Duchess Wiggleweb and the Great Petal Perch

O escândalo do assento floral

Nos distritos de luz suave de Sugarwild Garden, onde cada amanhecer chegava arrumado demais e com um leve cheiro de néctar, havia uma flor tão extravagante que há muito deixara de ser flor e passara a ser imóvel.

Não era apenas rosa. Muitas flores eram rosas, especialmente as inseguras que acreditavam que a cor sozinha sustentaria uma personalidade. Essa flor era rosada, coral, rosa profundo, champanhe e do tom exato da fofoca sussurrada atrás de um leque de seda. Suas pétalas se curvavam para fora em ondas luxuosas, bordeadas por contas de orvalho que capturavam a luz da manhã como pequenos lustres de cristal. No fundo da garganta dourada, o pólen se erguia em delicados grupos, dando à flor inteira um ar de salão de baile, boudoir e casa de chá suspeitosamente bem financiada ao mesmo tempo.

As criaturas do jardim a chamavam de Great Petal Perch.

Não oficialmente, é claro. Oficialmente, estava registrada no Conselho das Raízes como “Peônia Matinal Sete, Voltada para Leste, Terceiro Canteiro a Partir do Caminho de Musgo”, porque conselhos têm um jeito de sugar a alegria de absolutamente tudo. Mas ninguém com sequer meia antena funcionando a chamava assim. Para as abelhas, era o Salão de Pouso. Para as borboletas, a Varanda Rosada. Para os besouros, Aquela Coisa Rosa Chique que Não Podemos Mais Mastigar por Causa do Incidente.

Para Duchess Wiggleweb, era lar.

E trono.

E camarim.

E, quando se sentia especialmente dramática antes do café da manhã, um palco no qual o jardim inteiro deveria se sentir abençoado por testemunhar sua existência contínua.

A duquesa era pequena para uma aranha, mas o tamanho nunca impedira ninguém com confiança suficiente e uma coroa de flores de se tornar insuportável. Era um pequeno milagre felpudo de turquesa, rosa, lavanda e dourado, com oito pernas que pareciam mergulhadas no pôr do sol e depois passadas em açúcar de confeiteiro. Seus olhos negros enormes brilhavam como botões de obsidiana polida, grandes, úmidos e intensamente críticos. Um olhar daqueles olhos podia fazer uma mariposa reconsiderar suas escolhas de vida, seu corte de cabelo e se algum dia entendera de verdade os tecidos.

Sobre sua cabeça repousava uma coroa de pequenas flores e estames dourados, organizada com a precisão normalmente reservada a casamentos reais, concursos de confeitaria e fraude fiscal. Não a usava por vaidade.

Usava porque a exatidão importava.

Toda manhã, assim que a primeira luz atravessava a névoa do jardim, Duchess Wiggleweb saía para a curva de sua pétala bordeada de orvalho e fazia sua inspeção.

Conferia o brilho do orvalho.

Conferia a maciez da pétala.

Conferia o ângulo do sol no lado esquerdo, que considerava seu lado mais digno, embora houvesse opiniões diferentes entre aqueles que sobreviveram a expressá-las.

Então olhava para o jardim e suspirava.

“Ainda aqui”, murmurava. “Ainda indisciplinado. Ainda desesperadamente precisando de mim.”

Abaixo, Sugarwild Garden despertava em camadas. Abelhas rolavam para fora de tulipas com pólen grudado no rosto como prova. Joaninhas se arrastavam sob folhas, resmungando sobre manchas úmidas e os jovens besouros de hoje. Duas borboletas faziam uma espiral desnecessária no ar, claramente esperando ser notadas. Um grilo tentava afinar uma perna contra a outra, produzindo um som que sugeria que o jazz sofrera uma pancada na cabeça.

Duchess Wiggleweb observava tudo com a decepção serena de uma nobre vendo camponeses tentarem um brunch.

Ela nem sempre fora duquesa. Tecnicamente, ninguém lhe dera o título. Não houvera cerimônia, pergaminho ou linhagem hereditária de ilustres Wigglewebs surgindo nobremente da terra. O título começara numa manhã enevoada, quando um caracol de passagem, assustado com sua aparição repentina numa pétala, exclamara: “Ah! Peço perdão, Duquesa!”

O caracol quisera pedir desculpas.

Ela aceitara aquilo como fundamento jurídico.

Ao meio-dia, corrigira três abelhas, dois besouros e uma lagarta-mede-palmo confusa que a chamara de “Senhorita” por engano. Ao pôr do sol, estabelecera protocolos. Na manhã seguinte, encomendara para si uma coroa de pétalas caídas, pólen solto e algo que insistia ser uma joia, mas que talvez fosse um ovo de ácaro especialmente brilhante.

Títulos, acreditava a duquesa, eram como teias de aranha. Frágeis no começo, mas, se mantidos com persistência e atitude suficientes, acabavam fazendo todo mundo simplesmente desviar deles.

E assim o jardim se ajustou.

Não de bom grado. O jardim estava cheio de criaturas com opiniões, a maioria barulhenta e mal estruturada. Mas a duquesa tinha um jeito de olhar que fazia discutir parecer uma candidatura a petisco. Não era exatamente cruel. Raramente mordia alguém, a menos que fosse grosseiro, invasor ou tivesse o tipo de rosto que fazia uma aranha se perguntar o que o destino tentava lhe entregar.

Ainda assim, a Great Petal Perch ficou conhecida como sua.

Até a manhã em que Lady Maribelle Blushthorn chegou.

Ela desceu das flores mais altas pouco depois do nascer do sol, envolta num perfume flutuante de presunção. Lady Maribelle era uma mariposa rosada, rosa-claro e creme, com asas bordeadas de dourado e antenas curvadas tão delicadamente que pareciam projetadas por uma comissão que nunca pagara aluguel. Seu corpo era roliço, empoado e coberto pela penugem macia de alguém que passara gerações ouvindo que era especial e tragicamente acreditara em cada palavra.

Pousou na borda externa da Great Petal Perch sem pedir.

O orvalho tremeu.

Uma abelha próxima parou no ar.

Uma joaninha sussurrou: “Ah, não.”

Duchess Wiggleweb, que usava uma perna dianteira para polir uma gota de orvalho até refletir sua coroa corretamente, congelou.

Devagar, virou todos os oito olhos para a intrusa.

“Você parece”, disse a duquesa, com uma voz de veludo sendo afiado numa lâmina, “ter confundido minha pétala com uma inconveniência pública.”

Lady Maribelle sorriu.

Não era um sorriso caloroso. Era o sorriso de alguém que nunca fora mordido e, portanto, possuía um otimismo perigoso.

“Ah, que encantador”, disse. “Você fala.”

A abelha no ar soltou um pequeno som de engasgo.

Duchess Wiggleweb pousou uma perna turquesa felpuda na pétala com um controle primoroso.

“Também salto”, respondeu. “Às vezes diretamente no rosto.”

O sorriso de Lady Maribelle se apertou, mas ela não se moveu. “Vim tratar desta flor.”

“Então ajoelhe-se emocionalmente e prossiga.”

“Esta flor”, anunciou Lady Maribelle, erguendo o queixo, “pertence por direito ancestral à linhagem Blushthorn.”

Uma ondulação percorreu o jardim. Abelhas se viraram. Besouros pararam. Um caracol se recolheu pela metade na concha, mas deixou uma haste ocular de fora, porque escândalo ainda era escândalo.

Duchess Wiggleweb piscou uma vez.

“Peço seu absolutamente exaustivo perdão?”

Lady Maribelle abriu as asas apenas o suficiente para as bordas douradas capturarem a luz. Era um gesto ensaiado, elegante e irritante. “Minha trisavó, Lady Petunia Blushthorn, bebeu o primeiro néctar da prima da avó desta flor durante a Quinta Primavera da Chuva Ancestral. Desde então, nossa família mantém privilégios cerimoniais sobre todas as flores em tons rosados voltadas para leste e com formação superior de orvalho.”

A duquesa a encarou.

Por um longo momento, o único som foi o grilo tentando se recuperar de sua lesão de jazz.

Então a duquesa disse: “Veio me despejar com base em genealogia de mariposa e vibrações úmidas?”

As asas de Lady Maribelle tremeram. “Com base na história.”

“História”, disse a duquesa, “é como as criaturas chamam suas bobagens depois que envelhecem o suficiente para cheirar caro.”

Em algum lugar abaixo, um besouro bufou de rir.

As antenas de Lady Maribelle enrijeceram. “Pode zombar, mas a reivindicação Blushthorn é reconhecida em vários círculos florais respeitáveis.”

“Diga um.”

“O Grupo das Hortênsias Superiores.”

“Um ninho de alpinistas sociais úmidos.”

“A Assembleia da Bacia dos Lírios.”

“Narcisistas flutuantes com alergia a pólen.”

“A Sociedade do Patrimônio das Peônias.”

Duchess Wiggleweb se inclinou. “Estou sentada na peônia.”

Lady Maribelle se aprumou, o que, para uma mariposa, envolvia principalmente parecer um bolinho empoado sofrendo ofensa moral. “Por enquanto.”

As palavras foram suaves.

O jardim ficou mais quieto.

A coroa de Duchess Wiggleweb reluziu na luz da manhã. Uma gota de orvalho deslizou pela borda da pétala ao lado dela, gorda e trêmula, até cair com um pequeno plip na folha abaixo.

“Cuidado”, disse a duquesa. “Há uma diferença entre ambição e comportamento de café da manhã.”

Lady Maribelle soltou uma risadinha delicada. “Ameaças já? Que vulgar.”

“Não é ameaça. É um lembrete sazonal.”

“Não pode simplesmente ocupar uma flor, enfeitar-se como lembrancinha de festa e declarar soberania.”

A duquesa inclinou a cabeça. “É quase exatamente assim que a soberania funciona.”

“Não entre aqueles de boa criação.”

“Ah, eu fui criada”, disse a duquesa docemente. “Por sobreviventes.”

Aquilo acertou.

Até Lady Maribelle pareceu sentir o ar mudar, embora o orgulho a mantivesse pousada onde a sabedoria teria voado embora de sapatos sensatos. Pouco abaixo, a abelha que parara para assistir recuou lentamente, decidindo que qualquer néctar restante na flor não valia virar testemunha.

Mas Lady Maribelle não estava sozinha.

Das flores próximas vieram outros, voando e rastejando com o timing suspeito de criaturas que definitivamente haviam planejado uma cena e esperavam fingir que só estavam na região. Duas primas mariposas rosadas pousaram numa pétala vizinha. Uma esperança verde esguia, de colete de sombras de nervuras de folha, subiu por um caule e se posicionou como assessoria jurídica. Três abelhas com expressões de profundo desconforto pairaram a uma distância educada, claramente pagas em néctar ou chantageadas com algo pegajoso.

Por último veio um besouro de carapaça vinho polida e a arrogância de quem certa vez fora chamado de bonito por uma calêndula bêbada e construíra uma personalidade inteira em torno disso.

“Ah”, disse Duchess Wiggleweb. “Uma delegação. Que trágico. Achei que a manhã cheirava a excesso de confiança.”

O besouro estalou as mandíbulas. “Duquesa.”

“Lorde?”, arriscou ela.

Ele se inflou. “Baron Bristleback.”

“É claro que é.”

“Atuo como parte neutra.”

“Tem os olhos de uma criatura que cobra pela neutralidade.”

Baron Bristleback hesitou, talvez porque fosse verdade. “Há preocupações”, continuou, “com sua ocupação contínua da Great Petal Perch.”

“Preocupações devem ser escritas, dobradas com cuidado e enfiadas na abertura que melhor combine com sua linhagem.”

A joaninha abaixo sussurrou: “Ah, ela está acordada mesmo.”

Baron Bristleback estalou outra vez, agora com menos confiança. “O jardim exige ordem.”

“O jardim tem ordem.”

Lady Maribelle desdenhou. “Chama isso de ordem?”

Duchess Wiggleweb apontou uma perna para a pétala reluzente sob si. “O orvalho está alinhado. A vista é excelente. Ninguém vomita pólen na minha borda leste há seis dias. É mais ordem do que este jardim merece.”

“Você é uma aranha”, disse Lady Maribelle.

O insulto ficou suspenso, simples e antigo.

Não era apenas uma afirmação. Todos sabiam o que significava. Uma aranha podia ser útil, temida, tolerada, até admirada de uma distância segura. Mas uma aranha não se sentava no centro da beleza. Não reivindicava a melhor flor. Não usava flores esperando aplausos de mariposas cujas avós faziam amor com chamas de luminárias havia gerações.

O rosto de Duchess Wiggleweb não mudou.

Mas algo em sua imobilidade se afiou.

“Sim”, disse baixinho. “Sou.”

Lady Maribelle ergueu ainda mais o queixo. “Então talvez devesse ocupar um lugar mais adequado à sua espécie. Um caule sombreado. Uma folha prática. Um canto onde moscas tomam decisões ruins.”

A esperança pigarreou como se acabasse de ouvir a expressão jurídica pela qual esperava. “Para esse fim, Lady Maribelle apresentou uma Reivindicação formal de Retomada de Pétala sob os Antigos Acordos de Cortesia Floral.”

“Foram revogados”, disse um caracol abaixo, antes de perceber que falara em voz alta e recolher quase inteiramente as duas hastes oculares.

A esperança olhou para baixo com severidade. “Foram alterados.”

“Foram ridicularizados até perderem a relevância”, resmungou o caracol de dentro da concha.

Duchess Wiggleweb fez um pequeno aceno de aprovação para a concha. “Bom trabalho de concha, Harold.”

Harold brilhou por dentro.

Lady Maribelle avançou mais na pétala.

Demais.

O orvalho se deslocou sob seus pés delicados, e a pétala cedeu com seu peso. Não muito, mas a duquesa percebeu. Claro que percebeu. Percebia tudo em seu poleiro: cada brilho, cada tremor, cada pulgão aproveitador tentando fingir que fazia parte da estética.

“Cuidado”, disse a duquesa. “A Perch não gosta de arrogância depois do nascer do sol. Dá indigestão.”

Lady Maribelle olhou para baixo e depois para cima. “Esta flor conhece minha linhagem.”

“Esta flor conhece meus pés.”

“Seus pés estão por toda parte.”

“É porque fui abençoada com opções.”

As primas mariposas esvoaçaram, escandalizadas. Baron Bristleback parecia querer rir, mas já fora pago para não fazê-lo. A esperança rabiscou algo numa tira fina de folha com um espinho molhado em suco de fruta.

Duchess Wiggleweb percebeu isso também.

“Está redigindo a ata”, perguntou, “ou escrevendo fanfic sobre a própria importância?”

A esperança enrijeceu. “Registro oficial.”

“Então registre isto: cheguei a esta pétala durante a Grande Garoa do Amanhecer, depois de escapar de um gaio-azul com problemas de limites pessoais, duas crianças entediadas com potes e um sapo que me olhava como se tivéssemos pendências de outra vida. Encontrei esta flor desprotegida, subestimada e usada por pulgões como banheiro de xarope.”

Vários pulgões fingiram não ouvir.

“Eu a limpei”, continuou a duquesa. “Cuidei dela. Poli seu orvalho. Equilibrei seu pólen. Defendi-a de uma lagarta da couve que tentou mastigar a borda oeste e chamou de ‘só uma mordidinha’, como algum tipo de pervertido folhoso. Sentei aqui sob vento, chuva, fofoca e uma leitura de poesia de libélula profundamente desnecessária.”

Uma libélula ao fundo sussurrou: “Era experimental.”

“Foram quatorze minutos sobre lama”, retrucou a duquesa.

A libélula se abaixou atrás de uma folha.

Lady Maribelle deu um pequeno bater de asas frio. “Comovente. Mas ocupação não apaga herança.”

“Herança não apaga trabalho.”

“A Perch é visível demais para uma aranha.”

“Visibilidade só é problema para quem espera que eu continue útil e envergonhada.”

Essa se espalhou.

Desceu pelo caule, atravessou as folhas, alcançou a multidão. As abelhas sentiram. Os besouros sentiram. Até as primas mariposas presunçosas, envoltas em maciez herdada, sentiram algo desconfortável se mexer sob o pó das asas.

Porque a duquesa era ridícula, sim. Todos sabiam. Dramática, vaidosa e capaz de transformar uma frase comum num duelo. Já acusara um gafanhoto de “vandalismo vibracional” por pousar alto demais durante sua contemplação matinal. Fizera um besouro pedir desculpas a uma gota de orvalho. Exigira que uma borboleta de passagem desse outra volta porque sua primeira entrada carecera de compromisso.

Mas também tornara a Great Petal Perch bela.

Não porque a flor não fosse bela antes. Era. Mas beleza sem cuidado vira cenário. Beleza defendida vira lenda.

E lendas, para o inconveniente da aristocracia das mariposas, nem sempre pedem licença antes de acontecer.

A expressão de Lady Maribelle endureceu sob a graça empoada. “Que nobre tornar isso pessoal.”

“Você entrou na minha casa e sugeriu que eu me mudasse para um canto de petiscos.”

“Sugeri adequação.”

“Adequação é como covardes chamam preconceito quando têm companhia.”

O jardim inspirou coletivamente.

As asas de Lady Maribelle se ergueram.

Por um segundo absurdo, pareceu que a mariposa se lançaria à batalha, o que teria sido breve, empoeirado e profundamente constrangedor para a família. Mas Baron Bristleback avançou e ergueu uma perna polida.

“Talvez”, disse depressa, “possamos resolver isso segundo a tradição.”

Duchess Wiggleweb olhou para ele. “Se sugerir um duelo, aceito.”

Lady Maribelle empalideceu. “Ninguém disse duelo.”

“Ouvi tradição e fiquei esperançosa.”

A esperança ajustou sua tira de folha. “Há outro método.”

“Menos divertido?”

“Mais civilizado.”

“Isso geralmente significa menos diversão e mais mentiras.”

Baron Bristleback prosseguiu. “O Assento Floral pode ser disputado perante o Tribunal das Pétalas.”

Então murmúrios explodiram pelo jardim.

O Tribunal das Pétalas não se reunia havia anos. Era uma instituição antiga, mais velha que o banho de pássaros, que o vaso de barro rachado, que a estátua de gnomo que perdera o chapéu e ganhara o ar assombrado de um homem que vira esquilos fazerem coisas que nenhuma alma de cerâmica deveria testemunhar.

No Tribunal das Pétalas, disputas de beleza, território, acesso ao néctar e insultos dramáticos eram resolvidas diante de representantes do jardim. Era teatral, lento e alimentado quase inteiramente por rancores. O último fora convocado quando duas borboletas se acusaram de plágio de asas e terminara com um louva-a-deus comendo o estenógrafo.

Desde então, a maioria preferia ameaças informais.

Duchess Wiggleweb refletiu.

“E o que”, perguntou, “esse tribunal decidiria?”

Lady Maribelle recuperou um pouco da presunção. “Se a Great Petal Perch deve ser devolvida à sua legítima linhagem floral.”

“Ou seja, você.”

“Ou seja, a família Blushthorn.”

“Que atualmente cabe em você e duas primas que parecem fiapos decorativos.”

As primas arfaram em estéreo.

Baron Bristleback tossiu numa perna. Talvez fosse riso. Talvez uma falha profissional.

A esperança disse: “O tribunal ouviria reivindicações, testemunhas e provas de cuidado.”

“Provas”, repetiu a duquesa.

Seus olhos percorreram as criaturas ao redor.

As abelhas que estavam desconfortáveis.

Os besouros que a viram polir o orvalho.

O caracol que lhe dera o título por acidente.

Os pulgões que lhe deviam silêncio e talvez dinheiro.

O poeta libélula publicamente ferido, mas não devorado.

A própria Perch, brilhando sob seus pés como se aquela coisa inteira, linda e estúpida, soubesse exatamente quem a amara alto o suficiente para fazê-la importar.

Lady Maribelle sorriu de novo. “Certamente não tem medo de uma audiência civilizada.”

Duchess Wiggleweb voltou-se para ela.

“Querida”, disse, “sou uma aranha com uma coroa de flores. Construí minha vida inteira em torno de deixar a civilização nervosa.”

“Então aceita?”

A duquesa subiu à curva mais alta da pétala. Contas de orvalho reluziam ao redor como um colar que a manhã deixara aos seus pés. Suas pernas felpudas afundaram levemente na superfície rosa delicada, não o suficiente para machucá-la, apenas para pertencer.

Olhou sobre Sugarwild Garden.

A essa altura, todos assistiam.

Abelhas. Besouros. Mariposas. Caracóis. Borboletas fingindo não ter vindo pelo drama. Pulgões fingindo não ser pulgões. A estátua de gnomo, que não tinha escolha, mas cuja expressão sugeria que discutiria aquilo na terapia se alguém algum dia inventasse terapia para enfeites de jardim.

Duchess Wiggleweb levantou uma perna dianteira e a colocou sobre o coração, ou pelo menos na região onde preferia que imaginassem seu coração quando estava sendo icônica.

“Que se saiba”, declarou, “que eu, Duchess Wiggleweb da Great Petal Perch, Defensora da Linha de Orvalho, Corretora de Pousos Desleixados, Sobrevivente de Hálito de Sapo e Supervisora Não Remunerada desta Fábrica de Perfume Inteira e Descontrolada, aceito o desafio do Tribunal das Pétalas.”

O jardim explodiu.

Alguns aplaudiram.

Outros arfaram.

Uma abelha gritou “Que horas?” e levou imediatamente uma cotovelada de outra, que sibilou: “Perceba o clima, Gerald.”

O rosto de Lady Maribelle permaneceu composto, mas suas asas tremiam de triunfo. “Muito sensato. A audiência será ao meio-dia no canteiro central.”

“Ao meio-dia?”, disse a duquesa. “Que teatral. Escolheu sozinha ou um clichê entrou no seu ouvido e botou ovos?”

Lady Maribelle ignorou. “Prepare suas testemunhas.”

“Prepare sua humildade. Talvez precise pegar emprestado.”

A mariposa se virou para partir e parou. “Mais uma coisa.”

“Temia que houvesse.”

Lady Maribelle olhou para a pétala bordeada de orvalho e depois para a duquesa. “Até a decisão do tribunal, esta flor é território em disputa.”

A esperança assentiu gravemente. “Pelos procedimentos dos Antigos Acordos Florais, nenhum reclamante pode alterar, decorar, defender, colher, polir, marcar com cheiro, tecer teias ou ocupar exclusivamente o assento em disputa de qualquer outra forma.”

Duchess Wiggleweb ficou muito imóvel.

“Significa?”

Lady Maribelle sorriu.

“Significa, Duquesa, que precisa descer.”

O jardim congelou.

As palavras caíram mais pesadas que chuva.

Descer.

De sua Perch.

Da pétala que reivindicara, limpara, guardara, polira, adorara, insultara e transformara em lenda. Do lugar onde decidira pela primeira vez que ser pequena não exigia se comportar como um pedido de desculpas. Do trono rosa macio onde se tornara, por pura ousadia e acessórios florais, alguém com quem o jardim precisava lidar.

Duchess Wiggleweb olhou para Lady Maribelle.

Depois para Baron Bristleback.

Depois para a esperança, cuja carinha jurídica se tornara perigosamente socável para uma criatura tecnicamente fina demais para levar um soco.

“Esperam”, disse devagar, “que eu desocupe minha própria pétala porque uma mariposa com pó herdado e papelada emocional diz que a avó flertou com uma flor aparentada?”

“Temporariamente”, disse a esperança.

“Essa palavra já começou guerras.”

Baron Bristleback se remexeu. “É o procedimento.”

“Procedimento é só bobagem de sapatos.”

Lady Maribelle recuou da pétala com graça enfurecedora. “É claro que recusar faria você parecer irracional perante o tribunal.”

A duquesa então sorriu.

Um sorriso minúsculo.

Terrível.

Lindo.

Um sorriso de luvas de renda e faca escondida.

“Ah, Lady Blushthorn”, disse. “Você fez uma suposiçãozinha fatal.”

Lady Maribelle parou. “E qual seria?”

Duchess Wiggleweb se inclinou, seus enormes olhos lustrosos refletindo a mariposa, a pétala e todo o jardim atento.

“Acha que preciso estar sentada no trono para governar a partir dele.”

Então, com um impulso gracioso, saltou.

O jardim inteiro gritou.

Não saltou no rosto de Lady Maribelle, embora várias criaturas admitissem depois que esperaram que fizesse isso. Em vez disso, atravessou o ar reluzente, um borrão felpudo de turquesa, rosa e rancor justo, e pousou no caule vizinho com postura perfeita.

A coroa permaneceu no lugar.

Naturalmente.

Ela se virou para a Great Petal Perch, agora tecnicamente vazia, cintilando ao sol como uma joia deixada sem vigilância numa convenção de ladrões.

Lady Maribelle pareceu aliviada.

Esse foi seu segundo erro.

Duchess Wiggleweb levantou uma perna e chamou Harold, o caracol.

“Harold.”

O caracol apareceu um pouquinho, cauteloso. “Sim, Duquesa?”

“Encontre todos que já foram incomodados por um Blushthorn.”

Harold piscou. “Pode levar várias horas.”

“Comece pelos amargurados.”

“Isso não reduz nada.”

“Então traga petiscos.”

Ela se virou para o besouro abaixo, aquele que bufara de rir. “Você. Carapaça vinho. Arrogância infeliz.”

O besouro se endireitou. “Eu?”

“Sim. É leal?”

“A quem?”

“Excelente resposta. Está contratado.”

Então olhou para as abelhas. “Gerald.”

A abelha que perguntara o horário se retraiu. “Como sabe meu nome?”

“Você tem cara de Gerald. Reúna as reclamações de pouso da colmeia, os registros de acesso ao néctar e quaisquer incidentes constrangedores de zumbido envolvendo mariposas.”

Gerald engoliu em seco. “É… muita coisa.”

“Então voe como se suas listras dependessem disso.”

Por fim, Duchess Wiggleweb voltou seus enormes olhos brilhantes para Lady Maribelle.

“Meio-dia”, disse. “Canteiro central.”

Lady Maribelle assentiu rigidamente. “Exato.”

“Vista algo absorvente.”

A mariposa franziu a testa. “Por quê?”

A duquesa sorriu outra vez.

“Porque, quando sua preciosa linhagem começar a vazar segredos, eu odiaria que manchasse as flores.”

E assim Duchess Wiggleweb desceu pelo caule num borrão de penugem, fúria e perfume floral, deixando a Great Petal Perch para trás pela primeira vez desde que a reivindicara.

Acima, o orvalho continuou brilhando.

Abaixo, o jardim começou a zumbir.

E, em algum lugar na garganta dourada da flor disputada, um pulgãozinho gordo olhou ao redor nervosamente e sussurrou: “Estamos tão ferrados.”

O escândalo do Assento Floral começara.

O tribunal das pétalas e das más decisões

No meio da manhã, Sugarwild Garden abandonara toda a produtividade.

Isso não era totalmente incomum. O jardim nunca fora conhecido pela disciplina. Abelhas faziam “breves pausas para néctar” que duravam meia estação. Borboletas tratavam cada brisa como uma festa de gala pessoal. Besouros vagavam com a convicção profunda de que seu destino era importante, mesmo quando claramente se dirigiam à parte de baixo de uma folha para cochilar e refletir sobre si mesmos numa quantidade suspeita.

Mas aquela manhã era diferente.

Naquela manhã, a Great Petal Perch estava vazia.

E nada em Sugarwild Garden jamais parecera mais escandaloso do que um trono vazio.

A flor ainda brilhava ao sol, toda rosada, coral e elegância reluzente de orvalho, mas sem Duchess Wiggleweb na borda curva, parecia estranhamente exposta. Quieta demais. Disponível demais. Como um grande salão de baile depois que a orquestra fugiu e alguém deixou o ponche sem vigilância.

Criaturas passavam devagar, fingindo não encarar.

Encaravam mesmo assim.

Uma borboleta flutuou perto e sussurrou: “Acha que podemos pousar nela?”

“Só se estiver cansada de ter rosto”, respondeu um besouro.

“Ela desceu.”

“Ela se afastou. É diferente.”

Essa distinção se espalhou depressa.

Duchess Wiggleweb não entregara a Perch. Todos sabiam. Desocupara-a com uma graça que parecia suspeitamente estratégia. A pétala podia estar vazia, mas sua presença se prendia a ela mais firme que qualquer teia. Cada conta de orvalho ainda parecia organizada por seu julgamento. Cada curva da flor parecia lembrar a posição exata de seus pezinhos felpudos. Até os pulgões se recusavam a circular livremente, aparentemente acometidos de um respeito súbito e profundamente espiritual pelos limites de propriedade.

Lady Maribelle Blushthorn permaneceu perto com as primas, observando a flor de um caule vizinho de roseira como se esperasse trombetas e que a história lhe entregasse um pequeno guardanapo bordado de vitória.

Mas nenhuma trombeta soou.

O jardim não aplaudiu.

Em vez disso, cochichou.

E cochichos, como sabe qualquer alpinista social experiente, são muito mais perigosos do que vaias.

Vaias são honestas. Cochichos são arqueologia.

Do outro lado do jardim, Duchess Wiggleweb já escavava.

Estabelecera seu quartel-general temporário sob o amplo toldo verde de uma folha de hosta, lugar que descrevia como “úmido, abaixo dos meus padrões habituais e, portanto, perfeito para administração em tempos de guerra”. Estava sobre uma pétala caída como uma general diante de uma mesa de campanha, cercada de aliados relutantes, curiosos e vários insetos que apenas seguiram a multidão e agora fingiam pertencer ao grupo.

Harold, o caracol, chegou primeiro, carregando um pedaço úmido de folha na concha e a expressão de uma criatura que encontrara informação demais e se arrependia de saber ler.

“Relatório”, disse a duquesa.

Harold pigarreou. “Pediu todos que foram incomodados por um Blushthorn.”

“E?”

“Organizei as queixas alfabeticamente por dano emocional.”

“Excelente. Comece com grave.”

Harold olhou para o pedaço de folha. “As violetas afirmam que a prima de Lady Maribelle usou seu canteiro para uma sessão privada de esvoaçar ao luar e deixou pó de asas em tudo.”

“Vulgar.”

“Os amores-perfeitos dizem que um Blushthorn os chamou de ‘orquídeas econômicas’.”

“Imperdoável.”

“Os cravos-de-defunto dizem que a família tem um histórico de goles cerimoniais sem retribuir com distribuição de pólen.”

Várias abelhas próximas zumbiram com raiva.

Duchess Wiggleweb olhou para elas. “Essa tocou num nervo.”

Gerald, a abelha nervosa, avançou com uma pilha de fragmentos empoeirados de pólen sob as pernas. “Tocou mesmo. Encontramos registros.”

“Abelhas têm registros?”, perguntou o besouro vinho.

Gerald pareceu ofendido. “Claro que temos. Somos abelhas. Registramos fluxo de néctar, confiabilidade das flores, temperatura das flores, presença das abelhas, precisão da dança, rendimento de pólen, humor da rainha, dívidas de fragrância não pagas e quais borboletas continuam pousando onde não contribuem.”

Uma borboleta ao fundo flutuou devagar para trás de uma samambaia.

Duchess Wiggleweb assentiu em aprovação para Gerald. “Talvez seja mais útil do que seu rosto sugeria.”

Gerald piscou. “Obrigado?”

“Não seja ganancioso.”

O besouro vinho, que se chamava Crispin Shellsworth, nomeara-se “representante estratégico” de Duchess Wiggleweb, apesar de não ter qualificações além de costas brilhantes e capacidade de parecer confiante estando confuso. Ficava ao lado dela com o peito estufado, assentindo em intervalos aleatórios como se uma sabedoria invisível passasse por ele.

“Devemos intimidá-los”, disse Crispin.

“Estamos intimidando”, disse a duquesa.

“Estamos?”

“Crispin, metade do jardim está com medo de espirrar perto de uma flor.”

“Ah.” Ele assentiu. “Então a intimidação é sutil.”

“Não. Você é.”

Antes que Crispin decidisse se fora elogiado, uma fila de formigas chegou sob a folha de hosta, marchando em formação organizada com a eficiência sombria de criaturas capazes de carregar tanto migalhas quanto rancores do dobro de seu tamanho.

À frente vinha o Arquivista Nibble, uma formiga idosa com uma antena torta e rosto de uva-passa que vira reinos desabarem.

“Duquesa”, disse o Arquivista Nibble.

“Arquivista.”

“Recebemos seu pedido sobre registros florais antigos, tratados informais e qualquer bobagem jurídica velha o suficiente para adquirir autoridade imerecida.”

“E?”

A formiga estalou duas pernas. Seis formigas mais jovens arrastaram uma tira de casca seca e enrolada, amarrada com seda de aranha, fibra de raiz e algo suspeitosamente parecido com pelo de besouro.

“Os Antigos Acordos de Cortesia Floral”, disse o Arquivista Nibble. “Versão original. Antes das alterações. Antes da zombaria. Ligeiramente mastigada.”

Harold se aproximou. “Achei que estivessem perdidos.”

“Estavam”, disse a formiga. “Depois os encontramos sob um cogumelo, usados como isolamento por uma família de tesourinhas sem respeito pela história constitucional.”

Os olhos de Duchess Wiggleweb reluziram.

Havia momentos em que o jardim se lembrava de que ela não era apenas dramática. O drama era o acabamento de renda. Por baixo, ainda era uma aranha. Paciente. Atenta. Feita pela natureza para perceber tensão, fraqueza, vibração e o instante exato em que uma criatura tola ficava confortável demais.

“Leia a seção relevante”, disse.

O Arquivista Nibble desenrolou a casca com repugnância cerimonial.

“Em disputas sobre assentos florais, herança, privilégio de pouso, intimidade com néctar, superioridade ornamental ou domínio emocional baseado em pétalas…”

Crispin sussurrou: “Intimidade com néctar?”

Gerald respondeu: “Não pergunte às abelhas sobre isso, a menos que queira diagramas.”

O Arquivista Nibble continuou. “O assento disputado será desocupado por todos os reclamantes até o julgamento. Contudo, reivindicações de cuidado podem se sobrepor às hereditárias quando o reclamante demonstrar preservação, defesa, embelezamento ou vínculo moralmente significativo ativos.”

Duchess Wiggleweb sorriu devagar.

As hastes oculares de Harold se ergueram.

Gerald zumbiu num pequeno círculo.

Crispin se inclinou e sussurrou: “Isso é bom?”

“Crispin”, disse a duquesa, “não é bom. É uma adaga forrada de seda embrulhada em papelada.”

O Arquivista Nibble bateu na casca. “Tem mais.”

“Que seja delicioso.”

“Reivindicações hereditárias exigem prova de relação contínua com a linhagem da flor.”

Harold piscou. “Contínua?”

“Significa”, disse o Arquivista Nibble, “não uma ancestral bebendo de uma flor vagamente aparentada numa estação chuvosa e depois gerações desfilando como se o jardim inteiro lhes devesse uma almofada.”

Todas as cabeças se viraram para a posição distante de Lady Maribelle.

“Ah”, disse Gerald.

Duchess Wiggleweb juntou duas pernas dianteiras. “Arquivista, você é uma bençãozinha enrugada.”

“Também estou cobrando pelo deslocamento”, disse Nibble.

“Mande para Crispin.”

Crispin se inflou de novo. “Como representante estratégico, aceito a responsabilidade fiscal.”

A duquesa o encarou.

“Isso significa dinheiro.”

“Retiro minha aceitação.”

Quando o sol subiu mais, o quartel-general da hosta virara uma pequena sala de guerra zumbindo. Testemunhas iam e vinham. Abelhas traziam registros. Caracóis traziam rumores. Formigas traziam precedentes. Uma libélula chamada Lysander voltou com um pergaminho de poesia que insistia que “influenciaria o clima emocional do tribunal”. A duquesa só aceitou após fazê-lo prometer que não haveria metáforas de lama antes da terceira estrofe.

Os pulgões chegaram por último.

Não voluntariamente.

Eram escoltados por duas joaninhas que pareciam alegres demais com o acordo.

Eram cinco pulgões, todos rechonchudos, verdes e com o brilho culpado de criaturas que viviam de graça sobre a beleza. Seu líder, um sujeitinho pálido chamado Pipple, tremia tão dramaticamente no graveto que alguém poderia supor que enfrentava execução, não perguntas de uma aranha de coroa floral.

“Pipple”, disse a duquesa.

“Sua Graça”, guinchou o pulgão.

“Que adorável comparecer após apenas uma perseguição mínima.”

Uma joaninha lambeu algo do lábio.

Pipple engoliu em seco. “Estamos felizes em cooperar.”

“Isso é sabedoria ou medo. Ambos servem.”

“Não sabemos nada”, disse depressa outro pulgão.

Duchess Wiggleweb voltou os oito olhos lustrosos para ele.

“Todo mundo sabe alguma coisa. A maioria das criaturas só é obtusa demais para perceber quais segredos são úteis.”

Pipple começou a suar uma pequena gota de melada.

A duquesa percebeu. “Pipple. Você ou seus associados úmidos observaram Lady Maribelle ou a família usando a Great Petal Perch?”

“Bem…”

“Cuidado. Estou com disposição jurídica, o que é pior do que fome porque dura mais.”

Pipple torceu as perninhas. “Não exatamente.”

A joaninha número um se aproximou. “Fale mais alto, vazamento de açúcar.”

“Não exatamente!”, guinchou Pipple. “Os Blushthorns visitam principalmente as rosas superiores. Às vezes a lavanda. Nunca a Perch. Não até esta manhã.”

Harold anotou.

Gerald zumbiu triunfante.

“E antes de eu chegar?”, perguntou a duquesa.

Os pulgões se entreolharam.

“Era…” Pipple hesitou.

“Escolha a próxima palavra como se importasse.”

“Mais bagunçado”, disse.

“Bagunçado como?”

“Havia mofo na borda inferior. Marcas de mastigação na pétala oeste. Néctar acumulado. Nós costumávamos…” Parou.

A duquesa se inclinou. “Costumavam o quê?”

“Costumávamos fazer negócios lá.”

Crispin franziu a testa. “Que tipo de negócios?”

Os pulgões ficaram em silêncio.

Gerald se aproximou, subitamente interessado. “Negócios de melada?”

“Sem comentários”, disse Pipple.

Duchess Wiggleweb suspirou. “Pipple, tolerei seu pequeno cartel de xarope porque na maior parte mantinham os resíduos longe da minha linha de orvalho.”

Os pulgões congelaram.

“Mas, se me obrigar a ficar curiosa, vou me tornar minuciosa.”

Pipple soltou um som de bolha perdendo a esperança.

“Havia um acordo paralelo”, sussurrou.

“Com quem?”

“Um Blushthorn.”

A folha de hosta inteira pareceu inspirar.

A duquesa não se moveu.

“Qual Blushthorn?”

Pipple olhou para o caule distante de roseira onde Lady Maribelle pousava em pálida perfeição.

“O irmão dela”, disse. “Lord Flitterwick Blushthorn.”

As hastes oculares de Harold dispararam para cima.

O Arquivista Nibble resmungou: “Claro. Sempre há um irmão.”

A voz de Duchess Wiggleweb ficou macia como seda. “Conte tudo.”

Pipple olhou para as joaninhas.

As joaninhas sorriram.

Ele contou tudo.

Descobriu-se que Lord Flitterwick Blushthorn visitara a Great Petal Perch no fim do crepúsculo por várias semanas antes de a duquesa reivindicá-la. Não para honrar uma flor ancestral sagrada. Nem para preservar a dignidade floral. Nem para comungar com a herança sob o luar como algum herdeirozinho empoado do destino botânico.

Ele organizava festas ilegais de néctar.

Não grandes. Seria óbvio demais. Eram encontros pequenos, aparentemente chamados de “salões de degustação”, embora todas as descrições indicassem menos salão e mais uma ravezinha pegajosa com asas. Pulgões forneciam melada. Mosquitinhos traziam vapor de ameixa fermentada. Mariposas esvoaçavam dramaticamente e chamavam de “libertação ancestral”. Alguém tentara recitar versos românticos para um estame e dormira no pólen.

A duquesa ouviu sem interromper.

Sua expressão permaneceu composta.

Só a coroa tremeu um pouco.

“E os danos?”, perguntou.

Pipple parecia miserável. “O mofo começou depois das festas. As marcas de mastigação eram dos convidados. O néctar acumulou porque não paravam de sacudir a flor.”

Gerald pareceu horrorizado. “Sacudir a flor?”

“Não desse jeito”, disse Pipple depressa.

“Há crianças na colmeia”, retrucou Gerald, embora nenhuma estivesse presente.

Crispin se inclinou para Harold. “O que significa ‘não desse jeito’?”

Harold sussurrou: “Geralmente significa exatamente desse jeito, mas menos organizado.”

Duchess Wiggleweb ergueu uma perna e o silêncio caiu.

“Então”, disse, “a família Blushthorn negligenciou a Perch, danificou a Perch, permitiu má conduta não autorizada com xarope na Perch e, quando a limpei e valorizei, decidiu que de repente era patrimônio sagrado.”

Pipple assentiu fracamente.

“Isso”, disse a duquesa, “é tão comum que quase precisa de um nome.”

O Arquivista Nibble bateu na casca. “Talvez haja um na Seção Sete.”

“É claro que há.”

Mas, quando a duquesa se virou para preparar a ordem das testemunhas, uma sombra passou por cima.

Todas as criaturas sob a folha de hosta ficaram imóveis.

Não era nuvem.

Rápida demais.

Não era folha.

Deliberada demais.

Então veio o som.

Um assobio pequeno e agudo cortando o ar.

Gerald se jogou no chão.

Harold entrou na concha.

Crispin gritou “Eu defenderei…” e imediatamente mergulhou sob uma folha enrolada.

A duquesa olhou para cima.

Um gaio-azul pousou na cerca acima do jardim.

Era o mesmo gaio-azul da Grande Garoa do Amanhecer, ou assim suspeitava a duquesa. Pássaros tinham todos aquele ar geral de arrogância emplumada, mas este tinha uma inclinação particular de cabeça, uma curiosidade brilhante e maliciosa e olhos frios de conta de quem considerava criaturas pequenas menos como cidadãs e mais como letras de cardápio.

Ele olhou sobre Sugarwild Garden.

O jardim silenciou.

Até Lady Maribelle parou de esvoaçar.

O gaio-azul deu um salto pela cerca.

Depois outro.

Seu olhar percorreu flores, folhas, caules e caminhos expostos.

E parou na Great Petal Perch.

Vazia.

Reluzente.

Aberta.

O estômago de Duchess Wiggleweb se contraiu.

A Perch sempre fora visível, mas até aquele momento ela não percebera quanto de sua segurança dependia de estar ocupada por alguém alerta, rápido e disposto a encarar o perigo diretamente naquela cara idiota emplumada.

O gaio-azul abaixou a cabeça.

Seu corpo se agachou.

Lady Maribelle soltou um pequeno suspiro no caule de roseira.

“Não”, sussurrou Gerald.

Duchess Wiggleweb não esperou.

Saltou da folha de hosta.

“Espalhem-se por baixo!”, gritou.

O jardim explodiu em movimento.

Abelhas dispararam para os lados. Borboletas bateram asas como lenços voadores em crise de pânico. Besouros se soltaram dos caules. Caracóis desapareceram dentro de si com eficiência impressionante. Os pulgões se amontoaram sob uma folha e descobriram a religião com uma rapidez suspeita.

O gaio-azul mergulhou.

Desceu num risco azul e branco, asas cortando o ar, bico apontado para a Great Petal Perch e o farto conjunto de insetos que se reunira perto demais na empolgação do escândalo. Não queria a flor. Pássaros raramente apreciavam decoração. Queria movimento. Pânico. Corpos macios. A abundância descuidada de criaturas que esqueceram que o céu estava cheio de consequências não pagas.

Duchess Wiggleweb pousou numa folha alta de capim e se lançou outra vez antes que ela cedesse.

Era pequena.

Mas coisas pequenas entendem de ângulos.

O bico do gaio atingiu a borda da Great Petal Perch.

O orvalho explodiu num spray reluzente.

A flor balançou.

Lady Maribelle gritou.

Não porque fora tocada. Ainda estava segura no caule de roseira. Gritou porque a pétala fora atingida, porque o assento sagrado em disputa cedera à violência, porque por um instante terrível a flor pareceu menos uma herança e mais algo frágil o bastante para se perder.

A duquesa também viu.

Sua Perch.

Sua Perch ridícula, luminosa, elogiada demais e protegida de menos.

O gaio recuou, o bico molhado de orvalho e manchado de pólen. Ajustou as garras no solo e olhou para os insetos em fuga.

Duchess Wiggleweb pousou no verso de uma placa de pedra do jardim, alta o suficiente para ser vista, baixa o bastante para saltar.

“Ei!”, gritou.

O gaio-azul virou a cabeça.

Todas as criaturas que ainda não se esconderam congelaram de incredulidade.

Lady Maribelle encarou.

A duquesa ergueu as oito pernas apenas o suficiente para parecer maior, mais felpuda e profundamente ofendida.

“Você mesmo. Ensopado emplumado.”

O gaio-azul piscou.

“Tem orvalho na cara”, retrucou ela. “E nenhum convite.”

Pássaros não entendem insultos como insetos. Entendem tom. Entendem movimento. Entendem a possibilidade emocionante de algo pequeno ter tomado uma decisão ruim.

O gaio saltou em sua direção.

“Duquesa!”, gritou Gerald de algum lugar sob uma folha.

“Agora não, Gerald. Estou sendo magnífica.”

O gaio avançou.

Duchess Wiggleweb saltou.

O bico atingiu a pedra onde ela estivera. Ela pousou na asa da ave, agarrando-se por um instante selvagem a penas azuis lisas como folhas polidas. O gaio gritou e bateu asas, e o jardim explodiu outra vez.

“Ela está em cima dele!”, gritou alguém.

“Claro que está!”, respondeu Harold de dentro da concha. “Ela não respeita probabilidades razoáveis!”

A duquesa subiu pela asa enquanto ela golpeava o ar, as pernas segurando as nervuras das penas, a coroa de algum modo ainda na cabeça com a resistência presunçosa da verdadeira moda. Alcançou o ombro da ave e fez o que aranhas fazem desde que o mundo começou a ser grosseiro.

Mordeu.

Não fundo. Não perigosamente. Não era esse tipo de aranha, e o gaio era grande demais para seu veneno fazer mais do que entregar um insulto com química anexada.

Mas bastou.

O gaio-azul gritou como se o conceito inteiro de justiça tivesse entrado em seu ombro.

Lançou-se para cima, debatendo as asas.

Duchess Wiggleweb saltou para longe, agarrou uma trepadeira pendente com duas pernas, balançou sob ela como uma ameaça felpuda de joias e caiu numa folha de lírio abaixo, enquanto a ave disparava para a cerca numa tempestade de penas e dignidade ferida.

O gaio pousou, sacudiu-se violentamente e a encarou lá embaixo.

A duquesa encarou de volta.

“E diga à sua mãe que o ninho dela parece barato!”, gritou.

O gaio-azul soltou um grito furioso e voou embora.

Por vários segundos, Sugarwild Garden não fez som algum.

Então todos começaram a falar ao mesmo tempo.

“Ela mordeu um pássaro!”

“Chamou ele de ensopado!”

“Viu a asa?”

“Viu a coroa?”

“Acho que derrubei meu pólen.”

“Acho que me senti atraído pelo perigo.”

“Harold, saia!”

“Não!”, disse Harold de dentro da concha. “Estou digerindo heroísmo a uma distância segura.”

Duchess Wiggleweb ficou sobre a folha de lírio, ofegante. Uma pétala da coroa se dobrara sobre um olho. Ela a ajeitou com dignidade glacial.

“Aquilo”, disse, “não estava na programação.”

Gerald voou até ela, tremendo tanto que as asas soavam como um pequeno motor quebrado. “Está machucada?”

“Só pelos modos do pássaro.”

Crispin saiu de sob a folha. “Eu ia ajudar.”

“Você estava debaixo da folhagem.”

“Estrategicamente.”

“Sua estratégia tinha lama na barriga.”

Antes que Crispin defendesse a barriga, Lady Maribelle desceu do caule de roseira.

Pousou a uma distância cuidadosa da duquesa, asas empoadas desalinhadas, rosto pálido sob a maciez herdada. As primas pairavam atrás, já não arfando teatralmente, mas quietas e realmente abaladas.

Por um momento, Lady Maribelle não disse nada.

Só isso já era quase histórico.

Então olhou para a Great Petal Perch.

A flor fora danificada.

Não destruída. Nem perto disso. Mas a borda externa tinha um rasgo rosado onde o bico acertara. Várias contas de orvalho sumiram. Pólen se espalhara pela garganta da flor. Uma pétala se dobrara um pouco com o impacto, quebrando a curva perfeita da Perch.

Duchess Wiggleweb acompanhou o olhar.

Uma quietude estranha se instalou entre elas.

“Vai se recuperar”, disse a duquesa.

Lady Maribelle engoliu em seco. “Você sabe?”

“Conheço flores.”

Os olhos da mariposa voltaram para ela. “Para uma aranha.”

Gerald inspirou bruscamente.

Crispin murmurou: “Abordagem ruim, mariposa.”

Mas Lady Maribelle não disse com o mesmo veneno de antes. Agora havia outra coisa. Confusão, talvez. Ou irritação com a gratidão tentando entrar por uma porta que o orgulho trancara.

A expressão de Duchess Wiggleweb não se suavizou, mas sua voz baixou. “Sim. Para uma aranha.”

Lady Maribelle desviou o olhar primeiro.

Isso também se espalhou.

Quando o meio-dia se aproximou, a história do gaio-azul já virara várias versões, cada uma mais absurda que a anterior. Numa, Duchess Wiggleweb montara a ave por três voltas no jardim e a golpeara com um espinho de rosa. Noutra, negociara em idioma de pássaro fluente antes de mordê-la por quebra de etiqueta. Uma terceira dizia que se tornara brevemente rainha do céu, o que a duquesa não corrigiu ao ouvir, porque algumas mentiras demonstravam iniciativa.

Mas o dano à Great Petal Perch continuava visível.

E também o fato de Duchess Wiggleweb, apesar de obrigada a descer, tê-la defendido mesmo assim.

Isso complicava as coisas.

O Tribunal das Pétalas se reuniu ao meio-dia no canteiro central, sob o velho banho de pássaros rachado, que antes continha água e agora só musgo, duas pedrinhas e o resíduo emocional de aves que se banhavam com entusiasmo desnecessário. O tribunal se organizava numa bacia natural formada por flores inclinadas, bancos de cogumelos e folhas largas usadas como assentos da plateia.

Parecia que todas as criaturas de Sugarwild Garden compareceram.

As abelhas chegaram em grupos disciplinados, embora Gerald pairasse nervoso perto da frente, apertando os registros nas pernas. As borboletas reivindicaram o lado ensolarado e imediatamente se organizaram por cor das asas, porque a vaidade sobrevive até a crises cívicas. Besouros ocuparam as pedras baixas. Joaninhas se alinharam numa folha enrolada com alegria predatória. Caracóis se juntaram à sombra úmida, embora vários tivessem começado a ir ao tribunal ao amanhecer e ainda estivessem tecnicamente chegando.

Os pulgões se sentaram juntos sob supervisão das joaninhas, parecendo réus de um julgamento do qual ninguém admitira ainda que faziam parte.

No centro estava uma pedra plana chamada Laje do Julgamento. Ninguém sabia quem a nomeara. A maioria suspeitava das formigas. Formigas adoravam nomear coisas como se a alegria fosse um risco de segurança.

Presidia o tribunal a Anciã Prunella Pollenfax, uma louva-a-deus de idade espantosa e compostura inquietante. Longa, verde, dobrada e fina como uma prece que desenvolvera facas. Seus óculos eram feitos de duas lascas transparentes de exúvia de cigarra equilibradas no rosto estreito. Parecia igualmente capaz de dar um veredito justo e comer um oficial se a sessão se arrastasse.

Ao lado estava o escrivão, um tatuzinho-de-jardim chamado Mumbles, que se enrolava numa bola sempre que alguém elevava a voz, tornando a transcrição difícil, mas não impossível.

A Anciã Prunella bateu na Laje do Julgamento com um caule seco.

“O Tribunal das Pétalas está em sessão”, disse.

Mumbles imediatamente se enrolou pela metade de nervoso.

“Desenrole”, disse a Anciã Prunella sem olhar.

Mumbles se desenrolou.

“Estamos reunidos para ouvir a disputa entre Lady Maribelle Blushthorn, reclamante por associação floral hereditária, e Duchess Wiggleweb, reclamante por ocupação, cuidado e aparentemente agressão a pássaro.”

“Agressão defensiva a pássaro”, disse a duquesa.

A Anciã Prunella olhou por cima dos óculos de exúvia de cigarra. “Não me faça admirá-la antes das declarações iniciais.”

Duchess Wiggleweb inclinou a cabeça. “Vou dosar.”

Lady Maribelle ficou de um lado da Laje, ladeada pelas primas mariposas e pelo advogado esperança, cujo nome se revelou Quilliam Reedspine. Polira o colete de nervuras de folha e parecia tremendamente satisfeito por participar de algo com procedimentos.

Duchess Wiggleweb ficou do outro lado, acompanhada de Harold, Gerald, Arquivista Nibble, Crispin Shellsworth e Lysander, a libélula, instruído a guardar o poema até alguém solicitar dano emocional.

Ninguém planejava solicitar.

A Anciã Prunella gesticulou para Lady Maribelle. “Declaração inicial.”

Quilliam Reedspine avançou. “Honrada Anciã, respeitadas criaturas do tribunal, diversas pessoas úmidas perto dos cogumelos…”

“Olhe lá”, resmungou Harold.

“…estamos aqui para devolver dignidade à Great Petal Perch. Por tempo demais, esta flor foi ocupada não pela legítima linhagem floral, mas por teatralidade, intimidação e autocoroação não autorizada.”

Duchess Wiggleweb sussurrou para Gerald: “Ele diz como se fosse ruim.”

Quilliam continuou. “A ligação da família Blushthorn com flores rosadas voltadas para leste é bem documentada na tradição oral, memória das asas e expectativa social.”

O Arquivista Nibble resmungou: “Três expressões comuns quando a documentação sumiu ou nunca existiu.”

Lady Maribelle avançou, assumindo com uma abertura graciosa das asas. “Minha família sempre honrou a beleza. Entendemos refinamento, herança e as responsabilidades delicadas de ocupar uma posição visível no jardim. A Great Petal Perch não é um lugar comum de descanso. É um símbolo. Uma flor de tamanha elegância deve ser representada por criaturas que entendam sua história.”

Seus olhos foram até a duquesa.

“Não apenas pelas que conseguem se agarrar a ela.”

Um murmúrio percorreu o tribunal.

O sorriso de Duchess Wiggleweb não se moveu, mas se afiou.

A Anciã Prunella bateu o caule. “Duchess Wiggleweb. Declaração inicial.”

A duquesa subiu à Laje.

Era minúscula comparada à louva-a-deus, menor que a mariposa, menor que o ego de quase todas as borboletas presentes. A coroa estava parcialmente reparada após o incidente com o gaio, com um estame dourado novo colocado desafiadoramente. Sua penugem turquesa capturava a luz do meio-dia. Os grandes olhos negros refletiam o tribunal reunido, a Perch danificada ao longe e o rosto pálido e empoado de Lady Maribelle.

“Honrada Anciã”, começou, “cidadãos do jardim, aproveitadores, covardes, criminosos do xarope, idiotas decorativos e aqueles que ainda fingem ter vindo por dever cívico em vez de drama…”

A Anciã Prunella bateu o caule uma vez. “Duquesa.”

“Estou sendo inclusiva.”

“Seja mais breve.”

“Nunca.”

Seguiu-se um silêncio perigoso.

Então a boca da Anciã Prunella se contraiu.

Quase nada.

Mas o suficiente.

A duquesa continuou. “Lady Maribelle fala da beleza como se fosse uma relíquia familiar, trancada numa caixa de veludo e tirada apenas quando alguém precisa se sentir superior. Eu falo da beleza como algo vivo. Difícil. Algo que murcha quando ignorado, apodrece quando explorado e só se torna lendário quando alguém se importa em cuidar enquanto todos os outros estão ocupados fazendo reivindicações durante o chá.”

As abelhas zumbiram suavemente.

A duquesa se virou um pouco para a Perch.

“Quando encontrei a Great Petal Perch, era linda, sim. Também estava negligenciada, mastigada, beijada pelo mofo e sendo usada à noite para atividades melhor descritas como pegajosas, sem supervisão e pouco propensas a aparecer em histórias familiares respeitáveis.”

Os pulgões encolheram coletivamente.

As asas de Lady Maribelle enrijeceram.

“Eu a limpei. Defendi. Aprendi o ângulo de seu sol e o ritmo de seu orvalho. Não a herdei. Eu a honrei.”

Voltou-se ao tribunal.

“Se a questão hoje é quem tem a história mais antiga, talvez Lady Maribelle tenha trazido uma avó mariposa de touca para esvoaçar sobre o passado. Mas, se a questão é quem serviu à Perch, protegeu a Perch e amou a Perch alto o bastante para todos aprenderem seu nome…”

Ela parou.

Não por muito tempo.

Só o suficiente.

“Então sugiro que este tribunal se prepare para uma decepção em embalagem empoada.”

O jardim explodiu.

A Anciã Prunella bateu na Laje três vezes. “Ordem.”

Mumbles se enrolou numa bola.

“Desenrole.”

Mumbles se desenrolou, tremendo.

Quilliam Reedspine parecia irritado. Lady Maribelle parecia composta, mas suas antenas se enrolaram mais. Duchess Wiggleweb desceu da Laje e voltou ao seu lado, onde Harold sussurrou: “Foi muito bom.”

“Eu sei.”

“Achei que gostaria de incentivo.”

“Prefiro testemunhas.”

A audiência começou.

O lado de Lady Maribelle se apresentou primeiro. Quilliam chamou uma borboleta chamada Celestine, que testemunhou que os Blushthorns eram “muito respeitados entre flores de cores suaves”. No interrogatório, Celestine admitiu ter chamado um cogumelo de “assento rústico”, portanto seu julgamento sobre superfícies era questionável.

Depois veio um besouro-das-rosas que dizia ter visto a avó de Lady Maribelle perto de uma flor aparentada décadas antes. O Arquivista Nibble perguntou se conseguiria distinguir essa flor de qualquer outra rosa na neblina baixa da manhã. O besouro respondeu que beleza era sentimento. A Anciã Prunella mandou Mumbles registrar: “Testemunha não oferece informação útil, mas aprecia adjetivos.”

Então Quilliam apresentou uma pétala enrolada que supostamente vinha da antiga flor de descanso dos Blushthorns.

Duchess Wiggleweb a cheirou.

“É de uma begônia.”

Quilliam se eriçou. “Não tem como saber.”

“Cheira a sombra presunçosa e terra úmida de vaso.”

A Anciã Prunella pegou a pétala, cheirou uma vez e disse: “Begônia.”

O tribunal murmurou.

As primas de Lady Maribelle começaram a cochichar asperamente entre si.

Ainda assim, Lady Maribelle manteve a compostura. Falou lindamente quando chamada. Descreveu o legado Blushthorn, a reverência familiar por flores pálidas, seu papel em “manter a continuidade estética” e a importância de garantir que certas flores não fossem “mal representadas por ocupantes inadequados”.

Lá estava de novo.

Adequado.

Uma palavra pequena, de bordas polidas e podridão por baixo.

Duchess Wiggleweb esperou.

Quando chegou sua vez de perguntar, aproximou-se devagar.

“Lady Maribelle”, disse, “quantas vezes pousou na Great Petal Perch antes desta manhã?”

Lady Maribelle piscou. “Pessoalmente?”

“Não, espiritualmente. Sim, pessoalmente.”

“Eu a admirara de perto.”

“Não foi a pergunta.”

A mandíbula de Lady Maribelle se contraiu. “Não havia pousado nela.”

Harold anotou.

“Quantas vezes a limpou?”

“Esse dificilmente é o papel de…”

“Responda.”

“Nenhuma.”

“Defendeu?”

“Não houve ocasião.”

“Reparou danos de mofo?”

“Não.”

“Removeu marcas de mordidas de lagarta da couve?”

“Não.”

“Impediu que resíduos de pulgões comprometessem a linha de orvalho?”

“Absolutamente não.”

“Interessante. Acha isso abaixo de você?”

Lady Maribelle ergueu o queixo. “Acho desnecessário provar reverência com comportamento de faxineira.”

Várias abelhas zumbiram desaprovando.

Duchess Wiggleweb assentiu. “Claro. Reverência, na sua visão, é chegar depois do trabalho pronto e insistir que sua avó tem prioridade emocional.”

“A ligação da minha família…”

“É sentimental.”

“Histórica.”

“Conveniente.”

“Reconhecida.”

“Por quem?”

Lady Maribelle olhou para Quilliam.

Quilliam remexeu suas tiras de folha.

“Por”, começou, “círculos respeitados.”

“Já dançamos essa dança”, disse a duquesa. “Já faltava ritmo antes.”

A Anciã Prunella se inclinou. “Advogado, seu lado possui prova escrita de relação contínua com a linhagem da flor?”

Quilliam hesitou.

A hesitação foi minúscula.

Mas o jardim a ouviu como um trovão.

“Temos tradição oral”, disse.

O Arquivista Nibble soltou um estalo grosseiro.

A Anciã Prunella olhou para ele.

“Desculpe”, disse a formiga. “Sou alérgico a alegações frágeis.”

Duchess Wiggleweb se afastou de Lady Maribelle e se voltou ao tribunal. “Chamo o Arquivista Nibble.”

A formiga marchou até a Laje carregando os Antigos Acordos de Cortesia Floral, auxiliada por duas formigas mais jovens e um aprendiz que não parava de tropeçar na casca jurídica.

O Arquivista Nibble leu a seção sobre reivindicações de cuidado.

Leu a seção sobre relação contínua.

Leu a seção sobre assentos disputados, reivindicações hereditárias, deveres de preservação e a obscura, mas deliciosa cláusula de “vínculo moralmente significativo”, que fez as borboletas suspirarem como se o direito se tornasse romântico por um instante.

Quilliam tentou protestar, alegando que os Acordos estavam ultrapassados.

O Arquivista Nibble lembrou que o argumento dele se baseava nos mesmos Acordos.

Quilliam alegou que apenas algumas seções continuavam relevantes.

A Anciã Prunella perguntou quem decidia quais.

Quilliam disse: “A tradição.”

A Anciã Prunella o encarou até ele se sentar.

Então veio Gerald.

Gerald era uma testemunha nervosa. Zumbia alto demais, depois baixo demais, pedia desculpas à Laje, derrubou um registro de pólen e pediu desculpas ao registro. Mas, ao começar a falar de manutenção floral, fluxo de néctar e acesso dos polinizadores, se transformou. A voz ficou firme. As asas desaceleraram.

Descreveu a Great Petal Perch antes de Duchess Wiggleweb.

“Bela, mas pouco confiável”, disse. “Néctar acumulado na garganta inferior. Mofo começando na parte sombreada de baixo. Vários riscos de pouso. Nenhuma gestão clara da linha de orvalho.”

“E depois?”, perguntou a duquesa.

Gerald ergueu os registros. “Acesso ao néctar melhorado. Mofo reduzido. Clareza de pouso maior. Tráfego de abelhas aumentado em onze por cento.”

Uma borboleta sussurrou: “Abelhas medem tudo.”

Gerald se virou bruscamente. “Porque alguém precisa.”

A duquesa sorriu.

Então chamou Harold.

Harold levou mais tempo para chegar à Laje do que qualquer testemunha levara para chegar a qualquer coisa. O tribunal esperou. Alguns se remexeram. Um besouro dormiu, acordou e descobriu que Harold avançara poucos centímetros.

Quando finalmente chegou, olhou para a multidão com hastes oculares solenes.

“Eu a nomeei”, disse.

Os olhos de Duchess Wiggleweb se suavizaram por meia piscada.

Lady Maribelle franziu a testa. “Que relevância isso tem?”

Harold se virou lentamente para ela. “Mais do que o flerte chuvoso da sua avó.”

O tribunal soltou um oooooh coletivo que fez Mumbles se enrolar de novo.

“Desenrole”, disse a Anciã Prunella.

Harold continuou. “A duquesa não exigiu o título inicialmente. Eu o dei por acidente, porque apareceu na flor com tanta compostura que meu corpo entrou em pânico e minha boca virou aristocrática.”

Duchess Wiggleweb sussurrou: “Bela formulação.”

“Mas ela tornou o título verdadeiro”, disse Harold. “Não por nascimento. Por comportamento. Por aparecer todos os dias. Por tratar a Perch como algo importante antes que alguém lembrasse de desejá-la.”

Isso calou o tribunal com mais eficiência que os insultos.

Até Lady Maribelle baixou os olhos.

Pela primeira vez, sua expressão não parecia zangada.

Parecia quase ferida.

Então veio Pipple.

O pulgão se aproximou da Laje como se cada passo pudesse ser o último. As joaninhas sorriram um incentivo que não o confortou.

Duchess Wiggleweb o interrogou gentilmente no começo.

Isso preocupou todos mais do que ameaças.

Pipple admitiu que a Great Petal Perch fora usada para “salões de degustação” ao crepúsculo. Admitiu a presença de Lord Flitterwick Blushthorn. Admitiu que os encontros causaram danos, incluindo mofo, estresse nas pétalas, perturbação do néctar e um “infeliz incidente de pólen” envolvendo um mosquitinho chamado Swoony Pete.

Lady Maribelle ficou completamente imóvel.

Quilliam se levantou. “Protesto. Boatos de um conhecido oportunista do xarope.”

Pipple pareceu ofendido. “Sou empreendedor.”

“Você vaza açúcar e monetiza culpa”, disse Gerald.

“Isso é empreendedorismo.”

A Anciã Prunella bateu na Laje. “A testemunha possui provas?”

Pipple olhou para Duchess Wiggleweb.

A duquesa ergueu uma expressão felpuda e sem sobrancelhas.

Pipple suspirou e procurou sob uma das perninhas.

Tirou um fragmento de pétala.

Não grande. Apenas um pedacinho rosado pálido com uma mancha de pó dourado de asas e néctar escurecido numa borda.

As primas de Lady Maribelle arfaram.

Pipple o colocou diante da Anciã Prunella. “Lord Flitterwick quebrou isto no último salão. Deu para nós como prova de que poderíamos voltar quando quiséssemos.”

Lady Maribelle sussurrou: “Não.”

A duquesa se virou para ela.

Lá estava.

Não indignação.

Não negação.

Choque.

Choque verdadeiro.

O que significava que Lady Maribelle não sabia.

Isso mudou o clima do ambiente.

Duchess Wiggleweb esperara presunção. Esperara mentiras, evasivas, talvez um pequeno acesso de birra empoado e embrulhado em linguagem jurídica. Mas era diferente. Lady Maribelle encarava o fragmento de pétala como se alguém tivesse aberto um buraco no retrato de sua família.

Apesar da arrogância, acreditara na história.

Acreditara na reivindicação Blushthorn. Na antiga honra. Na ligação sagrada da família com a beleza. Acreditara, talvez por tolice, talvez porque o privilégio faz almofadas de bobagens, que defendia uma herança em vez de limpar a vida noturna pegajosa do irmão.

Isso não lhe dava razão.

Mas a tornava menos simples.

A duquesa odiava quando inimigos ganhavam dimensões inconvenientes.

Tornava as mordidas moralmente desorganizadas.

Quilliam Reedspine avançou depressa. “Esta prova não foi verificada.”

O Arquivista Nibble cheirou o fragmento. “Peônia rosada. Mesma linhagem floral. Pó dourado de mariposa. Resíduo de vapor de ameixa fermentada.”

Gerald também cheirou. “E melada.”

Todos os pulgões desviaram o olhar.

A Anciã Prunella estudou Lady Maribelle. “Nega o envolvimento de seu irmão?”

Lady Maribelle abriu a boca.

Nenhum som saiu.

As primas cochicharam atrás. Uma disse: “Maribelle, não.” A outra: “Família em primeiro lugar.” A primeira tentou de novo: “Podemos culpar os mosquitinhos.”

Lady Maribelle fechou os olhos.

Quando abriu, algo mudara.

Pequeno, mas Duchess Wiggleweb percebeu.

A postura da mariposa continuava elegante, mas parte da maciez se tornara quebradiça. Seu orgulho já não era parede. Era um vaso rachado que tentava manter em pé com as duas asas.

“Eu não sabia”, disse Lady Maribelle.

Quilliam sibilou: “Minha senhora…”

“Eu não sabia”, repetiu mais alto.

O tribunal murmurou.

A Anciã Prunella ergueu uma perna dianteira como faca, e o silêncio voltou.

Lady Maribelle olhou para a pétala. “Lord Flitterwick é meu irmão. Ele é… frequentemente decepcionante.”

Alguém ao fundo murmurou: “Não são todos?”

“Mas me disseram”, continuou Lady Maribelle, “que a flor fora negligenciada por outros, que nossa família perdera o acesso injustamente, que a duquesa apenas a ocupava porque ninguém a desafiara.”

Duchess Wiggleweb a observou com atenção.

Lady Maribelle ergueu o olhar. “Acreditei que corrigia uma indignidade.”

“Você estava cometendo uma”, disse a duquesa.

A mariposa se retraiu.

Não dramaticamente.

Honestamente.

Isso piorou tudo.

Porque a duquesa sabia lidar com vilões. Vilões tinham contornos claros. Podia zombar, prender, derrotar e talvez usá-los como decoração de advertência. Mas uma tola orgulhosa alimentada com mentiras pela própria família, que chegava armada de certeza herdada? Era mais confuso.

Confusão significava sentimentos.

A duquesa não gostava de sentimentos sem os devidos acessórios.

Quilliam Reedspine se levantou de novo, agora frenético. “Isso é irrelevante. Mesmo que Lord Flitterwick tenha se comportado mal, a reivindicação de Lady Maribelle continua fundamentada na linhagem e no reconhecimento social.”

O Arquivista Nibble soltou uma risada seca. “Reconhecimento social não é escritura.”

“Nem ocupação de aranha!”, retrucou Quilliam.

O tribunal se mexeu.

A palavra aranha voltou, despida de sua biologia simples e afiada novamente como categoria.

Duchess Wiggleweb se virou para ele.

Quilliam ergueu o queixo, talvez percebendo que seu caso jurídico enfraquecia e recorrendo ao velho preconceito, sempre à espera como mofo sob um vaso bonito.

“Vamos parar de fingir”, disse. “A Great Petal Perch é uma das flores mais visíveis do jardim. Define o tom. Sinaliza refinamento. Atrai polinizadores, admiradores, visitantes. Que mensagem passa se o melhor assento de Sugarwild Garden pertence a uma predadora?”

Caiu um silêncio.

As asas de Gerald pararam.

Harold se recolheu um pouco, mas não se retirou.

Crispin pareceu de repente menos ridículo, as mandíbulas firmes.

Lady Maribelle encarou Quilliam, alarme cruzando seu rosto. “Quilliam.”

Mas a esperança continuou.

“Todos sabemos o que são aranhas. Enfeitamos isso porque esta é colorida e divertida. Rimos dos insultos. Toleramos a coroa. Mas não é como nós. Não é polinizadora, nem cuidadora por natureza, nem ornamento de beleza. É apetite.”

A duquesa não se moveu.

Quilliam apontou uma perna fina para ela. “Pode polir orvalho, sim. Pode morder pássaros, sim. Mas, no fim, continua feita para prender, consumir e aterrorizar. É essa a alma que queremos sentada na flor mais amada do jardim?”

O tribunal estava em silêncio.

Silêncio demais.

Duchess Wiggleweb sentiu a velha forma daquilo se fechar ao redor.

Medo.

Não o tipo útil. Nem aquele que cultivava com uma perna erguida e um comentário afiado para impedir idiotas de pisotear sua pétala. Era mais profundo. Mais antigo. O tipo que não olhava para o que fizera porque já acreditava saber o que ela era.

Por um momento terrível, viu a si mesma nos olhos deles.

Não duquesa.

Não defensora.

Não cuidadora.

Aranha.

Uma coisa com pernas demais perto demais da beleza.

Lady Maribelle parecia abalada. Gerald, furioso. As hastes oculares de Harold tremiam. O Arquivista Nibble murmurou algo que parecia uma praga de formiga antiga o bastante para preceder a cobertura de solo.

A Anciã Prunella se inclinou.

“Duchess Wiggleweb”, disse baixinho. “Pode responder.”

A duquesa subiu à Laje do Julgamento.

Não se apressou.

Cada passo foi suave.

Todos os olhos a acompanharam.

Chegou ao centro e se virou, não para Quilliam, mas para o jardim.

Pela primeira vez, não sorriu.

“Sim”, disse. “Sou uma predadora.”

Algumas criaturas se mexeram.

“Tenho presas. Tenho instintos. Comi moscas que tomaram decisões ruins e uma mariposa que tentou cortejar meu reflexo à meia-noite.”

As primas de Lady Maribelle trocaram um olhar.

“Teço teias. Espero. Salto. Mordo. Não sou uma abelha com alfaiataria melhor. Não sou uma borboleta com autocontrole. Não sou uma mariposa envolta em histórias familiares e pó. Sou uma aranha.”

Ela se virou para Quilliam.

“Mas você confunde apetite com caráter.”

O rosto da esperança se contraiu.

A duquesa continuou. “Todos aqui sobrevivem tirando alguma coisa. Abelhas tiram néctar. Pulgões tiram seiva. Besouros tiram folhas. Borboletas tiram atenção como se fosse um recurso mineral. Flores atraem, negociam, subornam e seduzem o jardim inteiro para carregar seu pólen como estagiários não remunerados.”

As flores farfalharam, ofendidas, mas sem poder negar.

“A questão não é se fui feita para tirar. É se sei o que proteger.”

Ela olhou para a Great Petal Perch danificada.

“Protegi aquela flor quando não me dava nada além de um lugar para ficar. Protegi quando nenhum tribunal observava. Protegi quando seus supostos herdeiros a usavam como salão crepuscular de bobagens pegajosas. Protegi nesta manhã depois de ser mandada embora, porque o amor não perde a validade quando a papelada fica presunçosa.”

Gerald zumbiu uma vez, baixinho.

A duquesa voltou a olhar para a multidão.

“Se têm medo de mim por ser aranha, tenham medo com exatidão. Temam que percebo o que outros ignoram. Temam que lembro quem causa danos e quem só aparece quando o que foi danificado se torna desejável. Temam que mordo pássaros, sim, e às vezes tolos. Mas não finjam que seu medo é moralidade só porque tenho presas e vocês têm bons modos.”

O silêncio mudou.

Não se quebrou.

Aprofundou-se.

Duchess Wiggleweb baixou a voz.

“Não preciso ser inofensiva para merecer beleza.”

Em algum lugar perto dos bancos de cogumelo, uma joaninha sussurrou: “Caramba.”

A Anciã Prunella não pediu ordem.

Deixou a frase repousar.

Até Quilliam pareceu saber que era melhor não interromper.

Então Lady Maribelle avançou.

Todas as cabeças se viraram.

Seu rosto estava pálido, as asas desalinhadas, a compostura herdada visivelmente exausta de se manter unida diante de provas, constrangimento, violência de pássaro e o colapso súbito de várias ilusões queridas.

“Quero falar”, disse.

Quilliam se virou. “Minha senhora, aconselho…”

“Não perguntei.”

As palavras estalaram pelo tribunal.

Quilliam fechou a boca.

Lady Maribelle se aproximou da Laje. Não ficou ao lado da duquesa, mas também não ficou longe.

“Eu estava errada”, disse.

O tribunal reagiu imediatamente, cochichos se espalhando.

Lady Maribelle ergueu o queixo. “Não inteiramente.”

Duchess Wiggleweb murmurou: “Claro que não. O crescimento chega de chapéu.”

A mariposa a ignorou. “Estava errada sobre o cuidado da duquesa. Errada por presumir ocupação sem compreender o cuidado. Errada por confiar no relato de meu irmão sem questionar.”

As primas pareceram horrorizadas.

Uma sussurrou: “Dignidade da família.”

Lady Maribelle se virou para ela. “A dignidade da família aparentemente é pegajosa e cheira a ameixa fermentada.”

Isso lhe rendeu uma quantidade surpreendente de murmúrios aprovadores.

Voltou-se à Anciã Prunella. “Mas ainda acredito que a Great Petal Perch merece mais do que governo privado por insulto e intimidação.”

Os olhos de Duchess Wiggleweb se estreitaram. “Cuidado.”

Lady Maribelle sustentou o olhar. “Você cuida da flor. Vejo isso agora. Mas também fez o jardim temer se aproximar.”

“Pisoteavam.”

“Alguns. Outros poderiam ajudar.”

“A maioria pioraria tudo.”

“Talvez. Mas nunca deu a eles a chance de provar o contrário.”

A duquesa abriu a boca.

Fechou.

Aquilo a irritou tremendamente.

Lady Maribelle olhou para a Perch. “Minha reivindicação era falha. O comportamento da minha família foi pior que falho. Mas a questão permanece: algo tão amado deve pertencer inteiramente a uma criatura?”

O tribunal se mexeu de novo.

Dessa vez não contra a duquesa.

Mas em direção a uma incerteza diferente.

Posse.

Cuidado.

Beleza.

A diferença entre guardar algo e apertá-lo tanto que ninguém mais pode tocá-lo sem permissão.

A Anciã Prunella dobrou as pernas dianteiras. “Um ponto interessante.”

Duchess Wiggleweb encarou Lady Maribelle.

“Está mudando de rumo”, disse.

“Estou refinando.”

“É como uma mudança de rumo se veste para jantar.”

“Talvez.”

Pela primeira vez, a boca de Lady Maribelle se contraiu. Não bem um sorriso. Algo perigosamente próximo.

Duchess Wiggleweb achou irritante.

Também, em particular e com muito ressentimento, respeitou.

A Anciã Prunella ergueu o caule. “O tribunal fará um breve intervalo enquanto examino as provas e considero se a questão é título, cuidado, acesso compartilhado ou tolice emocional coletiva.”

Mumbles se enrolou imediatamente.

“Desenrole depois do intervalo”, disse a Anciã Prunella.

O tribunal se desfez em caos.

Criaturas se dispersaram em grupos, zumbindo, cochichando, discutindo. Abelhas debatiam direitos de acesso. Borboletas discutiam se beleza compartilhada exigia coreografia melhor. Besouros perguntavam se “tolice emocional coletiva” podia ser tributada. Os pulgões tentaram ir embora e foram gentil, mas firmemente redirecionados pelas joaninhas.

Duchess Wiggleweb se afastou da Laje e subiu numa pedra baixa na borda do tribunal.

Harold se aproximou devagar.

“Você se saiu bem”, disse.

“Fui magnífica.”

“Também foi honesta.”

“Não estrague a magnificência com comentários emocionais.”

Gerald se juntou a eles. “As provas são fortes. Cláusula de cuidado, registros das abelhas, testemunho dos pulgões, defesa contra pássaro. Você deve vencer.”

“Deve”, disse a duquesa, “é a palavra que as criaturas usam antes de descobrir quanta bobagem cabe num procedimento.”

Crispin se aproximou. “Se perdermos, posso iniciar um motim.”

“Você se escondeu sob uma folha no ataque do pássaro.”

“Refleti sobre isso e gostaria de compensar exageradamente.”

“Anotado.”

Do outro lado, Lady Maribelle estava sozinha junto de uma margarida inclinada. As primas se retiraram para uma pequena nuvem furiosa de pó e cochichos. Quilliam Reedspine discutia com gestos bruscos, claramente aborrecido por seu caso deixar de ser limpo, cruel e conveniente.

Lady Maribelle parecia menor sem sua certeza.

Ainda elegante.

Ainda irritante.

Mas menos vilã e mais alguém percebendo que o retrato familiar fora pintado sobre uma mancha de mofo.

Duchess Wiggleweb a observou.

Harold acompanhou o olhar. “Está pensando em algo inconveniente.”

“Estou pensando que ela deveria ser mais simples.”

“A maioria deveria.”

“Não gosto de ela ter razão num ponto.”

Harold assentiu. “Sobre acesso compartilhado?”

“Sobre eu assustar todos para longe da Perch.”

Gerald tossiu educadamente.

A duquesa voltou todos os olhos para ele. “Tem um problema na garganta ou uma opinião?”

Gerald recuou no ar. “Ambos, talvez.”

“Fale antes que eu me arrependa de gostar de você.”

Ele engoliu em seco. “As abelhas passaram a respeitar mais a Perch depois que você assumiu. Mas também a evitavam mais, salvo necessidade.”

“Porque pousavam como uvas-passas bêbadas.”

“Algumas. Gerald da colmeia oeste é terrível.”

“Você é Gerald.”

“Há muitos Geralds.”

“Isso explica tanta coisa.”

Gerald ergueu os registros de pólen. “Mas uma flor prospera com visitantes. Cuidar não é só defender. Também é saber quem deve ser acolhido.”

A duquesa ficou em silêncio.

Crispin se inclinou e sussurrou: “Isso foi sábio?”

“Dolorosamente”, disse ela.

“Não gostei.”

“Nem eu.”

Antes que falasse mais, uma agitação surgiu no outro lado do tribunal.

Uma formiga mensageira correu até o Arquivista Nibble. Trocaram rápidos toques de antenas. O rosto de Nibble escureceu.

Duchess Wiggleweb percebeu imediatamente.

“Arquivista.”

Nibble marchou até ela. “Há uma complicação.”

“Já tive complicações suficientes para temperar um ensopado.”

“Esta tem asas.”

Gerald olhou para cima, nervoso. “O gaio voltou?”

“Não”, disse Nibble. “Lord Flitterwick Blushthorn chegou.”

Os cochichos do jardim viraram uma única onda.

Na borda leste do canteiro central, apareceu uma mariposa.

Ele era maior que Lady Maribelle, embora menos gracioso. As asas eram creme e ouro rosado, marcadas por curvas elaboradas que poderiam ser belas se não se portasse como quem esperava portas se abrirem onde portas nem deveriam existir. As antenas se projetavam para trás dramaticamente. O peito felpudo era polvilhado de pó dourado. Um cheiro leve de ameixa fermentada e más decisões chegava antes dele.

Lord Flitterwick Blushthorn pousou numa margarida alta e sorriu para o tribunal.

“Minhas desculpas”, disse. “Ouvi falar de um pequeno mal-entendido envolvendo a flor da minha família.”

Lady Maribelle enrijeceu.

Duchess Wiggleweb se virou lentamente para Harold.

“Você disse que ele era frequentemente decepcionante.”

Harold piscou. “Ela disse.”

“Então minimizou.”

Lord Flitterwick desceu até a Laje do Julgamento como se chegasse a uma festa em sua homenagem. Quilliam pareceu aliviado. Lady Maribelle, horrorizada.

A Anciã Prunella, voltando do intervalo, parou no meio do passo.

“Quem convidou o derramamento de perfume?”, perguntou.

Flitterwick riu. “Encantador. Sou Lord Flitterwick Blushthorn, legítimo representante da linhagem floral Blushthorn.”

Lady Maribelle avançou até ele. “Flitterwick, vá embora.”

Ele piscou para ela. “Querida irmã, você parece exaltada. A aranha foi teatral?”

Duchess Wiggleweb disse: “A aranha foi paciente, o que é mais aterrorizante.”

Flitterwick se virou para ela e sorriu.

Um sorriso preguiçoso, bonito e inútil.

“Ah. A pequena ocupante.”

Crispin murmurou: “Gostaria de iniciar o motim agora.”

A duquesa ergueu uma perna para impedi-lo.

Flitterwick falou à Anciã Prunella. “Vim esclarecer que minha irmã agia sob instrução familiar. A Great Petal Perch de fato faz parte de nossa herança floral ampliada, e alegações de mau uso são exageradas por partes invejosas.”

Pipple guinchou: “Ah, não.”

Os olhos de Flitterwick encontraram os pulgões.

Seu sorriso permaneceu.

“Vejo que permitiram que alguns comerciantes de xarope pouco confiáveis falassem.”

As joaninhas se aproximaram de Pipple.

A voz de Lady Maribelle se afiou. “Você organizou salões na Perch?”

Flitterwick deu de ombros elegantemente. “Encontros. Nada mais. A flor estava sem uso.”

“Você a danificou.”

“Flores se recuperam.”

Os olhos de Duchess Wiggleweb ficaram mais negros que o negro.

Flitterwick olhou para ela. “O quê? Certamente sabe disso. Está agarrada a uma há tempo suficiente.”

O tribunal escureceu de indignação.

Não todo. Algumas criaturas ainda estavam incertas. Mas muitas viram a pétala danificada. Muitas assistiram ao ataque da ave. Muitas ouviram a duquesa falar de cuidado.

Flitterwick não percebeu o clima.

Criaturas como ele raramente percebem. Para elas, ambientes são apenas espaços esperando para admirá-las.

Ele subiu à Laje do Julgamento sem permissão.

A perna dianteira da Anciã Prunella se contraiu.

Não era sensato ignorar.

“Sejamos honestos”, disse Flitterwick. “A Perch se tornou valiosa porque decidimos retomá-la. Antes, era só uma flor guardada por uma aranhazinha espalhafatosa e delirante. Minha irmã pode ter deixado o sentimentalismo complicar o assunto, mas eu não. A linhagem Blushthorn retira qualquer pedido de desculpas e afirma pleno direito hereditário.”

Lady Maribelle o encarou. “Não.”

Ele agitou uma asa. “Quietinha, Mari.”

O jardim inteiro pareceu se inclinar para a frente.

Duchess Wiggleweb sorriu.

Não calorosamente.

Não orgulhosamente.

Como uma teia sentindo a mosca enfim pousar.

“Lord Flitterwick”, disse.

Ele se virou. “Sim?”

“Deveria saber algo sobre mim.”

“Só uma coisa?”

“Não gosto de desperdício.”

“Que admirável.”

“Então, quando um tolo chega já temperado, arrogante e se pronunciando para o registro público, tento não interromper.”

O sorriso de Flitterwick vacilou.

Duchess Wiggleweb se virou para a Anciã Prunella. “Honrada Anciã, posso interrogar esta testemunha?”

Os olhos da Anciã Prunella brilharam atrás dos óculos de exúvia de cigarra.

“Com prazer”, disse.

Mumbles se enrolou numa bola.

“Fique desenrolado”, acrescentou a Anciã Prunella. “Talvez valha a pena anotar.”

Mas, antes da primeira pergunta de Duchess Wiggleweb, um estalo agudo veio do outro lado do jardim.

Todas as criaturas se viraram.

A Great Petal Perch, ainda enfraquecida onde o gaio batera e abalada pelo calor do meio-dia, tremeu visivelmente.

Sua borda externa danificada cedeu.

Uma conta de orvalho deslizou pela parte rasgada.

Depois outra.

A pétala se curvou mais.

Gerald sussurrou: “A Perch.”

As asas de Lady Maribelle se abriram alarmadas.

O corpo inteiro de Duchess Wiggleweb ficou imóvel.

Apesar de todos os argumentos do tribunal, reivindicações, provas, insultos e bobagens ancestrais, a flor de verdade estivera ferida ao sol.

E agora, sem cuidado, estava cedendo.

Outro estalo.

A pétala baixou bruscamente.

O jardim arfou.

Duchess Wiggleweb já se movia.

“Sessão suspensa por competência”, disparou, saltando da Laje do Julgamento na direção da flor.

Atrás, Gerald disparou no ar. Harold começou a viagem urgente mais longa da vida. O Arquivista Nibble gritou ordens às formigas. Crispin berrou algo sobre heroísmo e correu na direção errada antes de se corrigir.

Lady Maribelle hesitou por uma batida do coração.

Então voou atrás da duquesa.

Lord Flitterwick permaneceu na Laje, piscando diante da súbita ausência de atenção.

“Mas”, disse, “eu estava falando.”

A Anciã Prunella dobrou suas facas e viu Duchess Wiggleweb correr para a flor em colapso.

“Esse”, disse, “era precisamente o problema.”

Do outro lado de Sugarwild Garden, a Great Petal Perch se curvava sob sua própria beleza ferida, tremendo entre sobrevivência e ruína.

E, pela primeira vez desde o início do escândalo, a questão já não era quem a possuía.

A questão era se alguém conseguiria salvá-la.

A Perch se lembra de quem ficou

Duchess Wiggleweb não correu para a Great Petal Perch.

Correr era para besouros, formigas e criaturas com pouco drama no sangue. Ela se lançou, saltou, ricocheteou e atravessou o jardim em explosões preciosas de penugem turquesa e fúria floral. Folhas de capim cediam e voltavam após sua passagem. Folhas tremiam. Uma borboleta assustada desmaiou no ar e precisou ser apanhada por outra, que imediatamente fez do resgate um assunto sobre si mesma.

Atrás da duquesa vinha o som frenético do tribunal abandonando a dignidade.

Abelhas passavam acima em riscos dourados. Formigas saíam do canteiro central como uma fita preta viva. Besouros avançavam com o pânico determinado de móveis polidos. Caracóis faziam um progresso emocional impressionante, embora não físico. Joaninhas escoltavam os pulgões, não porque ajudariam, mas porque eram provas com pernas e histórico de vazamento sob pressão.

Lady Maribelle Blushthorn voava atrás de Duchess Wiggleweb, asas pálidas relampejando à luz do meio-dia.

Isso, mais do que tudo, fez o jardim que assistia soltar um suspiro.

Não porque Lady Maribelle se movesse rápido. Mariposas se moviam quando motivadas por vergonha, medo ou luminárias. Mas porque seguia a duquesa, não se opunha. Suas asas batiam forte, espalhando pó dourado atrás como as últimas migalhas cintilantes de um mito familiar arruinado.

Na Great Petal Perch, a flor danificada estremeceu de novo.

A borda externa cedeu mais, o rasgo do ataque do gaio aumentando por uma veia rosa macia. O orvalho escorregou em contas frenéticas, caindo uma a uma na folha abaixo. Cada gota batia com um som pequeno, delicado demais para um desastre.

Plip.

Plip.

Plip.

Duchess Wiggleweb pousou no caule abaixo da flor e sentiu a vibração imediatamente.

A Perch não estava apenas se curvando. Perdia o equilíbrio.

A grande peônia sempre se sustentara com confiança extravagante, camadas de pétalas se curvando em ondas exuberantes, cada uma apoiando a seguinte com a engenharia silenciosa dos seres vivos que nenhum conselho apreciara devidamente. Mas o ataque rasgara a borda externa. A demora do tribunal a deixara exposta ao calor. A desocupação obrigatória impedira o que ela teria feito na hora: apoiar a borda, drenar o néctar excedente, selar a ferida com seda e gritar com todos até que fossem úteis.

Agora a flor inteira estava sob tensão.

“Gerald!”, disparou.

“Aqui!”

A abelha chegou acima, ofegante, de algum modo ainda apertando os registros de pólen numa perna.

“Pare de carregar papelada em emergências.”

“Pareceu irresponsável abandonar a documentação.”

“Documentação não vai salvar a flor.”

“Pode nos ajudar a aprender com a falha.”

“Gerald.”

“Largando!”

Os registros flutuaram até um arbusto, onde um besouro imediatamente se sentou sobre eles, satisfeito por ter contribuído.

Duchess Wiggleweb apontou duas pernas para a borda caída. “Preciso de sustentação dos polinizadores sob a pétala externa. Não demais. Se baterem asas como idiotas cafeinados, vão rasgar mais.”

Gerald engoliu em seco. “Sustentação suave?”

“Suave, constante e sem vergonha alheia.”

Virou-se para as abelhas reunidas acima. “Formação sob a borda oeste! Baixa pressão das asas! Nada de zumbido de exibição!”

Uma abelha respondeu: “O que é zumbido de exibição?”

Gerald gritou: “Se precisa perguntar, está fazendo!”

As abelhas mergulharam sob a pétala num grupo dourado cuidadoso, batendo asas apenas o bastante para aliviar a pressão descendente. A pétala subiu uma fração.

Outro estalo sussurrou pela flor.

Duchess Wiggleweb praguejou em idioma de aranha, que soava como seda puxada por uma agulha por alguém com raiva não resolvida.

Lady Maribelle pousou numa folha vizinha, pálida e sem fôlego. “Do que precisa?”

A duquesa não olhou. “Uma máquina do tempo, um tribunal mais inteligente e seu irmão levemente enterrado num monte de composto.”

“Além disso.”

Duchess Wiggleweb ergueu os olhos.

O rosto de Lady Maribelle perdera a presunção. Sem sorrisinho empoado. Sem esvoaçar herdado. Só medo, culpa e uma vontade desesperada de ajudar, se alguém dissesse como antes que tudo que era belo se rasgasse ao meio.

A duquesa odiou que isso melhorasse sua opinião.

“Seu pó de asas”, disse.

Lady Maribelle piscou. “Meu quê?”

“O pó dourado. Está seco o bastante para se ligar à seda?”

“Eu… sim. Provavelmente. Por quê?”

“Porque precisamos selar o rasgo, e minha seda sozinha segura, mas pode cortar o tecido machucado se tensionada demais. O pó suavizará a ligação.”

Lady Maribelle a encarou.

“Você sabe fazer reparos?”, perguntou.

Duchess Wiggleweb lançou um olhar. “Conheço a flor da qual tentou me despejar.”

Lady Maribelle baixou os olhos. “Certo.”

“Fique ali. Sacuda delicadamente.”

A mariposa hesitou.

“Perdão?”

“Agora não é hora de ficar virginal com poeira.”

Lady Maribelle subiu à borda da folha, abriu as asas e deu um tremor delicado. Pó dourado caiu num véu cintilante.

“Mais”, disse a duquesa.

Lady Maribelle sacudiu com mais força.

“Não como uma toalhinha rendada nervosa. Com vontade.”

A mariposa deu um bater de asas brusco e ofendido, e uma nuvem mais espessa de pó caiu.

“Ótimo”, disse Duchess Wiggleweb. “Você tem uma característica útil de família.”

“Obrigada”, disse Lady Maribelle, antes de franzir a testa. “Acho.”

A Duquesa não esperou. Saltou pelo caule, disparou pela parte de baixo da flor e começou a tecer seda sobre a nervura rasgada. Suas pernas se moviam em ritmos rápidos e precisos. Ancorar. Enlaçar. Puxar. Sustentar. Polvilhar. Selar. O pó dourado ficou preso na seda, suavizando sua aderência, distribuindo a tensão pela pétala machucada em vez de cortá-la.

Lá embaixo, o Arquivista Nibble gritava ordens às formigas.

“Escoras no caule! Reforço do lado da raiz! Mexam-se como se tivessem algo a provar além da capacidade de estragar piqueniques!”

As formigas assumiram suas posições em um enxame, arrastando lascas de casca, capim seco e casquinhas de sementes. Construíram pequenos apoios ao longo da parte inferior do caule, encaixando-os sob os ângulos frágeis com eficiência militar e uma profunda falta de encanto.

Crispin Shellsworth chegou, ofegando dramaticamente. “Estou aqui.”

“Levante aquele graveto”, disse Nibble.

“Eu esperava algo mais heroico.”

“Então levante-o heroicamente.”

Crispin ergueu o graveto com um grunhido e imediatamente olhou em volta para ver quem havia testemunhado seu sacrifício.

Harold, o caracol, ainda vinha do tribunal, deixando um rastro brilhante e exibindo a expressão exata de quem participa de uma emergência em um ritmo biologicamente injusto.

“Estou indo!”, gritou ele.

“Agradecemos o apoio emocional!”, gritou Gerald.

“Não salvem tudo antes de eu chegar!”

“Não prometo nada!”

Os pulgões, ainda escoltados pelas joaninhas, se reuniram perto da folha inferior. Pipple tremia ao olhar para a flor ferida.

Duchess Wiggleweb os viu debaixo da pétala.

“Pipple!”

O pulgão se encolheu. “Sim, Vossa Graça?”

“Melada.”

“Como é?”

“Não me faça repetir enquanto estou pendurada debaixo de uma flor desabando.”

Pipple pareceu horrorizado. “A senhora quer melada agora?”

“Quero uma secreção adesiva controlada aplicada ao longo da borda inferior do rasgo.”

Uma joaninha cochichou: “Foi a maneira mais elegante que alguém já encontrou de falar em meleca de pulgão.”

Pipple engoliu em seco. “Podemos fazer isso.”

“Vocês vão fazer isso, e vão fazer direito, sem sujeira.”

“Sem sujeira”, repetiu ele.

“Se algum de vocês transformar isto em uma cena de crime açucarada, serei educativa.”

Os pulgões correram para suas posições com a competência repentina de criminosos a quem ofereceram serviço comunitário supervisionado. Sob os sorrisos atentos das joaninhas, aplicaram pequenas gotas de melada na parte de baixo do rasgo, onde a Duquesa indicava. A seda as reteve. O pó as suavizou. As fibras da pétala começaram a se firmar.

Por vários minutos, Sugarwild Garden se tornou algo que raramente conseguia ser: organizado.

As abelhas erguiam.

As formigas escoravam.

Os pulgões selavam.

As joaninhas supervisionavam com um entusiasmo inquietante.

Lady Maribelle forneceu pó até suas asas parecerem menos veludo aristocrático e mais o resultado de uma briga perdida com uma padaria.

Duchess Wiggleweb trabalhava no centro de tudo, atravessando a flor danificada com precisão feroz, a coroa de flores torta, a penugem turquesa salpicada de dourado, o corpinho suspenso entre a beleza rasgada e a opinião grosseira da gravidade.

Então Lord Flitterwick chegou.

Não chegou depressa o bastante para ser útil, mas chegou fazendo barulho suficiente para ser notado.

“O que está acontecendo?”, exigiu saber, pousando em um caule de rosa. “Por que todos estão tocando na flor?”

Ninguém respondeu.

Aquilo era novidade para Lord Flitterwick, acostumado a receber respostas, admiração, desculpas ou, no mínimo, a ser tolerado por criaturas educadas demais para dizer que sua personalidade tinha a integridade estrutural de pólen molhado.

Olhou das abelhas para as formigas, para os pulgões e para a irmã, que ainda sacudia pó das asas sobre a seda de reparo de uma aranha.

“Maribelle”, disparou. “Pare com isso. Você está ridícula.”

Lady Maribelle ficou imóvel.

Algo dentro de Duchess Wiggleweb esfriou.

Ela continuou amarrando a seda com duas pernas, mas quatro de seus olhos se voltaram para a mariposa.

Lady Maribelle olhou para si mesma: asas opacas pela perda de pó, pontinhos pegajosos nas pernas, uma antena ligeiramente torta, a dignidade toda lambuzada de utilidade.

Por um instante, velhos hábitos atravessaram seu rosto. Vergonha. Consciência de classe. O medo reflexo de parecer menos refinada do que a família esperava.

Então a pétala ferida tremeu sob os pés de Duchess Wiggleweb.

Lady Maribelle ergueu os olhos novamente.

“Não”, disse ela.

Flitterwick piscou. “Não?”

“Não.” Ela sacudiu as asas de novo, com mais força dessa vez, lançando um novo brilho de pó dourado sobre a linha do reparo. “Estou ajudando.”

“Você está se humilhando.”

“Estou começando a entender a diferença.”

As abelhas zumbiram.

Harold, finalmente chegando à parte inferior do caule, ergueu uma haste ocular. “Ah, essa foi muito boa.”

As asas de Flitterwick se abriram. “Esta flor é nossa.”

A voz de Duchess Wiggleweb desceu da pétala danificada. “Neste momento, esta flor está tentando não virar adubo, sua infecção pulmonar decorativa.”

“Você causou isso”, disse ele.

Todas as criaturas pararam apenas o tempo suficiente para encará-lo.

Até a flor pareceu ofendida.

Duchess Wiggleweb desceu lentamente por um fio de seda até ficar suspensa no ar sob a flor, com os olhos na altura dos de Lord Flitterwick, do outro lado do espaço entre os caules.

“Repita”, disse ela baixinho.

Flitterwick ergueu o queixo. “Se você nunca tivesse ocupado o Perch, nada deste escândalo teria acontecido. O tribunal, a atenção, o pássaro...”

“O pássaro veio porque a pétala ficou sem defesa sob o seu procedimento.”

“Um procedimento que você forçou ao se recusar a reconhecer nossa reivindicação.”

“Sua reivindicação foi construída sobre mentiras, pó de asa e seja lá que bobagem pegajosa você fazia aqui depois de escurecer.”

Os olhos dele se desviaram para Pipple.

Pipple imediatamente se escondeu atrás de uma joaninha, uma escolha que sugeria que o terror havia devorado seus instintos de sobrevivência.

Flitterwick deu um sorriso tenso. “Agora você confia em pulgões?”

“Não”, disse a Duquesa. “É por isso que eles estão sendo supervisionados por alegres botõezinhos assassinos.”

As joaninhas acenaram.

Lady Maribelle desceu voando para junto do irmão, mas não ficou atrás dele. Ficou entre ele e a flor.

“Você mentiu para mim”, disse ela.

Flitterwick suspirou. “Eu simplifiquei.”

“Você me usou.”

“Dei a você um papel adequado aos seus pontos fortes.”

“Meus pontos fortes?”

“Apresentação. Postura. Simpatia. Você sempre foi melhor em dar uma aparência refinada às coisas feias.”

A frase atingiu com uma clareza brutal.

Lady Maribelle ficou olhando para ele.

Duchess Wiggleweb, que já tinha pelo menos sete insultos e uma excelente ameaça envolvendo armazenamento de pólen na ponta da língua, não disse nada.

Porque certas crueldades ficam tão expostas que dispensam uma repreensão.

As asas de Lady Maribelle baixaram.

Por um segundo horrível, ela pareceu muito jovem.

Então ergueu o queixo.

Não da maneira antiga. Não com presunção herdada ou certeza empoada. Aquilo era algo mais afiado. Algo conquistado no constrangimento público, no pânico de um ataque de pássaro e na descoberta de que o sobrenome que ela vinha protegendo a usava como isca decorativa.

“Você acabou de falar por mim”, disse ela.

Flitterwick riu. “Não seja dramática.”

Duchess Wiggleweb sorriu de seu fio de seda. “Ah, deixe-a. O drama é excelente quando finalmente aponta na direção certa.”

Lady Maribelle se aproximou do irmão. “Você danificou o Perch?”

“Flores são resistentes.”

“Você promoveu saraus aqui?”

“Reuniões.”

“Você me disse que a Duquesa havia roubado o patrimônio da família enquanto escondia o fato de ter tratado esta flor como uma plataforma particular de bebedeira?”

A expressão de Flitterwick endureceu. “Olhe o tom.”

O jardim mudou.

Foi sutil, mas Duchess Wiggleweb sentiu a mudança pela seda.

As abelhas se moveram para baixo.

As formigas pararam com suas escoras.

Crispin parou de fingir que seu graveto pesava.

As hastes oculares de Harold se ergueram.

A Anciã Prunella havia chegado atrás deles sem que ninguém percebesse, o que aparentemente era uma das características mais inquietantes do tribunal dos louva-a-deus. Ela permaneceu sob a flor danificada, recolhida e silenciosa, ouvindo.

Lady Maribelle a viu.

Flitterwick também.

A confiança dele vacilou.

“Isto é assunto de família”, disse ele.

A voz da Anciã Prunella era seca o suficiente para conservar ervas. “Você o transformou em assunto do tribunal quando subiu na minha Laje do Julgamento e apresentou sua arrogância em alto volume.”

Flitterwick abriu a boca.

“Feche isso”, disse ela. “Alguma tolice pode escapar e manchar o processo.”

Duchess Wiggleweb sussurrou: “Eu a adoro.”

“Concentre-se”, zumbiu Gerald debaixo da pétala. “A sustentação está cedendo.”

A flor tremeu de novo.

Duchess Wiggleweb voltou imediatamente à ação. “Todos mantenham as posições. Maribelle, mais pó na emenda inferior. Gerald, reveze as abelhas antes que se cansem. Nibble, preciso de duas escoras mais acima no caule. Pipple, sua meleca está irregular.”

Pipple guinchou: “Estou emocionalmente comprometido!”

“Então vaze simetricamente!”

O reparo foi retomado.

Flitterwick, diante de uma multidão que já não lhe dava ouvidos, cometeu o erro crucial de tentar recuperar sua importância se aproximando da flor.

“Não vou permitir que insetos comuns fiquem rastejando pela flor da nossa família.”

Ele voou em direção ao caule.

Lady Maribelle se moveu para barrá-lo. “Não toque nela.”

“Saia da frente.”

“Não.”

Ele tentou passar por ela.

Duchess Wiggleweb viu a asa dele roçar a pétala superior.

A emenda reparada ainda não havia firmado.

A flor estremeceu violentamente.

As abelhas fizeram força sob ela.

As formigas gritaram.

E a pétala externa começou a rasgar de novo.

Há momentos em que uma criatura não pensa.

Não porque falte pensamento, mas porque o instinto já chegou vestido de decisão.

Duchess Wiggleweb se lançou pelo ar.

Pousou no rosto de Flitterwick.

O som que ele produziu não foi digno.

Começou como uma arfada, virou um guincho e terminou em algum lugar do território ancestral e úmido de uma gaita de foles sendo pisada pelo arrependimento.

“Saia daqui!”, berrou ele.

“Pare de se mexer!”, retrucou a Duquesa.

“Ela está em cima dos meus olhos!”

“E, mesmo assim, de algum jeito você continua enxergando menos que todos os outros.”

Flitterwick se debateu para trás, afastando-se da flor, que era exatamente o objetivo. Duchess Wiggleweb saltou dele e pousou em uma folha próxima bem quando Crispin, talvez enfim encontrando o excesso de heroísmo pelo qual ansiava, avançou e bloqueou com o corpo o caminho da mariposa.

“Para trás, sua ameaça empoada!”, gritou Crispin.

Flitterwick encarou o besouro. “Você sabe quem eu sou?”

Crispin estufou o peito. “Um problema com asas.”

O jardim aplaudiu.

Crispin pareceu surpreso e imediatamente tentou parecer alguém que recebia aplausos com frequência.

A Anciã Prunella deu um passo à frente. “Lord Flitterwick Blushthorn, você ficará longe da flor.”

“Isto é um absurdo.”

“Sim”, disse ela. “Mas apenas porque você ainda está consciente.”

Flitterwick recuou sabiamente.

Foi necessária quase mais uma hora para estabilizar o Great Petal Perch.

O tribunal não voltou a se reunir na Laje do Julgamento. O tribunal se mudou, porque a Anciã Prunella declarou que “uma lei incapaz de caminhar em direção à realidade merece ser devorada pelo mofo”. Mumbles, o escrivão, foi levado até a flor por duas formigas, ainda parcialmente enrolado, e o registro oficial prosseguiu em uma folha apoiada na concha de Harold.

Àquela altura, a flor parecia estranha, mas viva.

A pétala externa rasgada havia sido erguida e escorada com uma trama de seda, pó dourado, adesivo de melada e suportes construídos pelas formigas. O reparo cintilava suavemente ao sol, parecendo menos uma cicatriz do que uma promessa visível. O orvalho já não escorria pela borda. A garganta da flor continuava luminosa. Suas pétalas, embora feridas, se mantinham firmes.

Duchess Wiggleweb estava sobre a borda reparada, exausta e reluzente de pólen, pó e fúria.

Lady Maribelle estava embaixo, sobre uma folha, com as asas mais opacas, mas a postura mais firme.

Gerald pairava com um novo conjunto de anotações que, de alguma maneira, havia recriado de memória, porque aparentemente abelhas vinham com arquivos internos.

Pipple e os pulgões estavam sentados em uma vergonha pegajosa.

Crispin vigiava Flitterwick com a intensidade de um besouro que descobrira a aprovação pública e pretendia tirar proveito dela até o inverno.

A Anciã Prunella subiu na pétala inferior e ergueu os olhos para a Duquesa.

“A flor pode sobreviver?”, perguntou.

Duchess Wiggleweb passou uma perna delicada pela emenda reparada.

“Sim”, disse ela. “Se ninguém tolo tocar nela, sacudi-la, promover saraus sobre ela, usá-la como arma, mastigá-la, pousar mal nela ou discutir patrimônio perto dela por pelo menos três dias.”

A Anciã Prunella se virou lentamente para o tribunal reunido.

“Vocês ouviram.”

O jardim inteiro assentiu com a solenidade de criaturas que com certeza haviam planejado fazer pelo menos uma daquelas coisas.

“Agora”, disse a Anciã, “voltamos ao julgamento.”

Flitterwick levantou a cabeça. “Finalmente.”

“Não por você”, disse a Anciã Prunella. “Agora você é prova.”

O jardim riu.

Mumbles se desenrolou apenas o suficiente para registrar aquilo.

A Anciã Prunella se dirigiu ao tribunal debaixo do Perch reparado. “A questão começou como uma reivindicação de direito hereditário contra uma ocupação ativa. Desde então, tornou-se um caso envolvendo negligência, fraude, cuidado, reparo de emergência, insulto público, reuniões de néctar não autorizadas, empreendimento de pulgões, interferência de pássaro e um pouso no rosto altamente satisfatório.”

Duchess Wiggleweb inclinou a cabeça. “Obrigada.”

“Isso não foi um elogio.”

“Pareceu próximo de um elogio.”

“Não interrompa o julgamento.”

“Prossiga.”

A Anciã Prunella dobrou as patas dianteiras. “Quanto à reivindicação de direito hereditário pela linhagem Blushthorn: provas insuficientes. Tradição oral, expectativa social e os supostos goles de uma avó na estação chuvosa não constituem uma relação contínua nos termos dos Antigos Acordos de Cortesia Floral.”

O Arquivista Nibble assentiu com tamanha satisfação que três formigas mais jovens registraram aquilo como uma expressão facial digna de preservação.

“Quanto à conduta de Lord Flitterwick Blushthorn”, prosseguiu a Anciã Prunella, “este tribunal constata uso imprudente da flor, ocultação de fatos relevantes, manipulação de Lady Maribelle Blushthorn e danos ao Great Petal Perch por meio de saraus crepusculares não autorizados.”

Flitterwick gaguejou indignado. “Não há prova de dano além do testemunho de pulgões e de exageros sentimentais.”

Pipple ergueu uma perninha. “Também temos uma lista de convidados.”

Flitterwick empalideceu.

Todas as cabeças se viraram para o pulgão.

Duchess Wiggleweb ficou olhando. “Vocês tinham uma lista de convidados?”

Pipple se encolheu. “Para a cobrança.”

Gerald zumbiu indignado. “Vocês cobravam entrada?”

“Entrada, não”, disse Pipple. “Uma taxa de conveniência úmida.”

A joaninha número dois se inclinou para ele. “Estou começando a gostar de você, e isso me preocupa.”

A Anciã Prunella estendeu uma pata dianteira. “A lista.”

Pipple entregou um pedacinho enrolado de fibra fina de pétala.

Flitterwick parecia ter visto sua linhagem inteira cair na sopa.

Duchess Wiggleweb sorriu para ele.

“Vista algo absorvente”, disse baixinho.

A boca de Lady Maribelle se contraiu, apesar de seus esforços.

A Anciã Prunella entregou a lista a Mumbles, que imediatamente se enrolou em volta dela, criando uma bola de provas temporária.

“Vamos recuperar isso depois”, disse a Anciã. “Quanto à reivindicação de cuidado feita por Duchess Wiggleweb: provas esmagadoras. Ela manteve, defendeu, reparou e deu identidade pública ao Great Petal Perch.”

O jardim murmurou em aprovação.

Duchess Wiggleweb ficou muito quieta.

Ela imaginara aquele momento várias vezes durante o escândalo. Na maioria das versões, permanecia vitoriosa enquanto Lady Maribelle chorava numa folha e Flitterwick era arrastado por formigas com nós humilhantes. Às vezes havia trombetas. Em um rascunho mental particularmente satisfatório, o gaio-azul voltava apenas para pedir desculpas por escrito.

Mas, agora que o julgamento havia chegado, a vitória parecia diferente.

O Perch sob seus pés estava vivo porque todos tinham ajudado.

Esse fato era profundamente inconveniente.

E, pior, significativo.

A Anciã Prunella continuou. “Entretanto.”

Os olhos de Duchess Wiggleweb se estreitaram. “Essa palavra é uma barata em traje de gala.”

“Entretanto”, repetiu a Anciã, “Lady Maribelle levantou uma preocupação válida. Uma flor amada não pode prosperar se for protegida com tanta ferocidade que todos os visitantes respeitosos sejam tratados como invasores.”

A Duquesa desviou o olhar.

“Tampouco pode prosperar”, disse a Anciã Prunella, “se permitirmos que tolos hereditários tratem a beleza como mobília.”

Flitterwick fez um ruído.

“Silêncio, menino da mobília”, disse a Anciã.

Aquela frase seria repetida no jardim por anos.

A Anciã Prunella se voltou novamente para o Perch. “Portanto, o tribunal decide o seguinte: Duchess Wiggleweb é reconhecida como a legítima Guardiã do Great Petal Perch.”

O jardim explodiu.

As abelhas zumbiram. Os besouros bateram os pés. As joaninhas assobiaram de um jeito que fez vários pulgões desmaiarem. Harold estendeu as duas hastes oculares até a altura máxima e gritou “Duquesa!”, o que era bastante ousado para um caracol e mais tarde exigiria uma soneca.

Duchess Wiggleweb ergueu o queixo.

Sua coroa, castigada e reparada, captou a luz.

Por um instante luminoso, ela pareceu exatamente o que sempre insistira ser: régia, absurda, perigosa e real.

A Anciã Prunella bateu na pétala. “Eu não havia terminado.”

Os aplausos cessaram.

“Como Guardiã, Duchess Wiggleweb terá a responsabilidade principal pela proteção e pelo cuidado do Perch. Terá autoridade sobre reparos, manejo da linha de orvalho, etiqueta de pouso e defesa de emergência.”

A Duquesa assentiu. “Razoável.”

“Também estabelecerá horários de visita.”

A Duquesa ficou imóvel. “Como disse?”

“Polinizadores respeitosos, admiradores aprovados e convidados não destrutivos poderão acessar a flor conforme regras afixadas.”

“Afixadas onde?”

“Você pode decidir.”

“Em letras bem pequenas.”

“Em letras legíveis.”

“Emocionalmente legíveis ou juridicamente legíveis?”

“Duquesa.”

“Está bem.”

Gerald pareceu encantado e imediatamente começou a elaborar um cronograma de pousos na cabeça.

A Anciã Prunella olhou para Lady Maribelle. “Lady Maribelle Blushthorn, sua reivindicação hereditária é negada. Entretanto, em razão de sua ajuda no reparo de emergência, de sua admissão sincera perante o tribunal e de sua aparente descoberta de uma coluna vertebral debaixo de todo esse pó, você recebe o status de convidada cerimonial.”

Lady Maribelle piscou. “Status de convidada cerimonial?”

“Você poderá visitar o Perch a convite, nos horários apropriados, e ajudar na restauração sazonal se a Guardiã permitir.”

Duchess Wiggleweb se virou lentamente para a mariposa.

Lady Maribelle sustentou seu olhar.

Já não havia a antiga presunção. Havia orgulho, sim. A mariposa provavelmente morreria antes de se tornar humilde de uma maneira que não incluísse uma postura de bom gosto. Mas havia também honestidade. E culpa. E, irritantemente, utilidade.

Duchess Wiggleweb suspirou.

“Ela pode ajudar na restauração”, disse, “desde que sacuda o pó quando solicitado e nunca diga a expressão ‘ocupante adequada’ ao alcance de uma mordida.”

Lady Maribelle inclinou a cabeça. “Combinado.”

“E sem primas.”

As primas arfaram.

“Especialmente sem primas”, disse a Duquesa.

A Anciã Prunella assentiu. “Assim fica determinado.”

“Isso parece duro”, cochichou uma prima.

O Arquivista Nibble murmurou: “A história vai sobreviver.”

A Anciã Prunella se voltou para Lord Flitterwick.

O jardim se inclinou para a frente.

Flitterwick tentou assumir uma pose de dignidade ferida. Infelizmente, ainda tinha pegadas em forma de Duquesa no pó das asas e um fio de seda grudado no rosto, como se a justiça tivesse espirrado nele.

“Lord Flitterwick Blushthorn”, disse a Anciã, “você está proibido de entrar no Great Petal Perch até nova ordem do tribunal.”

“Você não pode me proibir de entrar no meu próprio...”

“Também posso mandar as formigas carregarem você para dentro de um regador.”

Ele fechou a boca.

“Você realizará trabalhos de restauração sob supervisão das formigas, incluindo, entre outros, transportar cobertura vegetal, remover mofo, reparar caules inferiores e pedir desculpas a qualquer flor danificada por seus saraus.”

Flitterwick ficou olhando. “Trabalho?”

“Uma palavra muitas vezes temida por aqueles que mais melhorariam com ela.”

As formigas murmuraram em aprovação.

“Além disso”, continuou a Anciã Prunella, “o empreendimento de melada dos pulgões passa a estar sujeito à regulamentação do jardim.”

Pipple parecia traído pelo sistema jurídico inteiro. “Regulamentação?”

“Vocês deverão informar as taxas, limitar os resíduos e interromper toda cobrança não autorizada de conveniência úmida.”

“Mas esse é todo o nosso modelo de negócios.”

“Adaptem-se.”

As joaninhas aplaudiram.

Pipple se sentou pesadamente.

Por fim, a Anciã Prunella se voltou para o jardim reunido. “O Great Petal Perch não é um troféu, nem um enfeite de família, nem uma sala particular para aristocratas pegajosos. É uma flor viva. A beleza não se prova reivindicando-a, nem se preserva escondendo-a. Ela pertence primeiro a si mesma.”

O jardim silenciou.

Até Duchess Wiggleweb inclinou um pouco a cabeça.

A Anciã Prunella ergueu os olhos para ela. “E está mais segura com aqueles que se lembram disso.”

O julgamento terminou ali, porque a Anciã Prunella declarou que qualquer comentário adicional provavelmente reduziria a inteligência do recinto. Mumbles se enrolou completamente em volta dos registros e foi levado pelas formigas como uma bolinha de gude jurídica ansiosa.

O jardim não voltou ao normal imediatamente.

Escândalos daquele tamanho precisam de tempo para se acomodar em fofocas, canções e versões imprecisas recontadas por borboletas.

Por três dias, o Great Petal Perch permaneceu fechado para se recuperar.

Duchess Wiggleweb dormiu pouco.

Inspecionava a trama do reparo ao amanhecer, ao meio-dia e ao anoitecer. Ajustava a seda onde a pétala puxava. Repreendia o orvalho por se acumular em lugares inconvenientes. Permitia que Gerald e duas abelhas cuidadosamente selecionadas ajudassem com a circulação de ar. Deixava as formigas reforçarem o caule, embora chamasse os suportes de “visualmente opressivos” até o Arquivista Nibble ameaçar fazê-los estruturais e feios.

Lady Maribelle vinha todas as manhãs.

No início, chegava rígida, carregando a vergonha como um manto formal. Pousava na folha permitida, esperava ser reconhecida e perguntava onde o pó era necessário. Duchess Wiggleweb lhe dava tarefas sem calor, mas também sem crueldade.

Aquilo era novo para as duas.

Na segunda manhã, Lady Maribelle trouxe néctar das rosas superiores.

“Para a equipe de reparos”, disse ela.

Duchess Wiggleweb cheirou o néctar. “Isto é suborno?”

“É uma oferenda.”

“Oferendas são subornos com postura melhor.”

“Então considere um suborno de boa postura.”

A Duquesa a encarou por um longo momento.

Então chamou para baixo: “Gerald, a mariposa trouxe refrescos. Inspecione a sinceridade deles.”

Gerald fez isso com uma seriedade alarmante.

Na terceira manhã, Lady Maribelle chegou sem as primas.

Duchess Wiggleweb percebeu, mas não comentou.

Lady Maribelle percebeu que ela havia percebido e também não comentou.

Em Sugarwild Garden, aquilo contava como intimidade.

No quarto amanhecer, o Perch havia se estabilizado.

A borda rasgada já não pendia. O reparo de seda e ouro havia se acomodado na pétala como uma delicada veia de luz solar. Era visível, sim, mas não era feio. A flor não recuperara a maciez impecável que tinha antes do escândalo.

Havia se tornado algo melhor.

Interessante.

A cicatriz captava a luz da manhã e a transformava em uma fina linha dourada sobre a pétala rosada, um lembrete de que a beleza nem sempre sobrevivia permanecendo intocada. Às vezes sobrevivia sendo mantida inteira em público, por mãos improváveis, sob pressão, enquanto todos assistiam e alguém gritava com um pulgão.

Duchess Wiggleweb estava sobre a borda reparada enquanto o sol nascia.

Pela primeira vez desde a ordem judicial, o Great Petal Perch estava aberto.

Lá embaixo, o jardim havia se reunido.

Não perto demais.

A Duquesa havia afixado regras.

Estavam escritas em três folhas largas perto do caule, em uma caligrafia nítida produzida pelo Arquivista Nibble e editada pela Duquesa até várias formigas pedirem indenização emocional.

As regras diziam:

Regras do Great Petal Perch

Um: Pouse suavemente ou pouse em outro lugar.

Dois: Orvalho não é bebida, a menos que seja expressamente oferecido.

Três: Nada de mastigar, sacudir, raspar, fazer beicinho, bater asas sem autorização ou liberar pólen dramaticamente.

Quatro: Elogios podem ser dirigidos à flor, à Guardiã ou a ambas. Elogios insinceros serão detectados.

Cinco: Nada de saraus.

Seis: Quem usar a expressão “direitos ancestrais” deverá primeiro apresentar documentação e depois ficar bem imóvel enquanto a Guardiã reage.

Sete: O Perch pertence primeiro a si mesmo. Comporte-se de acordo.

Gerald sugerira acrescentar um quadro de pousos.

A Duquesa recusara.

Então ele fez um mesmo assim.

Agora estava afixado discretamente atrás de uma folha, o que significava que todas as abelhas já o haviam decorado e todas as borboletas fingiam não vê-lo.

Harold estava orgulhosamente sentado perto da base da flor, usando uma pequena fita cerimonial de capim em volta da concha porque a Duquesa o havia declarado “Fundador Acidental do Título e Testemunha Úmida dos Autos”. Ele aceitara com grande humildade e depois contara a todos que passavam.

Crispin patrulhava a parte inferior do caule em seu novo cargo autoconcedido de Marechal do Perch, que oficialmente não existia, mas parecia impedi-lo de fazer escolhas piores.

Pipple e os pulgões operavam um pequeno posto de melada regulamentado em uma folha próxima, sob supervisão das joaninhas. A placa dizia: Taxas Transparentes, Grude Mínimo. Pipple considerava aquilo devastador para a identidade da marca.

Lady Maribelle estava na borda da reunião.

Havia se arrumado com cuidado, mas sem extravagância. Suas asas estavam claras de novo, embora ainda restassem vestígios irregulares de pó dourado do reparo. Parecia menos perfeita do que antes.

Ficava bem nela.

Duchess Wiggleweb a viu e ergueu uma perna.

O jardim se calou.

Lady Maribelle pareceu surpresa.

A Duquesa inclinou a cabeça na direção do Perch.

Um convite.

A mariposa hesitou apenas uma vez.

Então voou e pousou na pétala lateral aprovada, não na borda mais alta, não na curva do trono, mas em uma dobra inferior respeitosa, onde o rosa se suavizava em pêssego.

Seu pouso foi cuidadoso.

Muito cuidadoso.

Duchess Wiggleweb observou os pés dela.

“Aceitável”, disse.

Lady Maribelle fez uma pequena reverência. “Um grande elogio.”

“Não fique gananciosa.”

As duas ficaram juntas sobre a flor enquanto o jardim observava.

Não exatamente como amigas.

Amizade era uma palavra simples demais para criaturas que haviam começado com um despejo, passado pela humilhação pública e chegado ao respeito mútuo revestidas de pó de pólen e trauma jurídico. Mas tampouco como inimigas.

Algo mais afiado que amizade.

Algo com limites.

Algo vivo.

“Está lindo”, disse Lady Maribelle baixinho.

Duchess Wiggleweb olhou ao longo da emenda dourada do reparo.

“Sempre esteve.”

“Sim”, disse a mariposa. “Mas agora parece... conhecido.”

A Duquesa olhou para ela.

Lady Maribelle manteve os olhos na pétala. “Passei tanto tempo ouvindo o que a beleza significava. Quem a merecia. Quem a representava. Quem podia ficar perto dela sem diminuir seu valor.”

“E agora?”

As asas de Lady Maribelle se moveram. “Agora suspeito que a beleza fica bastante entediante quando é guardada apenas por quem já combina com as cortinas.”

Duchess Wiggleweb considerou aquilo.

“Você talvez seja menos inútil do que anunciaram.”

Lady Maribelle sorriu de leve. “E você talvez seja menos impossível do que faz parecer.”

A Duquesa voltou todos os oito olhos para ela.

“Cuidado.”

“Eu disse menos. Não disse que não.”

“Aceitável.”

Embaixo delas, Gerald pigarreou. “Vamos começar a cerimônia de reabertura?”

“Não há cerimônia”, disse Duchess Wiggleweb.

Gerald olhou para a multidão reunida, as regras afixadas, o caracol com fita, o posto de melada regulamentado, a patrulha de besouros, a mariposa convidada e o jardim inteiro esperando em uma atenção sem fôlego.

“Isto parece próximo de uma cerimônia”, disse ele.

A Duquesa suspirou. “Está bem. Mas nenhum discurso mais longo que o meu.”

Harold ergueu uma haste ocular. “Quanto tempo vai durar o seu?”

“O tempo necessário.”

O Arquivista Nibble murmurou: “Talvez precisemos de estruturas de sombra.”

Duchess Wiggleweb subiu na curva mais alta da pétala reparada.

O Perch a sustentou.

A flor não cedeu.

A linha de orvalho voltou a reluzir, imperfeita, mas luminosa, cada gota captando o sol como um pequeno aplauso.

Duchess Wiggleweb olhou para Sugarwild Garden.

Viu as abelhas que haviam erguido.

As formigas que haviam escorado.

Os pulgões que haviam selado enquanto suavam crime.

As joaninhas que haviam mantido a ordem e possivelmente gostado demais disso.

Os besouros, as borboletas, os caracóis, as flores, o musgo, o velho bebedouro de pássaros, a estátua de gnomo ainda exibindo a expressão assombrada de um homem de cerâmica que sabia demais.

Viu Lady Maribelle, que já não tentava tomar o trono, mas estava perto o bastante para compartilhar sua luz.

Viu Lord Flitterwick ao longe, arrastando cobertura vegetal sob supervisão das formigas enquanto Crispin gritava incentivos que pareciam suspeitosamente insultos. As asas de Flitterwick estavam empoeiradas, seu rosto estava miserável e seu trabalho era extremamente educativo.

A Duquesa respirou.

“Cidadãos, aproveitadores, narcisistas alados, historiadores úmidos, vendedores regulamentados de xarope e Geralds de todas as colmeias”, começou.

Várias abelhas assentiram orgulhosamente.

“O Great Petal Perch está aberto.”

O jardim farfalhou.

“Não confundam isto com brandura. Se o danificarem, eu saberei. Se o desrespeitarem, responderei. Se tentarem promover um sarau crepuscular envolvendo vapor de ameixa fermentada, secreções de pulgões ou a expressão ‘liberação ancestral’, apresentarei pessoalmente o rosto de vocês às consequências.”

Pipple ergueu uma perninha. “Reuniões diurnas devidamente autorizadas seriam...”

“Não.”

“Entendido.”

A Duquesa continuou. “Mas esta flor não sobreviveu porque só eu a amava. Sobreviveu porque, quando começou a ceder, o jardim se lembrou de como ser útil. Por pouco tempo. Desajeitadamente. Com zumbido demais. Mas ainda assim.”

Gerald pareceu profundamente comovido.

“A beleza”, disse ela, “não precisa ser inofensiva. Não precisa ser herdada. Não precisa ficar quietinha nos lugares onde os outros a esperam. A beleza pode ter presas. Pode ter cicatrizes. Pode exigir regras afixadas em letras legíveis porque alguns de vocês foram criados em celeiros, e nem sequer celeiros charmosos.”

Um besouro cochichou: “Essa foi para nós?”

“Sim”, disseram três criaturas próximas.

Duchess Wiggleweb ergueu o queixo. “O Perch pertence primeiro a si mesmo. Eu o sirvo. Vocês podem visitá-lo. Juntos, vamos mantê-lo vivo, admirado e livre de idiotas empoeirados que se acham donos de tudo.”

Ao longe, Flitterwick deixou cair um pedaço de cobertura vegetal.

“Pegue isso”, gritou Crispin.

“Odeio este jardim”, resmungou Flitterwick.

“O jardim está se recuperando”, disse Harold.

Duchess Wiggleweb olhou mais uma vez para a multidão.

“Isso é tudo.”

Gerald piscou. “Foi mais curto do que eu esperava.”

“Editei por misericórdia.”

A reabertura começou com as abelhas.

Gerald liderou o primeiro pouso oficial, aproximando-se da curva inferior do Perch com tamanha cautela solene que parecia estar atracando uma aeronave real feita de nervos. Seus pés tocaram suavemente a pétala. Ele parou. A flor se manteve firme.

Duchess Wiggleweb o observou.

“Aceitável.”

Gerald quase chorou.

Depois vieram mais duas abelhas, uma borboleta que claramente havia ensaiado sua entrada em segredo e um besouro que foi redirecionado após confundir “pouse suavemente” com “chegue como uma joia caindo”. Harold recebeu um lugar especial de observação em uma folha sombreada, já que pousar não estava entre seus dons. As joaninhas se revezavam na inspeção do posto de melada. O Arquivista Nibble registrou a reabertura como “surpreendentemente funcional”.

Lady Maribelle permaneceu em sua pétala inferior, observando em silêncio.

Depois de um tempo, Duchess Wiggleweb desceu para ficar ao lado dela.

“Você poderia ter reivindicado a guarda compartilhada”, disse a Duquesa.

Lady Maribelle olhou para ela. “Você teria permitido?”

“Não.”

“Então por que mencionar?”

“Para avaliar se você havia voltado a ficar irritante.”

Lady Maribelle sorriu. “Ainda não.”

“Ótimo.”

As duas observaram Gerald corrigir o ângulo de pouso de uma abelha com um tom que sugeria que a Duquesa o havia infectado com padrões.

Depois de uma pausa, Lady Maribelle disse: “Devo-lhe um pedido de desculpas.”

“Vários.”

“Sim.”

“Possivelmente discriminados por item.”

“Duquesa.”

“Prossiga.”

Lady Maribelle dobrou as asas. “Sinto muito por ter tentado tomar sua casa.”

A Duquesa não disse nada.

“Sinto muito por ter chamado sua presença aqui de inadequada.”

Ainda nada.

“Sinto muito por ter confundido as histórias da minha família com a verdade.”

A Duquesa olhou para a pétala.

“Histórias são perigosas assim”, disse ela. “Parecem verdadeiras quando são contadas em vozes suaves por quem se beneficia delas.”

Lady Maribelle assentiu. “Sim.”

A Duquesa olhou para ela. “Era só isso?”

“Também sinto muito por ter dito ‘você fala’ quando nos conhecemos.”

“Aquilo foi especialmente estúpido.”

“Eu sei.”

“Você disse com confiança.”

“Infelizmente.”

“A confiança aumenta o volume da estupidez.”

Lady Maribelle baixou a cabeça. “Estou aprendendo isso.”

Duchess Wiggleweb a estudou por um longo momento.

Então ergueu uma perna e ajeitou um pedacinho torto de pó dourado que ainda se agarrava à borda da asa de Lady Maribelle.

A mariposa ficou muito imóvel.

“Você deixou passar um ponto”, disse a Duquesa.

Lady Maribelle piscou.

“Obrigada.”

“Não transforme isso em emoção.”

“Nem ousaria.”

Lá embaixo, Harold as observava e sorria do jeito lento e úmido de um caracol que havia visto algo terno e tinha o bom senso de não anunciar.

Infelizmente, Crispin não possuía essa sabedoria.

“Agora elas são amigas?”, gritou.

Duchess Wiggleweb e Lady Maribelle se viraram para ele ao mesmo tempo.

“Não”, disseram juntas.

Crispin assentiu. “Conhecidas aterrorizantes.”

“Mais perto”, disse a Duquesa.

“Melhorando”, disse Lady Maribelle.

A vida em Sugarwild Garden mudou depois do Escândalo do Assento Floral.

Não completamente. Mudanças completas são, em geral, uma fantasia vendida por cogumelos motivacionais e criaturas que ganham a vida rearranjando folhas. As abelhas continuavam documentando demais. As borboletas continuavam tratando a luz do sol como aplauso. Os besouros continuavam entrando em reuniões que não entendiam. Os pulgões continuavam tentando monetizar a umidade, embora agora o fizessem com preços afixados. Os caracóis continuavam chegando atrasados aos eventos para então oferecer comentários surpreendentemente devastadores.

Mas o Great Petal Perch se tornou mais do que um trono.

Tornou-se um lugar.

Um lugar de verdade.

Criaturas vinham de manhã admirar a linha de orvalho. Abelhas pousavam conforme o quadro de Gerald. Borboletas faziam poses nas pétalas inferiores durante os intervalos de vaidade aprovados. Joaninhas patrulhavam com a ameaça casual de pequenos seguranças de balada pintadinhos. Formigas mantinham as escoras do caule até a flor não precisar mais delas, e então argumentavam que as escoras tinham valor histórico e deveriam ser preservadas como patrimônio arquitetônico.

Duchess Wiggleweb comandava tudo com uma atenção feroz.

Ainda exigia elogios.

Ainda corrigia pousos desleixados.

Ainda ameaçava morder os tolos, embora agora incluísse um sistema de avisos que Gerald descrevia como “mais acessível” e a Duquesa chamava de “contenção benevolente”.

Também aprendeu, lentamente e com resistência teatral, a deixar os outros ajudarem antes do desastre.

Essa foi a parte mais difícil.

Não porque desconfiasse de todos igualmente, embora desconfiasse. Não porque acreditasse que ninguém mais sabia fazer as coisas direito, embora houvesse provas abundantes. Era difícil porque pedir ajuda parecia perigosamente próximo de admitir que o Perch nunca havia se tornado lendário apenas pelo isolamento.

Mas, a cada manhã, quando a emenda dourada do reparo captava a luz, ela se lembrava.

Ela havia feito o Perch importar.

O jardim o havia ajudado a sobreviver.

As duas verdades podiam ocupar a mesma pétala.

Lady Maribelle voltava com frequência, sempre a convite no início, depois com horário fixo durante os períodos de restauração. Ajudava a polvilhar a emenda do reparo, orientava visitantes de asas macias e ocasionalmente usava suas antigas conexões sociais para constranger aristocratas descuidados a doar néctar, pólen ou trabalho.

Demonstrou uma eficiência extrema na educação usada como arma.

“Querido”, dizia a alguma mariposa presunçosa que se demorava perto demais da borda superior, “certamente você entende que só criaturas desesperadas pousam sem permissão.”

E a mariposa recuava, emocionalmente esfaqueada, mas sem saber onde estava a ferida.

Duchess Wiggleweb admirava a técnica.

“Você corta sem levantar a voz”, observou certa vez.

Lady Maribelle sorriu. “Uma antiga habilidade de família.”

“Finalmente usada para o bem.”

“Na maior parte do tempo.”

“Respeito essa maior parte.”

Quanto a Lord Flitterwick, seu castigo se tornou uma das atrações sazonais mais queridas do jardim.

Todas as tardes, sob supervisão das formigas, transportava cobertura vegetal da sombra da compostagem até os canteiros inferiores. No começo, reclamava sem parar. Então a Anciã Prunella acrescentou recitações públicas de desculpas. Depois ele passou a reclamar mais baixo. Na segunda semana, as formigas já o haviam treinado para identificar mofo, remover detritos murchos e dizer “o cuidado exige trabalho” sem revirar os olhos mais de duas vezes.

Os pulgões vendiam pequenos assentos para assistir ao trabalho dele.

Tecnicamente, isso contrariava o espírito da regulamentação, mas não sua letra, e o Arquivista Nibble admitiu que a questão jurídica era “deliciosamente irritante”.

Duchess Wiggleweb não comparecia com frequência.

Não precisava.

Certos castigos são mais doces quando continuam sem a sua supervisão.

Certa tarde, semanas depois do escândalo, o sol baixou sobre Sugarwild Garden, tingindo as flores de âmbar e rosa. O Great Petal Perch brilhava à luz quente, com a emenda reparada cintilando como um fino fio de ouro costurado em seda rosada.

Duchess Wiggleweb estava sentada na curva mais alta, com a coroa restaurada e ligeiramente melhorada por uma flor nova presenteada por Lady Maribelle, inspecionada antes da aceitação em busca de sentimentalismo oculto.

Harold descansava embaixo, meio adormecido.

Gerald concluía o último relatório de pousos de abelhas do dia.

Crispin patrulhava com uma arrogância desnecessária.

Pipple fechava o posto de melada, contando taxas transparentes com a melancolia de um vilão reformado ainda saudoso da fraude.

Lady Maribelle estava na pétala inferior, observando o pôr do sol.

Por um longo tempo, nem ela nem a Duquesa falaram.

O jardim zumbia ao redor delas. Não alto. Não caoticamente. Apenas o suficiente para parecer vivo.

Por fim, Lady Maribelle disse: “Você sente falta de tê-lo inteiramente para si?”

Duchess Wiggleweb olhou pelo Perch.

Uma abelha havia deixado um pontinho perfeito de pólen perto da borda inferior. Uma borboleta perdera uma pequena escama que cintilava em azul contra o rosa. O rastro de Harold reluzia suavemente na folha sombreada embaixo. As regras tremulavam na brisa da tarde. A emenda dourada se mantinha firme.

“Sim”, disse ela.

Lady Maribelle olhou para ela.

A Duquesa ergueu o queixo. “Também sinto falta de acreditar que todos os outros eram completamente inúteis.”

“E agora?”

“Agora sei que alguns de vocês são seletivamente úteis, o que é muito mais complicado.”

Lady Maribelle sorriu. “Isso parece crescimento.”

“Parece inconveniência com um assessor de imprensa.”

“A maior parte do crescimento é assim.”

A Duquesa lhe lançou um olhar de lado afiado o suficiente para aparar grama.

“Não venha ser sábia para cima de mim.”

“Tentarei continuar imperfeita com bom gosto.”

“Trate de fazer isso.”

O sol baixou mais.

Por um instante, o jardim inteiro brilhou.

O Great Petal Perch parecia quase irreal naquela luz: pétalas rosa-suave, garganta dourada, orvalho de joias, uma pequena aranha coroada na borda e, ao lado dela, uma mariposa clara que aprendera que a beleza não era um direito de nascença, mas uma responsabilidade.

Duchess Wiggleweb olhou para Sugarwild Garden e sentiu, no fundo de seu corpinho feroz, a estranha plenitude de pertencer.

Não o pertencimento frágil concedido por permissão.

Nem o pertencimento quebradiço de títulos, papéis ou bobagens ancestrais.

O verdadeiro.

Aquele que se constrói ficando.

Cuidando.

Defendendo.

Deixando os outros chegarem perto o bastante para ajudar sem permitir que pisoteiem o que importa.

Ela se acomodou na curva da pétala.

O Perch a sustentou.

Claro que sustentou.

Lá embaixo, um besouro jovem se aproximou das regras afixadas e apertou os olhos.

“O que significa ‘elogios insinceros serão detectados’?”, perguntou.

Os olhos de Duchess Wiggleweb se abriram.

Lady Maribelle suspirou. “Ai, ai.”

A Duquesa se ergueu lentamente, cada perna felpuda se estendendo com uma ameaça régia.

“Significa”, gritou para baixo, “que você deve escolher a próxima frase como alguém que gosta de estar vivo.”

O besouro engoliu em seco. “A flor está... muito bonita?”

Duchess Wiggleweb inclinou a cabeça.

O jardim inteiro prendeu a respiração.

“Fraco”, disse ela. “Mas dá para sobreviver.”

O besouro fugiu.

Harold soltou uma risadinha lá embaixo.

Gerald acrescentou uma observação ao registro de comportamento dos visitantes.

Lady Maribelle escondeu um sorriso atrás de uma asa.

E Duchess Wiggleweb, Guardiã do Great Petal Perch, Defensora da Linha de Orvalho, Corretora de Pousos Desleixados, Mordedora de Pássaros, Salvadora de Flores e Supervisora Não Remunerada da Tentativa Contínua de Civilidade de Sugarwild Garden, sentou-se orgulhosamente em seu trono rosa reparado.

Não porque tivesse nascido para ele.

Não porque alguém o tivesse dado a ela.

Não porque o jardim finalmente tivesse aprendido a se comportar, o que absolutamente não havia acontecido.

Mas porque reivindicara a beleza sem pedir desculpas por suas presas.

Porque protegera aquilo que os outros só passaram a querer quando brilhou.

Porque aprendera que um trono ainda podia ser seu mesmo quando outros tinham permissão para admirá-lo.

E porque, no fim, o Great Petal Perch não precisara de uma criatura perfeita para governá-lo.

Precisara de uma criatura ridícula.

Uma criatura feroz.

Uma duquesinha felpuda de coroa floral torta, boca perigosa e mordida suficiente para manter honesto todo aquele mundo florido.

O que era uma sorte.

Porque Sugarwild Garden continuava indisciplinado.

O orvalho continuava dramático.

Os visitantes continuavam questionáveis.

E, em algum lugar perto da sombra da compostagem, Lord Flitterwick Blushthorn ainda aprendia a carregar cobertura vegetal sem transformar isso no problema emocional de todos os outros.

Duchess Wiggleweb observou a última luz deslizar por sua cicatriz dourada de seda e pó.

Então sorriu.

Pequena.

Terrível.

Bela.

“Ainda aqui”, murmurou.

A pétala brilhou sob ela.

“Ainda minha.”

Uma abelha tossiu educadamente lá embaixo.

A Duquesa olhou para baixo.

Gerald ergueu uma perna na direção das regras afixadas.

Ela suspirou.

“Está bem”, disse. “Ainda principalmente minha.”

E Sugarwild Garden, que havia aprendido muitas coisas, mas ainda não aprendera a hora de ficar quieto, explodiu em aplausos calorosos, cintilantes e totalmente inadequados.

Duchess Wiggleweb permitiu.

Afinal, elogios sinceros eram sempre bem-vindos.

Especialmente quando eram altos.

Especialmente quando eram merecidos.

Especialmente quando todos finalmente entendiam que o assento mais bonito do jardim nunca pertencera ao nome mais antigo.

Pertencia à criatura que o amava ferozmente o bastante para continuar afiada.

E essa, como até as flores acabaram admitindo, era uma forma muito melhor de realeza.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

Leve um pouco de drama floral, realeza felpuda e energia de uma linha de orvalho suspeitosamente bem administrada para o seu espaço com Duchess Wiggleweb and the Great Petal Perch. Esta obra fantástica captura a pequena aranha coroada em toda a sua glória turquesa, rosada e dourada, pousada com toda a confiança da guardiã da flor reconhecida pelo tribunal. Exiba sua pequena atitude régia em uma impressão emoldurada, uma impressão em metal, ou suavize a ousadia com uma almofada. Você também pode levar a confiança da Duquesa em seu assento floral para o mundo com uma ecobag, enviar um pouco de travessura do tribunal das pétalas com um cartão comemorativo, ou deixá-la supervisionar seu descanso de verão em uma toalha de praia.