Inferno Snuggles and Other Bad Decisions

Um presente com implicações terríveis

Em Brimstone Vale, havia muitas regras importantes e antigas. Não assobie dentro de uma dolina depois da meia-noite. Não zombe de uma viúva feita de fumaça. Não aceite sopa de ninguém com dentes luminosos. Tia Vespera sustentava que a última regra era restritiva demais, mas ela também havia comido uma porta porque alguém batera nela cedo demais.

Cinder conhecia as regras. Saber coisas era uma de suas melhores qualidades. Lembrá-las no momento adequado era outro departamento, atualmente com falta de pessoal.

Sentado numa pedra quente de basalto na borda de Blackglass Hollow, o filhote do tamanho de um gato doméstico superalimentado examinava uma colher de prata. Suas escamas carmesins pareciam pequenas placas de lava esfriando. Um olho era verde, o outro violeta; ambos alcançavam uma inocência extraordinária quando algo caro quebrava por perto. Suas pequenas asas escuras eram menores que suas ambições, e a língua escapava pelo canto da boca sempre que pensava muito. Naquele momento, estava tão para fora que um besouro de passagem fez um desvio sensato.

A colher era para Maribel Thorne. Era uma excelente colher. Também era a colher do prefeito, embora Cinder esperasse que ele considerasse isso um detalhe administrativo temporário.

Maribel morava em Thistlefoot, uma aldeia com cercas combinando, floreiras bem cuidadas e o hábito profundamente inquietante de pedir desculpas às pessoas antes de solicitar que saíssem do caminho. Cinder a encarava com desconfiança. Nada que cheirasse tão consistentemente a canela podia ser inteiramente honesto. Mesmo assim, visitava-a quase todos os dias.

Três semanas antes, ela o encontrara numa armadilha enferrujada para raposas atrás da antiga capela da estrada.

Ele estava inspecionando a pilha de sucata de um funileiro. Inspecionar era uma importante atividade acadêmica na qual se colocavam coisas interessantes na boca para determinar se pertenciam àquele lugar. A armadilha se fechara em sua pata dianteira, encerrando a pesquisa com um barulho que ele ainda ouvia quando o vento sacudia uma veneziana solta.

Ele gritara. Chamuscara as urtigas. Mordera um raio de roda até parti-lo, o que fora satisfatório, mas inútil. Então chegara o anoitecer, e todo aquele barulho furioso diminuíra até virar pequenas respirações assustadas.

Maribel chegara com uma cesta e a expressão de uma mulher que já lidara com bobagem suficiente naquele dia. Mesmo assim, pusera a cesta no chão.

“Bem”, dissera, agachando-se fora do alcance dos dentes dele. “Você é um dragão muito pequeno ou um lagarto profundamente perturbador.”

Cinder tentara rosnar. A pata doía demais.

“Dragão, então. Vou abrir isto. Por favor, não incendeie minhas sobrancelhas.”

Ela explicou o que faria antes de tocá-lo. Separou as mandíbulas da armadilha com um pedaço de madeira, envolveu a pata com uma tira limpa de sua cesta e esperou enquanto ele decidia se ainda acreditava em ficar de pé. Quando ele lhe ofereceu uma toupeira morta numa explosão atordoada de gratidão, ela olhou para o animal, depois para ele, e disse: “Isso é repugnante. Mas aprecio a intenção.”

Depois o levou às ruínas quentes de tia Vespera, acima de Blackglass Hollow. Cinder esperara um sermão sobre pilhas de sucata. Recebeu um, mas só depois de Vespera examinar a pata, abrigá-lo sob uma asa e parar de tremer tão visivelmente.

Maribel voltou na tarde seguinte com ataduras limpas.

E na outra.

Na quarta visita, Cinder já conhecia o som das botas dela nos degraus externos. Na sexta, começara a esperar antes do almoço. Na nona, a ferida fechara e ele conseguia andar sem mancar.

“Pronto”, disse Maribel. “Agora você não vai precisar de mim cuidando de você toda tarde.”

Ela queria dizer que ele estava sarando. Cinder entendeu que a gentileza tinha data para acabar.

Ele não perguntou o que ela quis dizer. Perguntar exigiria admitir que a ideia o assustava, e ele era um dragão. Dragões tinham opiniões, dentes magníficos e, segundo várias canções extremamente duvidosas, nenhum sentimento que não pudesse ser resolvido incendiando uma encosta.

Então decidiu se tornar indispensável.

A colher foi seu argumento inicial.

Deixou-a na soleira dela ao amanhecer e se escondeu nas hortênsias. Maribel a pegou, virou e leu as iniciais do prefeito.

“Cinder.”

Uma folha se mexeu.

“Estou vendo sua cauda.”

Ele puxou a cauda mais para dentro do arbusto, deixando os chifres expostos.

“Isto vai voltar.”

“É muito brilhante.”

“O brilho não é o problema.”

Devolveram juntos. O prefeito fez um longo discurso sobre patrimônio público. Cinder ouviu com um olho num peso de papel de latão, até Maribel discretamente afastá-lo de seu alcance.

Na manhã seguinte, trouxe um colar feito de ossos polidos de corvo, linha vermelha e um excelente botão. Maribel o estudou por um bom tempo.

“Alguma coisa viva se opôs a virar isto?”

“Não.”

“O botão tinha dono?”

Uma pausa.

“Vespera disse que eu podia ficar com ele.”

“Então, obrigada.”

Ela pendurou o colar junto à porta dos fundos, onde não alarmaria os visitantes tão imediatamente. Cinder voltou para casa num estado de triunfo tão intenso que bateu num regador.

Depois vieram um bule chamuscado, um crânio de raposa, três pedras que ele esperava serem rubis e uma truta parcialmente cozida por acidente. Maribel aceitou as pedras depois que ele explicou onde as encontrara. O bule pertencia a Pella. A truta foi para a compostagem. O crânio recebeu uma recusa firme e educada.

“Você não precisa trazer alguma coisa toda vez”, disse ela.

Cinder encarou o crânio rejeitado. Talvez ela quisesse dizer que precisava trazer algo melhor.

Suas visitas haviam se tornado uma prova particular cujo sistema de avaliação ninguém explicava. Um sorriso significava que estava indo bem. Uma porta fechada significava desastre, mesmo quando Maribel só saíra para comprar farinha. Se ela estava cansada, ele se preocupava. Se estava ocupada, apresentava um objeto. Se dizia que o veria amanhã, ele começava a planejar como merecer o amanhã.

Uma tarde, ouviu Elsie, a filha do padeiro, provocando Maribel do lado de fora da loja.

“Outro tributo?”, perguntou Elsie, apontando para o colar de ossos visível pela janela aberta da cozinha de Maribel.

“Ele está tentando agradecer.”

“Com bastante empenho.”

“Preferia que trouxesse a si mesmo e me dissesse honestamente do que precisa.” Maribel ergueu um saco de farinha sobre o ombro. “Algo de coração bastaria. Nada de prata roubada.”

Cinder, ouvindo debaixo da carroça, parou de respirar.

Algo de coração.

Finalmente. Instruções.

Uma criatura mais sábia talvez tivesse notado a primeira metade da frase. Cinder agarrou a segunda e saiu correndo com ela antes que a sabedoria organizasse uma interceptação.

Consultou Vespera naquela noite enquanto ela aquecia uma chaleira entre as patas dianteiras.

“O que é um presente de coração?”

“Um que você dá de verdade”, disse ela.

“E se for muito de verdade?”

“Então geralmente não precisa gritar.”

“E se tiver de fazer alguém ficar?”

Ela ergueu a cabeça. “Por que alguém tem de ficar?”

“Por razões teóricas.”

Vespera pôs a chaleira no chão. “Venha aqui, razões teóricas.”

Mas Cinder já havia recuado para os degraus, constrangido pela suavidade súbita na voz dela. Anunciou que precisava inspecionar uma pedra e saiu antes que ela perguntasse qual. Havia muitas pedras. Era uma excelente desculpa.

Sua segunda consulta foi com Old Soot, uma salamandra que vivia perto das piscinas de enxofre e dizia ter aconselhado rainhas. Cinder suspeitava que ele principalmente gritava previsões para morcegos e deixava os rumores fazerem o resto.

“Preciso de um coração”, disse Cinder.

“Sete besouros”, disse Old Soot.

Cinder trouxe nove. Era importante.

A salamandra engoliu, avaliou o cliente e disse: “Heartvault. Dentro da montanha. Fazem coisas que mantêm promessas.”

“Que tipo de coisas?”

“Coisas pesadas.”

“Vai funcionar?”

“Tudo funciona. Gostar do que faz é outra questão.”

Old Soot então fechou os olhos, o que Cinder interpretou como profunda concentração. Era, na verdade, o começo de um cochilo.

Havia muitas histórias sobre Heartvault. Um ferreiro que martelava sentimentos no ferro. Uma forja construída sobre um deus moribundo. Uma máquina capaz de tornar uma promessa pesada demais para quebrar. Nenhum dos contadores concordava, embora todos falassem com a confiança de quem jamais seria convidado a descer e conferir.

Cinder conhecia uma fenda atrás do pomar de Widow Ash. Haviam lhe dito para não entrar. Naquela ocasião, lembrava perfeitamente da instrução, o que tornava ignorá-la consideravelmente menos defensável.

Ao nascer da lua, deixou um bilhete para Vespera: Vou buscar um agradecimento de verdade. Volto logo.

Desenhou uma chama tranquilizadora embaixo.

Então se esgueirou para dentro da montanha, carregando conselhos que custaram nove besouros e uma ideia que se tornara muito mais pesada que ele.

A montanha que o levou ao pé da letra

Os túneis cheiravam a minerais quentes, fuligem molhada e ao tipo de umidade que não deveria existir tão perto de lava. Cinder seguiu uma estreita saliência acima de um canal seco, apoiando com cuidado a pata em recuperação. A cada poucos metros, riscava uma marca na poeira. Tinha juízo suficiente para planejar como sair, só não para questionar por que entrava.

Atrás dele, a faixa de luar do pomar encolheu até virar um fio pálido e desapareceu.

Ele começou a falar sozinho.

“Um presente de verdade. Não prata. Não um crânio. Requisitos muito claros.”

O túnel devolveu crânio com entusiasmo desnecessário.

“Ninguém perguntou.”

Cristais se agrupavam nas paredes. Sob eles havia objetos largados por viajantes anteriores: uma lanterna amassada, uma fivela, uma tenaz quase consumida pela ferrugem. Cinder passou por uma fileira de pequenos nichos com formas de ferro sobre prateleiras de pedra. Anéis. Nós. Duas mãos entrelaçadas. Algumas eram frias e negras. Outras reluziam com uma linha vermelha soturna.

Acima de cada nicho estava o mesmo desenho: um objeto levado a uma bigorna; uma mão aberta sob ele; o objeto repousando novamente na bigorna. Sob as imagens, letras haviam sido talhadas na rocha. Ele reconheceu apenas algumas. A escrita antiga não estava entre as coisas que aprendera inspecionando sucata.

Um viajante mais esperto talvez copiasse os símbolos e voltasse para casa para perguntar. Cinder achou que eram indicações para o balcão de presentes.

Chegou à forja uma hora depois.

Heartvault era uma caverna ao redor de uma plataforma com bigorna, cercada por canais lentos e vermelhos de magma. Correntes pendiam do teto. Seus pilares exibiam as mesmas três imagens do túnel, repetidas ali em tamanho maior, com uma inscrição desgastada sob a mão aberta.

Um enorme coração de ferro pairava sobre a bigorna. Bateu uma vez, e poeira se soltou do teto.

A língua de Cinder voltou para dentro da boca.

“Isso”, sussurrou, “talvez seja um pouquinho grande demais para a soleira dela.”

O coração se virou.

QUEM BUSCA UM VÍNCULO?

Cinder saltou, chamuscou a própria pegada e tentou se posicionar de maneira mais impressionante.

“Um agradecimento. De preferência um que dure.”

O QUE PEDE QUE ELE GUARDE?

“Um lugar.”

DÊ NOME AO LUGAR.

Ele hesitou. Blackglass Hollow era seu lar. Vespera estava lá, com pedras quentes, comida suficiente e uma asa que sempre se erguia quando ele se aproximava. Mas a cozinha de Maribel se tornara outro tipo de lugar seguro. Não queria perdê-lo só porque a pata já não doía.

“Um lugar ao lado de alguém”, disse.

As correntes se moveram com um tinido suave e deliberado.

NENHUMA VONTADE PODE SER VINCULADA SEM SER OFERECIDA AQUI.

“Não estou tentando obrigá-la a fazer nada.”

Era quase verdade. Queria um presente tão magnífico que ela nunca pudesse lhe fechar a porta. Não havia considerado o quanto isso se parecia com decidir por ela.

A forja esperou.

“Só quero que saiba que vale a pena me manter por perto.”

O QUE OFERECERÁ?

Cinder abriu a pequena bolsa que trouxera. Três pedras brilhantes rolaram para a bigorna. Acrescentou o besouro restante, que sobrevivera a Old Soot escondendo-se numa costura e agora fazia uma tentativa determinada de liberdade.

NÃO COISAS TOMADAS. ALGO SEU.

Seu peito apertou. Não tinha dinheiro, história grandiosa nem habilidade útil que não incendiasse alguma coisa de vez em quando. Era pequeno. Suas asas eram pouco confiáveis. Às vezes ainda acordava com o som da armadilha na cabeça e precisava que Vespera lhe dissesse onde estava.

Estava cansado de precisar.

“Meu fogo”, disse.

A caverna se iluminou.

SEU FOGO REPOUSARÁ NO OBJETO ENQUANTO VOCÊ MANTIVER SUA REIVINDICAÇÃO.

“Repousar parece bom.”

VOCÊ SENTIRÁ SUA AUSÊNCIA.

“Temporariamente?”

O grande coração se virou o suficiente para revelar o símbolo da mão aberta na bigorna atrás dele.

ATÉ QUE A REIVINDICAÇÃO SEJA DEVOLVIDA, TESTEMUNHADA E LIBERADA.

Cinder olhou para o símbolo, depois para o coração. Ouviu a palavra devolvida e presumiu que houvesse uma política de reembolso. Estava constrangido demais para perguntar o que era uma reivindicação.

“E vai mostrar a ela que é de verdade?”

MOSTRARÁ O QUE VOCÊ DEU. NÃO PODE ESCOLHER O QUE OUTRA PESSOA SENTE.

Mais tarde, ele se lembraria daquela frase com muita clareza. Naquele momento, pensava em como o ferro brilharia maravilhosamente sobre a mesa de Maribel.

Pisou na marca central.

A luz percorreu os sulcos sob suas garras. O grande coração se abriu em pétalas de ferro negro, e um coração menor desceu entre elas. Era largo o suficiente para ele abraçar, martelado com pequenas linhas curvas e escuro como brasas apagadas. Estendeu as patas para alcançá-lo.

O vínculo o agarrou sob o esterno.

Não houve uma explosão gloriosa de coragem. Houve um grito assustado e um frio súbito, terrível. Seu fogo se ergueu por instinto, depois escorreu para fora dele num fio vermelho, enroscando-se pelo ferro.

Tentou recuar. O fio o segurou por uma última respiração e se recolheu num estalo para dentro do coração.

Cinder caiu sentado na bigorna.

“Não gostei disso.”

A voz não o parabenizou. As correntes não aplaudiram. Um mecanismo antigo fizera exatamente o que ele pedira, e o fato de ele estar assustado não tornava o pedido mais sábio.

O coração se acomodou em suas patas dianteiras. O peso quase o derrubou. Quando o afastava, o frio apertava suas costelas. Quando o abraçava, a dor diminuía, mas só um pouco.

O QUE FOI VINCULADO DEVE VOLTAR PELO MESMO CAMINHO.

“Posso fazer isso agora?”

COM UMA TESTEMUNHA. COM UMA MÃO ABERTA.

Ele olhou para as garras enroladas no ferro. “Tenho mãos.”

Nenhuma resposta veio.

A forja havia silenciado. Cinder ficou sozinho na luz que enfraquecia, segurando aquilo que parecera tão certo de resolver seu problema. Tentou uma pequena baforada de fogo. Nada aconteceu. Tentou de novo, com mais força, e começou a tremer.

Por alguns momentos, só quis sua tia.

Então a vergonha chegou, oferecendo seus habituais conselhos ruins. Ele viera até ali. O presente era bonito. Talvez, se Maribel gostasse, o frio significasse alguma coisa. Talvez, quando alguém ficasse satisfeito, ele parasse de sentir que cometera um erro terrível.

Arrastou o coração até o túnel, depois descobriu como carregá-lo em trechos curtos e desajeitados. O ferro não cabia na bolsa. Raspava seus joelhos. Duas vezes precisou parar e descansar junto às marcas que riscara na poeira.

O besouro o ultrapassou na saída.

“Nem comece”, disse a ele.

O besouro não dissera nada, mas ele reconhecia uma opinião quando via uma.

Quando chegou ao pomar de Widow Ash, o céu começava a clarear. Uma fina crosta de geada cobria o espaço entre as raízes. Normalmente, ele teria gostado do chiado sob seus pés. Naquela manhã, sentia cada trecho frio através das escamas.

Podia seguir para o norte, até Vespera. O caminho era conhecido. Imaginou mostrar-lhe o coração e ter de explicar que tivera medo de dizer que estava com medo.

Em vez disso, virou na direção de Thistlefoot.

Maribel o encontrou na soleira com o queixo apoiado no ferro, tentando arrumar o rosto numa expressão triunfante. Uma asa caía. Sua língua estava recolhida. O olho verde lacrimejava no frio da manhã.

Ela largou a cesta tão depressa que maçãs rolaram pelo chão.

“O que aconteceu?”

“Trouxe um agradecimento de verdade.”

Ela se ajoelhou, mantendo as mãos onde ele pudesse vê-las. “Cinder. Você está machucado?”

Ele abriu a boca para explicar o acabamento. Nenhuma palavra veio.

“Não consigo fazer fogo”, sussurrou.

Maribel chamou Elsie pela janela aberta. Pediu que buscasse Vespera imediatamente e uma manta aquecida no fogão da padaria. Depois sentou na soleira ao lado dele, perto o suficiente para que ele não precisasse se perguntar se ela havia ido embora.

“É bom?”, perguntou ele.

Ela olhou para o coração de ferro. Depois para as patas trêmulas.

“É pesado.”

“Quis dizer o presente.”

“Eu também.”

Foi então que Cinder finalmente começou a chorar.

As coisas que ninguém havia pedido que ele merecesse

Vespera chegou a Thistlefoot antes de a primeira fornada da padaria esfriar. Pousou mal na praça, derrubou um caixote vazio e o deixou onde caiu. Só isso já mostrou a Maribel o quanto estava assustada. Normalmente, Vespera teria encontrado tempo para culpar o caixote.

Cinder estava deitado junto ao fogão da cozinha, enrolado numa manta com o coração de ferro contra o peito. Maribel tentara colocá-lo numa almofada ao alcance. No instante em que as patas o soltaram, ele começou a tremer mais violentamente, então ela o devolveu sem testar mais nada.

Vespera baixou a cabeça até ele sentir sua respiração.

“Aí está você.”

Ele esperou o sermão.

“Encontrei seu bilhete”, disse ela. “Depois encontrei Old Soot. A manhã dele está sendo menos agradável do que esperava.”

“Você comeu ele?”

“Não.”

“Quis comer?”

“Muito. Mas precisava de orientações.”

Ele soltou uma risadinha chorosa. Ela o cobriu com uma asa, tomando cuidado com o ferro, e ouviu enquanto ele contava tudo. Os besouros. O túnel. A voz. O frio. Tentou fazer parecer menos tolo. Vespera esperou os retoques até ele começar a contar com franqueza.

Quando chegou à parte de entregar seu fogo, ela fechou os olhos. Maribel pousou a mão sobre a mesa. Nenhuma das duas o chamou de corajoso.

“Eu achei”, disse ele, “que, se custasse o suficiente, você saberia.”

“Saberia o quê?”, perguntou Maribel.

“Que eu não era só um problema que você consertou.”

A cozinha ficou muito quieta.

“Ah, Cinder.”

Ele encarou o ferro. “Minha pata melhorou. Você disse que eu não ia precisar de você. Achei que isso significava que não viria mais.”

Maribel se sentou no chão diante dele.

“Eu disse que você não precisaria de curativos todo dia. Devia ter sido mais clara. Gosto de ver você. Isso já era verdade antes de me trazer qualquer coisa.”

“Até a colher?”

“Apesar da colher.”

“E o crânio?”

“Temos ideias bem diferentes sobre decoração de cozinha.”

“Mas…”

“Você pode pedir para visitar. Posso estar ocupada. Às vezes vou dizer outro dia. Nada disso é uma conta que você paga se machucando.”

Ele ergueu o olhar, um olho verde e outro violeta, procurando as letras miúdas no rosto dela.

“E se você não quiser o coração?”

“Então não quero o coração. Isso não significa que não quero você na minha vida.”

Vespera aproximou mais a asa.

“Você já tem um lar”, disse. “Um particularmente bem aquecido. Também pode ter amigos. Não precisa comprar nenhum dos dois.”

Cinder engoliu em seco. Deveria ser um alívio. Em vez disso, doeu, porque, se tivesse feito uma pergunta comum três noites antes, talvez ainda tivesse seu fogo.

“Podemos recuperar?”

“Vamos descobrir”, disse Vespera. “E não vamos fingir que precisar de ajuda é outro fracasso.”

Ela conhecia parte da antiga escrita da forja. Não porque estivesse secretamente esperando exatamente aquele desastre, mas porque suas ruínas um dia abrigaram uma ferraria, e ela passara vários invernos decifrando os avisos sobre as portas. Pediu a Cinder que desenhasse as imagens de que se lembrava.

Ele esboçou o coração, a bigorna e a mão aberta. Maribel anotou as palavras da voz exatamente como ele se lembrava. Onde havia dúvida, deixou um espaço. Ninguém preencheu as lacunas com algo tranquilizador.

“Um vínculo preso num objeto”, disse Vespera por fim. “Não destruiu seu fogo. Está guardando em algum lugar onde você não consegue usá-lo.”

“Consegue quebrar?”

Ela examinou o metal sem tirá-lo dele. “Não com segurança. Se a forja deu o nó, levamos o nó de volta à forja.”

Cinder escondeu o rosto na manta.

“Não quero voltar lá.”

“Eu sei”, disse ela. “Você não vai sozinho.”

Esperaram até ele comer e parar de tremer tanto. Vespera o carregou numa faixa junto ao peito, onde seu calor constante alcançava as escamas dele. Maribel levou lanterna, água, giz e um rolo de corda. No pomar, Widow Ash mostrou uma antiga entrada de serviço mais larga, além da fenda. Ela a havia fechado anos antes, depois que pedras caíram perto da boca; Vespera retirou os escombros soltos e examinou a passagem antes de deixar os outros entrarem.

Maribel amarrou um pano vivo no galho externo. Aquilo era um resgate, não uma oportunidade de se tornarem um segundo grupo desaparecido.

A descida levou o dobro do tempo de que Cinder se lembrava. Pararam em cada cruzamento. Vespera leu as inscrições. Maribel marcou o caminho. Cinder apontou seus riscos na poeira, e ambas as adultas agradeceram por tê-los feito. Ele fizera uma coisa útil. Ela podia continuar útil mesmo no meio de todo o resto.

Pararam nos nichos.

Vespera limpou a fuligem da escrita sob a mão aberta.

“O objeto volta à bigorna”, traduziu devagar. “Quem deu retira a reivindicação. Uma testemunha confirma que nada é exigido em troca. Nenhuma oferta substituta.”

Maribel repetiu a última frase.

“Nenhuma oferta substituta.”

Cinder olhou para a forja. “Então você não precisa dar outra coisa no lugar?”

“Correto.”

“Nem seu fogo?”

“Certamente não.”

“Isso parece…” Ele procurou uma palavra.

“Menos dramático?”, sugeriu Vespera.

Ele assentiu.

“Vamos tentar menos dramático. Seria uma mudança revigorante.”

O grande coração de ferro se virou quando entraram. O calor passou sobre a plataforma, agitando a borda do casaco de Maribel.

O OBJETO RETORNA.

“Junto com duas reclamações”, disse Vespera.

Maribel tocou sua pata dianteira. Tinham vindo por Cinder, não para vencer uma discussão com uma bigorna.

Seguiram o caminho entalhado. No centro, Vespera colocou Cinder num banco de pedra quente ao lado da bigorna. Ele se agarrava ao pequeno coração. As linhas gravadas brilhavam vermelhas entre suas garras.

QUAL É SUA REIVINDICAÇÃO?

Ele tentou dizer que só queria ser gentil. Era parte da verdade, mas o resto esperava atrás.

“Eu queria que ela guardasse um lugar para mim porque eu tinha dado algo importante.”

As correntes se moveram.

“Não sabia como pedir.”

VOCÊ RETIRA A REIVINDICAÇÃO?

Ele olhou para Maribel. “Mesmo se ela disser não às vezes?”

“Mesmo assim”, disse ela. “Um sim significa alguma coisa porque pode ser escolhido.”

Suas patas apertaram. O coração se tornara tanto a prova do erro quanto aquilo que mantinha o frio suportável. Soltar o assustava mais do que pegá-lo havia assustado.

Vespera se acomodou atrás dele, perto o suficiente para que pudesse se apoiar nela.

“Você pode ter medo”, murmurou. “Continuamos aqui.”

Cinder empurrou o ferro para a bigorna. As garras o acompanharam até a borda e depois se abriram.

“Eu retiro.”

Maribel se aproximou.

“Não peço nada a ele. Não pedi que entregasse seu fogo. Ele não me deve nenhuma parte de si por eu tê-lo ajudado.”

O coração se abriu numa fenda estreita. Um fio vermelho subiu dele, oscilando como pavio numa corrente de ar.

Cinder se encolheu.

“Devagar”, disse Vespera, para a forja, para ele, talvez para toda aquela montanha mal administrada.

O calor voltou em pequenas ondas. Doía, mas agora de outro jeito: uma dor contraída, de descongelamento, em vez daquele frio vazio e súbito. Ele respirou contra o peito de Vespera enquanto Maribel contava baixinho com ele. Ninguém pediu que discursasse. Ninguém chamou a dor de preço do amor.

Por fim, a luz se apagou no ferro.

Cinder tossiu um fio fino de fumaça cinza.

Caiu no choro outra vez, agora com tanta força que Vespera precisou cobrir sua cabeça com o queixo para impedir que batesse os chifres no banco.

O coração na bigorna se tornara um pedaço comum de metal. Maribel o deixou ali. Levá-lo para casa como lembrança teria ignorado boa parte do sentido daquela tarde.

Saíram no pomar depois de escurecer.

Na manhã seguinte, Cinder ainda não conseguia produzir uma chama. Nem na outra. O vínculo havia acabado, mas seu corpo passara por algo assustador e exaustivo. Vespera o mantinha aquecido. Maribel visitava quando podia e avisava quando não podia. Elsie mandava pãezinhos em forma de dragão, todos anatomicamente ofensivos.

Ele não podia voltar sozinho às piscinas de enxofre. Old Soot devolveu sete besouros, alegou que os outros dois eram taxa de consulta e foi informado por Vespera de que não haveria mais consultas com filhotes. As entradas do pomar ganharam novas barreiras e avisos em letras comuns da aldeia. Heartvault continuava perigosa. Um resgate bem-sucedido não a tornava um lugar apropriado para provar coisa alguma.

Na oitava manhã, Cinder espirrou uma pequena faísca no mingau.

Ele a encarou.

Vespera o encarou.

“Isso”, disse por fim, “foi um uso deplorável do café da manhã.”

Depois o envolveu sob a asa com tanto cuidado que ele soube o quanto ela desejara fazer aquilo.

Seu fogo voltou aos poucos. Praticavam junto à pedra nua, com água por perto, e paravam quando ele se cansava. Algumas noites, o medo antigo voltava. Ele aprendeu a acordar Vespera. Algumas tardes, a porta de Maribel estava fechada. Ele aprendeu a ler o pequeno bilhete dizendo quando ela voltaria, em vez de preencher o silêncio com sua pior suposição.

Várias semanas depois, fez outro presente para ela.

Era um pequeno coração de argila, torto e marcado por dedos, queimado sob a supervisão de Vespera. Um lado tinha um ponto verde, o outro, violeta. No meio, ele riscara duas palavras.

Muito obrigado.

Maribel o virou nas mãos.

“Você roubou alguma coisa?”

“Não.”

“Vinculou alguma coisa?”

“Só uma fita. Vespera conferiu.”

“E se eu colocar na prateleira?”

“Seria legal.”

“E se você vier amanhã e eu estiver fora?”

A língua de Cinder apareceu no canto da boca. Ele considerou a pergunta com cuidado.

“Posso vir no dia seguinte. Se você quiser.”

“Quero.”

Ela pôs o coração ao lado do colar de ossos. Não era magnífico nem caro. Nenhuma montanha notara sua criação. Ninguém ficara mais frio para que ele pudesse ser quente.

Cinder se sentou no tapete da lareira, a uma distância segura dos gravetos, e perguntou se podia se encostar na bota dela.

“Sim”, disse Maribel.

Então ele se encostou.

Ainda havia muitas decisões ruins pela frente. Era um dragão jovem, de dentes excelentes e uma relação profundamente pouco confiável com biscoitos desacompanhados. Mas naquela tarde, numa cozinha cheirando a pão e vida comum, não tinha nada a oferecer e nenhum outro lugar onde precisasse estar.

Acabou sendo suficiente.