The Potion Peddler of Prismspindle Tower

Lo scintillio costava sospettosamente poco

In tutti i regni civilizzati, e in parecchi profondamente incivili ma dotati di migliori carretti di spuntini, non esisteva mercato paragonabile al bazar della Torre Prismspindle.

Sorgeva al centro di Glimmerglass Hollow come un cavatappi di vetro colorato conficcato nelle costole della realtà. I balconi superiori si sporgevano sopra le nubi. Le porte inferiori si aprivano su strade lastricate di tappi di bottiglia, polvere di pietra di luna e sogni infranti di apprendisti non sufficientemente autorizzati. Ogni mattina, quando la prima campana risuonava dalla gola d’ottone della torre, i venditori alzavano le tende, i goblin aprivano le gabbie degli spuntini, i lucidatori di scope tiravano fuori i loro prodotti e i mercanti magici cominciavano a gridare bugie con la sicurezza di funzionari eletti.

E tra loro, sotto una tenda di velluto viola rifinita in filo d’oro e dichiarazioni fiscali discutibili, stava il più famigerato venditore di pozioni dei Sette Distretti Imbottigliati:

Fizzwick Vellumgog.

Era basso, tondo, barbuto, ingioiellato, pieno di fibbie e vestito come se ci fosse stata un’esplosione nel portagioie di un mago e tutti avessero deciso di non parlarne. Il cappello era abbastanza alto da rientrare nella normativa aeronautica. Gli occhialoni avevano sei lenti, tre scopi e almeno una maledizione. Le tasche del cappotto tintinnavano di fiale, cucchiai, amuleti, ricevute, ali essiccate di scarabeo e piccoli biscotti d’emergenza.

Fizzwick non era un semplice venditore di pozioni. Era un artista, un profeta dell’effervescenza, un poeta dell’ignoto imbottigliato. Sapeva vendere un Tonico del Sonno a un fantasma insonne, un Elisir Ricrescicapelli a una statua di marmo e una volta aveva convinto un orco scettico a comprare una bottiglia di Nebbia della Sicurezza dicendo forte alla folla: «È troppo fragile emotivamente per un incantesimo di qualità superiore.»

L’orco ne comprò tre.

Quella mattina Fizzwick stava dietro il banco espositivo, a braccia spalancate, sorridendo alla folla crescente mentre il sole colpiva le decine di bottiglie di vetro davanti a lui. Le pozioni brillavano di rosa, blu, ambra, viola, verde e di un colore senza nome, perché gli studiosi che provavano a descriverlo si mettevano a singhiozzare e a parlare al contrario.

«Signore, persone rispettabili, goblin con documenti accettabili e bambini che decisamente non dovrebbero stare così vicini all’acido levitante», annunciò Fizzwick, «benvenuti alle Virtù Volatili di Vellumgog, dove ogni bottiglia viene preparata con cura, estro e giusto quel tanto di pericolo che mantiene interessante la colazione.»

Qualcuno applaudì.

Una gallina con una cuffietta svenne.

Fizzwick sollevò una piccola fiala rosa. «Per i condannati dell’amore, presento il Brodo del Rossore Numero Nove. Un sorso e la persona amata vedrà le vostre qualità migliori.»

Una donna nelle prime file alzò la mano. «La fa innamorare?»

«Assolutamente no», disse Fizzwick. «Sarebbe immorale.»

La folla mormorò approvando.

Fizzwick si sporse. «Le fa soltanto notare le parti di voi che ignorava maleducatamente, distratta dalla vostra personalità.»

La donna abbassò la mano.

«Poi», disse, afferrando una fiaschetta dorata scintillante, «abbiamo il Cordiale del Coraggio, per quei momenti in cui la spina dorsale si è dimessa e le ginocchia negoziano la resa.»

Una giovane guardia strizzò gli occhi. «Effetti collaterali?»

«Lievi.»

«Quanto lievi?»

«Potreste sfidare i mobili a duello.»

«Pericoloso?»

«Solo se i mobili sono armati.»

Una risata percorse la folla. Le monete tintinnarono. Le bottiglie scintillarono. Fizzwick raggiante dominava il suo regno: tre metri di banco, una fiamma riscaldante illegale e un pubblico affamato di miracoli abbastanza piccoli da entrare in tasca.

Poi, da qualche parte vicino al banco delle profezie nei cavoli, una voce gridò: «Perché pagare dodici monete d’argento per il suo scintillio, quando puoi avere la stessa cosa per tre?»

Il mercato tacque.

Fizzwick si immobilizzò con una fiala alzata e il sorriso ancora imbullonato alla faccia.

Tre monete d’argento?

La stessa cosa?

Certi insulti erano troppo stupidi per essere ignorati.

La folla si aprì mentre un diavoletto allampanato, con un panciotto verde e la postura morale di bucato bagnato, spingeva un carretto di legno nella corsia. Sopra c’erano file di bottiglie rozze, tappate con cera grigia. Ognuna conteneva un liquido denso e glitterato che emanava un bagliore viola a buon mercato.

Un cartello dipinto a mano penzolava dal carretto:

I MIGLIORI ELISIR DI FIZZWHACK — STESSA MAGIA, MENO SPESA!

Fizzwick fissò il cartello.

L’occhio sinistro gli tremò.

Il diavoletto si portò le mani a coppa alla bocca. «Perché spendere i soldi dell’affitto nelle raffinate pozioni della torre, quando Fizzwhack vi offre incantesimi di qualità superiore senza una rapina di qualità superiore?»

Un goblin tra la folla si sporse verso Fizzwick. «Fizzwhack è tuo cugino?»

«Non ho un cugino di nome Fizzwhack», disse Fizzwick tra i denti.

«Magari lontano?»

«Se fosse abbastanza lontano, non staremmo facendo questa conversazione.»

Il diavoletto sollevò una bottiglia. «Provate il nostro Sciroppo di Resistenza Scintillante! Dà brio al passo, lucentezza alla spina dorsale e sicurezza a posti dove la sicurezza non dovrebbe nemmeno trovarsi.»

Diversi clienti si spostarono verso il carretto.

Fizzwick sbatté entrambe le mani sul banco. Una pozione blu ruttò.

«Stimati acquirenti!» abbaiò. «Devo invitarvi alla cautela. L’autentica arte delle pozioni richiede formazione, precisione, licenze e un sano timore di ciò che accade quando la radice di cannella viene aggiunta durante la luna piena da una persona con le mani sudaticce.»

Il diavoletto alzò gli occhi al cielo. «Oh, sentitelo. Tra poco dirà che solo un alchimista certificato può mescolare succo luminoso e zucchero di scarabeo in un secchio.»

Una donna ansimò. «È questo una pozione?»

«No!» gridò Fizzwick.

Il diavoletto sogghignò. «La sua forse no. Ma chi può permettersela? La mia funziona benissimo.»

Stappò la bottiglia e la lanciò a un robusto fornaio di nome Marn Hogglecrust, noto per tre cose: eccellenti pagnotte di segale, pessime decisioni e un tentativo di flirtare con una gargolla perché «i suoi zigomi facevano sul serio».

Marn annusò la bottiglia. «Sa di prugna, fumo e rimpianto.»

«Significa che è fresca», disse il diavoletto.

Fizzwick puntò il dito deciso. «Non berla.»

Marn guardò Fizzwick, poi il diavoletto, poi la folla, poi la bottiglia.

Ci sono momenti nella storia in cui le civiltà svoltano. Quando vengono incoronati re, crollano ponti, appaiono comete e gli sciocchi decidono che l’etichetta di avvertenza è probabilmente decorativa.

Marn bevve.

Per tre secondi non accadde nulla.

Poi la barba gli si illuminò.

Non metaforicamente. Non romanticamente. Non nel modo affascinante in cui un bardo descriverebbe l’ispirazione cercando di farsi invitare al piano di sopra.

La barba si accese di un’abbagliante fiamma viola e cominciò a cantare una ballata eroica sul formaggio.

La folla urlò.

Marn urlò più forte.

La barba attaccò il ritornello.

Fizzwick scavalcò il banco con grazia sorprendente per qualcuno dalla forma di una rapa facoltosa. Strappò una fiala turchese dalla cintura, la stappò coi denti e la rovesciò sul mento di Marn. Le fiamme svanirono in uno sbuffo di fumo color lavanda.

La barba di Marn smise di cantare, benché borbottasse «Codardo» prima di tornare normale.

Il diavoletto batté le palpebre.

Fizzwick si voltò verso di lui. «Quello non era Sciroppo di Resistenza Scintillante.»

Il diavoletto alzò le spalle. «Gli effetti collaterali variano.»

«La sua barba ha eseguito un inno lattiero-caseario.»

«E il pubblico si è divertito.»

Fizzwick puntò un dito verso il carretto. «Stai vendendo elisir contraffatti.»

Il diavoletto si portò la mano al petto. «Contraffatti? Signore, mi ferisce.»

«Non ancora», disse Fizzwick.

Una risata percorse la folla, ma fu seguita dall’inquietudine. La gente si allontanò dalle bottiglie economiche. Una madre tirò il figlio dietro di sé. La gallina con la cuffietta riprese conoscenza e svenne di nuovo per principio.

Poi un’altra voce chiamò dall’estremità opposta del mercato.

«Io ne ho comprata una ieri!»

Tutti si voltarono.

Una lavandaia dai capelli argentati avanzò decisa, reggendo una bottiglia vuota con cera grigia. Il grembiule scintillava debolmente. Anche le braccia. Anche l’enorme cesta di biancheria che fluttuava dietro di lei giudicando tutti in silenzio.

«Doveva togliere le macchie», sbottò. «Invece ha dato opinioni alle mie lenzuola.»

«Opinioni?» chiese qualcuno.

«Le federe hanno definito poco ispirata la mia tecnica di piegatura.»

Si fece avanti un uomo con un cappello pieno di piume. «Ho comprato una bottiglia etichettata Pozione dell’Altezza. L’ho bevuta prima di un appuntamento.»

Fizzwick lo squadrò. «Sembra della stessa altezza.»

«Sì», disse l’uomo amaramente. «Ma adesso il mio cappello è alto quasi due metri e dipende emotivamente da me.»

Le piume tremarono.

«Papà», sussurrò il cappello.

La folla indietreggiò.

Altre lamentele cominciarono a esplodere come chicchi in una padella calda.

L’inchiostro invisibile di un pescivendolo aveva reso invisibile lui, ma non il suo odore. La Nebbia della Memoria di una giovane apprendista le aveva fatto ricordare cose accadute ad altre persone, compresa una luna di miele estremamente imbarazzante in una casa sull’albero. Un nano anziano aveva preso un Tonico del Bagliore Giovanile e ora ogni candela in casa lo chiamava “bambolino”.

A Fizzwick si strinse lo stomaco.

Le pozioni contraffatte non erano soltanto un danno agli affari. Erano pericolose, umilianti e, peggio ancora, pacchiane. Chiunque le producesse aveva copiato abbastanza del suo estro da confondere i clienti, ma nulla della disciplina. Il suo nome sarebbe stato trascinato nella fogna, e neppure in una di quelle belle con il muschio decorativo.

Il diavoletto sembrò improvvisamente meno compiaciuto. Guardò la folla, poi Fizzwick, poi il vicolo accanto al venditore di bacchette ai sottaceti.

Fizzwick se ne accorse.

«Non farlo», disse.

Il diavoletto scattò via.

Fizzwick si lanciò al suo inseguimento, ma lo stivale s’impigliò in una cassa di sospiri imbottigliati. La cassa si rovesciò. Sei sospiri fuggirono nell’aria.

«Ufffffff», disse il mercato.

Il diavoletto svanì nel vicolo.

Fizzwick si rimise in piedi, il cappello traballante, la barba irta, la dignità leggermente ammaccata ma ancora assicurata. Si voltò verso la folla e alzò una mano.

«Miei cari clienti, vittime e chiunque abbia una biancheria divenuta verbalmente offensiva», dichiarò, «giuro sui Sette Tappi Sacri che queste pozioni fraudolente non provengono dal mio laboratorio.»

«Allora da dove vengono?» chiese la lavandaia.

Fizzwick sollevò la bottiglia con cera grigia che lei teneva e ne annusò il bordo. Gli occhi gli si strinsero. Sotto l’odore artificiale di prugna, lo zucchero bruciato e il legante scintillante scadente, c’era qualcos’altro. Qualcosa di pungente. Metallico. Familiare.

Cenere prismatica.

Soltanto una manciata di posti a Glimmerglass Hollow usava cenere prismatica, e nessuno era rispettabile dopo il tramonto.

Infilò la bottiglia nel cappotto. «Vengono», disse, «da qualcuno che conosce l’arte delle pozioni abbastanza da essere una minaccia e abbastanza poco da pensare che questa sia una furbata.»

«Che cosa farà?» chiese Marn, accarezzandosi la barba traumatizzata.

Fizzwick risalì sulla cassa rovesciata, raddrizzò le minuscole spalle e sfoderò il genere di sorriso che si vede di solito su giocatori d’azzardo, pirati e persone sul punto di ignorare eccellenti consigli legali.

«Troverò i contraffattori», disse. «Smaschererò tutta la loro miserabile operazione. Salverò il buon nome delle Virtù Volatili di Vellumgog.»

Fece una pausa.

«E poi gli farò una causa tale che i loro nipoti nasceranno già debitori dei soldi dei miei tappi.»

La folla esultò.

Il cappello sussurrò: «Giustizia, papà.»

Fizzwick indicò il suo assistente, un piccolo goblin verde muschio di nome Nib, che aveva etichettato bottiglie dietro il banco fingendo che nulla di tutto ciò superasse le sue mansioni, cosa che invece faceva assolutamente.

«Nib», disse Fizzwick, «chiudi il banco.»

Nib batté le palpebre. «Chiuderlo?»

«Sì.»

«Nell’ora di punta degli acquisti?»

«Un’impresa criminale sta avvelenando la mia reputazione.»

Nib guardò il banco. «Tecnicamente anche alcune delle nostre pozioni legali avvelenano la sua reputazione.»

«Quelle sono esperienze di marca.»

Nib sospirò e abbassò la tenda.

Fizzwick afferrò una borsa, la riempì di antidoti, sonde per tappi, gesso della verità, un monocolo d’ingrandimento, tre biscotti e un vasetto etichettato Sfacciataggine d’emergenza. Poi marciò verso il vicolo dove era scomparso il diavoletto.

Il bazar si aprì davanti a lui.

Sopra, la Torre Prismspindle brillava nella luce del mattino, tutta vetro, ottone e curve impossibili. Sotto, il mercato ronzava di voci che già si moltiplicavano più in fretta di conigli incantati con problemi di riservatezza.

Fizzwick Vellumgog aveva venduto pozioni a nobili, sciocchi, innamorati, codardi, fornai, fantasmi, ladri e una nube di pioggia con depressione stagionale.

Ma ora qualcuno vendeva bugie in bottiglia.

E a Glimmerglass Hollow questo significava guerra.

Una guerra piccola, ovviamente.

Era alto appena un metro.

Ma molto drammatica.

Ed estremamente sovraccessoriata.

Il che, come sa ogni persona ragionevole, è spesso peggio.

I folletti del mercato nero avevano un pessimo marchio

Il vicolo dietro il venditore di bacchette ai sottaceti era stretto, umido e odorava di salamoia, zucchero bruciato, vecchi pettegolezzi e un’idea spettacolarmente defunta.

Fizzwick Vellumgog vi marciò con la furia impettita di un uomo la cui integrità professionale fosse stata schiaffeggiata con un’etichetta di sconto.

Dietro veniva Nib, con una lanterna, una cartellina e l’espressione rassegnata di chi ha aggiornato il testamento due volte prima di colazione.

«Agli atti», disse Nib, aggirando una pozzanghera che gli fece l’occhiolino, «mi oppongo a questa indagine.»

«Per quali motivi?» chiese Fizzwick.

«Sopravvivenza personale. Inconvenienti generali. Inoltre, avevo programmi con una zuppa.»

Fizzwick non rallentò. «La zuppa può aspettare.»

«È così che una zuppa diventa tradimento.»

Il vicolo svoltava bruscamente tra edifici inclinati, i cui piani superiori pendevano l’uno verso l’altro come vecchiette intente a sussurrare scandali. Amuleti sbiaditi pendevano dalle finestre. Tubi arrugginiti gocciolavano fanghiglia luminosa nelle grondaie crepate. Da qualche parte sopra di loro, una scopa tossì e si rifiutò di volare.

Fizzwick estrasse la bottiglia contraffatta dal cappotto e la sollevò alla luce. A prima vista il sigillo di cera grigia sembrava dilettantesco, ma sotto il pasticcio c’era un tenue marchio a spirale impresso nella cera: tre ali uncinate attorno a una minuscola corona.

Nib lo scrutò. «Sembra lavoro di folletti.»

«Non folletti comuni», disse Fizzwick. «Quelli comuni rubano briciole, nastri per capelli e la sicurezza degli uomini ai matrimoni.»

«Quest’ultima cosa sembra specifica.»

«È stato un ricevimento difficile.»

Fizzwick raschiò la cera con un minuscolo coltello d’argento. Il rivestimento grigio si sfaldò, rivelando resina nera scintillante.

Le orecchie di Nib si abbassarono. «Oh, campanule di sterco.»

«Precisamente.»

«Folletti del mercato nero.»

Fizzwick annuì cupamente.

Ogni mercato aveva il suo ventre nascosto. Quello di Prismspindle era semplicemente più bello, meglio illuminato e più incline a vendere sali da bagno maledetti in barattoli riutilizzabili. Sotto i banchi legittimi, sotto i banconi di pozioni autorizzati, i carretti di pasticceria benedetti e i chioschi di cristalli moderatamente ispezionati, esisteva un’altra economia. Una rete ronzante, scintillante e dalle mani lunghe di contrabbandieri e falsari, nota come Sindacato Glimmergnash.

Erano soprattutto folletti.

Piccoli criminali alati, dagli occhi brillanti, adorabili, con la moralità collettiva di un procione in una gioielleria.

Sapevano copiare sigilli, imitare etichette, falsificare amuleti, diluire incantesimi e svuotare una tasca così bene che la vittima avrebbe provato nostalgia del furto. Erano particolarmente famigerati per le repliche economiche di celebri articoli magici: finte lacrime di drago, fagioli profetici sottomarca, mantelli dell’invisibilità taroccati che nascondevano soltanto i gomiti e, una volta, una pietra filosofale contraffatta fatta di formaggio dipinto.

Quest’ultima aveva provocato una breve ma intensa invasione di topi immortali.

Fizzwick annusò di nuovo la bottiglia. «Cenere prismatica, resina nera, gomma luminosa economica e saliva fermentata di spiritello.»

Nib ebbe un conato. «Saliva di spiritello?»

«Uno stabilizzante comune tra criminali e scapoli.»

«Dobbiamo approfondire questo pensiero?»

«Assolutamente no.»

Proseguirono nel vicolo finché si aprì su una strada laterale dimenticata, dove lo scintillio del bazar si diradava in qualcosa di più tagliente. Qui le insegne erano più piccole, le porte più basse e la merce meno preoccupata della sicurezza pubblica.

Una megera vendeva maledizioni di seconda mano da una valigia di velluto. Una persona-talpa offriva “mappe eticamente ambigue”. Un uomo alto e traslucido con la bombetta sussurrava «Segreti freschi, due al prezzo di uno», fingendo di non ascoltare tutti.

Fizzwick si fermò davanti a un negozio incastrato tra un banco di lucidatura dei denti e un santuario dedicato a un santo che nessuno ricordava.

L’insegna sopra la porta diceva:

BOTTIGLIERIA A PREZZI STRACCIATI DI MIMSY BOGGLE

Sotto, in lettere più piccole:

Vetro così fine che noterete appena che è infestato

Nib deglutì. «Conosciamo Mimsy?»

«Professionalmente.»

«È pericolosa?»

«Chiunque usi l’espressione “bottiglieria a prezzi stracciati” è pericoloso.»

Fizzwick spinse la porta.

Una campanella suonò, urlò, si scusò e tacque.

L’interno del negozio di Mimsy Boggle era stipato di bottiglie di ogni forma: alte, tozze, attorcigliate, a forma di uccelli, a forma di rimpianti, con troppi colli, senza aperture visibili, e un enorme barattolo contenente una nube temporalesca con una corona di carta.

Dietro il banco sedeva Mimsy Boggle in persona: una donna esile dai riccioli argentati, occhiali viola e dita macchiate permanentemente di blu da decenni di incantesimi sul vetro. Alzò gli occhi dall’incisione di una bottiglia a forma di rapa seducente.

«Fizzwick», disse. «Sembri furioso. Che bella novità.»

«Mimsy», rispose Fizzwick. «Sembri colpevole. Che coerenza.»

Nib si avvicinò. «Stiamo facendo diplomazia?»

«Questa è diplomazia.»

Mimsy sorrise senza calore. «Se sei qui per la minuscola esplosione nella tua dispensa nord, ti avevo detto che quel tappo era instabile.»

«Quel tappo ha insultato mia madre.»

«Tua madre ha insultato la chimica.»

«L’hanno fatto in molti.»

Fizzwick sbatté la bottiglia contraffatta sul banco. «L’hai fatta tu?»

Mimsy le lanciò un’occhiata.

Troppo rapida, pensò Fizzwick.

Poi si sistemò gli occhiali e alzò le spalle. «Brutta cosa.»

«Ma familiare?»

«Le cose brutte spesso lo sono.»

Fizzwick si sporse. La barba gli si rizzò come un dente di leone offeso. «Cera grigia su resina nera. Modellatura rozza. Ricottura scadente. Piccole bolle d’aria intrappolate vicino alla spalla. La bottiglia viene dalla tua fornace.»

L’espressione di Mimsy s’indurì. «Mezza Hollow compra pezzi grezzi da me.»

«Non con marchi di folletti dalle ali a spirale nascosti sotto il sigillo.»

Per la prima volta, le dita di Mimsy si fermarono.

Nib fece silenziosamente un passo indietro, che in lingua goblin significava i mobili stanno per prendere il volo.

Mimsy abbassò l’ago da incisione. «Dove hai preso quella bottiglia?»

«Da un diavoletto che vendeva elisir contraffatti sotto il mio buon nome quasi rispettato.»

«Quasi rispettato sta compiendo uno sforzo eroico in quella frase.»

«Concentrati, donna.»

Mimsy prese la bottiglia e la girò con cautela. Il viso, di solito affilato dall’ironia, si addolcì in qualcosa di più vicino alla preoccupazione.

«È una delle mie», disse infine. «Ma non dalle scorte destinate al pubblico.»

Gli occhi di Fizzwick si strinsero. «Cioè?»

«Cioè qualcuno ha rubato una cassa dal mio deposito blindato sul retro due notti fa.»

Nib prese nota. «Vetro rubato. Criminalmente noioso ma utile.»

Mimsy gli lanciò un’occhiata. «L’ho denunciato.»

«A chi?» chiese Fizzwick.

«Ai Guardiani del Mercato.»

Fizzwick sbuffò. «I Guardiani del Mercato non troverebbero un drago in una vasca da bagno, a meno che il drago non presentasse un permesso.»

«Una volta l’ha fatto», disse Nib.

«E loro hanno perso la vasca.»

Mimsy si sporse sul banco. «Ascoltami, Fizzwick. Chi ha preso quelle bottiglie ha preso anche sabbia prismatica trattata, resina nera sigillante e sei casse di tappi di vetro scintillante.»

La spavalderia di Fizzwick si abbassò di un centimetro.

Non era un furto occasionale. Era malvagità di filiera.

«Materiali sufficienti per quante bottiglie?» chiese.

«Duemila, se lavorano male. Tremila, se sono organizzati.»

La matita di Nib si spezzò.

«Tremila pozioni contraffatte?» squittì.

«Potenzialmente», disse Mimsy.

Fizzwick si immobilizzò.

Nella sua mente, il bazar fiorì di disastri: tonici per capelli esplosivi, filtri d’amore disonesti, cure contraffatte, incantesimi estetici andati storti, sciroppi della sicurezza che facevano flirtare gli uomini con i comignoli, pozioni dimagranti che eliminavano soltanto i calzini. Ogni partita difettosa sarebbe stata imputata a lui, perché le etichette erano abbastanza simili, i colori abbastanza vivaci e il cliente medio aveva l’istinto investigativo di un muffin umido.

«Dove preparerebbero le pozioni?» chiese Fizzwick.

«In un posto con calore, acqua, ventilazione e spazio per nascondere carretti da distribuzione.»

Nib alzò una mano. «E moralmente disgustoso.»

«Non restringe molto il campo», disse Mimsy.

Fizzwick picchiettò sulla bottiglia. «L’odore della cenere prismatica è forte. Troppo forte. Non la raffinano come si deve.»

Mimsy aggrottò la fronte. «Allora sono vicini alle vecchie fornaci prismatiche.»

La stanza sembrò restringersi.

Nib sussurrò: «No.»

Fizzwick rispose sussurrando: «Sì.»

«Ti prego, no.»

«Quasi certamente.»

«Odio quasi certamente. È soltanto certamente con un cappello scadente.»

Oltre il margine orientale del bazar, sotto la curva più antica della Torre Prismspindle, si trovava il quartiere abbandonato delle vetrerie. Un tempo era stato l’orgoglio di Glimmerglass Hollow, dove gli artigiani creavano bottiglie così pure da contenere luce lunare senza perdite. Ma dopo che il malfunzionamento di una fornace aveva fuso insieme tre edifici e legato emotivamente un caposquadra a un vetro da finestra, il quartiere era stato chiuso.

Ufficialmente.

Ufficiosamente, era diventato un rifugio per contrabbandieri, intermediari di amuleti illegali e chiunque avesse bisogno di grandi stanze dove le urla potessero essere spiegate come “assestamento industriale”.

Mimsy aprì un cassetto e ne tolse un foglietto ripiegato. «Uno dei miei fattorini l’ha trovato vicino all’ingresso posteriore dopo il furto.»

Fizzwick lo aprì.

Era una bozza di etichetta, stampata male:

POZIONI VOLATILI CONVENIENTI DI VELLUMGOG

Sotto c’era un disegno del viso di Fizzwick.

O almeno qualcosa che cercava di esserlo.

Il ritratto contraffatto gli aveva dato occhi strabici, un mento come un sacco di budino e un sorriso che suggeriva sia frode fiscale sia disturbi intestinali.

Fizzwick inspirò dal naso.

Nib si scostò. «Capo?»

«Hanno deriso il mio marchio.»

«Sì.»

«Hanno rubato la mia identità visiva.»

«In un senso approssimativo e offensivo.»

«Mi hanno fatto la barba asimmetrica.»

«Dal punto di vista legale potrebbe essere peggio.»

Fizzwick piegò l’etichetta con le mani tremanti e la infilò nel cappotto. «Andiamo alle vetrerie.»

Mimsy allungò la mano sotto il banco e gli posò davanti un minuscolo fischietto d’ottone.

«Prendi questo.»

Fizzwick lo osservò. «Che cosa fa?»

«Chiama il mio guardabottiglie.»

Nib batté le palpebre. «Ha un guardabottiglie?»

Mimsy sorrise appena. «Tutti dovrebbero avere un hobby.»

Fizzwick prese il fischietto. «Che cos’è il tuo guardabottiglie?»

«Lo scoprirai se ti servirà.»

«È una risposta aggressivamente inutile.»

«Anche il tuo cappello, eppure eccoci qui.»

Fizzwick aprì la bocca, decise che un omicidio avrebbe ritardato l’indagine e si diresse impetuosamente verso la porta.

«Grazie per la collaborazione», disse.

«Cerca di non morire», rispose Mimsy.

«Ho degli appuntamenti.»

«Con clienti?»

«Con la vendetta.»

Nib gli corse dietro. «Si può riprogrammare la vendetta tenendo conto del pranzo?»

«No.»

«La vendetta gestisce male il tempo.»

Uscirono dal negozio di Mimsy e tornarono nella strada laterale. Il cielo sopra gli edifici era passato dall’oro del mattino a una strana foschia perlacea. La Torre Prismspindle catturava la luce e la spezzava in schegge luminose che scivolavano su finestre, tetti e pozzanghere. A Glimmerglass Hollow persino le ombre sembravano costose.

Fizzwick marciò verso est.

Nib gli trotterellava accanto stringendo la lanterna, benché non fosse ancora buio. «Mi sento in dovere di ricordare che i folletti del mercato nero raramente lavorano soli.»

«Corretto.»

«Di solito hanno dei picchiatori.»

«Normalmente.»

«E trappole.»

«Spesso.»

«E coltellini.»

«Quasi sempre.»

«Non mi piace quanto è tranquillo riguardo ai coltellini.»

«Nib, vendo pozioni da quarantadue anni. I coltellini non sono neppure tra i miei dieci principali rischi professionali.»

Nib ci pensò. «A che posto stanno le spose arrabbiate?»

«Al secondo.»

«Che cosa c’è al primo?»

Il viso di Fizzwick si oscurò. «Bambini con buoni regalo.»

Uscirono dal mercato legittimo attraverso un arco di pietra coperto di targhe d’avvertimento. Quasi tutte erano sbiadite, ma alcune restavano leggibili:

VIETATE LE FIAMME NON AUTORIZZATE

VIETATO RESPIRARE VICINO A POLVERE PRISMATICA ATTIVA

NON BUSSARE ALLE PARETI CHE RISPONDONO BUSSANDO

CHIUNQUE ENTRI IN QUESTO QUARTIERE ACCETTA LA POSSIBILE RICLASSIFICAZIONE COME LIQUIDO

Nib si fermò sotto l’ultimo cartello. «Ho delle preoccupazioni.»

«Hai una lanterna.»

«Non è sostegno emotivo.»

«Può esserlo, se abbassi le aspettative.»

Il quartiere abbandonato delle vetrerie si stendeva davanti a loro come una bestia addormentata fatta di fuliggine e colore infranto. Torri di fornaci sorgevano da cortili crepati. Vecchi forni si accovacciavano dietro cancelli arrugginiti. Schegge di vetro scintillavano nelle grondaie come stelle cadute col tetano. Tubi correvano tra gli edifici, alcuni ancora lievemente sibilanti benché fossero stati disattivati anni prima.

Ora Fizzwick si muoveva con cautela. Era teatrale, non stupido. Be’, non del tutto stupido. C’erano gradazioni.

Si accovacciò accanto a una scia di gocce viola sui ciottoli. Brillavano debolmente.

«Residui di pozione», mormorò.

Nib annusò e si ritrasse. «Di nuovo odore di prugna economica.»

Fizzwick immerse nel liquido una sottile asticella di rame. Questa si piegò immediatamente nella forma di un gesto osceno.

«Legante d’incantesimi instabile», disse Fizzwick.

«Sembra brutto.»

«Sembra dilettantesco.»

Seguì la scia oltre un arco crollato, sotto un ponte di vetro fuso e attorno a una fornace con un grande avvertimento dipinto:

NON DARE DA MANGIARE DOPO MEZZANOTTE

Nib lo fissò. «A che cosa?»

La fornace ruttò.

Accelerarono il passo.

Infine raggiunsero un magazzino basso nascosto dietro una cortina di catene di vetro. Luce viola pulsava sotto le porte. Dentro ronzavano voci acute e rapide, interrotte dallo sferragliare di carretti e dalla tosse gorgogliante di calderoni gestiti male.

Fizzwick appoggiò un orecchio alla porta.

«Attento», sussurrò Nib. «Potrebbe esserci una trappola.»

«Certo che c’è una trappola.»

«Allora perché ci tiene appoggiata la faccia?»

«Perché la professionalità richiede sacrificio.»

La porta starnutì.

Un minuscolo dardo scattò fuori e si conficcò nel cappello di Fizzwick.

Nib lo fissò. «L’hanno colpita con un dardo.»

Fizzwick guardò il dardo tremante sopra la fronte. «Hanno colpito il cappello.»

«Il cappello sta bene?»

«Ha visto di peggio.»

«E la sua testa?»

«La mia testa non è mai stata consultata.»

Fizzwick tolse il dardo e lo annusò. «Veleno soporifero.»

Nib impallidì.

«Diluito», aggiunse Fizzwick. «Molto approssimativo.»

«Sembra personalmente offeso dalla qualità del tentato omicidio.»

«Lo sono.»

Fizzwick infilò la mano nella borsa e ne estrasse un gessetto della verità. Disegnò un quadrato sulla porta, poi toccò ogni angolo con una perla di vetro. Il quadrato luccicò, diventò una boccuccia e sussurrò: «Parola d’ordine?»

Nib sussurrò: «Non conosciamo la parola d’ordine.»

Fizzwick si schiarì la gola e si avvicinò.

«Sconto all’ingrosso», disse.

La porta si sbloccò.

Nib lo fissò.

Fizzwick alzò le spalle. «I criminali amano due cose: gli sconti e credersi furbi.»

S’infilarono dentro.

Il magazzino era enorme, caldo e illuminato di viola da parete a parete. Lunghi tavoli riempivano la sala, carichi di bottiglie, etichette, tappi, ceralacca, imbuti e vasche di scintillante pozione contraffatta. Decine di folletti sfrecciavano portando tappi, cucchiai e minuscoli registri. Due orchi caricavano casse sui carretti. Tre diavoletti dipingevano etichette. Un troll, seduto in un angolo, applicava falsi timbri di garanzia della qualità con la concentrazione sognante di chi non aveva idea di che cosa significasse qualità.

In fondo, accanto a un enorme calderone di rame, c’era il diavoletto del mercato.

Stava discutendo con una folletta che portava una corona nera non più grande di un ditale.

Fizzwick si accucciò dietro una cassa. Nib si abbassò accanto a lui.

Sulla cassa era stampato:

POZIONI CONVENIENTI QUASI-VELLUMGOG — ABBASTANZA SIMILI PER I TURISTI

Fizzwick mimò le parole in silenzio.

Il suo viso assunse un colore solitamente riservato ai pomodori troppo maturi e ai tramonti maledetti.

La folletta incoronata puntò verso il diavoletto un dito sottile come un ago. «Ti era stato detto di non testare il prodotto davanti al vero Vellumgog, Sprat.»

«Come facevo a sapere che sarebbe stato lì?» piagnucolò il diavoletto.

La folletta si avvicinò in volo. Le ali ronzavano come coltelli sul cristallo. «Vende pozioni lì ogni mattina.»

«Sì, ma tante persone vendono cose dove vendono cose.»

«Quella frase mi ha resa meno intelligente.»

Nib si chinò verso Fizzwick. «Mi piace.»

Fizzwick lo fulminò.

La regina dei folletti, o capo, o caposquadra, o qualunque titolo si dessero i criminali troppo bassi per un trono ma troppo vanitosi per uno sgabello, si voltò verso i lavoranti.

«Aumentate la produzione. Entro il tramonto voglio casse in ogni distretto. Filtri d’amore, tonici luminosi, smacchiatori, sciroppi della sicurezza, gocce dei sogni, cordiali del coraggio. Se Vellumgog lo vende, noi lo falsifichiamo.»

Fizzwick strinse la cassa così forte che gli anelli ticchettarono sul legno.

«E le etichette?» chiese uno dei diavoletti.

La folletta sorrise. «Usate il ritratto brutto. I clienti si fidano dei maghi brutti. Li fa sembrare esperti.»

L’anima di Fizzwick lasciò brevemente il corpo, presentò un reclamo e tornò con rinforzi.

Nib sussurrò: «Capo, respiri.»

«Mi hanno chiamato brutto.»

«Tecnicamente, dall’aria esperta.»

«È peggio, con del profumo sopra.»

Al calderone, la folletta incoronata gettò una palata di cenere prismatica. La pozione divampò di viola brillante. Scintille schizzarono in alto, colpirono le travi e divennero minuscoli uccelli arrabbiati.

Un folletto con una cartellina gridò: «Instabilità della partita al trentadue per cento!»

«Aggiungete altro legante», disse la regina.

«Abbiamo finito il legante.»

«Allora aggiungete sciroppo.»

Fizzwick s’irrigidì.

«No», sussurrò.

Nib lo guardò. «No cosa?»

«Non si sostituisce mai il legante con sciroppo in una sospensione prismatica.»

Il diavoletto Sprat rovesciò nel calderone un secchio di denso sciroppo dorato.

L’intera pozione ruttò.

Poi ridacchiò.

Gli occhi di Fizzwick si spalancarono. «Oh, che volgarità.»

Il calderone tremò.

La regina aggrottò la fronte. «Dovrebbe ridacchiare?»

Fizzwick balzò da dietro la cassa.

«No, criminali alati grandi come cucchiaini, non dovrebbe assolutamente ridacchiare!»

Il magazzino si immobilizzò.

Ogni folletto si voltò.

Ogni diavoletto batté le palpebre.

Il troll smise di timbrare.

Il calderone ridacchiò di nuovo, stavolta più basso, come se avesse appena sentito una barzelletta sporca e intendesse diventare un problema per tutti.

Nib si alzò lentamente dietro Fizzwick e fece un piccolo cenno con la mano. «Salve. Ci opponiamo legalmente.»

Il viso della folletta incoronata si deformò dalla gioia. «Fizzwick Vellumgog. Che gentile a visitare il nostro umile stabilimento produttivo.»

«Questo non è uno stabilimento produttivo», sbottò Fizzwick. «È una scena del crimine con le bolle.»

«Gli affari sono affari.»

«No. Gli affari sono ricevute, liberatorie e fingere che i clienti leggano le istruzioni. Questa è frode.»

La folletta fluttuò avanti. «Chiedi dodici monete d’argento per una bottiglia che costa due produrre.»

Fizzwick si mise una mano sul petto. «Costa tre e mezzo, grazie, e il resto paga competenza, assicurazione, confezione, danni emotivi e manutenzione del cappello.»

«La gente vuole magia che possa permettersi.»

«Allora prepara magia economica in sicurezza.»

Lei rise. «La sicurezza non scintilla.»

Fizzwick indicò il calderone tremante. «Neppure quello. Sta per diventare budino senziente.»

Tutti guardarono il calderone.

Ridacchiò ancora.

Qualcosa al suo interno disse: «Mamma?»

Nib sussurrò: «Vorrei dimettermi da questa stanza.»

La regina schioccò le dita. «Prendeteli.»

Gli orchi si mossero per primi.

Fizzwick infilò la mano nella borsa e scagliò una bottiglia a terra. Si ruppe in un lampo di fumo blu. All’istante comparvero sei copie di Fizzwick, ognuna in corsa in una direzione diversa e intenta a gridare insulti diversi.

«Non prenderete mai quello bello!» gridò un’illusione.

«Le vostre etichette non hanno alcuna disciplina di crenatura!» urlò un’altra.

«Ho visto pozioni migliori nel pediluvio di una strega di palude!» gridò una terza.

Gli orchi esitarono, profondamente turbati dalla scelta.

Nib afferrò la manica di Fizzwick. «Uscita?»

«Prima le prove.»

«Prima vivi mi sembra sottovalutato.»

Fizzwick scattò verso un tavolo pieno di registri. I folletti gli sciamarono attorno, i coltellini scintillanti. Si abbassò sotto di loro, stappò una fiala verde e liberò una nube di Vapori di Starnutella.

I folletti starnutirono a mezz’aria.

Pochi suoni sono più umilianti di trenta folletti criminali che starnutiscono insieme. Sembrava un cassetto di fischietti maledetti che perdeva una discussione.

Nib strappò un registro dal tavolo. «Preso uno!»

«Rotte di distribuzione?» gridò Fizzwick.

Nib sfogliò correndo. «Mercato, moli, bagni pubblici, quartiere dei teatri, quartiere nobile, seminterrato discutibile, altro seminterrato discutibile...»

«Utile!»

«C’è anche una fattura per ottocento false etichette Vellumgog.»

«Prendi anche quella!»

«È incollata al tavolo!»

«Prendi il tavolo!»

Nib lo fissò. «Con quali braccia?»

Il calderone eruttò improvvisamente una fontana di schiuma viola. La schiuma colpì una pila di bottiglie, alle quali spuntarono gambe e che cominciarono a scendere dagli scaffali ballando il tip tap.

La regina si voltò di scatto. «Stabilizzate la partita!»

Un lavorante gridò: «Non ascolta!»

«Le pozioni non ascoltano!»

Il calderone disse: «Maleducata.»

Fizzwick si fermò scivolando.

La rabbia vacillò, sostituita dall’orrore professionale.

«Ha raggiunto viscosità conversazionale», sussurrò.

Nib strinse il registro. «È brutto?»

Il calderone si sollevò su quattro pseudopodi gorgoglianti.

«Sì.»

Il magazzino esplose nel caos.

Le bottiglie esplosero. I folletti si dispersero. Gli orchi scivolarono nella schiuma. Il troll si timbrò la fronte con un falso sigillo di qualità e sembrò felice di essere finalmente approvato. La creatura-calderone avanzò barcollando, trascinando sul pavimento la pancia di rame, ridacchiando e spruzzando pozione contraffatta in ogni direzione.

Ovunque atterrassero le gocce, seguiva il caos.

A una cassa spuntarono ciglia. Una pila di etichette cominciò a confessare piccole bugie. Un orco sviluppò l’improvvisa convinzione di essere un lampadario e si arrampicò su una trave, dove rimase appeso pacificamente a scintillare.

Fizzwick afferrò una fiala rossa dalla cintura. «Nib, il registro!»

Nib lo lanciò. Fizzwick se lo infilò nel cappotto, poi stappò la fiala e ne gettò il contenuto sul pavimento tra loro e il calderone.

Un muro di bolle rosse effervescenti eruppe verso l’alto.

Il calderone si fermò, offeso.

«No», disse.

«Sì», rispose Fizzwick.

«Mamma arrabbiata.»

«Mamma ha dei regolamenti.»

La regina dei folletti sfrecciò verso l’uscita, con Sprat alle calcagna.

Fizzwick li vide.

«Oh, non ci provate.»

Infilò la mano in tasca e trovò il fischietto d’ottone di Mimsy.

Nib lo vide e andò subito nel panico. «Sappiamo che cosa fa?»

«Neanche lontanamente.»

«Lo usiamo comunque?»

«Ovvio.»

Fizzwick soffiò nel fischietto.

Per un battito di cuore non accadde nulla.

Poi ogni bottiglia nel magazzino si voltò verso la porta.

All’inizio non fisicamente. Soltanto emotivamente.

Poi fisicamente.

I colli di vetro si torsero. I tappi saltarono. Le chiusure tintinnarono. Centinaia di bottiglie si sollevarono nell’aria, illuminate dall’interno, e si disposero nella forma di un enorme segugio di vetro dagli occhi di gemma e dalle fauci piene di cavatappi.

La bocca di Nib si spalancò.

«Guardabottiglie», sussurrò.

Il segugio abbaiò.

Il suono era quello di mille calici educatamente furiosi.

La regina si fermò a mezz’aria.

Sprat svenne in piedi.

Il segugio di vetro balzò.

Non li morse. L’artigianato di Mimsy era troppo elegante per la violenza rozza.

Invece li inghiottì nella pancia trasparente, dove ruotarono in un innocuo vortice di tappi, etichette e vergogna.

«Lasciami andare!» strillò la regina.

Il guardabottiglie si sedette.

Fizzwick si raddrizzò il cappotto, si sistemò il cappello e avanzò verso di lei. Alle sue spalle, il calderone senziente continuava a discutere con il muro di bolle rosse, che sembrava vincere per pura vivacità.

«Ora», disse Fizzwick, «mi dirai chi ti ha assunta.»

La regina incrociò le braccia. «Nessuno mi ha assunta.»

«Bugiarda.»

«Imprenditrice.»

«Falsaria.»

«Innovatrice di mercato.»

«Hai mescolato sciroppo instabile alla cenere prismatica.»

Lei fece una smorfia. «Svista operativa.»

Fizzwick estrasse dal cappotto la bozza della brutta etichetta e la premette contro la pancia del segugio. «Questo livello di derisione è personale.»

La regina tacque.

Gli occhi di Fizzwick si strinsero. «Non hai progettato tu questa operazione. Hai rubato materiali, sì. Hai assunto Sprat, il che dimostra scarso giudizio ma standard comprensibili. Hai distribuito localmente. Ma l’etichetta, il tempismo, la gamma di prodotti, il tentativo di rispecchiare il mio catalogo...»

Si avvicinò.

«Qualcuno ti ha dato le mie formule.»

Nib si immobilizzò.

L’espressione della regina vacillò.

Una sola volta.

Ma bastò.

Fizzwick sentì qualcosa di freddo posarsi sotto le costole.

Le sue formule non erano pubbliche. Alcune erano depositate al Registro Alchemico, sì, in copie sigillate. Altre vivevano soltanto nei taccuini del suo laboratorio privato. Alcune esistevano solo nella sua testa, nel suo cuore e su una scheda di ricetta nascosta dentro una salsiccia finta.

Se i contraffattori sapevano abbastanza da imitare il suo catalogo, non si trattava soltanto di opportunismo da mercato nero.

Era tradimento.

E il tradimento, a differenza della zuppa, non poteva aspettare.

Il calderone ruggì alle loro spalle.

Il muro di bolle rosse scoppiò.

Schiuma viola si riversò sul pavimento del magazzino.

«Capo», disse Nib arretrando, «il budino conversazionale ha violato il contenimento.»

La regina sorrise dentro il segugio di vetro. «Non l’hai ancora stabilizzato.»

Fizzwick guardò la creatura di pozione che si alzava, i registri rubati nel cappotto, i contraffattori intrappolati, le bottiglie danzanti, l’orco lampadario e tutta l’operazione illegale che collassava in zuppa magica attorno a lui.

Per un istante luminoso e terribile, sembrò quasi felice.

«Nib», disse.

«Sì?»

«Ti ricordi dove ho messo la Sfacciataggine d’emergenza?»

Nib infilò la mano nella borsa e tirò fuori il vasetto.

«Qui.»

Fizzwick si scrocchiò le nocche.

«Eccellente.»

La creatura-calderone aprì una bocca gorgogliante abbastanza larga da inghiottire un carretto.

Fizzwick avanzò, sorridendo come un uomo sul punto di vendere alla morte un piano di garanzia.

«Bene, capriccio da vasca da bagno troppo fermentato», disse. «Parliamo della tua politica di rimborso.»

La politica di rimborso era violenta

La creatura-calderone senziente si ergeva sopra Fizzwick Vellumgog in una torre tremante di schiuma viola, brillantini contraffatti e sospensione prismatica instabile sufficiente a ridipingere il quartiere, il cielo e forse qualche spiacevole ricordo d’infanzia.

Aveva quattro zampe sciabordanti, una pancia di rame, diverse bocche formate a metà e la regolazione emotiva di un bambino piccolo a cui fosse stata negata una torta.

«Mamma fame», gorgogliò.

Fizzwick si sistemò gli occhialoni.

«Mamma ha bisogno di disciplina.»

Nib, rannicchiato dietro una cassa rovesciata con il registro rubato stretto al petto, emise il piccolo suono strozzato di chi aveva visto il proprio pomeriggio diventare selvatico.

«Capo», chiamò, «suggerisco rispettosamente di smettere d’insultare il mostro di pozione.»

«Questo non è un insulto», disse Fizzwick, stappando una fiala blu col pollice. «È coinvolgimento del cliente.»

La creatura-calderone si lanciò avanti.

Fizzwick tirò la fiala.

Si frantumò sul pavimento, e uno strato di brina cristallina si diffuse in un cerchio scintillante. Lo pseudopodio anteriore della creatura gelò a metà schizzo, bloccandola in una posa drammatica d’indignazione gelatinosa.

«Stabilizzante a freddo», annunciò Fizzwick. «Temporaneo, inelegante, ma soddisfacente.»

La creatura guardò l’arto congelato.

«Dito triste.»

«Il tuo dito è fortunato che io sia in vena d’insegnare.»

Dalla pancia trasparente del guardabottiglie, la regina schiaffeggiò il vetro con entrambe le mani. La corona nera le pendeva storta sulla testa e Sprat continuava a girare lentamente dietro di lei, floscio come un nastro troppo cotto.

«Non puoi stabilizzarlo con trucchetti in bottiglia!» gridò. «È troppo compromesso!»

Fizzwick girò la testa appena abbastanza per fulminarla. «Quella frase mi ferirebbe se venisse da qualcuno che conosce la differenza tra legante e sciroppo da colazione.»

«Era di qualità melassa.»

«Stai confessando più di quanto credi.»

La creatura-calderone spezzò il ghiaccio attorno all’arto. Schiuma viola si liberò, sibilando sul pavimento. Alle goccioline spuntarono boccuccie e cominciarono a litigare tra loro.

«Ha cominciato lui.»

«No, tu.»

«Sono nato dodici secondi fa e odio già le riunioni.»

Nib le guardò. «Comprensibile.»

Fizzwick schioccò le dita. «Nib, imbuto d’estrazione.»

«Quale?»

«Quello d’ottone con i denti di perla.»

Nib frugò nella borsa. «Quell’imbuto mi ha morso la settimana scorsa.»

«Perché l’hai chiamato decorativo.»

«Aveva dei fiori.»

«Anche gli assassini ai matrimoni.»

Nib lanciò l’imbuto.

Fizzwick lo afferrò, ruotò la base e l’imbuto si aprì come un fiore meccanico foderato di minuscoli denti d’argento. Lo piantò sul pavimento, poi gli disegnò attorno un rapido cerchio di gesso della verità. La linea brillò bianca.

La creatura avanzò di nuovo.

Fizzwick alzò il vasetto etichettato Sfacciataggine d’emergenza.

Nib si coprì le orecchie.

Fizzwick aprì il coperchio.

Un sottile vapore rosa si arricciò nell’aria, formando il contorno spettrale di un’anziana con occhiali enormi, braccia conserte e uno sguardo abbastanza potente da far cagliare la sicurezza.

La donna di vapore guardò la creatura-calderone.

«Be’», disse, «che umida delusione che sei.»

La creatura si fermò.

Tutti si fermarono.

Persino le bottiglie danzanti smisero di ballare il tip tap, soprattutto per rispetto.

La regina sussurrò: «Per le sette ali storte, che cos’è?»

Fizzwick sorrise. «Giudizio materno concentrato.»

La donna di vapore fluttuò verso il calderone agitando un dito trasparente.

«Guardati. Tutte bolle, nessuna disciplina. Pancia di rame, alito di sciroppo e neanche un pensiero coerente oltre alla fame. Ho visto pozzanghere con obiettivi professionali più saldi.»

La creatura-calderone si rimpicciolì di un centimetro.

«Mamma... confusa.»

«Non sei confusa», scattò il vapore. «Sei sovrastimolata.»

Fizzwick passò dietro la creatura e puntò l’imbuto verso una delle zampe sciabordanti. «Ora, Nib.»

Nib tirò una corda collegata all’imbuto.

I denti di perla batterono. L’imbuto inspirò.

Un flusso di schiuma viola venne risucchiato dalla creatura e roteò nel cerchio di gesso, separandosi in nastri di colore: tintura alla prugna, brillantini scadenti, cenere prismatica, sciroppo di zucchero, residui d’incantesimi rubati e un uccellino arrabbiato che era evidentemente tornato per vendetta.

Fizzwick afferrò l’uccello al volo e lo spinse in una bottiglia vuota.

«Prova.»

Nib lo fissò. «Contro l’uccello?»

«Contro il procedimento.»

La creatura gemette mentre altro liquido instabile si riversava nella camera dell’imbuto.

«Meno mamma.»

«Corretto», disse Fizzwick. «Stai venendo declassata da mostruosa responsabilità a fanghiglia gestibile.»

La donna di vapore annuì. «E magari dopo potrai diventare qualcosa di rispettabile, come un sigillante per pavimenti.»

«Pavimento?» chiese debolmente la creatura.

«Ambizioso per te, francamente.»

L’imbuto ruggì. Il magazzino tremò. Le bottiglie sbatterono sugli scaffali. Etichette sciolte vorticavano nell’aria come neve fraudolenta. Il segugio di vetro puntò le zampe, tenendo la regina e Sprat sigillati nella pancia trasparente mentre la stanza si disfaceva attorno a loro.

Fizzwick ruotò la valvola di pressione dell’imbuto. «Nib, perla stabilizzante!»

«Colore?»

«Verde!»

«Ci sono sette verdi!»

«Il verde maleducato!»

Nib afferrò una perla che, in qualche modo, era inequivocabilmente maleducata. Sembrava compiaciuta pur non avendo un viso. La lanciò.

Fizzwick la prese e la lasciò cadere nel flusso prismatico separato.

La perla lampeggiò.

La schiuma viola collassò verso l’interno con un sospiro bagnato, riducendosi da massa mostruosa a un mucchietto tremante di gel color lavanda dentro il cerchio di gesso.

Il calderone tacque.

Il corpo di rame atterrò capovolto con un cavo clang.

Per un momento nessuno si mosse.

Poi il mucchietto di gel ruttò e sussurrò: «Mamma riflessiva.»

Fizzwick lo chiuse in un barattolo. «Mamma sequestrata.»

Nib si accasciò contro una cassa. «Mi farò pagare gli straordinari.»

«Hai uno stipendio fisso.»

«Allora mi farò pagare il trauma.»

«È già incluso nei tuoi benefit.»

«I nostri benefit sono biscotti.»

«E crescita emotiva.»

«Odio questa azienda.»

Il guardabottiglie avanzò, il corpo tintinnante musicalmente. Dentro, la regina fluttuava a braccia conserte, cercando di apparire dignitosa mentre era intrappolata in una prigione a forma di cane fatta di merce rubata.

Fizzwick le si avvicinò.

«Adesso», disse con voce improvvisamente quieta, «torniamo alla domanda a cui non hai risposto.»

La regina guardò altrove.

Fizzwick estrasse il registro rubato dal cappotto e lo aprì. «Rotte di distribuzione. Elenco dei materiali. Pagamenti. Incarichi dei lavoranti. Avete documentato tutto.»

Nib sbirciò oltre la sua spalla. «I criminali amano i registri.»

«Certo», disse Fizzwick. «Il crimine è soprattutto contabilità con cappelli peggiori.»

La mascella della regina si contrasse.

Fizzwick voltò pagina. «Qui ci sono pagamenti da un’entità indicata soltanto come Sigillo Blu.»

La regina si immobilizzò.

Nib sussurrò: «Sembra sinistro.»

«Sembra qualcuno che vuole essere scoperto da un investigatore di categoria superiore.»

Fizzwick voltò un’altra pagina e trovò una ricevuta piegata tra le annotazioni. La aprì con cura.

Il suo viso cambiò.

Non drammaticamente. Non nel modo teatrale che usava quando un cliente chiedeva se una pozione fosse disponibile in formato famiglia. Era un cambiamento più piccolo, più freddo e molto peggiore.

Nib se ne accorse subito. «Capo?»

Fizzwick fissò il sigillo impresso nell’angolo della ricevuta: un timbro di ceralacca blu con una fiaschetta a mezzaluna incrociata con una penna d’argento.

«No», disse.

La regina gli rivolse un sorriso amaro. «Adesso sai.»

Nib guardò dall’uno all’altra. «Sa cosa?»

Fizzwick piegò la ricevuta con mani lente e precise.

«Il sigillo appartiene al Registro Alchemico.»

Le orecchie di Nib si appiattirono. «Quelli delle licenze?»

«Quelli delle licenze, delle ispezioni, dell’archivio ufficiale delle formule, quelli del “presentare il modulo sette-b in triplice copia prima di starnutire vicino a un fornello”.»

«Quindi qualcuno dentro il Registro gli ha dato le sue formule?»

La bocca di Fizzwick diventò una linea dura. «Qualcuno dentro il Registro gliele ha vendute.»

Il magazzino sembrò raffreddarsi attorno a lui.

Il Registro Alchemico avrebbe dovuto proteggere l’arte delle pozioni. Conservava copie delle formule, certificava i venditori, indagava sulla contaminazione magica ed emetteva multe formulate con una supponenza capace di scrostare la vernice. Ogni alchimista registrato di Hollow doveva depositare versioni sigillate delle formule approvate per gli archivi di sicurezza.

Fizzwick aveva odiato farlo.

Odiava scartoffie, tasse, ispettori coi loro guantini e immaginazioni ancora più piccole. Ma l’aveva fatto perché la legittimità contava. Perché l’arte delle pozioni era già abbastanza pericolosa senza che ogni goblin con un secchio mescolasse marciume lunare e sciroppo per la tosse chiamandolo innovazione.

E adesso qualcuno dietro quelle porte lucide aveva venduto il suo lavoro ai falsari.

La sua indignazione scintillante si assestò in qualcosa di più tagliente della rabbia.

«Chi?» chiese.

Le ali della regina ronzarono nervose. «Non l’ho mai incontrato.»

Fizzwick alzò gli occhi.

Lei deglutì. «I pagamenti arrivavano tramite corriere. Anche le istruzioni. Ci dicevano che cosa copiare, quali prodotti lanciare prima, quali distretti prendere di mira.»

«Perché la mia attività?»

«Perché il tuo nome vende.»

«L’adulazione non ridurrà i danni.»

«E perché il rinnovo della tua licenza è la settimana prossima.»

Nib batté le palpebre. «Che importanza ha?»

Fizzwick lo sapeva.

Avrebbe voluto non saperlo.

La regina continuò: «Si accumulano reclami. I clienti segnalano effetti collaterali pericolosi. Il Registro indaga. Il negozio viene sospeso. Le formule sequestrate. I contratti annullati. Il banco alla torre chiude.»

Il viso di Nib si contrasse. «Non è soltanto contraffazione.»

«No», disse Fizzwick. «È assassinio per via burocratica.»

Il genere più brutto.

Almeno con i coltelli la gente aveva la decenza di sembrare vergognosa dopo.

Sprat finalmente riprese conoscenza dentro il guardabottiglie, vide Fizzwick che lo fissava attraverso il vetro e cercò immediatamente di svenire di nuovo. Riuscì soltanto a singhiozzare.

Fizzwick lo indicò. «Tu.»

Sprat squittì. «Io?»

«Chi ti ha assunto per vendere nella mia corsia del mercato?»

«Non sapevo che fosse la tua corsia.»

«Il mio banco ha una tenda viola lunga quasi quattro metri con il mio nome ricamato in oro.»

«Tanta gente ha un nome.»

Lo sguardo di Fizzwick s’indurì.

Sprat si sgonfiò. «Va bene. Un corriere. Alto. Mantello blu. Maschera. Odorava di menta e parcelle legali.»

Nib prese nota. «Menta e parcelle legali.»

«Mi ha dato il carretto», disse Sprat. «Mi ha detto di gridare forte i prezzi. Che, se Vellumgog avesse fatto una scenata, tanto meglio.»

Fizzwick chiuse gli occhi.

Volevano il confronto pubblico. La barba in fiamme. I reclami. La folla. Le voci che si diffondevano nel bazar come inchiostro versato.

La sua rovina non era un effetto collaterale.

Era il prodotto.

«Nib», disse.

«Sì, capo?»

«Raccogli ogni registro, etichetta, fattura, bottiglia e campione in questa stanza.»

Nib guardò il magazzino distrutto. «Ogni?»

«Ogni.»

«Ci sono almeno quaranta casse.»

«Allora usa entrambe le mani.»

Nib lo fissò.

Fizzwick sospirò e tirò fuori un altro fischietto dal cappotto. «Va bene.»

«Questo che cosa fa?»

«Evoca uno scarabeo da trasporto certificato.»

«Ha uno scarabeo da trasporto certificato?»

«Ho molte cose che dovresti essere grato di non conoscere.»

Soffiò nel fischietto.

Da qualche parte fuori, la pietra si spaccò. Un profondo rombo stridulo percorse il quartiere delle vetrerie.

Gli occhi di Nib si spalancarono. «Quanto è grande lo scarabeo?»

Fizzwick rifletté. «Commerciale.»

Un istante dopo, la parete del magazzino cedette verso l’interno, non violentemente ma con l’educata inevitabilità di qualcosa di enorme munito di documenti. Uno scarabeo grande quanto una carrozza passò nell’apertura. Il carapace scintillava di smeraldo e ottone, e portava una piccola imbracatura ufficiale con la scritta:

INSETTO DA TRASPORTO AUTORIZZATO — NON ADULARE DURANTE IL CARICO

Nib fissò l’imbracatura. «Perché non adularlo?»

«Diventa insopportabile.»

Lo scarabeo schioccò le mandibole.

«Sì, sì», disse Fizzwick. «Sei molto forte. Non rendere la cosa strana.»

Per la mezz’ora successiva, sotto la furiosa direzione di Fizzwick, caricarono prove sul dorso dello scarabeo. Casse di bottiglie contraffatte. Rotoli di false etichette. Secchi di cera grigia. Blocchi di resina nera. Frammenti di formule. Registri. Ricevute. Campioni della pozione instabile. Persino il calderone capovolto, il cui contenuto si lamentava piano nel barattolo del sequestro ogni volta che qualcuno lo urtava.

«Mamma capogiro.»

«Mamma avrebbe dovuto considerare rapporti di sospensione adeguati», sbottò Fizzwick.

Il guardabottiglie trasportava i folletti catturati e Sprat, trotterellando accanto allo scarabeo con dignità cristallina. Gli orchi erano legati insieme con un nastro che li rendeva onesti ogni volta che tentavano di mentire. Purtroppo uno confessò di aver mangiato un’intera torta nuziale prima dell’arrivo della sposa, e la marcia fu ritardata dalla delusione generale.

Quando tornarono al bazar principale, la folla del pomeriggio era diventata un vero spettacolo pubblico.

Poche cose piacciono alla gente di mercato più di uno scandalo, a meno che lo scandalo non arrivi con supporti visivi.

Fizzwick ne portò quaranta casse.

Esclamazioni lo seguirono. I sussurri divennero grida. I clienti correvano accanto allo scarabeo. I venditori si sporgevano dalle finestre. I bambini indicavano il guardabottiglie. La gallina con la cuffietta svenne di nuovo, anche se a quel punto Fizzwick sospettava dedizione teatrale.

Marn Hogglecrust, il fornaio dalla barba un tempo musicale, si fece avanti. «Li ha trovati?»

Fizzwick indicò il segugio di vetro.

Dentro, Sprat salutò debolmente.

La barba di Marn si rizzò.

«Codardo», borbottò.

La lavandaia marciò accanto a Fizzwick, con la biancheria giudicante che fluttuava alle sue spalle. «Quelle sono le bottiglie contraffatte?»

«Sì.»

«E i registri?»

«Sì.»

«E i criminali?»

«Sì.»

«Bene», disse. «Le mie federe vogliono chiudere la faccenda.»

La folla seguì Fizzwick fino all’ampia scalinata di marmo del Registro Alchemico.

L’edificio sorgeva vicino alla base della Torre Prismspindle, lucido e austero, con stendardi blu tra colonne d’argento. Sopra le porte, incise nella pietra, c’erano le parole ufficiali del Registro:

Sicurezza, Integrità, Precisione.

Qualcuno aveva aggiunto di recente, col gesso:

E Tasse.

Fizzwick approvò, ma soltanto in privato.

Due impiegati del Registro stavano all’ingresso, entrambi con vesti azzurre ed espressioni di coltivata seccatura.

Uno alzò una mano. «Ha un appuntamento?»

Fizzwick indicò lo scarabeo da trasporto, il guardabottiglie, i folletti catturati, le casse contraffatte, la biancheria fluttuante, la folla di testimoni e il diavoletto che in quel momento singhiozzava dentro un cane di vetro.

«Sì», disse. «Con le conseguenze.»

L’impiegato batté le palpebre. «Non c’è un modulo per questo.»

«Ci sarà.»

Fizzwick salì i gradini.

L’impiegato gli si mise davanti. «Signore, l’accettazione delle prove richiede autorizzazione preventiva, certificato di contaminazione, tre copie del reclamo e un gettone blu di appuntamento.»

Fizzwick sorrise.

Nib fece un passo indietro.

Conosceva quel sorriso.

Era quello che Fizzwick sfoggiava quando un cliente chiedeva un rimborso dopo aver ignorato istruzioni stampate in lettere rosse, fiammeggianti e in grassetto.

Fizzwick infilò la mano nel cappotto ed estrasse la ricevuta con il sigillo blu del Registro.

«Qualcuno in questo edificio», disse abbastanza forte perché la folla sentisse, «ha venduto le mie formule protette ai falsari e orchestrato uno scandalo di sicurezza pubblica per distruggere la mia licenza.»

La folla esplose.

Il viso dell’impiegato impallidì. «È un’accusa grave.»

«No», disse Fizzwick. «È una dichiarazione d’apertura.»

Le porte dietro gli impiegati si spalancarono.

Una donna alta scese i gradini in vesti blu scuro rifinite di filo d’argento. I capelli erano raccolti in un nodo severo. Gli occhiali erano stretti. La postura suggeriva che una volta avesse corretto un temporale per volume improprio.

Fizzwick la conosceva.

Tutti a Hollow la conoscevano.

Magistra Bellavine Quill, giudice superiore del Registro Alchemico.

La donna che approvava licenze, sospendeva banchi, firmava multe, sigillava formule e sorrideva soltanto quando respingeva ricorsi.

Guardò Fizzwick. Poi lo scarabeo. Poi il guardabottiglie. Poi la folla.

«Mastro Vellumgog», disse con voce liscia come ghiaccio levigato. «Sembra che abbia portato mezza scena del crimine sui nostri gradini.»

«Credo nel servizio completo.»

Lo sguardo di lei cadde sulla ricevuta che lui teneva.

Per un istante brevissimo, qualcosa le attraversò gli occhi.

Riconoscimento.

Non sorpresa.

Fizzwick lo sentì come un tappo che saltava nel petto.

«Conosce questo sigillo», disse.

L’espressione di Bellavine non cambiò. «È un sigillo del Registro.»

«Ha autorizzato pagamenti ai falsari.»

«I sigilli si possono falsificare.»

«Anche l’innocenza.»

La folla mormorò.

Bellavine scese un altro gradino. «È emotivo.»

Fizzwick rise una volta. «Signora, vendo pozioni per vivere. L’emozione è metà del mio inventario.»

«Eppure non ha prove che qualcuno dentro questo Registro ne sia responsabile.»

Fizzwick alzò il registro contabile. «Annotazioni di pagamento.»

«Indiziarie.»

Alzò la ricevuta. «Sigillo blu.»

«Possibilmente falso.»

Indicò la regina dei folletti. «Testimone.»

Bellavine guardò attraverso la pancia del segugio. «Criminale.»

La mascella di Fizzwick si contrasse.

Era brava.

Era questo il problema dei cattivi burocratici. Non si arricciavano i baffi. Mettevano note a piè di pagina alla tua esecuzione.

Bellavine si voltò verso la folla. «Il Registro aprirà, naturalmente, una verifica interna.»

Diversi presenti gemettero.

«Nel frattempo», continuò, «dato il volume di pericolosi prodotti contraffatti attualmente in circolazione sotto il nome di mastro Vellumgog e la questione irrisolta del controllo delle formule, sono obbligata a sospendere le Virtù Volatili di Vellumgog in attesa dell’indagine.»

Sul bazar calò un silenzio sbalordito.

Nib sussurrò: «Non può farlo.»

Fizzwick rispose sottovoce: «L’ha appena fatto.»

La bocca di Bellavine si incurvò appena. Non abbastanza da essere definita un sorriso secondo criteri legali, ma abbastanza da meritare profondamente un pugno secondo quelli morali.

«Il suo sigillo di licenza, prego», disse.

Fizzwick non si mosse.

La folla guardava.

Il guardabottiglie ringhiò piano, un suono scintillante di denti di vetro e lealtà.

Bellavine alzò un sopracciglio. «Non renda la cosa più brutta del necessario.»

Fizzwick guardò le casse contraffatte, i criminali catturati, i clienti spaventati, i venditori furiosi e le porte blu del Registro dietro Bellavine, simili alla bocca compiaciuta di una macchina costruita per inghiottire verità e ruttare procedure.

Poi infilò la mano nel cappotto ed estrasse il medaglione della licenza.

Un disco d’argento. Smalto viola. Il suo nome inciso attorno a una minuscola fiaschetta.

Lo tenne per un momento.

Quarantadue anni di lavoro.

Quarantadue anni di ustioni, scoppi, mazzette rifiutate, ispezioni superate, clienti placati, partite perfezionate, rimborsi negati con stile e miracoli preparati una goccia accurata alla volta.

Bellavine tese la mano.

Fizzwick le posò il medaglione sul palmo.

La folla fischiò.

Bellavine vi chiuse le dita. «Grazie per la collaborazione.»

Fizzwick alzò gli occhi su di lei.

E sogghignò.

Il sopracciglio di Bellavine ebbe un tremito.

«Perché sorride?» chiese.

Fizzwick si voltò verso Nib. «Hai sentito?»

Nib batté le palpebre. «Sentito cosa?»

Fizzwick tornò a guardare Bellavine. «Mi ha ringraziato per la collaborazione.»

«E allora?» disse Bellavine.

Fizzwick aprì le mani.

«Non ho ancora cominciato a collaborare.»

Il medaglione nella mano di Bellavine cominciò a brillare.

Lei abbassò gli occhi.

Troppo tardi.

Il disco d’argento suonò come una campana.

Un’esplosione di luce viola schizzò in alto, formando un’immensa proiezione scintillante sopra i gradini del Registro. Mostrava il viso di Bellavine, nitido ed enorme, che parlava con la propria voce.

«Puntate alla settimana del rinnovo di Vellumgog. Inondate i distretti di prodotti copiati. Prima reclami pubblici, poi sospensione, infine sequestro.»

La folla sussultò.

Bellavine s’irrigidì.

La proiezione continuò.

«I folletti riceveranno soltanto frammenti delle formule. Niente istruzioni complete. L’instabilità è utile. Gli incidenti aumentano l’urgenza.»

La lavandaia gridò: «Ha reso cattive le mie lenzuola apposta?»

Le federe sibilarono dalla cesta.

Fizzwick incrociò le braccia.

«Il medaglione della mia licenza registra tutti i contatti ufficiali degli aggiudicatori entro sei metri durante il periodo di rinnovo», disse. «Regolamento dodici-diciannove del Registro. Introdotto dopo la Grande Nebbia delle Mazzette del ’73.»

Nib si voltò lentamente verso di lui. «Sapeva che registrava?»

«Certo.»

«E gliel’ha lasciato prendere?»

«Non s’interrompe un cattivo mentre sbriga le scartoffie.»

La proiezione passò a un altro frammento registrato.

«Una volta sospesa la licenza, il Registro può reclamare la custodia temporanea delle sue formule. Il nostro acquirente pagherà il triplo per l’accesso esclusivo.»

«Acquirente?» disse Fizzwick piano.

Il viso di Bellavine perse ogni colore.

La folla si voltò contro di lei come un unico organismo con parecchie centinaia di sopracciglia.

I Guardiani del Mercato arrivarono in ritardo, come da tradizione. Sei si fecero largo tra la folla con elmi troppo grandi per le loro teste e taccuini troppo piccoli per la situazione.

Il capitano guardò la proiezione, poi Bellavine, poi lo scarabeo da trasporto, poi Fizzwick.

«È un disordine?» chiese.

Fizzwick indicò Bellavine. «Arrestatela.»

Il capitano aggrottò la fronte. «Ha un modulo?»

La folla gridò: «ARRESTATELA!»

Il capitano riconsiderò il potere delle scartoffie democratiche. «Giusto. Quel modulo.»

Bellavine indietreggiò. Il suo contegno s’incrinò. «Sciocchi. Pensate che tutto cominci e finisca con me?»

Fizzwick si immobilizzò.

«Chi è l’acquirente?» chiese.

Allora Bellavine sorrise. Sorrise davvero. Sembrò meno una giudice e più un coltello che avesse imparato l’etichetta.

«Qualcuno che capisce che la magia dovrebbe appartenere a chi sa controllarla.»

«Nome.»

«Lo incontrerai abbastanza presto.»

Schioccò le dita.

Gli stendardi blu tra le colonne del Registro presero fuoco. Non fiamme comuni: fuoco bianco e freddo, silenzioso e luminoso. La folla urlò e si disperse. I Guardiani del Mercato inciamparono. Il guardabottiglie abbaiò e balzò avanti, ma Bellavine spezzò una perla di cristallo contro un gradino di marmo.

Un cerchio di luce blu si aprì sotto i suoi piedi.

Teletrasporto.

Illegale, al chiuso ed estremamente maleducato.

Fizzwick si lanciò avanti.

Afferrò soltanto il bordo della manica.

La stoffa si strappò.

Bellavine svanì in un lampo blu.

Calò il silenzio.

Nella mano di Fizzwick rimase un frammento di stoffa blu scuro.

Nib gli accorse accanto. «È scappata.»

Fizzwick fissò la stoffa. Nell’orlo era incorporato un filo di vetro nero.

Non vetro comune.

Vetro di fornace draconica.

C’era una sola fornace draconica attiva vicino a Glimmerglass Hollow, e apparteneva alla vecchia manifattura reale dall’altra parte della Torre Prismspindle: abbandonata, sigillata e, a quanto si diceva, acquistata segretamente da qualcuno abbastanza ricco da far sembrare facoltative le leggi.

Fizzwick infilò la stoffa nel cappotto.

«Non via», disse.

Nib sospirò. «La prego, non dica qualcosa di drammatico.»

Fizzwick guardò la torre, dove la luce del pomeriggio si frantumava sulle finestre superiori come mille occhi vigili.

«Su.»

Nib chiuse gli occhi. «Vale lo stesso.»

La folla ricominciò a radunarsi. La proiezione era svanita. Bellavine era sparita. I falsari restavano intrappolati. Le prove erano impilate nelle casse. Gli impiegati del Registro sembravano sul punto di dimettersi personalmente dal concetto di porta.

Marn avanzò. «E adesso?»

La lavandaia incrociò le braccia. «La sua licenza?»

Fizzwick guardò il capitano, che teneva ancora il taccuino capovolto.

«La mia licenza resta ingiustamente sospesa», disse Fizzwick. «I prodotti contraffatti sono ancora in circolazione. Il Registro è compromesso. Un acquirente aspetta formule rubate. E una giudice caduta in disgrazia è appena fuggita verso la vecchia manifattura reale con abbastanza arroganza da avvelenare un lago.»

Nib aggiunse: «Inoltre non abbiamo pranzato.»

Fizzwick annuì gravemente. «Anche questo.»

La lavandaia alzò il mento. «Allora veniamo con lei.»

Fizzwick batté le palpebre. «Voi?»

«Hanno insultato la mia biancheria.»

Marn avanzò. «La mia barba ha cantato di formaggio in pubblico.»

L’uomo dal cappello torreggiante alzò una mano. «Ora il mio cappello ha problemi d’abbandono.»

«Papà», sussurrò il cappello.

Comparve un pescivendolo, ancora invisibile tranne che per l’odore. «Voglio il risarcimento.»

La gallina con la cuffietta aprì un occhio da terra, vide tutti in posa eroica e svenne per solidarietà.

Fizzwick li guardò tutti: clienti, critici, vittime accidentali, il ridicolo esercito nato da magia contraffatta scadente e furia da mercato.

La gola gli si strinse, anche se avrebbe preferito bere aceto di troll piuttosto che ammetterlo.

«Potrebbe essere pericoloso», disse.

Marn alzò le spalle. «Lo era già.»

«Potrebbero esserci esplosioni.»

La lavandaia guardò la biancheria fluttuante. «Le mie lenzuola sono pronte.»

Una federa sussurrò: «Bramiamo giustizia.»

Fizzwick guardò Nib.

Nib guardò la folla, poi lo scarabeo, poi il segugio di vetro, poi la torre.

«Va bene», disse Nib. «Ma se sopravviviamo, voglio una zuppa e un aumento.»

«Una delle due cose è possibile.»

«Lei è un crudele soprammobile.»

Fizzwick sorrise.

Poi salì sull’imbracatura dello scarabeo, alzò il cappello e si rivolse al bazar radunato.

«Cittadini di Glimmerglass Hollow!» gridò. «Oggi hanno falsificato il mio buon nome, rubato le mie formule, messo in pericolo i miei clienti, sospeso la mia licenza e ritratto il mio viso con proporzioni del mento offensive.»

La folla fischiò con le sfumature appropriate.

«Ma non abbiamo finito. Recupereremo le formule rubate. Smaschereremo l’acquirente. Elimineremo queste pozioni contraffatte da ogni banco, carretto, bagno pubblico, molo, teatro, dispensa nobiliare e seminterrato discutibile di Hollow.»

«Entrambi i seminterrati discutibili?» chiese Nib.

«Tutti i seminterrati discutibili!»

La folla ruggì.

Fizzwick indicò la Torre Prismspindle e, oltre, la manifattura reale abbandonata.

«Stanotte marciamo non soltanto per la giustizia, non soltanto per la sicurezza, non soltanto per etichette dalla crenatura corretta.»

Estrasse dal cappotto una fiala rosa scintillante e la sollevò.

«Marciamo per la vera magia.»

La fiala catturò il tramonto ed esplose di calda luce oro rosa. Questa si diffuse sulla folla, sull’imbracatura d’ottone dello scarabeo, sugli occhi di gemma del segugio, sulla biancheria fluttuante, sull’orgoglio ferito, sulla barba arrabbiata, sul cappello emotivamente bisognoso e su ogni anima strana e ostinata del bazar.

E per un momento il mercato non sembrò un luogo di truffe, grida e sottaceti sospetti.

Sembrò un regno.

Un regno ridicolo.

Un regno scarsamente assicurato.

Ma pur sempre un regno.

Fizzwick abbassò la fiala e sogghignò.

«Inoltre», aggiunse, «chiunque trovi e restituisca una bottiglia contraffatta riceverà il dieci per cento di sconto su un antidoto correttivo di valore uguale o inferiore.»

La folla esultò ancora più forte.

Nib si massaggiò le tempie. «Ha trasformato la rivoluzione in una promozione.»

Fizzwick si sistemò in cima allo scarabeo mentre questo cominciava a marciare.

«Nib», disse, «mai sprecare il passaggio dei clienti.»

E così partirono: un venditore di pozioni senza licenza, un assistente goblin senza pranzo, un guardabottiglie pieno di criminali, uno scarabeo da trasporto pieno di prove, una lavandaia con federe militanti, un fornaio con una barba musicale amareggiata, un uomo che faceva da padre a un cappello, un pescivendolo invisibile, vari Guardiani del Mercato intenti a sembrare utili e una gallina con una cuffietta trasportata in una cesta perché il morale richiedeva mascotte.

Sopra di loro, la Torre Prismspindle scintillava contro il cielo che si oscurava.

Oltre, nel profondo della manifattura reale sigillata, una fornace draconica si svegliò con un basso bagliore rosso.

E da qualche parte dentro, Magistra Bellavine Quill consegnò una manica strappata, uno scandalo fallito e pessime notizie all’acquirente in attesa nel calore.

Fizzwick Vellumgog non conosceva ancora il nome dell’acquirente.

Ma una cosa la sapeva con assoluta certezza:

Chiunque fosse, aveva commesso tre errori fatali.

Aveva rubato le sue formule.

Aveva messo in pericolo i suoi clienti.

E, peggio di tutto, imperdonabilmente, catastroficamente, stupidamente...

Aveva sottovalutato il commercio al dettaglio.

E il commercio al dettaglio, quando è messo all’angolo, sorride mentre affila la stampante degli scontrini.

 

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Porta a casa un po’ di caos imbottigliato con The Potion Peddler of Prismspindle Tower, dove il laboratorio scintillante di Fizzwick Vellumgog quasi sprizza fuori dall’opera con colore, malizia e una sicurezza dei prodotti molto discutibile. Questo fantasioso pezzo fantasy è disponibile come luminosa stampa su acrilico, elegante stampa su metallo, accogliente arazzo, deliziosamente pericoloso puzzle, incantevole biglietto d’auguri, magico quaderno a spirale e adesivo tascabile. Che tu voglia un’opera da parete, un regalo o un posto sospettosamente scintillante dove annotare le tue pessime idee per pozioni, questa immagine porta l’energia di un mercato fantastico con abbastanza assurdità da mago da mantenere la stanza debitamente instabile.