslot regarda Madame Blushcurl. Elle le regarda en retour.
Il pouvait mentir. Il pouvait blâmer le vent, la rosée ou un objet migratoire mystérieusement rond. Il pouvait s'enfuir à travers le massif et ne plus jamais montrer son visage au Marché des Pétales Lunaires.
Puis il remarqua Nibwhistle levant sa cloche.
Si l'histoire devait être racontée, décida Pippleslot, autant qu'elle le soit par quelqu'un qui comprenait les subtilités héroïques.
Il sortit de derrière la fleur.
Un murmure parcourut les juges.
L'une des feuilles protectrices de Pippleslot tomba immédiatement.
Le murmure s'amplifia.
Pippleslot couvrit d'une main la zone exposée et leva le menton.
« La complication, c'était moi. »
Lord Stamensworth fixa son regard.
« Vous ? »
« J'ai identifié une ouverture étroite et je l'ai prise pour un raccourci. »
« Vous êtes entré dans la fleur d'exposition ? »
« Avec un engagement considérable. »
La foule ricana.
« Et vous êtes resté coincé ? »
« Temporairement embrassé. »
Nibwhistle fit tinter sa cloche.
« Coincé au niveau du ventre et des hanches ! » annonça-t-elle.
« Merci, Tansy », dit Pippleslot entre ses dents serrées.
« L'extraction initiale a nécessité une corde ! »
« C'est suffisant. »
« Suivie d'huile chauffante et d'une proposition de crème anglaise contestée ! »
Les juges regardèrent Pippleslot, puis Madame Blushcurl.
Lord Stamensworth serra les lèvres.
Pendant un moment atroce, Pippleslot crut que la fleur serait disqualifiée et que Blushcurl déciderait enfin lequel d'entre eux était le moins récupérable.
Puis le juge en chef émit un bruit d'étouffement.
Ses épaules tremblèrent.
Il se couvrit la bouche d'une main gantée, mais le rire s'échappa entre ses doigts.
Les autres juges suivirent. L'un s'effondra contre l'autre. Une minuscule demoiselle perdit sa carte de notation. Même le calme rigide de Madame Blushcurl se fissura sur les bords.
Lord Stamensworth s'essuya les yeux.
« En quarante-six ans de jugement », dit-il, « je n'ai jamais rencontré une fleur testée si minutieusement avant l'exposition. »
Pippleslot salua.
Sa deuxième feuille tomba.
La foule explosa de rire.
Madame Blushcurl ferma les yeux.
« Pippleslot. »
Il rattrapa la feuille et la fixa précipitamment.
« Récupéré. »
Lord Stamensworth décerna le premier prix à la Grande Fleur d'Exposition pour sa résilience, sa présentation et ce que le certificat officiel décrivait comme « une intégrité structurelle exceptionnelle sous une pression amphibienne vigoureuse ».
Madame Blushcurl accepta la plaque avec un sourire gracieux.
Pippleslot n'accepta rien, bien que le scarabée de charbon lui ait proposé une esquisse à prix réduit.
Au coucher du soleil, chaque taverne du Jardin de la Forêt Sucre connaissait l'histoire. À minuit, la fleur avait attiré une file de visiteurs espérant voir la fameuse fente. Madame Blushcurl installa une corde de velours autour du massif et fit payer l'entrée.
Elle déduisit le coût de la menthe lunaire, des chiffons de nettoyage, du crochet d'épine brisé et d'un ruban manquant de la part de Pippleslot.
Sa part n'existait même pas avant qu'elle ne la déduise.
Glumpshell acheta la première carte postale commémorative. On y voyait les yeux énormes de Pippleslot scrutant entre les pétales roses sous les mots :
J'aurais préféré que tu sois là à la place.
Pippleslot la déchira en deux.
Glumpshell en acheta une autre.
Dans les semaines qui suivirent, Pippleslot fut connu dans tout le Jardin de la Forêt Sucre comme la grenouille qui avait découvert la mauvaise fente, y était entrée avec assurance et avait nécessité l'aide de presque tout le voisinage pour s'en extirper. Il nia la partie de l'histoire concernant la crème anglaise chaude, contesta toutes les mesures publiées et menaça de poursuites judiciaires quiconque utilisait l'expression « gonflement modéré ».
Il arrêta aussi de prendre des raccourcis.
Pendant presque six jours.
Le septième matin, Glumpshell le trouva en train d'étudier une ouverture étroite sous un champignon bleu gigantesque.
« Non », dit l'escargot.
Pippleslot pencha la tête.
« Celle-ci est clairement différente. »
« En quoi ? »
« Plus d'espace. »
« Il y a moins d'espace. »
« Tu regardes ça sans vision. »
Glumpshell se tourna vers le sentier du marché.
« Je vais chercher le beurre. »
Pippleslot posa ses deux mains orange contre l'ouverture et sourit.
« Apporte aussi la brosse propre. »
Ramenez un peu de Forêt Sucre à la maison
La dignité de Pippleslot n'a peut-être pas survécu à la mauvaise fente, mais sa mésaventure spectaculairement colorée est prête à s'échapper chez vous. Ramenez chaque œil écarquillé, chaque goutte de rosée étincelante et chaque centimètre glorieusement malheureux de ventre de velours sur vos murs avec une impression sur toile ou une impression sur métal lumineuse. Pour plus de douceur, blottissez-vous sous la couverture en polaire ou ajoutez son désastre floral aux yeux écarquillés sur un coussin décoratif. Et si Pippleslot n'a pas assez souffert pour votre divertissement, décomposez sa mésaventure pièce par pièce avec le puzzle.
The Seedpod That Fired Before Anyone Was Ready
The Blossom That Left a Mark
The Witching Hour Went Sideways