Sir Quilliam’s Demonstration of Aggressive Affection

Havia três coisas que todos na Corte Belladonna sabiam sobre Sir Quilliam.

Primeiro, ele possuía a melhor coleção de coletes cerimoniais já reunida por um mamífero que comia casca de árvore regularmente.

Segundo, era capaz de recitar de memória toda a história genealógica da família real Hawthorn, incluindo o casamento contestado, a duquesa falsa e o infeliz verão em que seis herdeiros consecutivos receberam o nome de Percival porque ninguém confiava no escrivão do palácio com tinta fresca.

Terceiro, em hipótese alguma Sir Quilliam deveria ser abraçado.

Os dois primeiros fatos lhe rendiam convites para jantares, palestras e ocasionais encenações históricas. O terceiro garantia que esses convites sempre fossem entregues por um criado de luvas de couro, segurando o envelope na ponta de uma pinça de lareira de prata.

Sir Quilliam fingia não perceber.

Fingia não perceber quando as conversas se abriam ao redor dele como água contornando uma pedra. Fingia não perceber que toda cadeira destinada a ele ficava a vários metros das outras. Fingia não perceber as plaquinhas pintadas que apareciam antes dos encontros formais:

Por favor, evitem movimentos bruscos.

Cuidado com os espinhos.

A administração não se responsabiliza por roupas, estofados ou pessoas perfuradas.

Até fingia não perceber que os criados haviam discretamente substituído seus talheres por utensílios de madeira depois que o conde de Wainscoting o acusara de estar “já suficientemente armado”.

Sir Quilliam aprendera que dignidade às vezes não passava de solidão usando um colete muito caro.

Na manhã do Festival da Confraternização da Estufa Real, ele estava diante do espelho alto de seu quarto de vestir, fechando o último botão de cobre sob o queixo. Seu casaco era preto-meia-noite, de ombros largos e reforçado nas costas com canais estreitos pelos quais os espinhos podiam se erguer sem rasgar o tecido. O colete cintilava em bronze e azul-pavão. Uma gravata de seda repousava impecável sob sua mandíbula.

Parecia distinto.

Parecia formidável.

Parecia, apesar de todo o esforço, uma máquina de cerco vestida para jantar.

“Talvez as abotoaduras de ouro sejam demais”, murmurou.

Seu criado pessoal, um arganaz míope chamado senhor Nibbs, olhou para cima junto ao guarda-roupa.

“Seu punho esquerdo está atualmente empalado no quadril, senhor.”

“De novo?”

“Receio que sim.”

Sir Quilliam baixou com cuidado o espinho que prendera a corrente. A abotoadura se soltou.

“Pronto. Elegância discreta.”

O senhor Nibbs não disse nada.

“Você discorda?”

“Descobri que o silêncio reduz minha exposição a acessórios voadores.”

Sir Quilliam suspirou e estudou o reflexo. Atrás dele, dispostos em estojos forrados de veludo, havia medalhas da Sociedade Histórica, fitas da Liga Botânica Real e uma placa de prata celebrando sua defesa heroica de uma cesta de piquenique contra trinta e sete esquilos altamente organizados. Conquistara respeito. Até admiração.

Mas o afeto continuava sendo outro país.

O Festival da Confraternização era o maior evento social da primavera. Sob os tetos abobadados de vidro da estufa, os nobres do reino trocariam abraços cerimoniais, renovariam amizades, perdoariam inimigos cuidadosamente selecionados e beberiam champanhe suficiente para desfazer a maioria dessas decisões antes do anoitecer.

Sir Quilliam recebera seu convite duas semanas antes.

Fora impresso em papel-cartão creme e cheirava levemente a rosas e pânico administrativo.

Sir Quilliam está cordialmente convidado a observar a Cerimônia Real do Abraço do nicho de segurança designado.

A palavra observar fora sublinhada duas vezes.

“Não vou ficar num nicho”, declarou Sir Quilliam.

“Não, senhor.”

“Vou participar.”

“Sim, senhor.”

“Demonstrarei que o afeto não é privilégio exclusivo dos lisos nem propriedade particular daqueles cujos corpos não representam preocupações imediatas de alfaiataria.”

O senhor Nibbs ajeitou os óculos.

“Gostaria que eu chamasse um médico antes de partirmos ou deixo que os acontecimentos escolham um por nós?”

Sir Quilliam ergueu o queixo.

“Você tem pouquíssima fé em mim.”

“Pelo contrário, senhor. Tenho uma fé tremenda no senhor. O que me preocupa são todos ao alcance de um abraço.”

Ao meio-dia, a Estufa Real reluzia como uma catedral de joias. A luz do sol entrava por enormes janelas arqueadas, aquecendo as velhas colunas de pedra e incendiando milhares de flores de vidro suspensas. Músicos tocavam sob trepadeiras floridas. Fontes borbulhavam. Pavões passeavam entre os convidados com a presunção de criaturas que nunca precisaram justificar seu valor decorativo.

Os abraços cerimoniais já haviam começado.

Condessas encostavam as bochechas. Generais davam tapas nas costas uns dos outros. Primos afastados trocavam frágeis meios-abraços enquanto sussurravam ameaças jurídicas entre dentes sorridentes. Perto da fonte central, a duquesa de Thistledown abraçava três pessoas que desprezava e roubava um broche de joias de duas delas.

Então Sir Quilliam entrou.

O salão não ficou em silêncio de uma vez. O silêncio se espalhou a partir dele num círculo crescente.

Um barão parou de rir. Um lacaio recuou para trás de uma palmeira em vaso. Alguém deixou cair uma taça de champanhe. Um dos pavões olhou uma única vez para os espinhos de Sir Quilliam e saiu com o ar de um profissional que se recusa a competir com uma proeza de amador.

No outro extremo do salão, lady Verbena, presidente do Comitê do Festival, ficou da cor de massa crua.

“Sir Quilliam”, disse, apressando-se em sua direção enquanto tentava fazer o movimento parecer hospitaleiro. “Que maravilha ter vindo.”

“Você me convidou.”

“De fato. Para o nicho.”

“Não vi nenhum nicho mencionado na programação pública.”

“É uma honra particular.”

“Tem sacos de areia ao redor.”

“Sacos de areia cerimoniais.”

Sir Quilliam olhou além dela. Um pequeno recuo de pedra fora isolado com cordas perto do vestiário. Dentro havia uma cadeira reforçada, uma jarra de água e uma placa com os dizeres Observador Ilustre. Alguém pusera uma vassoura ao lado, presumivelmente para desalojar convidados que se aproximassem demais.

“Lady Verbena”, disse, “venho a este festival há onze anos. Observei oitocentos e quatorze abraços, sem contar os repetidos encontros do duque de Bellflower com a fonte de chocolate. Não quero mais observar.”

A expressão dela se contraiu.

“Sir Quilliam, certamente compreende a dificuldade prática.”

“Compreendo que sou bem-vindo onde se discute afeto e banido quando ele é oferecido.”

Alguns convidados próximos descobriram um interesse repentino em suas bebidas.

“Seus espinhos são magníficos”, disse lady Verbena com cautela.

“É o que as pessoas dizem quando querem dizer perigosos.”

“Também são perigosos.”

“O sabre do almirante também, e ele passou a tarde abraçando viúvas sem tirá-lo da cintura.”

O almirante ajeitou discretamente a bainha.

“Este festival”, continuou Sir Quilliam, a voz alcançando mais longe do que pretendia, “afirma celebrar a confraternização. Mas aparentemente a confraternização exige pele de textura aprovada.”

Os músicos pararam de tocar.

Sir Quilliam olhou ao redor da estufa. Os rostos se desviavam assim que encontravam seus olhos. Alguns estavam assustados. Outros, constrangidos. Os piores eram os ternos de pena.

Seus espinhos se ergueram.

Houve um arquejo coletivo e o arrastar de móveis.

“Ah, pela casca!”, disparou. “Estou aborrecido. Não estou me carregando como uma arma.”

Um homem riu.

Não era o risinho cruel que Sir Quilliam aprendera a esperar, nem a tosse social delicada com que aristocratas disfarçavam a graça na humilhação alheia. Era uma gargalhada quente e surpresa, de verdadeiro deleite.

A risada pertencia a lorde Beauregard Fane, aristocrata famoso por três coisas próprias: alfaiataria impecável, péssimo discernimento e a capacidade de continuar encantador enquanto piorava ativamente qualquer situação.

Ele atravessou a multidão usando um casaco comprido azul-petróleo bordado com trepadeiras de bronze. Cachos negros escapavam sob um chapéu inclinado decorado com engrenagens, penas e pelo menos um objeto que parecia roubado de um lustre. Seu bigode fino se curvava sobre um sorriso que escapara às consequências vezes suficientes para ficar confiante demais.

“Perdoe-me”, disse Beauregard. “Foi o comentário sobre se carregar.”

Sir Quilliam o encarou.

“Não estava tentando fazer humor.”

“O melhor humor raramente espera permissão.”

Lady Verbena agarrou Beauregard pela manga.

“Não o incentive.”

“Incentivar a quê? A reclamar de ser exposto ao lado dos guarda-chuvas de reserva?”

“É uma questão de segurança.”

Beauregard examinou o enorme leque de espinhos de Sir Quilliam. Vários eram mais longos que os utensílios usados para servir faisão assado. Um já havia capturado uma fita que passava e a mantinha tremulando bem acima do chão.

“Admito”, disse, “que a segurança apresentou um argumento inicial convincente.”

As orelhas de Sir Quilliam baixaram.

Beauregard percebeu.

O humor deixou seu rosto.

“Mas não venceu.”

Ele se aproximou.

Os convidados ao redor se afastaram mais por ele.

“O que exatamente propõe, Sir Quilliam?”, perguntou.

“Um abraço”, respondeu Quilliam. “Oferecido livremente. Retribuído livremente. Diante de testemunhas.”

“Para provar que é inofensivo?”

“Não.” Sir Quilliam olhou para lady Verbena. “É evidente que não sou inofensivo. A maioria das pessoas deste salão também não é. Pretendo provar que o perigo não torna uma criatura indigna de ternura.”

A expressão de Beauregard suavizou.

Por um instante estranho, a estufa não conteve fofocas, música nem tilintar de taças. Apenas um cavalheiro extravagantemente vestido e um enorme porco-espinho se observando através de uma distância que todos os outros consideravam sensata.

Então Beauregard tirou as luvas.

“Muito bem”, disse. “Eu me ofereço.”

Lady Verbena emitiu um som normalmente ouvido quando um armário cai sobre um gato.

“De jeito nenhum.”

“Não pode me proibir de abraçar um cavaleiro do reino.”

“Posso proibi-lo de sangrar nas orquídeas.”

Beauregard entregou o chapéu a um lacaio que não o queria.

“Qual pode ser a dificuldade?”

O senhor Nibbs, observando debaixo de uma mesa, sussurrou: “Aí está.”

Sir Quilliam se aproximou com cuidado. Baixou os espinhos o máximo que pôde, alisando-os contra o corpo até que as hastes de pontas cobreadas se sobrepusessem como lanças dobradas. Suas patas dianteiras tremiam.

Beauregard percebeu.

“Nunca fez isso antes?”

“Minha mãe me abraçava quando eu era muito pequeno.”

“Deve se lembrar de alguma coisa da técnica.”

“Ela também era um porco-espinho.”

“Ah.”

“E usava armadura.”

“Claro que usava.”

Sir Quilliam engoliu em seco.

“Ainda pode desistir.”

Beauregard olhou ao redor para o círculo de nobres atentos. Viu fascínio, medo e a inconfundível expectativa de pessoas encantadas por testemunhar uma calamidade que depois poderiam condenar.

Então voltou os olhos para Quilliam.

“Não”, disse. “Acho que não vou.”

Abriu os braços.

Sir Quilliam se ergueu sobre as patas traseiras.

Arquejos percorreram a estufa quando ele se agigantou sobre Beauregard, largo, negro e eriçado sob a luz dourada. Por um instante, até a confiança de Beauregard vacilou.

Então Quilliam o envolveu com as patas dianteiras.

O primeiro segundo foi perfeito.

Beauregard sentiu o peso quente do porco-espinho se acomodar contra seu peito. Sir Quilliam o segurava com uma delicadeza extraordinária, como se o homem ridículo de casaco azul-petróleo fosse algo frágil e precioso. Os braços de Beauregard se fecharam ao redor dos ombros de Quilliam.

Sir Quilliam fechou os olhos.

Ninguém se aproximava tanto dele de livre vontade havia anos.

Sua respiração falhou. O coração disparou. Cada jantar solitário, cada cadeira reforçada, cada conversa conduzida através de um abismo educadamente mantido pareceu se acumular dentro dele e se romper de uma vez.

Ele apertou.

O sorriso de Beauregard se contraiu.

“Isso já é suficiente”, sussurrou.

Quilliam, tomado pela emoção, apertou mais.

Um único espinho perfurou o casaco de Beauregard perto da cintura.

Seu olho esquerdo se fechou num estalo.

“Continua suficiente.”

Outro espinho entrou em algum lugar abaixo das costelas.

Depois mais três encontraram o painel bordado do colete com a eficiência ágil de escrivães carimbando documentos oficiais.

Beauregard inspirou por entre os dentes.

“Sir Quilliam.”

“Está funcionando?”, murmurou Quilliam, ainda de olhos fechados.

“Emocional ou estruturalmente?”

Mais espinhos atravessaram o veludo azul-petróleo. Um ergueu a aba do casaco de Beauregard. Outro prendeu seu relógio de bolso. Um exemplar particularmente ambicioso emergiu entre dois botões do colete e apontou para lady Verbena como uma acusação.

Beauregard tentou se inclinar para longe.

Sir Quilliam confundiu o movimento com hesitação e o apertou mais.

A plateia fez uma careta coletiva.

“Não entrem em pânico”, ordenou lady Verbena, já em pânico suficiente por todos.

“Não estou em pânico”, disse Beauregard numa voz várias notas mais aguda que o normal. “Estou reavaliando.”

“Solte-o!”

Sir Quilliam abriu os olhos.

Entendeu imediatamente que algo dera errado.

Beauregard pendia para trás no abraço, um olho apertado e todos os músculos visíveis contraídos. Seu belo casaco estava preso a Quilliam em pelo menos uma dúzia de lugares. As botas mal tocavam o chão.

Sir Quilliam soltou um arquejo e afrouxou o abraço.

Beauregard deslizou cerca de cinco centímetros antes de os espinhos prenderem mais tecido e o deterem.

“Ah, céus”, sussurrou Quilliam.

“Não diga ‘ah, céus’ enquanto estou preso em você.”

“Acredito que seu colete ficou enroscado.”

“É uma descrição admiravelmente delicada da situação.”

Dois médicos correram até eles. Um olhou a configuração e correu de volta.

O segundo os rodeou com fascínio profissional.

“Consegue sentir as pernas, milorde?”

“Sim.”

“Excelente.”

“Não consigo, porém, sentir minha dignidade.”

“Isso raramente é considerado emergência na corte.”

Quilliam tentou baixar Beauregard até o chão.

Uma fileira de espinhos puxou o cavalheiro pelo casaco para cima, obrigando-o a ficar na ponta das botas.

“Pare de ajudar”, sibilou Beauregard.

“Sinto muitíssimo.”

“Terá ampla oportunidade de se desculpar depois que determinarmos se minhas calças continuam juridicamente separadas do meu fígado.”

Os convidados explodiram em conselhos sobrepostos.

“Cortem o casaco!”

“Passem óleo nos espinhos!”

“Virem de lado!”

“Qual dos dois?”

“Os dois!”

Alguém sugeriu manteiga. Outra pessoa sugeriu oração. A duquesa de Thistledown sugeriu vender ingressos.

Lady Verbena apertou as duas mãos contra as têmporas.

“Era exatamente isso que eu temia.”

Sir Quilliam olhou além de Beauregard para a multidão horrorizada.

A vergonha chegou mais quente que a raiva. Queria um único momento de afeto comum. Em vez disso, tornara-se o espetáculo que sempre esperaram que fosse.

Seus espinhos começaram a se erguer.

Beauregard sentiu o movimento sob o casaco.

“Quilliam”, disse baixinho.

“Não se mexa.”

“Garanto que movimento deixou de estar entre meus prazeres disponíveis.”

“Nunca devia ter se oferecido.”

“Sem dúvida.”

“Eles tinham razão sobre mim.”

“Isso”, disse Beauregard, abrindo os dois olhos apesar do esforço, “é uma puta besteira.”

A expressão estalou pela estufa com a força de uma bandeja derrubada.

Lady Verbena o encarou.

“Lorde Beauregard!”

“Estou suspenso num porco-espinho pelas roupas de gala. Acredito que o protocolo permita um palavrão.”

Olhou diretamente para o rosto arrasado de Quilliam.

“Você tentou algo que ninguém aqui teve coragem de ajudá-lo a praticar. Deu errado. A maioria das primeiras tentativas que valem a pena dá.”

“Está sangrando.”

“Quase nada.”

Uma linha fina de vermelho apareceu perto do colete.

“Moderadamente”, corrigiu Beauregard.

Outra surgiu mais abaixo.

“Em vários lugares de bom gosto.”

Sir Quilliam o encarou.

“Está fazendo piadas.”

“Prefiro a desmaiar.”

“Deve me odiar.”

O sorriso de Beauregard era tenso, torto e inteiramente sincero.

“Sir Quilliam, no momento odeio sua anatomia. Você é outra questão.”

Os médicos finalmente trouxeram tesouras. Criados mantiveram Beauregard firme enquanto partes do casaco e do colete eram cortadas com cuidado, deixando tiras de tecido azul-petróleo bordado penduradas nos espinhos de Sir Quilliam como fitas comemorativas depois de um desfile profundamente confuso.

Quando a última parte se soltou, Beauregard cambaleou para trás nos braços dos médicos.

A multidão aplaudiu.

Ninguém sabia exatamente por quê.

A camisa de Beauregard estava rasgada. O casaco, arruinado. Pequenas perfurações marcavam sua lateral, ombro e uma nádega, embora a última lesão estivesse escondida da sociedade educada pelos restos das calças e da mal-educada pela velocidade com que ele afastou a mão do médico com um tapa.

Sir Quilliam ficou sozinho no centro do salão.

Seus espinhos continuavam decorados com retalhos de veludo, dois botões de latão, um pedaço de corrente de relógio e o que parecia metade do bolso esquerdo de Beauregard.

Lady Verbena pigarreou.

“Acredito”, disse com cuidado, “que a demonstração tenha terminado.”

Sir Quilliam baixou a cabeça.

“Sim.”

Virou-se para as portas.

“Aonde vai?”, chamou Beauregard.

Quilliam parou.

“Para casa.”

“Não terminamos.”

Todos os rostos da estufa se viraram para Beauregard.

O médico que enfaixava suas costelas congelou com a bandagem esticada entre as mãos.

Sir Quilliam olhou para trás devagar.

Beauregard estava tão ereto quanto os ferimentos permitiam. Suas roupas magníficas pendiam em tiras. O cabelo caíra sobre um olho. Sangue marcava a camisa, e um único espinho de porco-espinho saía da rosa decorativa presa perto do quadril.

Parecia um herói romântico que perdera um duelo com um cabideiro.

“Não pode estar pensando em tentar de novo”, disse lady Verbena.

“Hoje não”, respondeu Beauregard. “As calças de hoje já fizeram todos os sacrifícios que se pode razoavelmente exigir delas.”

Estendeu uma mão nua para Sir Quilliam.

“Mas vamos tentar de novo.”

Quilliam encarou a mão oferecida.

“Por quê?”

“Porque o primeiro abraço foi terrível.”

Um murmúrio percorreu a multidão.

Beauregard sorriu.

“E o primeiro segundo não foi.”

Sir Quilliam olhou para seu rosto procurando pena e não encontrou. Havia dor, certamente. Também imprudência, teimosia e o brilho inquietante de um homem que acabara de descobrir um projeto que qualquer pessoa sensata o aconselharia a abandonar.

Quilliam pousou cuidadosamente uma pata larga em sua mão.

Beauregard fez uma careta, mas não soltou.

“Da próxima vez”, disse, “usaremos acolchoamento.”

“Armadura?”

“Impessoal demais.”

“Um colchão?”

“Sugestivo demais.”

“Vários colchões?”

Beauregard pensou.

“Agora está começando a me entender.”

Ao pôr do sol, a notícia de que lorde Beauregard Fane se oferecera para abraçar Sir Quilliam uma segunda vez se espalhara pela Corte Belladonna.

Até a hora do jantar, as apostas haviam começado.

À meia-noite, três alfaiates haviam recusado a encomenda, dois médicos solicitado adicional de risco e a Estufa Real emitido um comunicado oficial negando responsabilidade por qualquer diabo de coisa que os cavalheiros estivessem planejando a seguir.

Na manhã seguinte, lorde Beauregard chegou à casa de Sir Quilliam trazendo seis colchões, onze metros de veludo acolchoado e um documento isentando todos os participantes de responsabilidade por perfurações, roupas rasgadas, sofrimento emocional, danos arquitetônicos e “atos de entusiasmo não previstos por mamíferos razoáveis”.

Três lacaios exaustos o seguiam.

Um quarto ficara preso sob os colchões perto da carruagem e comunicava sua sobrevivência por meio de palavrões abafados.

O próprio Sir Quilliam abriu a porta.

“Você voltou.”

Beauregard estava nos degraus com um casaco cor de ameixa, largo para acomodar as bandagens. Apoiava-se numa bengala de ébano e exibia seu sorriso torto de sempre, embora cada respiração parecesse exigir negociação.

“Parece surpreso.”

“Saiu da estufa com dezessete perfurações.”

“Dezenove. O médico encontrou mais duas depois do jantar.”

Sir Quilliam fez uma careta.

“Uma num lugar que ele descreveu como ‘socialmente inconveniente’.”

Quilliam fez uma careta ainda maior.

“Felizmente, nunca deixei inconveniências sociais interferirem na ambição.”

Um dos lacaios tossiu discretamente.

“Nem em sentar de lado, aparentemente”, acrescentou Beauregard.

Sir Quilliam olhou para a pilha imensa atrás dele.

“Por que trouxe um quarto?”

“Acolchoamento.”

“São colchões.”

“Você sugeriu vários. Respeito a liderança criativa.”

O senhor Nibbs apareceu ao lado de Quilliam, examinou a procissão e retirou discretamente um vaso de porcelana da mesa da entrada.

“Onde faremos o experimento?”, perguntou Beauregard.

“Experimento?”

“Chamar de abraço deixa os lacaios nervosos.”

Os lacaios assentiram.

Quilliam deu passagem e os deixou entrar.

Sua casa fora projetada para suas dimensões e seus riscos. Os corredores eram largos. Os móveis ficavam bem afastados. As cortinas terminavam vários centímetros acima do chão para evitar que o tecido arrastado se prendesse aos espinhos. Todas as cadeiras eram estofadas em couro resistente, e os retratos pendiam extraordinariamente altos depois de um incidente envolvendo uma moldura solta, um espirro assustado e a traseira pintada da tia-avó Prunella.

A sala de visitas virou oficina.

Beauregard mandou dispor os colchões em círculo enquanto o senhor Nibbs trazia fita métrica, alfinetes, giz e uma garrafa de conhaque rotulada Para Emergências de Alfaiataria.

“Alfaiataria costuma ser tão perigosa?”, perguntou Quilliam.

“Não até o senhor se envolver”, respondeu o senhor Nibbs.

Beauregard estendeu o veludo acolchoado numa mesa.

“A dificuldade não é o afeto em si. É a pressão combinada com distância insuficiente entre minha pele e suas características mais persuasivas.”

“Meus espinhos.”

“Prefiro não criticar as ferramentas da intimidade de ontem.”

“Quase prenderam seu fígado ao colete.”

“Então meu fígado deveria agradecer por eu ter escolhido um tecido tão bonito.”

Começaram com um colete acolchoado.

O senhor Nibbs envolveu o tronco de Beauregard em seis camadas de lã, três de veludo acolchoado e uma cobertura externa de couro reforçada com ripas estreitas de madeira. Quando terminou, Beauregard não conseguia dobrar os cotovelos nem ver os próprios pés.

“Como se sente?”, perguntou Quilliam.

“Como um barril estofado.”

“Quer parar?”

“Certamente não.”

“Consegue respirar?”

“Isso parece menos importante.”

Os lacaios dispuseram os colchões ao redor deles. O senhor Nibbs ficou perto da porta com o documento de responsabilidade numa pata e o conhaque na outra.

Sir Quilliam baixou os espinhos.

“Com delicadeza”, lembrou Beauregard.

“Com delicadeza.”

“E se eu disser ‘abacaxi’, solte imediatamente.”

“Por que abacaxi?”

“É pouco provável que surja naturalmente durante um abraço.”

Sir Quilliam se ergueu e pôs as patas dianteiras ao redor do colete acolchoado.

Nada perfurou.

Beauregard sorriu.

Quilliam apertou um mínimo a mais.

As ripas de madeira rangeram.

“Ainda confortável?”

“Perfeitamente.”

Quilliam se aproximou.

Um espinho entrou no acolchoamento, atravessou três camadas de lã, atingiu uma ripa e a empurrou de lado contra as costelas de Beauregard.

“Abacaxi.”

Quilliam o soltou tão depressa que Beauregard caiu de costas num colchão, quicou para a frente, bateu no peito de Quilliam e ricocheteou em outro colchão com toda a dignidade de um pudim derrubado.

Os lacaios se dispersaram.

O senhor Nibbs serviu-se de conhaque.

Beauregard ficou deitado de costas, rígido dentro do colete.

“Um começo animador”, disse.

“Você quicou duas vezes.”

“Duas vezes mais do que ontem.”

O segundo projeto substituiu as ripas por camadas de cortiça.

A cortiça esfarelou.

O terceiro usou penas de ganso bem compactadas.

As penas escaparam pelos furos e encheram a sala numa nevasca branca. Beauregard emergiu parecendo ter sido coberto de piche e penas, mas sem a conveniência do piche.

O quarto projeto incorporava pequenas placas de aço costuradas entre dobras de veludo.

Resistiu lindamente aos espinhos, mas pesava tanto que Beauregard caiu de cara antes que Quilliam o tocasse.

“Acredito que estamos progredindo”, disse Beauregard para o tapete.

No fim da tarde, a sala parecia o local de uma explosão excepcionalmente elegante. Tecidos pendiam dos lustres. Penas flutuavam no ar. Cortiça cobria o chão. Um colchão estava meio atravessado numa janela aberta enquanto uma multidão se reunia na rua.

Sir Quilliam estava entre os destroços, de cabeça baixa.

“É impossível.”

Beauregard, usando apenas calças e uma camisa de linho reforçada com bandejas estrategicamente posicionadas, virou-se para ele.

“Esgotamos quatro possibilidades. Não é o mesmo que esgotar todas.”

“Você tem hematomas por cima dos de ontem.”

“Então estamos aproveitando bem o espaço.”

“Transforma tudo em piada.”

“Nem tudo.”

“Eu machuquei você. De novo.”

Beauregard retirou a bandeja amarrada sobre a barriga.

“Quilliam, olhe para mim.”

Sir Quilliam não olhou.

“Olhe para mim.”

Devagar, ele ergueu a cabeça.

O sorriso de Beauregard havia sumido.

“Estou aqui porque escolhi estar. Não sou mártir, vítima nem um idiota decorativo colocado no seu caminho pela providência.”

“Você frequentemente é um idiota decorativo.”

“Sim, mas hoje sou um com propósito.”

Aproximou-se, parando além do alcance dos espinhos mais longos de Quilliam.

“Todos naquele festival viram o sangue. Pouquíssimos viram o que aconteceu antes.”

“Perdi o controle.”

“Sentiu alegria.”

“E quase perfurei seus rins com ela.”

“Então precisamos melhorar o mecanismo de entrega.”

Quilliam olhou ao redor da sala arruinada.

“Por que isso importa tanto para você?”

Beauregard se interessou por um fio solto no punho.

“Porque me ofereci.”

“Não é uma resposta.”

“É uma excelente resposta. Breve, digna e resistente a perguntas adicionais.”

“Beauregard.”

Lorde Beauregard soltou o ar.

“Quando eu tinha sete anos, meu pai decidiu que eu precisava de disciplina. Mandou-me para a Academia Briarcliff para Filhos Promissores.”

“Conheço. Generais mandam os filhos para lá.”

“Generais, magistrados e homens ricos que acham que bondade causa má postura.”

Ele se sentou cuidadosamente num colchão tombado.

“Em Briarcliff, o afeto era considerado fraqueza. Se um menino chorava, faziam-no ficar do lado de fora no inverno até parar. Se admitia medo, anunciavam no jantar. Se alguém se aproximava de outra pessoa, os mestres os separavam antes que a amizade interferisse na obediência.”

Sir Quilliam ouviu em silêncio.

“Fiquei muito bom em ser encantador”, continuou Beauregard. “Charme parece acolhimento de longe. Exige menos de todos.”

“E agora?”

“Agora frequento festas onde as pessoas me abraçam o tempo todo sem significar quase nada com isso.”

Seu olhar se voltou para as janelas, onde a luz do sol iluminava as penas flutuantes.

“Ontem, você foi sincero.”

Os espinhos de Quilliam baixaram até repousarem contra seu corpo.

“Sinto muito”, disse.

“Por qual parte?”

“Todas.”

“Parece ineficiente.”

“Sinto muito que tenham feito você acreditar que ternura era fraqueza.”

Beauregard ergueu os olhos.

“E sinto muito que tenham feito você acreditar que seu corpo o desqualificava para ela.”

O senhor Nibbs fungou alto perto do armário de bebidas.

“Está chorando?”, perguntou Beauregard.

“Uma pena no olho.”

“Está segurando um lenço bordado com corações.”

“Coincidência.”

O trabalho poderia ter permanecido particular se a duquesa de Thistledown não tivesse vendido um relato detalhado do primeiro abraço ao The Belladonna Trumpet.

Na manhã seguinte, o casaco rasgado de Beauregard apareceu numa gravura sob a manchete:

NOBRE EMPALADO EM RITUAL PERVERTIDO DE CONFRATERNIZAÇÃO

Uma manchete menor perguntava:

SEUS FILHOS ESTÃO A SALVO DO AFETO?

O artigo descrevia Sir Quilliam como “um radical da floresta fortemente armado” e Beauregard como “um conhecido entusiasta de alfaiataria experimental”. Afirmava que a demonstração durara quarenta minutos, envolvera cânticos cerimoniais e só terminara quando a Guarda Real ameaçara empregar uma roda de queijo.

Nada disso acontecera.

O queijo fora sugerido, mas nunca autorizado.

Ao meio-dia, repórteres cercavam a casa de Quilliam.

“Sir Quilliam, pretende abraçar de novo?”

“Lorde Beauregard, seus órgãos foram contados?”

“É verdade que o porco-espinho exigiu imunidade diplomática?”

“O próximo abraço será aberto ao público?”

Beauregard leu a última pergunta duas vezes.

Então sorriu.

Sir Quilliam reconheceu a expressão.

Era o mesmo sorriso que Beauregard exibira antes de se oferecer na estufa.

“Não”, disse Quilliam.

“Não falei nada.”

“Não precisa. Seu rosto propôs algo irresponsável.”

“Se pretendem nos transformar em espetáculo, ao menos devemos controlar a venda de ingressos.”

“De jeito nenhum.”

“Uma apresentação pública nos permitiria corrigir o relato do jornal.”

“Produzindo um relato ainda mais alarmante?”

“De preferência com comes e bebes.”

Em três dias, Beauregard alugara a Arena Botânica Real.

Chamou o evento de O Segundo Abraço: Uma Demonstração Prática de Coragem, Inovação e Acolchoamento Responsável.

Sir Quilliam chamou de péssima ideia.

O senhor Nibbs chamou de crise profissional.

O público chamou de ingressos esgotados.

Inventores chegaram de todo o reino. Um fabricante de colchões propôs um traje inflado com foles. Um ferreiro apresentou uma armadura articulada com molas. Duas irmãs das províncias do norte ofereceram uma roupa tecida com lã de iaque, corda de navio e um material que se recusaram a identificar antes da aprovação da patente.

Todos os projetos falharam.

O traje inflável estourou, lançando Beauregard através de uma cerca-viva decorativa.

A armadura de molas prendeu os espinhos de Quilliam e fez os dois homens girarem juntos pelo chão da arena até baterem num carrinho de refrescos.

A misteriosa roupa do norte sobreviveu ao abraço, mas produziu um cheiro tão profundo que quatro espectadores confessaram crimes sem relação com o evento.

A cada fracasso, as multidões aumentavam.

Vendedores ofereciam porcos-espinhos de pelúcia em miniatura. Crianças usavam espinhos de madeira pintados de cobre nas costas. Tavernas serviam uma bebida chamada Afeto Agressivo, feita de conhaque, xarope de amora e um enfeite pontudo o suficiente para exigir consentimento por escrito.

Sir Quilliam ficou famoso.

Queria ser compreendido.

Em vez disso, tornou-se entretenimento.

Na quinta demonstração, um arauto o apresentou como “a ameaça mais adorável do reino”.

A multidão comemorou.

Quilliam sorriu porque Beauregard lhe ensinara que plateias ficavam mais confortáveis com o perigo quando ele fazia uma reverência.

O novo aparelho estava no centro da arena: dois arreios de veludo suspensos numa estrutura de ferro, ligados por cordas, roldanas e um contrapeso em forma de cisne. O sistema fora projetado para baixar Beauregard em direção a Quilliam, permitir contato breve sem pressão e erguê-lo antes que os espinhos penetrassem suas roupas.

“Por que o contrapeso é um cisne?”, perguntou Quilliam.

“O engenheiro insistiu.”

“Tem função mecânica?”

“Tranquiliza os investidores.”

Beauregard entrou no arreio. Seu traje fora feito especialmente para a ocasião: um magnífico conjunto azul e dourado com painéis acolchoados escondidos sob trepadeiras bordadas.

“Confortável?”, chamou Quilliam.

“Minha perna esquerda perdeu a fé no empreendimento.”

A multidão riu.

Quilliam se posicionou sob a estrutura. Suas patas tremiam enquanto os ajudantes prendiam seu arreio.

Beauregard percebeu.

“Podemos parar.”

“Diante de seis mil pessoas?”

“Principalmente diante de seis mil pessoas.”

Quilliam olhou para a plateia. Lady Verbena estava no camarote real com a expressão de uma mulher que comparecera apenas para testemunhar a realização de sua pior previsão. Ao lado, a duquesa de Thistledown tomava notas para outro artigo.

Crianças agitavam espinhos de brinquedo.

Vendedores gritavam.

Uma banda de metais tocava um hino encomendado por Beauregard chamado O Amor Encontra um Caminho, Embora Talvez Pelo Seu Abdômen.

“Prossigam”, disse Quilliam.

Os ajudantes giraram o guincho.

Beauregard desceu lentamente.

Sir Quilliam se ergueu abaixo dele, sustentado pelo próprio arreio. Seus corpos se aproximaram centímetro por centímetro, com precisão. A multidão se aquietou.

Beauregard estendeu os braços.

Quilliam estendeu os seus.

Suas roupas se tocaram.

Nenhum espinho perfurou.

A arena explodiu em aplausos.

O rosto de Sir Quilliam se iluminou de espanto.

Beauregard riu.

“Conseguimos!”

Então o cisne caiu.

O contrapeso atingiu a plataforma, puxando os dois arreios para cima. Beauregard passou balançando por cima da cabeça de Quilliam, colidiu com a estrutura de ferro, inverteu a direção e voltou ao dobro da velocidade.

“Abacaxi!”, gritou.

Bateu em Sir Quilliam.

Os arreios se torceram.

Cordas se enrolaram nas pernas. A estrutura gemeu. Uma roldana voou para o fosso da orquestra e silenciou a seção de trombones com precisão notável.

Quilliam e Beauregard giravam acima da arena, presos um ao outro, enquanto milhares de espectadores comemoravam, acreditando equivocadamente que a catástrofe fazia parte da apresentação.

“Parem o guincho!”, rugiu Quilliam.

“Para que lado?”, gritou um ajudante.

“Para o lado que faz parar!”

O engenheiro puxou uma alavanca.

Uma cortina decorativa caiu sobre lady Verbena.

A multidão aplaudiu ainda mais.

A estrutura de ferro inclinou.

Beauregard olhou para baixo.

“Quilliam.”

“Eu sei.”

“Parece que estamos caindo.”

“Eu sei.”

“Gostaria que ficasse registrado que o abraço em si foi um sucesso.”

A estrutura desabou.

Sir Quilliam se torceu no ar, colocando o próprio corpo sob o de Beauregard. Os dois atingiram a enorme almofada de segurança e desapareceram numa nuvem de poeira, penas e veludo rasgado.

Durante vários segundos, ninguém se mexeu.

Então a mão de Beauregard emergiu dos destroços.

“Abacaxi”, grasnou.

A plateia se levantou numa ovação estrondosa.

Sir Quilliam, não.

Caíra mal. Uma pata dianteira estava dobrada sob ele, e três dos espinhos mais longos haviam quebrado perto da base. A dor irradiava pelo ombro a cada respiração.

Beauregard rastejou até ele.

“Não se mexa.”

Quilliam encarou a multidão que aplaudia.

Estavam encantados.

Mesmo agora, com ajudantes correndo e sangue escurecendo o pelo de seu ombro, vendedores ofereciam gravuras comemorativas do desabamento.

“Não se importam se eu conseguir”, sussurrou.

“Poupe suas forças.”

“Vieram para me ver fracassar.”

“Alguns vieram.”

“E nós vendemos os lugares.”

Beauregard se encolheu quando os médicos ergueram Quilliam numa maca.

“Foi ideia minha.”

“Eu concordei.”

“Você confiou em mim.”

“Ainda confio.”

As palavras não consolaram Beauregard.

Fora da arena, repórteres gritavam perguntas enquanto a maca era levada para uma carruagem.

“Haverá uma sexta tentativa?”

“O desabamento foi planejado?”

“Lorde Beauregard, Sir Quilliam está seguro?”

Beauregard parou.

Suas roupas estavam rasgadas. Poeira marcava seu rosto. Uma bandagem de uma lesão anterior pendia solta sob a manga.

“Não”, disse.

Os repórteres se aproximaram.

“Não, não está seguro. Nunca esteve. Arriscou humilhação e ferimentos para demonstrar que um corpo pode ser perigoso sem que o coração dentro dele seja cruel. Vocês transformaram esse risco num parque de diversões.”

Sua voz se tornou mais cortante.

“E eu ajudei.”

Ninguém riu.

“Não haverá sexta apresentação.”

Beauregard entrou na carruagem ao lado de Quilliam e fechou a porta.

Durante duas semanas, Sir Quilliam ficou em casa.

Os espinhos quebrados foram removidos. A pata ferida foi enfaixada e apoiada numa tipoia. Presentes chegaram de desconhecidos: flores, cartas, potes de pomada, luvas acolchoadas, folhetos religiosos e uma cesta com seis abacaxis.

Ele não leu nenhum jornal.

Beauregard o visitava todos os dias.

No início, conversavam sobre o acidente. Depois, sobre qualquer outra coisa.

Beauregard lia em voz alta os periódicos históricos de Quilliam. Quilliam corrigia sua pronúncia de nomes reais extintos. Jogavam cartas até Beauregard ser pego trapaceando com uma dama escondida na bandagem. Discutiam música, arquitetura e se um doce ainda podia ser chamado de tortinha depois de cair de cara num tapete.

Não falavam de outro abraço.

Numa noite chuvosa, Beauregard estava sentado junto ao fogo consertando o punho bordado do casaco azul. Era o mesmo da primeira tentativa. Recusara-se a descartá-lo.

Quilliam observava a agulha atravessar o veludo rasgado.

“Por que continua remendando isso?”

“É meu favorito.”

“Tem mais remendos que tecido original.”

“Então tornou-se colaborativo.”

Quilliam se mexeu com cuidado na cadeira.

“Você disse que não haveria sexta tentativa.”

A agulha parou.

“Sim.”

“Falou sério?”

Beauregard olhou para ele.

“Naquele momento.”

“E agora?”

A chuva batia nas janelas altas. O fogo se acomodou com um estalo suave.

Beauregard pousou o casaco no colo.

“Agora acho que estávamos resolvendo o problema errado.”

“O problema é que meus espinhos perfuram você.”

“É um problema. Não é o problema.”

“Então qual é?”

Beauregard o observou por um longo momento.

“Cada tentativa começou com uma plateia, uma máquina, uma armadura ou um plano complicado o bastante para exigir diagramas. Ficamos tentando fabricar um abraço perfeito.”

“Porque um imperfeito machucou você.”

“Não. Um descontrolado me machucou.”

Pôs o casaco de lado e se levantou.

Os espinhos de Sir Quilliam se ergueram instintivamente.

Beauregard parou a alguns passos de distância.

“Aí”, disse.

“O quê?”

“Você fez isso antes de eu tocar em você.”

Quilliam olhou para trás, para os espinhos erguidos.

“É involuntário.”

“Quando está assustado.”

“Ou animado. Ou zangado. Ou surpreso. Ou quando alguém menciona taxidermia de repente.”

“Então talvez nosso problema não seja acolchoamento.”

Beauregard deu um passo lento para mais perto.

“Talvez nosso problema seja o medo.”

Os espinhos de Sir Quilliam se ergueram mais.

“Essa observação não está ajudando.”

“O que ajudaria?”

“Distância.”

Beauregard recuou imediatamente.

Os espinhos baixaram um pouco.

Nenhum dos dois falou.

Beauregard avançou de novo.

Os espinhos se ergueram.

Ele recuou.

Eles baixaram.

“Interessante”, murmurou.

“Humilhante.”

“Não. Útil.”

Durante a hora seguinte, Beauregard avançou e recuou pela sala enquanto Quilliam praticava respirar devagar. Não havia colchões. Nem arreios. Nem multidão. Nem trompetes, engenheiros ou contrapesos em forma de cisne.

Só um passo à frente.

Um passo atrás.

De novo.

E de novo.

Quando o fogo baixou, Beauregard conseguia chegar perto o bastante para pousar a mão na larga pata dianteira de Sir Quilliam.

Os espinhos de Quilliam continuavam abaixados.

Nenhum ousou avançar mais.

Nenhum precisava.

“Isso”, sussurrou Beauregard, “talvez seja a primeira coisa inteligente que tentamos.”

Sir Quilliam olhou para suas mãos encostadas.

“Parece tão pequeno.”

“A maioria das coisas importantes parece, quando está começando.”

Lá fora, invisível além do vidro riscado de chuva, um repórter estava agachado sob a janela da sala, com um caderno dentro do casaco.

Não ouvira a conversa.

Só vira lorde Beauregard se aproximar outra vez do enorme porco-espinho.

Pela manhã, o reino inteiro acreditaria que o sexto abraço havia começado.

A manchete apareceu antes do café da manhã.

PORCO-ESPINHO DESAFIADOR PREPARA SEXTO ABRAÇO SECRETO

Abaixo, uma gravura mostrava Sir Quilliam com chamas nos olhos, lorde Beauregard indefeso em suas patas e vários espinhos saindo de locais arquitetônicos que sugeriam que o artista nunca vira um porco-espinho nem uma estufa.

Um segundo artigo afirmava que a dupla construíra uma câmara subterrânea de abraços.

Um terceiro relatava que Beauregard substituíra os ossos por aço.

Às nove, uma multidão se reunira diante da casa de Sir Quilliam.

Às dez, vendedores ofereciam doces em forma de feridas perfurantes.

Às onze, lady Verbena chegou numa carruagem fechada trazendo uma ordem judicial, dois magistrados e um médico que parecia profissionalmente exausto.

O senhor Nibbs abriu a porta e os observou sem entusiasmo.

“A casa não está recebendo visitas.”

“Saia da frente”, exigiu lady Verbena. “Temos motivos para acreditar que outra demonstração está prestes a acontecer.”

“O café da manhã está prestes a acontecer.”

“O público está em perigo.”

O senhor Nibbs olhou além dela para os espectadores subindo em postes e em tetos de carruagens.

“O público parece ter se colocado ali voluntariamente.”

Um magistrado desenrolou a ordem.

“Por ordem do Conselho Real, Sir Quilliam fica proibido de realizar qualquer abraço, tentativa de abraço, simulação de abraço, ensaio para um abraço ou manobra adjacente a abraço dentro dos limites municipais de Belladonna.”

O senhor Nibbs ajeitou os óculos.

“O que constitui uma manobra adjacente a abraço?”

O magistrado examinou o documento.

“Não especifica.”

“Então recomendo manter distância de cabideiros entusiasmados.”

Lady Verbena passou por ele.

Encontrou Sir Quilliam e lorde Beauregard sentados em extremidades opostas da sala, tomando chá.

Nenhum colchão os cercava. Nenhuma corda pendia do teto. Não havia placas de aço, foles, roldanas, engenheiros nem aves aquáticas decorativas.

Só duas cadeiras, uma mesa baixa e os restos de um bolo de limão.

Lady Verbena parou.

“O que estão fazendo?”

Beauregard ergueu a xícara.

“Destruindo a ordem social.”

“Estão tomando chá.”

“Sutilmente.”

Ela se voltou para Quilliam.

“Há outra demonstração planejada?”

“Não.”

“Tentou abraçar lorde Beauregard desde o incidente na arena?”

Quilliam olhou para Beauregard.

“Não.”

“Conversaram sobre fazer isso?”

“Frequentemente.”

Lady Verbena arrancou a ordem das mãos do magistrado e a pôs sobre a mesa.

“Então que isto encerre o assunto. O reino não suporta outro espetáculo.”

Beauregard pousou a xícara.

“O reino pareceu encantado com o último.”

“Isso foi antes de o Conselho Real receber mil e duzentas reclamações.”

“Quantas pediam reembolso?”

“Nenhuma.”

“Então as objeções eram filosóficas.”

As narinas de lady Verbena se estreitaram.

“Isso não é piada.”

“Não”, disse Sir Quilliam. “Não é.”

A sala se aquietou.

Quilliam ajeitou a pata ferida na almofada.

“Nunca pedi ao reino que assistisse. Pedi para participar de uma cerimônia da qual fora excluído.”

Lady Verbena cruzou os braços.

“E sua participação machucou alguém.”

“Sim.”

“Repetidamente.”

“Também sim.”

“Então certamente entende por que as restrições são necessárias.”

Sir Quilliam olhou para a janela. Além das cortinas, a multidão zumbia de expectativa impaciente.

“Restrições podem ser necessárias”, disse. “Exílio, não.”

A expressão de lady Verbena mudou, ainda que pouco.

“Ninguém o exilou.”

“Você me pôs num nicho fortificado num festival dedicado à confraternização.”

“Por segurança.”

“De quem?”

“De todos.”

“Não a minha.”

A resposta atingiu mais forte do que Quilliam pretendia.

Lady Verbena olhou para a tipoia que sustentava sua pata e para os espaços sem pelo onde os espinhos quebrados tinham sido retirados.

Pela primeira vez, não teve uma resposta imediata.

Beauregard se levantou e foi até a janela.

“Precisa ver isto.”

Na rua, crianças começavam a encenar o desabamento da arena. Uma usava nas costas uma cesta cheia de gravetos. Outra pendia de uma corda amarrada num poste enquanto três adultos discutiam se aquilo era perigoso o suficiente para interromper.

Lady Verbena fechou os olhos.

“Vão ficar aí até acontecer alguma coisa.”

“Então diga que não vai acontecer”, disse Quilliam.

“Não vão acreditar em mim.”

“Parece um problema criado pelos seus amigos dos jornais.”

“O Conselho Real exige certeza.”

Beauregard se afastou da janela.

“Não existe certeza no afeto.”

“Deveria haver uma certeza razoável de que não vai perfurar um baço.”

“Um critério justo.”

Lady Verbena apontou para a ordem.

“Assine um acordo abandonando essas tentativas e mandarei dispersar a multidão.”

Sir Quilliam encarou o documento.

O texto ocupava três páginas. Proibia-o de abraçar qualquer um, exceto outro animal com espinhos ou uma pessoa equipada com armadura aprovada pelo Conselho. Exigia que mantivesse quase dois metros de distância em reuniões públicas. Concedia a estabelecimentos o direito de colocá-lo atrás de barreiras protetoras sem que fossem consideradas discriminatórias, insultantes ou “excessivamente semelhantes a nichos”.

Embaixo aguardava uma linha em branco para sua assinatura.

Quilliam pegou a caneta.

Beauregard o observou sem dizer nada.

A multidão lá fora começou a gritar em coro.

“Abraço! Abraço! Abraço!”

Quilliam baixou a caneta.

“Não.”

Lady Verbena enrijeceu.

“Recusa?”

“Recuso-me a prometer que nunca farei algo só porque ainda não aprendi como.”

“Então o Conselho vai bani-lo de toda reunião pública em Belladonna.”

“Já me mantém separado.”

“As restrições serão formais.”

“Que refrescante. A solidão sempre se beneficia de papelada.”

Ele afastou a ordem.

Lady Verbena a recolheu da mesa.

“Está cometendo um erro.”

“Cometi vários. Estão ficando menos assustadores com a prática.”

Ela saiu com os magistrados e o médico.

A multidão ficou.

Os gritos continuaram durante toda a tarde. Repórteres batiam à porta. Vendedores gritavam sob as janelas. Um quarteto de metais começou a tocar o hino do abraço até o senhor Nibbs se inclinar para fora e ameaçá-los com um penico.

Sir Quilliam andava pela sala.

“Nunca vão embora.”

“Há previsão de chuva”, disse Beauregard.

“Alguns têm guarda-chuvas.”

“Fanáticos.”

Os espinhos de Quilliam se erguiam a cada explosão de barulho da rua.

Beauregard o observou.

“Respire.”

“Estou respirando.”

“Está bufando. É respiratório, mas não ajuda.”

Quilliam fechou os olhos e inspirou devagar.

Os espinhos baixaram.

“De novo”, disse Beauregard.

Quilliam respirou.

Beauregard se aproximou um passo.

Os espinhos se ergueram pela metade.

Ele parou.

“Olhe para mim.”

Quilliam abriu os olhos.

“Não para a multidão. Nem para o Conselho. Nem para o documentozinho miserável de lady Verbena. Para mim.”

Quilliam se concentrou no rosto de Beauregard.

“Diga quando devo me mover.”

“Um passo.”

Beauregard deu um.

“Pare.”

Ele parou.

Quilliam respirou até os espinhos se assentarem.

“Mais um.”

A distância entre eles diminuiu.

Não havia aplausos. Nem apresentador. Nem engenheiro garantindo que o gemido da estrutura era normal. Além das janelas, centenas de pessoas esperavam um espetáculo, mas dentro da sala havia apenas dois amigos prestando muita atenção um ao outro.

“Seu ombro?”, perguntou Beauregard.

“Dói.”

“Sua pata?”

“Estável.”

“Seus espinhos?”

“Intrometidos.”

“Ótimo. Humor sugere que continua consciente.”

A boca de Quilliam se contraiu.

Beauregard deu mais um passo ao seu sinal.

Estavam perto o suficiente para se tocar.

“Já estivemos aqui antes”, sussurrou Quilliam.

“Não. Antes, havia seis mil pessoas aqui conosco.”

Beauregard ergueu uma mão.

“Posso?”

Quilliam olhou para ela.

“Sim.”

Beauregard pousou a palma no peito de Quilliam, bem abaixo do campo denso de espinhos sobre os ombros.

O corpo de Quilliam ficou tenso.

Beauregard não se moveu.

“Ainda tudo bem?”

“Sim.”

“Quer que eu me aproxime?”

Quilliam escutou a própria respiração. Sentiu o chão sob os pés, o calor da mão de Beauregard e a certeza tranquila de que uma única palavra faria o homem se afastar.

“Sim.”

Beauregard se moveu até apoiar cuidadosamente um ombro no centro do peito de Quilliam. Não o envolveu com os braços. Não apertou. Apenas se encostou ali.

Quilliam baixou a cabeça.

Seu queixo repousou de leve sobre os cachos de Beauregard.

Nenhum espinho perfurou tecido.

Ninguém gritou abacaxi.

Por várias respirações, nenhum dos dois se moveu.

“Isto é um abraço?”, perguntou Quilliam.

“Quer que seja?”

“Acho que sim.”

“Então é.”

A simplicidade daquilo quase o desfez.

Haviam construído armaduras, arreios, almofadas e máquinas. Contratado inventores e alugado uma arena. Tratado o afeto como uma fortaleza a conquistar quando ele só exigia permissão, paciência e liberdade para parar.

Quilliam moveu devagar uma pata dianteira.

Ela pousou nas costas de Beauregard.

Sem envolvê-lo.

Sem apertar.

Apenas repousando.

Beauregard soltou o ar.

“Aí está você.”

Os olhos de Quilliam se encheram de lágrimas.

“Não faça alarde.”

“Não disse nada.”

“Seu silêncio está convencido.”

“Cultivei um silêncio expressivo.”

Ficaram juntos até alguém lá fora atirar um doce na janela.

Quilliam se assustou.

Seus espinhos se ergueram.

Beauregard se afastou imediatamente.

Nada o perfurou.

Eles se encararam.

Então começaram a rir.

Riram até o ombro ferido de Quilliam doer e Beauregard precisar se sentar. Riram dos colchões, das penas de ganso, do cisne mecânico, das bandejas, da armadura de aço e de cada especialista pomposo que tentara projetar o que finalmente haviam conseguido ao lado de um bule de chá esfriando.

O senhor Nibbs apareceu à porta.

“Foi isso?”

Beauregard enxugou os olhos.

“Foi isso.”

O senhor Nibbs o examinou.

“Sem sangue?”

“Nenhum.”

“Sem danos estruturais?”

“Nenhum.”

“Sem móveis voadores?”

“Nem uma almofada.”

O senhor Nibbs serviu-se de conhaque.

“Que competência decepcionante.”

A multidão lá fora não soube de nada naquele dia.

Depois do pôr do sol, a chuva finalmente mandou a maioria para casa. Os jornais noticiaram que a demonstração secreta fora cancelada. Um afirmou que Sir Quilliam perdera a coragem. Outro sugeriu que os médicos de Beauregard haviam proibido novos contatos com mamíferos, estofados e vegetais pontudos.

Nenhum dos cavalheiros os corrigiu.

No mês seguinte, praticaram em particular.

Começaram na mesma posição cuidadosa: o ombro de Beauregard contra o peito de Quilliam, a pata de Quilliam repousando de leve nas costas dele. Conforme a confiança crescia, o contato durava mais. Quilliam aprendeu a reconhecer a primeira contração sutil da pele antes de os espinhos se erguerem. Beauregard aprendeu onde ficar, onde pôr as mãos e quando uma piada relaxava seu amigo ou lhe dava vontade de dar uma patada em algo.

Houve contratempos.

Um espirro destruiu uma cúpula de abajur.

Uma campainha inesperada custou outro bolso a Beauregard.

Durante uma tentativa ambiciosa, Quilliam se distraiu com o cheiro de torta de maçã e prendeu a gravata de Beauregard à parede.

Mas não havia médicos.

Nem multidões.

Nem vergonha.

A primavera deu lugar ao verão.

O Conselho Real emitiu suas restrições. Sir Quilliam parou de frequentar cerimônias públicas. Os convites escassearam e depois sumiram de vez. O reino seguiu para escândalos mais novos: um conde que se casara com o próprio retrato, um bispo pego contrabandeando furões sob as vestes e a revelação de que metade das orquídeas premiadas da Sociedade Botânica Real eram repolhos pintados.

Quilliam dizia a si mesmo que não sentia falta dos festivais.

Então um convite chegou.

Trazia o selo da Estufa Real.

O senhor Nibbs o levou à sala de café da manhã com as patas nuas.

“Foi entregue pessoalmente”, disse.

Quilliam rompeu o selo.

O cartão anunciava o Festival de Outono da Reconciliação. Sob a impressão formal, alguém acrescentara uma mensagem à mão.

Não haverá nicho.

Era assinada por lady Verbena.

Quilliam leu duas vezes.

“Tem alçapão?”, perguntou Beauregard do outro lado da mesa.

“Não menciona.”

“Redes?”

“Não.”

“Arqueiros escondidos nas samambaias?”

“Não explicitamente.”

Beauregard estendeu a mão para o cartão.

“Vai?”

Quilliam olhou para o reflexo na janela escura. Os espinhos ausentes começavam a crescer de novo. O ombro sarara, embora ainda enrijecesse em dias úmidos. Seu novo colete o aguardava no andar de cima: veludo preto bordado com trepadeiras de cobre.

“Sim”, disse.

A Estufa Real parecia quase igual a antes. Luz dourada preenchia os arcos altos. Músicos tocavam sob as trepadeiras. Pavões patrulhavam o chão, fazendo contato visual desnecessário.

Mas, quando Sir Quilliam entrou, não havia nicho de segurança designado.

Nem placas pintadas de aviso.

Nem vassoura.

Os convidados ainda se afastavam. Alguns hábitos sobreviviam às próprias desculpas. Outros, porém, permaneciam onde estavam, inseguros, mas tentando.

Lady Verbena se aproximou.

Usava um vestido prateado e uma expressão que sugeria que pedir desculpas lhe causava problemas digestivos.

“Sir Quilliam.”

“Lady Verbena.”

Ela olhou para seus espinhos.

“Entende que as restrições do Conselho continuam em vigor.”

“Entendo.”

“E que nenhuma demonstração pública foi autorizada.”

“Não pretendo me apresentar.”

Algo na palavra fez com que ela baixasse os olhos.

“Li sua declaração depois do acidente na arena”, disse.

“A declaração de Beauregard.”

“Você foi quem se feriu.”

“Nós dois nos ferimos.”

Lady Verbena alisou uma ruga invisível da luva.

“O nicho foi humilhante.”

Quilliam esperou.

“Eu dizia a mim mesma que era apenas prático. Mas praticidade muitas vezes é preconceito de óculos.”

Ele a encarou.

“Ensaiou isso?”

“Repetidamente.”

“Ainda pareceu doloroso.”

“Foi excruciante.”

Quilliam inclinou a cabeça.

“Obrigado.”

Lady Verbena pareceu aliviada até uma voz soar do centro da estufa.

“Senhoras e senhores!”

Lorde Beauregard estava ao lado da fonte central em seu casaco azul-petróleo restaurado. A peça exibia com orgulho seus muitos reparos. Remendos azuis, bronze e pretos cruzavam a superfície como medalhas concedidas pelo desastre.

Quilliam fechou os olhos.

“Prometeu não fazer um espetáculo.”

Lady Verbena suspirou.

“As promessas de lorde Beauregard deveriam ser guardadas ao lado do óleo de lamparina e manuseadas com o mesmo cuidado.”

Os convidados se reuniram.

Beauregard ergueu uma taça.

“No festival anterior, Sir Quilliam pediu a esta corte que reconhecesse que o perigo não torna uma criatura indigna de ternura.”

Um murmúrio nervoso percorreu o salão.

“Respondemos colocando-o num nicho, transformando sua primeira tentativa em fofoca e comprando ingressos para ver as demais darem errado.”

A duquesa de Thistledown tentou se esconder atrás de uma samambaia.

“Hoje não haverá máquinas, armaduras protetoras, comentários médicos nem bebidas batizadas com nossos ferimentos.”

Um garçom retirou discretamente uma bandeja de Afetos Agressivos.

“Não haverá demonstração alguma.”

Os convidados pareceram decepcionados.

“Haverá apenas um cumprimento entre amigos.”

Beauregard pousou a taça e se voltou para Sir Quilliam.

Não abriu os braços.

Não correu para a frente.

Esperou.

Sir Quilliam sentiu centenas de olhos sobre si. O coração acelerou. Os músculos sob os espinhos se contraíram.

“Respire”, disse Beauregard.

Quilliam respirou.

A estufa se esfumou ao redor até a multidão virar cor e som sem significado.

“Um passo”, disse.

Beauregard deu um.

Os espinhos de Quilliam se ergueram um pouco e depois se assentaram.

“Outro.”

Beauregard se aproximou.

“Pare.”

Ele parou.

O próprio Sir Quilliam atravessou a distância restante.

Beauregard pousou uma mão em seu peito.

“Posso?”, perguntou Quilliam.

“Sim.”

Beauregard se encostou nele. Quilliam apoiou o queixo nos cachos rebeldes do homem e pousou uma pata dianteira delicadamente em suas costas.

A corte observou.

Nenhum espinho voou.

Nenhuma máquina desabou.

Nenhuma calça foi sacrificada.

O abraço foi pequeno, cuidadoso e quase inteiramente sem incidentes.

Foi perfeito.

Quando se separaram, a estufa permaneceu em silêncio.

Então lady Verbena começou a aplaudir.

O senhor Nibbs se juntou a ela.

Os aplausos se espalharam devagar, sem a empolgação estrondosa da arena, mas com algo mais quieto e mais difícil de desconsiderar.

Sir Quilliam olhou para Beauregard.

“Conseguimos.”

“Conseguimos meses atrás.”

“Eles não viram.”

“Não tinham esse direito.”

A resposta se acomodou calorosamente dentro dele.

Sir Quilliam passara anos acreditando que a aceitação chegaria quando pessoas suficientes testemunhassem seu valor. Em vez disso, começara numa sala particular, sem aplausos, quando uma pessoa escutou com atenção suficiente para aprender como ele precisava ser abraçado.

O Conselho revogou as restrições na semana seguinte.

A Estufa Real removeu o nicho de segurança e transformou o espaço num cantinho de leitura, embora o senhor Nibbs insistisse que os sacos de areia ficassem, por serem “excelentes para apoio lombar”.

Sir Quilliam tornou-se conselheiro da recém-criada Sociedade da Confraternização Atenciosa. Sua primeira orientação oficial consistia em três perguntas:

Posso me aproximar?

Posso tocar em você?

Quer que eu pare?

As perguntas foram ridicularizadas no início. Depois, praticadas. Logo, até os membros mais lisos e supostamente seguros da corte descobriram que haviam passado grande parte da vida tocando os outros sem jamais perguntar como essas pessoas queriam ser tocadas.

Quanto a lorde Beauregard, continuou se oferecendo para experimentos de sabedoria questionável.

Testou o primeiro arreio de dança de Sir Quilliam, ajudou-o a projetar assentos formais que acomodavam espinhos erguidos e certa vez tentou lhe ensinar esgrima, antes de os dois concordarem que acrescentar uma espada à situação era ambicioso pra caralho sem necessidade.

Seus abraços continuaram cuidadosos.

Às vezes duravam poucos segundos. Às vezes os espinhos de Quilliam se erguiam e Beauregard recuava. Às vezes apenas se sentavam lado a lado, perto o suficiente para sentir o calor sem se tocar.

Nenhum desses momentos parecia fracasso.

Anos depois, a famosa gravura do primeiro abraço desastroso ainda pendia em tavernas por toda Belladonna. Mostrava Beauregard curvado para trás de horror, Sir Quilliam sorrindo com inocente alegria e uma gloriosa explosão de espinhos destruindo um dos melhores casacos azul-petróleo já confeccionados.

Beauregard guardava a original acima da lareira.

As visitas perguntavam por quê.

Ele sempre dava a mesma resposta.

“Porque a coragem raramente é digna na primeira vez.”

Então Sir Quilliam entrava trazendo chá, usando outro colete magnífico, e reclamava que a gravura exagerava o tamanho de seu nariz.

Não exagerava.