The Bubble-Eyed Baron of Blushwhistle Bay

A cerimônia de abertura das decisões ruins

Toda primavera, quando a névoa sobre Blushwhistle Bay ficava lilás ao amanhecer e os juncos espiralados começavam a se desenrolar como velhinhas fofoqueiras se inclinando sobre uma cerca, as criaturas da lagoa se preparavam para o evento mais importante, dramático, desnecessário e emocionalmente instável do ano.

A Temporada de Cortejo.

Não a migração. Nem a construção de ninhos. Nem a muda anual, que todos fingiam ser digna, apesar de deixar metade da baía parecendo um estofado úmido.

Não.

A Temporada de Cortejo era quando tudo o que esvoaçava, rastejava, saltava ou se esgueirava num raio de três cristas musgosas da baía decidia que chegara a hora de se tornar irresistível. Os sapos poliam seus sacos vocais até brilharem como presunção inflada. Os tentilhões ensaiavam melodias tão complicadas que ficavam tontos. Os besouros envernizavam as carapaças com cera de frutas. Os caracóis deixavam rastros cintilantes em uma elaborada letra cursiva que ninguém conseguia ler, mas que todos concordavam parecer cara.

E então havia Baron Bubblesworth Glimmerpip III.

Conhecido por toda Blushwhistle Bay como The Bubble-Eyed Baron, ele era uma criatura de confiança visual tão espantosa que até seus inimigos admitiam que parecia ter acontecido algo importante perto dele.

Era pequeno, de tons pastéis e agressivamente ornamental. Suas escamas cintilavam em água-marinha, rosa, violeta e dourado suave, com cada pequena saliência captando a luz da manhã como se ele tivesse sido feito à mão por uma fada com tempo demais, glitter demais e nenhuma supervisão adulta. Seus olhos eram enormes, espiralados e lustrosos, refletindo o mundo com tamanha intensidade que mais de um grilo já lhe pedira desculpas sem querer, sem saber por quê.

Sua língua, porém, era um problema.

Não médico. Fisicamente, funcionava maravilhosamente. Até demais. Era rápida, rosa, entusiasmada e dona de uma personalidade que muitas vezes chegava antes que o bom senso dele conseguisse vestir as calças.

O Barão amava sua língua.

Blushwhistle Bay a temia.

Certa vez, ele a usara para apanhar uma pétala que passava durante uma cerimônia fúnebre, achando que pareceria poético. Infelizmente, a pétala pertencia à coroa de flores do primo de terceiro grau do Ancião Grubnock, e o silêncio resultante durara onze dias.

Em outra ocasião, tentara provar um cogumelo brilhante num jantar e passara o restante da noite elogiando sinceramente os ossos de todos.

Pior ainda: no verão anterior, tentara impressionar uma diva visitante do pântano lançando uma gota de orvalho da ponta de um junco para o ar e apanhando-a em pleno brilho. Poderia ter funcionado se a gota não contivesse um mosquito adormecido, dois ácaros de pólen e aquilo que testemunhas depois descreveriam como “um cisco de brejo suspeito”. O Barão a engolira mesmo assim, porque o orgulho é apenas a estupidez usando capa.

Mas aquele ano, segundo o Barão, seria diferente.

Naquele ano, não seria lembrado como o lunático decorativo que lambia primeiro e fazia perguntas quando aparecia o inchaço.

Naquele ano, se tornaria uma lenda romântica.

Ao nascer do sol, ficou no alto de seu caule espiralado favorito, posando contra a névoa luminosa da baía, e olhou para uma gota suspensa como se fosse um espelho real.

“Hoje”, declarou, “a baía testemunhará a elegância.”

Um besouro que passava parou, avaliou-o e continuou andando.

“Testemunhará o refinamento.”

Uma mosca do pântano pousou na crista de sua sobrancelha esquerda.

“Testemunhará paixão, contenção, mistério e o poder devastador de um olhar no momento certo.”

A mosca espirrou.

A língua do Barão disparou por instinto.

Houve um pequeno e úmido plip.

A mosca desaparecera.

O Barão congelou.

Seus olhos se arregalaram ainda mais, o que não deveria ser biologicamente possível, mas de algum modo era.

“Aquilo”, sussurrou para si, “foi café da manhã. Não comportamento.”

Ajustou a postura, ergueu o queixo e tentou parecer uma criatura que não acabara de comer parte do próprio monólogo dramático.

Abaixo dele, Blushwhistle Bay despertava cintilante.

Era um lugar magnífico, especialmente na primavera. A água era de um turquesa leitoso, atravessada por fios dourados onde o sol tocava as ondulações. Juncos rosados balançavam nas margens, com as pontas enroladas salpicadas de orvalho. Aglomerados de flores-bolha flutuavam nas águas rasas, cada pétala translúcida tingida de pérola e violeta. Peixinhos de nadadeiras preciosas disparavam entre caules de nenúfares, enquanto mariposas de asas açucaradas subiam do musgo em espirais preguiçosas.

O ar cheirava a néctar morno, pedra molhada, pólen e pânico romântico.

De todas as direções vinham sons de preparação.

Um coro de sapos de garganta lunar aquecia as vozes numa harmonia cada vez mais agressiva.

Duas libélulas discutiam sobre polidor de asas.

Uma família de lagartinhos de dorso perolado ensaiava movimentos sincronizados de cauda perto do velho arco de madeira à deriva.

E, no centro da baía, numa ampla plataforma de nenúfar conhecida como Palco Corado, o Conselho do Cortejo montava as decorações cerimoniais.

O Conselho era composto por três anciãos, nenhum dos quais conseguira cortejar alguém com sucesso havia anos, o que naturalmente os tornava especialistas.

Havia o Ancião Plume, uma ave de brejo de pernas longas, penas lilases severas e voz de tia decepcionada.

Havia Auntie Glop, uma sapa baixa e cor de jade cujo saco vocal inflava sempre que detectava bobagem, o que significava passar a maior parte da primavera parecendo um balão crítico.

E havia Master Twindle, um caracol ancestral de concha prateada, magnífico bigode de musgo e capacidade de fazer qualquer anúncio durar dezessete minutos além do necessário.

Juntos, governavam os ritos sazonais: exibições, danças, declarações, arranjos de penas, zonas respeitáveis de desfile e a lista oficial de substâncias que ninguém podia lamber antes do pôr do sol.

O Barão fora responsável por metade da lista.

Preferia não se deter nisso.

Em vez disso, concentrou-se no reflexo na gota de orvalho.

“Régio”, murmurou.

Inclinou o corpo para a esquerda.

“Sedutor.”

Ergueu delicadamente uma pata dianteira.

“Perigoso, mas com bom gosto.”

Então sorriu.

A rigor, não era um sorriso encantador. Era o tipo de sorriso que sugeria ter ouvido falar de sedução recentemente por uma mariposa bêbada atrás de uma samambaia. Sua língua espiava ligeiramente entre os lábios, dando à expressão inteira um pequeno floreio úmido.

“Não”, disse depressa, recolhendo-a. “Mistério. Estamos fazendo mistério.”

A razão de tanto esforço tinha nome.

Lady Lumae de Glasspetal Glade.

Ela chegara três dias antes sobre uma folha em leque à deriva, acompanhada de duas assistentes, um besouro carregador e um perfume de seda-de-mel silvestre que fizera metade da baía esquecer o que estava fazendo. Era esbelta, luminosa e assustadoramente composta, com nadadeiras translúcidas ao longo do pescoço que brilhavam em ouro rosado quando ria. Suas escamas eram verde-menta claro e pérola, os olhos estreitos e espertos, a cauda enrolada no formato preciso de alguém que rejeitara muitos pretendentes e gostara da papelada.

O Barão a vira uma única vez, do outro lado do mercado dos nenúfares.

Estava comprando biscoitos de pólen fermentado, uma atividade que considerava modesta e intelectual. Ela passara deslizando por uma barraca de figos de orvalho, parara para examinar uma cesta de bagas lunares e sorrira educadamente para um vendedor.

O Barão imediatamente deixara cair os seis biscoitos na lama.

Então, como seu corpo aparentemente se declarara independente de sua dignidade, fizera uma reverência tão profunda que a testa grudara num trecho de musgo xaroposo.

Lady Lumae olhara para ele.

Não rira.

Não recuara.

Apenas olhara.

Um olhar calmo, indecifrável, devastador.

O Barão passara os dois dias seguintes interpretando-o de dezessete maneiras cada vez mais lisonjeiras.

Ao amanhecer do terceiro dia, decidira que ela estava claramente intrigada.

Possivelmente encantada.

Talvez intimidada pela força de sua autoridade sensual.

Auntie Glop, quando consultada, dissera: “Provavelmente se perguntou por que você estava lambendo musgo da própria testa.”

O Barão escolhera descartar isso como inveja.

Agora, com a Temporada de Cortejo começando oficialmente ao meio-dia, tinha poucas horas para preparar a grande estreia romântica que garantiria a admiração de Lady Lumae, calaria seus críticos e finalmente provaria a Blushwhistle Bay que ele não era apenas uma bobagem bonita com patas.

Era uma bobagem nobre.

Havia diferença.

O Barão desceu de seu poleiro espiralado com um floreio, agarrando o caule enrolado enquanto girava para baixo de um jeito que esperava parecer atlético e sensual.

Na metade do caminho, um pé escorregou no orvalho.

Ele deu duas voltas, produziu um som de dobradiça rangente assustada e aterrissou numa nuvem de pólen.

Dois tritões jovens que assistiam de um cogumelo próximo caíram na gargalhada.

“Ensaio”, disparou o Barão, sacudindo a poeira. “Foi um ensaio particular.”

“De cair?”, perguntou um tritão.

“De resiliência.”

“Pareceu grudento.”

“Grudenta é a sua mãe.”

Os tritões ofegaram de alegria e saíram correndo para repetir aquilo a todos.

O Barão fechou os olhos.

“Elegância”, lembrou a si mesmo. “Refinamento. Mistério. Menos comentários sobre mães.”

Sua primeira parada foi a piscina de cuidados sob o arco de raízes peroladas, onde as criaturas mais vaidosas da baía se reuniam para polir, enfeitar e transformar os próprios reflexos em armas emocionais.

A piscina já estava cheia.

Orbin, o sapo de barriga de fogo, inflava e esvaziava o saco vocal diante de três peixinhos nada impressionados.

Madame Vessa, uma donzelinha de asas prateadas, recebia pó de opala nas antenas, aplicado por um aprendiz de besouro trêmulo.

Duas lagartixas rivais estavam de cauda com cauda, comparando o brilho das manchas com hostilidade aberta.

Todos fingiam não observar os outros.

O Barão entrou marchando como quem chegava a um palácio.

A conversa diminuiu e então recomeçou em sussurros afiados o bastante para aparar musgo.

“Lá vem ele.”

“É aquele do jantar do cogumelo?”

“Minha prima disse que ele elogiou o fêmur dela.”

“Mas tem olhos bonitos.”

“Olhos bonitos não salvam ninguém daquela língua.”

O Barão fingiu não ouvir.

Subiu numa pedra lisa de cuidados e se examinou na água.

Honestamente, estava magnífico.

Ridículo, mas magnífico.

Seus olhos reluziam como bolinhas de gude encantadas. As bochechas eram pontilhadas de minúsculas escamas peroladas. Ao longo das costas, saliências de cores açucaradas formavam uma crista delicada, passando do turquesa ao rosa e ao violeta. A cauda enrolada se enroscava atrás dele com um talento teatral natural. Até o orvalho aderido à pele parecia intencional, como joias em vez de umidade.

“Nada mal”, disse Madame Vessa, pairando perto.

O Barão tentou parecer humilde, uma expressão que nunca ensaiara e não compreendia naturalmente.

“Fazemos o que podemos com linhagens ancestrais e poros excelentes.”

Madame Vessa inclinou a cabeça. “Linhagens ancestrais?”

“Os Glimmerpip possuem território nobre em Blushwhistle Bay há sete gerações.”

“Você mora numa erva enrolada.”

“Uma erva enrolada hereditária.”

“Seu pai não a perdeu numa aposta com besouros?”

“Temporariamente.”

“Por onze anos?”

O Barão se aproximou do próprio reflexo e ajeitou uma gota na bochecha.

“A história frequentemente inveja a grandeza.”

Madame Vessa sorriu de lado. “Lady Lumae está inscrita no passeio do meio-dia, sabe?”

O Barão ficou perfeitamente imóvel.

“Eu sei muitas coisas.”

“Sabe?”

“Algumas intimamente.”

“Essa frase me deixou desconfortável.”

“Ótimo. Mistério.”

As asas de Madame Vessa zumbiram de divertimento. “Você vai tentar uma exibição.”

“Vou oferecer à baía uma demonstração de bom gosto de magnetismo romântico controlado.”

“Então, sim.”

“Com dignidade.”

“Que azar o da dignidade.”

O Barão olhou para ela pelo reflexo. “Você duvida de mim.”

“Eu conheço você.”

“Nesta temporada, estou mudado.”

“Você comeu uma mosca durante um discurso hoje cedo.”

“Não pode provar que não foi planejado.”

“Ela gritou.”

“Brevemente.”

A voz de Auntie Glop ribombou atrás deles. “Barão.”

Toda a piscina de cuidados se calou.

O Barão se virou devagar.

Auntie Glop estava sentada num monte de musgo perto da entrada, redonda, verde e moralmente preparada para estragar a manhã de alguém. Seu saco vocal já estava meio inflado.

“Titia”, disse o Barão, curvando-se com respeito teatral. “Está radiante. Como uma esmeralda sábia com problemas digestivos.”

O saco dela inflou mais um pouco.

“Não comece comigo.”

“Eu estava elogiando.”

“Aquilo não foi um elogio. Foi salada de palavras usando perfume.”

Várias criaturas riram baixinho.

As bochechas do Barão ficaram lilases.

Auntie Glop saltou para mais perto. “O Conselho foi informado de que pretende participar da exibição de abertura do cortejo.”

“Informado por quem?”

Ela o encarou.

Atrás dela, os dois tritões jovens acenaram.

“Dedo-duros”, resmungou o Barão.

“Não estamos proibindo você”, disse Auntie Glop, “apesar dos argumentos convincentes da segurança pública.”

“Que generosidade.”

“Porém, estamos lembrando algumas diretrizes.”

O Barão suspirou. “Conheço as diretrizes.”

“Não lamberá nenhuma flor cerimonial.”

“Tudo bem.”

“Não lamberá nenhum convidado.”

“Foi uma vez só, e o Duque de Mossmere estava com geleia no ombro.”

“Não lamberá nenhuma parte do Palco Corado.”

“Por que eu lamberia o palco?”

O silêncio de Auntie Glop foi brutal.

O Barão desviou o olhar.

“Tinha resina açucarada nele.”

“Não fará o requebro de cauda em leque a menos de quinze centímetros do rosto de ninguém.”

“Essa regra é pessoal.”

“Sim.”

“Contra mim.”

“Também sim.”

“Injusta.”

“Necessária.”

O Barão se estufou. “Não sou um jovenzinho imprudente governado por impulsos.”

Naquele exato momento, uma partícula brilhante de pólen passou diante de seu nariz.

Sua língua se contraiu.

Todas as criaturas na piscina de cuidados viram.

O Barão apertou o maxilar.

A partícula flutuou para mais perto, dourada e suave, balançando no ar como uma pequena lua comestível.

Seus olhos ficaram ligeiramente vesgos.

Auntie Glop sussurrou: “Não.”

O Barão sussurrou de volta: “Eu não vou.”

A partícula derivou em direção à bochecha.

Sua língua surgiu um delicado milímetro.

Madame Vessa murmurou: “Ah, isso é triste.”

O Barão bateu as duas patas dianteiras sobre a boca.

A partícula pousou no nariz dele.

Houve um longo silêncio.

O corpo inteiro tremia de contenção.

Auntie Glop se aproximou. “Controle.”

O Barão assentiu com firmeza.

A partícula deslizou para baixo.

Tocou seu lábio superior.

As pupilas se expandiram como duas luas sobre uma decisão ruim.

Então, com a intensidade de um soldado marchando para a batalha, ele abaixou as patas, fechou a boca e respirou pelas narinas.

A partícula caiu intacta.

A piscina de cuidados explodiu em aplausos relutantes.

O Barão ergueu o queixo.

“Viram?”, disse, com a voz trêmula. “Sou uma fortaleza.”

Auntie Glop pareceu quase impressionada.

Então Orbin sussurrou: “Uma fortaleza com uma baita cara de tesão.”

Os aplausos viraram risadas engasgadas.

O Barão se virou de repente. “Repita isso, balão de garganta.”

“Eu disse o que disse.”

“Seu pescoço parece uma bolsa molhada.”

Orbin inflou de indignação.

Auntie Glop gemeu. “Barão.”

“Não, não, cansei de ser ridicularizado por bagagem anfíbia.”

Orbin saltou para a frente. “Pelo menos meu chamado de cortejo não parece uma colher caindo no creme.”

O Barão ofegou. “Foi uma apresentação.”

“Ecoou.”

“A acústica estava contra mim.”

“Os pássaros foram embora.”

“Ficaram comovidos.”

“Estavam fugindo.”

O orgulho do Barão, já frágil e excessivamente enfeitado, começou a oscilar perigosamente.

“Neste ano”, anunciou, “farei uma exibição tão deslumbrante que a própria Lady Lumae parará no meio do passeio, segurará suas nadadeiras luminosas e sussurrará: ‘Ali está uma criatura de paixão, linhagem e excepcional disciplina da língua.’”

Madame Vessa ergueu uma pata delicada. “Alguém sussurra essa última parte?”

“Vão sussurrar depois de hoje.”

Auntie Glop fechou os olhos. “Santa lama do brejo, dai-me forças.”

Mas o Barão agora estava inteiramente inflamado de propósito.

Saltou da pedra para um junco próximo, a cauda se enrolando atrás dele, os olhos brilhando com uma sinceridade perigosa.

“Riam enquanto podem”, declarou às criaturas reunidas. “Ao nascer da lua, Blushwhistle Bay cantará meu triunfo romântico.”

Um tritão jovem gritou: “Ou sua prisão!”

“Possivelmente os dois!”, gritou outro.

O Barão apontou uma patinha preciosa para eles. “A história favorece o espetáculo.”

“A fofoca também”, disse Madame Vessa.

Ele a ignorou e marchou para fora da piscina com toda a dignidade que um réptil de tons pastéis coberto de orvalho e instabilidade emocional conseguia reunir.

Seu plano tinha três etapas.

Primeiro, apresentação.

Segundo, canto.

Terceiro, o Grande Floreio Espiral da Língua.

Reconhecidamente, a terceira etapa era controversa.

O Barão a inventara na noite anterior, encarando o reflexo numa poça e sentindo-se particularmente perigoso. Consistia em subir no junco espiralado central ao lado do Palco Corado, desenrolar a cauda, arregalar os olhos até o máximo esplendor e chicotear a língua num arco gracioso ao redor de uma gota suspensa, sem tocá-la.

Se executada corretamente, a gota tremeria, captaria a luz do sol e banharia o palco em mil centelhas brilhantes.

Se executada incorretamente, ele engoliria a gota, daria uma linguada na própria cara ou violaria sem querer uma das novas leis de Auntie Glop.

A grandeza exigia riscos.

E, possivelmente, testemunhas de memória curta.

A caminho do bosque de ensaios, o Barão passou pelo mercado, onde vendedores se preparavam para as festividades do dia.

O mercado da baía era uma explosão de cores e cheiros: figos de orvalho empilhados em conchas de cerâmica azul, bolos de pólen de rosa esfriando em pedras planas, guirlandas de sinos de néctar, potinhos de mel de vaga-lume e embrulhos de musgo aveludado recheados de pasta temperada de larvas.

O Barão tentou não olhar para a pasta temperada de larvas.

Falhou.

Seu estômago soltou um pequeno gorgolejo traidor.

“Não”, disse a si mesmo. “Sedução primeiro. Larvas depois.”

Um vendedor agitou um espeto perfumado de mosquitinhos caramelizados. “Café da manhã, Barão?”

“Estou jejuando pelo romance.”

“Perigoso.”

“Poderoso.”

“Deixa algumas criaturas estúpidas.”

“Já cheguei assim.”

O vendedor assentiu. “Justo.”

Perto da barraca de figos de orvalho, o Barão avistou as assistentes de Lady Lumae arrumando uma sombrinha feita de um chapéu de cogumelo branco.

Seu coração bateu com força nas costelas.

Ela estava por perto.

Em algum lugar próximo.

Possivelmente observando.

Possivelmente já vencida por sua aura.

Ele imediatamente tentou se apoiar casualmente num junco.

O junco dobrou.

Ele deslizou.

Recuperou-se.

Transformou o deslize numa reverência.

Ninguém aplaudiu, mas um besouro deixou cair uma ameixa.

Ele aceitou aquilo como um presságio.

Então ouviu a voz dela.

Suave. Clara. Divertida.

“É ele?”

O sistema nervoso inteiro do Barão se levantou e prestou continência.

Olhou na direção da barraca de bagas lunares.

Lady Lumae estava sob a sombrinha, luminosa na luz da manhã. Suas nadadeiras brilhavam suavemente, delicadas e rosadas nas bordas. Sua longa cauda enrolada repousava sobre o musgo como um ponto de interrogação. Conversava com Madame Vessa, que aparentemente voara à frente porque a fofoca tinha asas e nenhum peso na consciência.

Madame Vessa olhou para ele.

Depois para Lady Lumae.

“Depende”, disse. “Que rumores você ouviu?”

Lady Lumae sorriu.

O Barão esqueceu como as pernas funcionavam.

Sabia que precisava agir. Aquele era o momento antes do momento. Um verdadeiro nobre o aproveitaria com graça.

Ergueu o queixo, estreitou os olhos enormes no que acreditava ser uma intensidade ardente e começou a se aproximar.

Infelizmente, como estava com os olhos semicerrados, não viu a ameixa.

A ameixa caída do besouro estava bem no caminho, lustrosa, roxa e à espera como a armadilhazinha idiota do destino.

Sua pata dianteira pisou nela.

A ameixa estourou.

O Barão disparou para a frente.

Seu corpo deslizou pelo musgo, girou uma vez, esbarrou numa cesta de bagas lunares e parou diante de Lady Lumae com a bochecha apertada contra uma pedra plana e uma mancha roxa de fruta na boca.

O mercado se calou.

Lady Lumae olhou para ele.

O Barão abriu um olho.

Sabia que estava numa encruzilhada.

Um caminho levava à vergonha.

O outro à reinvenção.

Escolheu a reinvenção.

Sem se levantar, disse: “Eu cheguei.”

Uma baga lunar rolou de sua cabeça.

O canto da boca de Lady Lumae se moveu.

“Estou vendo.”

“Baron Bubblesworth Glimmerpip III”, disse, tentando fazer uma reverência na horizontal. “À sua disposição.”

“Lady Lumae.”

“Eu sei.”

“Sabe?”

“Apenas no sentido profundamente respeitoso de que todos têm falado de você e eu tenho fingido não ouvir.”

Ela riu então.

Não cruelmente.

Não alto.

Só o suficiente.

O Barão sentiu a alma sair do corpo, vestir um robe de seda e começar a compor poesia.

Ergueu-se, com o suco roxo ainda brilhando ao redor da boca como uma prova.

“Minhas desculpas pela entrada. Eu estava demonstrando velocidade.”

“Estava?”

“Velocidade romântica.”

“Parece clinicamente arriscado.”

“Só para os despreparados.”

Ela o examinou, com os olhos cintilando. “E você é preparado?”

Todas as respostas sensatas fugiram.

O Barão sorriu.

Sua língua escapou e recolheu um pouco de suco de ameixa da bochecha.

Madame Vessa fez um pequeno som de engasgo.

Auntie Glop, em algum ponto do mercado, berrou: “BARÃO.”

O Barão congelou no meio da lambida.

As nadadeiras de Lady Lumae ficaram mais luminosas.

“Ah”, disse ela. “Então essa parte é verdade.”

Ele recolheu lentamente a língua.

“Depende de qual parte.”

“A parte sobre você ser incapaz de resistir a provar as consequências.”

O Barão se aprumou.

“Consequências costumam ser mal compreendidas.”

“E frutas?”

“Frutas raramente são inocentes.”

Lady Lumae o estudou com uma expressão que ele não conseguia decifrar, o que, naturalmente, significava que a interpretou de imediato como fascínio.

“Você vai se apresentar hoje?”, perguntou.

A pergunta o atingiu como luz do sol através de um vitral.

“Certamente”, disse. “Uma demonstração sem precedentes de contenção, elegância e arquitetura emocional.”

“Arquitetura emocional?”

“Charme estrutural.”

Ela riu de novo, desta vez com mais brilho.

O Barão quase desmaiou de triunfo.

“Estou ansiosa para ver”, disse Lady Lumae.

Então se virou e deslizou para longe sob a sombrinha, seguida pelas assistentes, com a cauda se enrolando atrás dela como uma assinatura.

O Barão a observou partir.

Madame Vessa pairou ao lado dele.

“Bem”, disse, “poderia ter sido pior.”

“Ela riu.”

“De você.”

“Perto de mim.”

“Por sua causa.”

“Exatamente.”

Madame Vessa olhou para o suco de ameixa no rosto dele. “Você é assustadoramente resiliente.”

“Sou amado pelo destino.”

“O destino acabou de jogar você numa fruta.”

“Um empurrão de flerte.”

Auntie Glop chegou então, inflada de preocupação e irritação. “O que aconteceu?”

O Barão tocou o peito. “Química.”

“Parece agressão por hortifrúti.”

“O amor faz bagunça.”

“Você também.”

“Ela disse que está ansiosa para minha apresentação.”

Os olhos de Auntie Glop se estreitaram. “Que apresentação?”

O Barão não disse nada.

Madame Vessa recuou lentamente pelo ar.

O saco vocal de Auntie Glop se expandiu. “Barão.”

“Uma exibição de bom gosto.”

“Defina bom gosto.”

“Talvez haja uma gota de orvalho.”

“Não.”

“Um junco espiralado.”

“De jeito nenhum.”

“Um floreio.”

“Eu mesma derrubo você.”

“Não há necessidade de violência.”

“Haverá se sua língua virar um risco público.”

O Barão se aprumou, de boca roxa e magnífico. “Auntie Glop, com todo o respeito, recuso-me a viver pequeno só porque a grandeza deixa os outros nervosos.”

“A grandeza normalmente não exige equipe de limpeza.”

“A minha exige.”

Ela o encarou por um longo momento.

Então, com a voz de quem observa uma ponte pegar fogo nas duas pontas, disse: “Está bem.”

O Barão piscou. “Está bem?”

“Apresente-se.”

Madame Vessa sussurrou: “Ah, não.”

Auntie Glop apontou para ele um dedo de pata palmada. “Mas, se ferir alguém, ofender um convidado, lamber um objeto estrutural ou iniciar outro incidente fúngico, vou pessoalmente designá-lo para três meses de inventário de algas.”

O Barão estremeceu.

O inventário de algas era onde a alegria ia para ser contada devagar.

“Combinado”, disse.

“E nada de substâncias-surpresa.”

“Defina substâncias.”

“Qualquer coisa que brilhe, escorra, reluza, zumba, pulse, sue, cante ou tenha rótulo de advertência.”

“Você retira boa parte da poesia da vida.”

“Ótimo.”

Auntie Glop saltou para longe, resmungando alguma coisa sobre seguro.

O Barão se virou para o Palco Corado, que agora reluzia ao longe sob arcos de junco rosa e sinos suspensos.

O meio-dia se aproximava.

O passeio de abertura logo começaria.

Lady Lumae estaria lá.

O Conselho estaria lá.

A baía inteira estaria lá.

E Baron Bubblesworth Glimmerpip III, nobre herdeiro de uma erva enrolada disputada e vítima frequente da própria boca, finalmente se ergueria acima da zombaria.

Ele apresentaria o Grande Floreio Espiral da Língua.

Provaria que a paixão podia ser controlada.

Que a beleza podia ser disciplinada.

Que uma criatura podia ser incrivelmente decorativa e razoavelmente confiável.

Tudo o que precisava fazer era subir no junco, manter a pose, passar a língua ao redor da gota sem tocá-la e evitar qualquer coisa tão espetacularmente estúpida que virasse lei da baía.

O Barão sorriu.

Por um segundo glorioso, a confiança o preencheu do nariz à cauda.

Então um vendedor próximo gritou: “Última chance para mosquitinhos caramelizados!”

Sua língua se contraiu.

O Barão bateu uma pata sobre a boca.

“Hoje não”, sussurrou. “Hoje somos romance.”

Acima da baía, os sinos cerimoniais começaram a tocar.

E, por toda Blushwhistle Bay, as criaturas se voltaram para o palco, sem saber que a exibição de cortejo mais questionável dos últimos tempos estava prestes a começar.

O Grande Floreio Espiral da Língua

Quando os sinos cerimoniais terminaram de tocar, Blushwhistle Bay se reunira num pacote trêmulo e brilhante de hormônios, vaidade e decisões ruins usando pólen decorativo.

O Palco Corado flutuava no centro da lagoa, amplo, rosa e polido até um brilho perigoso. Fora construído com pétalas fundidas de antigas flores-bolha, reforçado com fibras de raízes peroladas e encerado anualmente por uma equipe de besouros que levava o trabalho a sério demais. Ao redor, folhas de nenúfar formavam um anfiteatro natural, todas lotadas de criaturas tentando parecer casuais enquanto avaliavam secretamente as estratégias de marketing reprodutivo das outras.

Os sapos haviam chegado com toda a potência vocal.

Os lagartinhos cintilavam em formações familiares.

As donzelinhas pairavam em grupos elegantes, fingindo estar acima da fofoca enquanto fabricavam ativamente a maior parte dela.

Até os caracóis haviam chegado cedo, o que, na cultura dos caracóis, significava começar a viagem três dias antes de serem convidados.

Na frente do palco, sob um dossel de juncos rosados e sinos de néctar pendurados, o Conselho do Cortejo estava sentado numa fileira de julgamento cerimonial.

O Ancião Plume parecia severo o suficiente para coalhar orvalho.

Auntie Glop parecia inflada o suficiente para ser considerada um fenômeno meteorológico.

Master Twindle permanecia em silêncio solene, o que todos sabiam significar que preparava um discurso tão longo que exigiria lanches.

Baron Bubblesworth Glimmerpip III estava atrás de uma cortina de musgo pendente, observando a plateia por uma pequena fresta e tentando com todas as forças não vomitar confiança.

Limpara o suco de ameixa do rosto.

Quase todo.

Uma tênue mancha roxa ainda curvava um canto de sua boca, fazendo-o parecer maliciosamente beijado por uma fruta ou recentemente envolvido num crime relacionado a geleia.

Polira cada escama arredondada até seu corpo pastel reluzir em faixas de água-marinha, lilás, pérola, rosa e dourado. Gotinhas de orvalho se agarravam às costas com cristas como joias. Seus enormes olhos refletiam a baía inteira em fragmentos espiralados, dando-lhe a aparência inquietante de uma criatura que vira todos os futuros possíveis e escolhera o mais idiota de propósito.

“Você parece úmido”, disse Madame Vessa ao lado dele.

O Barão não se virou. “Pareço luminoso.”

“Parece uma bala que escapou do banho.”

“Uma bala luminosa.”

“Com ansiedade.”

“Todos os grandes artistas têm ansiedade.”

“A maioria dos grandes artistas não precisa assinar um termo de responsabilidade pela língua.”

O Barão olhou para a entrada do palco, onde Auntie Glop de fato colocara uma folha úmida assinada por ele com tinta de frutas. Ela estabelecia as seguintes condições:

Eu, Baron Bubblesworth Glimmerpip III, reconheço que minha língua é de minha responsabilidade e que quaisquer consequências relacionadas a lambidas durante a Exibição de Cortejo não serão atribuídas ao Conselho, ao Palco, ao clima, ao destino, a fantasmas, ao deslocamento de pólen, a gotas de orvalho sedutoras ou a supostos instintos ancestrais.

Ele contestara “gotas de orvalho sedutoras”, mas Auntie Glop simplesmente o encarara até que assinasse.

“É um documento opressivo”, disse.

“É um milagre da segurança pública.”

Ele inspirou lentamente pelas narinas.

De onde estava, via Lady Lumae sentada numa folha de nenúfar pálida perto da frente. Ela parecia devastadoramente calma sob a sombrinha de chapéu de cogumelo. As assistentes sentavam atrás, ambas dispostas como delicados sinais de pontuação. Suas nadadeiras translúcidas brilhavam suavemente em ouro rosado sob o sol filtrado, e a cauda se enrolava ordenadamente ao lado.

Ela olhava para o palco.

Possivelmente esperando por ele.

Possivelmente se perguntando se as histórias eram verdadeiras.

Possivelmente se preparando para fugir.

As três possibilidades o enchiam de eletricidade.

“Ela veio”, sussurrou.

Madame Vessa acompanhou seu olhar. “Todos vieram.”

“Por mim.”

“Pelo evento.”

“Eu sou o evento.”

“Você é um incidente em espera.”

O Barão sorriu. “A história usa muitas palavras antes de escolher lenda.”

As asas de Madame Vessa tremularam. “Por favor, não diga coisas assim logo antes de subir em alguma coisa.”

No palco, o Ancião Plume ergueu o longo bico e os murmúrios da plateia se transformaram em silêncio.

“Criaturas de Blushwhistle Bay”, anunciou, com a voz cortando nitidamente o ar morno de primavera, “bem-vindas ao Passeio de Abertura da Temporada de Cortejo.”

Uma onda de aplausos percorreu os nenúfares.

O saco vocal de Auntie Glop se expandiu cerimonialmente.

Master Twindle assentiu tão devagar que vários mosquitos chegaram à vida adulta durante o movimento.

“Hoje”, continuou Plume, “celebramos a beleza, a coragem, a contenção e as tradições sagradas pelas quais nossa comunidade expressa admiração sem causar ferimentos desnecessários.”

Várias criaturas olharam para a cortina de musgo.

O Barão se aprumou. “Por que estão todos olhando para cá?”

Madame Vessa disse: “Porque ferimentos desnecessários têm um rosto favorito.”

“Como sempre”, disse Plume, “os participantes serão avaliados não apenas pelo brilho da exibição, mas pela sinceridade, graça, respeito aos limites e cumprimento de todas as restrições aplicáveis a lambidas.”

A plateia riu.

O Barão fechou os olhos.

“A fama é um fardo.”

“Processos também”, disse Madame Vessa.

A primeira apresentação começou com os sapos de garganta lunar.

Eles ocuparam o palco numa fileira verde reluzente, cada saco vocal polido como um espelho. Orbin ficou no centro, largo e convencido, com as manchas da barriga untadas para máxima provocação.

Ao sinal de Plume, inspiraram.

Então cantaram.

Infelizmente, foi impressionante.

As vozes subiram em pulsações sobrepostas, profundas e quentes, vibrando pelos nenúfares e sobre a água. As harmonias rolavam como trovões sob vidro. A multidão balançava. Várias mariposas desmaiaram no musgo. Orbin inflou a garganta até cintilar como uma lanterna molhada heroica.

O Barão assistiu de olhos estreitos.

“Compensação excessiva”, resmungou.

Madame Vessa pairou ao lado dele. “Pelo quê?”

“Por tudo.”

Os sapos terminaram com um último coaxar sincronizado que lançou pequenos anéis pela baía. Explodiram aplausos.

Lady Lumae aplaudiu educadamente.

Orbin fez uma reverência diretamente para ela.

O olho esquerdo do Barão se contraiu.

“Ele se curvou para ela.”

“Ela está na plateia.”

“Ele usou a garganta.”

“Ele é um sapo.”

“Uma exibição vulgar de garganta.”

“Era literalmente a parte dos sapos.”

Orbin saiu pela cortina de musgo e mostrou um sorriso ao Barão. “Tente não lamber os aplausos na saída.”

O Barão sorriu docemente. “Tente não guardar sopa no pescoço.”

O sorriso de Orbin desapareceu.

Madame Vessa sussurrou: “Amadurecimento teria sido silêncio.”

“Amadurecimento é superestimado.”

Em seguida vieram os lagartinhos de dorso perolado. Fizeram uma formação de movimentos de cauda tão precisa que até Plume pareceu vagamente satisfeito, o que, para Plume, equivalia a chorar abertamente. As caudas faiscavam em prata, coral e ouro enquanto circulavam uns aos outros, formando desenhos que simbolizavam devoção, harmonia, fertilidade e possivelmente um nó muito complicado.

A plateia aplaudiu de novo.

Então veio um casal de caracóis em cortejo que traçou espirais espelhadas em gosma reluzente enquanto Master Twindle narrava a importância histórica de cada curva.

Na sétima curva, metade da multidão entrara num leve transe.

Na décima segunda, um besouro perguntou se a morte era sempre tão úmida.

Na décima sétima, Auntie Glop interrompeu por misericórdia sazonal.

Depois dos caracóis, a própria Madame Vessa fez uma dança aérea com seis outras donzelinhas. Suas asas captavam o sol e espalhavam centelhas prateadas sobre o palco. Mergulhavam, giravam, cruzavam, subiam e desapareciam por borrifos de névoa com tanta elegância que o Barão esqueceu brevemente de se ressentir dela.

Quando ela voltou aos bastidores, com os aplausos ainda soando atrás, ele assentiu de leve.

“Adequado.”

Ela fez uma reverência. “Que seus delírios o confortem.”

Ele engoliu em seco.

Sua vez era a próxima.

Auntie Glop entrou nos bastidores com a expressão solene de quem carregava autoridade e indigestão.

“Barão.”

“Titia.”

“Último aviso.”

“Desnecessário.”

“Nada de lamber nada vivo.”

“Combinado.”

“Nada de lamber nada estrutural.”

“Entendido.”

“Nada de lamber nada cerimonial.”

“Defina cerimonial.”

O saco vocal dela inflou.

“Retiro a pergunta.”

Ela o examinou. Sob a irritação, havia algo quase parecido com preocupação.

“Escute, Bubblesworth.”

O Barão enrijeceu. “Sabe que prefiro Barão.”

“E eu prefiro uma primavera sem papelada. Todos sofremos.”

Ele suspirou.

Auntie Glop baixou a voz. “Não precisa virar-se do avesso para ser notado.”

“Não estou me virando do avesso.”

“Está prestes a subir num junco escorregadio e fazer coreografia de língua diante de metade do pântano.”

“Isso é voltado para fora.”

“Sabe o que quero dizer.”

Por um momento, o Barão não disse nada.

Pela cortina, viu Lady Lumae de novo. Sentada com compostura e indecifrável, brilhando suavemente. Parecia um segredo embrulhado em seda.

“Ela espera grandeza”, disse.

“Espera?”

“Disse que estava ansiosa para minha apresentação.”

“Isso pode significar muitas coisas.”

“Sim. Paixão. Intriga. Expectativa. Excitação do espírito.”

“Ou educação básica.”

O Barão se contraiu como se tivesse levado um golpe.

Auntie Glop suavizou a expressão. “Você já é memorável.”

“Isso nem sempre é bom.”

“Não”, admitiu. “Às vezes exige esfregões.”

Ele olhou para as próprias patas preciosas.

“Não quero ser uma piada hoje.”

O saco vocal de Auntie Glop esvaziou um pouco.

As palavras surpreenderam até ele. Saíram menores do que pretendia, menos polidas e muito menos presunçosas. Por uma respiração, não era The Bubble-Eyed Baron, herdeiro de uma erva questionável e mestre da reinvenção à base de frutas. Era apenas uma criatura minúscula e ridícula que passara temporadas demais sendo motivo de riso por chegar fazendo barulho, escorregar com frequência e querer desesperadamente ser admirada antes de entender como ser conhecida.

Auntie Glop o olhou por um longo momento.

“Então não se apresente como uma piada”, disse. “Apresente-se como você mesmo.”

“Eu mesmo frequentemente sou o problema.”

“Só quando finge que não é.”

O Barão piscou.

Aquilo soava desconfortavelmente sábio.

Odiava quando Auntie Glop fazia isso. Tirava a graça de discutir.

Antes que pudesse responder, a voz de Plume ressoou do palco.

“Nosso próximo participante exige pouca apresentação, embora vários formulários assinados.”

A plateia se agitou.

Algumas criaturas riram.

O Barão inspirou.

“Recebam Baron Bubblesworth Glimmerpip III.”

Houve aplausos.

Alguns sinceros.

Alguns tinham a energia crepitante de espectadores vendo alguém levar um bolo por uma escada.

O Barão atravessou a cortina de musgo.

O sol o atingiu.

A baía cintilou.

Por um instante deslumbrante, sentiu-se exatamente tão magnífico quanto parecia.

Atravessou o Palco Corado devagar, colocando cada patinha com cuidado deliberado. A cauda enrolada se ergueu atrás dele num arco elegante. O orvalho brilhava nas costas. Seus enormes olhos refletiam centenas de rostos, todos observando.

Não escorregou.

Não lambeu.

Não insultou a mãe de ninguém.

Um começo promissor.

Chegou ao centro do palco e fez uma reverência.

Houve um murmúrio na multidão.

Lady Lumae se inclinou um pouco para a frente.

O coração do Barão começou a bater em três idiomas diferentes.

À direita, erguia-se o junco espiralado central, alto e curvando-se acima do palco. Na curva mais elevada pendia a gota perfeita: redonda, transparente, trêmula e brilhante o suficiente para captar todo o sol do meio-dia.

Era linda.

Tinha aparência de proibida.

Era exatamente o tipo de coisa que sua língua considerava um convite pessoal.

Ele a encarou.

A gota o encarou de volta, metaforicamente, o que de algum modo piorava tudo.

Auntie Glop observava da cadeira do Conselho, com o saco vocal inchando devagar.

O Barão caminhou até o junco.

A multidão se calou.

Ele colocou uma pata no caule curvo.

Depois outra.

O junco cedeu sob seu peso, escorregadio de umidade e encerado pelo crescimento da primavera. Ele subiu com uma graça cuidadosa, as garrinhas agarrando a superfície, a cauda se enrolando atrás como contrapeso.

Na metade da subida, ouviu Orbin sussurrar do nenúfar da frente: “Não caia, bunda brilhante.”

O Barão congelou.

Todos os instintos elegantes de seu corpo evaporaram.

Seu primeiro impulso foi se virar e dizer algo imperdoável sobre a ancestralidade de Orbin, sua garganta e a semelhança geral com um porta-moedas úmido.

O segundo foi lançar a língua e arrancar o broche decorativo de fruta do peito de Orbin só para estabelecer dominância.

O terceiro, mais quieto, mas novo, foi continuar subindo.

Escolheu o terceiro.

Quase morreu.

Não fisicamente. Espiritualmente.

Mas subiu.

A plateia percebeu.

Auntie Glop percebeu.

Lady Lumae percebeu.

O Barão chegou à curva alta do junco e se acomodou sob a gota de orvalho. Dali, via Blushwhistle Bay inteira ao redor: névoa lilás entre os juncos, água turquesa brilhando sob os nenúfares, o palco luminoso lá embaixo e centenas de rostos erguidos para ele.

Ergueu a cauda.

Arregalou os olhos.

As espirais dentro deles captaram o sol e faiscaram em azul, dourado e violeta.

Um suspiro suave percorreu a multidão.

O Barão ficou imóvel.

Pela primeira vez, o silêncio trabalhava a seu favor.

Então começou a exibição.

Balançou suavemente com o junco, deixando o corpo acompanhar a curva natural. Suas escamas ondulavam em luz pastel. As saliências preciosas das costas brilhavam como lanterninhas. Girou devagar, mostrando primeiro um lado, depois o outro, cada movimento deliberado. A cauda se enrolava e desenrolava em laços graciosos, ecoando a espiral do junco.

A multidão se aquietou em admiração.

Nenhuma gargalhada.

Nenhuma risadinha.

Nenhum sino de emergência.

O Barão sentiu algo desconhecido florescer no peito.

Não vaidade.

Bem, não apenas vaidade.

Algo mais firme.

Estava conseguindo.

Estava realmente conseguindo.

Lady Lumae observava com a cabeça inclinada, as nadadeiras agora mais luminosas.

O Barão ergueu o queixo.

Agora vinha o canto.

Essa era a parte que o preocupava.

Historicamente, seus chamados de cortejo haviam sido descritos como “talheres molhados”, “uma chaleira cheia de arrependimento” e, certa vez, por uma tartaruga idosa, “o barulho que meu marido fez antes do fim”.

Mas o Barão ensaiara.

Em particular.

Longe de testemunhas.

Inspirou.

A baía inteira inspirou junto.

Então cantou.

A primeira nota vacilou.

Não muito.

Só o suficiente para sugerir que o som ainda avaliava suas opções de carreira.

Algumas criaturas se mexeram.

O Barão se firmou e continuou.

A segunda nota saiu mais clara. A terceira encontrou um trinado suave. A quarta surpreendeu até ele, ressoando delicadamente pelo junco e sobre o palco. Não era a beleza trovejante dos sapos nem o brilho elegante das asas de donzelinha. Era menor, mais estranha, clara e gorjeante, com pequenas pausas cintilantes entre os tons.

Soava como luz do sol tentando passar por bolhas.

Contra todas as probabilidades, soava como ele.

A baía escutou.

Até Orbin fechou sua boquinha úmida.

O Barão cantou sobre juncos enrolados e sombras de raízes peroladas, sobre névoa de primavera e manchas de bagas lunares, sobre querer ser visto sem precisar virar alguém mais refinado, mais silencioso ou menos propenso a lamber ameixa do próprio rosto sob pressão. Cantou sem palavras, mas, de algum modo, o sentimento chegou.

A expressão de Lady Lumae suavizou.

O saco vocal de Auntie Glop esvaziou quase completamente.

Madame Vessa, pairando perto da cortina, sussurrou: “Caramba.”

O Barão chegou à última nota e a sustentou enquanto o junco balançava sob ele.

A gota tremia sobre sua cabeça.

O sol ardia dentro dela.

Agora vinha o Grande Floreio Espiral da Língua.

A multidão se inclinou para a frente.

O saco vocal de Auntie Glop reinflou tão rápido que produziu um guincho de borracha.

O Barão se concentrou na gota.

O truque era simples em teoria.

Estender a língua.

Passar ao redor da gota.

Não tocá-la.

Deixar o movimento agitar o ar apenas o suficiente para girar a gota no caule, espalhando luz pela baía.

Um gesto de disciplina.

Um símbolo de desejo contido.

Uma demonstração poética de que ele podia admirar algo bonito sem imediatamente colocá-lo na boca.

Francamente, o simbolismo estava carregando boa parte do trabalho.

Ele abriu a boca.

Sua língua emergiu devagar, rosa e lustrosa ao sol.

A plateia ficou absolutamente imóvel.

Ele começou o arco.

Primeiro o lado esquerdo.

Suave.

Controlado.

Excelente.

A língua subiu, curvando-se ao redor da gota com precisão impossível. O ar se moveu. A gota tremeu.

A multidão ofegou.

O Barão continuou o movimento.

Meio círculo.

Três quartos de círculo.

Quase completo.

Sentia a umidade da gota sem tocá-la. Seu frescor pairava no limite da sensação. A língua formigava de tentação. Cada instinto gritava: pegue.

Ele não pegou.

Manteve o controle.

A gota girou.

A luz explodiu dela.

Por um segundo de tirar o fôlego, a baía inteira se encheu de brilhos. Ouro, lilás, água-marinha, rosa e pérola se espalharam por cada rosto, cada nenúfar, cada junco. A água faiscou como joias líquidas. As nadadeiras de Lady Lumae brilharam como o amanhecer.

O Barão conseguira.

Conseguira absoluta e inegavelmente.

A plateia explodiu.

Aplausos retumbaram pela baía.

Até Plume pareceu ligeiramente vivo.

Auntie Glop encarava, atônita.

Madame Vessa comemorou.

O Barão recolheu a língua com graça perfeita e ergueu uma patinha preciosa em triunfo.

Este, pensou, era o momento.

Este era o ponto de virada.

Era aqui que a lenda começava.

Então o junco se partiu.

No início, não dramaticamente.

Houve um som pequeno.

Um delicado crec.

O tipo de som que só se torna importante quando seguido de um desastre.

O Barão olhou para baixo.

O junco dobrou.

Os aplausos da plateia vacilaram.

Auntie Glop se levantou. “Não se mexa.”

Tomado pelo pânico, o Barão se mexeu.

O junco chicoteou para o lado.

Ele foi lançado.

Por uma fração de segundo, Baron Bubblesworth Glimmerpip III voou sobre Blushwhistle Bay num arco brilhante de nobreza pastel, pernas abertas, olhos enormes, cauda espiralando atrás e boca aberta numa expressão silenciosa de traição ancestral.

Então atingiu o dossel cerimonial de sinos de néctar.

O dossel não gostou.

Desabou.

Os sinos de néctar estouraram.

Xarope dourado e grudento choveu sobre o palco.

O Barão quicou num aro de junco suspenso, ricocheteou no Palco Corado, deslizou pela superfície polida de pétalas e veio girando em direção às cadeiras do Conselho como uma roda decorativa de consequências.

Master Twindle teve apenas tempo de dizer “Ah, que inconveniente” antes de o Barão atingir a borda de sua concha prateada.

O caracol girou suavemente no lugar.

Auntie Glop se lançou para deter o Barão.

Infelizmente, o palco agora estava escorregadio de néctar.

Seus pés deslizaram.

Ela disparou, colidiu com as pernas de Plume, e os dois tombaram na cesta de guirlandas cerimoniais.

A cesta virou.

Guirlandas voaram.

Sapos gritaram.

Lagartinhos se espalharam.

Donzelinhas subiram num pânico cintilante.

Orbin tentou saltar heroicamente para o lado, caiu no xarope e ficou grudado de barriga no palco, com um som que mais tarde seria descrito como “profundamente pessoal”.

O Barão finalmente parou de cabeça para baixo numa tigela de bolos de pólen de rosa.

O silêncio caiu.

Um único bolo deslizou de sua testa.

Lá no fundo, um tritão jovem sussurrou: “Valeu a pena.”

O Barão piscou.

O mundo estava invertido.

Seu corpo estava coberto de néctar.

Sua cauda estava enroscada numa guirlanda.

Uma pata estava presa num bolo.

E Lady Lumae, a luminosa e composta Lady Lumae, se levantara de seu nenúfar e olhava diretamente para ele.

O Barão engoliu em seco.

Havia várias maneiras de lidar com aquilo.

Pedir desculpas.

Ficar em silêncio.

Fingir-se de morto.

Não escolheu nenhuma.

Ainda de cabeça para baixo, pingando xarope, disse: “Eu pretendia terminar mais embaixo.”

Por meio batimento de coração, ninguém se moveu.

Então Lady Lumae riu.

Não uma risada educada.

Não o riso discreto e divertido do mercado.

Uma risada de verdade.

Clara, incontrolável, ressoando pelo palco até suas nadadeiras cintilarem de luz. Cobriu a boca, não conseguiu parar de rir e precisou se sentar de novo no nenúfar.

O som quebrou o encanto.

A plateia também caiu na gargalhada.

Não cruelmente.

Não inteiramente, pelo menos.

A risada percorreu a baía, quente e livre. Os sapos riram. Os lagartinhos riram. As donzelinhas riram. Até Plume, ainda usando uma guirlanda como um chapéu fúnebre ofendido, soltou um pequeno som estrangulado que talvez fosse alegria tentando escapar pela burocracia.

Auntie Glop se descolou do palco e fulminou o Barão com o olhar.

“Você assinou um formulário.”

“O formulário não mencionava voo.”

“Não deveria precisar.”

Orbin gemeu de sua prisão de xarope. “Minha barriga está selada ao palco.”

O Barão ergueu a cabeça. “Finalmente seu talento aparece.”

“Eu odeio você.”

“Compreensível.”

Auntie Glop apontou para ele. “Não lamba o néctar.”

O Barão congelou.

Até aquele momento, não pensara nisso.

Agora o sentia por toda parte: xarope morno, doce e dourado cobrindo as escamas, pingando perto da boca, acumulando-se na borda da tigela de bolo.

A baía inteira o observava.

Sua língua se contraiu.

Auntie Glop sussurrou com uma calma mortal: “Bubblesworth.”

Os olhos do Barão se arregalaram.

Ele apertou o maxilar.

O néctar escorreu pela bochecha.

Tocou o canto da boca.

Sua língua pressionou os lábios por dentro como um criminoso testando uma porta.

Não faça isso, ordenou a si mesmo.

Não faça.

Não vire uma emenda.

Lady Lumae ainda o observava, a risada agora dando lugar a uma atenção curiosa.

O Barão inspirou pelo nariz.

Ergueu uma pata grudenta e limpou o néctar da boca na lateral da tigela.

A plateia ofegou.

O saco vocal de Auntie Glop esvaziou.

Madame Vessa sussurrou: “Ele resistiu ao xarope.”

“Eu vi”, disse um besouro, maravilhado.

“Depois do impacto”, acrescentou outro.

“Ainda conta.”

O Barão, ainda de cabeça para baixo, ergueu o queixo tanto quanto a física permitia.

“Continuo sendo”, disse, “uma fortaleza.”

Desta vez, ninguém o ridicularizou imediatamente.

O que, honestamente, era suspeito.

Então Lady Lumae passou graciosamente de seu nenúfar para a borda do palco escorregadio de xarope. Suas assistentes ofegaram, mas ela as dispensou com um gesto.

Atravessou até ele com passos cuidadosos, as nadadeiras luminosas brilhando suavemente.

O Barão tentou se endireitar.

Não conseguiu.

Uma perna chutou inutilmente o ar.

“Eu me levantaria”, disse, “mas estou praticando repouso avançado.”

Lady Lumae parou ao lado da tigela de bolo e olhou para ele.

Havia xarope no nariz.

Uma guirlanda na cauda.

Migalhas de pólen de rosa grudadas nas costas.

Nunca parecera menos sedutor na vida.

Nem mais honesto.

Lady Lumae sorriu.

“Foi uma bela apresentação.”

O Barão se preparou. “Sim. A aterrissagem foi interpretativa.”

“Claramente.”

“O junco me traiu.”

“Suspeitei de traição.”

Seu coração palpitou.

Ela estava entrando na brincadeira.

Ou então o trauma na cabeça o deixara otimista.

“Você fez algo inesperado”, disse ela.

“Faço com frequência.”

“Não”, disse. “Não a queda.”

“Ah.”

“Antes. O floreio.”

O Barão piscou para tirar xarope de um olho.

“Você viu?”

“Todos viram.”

“Antes do… colapso decorativo?”

“Sim.”

O sorriso dela suavizou.

“Foi lindo.”

O Barão esqueceu como respirar.

Já imaginara elogios antes. Muitas vezes. Geralmente sozinho, encarando poças refletoras e fazendo discursos de premiação para si mesmo. Imaginara elogios aos olhos, à postura, à linhagem ancestral, ao desenho das escamas, à capacidade de fazer uma entrada mesmo quando havia frutas envolvidas.

Mas aquilo era diferente.

Ela vira a parte anterior ao desastre.

A parte que ele pretendia.

A parte que não era uma piada.

“Obrigado”, disse, e pela primeira vez não acrescentou nenhuma estupidez.

Auntie Glop fez um som discreto ali perto, como se testemunhasse um milagre que a irritava.

Lady Lumae estendeu uma pata delicada.

“Posso ajudar você a sair dos bolos?”

O Barão considerou a dignidade.

Depois considerou a gravidade.

“Por favor.”

Com a ajuda de Lady Lumae, e apenas alguns deslizes adicionais, conseguiu rolar para fora da tigela e ficar em pé. Diante dela, estava grudento, coberto de migalhas e tremendo de adrenalina.

A plateia agora permanecia quieta, ouvindo.

Orbin ainda estava preso ao palco, mas parara de reclamar tempo suficiente para lançar olhares furiosos.

Lady Lumae olhou para a cauda do Barão enroscada na guirlanda.

“Sabe”, disse, “em Glasspetal Glade, as exibições de cortejo são muito mais contidas.”

“Que tédio.”

“Muito.”

“Sem infraestrutura desabando?”

“Raramente.”

“Sem incidentes com xarope?”

“Só em funerais, e mesmo assim sussurramos.”

O Barão a encarou.

Ela o encarou de volta.

Então os dois riram.

Começou baixo, mas cresceu até os ombros preciosos dele tremerem e as nadadeiras dela faiscarem como o nascer do sol. Ao redor, a baía voltou a rir, desta vez não porque ele fracassara, mas porque a cena inteira se tornara ridícula de um jeito que todos podiam compartilhar.

E, pela primeira vez em muito tempo, o Barão não sentiu que o riso estivesse apontado apenas para ele.

Sentiu-se dentro dele.

Parte dele.

Grudento, envergonhado, mas de algum modo não destruído.

Então Master Twindle pigarreou.

O som foi lento, úmido e ameaçador.

“Segundo a tradição”, disse o caracol ancestral, ainda girando muito devagar por causa do impacto anterior, “quando uma apresentação de cortejo resulta em aplausos, comprometimento estrutural e risos mútuos entre partes interessadas, o participante pode solicitar um passeio.”

Auntie Glop o encarou. “Isso não é uma tradição.”

Master Twindle piscou. “Agora está perto de uma.”

Plume, tirando a guirlanda do pescoço, resmungou: “Estou cansado demais para contestar.”

A plateia se agitou.

Um passeio.

A caminhada formal pelo caminho da lagoa.

Não era uma proposta. Nem uma união. Nem sequer um compromisso além daquela tarde.

Mas era público.

Significava interesse.

Significava possibilidade.

O Barão olhou para Lady Lumae.

Sua garganta secou.

Também planejara discursos para isso.

É claro que planejara.

Preparara seis pedidos possíveis de passeio, variando do poético ao ardente, até um que incluía a frase “nossos destinos entrelaçados como musgo de bom gosto”, que agora até ele suspeitava ser crime.

Mas, com ela diante dele, de olhos luminosos e divertida, todos os discursos se dispersaram como mosquitos assustados.

Então disse a verdade.

“Lady Lumae”, começou, “estou grudento, levemente machucado e quase certamente proibido de subir em juncos até o pôr do sol.”

O sorriso dela se alargou.

“Mas, se estiver disposta”, continuou, “seria uma honra caminhar com você depois que o palco deixar de ser um risco.”

A baía prendeu a respiração.

Lady Lumae o examinou devagar.

Então disse: “Com uma condição.”

“Qualquer uma.”

“Não tente me impressionar durante o passeio.”

O Barão abriu a boca.

Fechou.

Era uma condição mais difícil do que ela imaginava.

“Defina impressionar.”

Ela ergueu uma sobrancelha.

“Nada de acrobacias.”

“Razoável.”

“Nada de escaladas dramáticas.”

“Cruel, mas justo.”

“Nada de declarações envolvendo linhagens.”

“Meus ancestrais ficarão decepcionados.”

“E nada de lamber coisa alguma, a menos que seja claramente comida e oferecida de livre vontade.”

Auntie Glop gritou: “Ponham isso por escrito!”

O Barão a ignorou.

Curvou-se para Lady Lumae, desta vez devagar, com cuidado e sem grudar a testa em nada.

“Combinado.”

Lady Lumae estendeu ligeiramente a cauda, tocando a ponta enrolada na dele no gesto formal de aceitação do passeio.

Um murmúrio percorreu a plateia.

Madame Vessa pressionou as duas patas dianteiras no peito. “Olhem só. O desastre conseguiu um encontro.”

Orbin grunhiu do xarope. “Esta baía recompensa bobagens.”

O Barão olhou para ele. “E, no entanto, você continua solteiro.”

Vários sapos fizeram sons de engasgo.

Lady Lumae escondeu um sorriso.

Auntie Glop bateu uma mão palmada sobre os olhos. “Aí está.”

O Barão se aprumou, triunfante apesar do néctar pingando do queixo.

Por um momento, achou que o pior passara.

Apresentara-se lindamente.

Caíra memoravelmente.

Resistira ao xarope.

Garantira um passeio com Lady Lumae.

Blushwhistle Bay rira, sim, mas com carinho.

Contra todas as probabilidades, a Temporada de Cortejo não o destruíra.

Então uma voz cortante veio da margem distante da lagoa.

“Bem. Isso explica o cheiro de desespero.”

Os risos morreram.

Todas as cabeças se viraram.

No fim do caminho de nenúfares, sob uma sombrinha de orquídea negra, estava uma criatura esmeralda esbelta, de manchas prateadas, olhos dourados estreitos e o tipo de postura perfeita só alcançado por vilões, professores de balé e pessoas que nunca escorregaram numa fruta.

Lady Lumae ficou muito imóvel.

O Barão percebeu imediatamente.

O recém-chegado pisou no primeiro nenúfar, seguido por dois assistentes silenciosos de mantos escuros de samambaia.

“Lord Vauntleroy”, disse Lady Lumae, com a voz subitamente fria.

O Barão olhou dela para ele.

“Conhece este graveto polido?”

Lord Vauntleroy sorriu sem calor.

“E você deve ser o entretenimento local.”

As escamas grudentas do Barão se eriçaram.

“Depende de quem está pagando.”

O olhar de Vauntleroy percorreu-o: as migalhas, a guirlanda, o xarope, os olhos absurdamente enormes.

“Que encantador”, disse. “Glasspetal Glade envia lembranças, Lady Lumae. E seu lembrete.”

O ar mudou.

Até Auntie Glop parou de resmungar.

As nadadeiras de Lady Lumae enfraqueceram um pouco. “Não é hora nem lugar.”

“A Temporada de Cortejo me parece exatamente a hora”, respondeu Vauntleroy. “E o constrangimento público parece ser o costume local, portanto talvez o lugar também seja perfeito.”

O Barão deu um passo à frente, quase escorregou, recuperou-se e fingiu que a recuperação fora intencional.

“Cuidado”, disse. “Está muito perto de se tornar impopular.”

Vauntleroy olhou para ele como alguém olharia para um inseto que decidisse virar fenômeno meteorológico.

“E o que é você?”

O Barão ergueu o queixo.

“Baron Bubblesworth Glimmerpip III.”

Vauntleroy sorriu. “Da erva disputada?”

Um coletivo uuuuh percorreu a multidão.

O olho do Barão se contraiu.

Madame Vessa sussurrou: “Golpe baixo. Preciso, mas baixo.”

Vauntleroy continuou: “Eu ouvira que Blushwhistle Bay era rústica, mas não esperava que Lady Lumae considerasse propostas de uma joia anfíbia açucarada.”

“Não sou anfíbio”, disparou o Barão.

“Essa foi sua objeção?”, resmungou Auntie Glop.

Lady Lumae se colocou entre eles. “Lord Vauntleroy, vá embora.”

“Com prazer”, disse. “Assim que o assunto estiver resolvido.”

Virou-se para a multidão.

“Por acordo dos Anciãos de Glasspetal, espera-se que Lady Lumae passeie nesta temporada com um pretendente de refinamento, linhagem e dignidade adequados.”

Seus olhos deslizaram de volta ao Barão.

“Claramente, houve confusão.”

O Barão sentiu o calor da multidão se transformar em algo incerto.

Agora havia murmúrios. Perguntas. Sussurros.

O maxilar de Lady Lumae se contraiu.

“Nenhum acordo foi aceito por mim.”

Vauntleroy se curvou. “Ainda.”

A pata grudenta do Barão se descolou lentamente do palco com um pequeno som grosseiro.

Não era um ruído elegante, mas o ajudou a pensar.

Olhou para Lady Lumae.

Depois para Vauntleroy.

Depois para a multidão.

Passara a manhã querendo impressionar uma dama.

Passara o meio-dia se tornando um acidente público de sobremesa.

Mas agora algo mais afiado se agitava sob seu absurdo.

Porque conhecia aquele olhar no rosto de Lady Lumae.

Não exatamente medo.

Nem vergonha.

Exaustão.

O olhar de quem viajara até outra baía só para respirar livremente, apenas para ver velhas expectativas chegarem com uma boca presunçosa e manchas caras.

O Barão não sabia muito sobre contenção.

Sabia menos ainda sobre política.

Mas sabia, no fundo de seus ridículos ossos preciosos, que ninguém merecia ter o riso interrompido por um valentão decorativo.

Colocou-se ao lado de Lady Lumae.

Não à frente.

Ao lado.

Isso parecia importante.

“Lord Vauntleroy”, disse o Barão, “parece que confundiu a si mesmo com um convite.”

A multidão murmurou mais alto.

O sorriso de Vauntleroy se estreitou.

“Cuidado, pequeno Barão.”

“Não.”

A palavra surpreendeu o próprio Barão.

Saiu limpa.

Simples.

Sem floreio.

Sem insultar a mãe de ninguém.

Sem língua.

Só não.

Lady Lumae olhou para ele.

Os olhos de Vauntleroy se estreitaram.

O Barão continuou: “Fui cuidadoso o dia inteiro. Não lambi nada estrutural, cerimonial, vivo, brilhante, zumbidor ou juridicamente ambíguo. Fiz um floreio de orvalho impecável antes de ser atacado por vegetação de qualidade inferior. Resisti a xarope em condições extremas. Francamente, demonstrei contenção heroica.”

Auntie Glop resmungou: “Sem exageros.”

“Então cansei de ter cuidado com perfume de pântano pomposo num traje de lagarto.”

Madame Vessa sussurrou: “E lá se vai a contenção.”

Vauntleroy se aproximou. “Julga-se digno de me desafiar?”

O Barão o examinou de cima a baixo.

Vauntleroy era mais alto, mais esbelto, mais limpo e seco demais.

“Não”, disse o Barão. “Mas acho que veio esperando que todos concordassem que dignidade é a mesma coisa que posse, e esse erro é mais feio que o saco vocal de Orbin ao luar.”

“Ei!”, gritou Orbin, ainda preso.

As nadadeiras de Lady Lumae voltaram a brilhar.

Os assistentes de Vauntleroy trocaram olhares inquietos.

A multidão se aproximou.

Lord Vauntleroy ergueu o queixo. “Se Blushwhistle Bay honra a tradição, então deixem a tradição decidir.”

Plume enrijeceu. “Que tradição?”

Vauntleroy sorriu. “A Prova das Três Exibições.”

Um silêncio caiu sobre a lagoa.

Os olhos de Master Twindle se arregalaram. “Ancestral.”

Auntie Glop franziu a testa. “Estúpida.”

“Frequentemente ambas”, disse Twindle.

Lady Lumae parecia furiosa. “Não.”

Vauntleroy a ignorou. “Três exibições. Graça, voz e contenção. O vencedor ganha o direito de solicitar o primeiro passeio formal da temporada.”

O Barão piscou. “Solicitar? Ela já aceitou o meu.”

“Um acidente ensopado de xarope mal pode ser chamado de exibição formal.”

A plateia protestou alto.

Aparentemente, eles mesmos podiam insultar o Barão, mas forasteiros precisavam conquistar esse privilégio.

Lady Lumae deu um passo à frente. “Eu não sou um prêmio.”

“Claro que não”, disse Vauntleroy com suavidade. “Pode recusar qualquer pedido. Mas certamente nem você se oporia à clareza.”

O Barão sentiu a raiva apertar o peito.

Era uma raiva estranha, não quente e descontrolada como a vergonha, mas focada.

Vauntleroy construíra uma jaula com boas maneiras e a chamara de tradição.

Todos enxergavam, mas ninguém sabia exatamente como derrubá-la sem parecer grosseiro.

Felizmente, o Barão era grosseiro desde que nascera.

Virou-se para Lady Lumae.

“Quer que eu diga onde ele pode enfiar a Prova?”

A boca dela se moveu apesar de si mesma.

“Um pouco.”

“Ótimo.”

Encarou Vauntleroy. “Lord Graveto Reluzente, sua Prova foi recusada.”

A multidão ofegou.

O sorriso de Vauntleroy desapareceu. “Não pode negar a tradição.”

“Observe.”

“Covarde.”

A palavra atingiu com força.

O Barão a sentiu atravessar a multidão. Sentiu os velhos risos por trás dela. Velhas histórias. Velhos tombos. Todas as vezes em que fora ridículo em vez de corajoso. Cada temporada em que se escondera atrás do espetáculo porque ao menos o espetáculo lhe permitia escolher a forma da piada.

Vauntleroy viu a hesitação e insistiu.

“Talvez saiba que perderia.”

O Barão olhou para Lady Lumae outra vez.

Ela balançou a cabeça quase imperceptivelmente.

Não porque duvidasse dele.

Porque não queria aquilo.

E isso, enfim, tornou a resposta simples.

“Posso perder”, disse o Barão.

A multidão se aquietou.

“Na verdade, provavelmente perderia. Você parece ter sido montado com etiqueta e escamas de peixe caras. Eu, neste momento, estou vestindo bolo.”

Alguém riu baixinho.

“Mas isso não é sobre eu dançar melhor que seu traseiro polido ou cantar mais bonito que sua garganta importada. É sobre você entrar em nossa baía e fingir que a tarde de Lady Lumae pertence a quem se sair melhor em regras que ela não escolheu.”

Ele se aproximou, com o xarope formando brevemente um fio entre a pata e o palco.

“Isso não é cortejo. É um desfile com coleira.”

Lady Lumae o encarou.

A multidão ficou absolutamente imóvel.

Até Auntie Glop parecia atônita.

O Barão engoliu em seco, subitamente ciente de que dissera algo sincero em público e não conseguiria enfiá-lo de volta na boca.

A expressão de Vauntleroy endureceu.

“Seu tolinho vulgar.”

“Frequentemente.”

“Acha que algumas piadas e uma exibição bagunçada fazem de você um nobre?”

“Não. Acho que nobreza é o que se faz quando ninguém está rindo.”

Ele parou.

Aquilo soara bem.

Talvez bem demais.

Fez uma anotação mental para reutilizar depois, com postura melhor.

As manchas prateadas de Vauntleroy escureceram. Seus assistentes se mexeram atrás dele. A lagoa parecia prender a respiração.

Então Lady Lumae deu um passo à frente.

“Eu escolho meu próprio passeio”, disse.

As palavras eram suaves, mas alcançaram todos.

“Vim a Blushwhistle Bay porque cansei de ser arranjada como um centro de mesa. Não tenho interesse em ser conquistada, reivindicada, exibida ou educadamente encurralada por expectativas familiares fantasiadas de tradição.”

Suas nadadeiras se abriram em ouro rosado intenso.

“E, se eu escolher caminhar com um Barão grudento e ridículo que me faz rir e de algum modo entende limites melhor coberto de sobremesa do que você polido, essa é minha escolha.”

A baía explodiu.

Vivas, assobios, coaxos, bater de asas, pancadas em conchas e suspiros escandalizados colidiram num rugido.

O Barão permaneceu ao lado dela, atônito e brilhando por dentro do próprio constrangimento.

“Barão grudento e ridículo”, sussurrou. “Vou guardar isso com carinho.”

Lady Lumae murmurou: “Não deixe estranho.”

“Internamente, tarde demais.”

Os olhos de Vauntleroy faiscaram.

Por um segundo, pareceu que poderia avançar.

Mas então Plume se levantou.

Ainda usava a guirlanda. Suas penas estavam grudentas de néctar. Sua dignidade levara vários golpes diretos e funcionava apenas à base de despeito.

“Lord Vauntleroy”, disse, “Blushwhistle Bay não honra nenhuma tradição que retire o consentimento do cortejo.”

Auntie Glop se ergueu ao lado. “Além disso, insultou nosso idiota local.”

O Barão pareceu ofendido. “Idiota nobre local.”

“Está bem”, disse Auntie Glop. “Nosso idiota nobre local.”

A multidão comemorou mais alto.

A boca de Vauntleroy se contraiu até quase desaparecer.

Master Twindle ergueu lentamente uma haste ocular. “Além disso, a Prova das Três Exibições foi descontinuada há setenta e duas temporadas, depois que o terceiro desafio de contenção resultou em catorze gestações, dois processos e um incêndio.”

Auntie Glop disparou: “Combinamos não mencionar o incêndio.”

“A história exige desconforto”, disse Twindle.

Vauntleroy olhou pela baía e entendeu, talvez pela primeira vez, que não estava no comando da sala.

Estava sozinho num nenúfar, vestido demais para uma batalha de personalidades.

“Isto está abaixo de mim”, disse.

O Barão assentiu. “Quase tudo fica, quando a cabeça está tão enfiada no próprio buraco do brejo.”

A multidão explodiu.

Auntie Glop gritou “Barão!”, mas ria demais para dar força à repreensão.

Vauntleroy se virou bruscamente, com a sombrinha de orquídea negra estalando acima. Seus assistentes o seguiram enquanto recuava pelo caminho dos nenúfares, rígido de humilhação.

Na margem da lagoa, parou e olhou para trás.

“Isso não acabou.”

O Barão acenou uma pata grudenta. “Então traga toalhas da próxima vez.”

Vauntleroy desapareceu entre os juncos.

A baía explodiu de novo.

Desta vez, a comemoração não era pelo floreio.

Nem pela queda.

Nem sequer pelo insulto, embora certamente fosse repetido até o anoitecer.

Era pelo fato estranho e luminoso de que a Temporada de Cortejo se tornara, por um instante, algo melhor do que uma apresentação.

Tornara-se escolha.

Uma escolha bagunçada, pública e coberta de xarope.

Auntie Glop saltou até o Barão e Lady Lumae.

Olhou para o Barão.

Depois para Lady Lumae.

Depois para os destroços do palco.

“Preciso de um cochilo”, disse.

“Preciso de um banho”, disse Lady Lumae.

“Preciso de aplausos”, disse o Barão.

Auntie Glop bateu de leve nele com uma guirlanda.

“Você precisa de supervisão.”

Orbin gemeu do palco. “Alguém pode me descolar?”

O Barão se inclinou para Lady Lumae. “Seria grosseiro começar o passeio enquanto ele continua preso?”

Lady Lumae ponderou.

“Sim.”

“Uma pena.”

“Mas não imperdoável.”

Ele olhou para ela.

Ela sorriu.

E ali estava de novo: não educação, nem encenação, nem a admiração distante que ele imaginara enquanto se olhava em poças.

Algo mais caloroso.

Algo compartilhado.

Algo que via o desastre e ficava pela piada.

Ajudaram a descolar Orbin, o que exigiu três besouros, dois juncos e um som que ninguém quis identificar.

A equipe do palco começou a raspar néctar das pétalas. Plume restaurou a ordem com a ferocidade de uma ave que teria muito a dizer a vários comitês. Master Twindle começou a redigir um relato histórico do incidente antes que alguém o impedisse. Madame Vessa circulou pela multidão, já melhorando a história para causar o máximo de estrago social.

E, finalmente, quando o Palco Corado deixou de colocar ativamente em risco a dignidade municipal, Lady Lumae se virou para o Barão.

“Vamos?”

O Barão olhou para si mesmo.

Grudento. Cheio de migalhas. Enfeitado de guirlandas. Machucado.

Mas de pé.

Escolhido.

Não como a criatura mais refinada da baía.

Nem a mais graciosa.

Nem sequer a menos propensa a gerar papelada.

Como ele mesmo.

Ofereceu sua cauda enrolada ao lado da dela.

“Com prazer”, disse.

Então, antes do primeiro passo, olhou para Auntie Glop.

“Posso lamber alguma coisa no passeio?”

O saco vocal de Auntie Glop inflou tão rápido que dois mosquitos próximos foram soprados para trás.

Lady Lumae riu.

O Barão sorriu.

E juntos saíram do palco para o caminho luminoso ao redor de Blushwhistle Bay, enquanto atrás deles a multidão comemorava, fofocava, limpava, exagerava e começava a compor canções sobre o dia em que The Bubble-Eyed Baron voou por um dossel de néctar, pôs um lorde presunçoso em seu lugar e, de algum modo, fez o romance parecer uma infração de segurança pública com final feliz.

O passeio da nobreza grudenta

Existem muitos tipos de silêncio no mundo.

O silêncio suave da neblina do amanhecer sobre juncos adormecidos. O silêncio sagrado depois de uma canção perfeita. O silêncio tenso antes de uma tempestade, o constrangedor depois que alguém diz algo imperdoavelmente honesto num jantar e o silêncio muito específico criado quando um sapo é descolado de um palco cerimonial com a ajuda de três besouros e uma espátula de folha-manteiga.

Blushwhistle Bay conhecia todos eles.

Mas, quando Baron Bubblesworth Glimmerpip III e Lady Lumae de Glasspetal Glade entraram juntos no caminho da lagoa, a baía descobriu um silêncio inteiramente novo.

O silêncio de todos fingindo não encarar enquanto encaravam até ressecar seus olhinhos.

O caminho contornava a lagoa num circuito cintilante de musgo, pedrinhas polidas, pontes de raízes de nenúfar e juncos curvos. Tradicionalmente, os casais o percorriam depois de uma exibição de cortejo bem-sucedida, permitindo às partes interessadas conversar em particular enquanto toda a comunidade sustentava a crença profundamente fictícia de que não espiava dos arbustos.

Naquele dia, a ficção estava sofrendo.

Libélulas pairavam atrás de moitas de juncos.

Tritões se abaixavam sob folhas de nenúfar e imediatamente esqueciam que suas caudas continuavam visíveis.

Três caracóis se posicionaram atrás de um chapéu de cogumelo no que claramente acreditavam ser camuflagem, embora o cogumelo tivesse metade do tamanho deles e uma cor completamente diferente.

Madame Vessa os seguia a uma distância que depois descreveria como “observação respeitosa”, que, no idioma das donzelinhas, significava “reconhecimento de fofoca”.

E Auntie Glop observava da borda do palco, ainda grudenta, ainda desconfiada e já redigindo mentalmente uma nova regra sobre passeios, proximidade e envolvimento não autorizado de línguas.

O Barão caminhava ao lado de Lady Lumae com o que esperava ser elegância.

Na prática, era mais um descola-pisa, descola-pisa cuidadoso, porque o xarope ainda grudava em seus pés e, a cada poucos passos, o musgo fazia um sonzinho de alguém abrindo educadamente um pote.

Plip.

Schlup.

Plip.

Lady Lumae olhou para baixo.

O Barão ergueu o queixo. “O caminho me aplaude.”

“Parece que o caminho está tentando soltar você.”

“Uma reação comum ao carisma intenso.”

Ela sorriu, e a luz suave das nadadeiras se intensificou nas bordas.

O Barão tentou não encarar.

Isso exigiu esforço. Não porque lhe faltasse sutileza, embora faltasse absolutamente, mas porque Lady Lumae parecia feita de tudo que obrigava a atenção a se comportar mal. Suas escamas verde-menta claras cintilavam como luar em água rasa. A cauda se curvava com precisão natural. As nadadeiras de ouro rosado se moviam suavemente quando respirava, captando lampejos de sol vindos da baía.

Ela tinha compostura, sagacidade e a extraordinária capacidade de ficar perto dele depois que aterrissara de forma desastrosa numa sobremesa.

Só essa última qualidade já sugeria coragem, loucura ou gosto excepcional.

O Barão torcia pelo gosto.

“Você está muito quieto”, disse Lady Lumae.

O Barão piscou. “Estou criando mistério.”

“Está?”

“Sim.”

“Parece doloroso.”

“Mistério frequentemente é.”

“Pode falar normalmente.”

“Isso raramente me ajudou.”

Ela riu baixinho. “Tente.”

Ele olhou adiante, para o caminho que se curvava sob um túnel de juncos rosados. O orvalho pendia de cada ponta, tremendo no ar morno como pequenos sinos de vidro. Além deles, a lagoa turquesa refletia o céu em suaves pedaços partidos. Em algum lugar atrás, um besouro derrubou um balde de limpeza e xingou com criatividade impressionante.

O Barão respirou.

“Sinto muito que Lord Vauntleroy tenha seguido você até aqui.”

O sorriso de Lady Lumae se apagou, mas não bruscamente. Mais como uma lanterna enfraquecendo porque o vento a encontrara.

“Não foi culpa sua.”

“Não, mas eu o insultei.”

“Essa parte foi culpa sua.”

“Sim.”

“Eu gostei.”

“Ótimo, porque tenho mais.”

“Imaginei.”

Caminharam sob o túnel de juncos. Ao passarem, as gotas se agitaram acima, captando a luz. O Barão manteve a língua firmemente dentro da boca com a disciplina de um monge guardando uma padaria.

Lady Lumae percebeu.

“Está tudo bem?”

“Perfeitamente.”

“Está encarando essas gotas como se lhe devessem dinheiro.”

“Temos um passado.”

“Não precisa sofrer por minha causa.”

“Assinei um documento.”

“Auntie Glop parece mesmo minuciosa.”

“Espera há anos para me descrever legalmente como fator de risco.”

Lady Lumae sorriu e olhou para o palco, onde a multidão retomara uma versão mais barulhenta e bagunçada do normal. “Ela gosta de você.”

“Sim. Agressivamente.”

“É uma maneira de gostar.”

“Em Blushwhistle Bay, o carinho frequentemente vem com um aviso de advertência.”

Chegaram a uma pequena ponte arqueada de raiz perolada, de superfície lisa e pálida. Flores azuis minúsculas cresciam nas laterais. Sob ela, peixinhos faiscavam pelo canal raso como cacos vivos de vitral.

O Barão pisou na ponte com cuidado.

Seu pé esquerdo grudou.

Ele continuou andando.

O corpo se esticou ligeiramente.

Lady Lumae parou. “Barão.”

“Estou ciente.”

“Seu pé.”

“Criou um vínculo emocional com a ponte.”

“Quer ajuda?”

“Não. Dou conta.”

Puxou.

O pé não se moveu.

Puxou com mais força.

Suas bochechas inflaram.

Os olhos esbugalharam, o que novamente parecia a natureza exagerando na insistência de um tema.

O pé se soltou com um thwip úmido, lançando-o para a frente.

Lady Lumae o pegou pelo ombro antes que caísse de cara numa samambaia decorativa.

Por um segundo congelado, ficaram muito próximos.

O nariz do Barão pairava a poucos centímetros do dela.

Seu coração, nunca especialmente confiável, abandonou o ritmo básico e começou a compor percussão.

Os olhos de Lady Lumae prenderam os dele.

Não eram tão enormes quanto os dele, mas eram afiados e luminosos, salpicados de dourado claro. Viu divertimento ali, sim, mas não zombaria. Algo curioso. Algo que avaliava. Algo que o fazia sentir-se visto de uma maneira sem relação com espetáculo.

“Cuidado”, disse ela.

A voz do Barão saiu mais suave do que esperava. “Estou tentando.”

“Eu sei.”

Aquilo não deveria ter significado tanto.

Mas significou.

Lady Lumae o soltou delicadamente, e continuaram pela ponte.

Atrás de um trecho de taboas, alguém sussurrou: “Eles quase se beijaram?”

Outro sussurrou: “Não, ele quase virou pasta de samambaia.”

Madame Vessa sibilou: “Detalhes importam, crianças.”

Lady Lumae fingiu não ouvir.

O Barão não fingiu. Virou a cabeça para as taboas.

“Estou vendo suas caudas.”

Três tritões gritaram e sumiram na água.

Lady Lumae riu de novo, mais relaxada desta vez.

“Eles sempre seguem os passeios?”

“Só os interessantes.”

“E somos interessantes?”

“Eu estava voando há menos de uma hora.”

“Justo.”

O caminho se abriu no Glowmoss Garden, uma curva tranquila da margem onde o musgo se espalhava em almofadas macias sobre pedras arredondadas. Pequenas flores em forma de sino pendiam de caules finos, brilhando suavemente por dentro. Era a metade tradicional do passeio, onde os casais frequentemente paravam para trocar elogios, pequenos presentes ou mentiras cuidadosamente elaboradas sobre há quanto tempo se admiravam.

O Barão se preparara para isso.

Infelizmente, a maioria dos elogios preparados se tornara inutilizável depois que Lady Lumae pedira que não tentasse impressioná-la.

Repassou-os mentalmente mesmo assim.

Suas nadadeiras brilham como um amanhecer proibido.

Demais.

Sua presença torna criaturas inferiores ornamentais.

Provavelmente insultuoso aos outros, embora preciso.

Se beleza fosse néctar, eu violaria vários acordos.

Absolutamente não.

Olhou para ela.

Ela o observava com um divertimento desconfiado.

“Você está compondo alguma coisa”, disse.

“Não.”

“Sim.”

“Talvez.”

“É dramático?”

“Ligeiramente.”

“É sobre minhas nadadeiras?”

“Não exclusivamente.”

“Barão.”

Ele suspirou. “Você pediu para eu não impressionar.”

“Pedi para não tentar.”

“Essa distinção parece perigosa.”

“Ótimo.”

Ele olhou para ela, e agora havia algo brincalhão em sua expressão. Não o sorriso educado do mercado. Nem a resistência pública no palco. Era mais quieto, íntimo apesar das dezenas de testemunhas escondidas prendendo a respiração nos arbustos.

Então tentou a honestidade outra vez.

Funcionara uma vez, o que a tornava suspeita, mas talvez não inútil.

“Você me faz querer ser menos ridículo”, disse.

Lady Lumae inclinou a cabeça.

O estômago dele afundou.

“Não”, acrescentou depressa. “Saiu errado. Não inteiramente menos ridículo. Seria trágico. A baía perderia infraestrutura, cor e pelo menos seis piadas recorrentes.”

“Obviamente.”

“Quero dizer… você me faz querer ser ridículo de propósito. Não porque estou me debatendo. Não porque tento fazer todos rirem antes que decidam se vão rir de mim. Só porque a alegria pode ter uma postura ruim.”

A expressão de Lady Lumae mudou.

O brilho nas nadadeiras suavizou.

O Barão encarou o musgo entre eles.

“Isso provavelmente ainda foi dramático.”

“Sim.”

“Droga.”

“Mas não do jeito que eu quis dizer.”

Ele ergueu o olhar.

Ela se aproximou, com a cauda se enrolando ordenadamente ao lado da dele.

“Passei muito tempo entre criaturas que são polidas de propósito”, disse. “Cada movimento calculado. Cada palavra aprovada pela tradição antes de sair da boca. Cada sorriso arranjado para agradar alguém que nem está presente.”

Olhou para os juncos distantes onde Lord Vauntleroy desaparecera.

“É exaustivo ser admirada como um símbolo. As pessoas olham para você e veem aliança, posição, linhagem, expectativa. Esquecem que existe alguém dentro da casca decorativa.”

O Barão, ele próprio extremamente decorativo e que passara boa parte da vida usando isso como escudo e arma, sentiu aquela verdade se instalar nele.

“Então veio para cá.”

“Blushwhistle Bay tem uma reputação.”

“Isso parece alarmante.”

“É conhecida por ser… menos refinada.”

“Ah.”

“Mais bagunçada.”

“Também justo.”

“Estranha.”

“Agora está flertando.”

Lady Lumae sorriu. “Talvez.”

O cérebro do Barão correu direto contra uma parede.

Ele abriu a boca.

Nenhuma palavra veio.

Sua língua, percebendo uma vaga na liderança, tentou espiar para fora.

Ele fechou a boca de golpe.

Os olhos de Lady Lumae brilharam. “Muito bem.”

“Obrigado. Foi por pouco.”

“Eu vi.”

Sentaram juntos numa pedra baixa coberta de musgo, lado a lado, olhando a lagoa. A equipe quase restaurara a ordem no Palco Corado. Orbin, recém-descolado, recebia pólen seco de dois sapos irritados. Auntie Glop discutia com Master Twindle, provavelmente sobre “tradição adjacente” valer como algo além de bobagem de caracol. Plume parecia interrogar o junco espiralado quebrado.

O Barão observou seu lar com novos olhos.

Era ridículo.

Caótico.

Barulhento.

Impróprio.

Coberto, em alguns pontos, de néctar.

Mas, quando Lord Vauntleroy tentara envergonhá-lo, a baía se eriçara. Quando Lady Lumae falara por si mesma, a baía comemorara. Quando acontecera o desastre, riram, limparam, reclamaram e abriram espaço para a alegria mesmo assim.

Não era refinada.

Era viva.

“Eu achava que queria que todos parassem de rir”, disse o Barão.

Lady Lumae olhou para ele.

Ele deu de ombros com um ombro grudento. “Agora acho que só queria parar de me sentir sozinho nisso.”

Ela não respondeu de imediato.

Então, com muita delicadeza, tocou a ponta da cauda na dele.

Era o mesmo gesto formal do palco, mas agora mais suave. Sem precisar de plateia. Sem tradição se anunciando. Apenas contato.

O Barão ficou muito imóvel.

Seu coração fez algo constrangedor, mas silencioso.

“Você não está sozinho nisso”, disse ela.

Ele se virou para ela.

O musgo brilhava suavemente sob os dois. As sombras dos juncos balançavam. Em algum lugar próximo, uma donzelinha escondida soltou um sonzinho emocionado e tentou disfarçá-lo de tosse.

Lady Lumae se aproximou um pouco mais.

O Barão não se moveu.

Não fez floreios.

Não transformou o momento em apresentação.

Não disse nada sobre destino, amanhecer proibido ou nadadeiras de arquitetura emocional.

Apenas esperou.

E, porque esperou, Lady Lumae sorriu.

“Posso?”, perguntou.

O Barão piscou. “Pode o quê?”

“Beijar você.”

Suas pupilas se expandiram tão dramaticamente que, por um segundo aterrador, Lady Lumae viu o reflexo inteiro em cada olho.

“Ah”, disse ele.

Não foi seu melhor trabalho verbal.

Mas foi honesto.

“Sim”, acrescentou depressa. “Sim. Absolutamente. Muito sim. Respeitosamente sim. Legalmente sim. Sem necessidade de papelada, a menos que Titia tenha armado uma emboscada nos arbustos.”

De algum lugar atrás de uma samambaia, Auntie Glop gritou: “Eu ouvi.”

Lady Lumae riu, inclinou-se e o beijou suavemente.

Não foi um beijo dramático. Não do tipo cantado por sapos de sacos vocais superdesenvolvidos nem pintado em murais de orvalho por besouros apaixonados. Foi pequeno, quente e doce, com um leve gosto de bolo de pólen de rosa e néctar que ele absolutamente não lambera de propósito.

Para o Barão, abalou o mundo.

Não porque fosse grandioso.

Porque não era.

Era real.

Quando ela se afastou, ele ficou imóvel, de olhos enormes e boca fechada com contenção heroica.

Lady Lumae o estudou. “Está tudo bem?”

“Estou vivenciando vários sistemas meteorológicos.”

“Internamente?”

“Na maior parte.”

“Ótimo.”

Atrás da samambaia, um soluço abafado escapou de Madame Vessa.

Auntie Glop sibilou: “Pare de deixar estranho.”

“Sou uma artista”, sussurrou Madame Vessa de volta.

“Você é um rumor alado.”

O Barão se virou para a samambaia. “Ainda estou vendo vocês.”

Várias criaturas se dispersaram, fingindo que todas, independentemente, precisavam examinar um musgo distante.

Lady Lumae balançou a cabeça, sorrindo. “Sua baía é péssima em privacidade.”

“Consideramos a privacidade suspeita.”

“Claramente.”

Levantaram-se da pedra e continuaram o passeio. O caminho se curvava para o lado distante da lagoa, onde os juncos cresciam mais altos e a água se aprofundava em azuis e violetas. Ali os ruídos do festival ficavam para trás, substituídos pelo zumbido dos insetos, pela água batendo nas raízes e pelo ocasional coaxar distante de alguém já exagerando o desabamento do palco.

O Barão se sentia mais leve.

Ainda grudento.

Mas mais leve.

Sobrevivera à apresentação. Não vencera concurso formal, reivindicara prêmio nem conquistara rival por regras ancestrais sem sentido. Em vez disso, defendera uma escolha, aceitara ajuda para sair de uma tigela de bolo e fora beijado porque esperara, em vez de se lançar no momento como uma língua com patas.

Suspeitava que aquilo fosse amadurecimento.

Irritantemente sutil, mas amadurecimento.

Estavam quase terminando o passeio quando a água ao lado do caminho ondulou.

Lady Lumae parou.

O Barão se virou.

Um besouro prateado e esbelto emergiu debaixo de um nenúfar, com a água rolando da carapaça polida. Usava uma pequena faixa de fibra de orquídea negra numa pata dianteira.

A marca de Vauntleroy.

O besouro se curvou rigidamente.

“Lady Lumae.”

O Barão se aproximou. “Cuidado. Tive uma tarde emocional e não tenho medo de ficar irracional.”

O besouro o ignorou e estendeu uma folha dobrada, selada com cera escura.

Lady Lumae não a pegou.

“O que é isso?”

“Uma mensagem de Lord Vauntleroy.”

“Ele pode ficar com ela.”

As antenas do besouro se contraíram. “Diz respeito a Glasspetal Glade.”

A expressão de Lady Lumae se contraiu.

O Barão viu: a máscara tentando voltar. A imobilidade cuidadosa. O velho peso se acomodando de novo sobre os ombros dela.

Odiou aquilo imediatamente.

“Leia”, disse ela.

O besouro abriu a folha e pigarreou com sua gargantinha.

“Por declaração de Lord Vauntleroy da Linhagem Silverfen, testemunhada pelos assistentes de Glasspetal Glade, Lady Lumae é convidada a retornar antes do nascer da lua para resolver a questão de sua obrigação sazonal de acordo com as expectativas familiares e a tradicional…”

O Barão fez um alto som de ânsia.

O besouro parou.

A boca de Lady Lumae se moveu apesar dela mesma.

“Continue”, disse.

O besouro franziu a testa e prosseguiu.

“Caso recuse, Lord Vauntleroy solicitará formalmente aos Anciãos de Glasspetal a revogação de suas permissões de viagem independente, a retirada de seus direitos de floração familiares e a declaração de sua inadequação para futuras uniões diplomáticas.”

O ar ficou frio.

O Barão não entendia cada expressão, mas entendia o suficiente.

Permissões de viagem.

Direitos de floração.

Uniões diplomáticas.

Cada palavra soava polida, civilizada e podre por baixo.

As nadadeiras de Lady Lumae enfraqueceram até quase o tom de pérola.

O Barão olhou para o besouro. “Há uma parte em que ele rasteja para um brejo e vira adubo?”

O besouro dobrou a folha. “Não há essa parte.”

“Falha editorial.”

Lady Lumae encarou a água. “Ele faria isso.”

“Pode?”, perguntou o Barão.

“Não sozinho. Mas com pressão suficiente, constrangimento público suficiente, alegações suficientes de que me comportei de maneira imprópria…”

Olhou para o palco.

“Hoje lhe deu material.”

Algo pesado caiu no estômago do Barão.

“Por minha causa.”

“Não.”

“Porque me escolheu publicamente depois que atravessei um dossel e insultei o buraco do brejo dele.”

“Porque ele não tolera ser recusado.”

O besouro se curvou de novo. “Espera-se uma resposta.”

O Barão se voltou para ele. “Aqui está uma resposta. Diga a Lord Vauntleroy que Baron Bubblesworth Glimmerpip III diz…”

Lady Lumae tocou seu ombro.

Ele parou.

A expressão dela estava calma de novo, mas não daquela maneira polida de antes. A calma era deliberada. Escolhida.

“Diga a Lord Vauntleroy”, disse, “que responderei antes do nascer da lua.”

O besouro colocou a folha dobrada na mão estendida de Lumae, curvou-se e deslizou de volta à água.

Por um momento, nenhum dos dois falou.

O festival distante continuava atrás, sem saber que a tarde mudara de rumo.

O Barão olhou para Lady Lumae. “Você não vai voltar com ele.”

“Não.”

“Ótimo.”

“Mas talvez precise voltar a Glasspetal Glade.”

O peito dele apertou. “Para enfrentar os Anciãos.”

“Sim.”

“Sozinha?”

Ela olhou para ele.

“Sempre os enfrentei sozinha.”

As escamas do Barão se eriçaram.

Do outro lado da lagoa, o Festival do Cortejo ressoava com risos, música e barulho de reparos. Seu lar, ridículo, barulhento e protetor à sua maneira caótica, cintilava sob o sol da tarde.

Pensou no carinho agressivo de Auntie Glop.

Na fofoca de Madame Vessa afiada em lealdade.

Na multidão se eriçando quando Vauntleroy insultara um dos seus.

Na maneira como Blushwhistle Bay abrira espaço para o constrangimento sem transformá-lo em exílio.

E então pensou em Lady Lumae diante de Anciãos polidos que a viam como direitos de floração, uniões e obrigações, em vez de uma criatura viva que ria de desastres com xarope e perguntava antes de beijar.

O Barão se aprumou.

“Desta vez, não.”

Os olhos de Lady Lumae buscaram os dele. “Barão…”

“Bubblesworth.”

Ela piscou.

Ele engoliu em seco. “Pode me chamar de Bubblesworth. Se vamos entrar juntos num ninho de tiranos decorativos, títulos parecem bobos.”

As nadadeiras dela voltaram a brilhar suavemente.

“Juntos?”

“Se você quiser.”

“Esta não é sua luta.”

“Estou começando a suspeitar que é assim que os valentões continuam ganhando.”

Olhou para o palco, onde Auntie Glop finalmente os percebera parados demais e já saltava em sua direção com urgência desconfiada.

“Além disso”, acrescentou, “descobri recentemente que sou excelente em arruinar ocasiões formais.”

Lady Lumae riu, mas agora havia emoção por baixo.

“Isso pode ser útil.”

“Também consigo resistir a xarope.”

“Heroico.”

“E sei pelo menos seis insultos para Vauntleroy que ainda não usei.”

“Só seis?”

“Não queria parecer ansioso demais.”

Auntie Glop chegou, ligeiramente ofegante. “Por que vocês dois parecem que alguém pôs impostos no ponche?”

O Barão se virou. “Temos um problema.”

“Claro que temos. Por um instante, senti paz.”

Lady Lumae explicou a mensagem.

Enquanto falava, o saco vocal de Auntie Glop inflava, mas não de indignação cômica desta vez. Ficou lento, redondo e perigoso.

Quando Lady Lumae terminou, Auntie Glop parecia menos um balão crítico e mais uma esmeralda transformada em arma.

“De jeito nenhum”, disse.

Lady Lumae piscou. “Como?”

“De. Jeito. Nenhum.”

“É complicado.”

“A maioria das bobagens é, depois que covardes contratam escribas.”

O Barão se iluminou. “Isso foi lindo.”

Auntie Glop apontou para ele. “Não me faça arrepender de me importar.”

“Tarde demais?”

“Frequentemente.”

Ela se virou para o palco e soltou um coaxar tão cortante que silenciou o festival inteiro.

Todas as criaturas de Blushwhistle Bay olharam.

Auntie Glop subiu numa pedra musgosa.

“Conselho!”, gritou. “Reunião de emergência no Glowmoss Garden. Tragam pergaminho, testemunhas e alguém sóbrio o suficiente para escrever direito.”

Master Twindle gritou do palco: “Defina sóbrio.”

“Você não!”

A baía explodiu em movimento.

Em minutos, o Glowmoss Garden se encheu de criaturas: Plume, Master Twindle, Madame Vessa, Orbin, lagartinhos, besouros, mariposas, tritões, sapos, caracóis e meia dúzia de intrometidos que insistiam estar ali por apoio moral, mas claramente haviam levado lanches.

Lady Lumae ficou ao lado do Barão enquanto Auntie Glop explicava a ameaça.

A reação foi imediata.

Indignação.

Coaxos.

Zumbido de asas.

Desaprovação de caracol, que parecia sobretudo piscadas lentas, mas carregava um peso enorme.

Orbin, ainda salpicado de pólen do processo de descolagem, estufou a garganta. “Ele não pode simplesmente arrastá-la de volta.”

O Barão assentiu. “Correto, bolsa molhada.”

Orbin o fulminou. “Estou concordando com você.”

“E eu estou amadurecendo.”

“Mal.”

Plume se adiantou, severo e brilhando com xarope residual. “Lady Lumae, a lei de Glasspetal realmente permite tal petição?”

Lady Lumae pareceu desconfortável. “Tecnicamente, sim. Se um membro de uma linhagem reconhecida for considerado imprudente, desonroso ou prejudicial a acordos diplomáticos, os Anciãos podem restringir viagens e suspender direitos de floração até uma revisão formal.”

“Direitos de floração?”, perguntou Madame Vessa.

“Acesso às terras da família, renda sazonal, posição cerimonial.”

Auntie Glop fez um som de puro nojo. “Então põem uma coleira na sua vida e chamam de herança.”

Lady Lumae baixou o olhar. “Algo assim.”

Master Twindle ergueu uma haste ocular. “A revisão permite testemunho externo?”

Lady Lumae hesitou. “Em teoria.”

Os olhos do Barão se arregalaram. “Ah, ótimo. Sou excelente em teoria.”

Auntie Glop gemeu.

Plume o ignorou. “Então Blushwhistle Bay fornecerá testemunhos.”

Lady Lumae olhou ao redor para as criaturas reunidas. “Vocês mal me conhecem.”

Madame Vessa pairou mais perto. “Conhecemos o suficiente.”

Orbin assentiu. “Você riu quando o Barão caiu no bolo.”

O Barão franziu a testa. “Essa é sua prova de caráter?”

“Demonstra bom gosto.”

“Aceito.”

Um tritão jovem falou: “E ela disse para o brilhante malvado que escolhe o próprio passeio.”

“Isso também”, disse Plume.

Auntie Glop subiu numa pedra mais alta. “Não podemos decidir a vida de Lady Lumae por ela. Isso nos tornaria Vauntleroy com postura pior.”

Várias criaturas murmuraram concordando.

“Mas, se escolher responder àqueles cabeças de cardo polidos”, continuou Auntie, “não responderá sozinha. Blushwhistle Bay enviará testemunhas.”

Master Twindle assentiu solenemente. “Uma delegação.”

O Barão deu um passo à frente. “Eu me ofereço.”

“Já imaginávamos”, disse Auntie Glop.

“Como apoio romântico.”

“Como carga supervisionada.”

“As duas coisas podem ser verdade.”

Plume disse: “Irei como testemunha do Conselho.”

Madame Vessa ergueu uma pata. “Irei como observadora social.”

Auntie Glop bufou. “Quer dizer artilharia de fofoca.”

“Nomes são flexíveis.”

Orbin saltou à frente. “Eu vou.”

O Barão o encarou. “Por quê?”

“Porque não gosto de você, mas gosto menos dele.”

“Talvez seja a coisa mais doce que já me disse.”

“Não lamba o momento.”

“Não vou.”

Lady Lumae parecia emocionada demais. Suas nadadeiras oscilavam entre pérola pálida e rosa quente.

“Vocês todos entrariam em Glasspetal Glade por mim?”

A expressão de Auntie Glop suavizou daquela maneira brusca que sugeria que a ternura invadira sua casa e ela se irritara com a bagunça.

“Por você”, disse. “E pelo princípio.”

“E porque Vauntleroy nos chamou de rústicos”, acrescentou Madame Vessa.

“Isso também”, disse Plume friamente.

O Barão olhou para Lady Lumae. “Principalmente por você.”

Ela encontrou seu olhar, e por um instante o jardim se aquietou ao redor.

Então Master Twindle pigarreou. “Devemos partir antes do nascer da lua se quisermos chegar a tempo para um confronto dramático.”

Auntie Glop assentiu. “Concordo.”

O Barão olhou para o corpo grudento. “Devo tomar banho primeiro?”

Todas as criaturas o encararam.

“O quê?”, disse. “Estou disposto a enfrentar a tirania coberto de xarope, mas acho que devemos discutir a imagem.”

Lady Lumae sorriu devagar.

“Na verdade”, disse, “não tome banho ainda.”

O Barão piscou. “Essa frase despertou várias perguntas.”

“Glasspetal Glade valoriza o polimento acima de tudo. Esperam linhas limpas, palavras limpas, exibições limpas. Vão esperar que eu chegue envergonhada.”

Seus olhos percorreram-no: as migalhas, a guirlanda, as faixas de néctar, a mancha de ameixa que de algum modo reaparecera perto da boca como um vilão recorrente.

“Que vejam exatamente o que escolhi no lugar disso.”

A boca do Barão se abriu um pouco.

Auntie Glop sussurrou: “Ah, gostei dela.”

Madame Vessa parecia prestes a explodir de satisfação narrativa.

Orbin coaxou: “Isso é nojento e poderoso.”

O Barão engoliu em seco.

“Lady Lumae”, disse, “está sugerindo que eu compareça a uma revisão formal de Glasspetal como símbolo de autodeterminação coberto de xarope?”

“Sim.”

Seus enormes olhos cintilaram.

“Talvez seja a coisa mais romântica que alguém já me disse.”

“De novo”, disse ela suavemente, “não deixe estranho.”

“Estou fazendo todo o esforço.”

A delegação se preparou depressa, o que em Blushwhistle Bay significava caoticamente, mas com lanches.

Plume reuniu penas oficiais do Conselho e um pergaminho de autoridade testemunhal. Auntie Glop exigiu uma bolsa de viagem cheia de pergaminhos de emergência, pomada e o que chamava de “suprimentos antibobagem”. Madame Vessa recrutou duas donzelinhas para levar fios de mensagens de volta à baía caso a situação se agravasse. Orbin poliu o saco vocal porque, em suas palavras, “se vamos insultar a nobreza, devemos levar volume”.

O Barão ficou parado enquanto três besouros refixavam sua guirlanda acidental em algo quase intencional. Uma mariposa salpicou os ombros com pólen dourado seco para impedir que o xarope pingasse livremente demais. Alguém amarrou uma pequena fita de junco azul na cauda.

Quando terminaram, parecia menos um acidente de sobremesa e mais um acidente cerimonial de sobremesa.

“Como estou?”, perguntou.

Auntie Glop disse: “Como prova.”

“Excelente.”

Lady Lumae se colocou ao lado dele, com as nadadeiras agora brilhando de modo constante. Não intensas por encenação. Nem apagadas por medo. Constantes.

Olhou para o grupo reunido ao redor.

“Obrigada”, disse.

Ninguém fez piada.

Nem o Barão.

Aquilo, mais do que tudo, pareceu comovê-la.

Então a delegação partiu pelo caminho norte dos juncos rumo a Glasspetal Glade.

O caminho subia para longe de Blushwhistle Bay, serpenteando entre pedras musgosas e bosques de samambaias pálidas. Atrás deles, a lagoa brilhava ao sol que baixava, cheia de criaturas acenando, gritando incentivos e imediatamente discutindo como a história deveria ser contada caso todos morressem de etiqueta.

O Barão caminhava ao lado de Lady Lumae na frente.

Auntie Glop saltava atrás com determinação sombria.

Plume andava como o julgamento em pernas de pau.

Madame Vessa voava acima, ensaiando expressões escandalizadas.

Orbin fechava a fila, resmungando sobre assaduras.

À medida que se aproximavam de Glasspetal Glade, o mundo mudava.

A cor indomável de Blushwhistle Bay suavizava em simetria pálida. Os juncos davam lugar a altas flores de pétalas de vidro, suas flores translúcidas dispostas em fileiras perfeitas. Os canais eram estreitos e claros, margeados por pedras brancas polidas. Cada folha parecia aparada. Cada trepadeira se curvava com permissão. Até os insetos voavam quietos, como se o ruído fosse tributado.

O Barão olhou ao redor, horrorizado.

“Onde está a bagunça?”

Lady Lumae sorriu de leve. “Escondida.”

“Antinatural.”

Auntie Glop apertou os olhos para uma fileira de flores idênticas. “Este lugar dá alergia na minha personalidade.”

Plume disse: “Mantenham a dignidade.”

“Trouxe um lagarto de xarope”, respondeu Auntie. “A dignidade já está improvisando.”

Entraram na clareira central quando a lua começava a subir, pálida, sobre o dossel de flores.

Os Anciãos de Glasspetal esperavam numa plataforma elevada de raiz branca e pedra polida. Eram cinco, todos esbeltos, elegantes e dispostos como se pintados por alguém aterrorizado com a assimetria. Atrás deles estava Lord Vauntleroy, impecável sob a sombrinha de orquídea negra, com a expressão de uma criatura certa de que o universo finalmente lembrara de ser apropriado.

Vários moradores de Glasspetal se reuniram nas bordas da clareira, sussurrando atrás de leques delicados.

Lady Lumae desacelerou.

O Barão sentiu.

A velha pressão.

As mãos invisíveis da expectativa buscando os ombros dela.

Tocou levemente sua cauda na dela.

“Juntos”, sussurrou.

Ela inspirou.

Então avançou.

O Mais Velho de Glasspetal, uma criatura prateada pálida de olhos como orvalho congelado, olhou da plataforma.

“Lady Lumae. Esperávamos que viesse sozinha.”

Lady Lumae ergueu o queixo. “Escolhi testemunhas.”

Vauntleroy sorriu. “Escolheu espetáculo.”

O Barão entrou no luar ao lado dela.

O xarope reluzia nas escamas. O pólen dourado cintilava sobre a guirlanda enroscada na cauda. Seus olhos gigantes refletiam a clareira perfeita em espirais distorcidas e coloridas.

Uma onda de choque percorreu os moradores reunidos.

Alguém sussurrou: “Ele está… grudento?”

O Barão fez uma grande reverência.

“Só onde importa.”

Auntie Glop resmungou: “Ensaiamos não dizer coisas.”

O rosto de Vauntleroy se contraiu. “É esta a criatura?”

Lady Lumae olhou para os Anciãos, depois para Vauntleroy, depois de volta para o Barão.

“Sim”, disse. “É esta a criatura.”

E naquela clareira perfeita, sob a lua que subia, com a tradição polida lançando olhares da plataforma e Blushwhistle Bay atrás dela com toda sua lealdade ridícula, Lady Lumae sorriu.

“Agora”, disse, “vamos examinar exatamente o que todos acham que têm o direito de decidir por mim.”

A questão de quem pertencia a quem

O Mais Velho de Glasspetal a observou por um longo momento.

“Sua família tem obrigações.”

“Então diga quais”, disse Lumae. “Claramente. Sem usar a palavra tradição como um pano para cobrir o que houver por baixo.”

Atrás dela, Master Twindle desenrolou cuidadosamente seu pergaminho. Ele atravessou duas pedras polidas e parou contra o pé de Orbin.

“Quanto testemunho você trouxe?”, sussurrou o sapo.

“Ainda não cheguei à data.”

Vauntleroy se adiantou. “Esta exibição prova exatamente por que a supervisão é necessária.”

Lumae se virou para ele. “Porque recusei você?”

“Porque se deixou influenciar.”

“Fui influenciada quando você ameaçou meu lar. Fui influenciada quando enviou um mensageiro para interromper um passeio que eu escolhera. Estou aqui porque gostaria que essa influência entrasse nos registros.”

Ela estendeu a folha de selo escuro.

Pela primeira vez, algo em Glasspetal Glade chegou parecendo exatamente tão desagradável quanto era.

O Mais Velho leu. Ao lado, outro Ancião se aproximou. As expressões continuaram compostas, mas o silêncio mudou. Já não era o silêncio de criaturas importantes esperando obediência. Era o silêncio de criaturas importantes descobrindo testemunhas daquilo que esperavam chamar de mal-entendido.

“Lord Vauntleroy pode apresentar uma petição”, disse por fim o Mais Velho. “Não pode impor essas restrições por conta própria.”

“Eu sei”, disse Lumae. “Por isso vim ouvir se pretendem impô-las por ele.”

O Barão sentiu um insulto magnífico subir até a boca.

Envolvia sombrinhas, linhagens ancestrais e uma infeliz escassez de lugares onde enfiar qualquer uma delas.

Ele o engoliu.

Aquela era a pergunta de Lumae. Não a cobriria com o próprio barulho.

Plume se adiantou quando Lumae olhou para trás e assentiu.

“Testemunhei sua recusa”, disse a ave. “Também testemunhei Lord Vauntleroy propor um concurso aposentado depois que ela já escolhera seu acompanhante. Blushwhistle Bay recusou participar.”

“Uma interpretação sentimental”, disse Vauntleroy.

“Um relato de testemunha ocular”, disse Plume. “Pode não gostar da testemunha. O relato sobreviverá.”

Master Twindle começou a registrar aquilo com considerável satisfação.

Vauntleroy olhou para o Barão. “E esperam que acreditemos que esta criatura lhe oferece um futuro adequado?”

O Barão abriu a boca.

Então olhou para Lumae.

Ela ergueu uma sobrancelha.

Não uma ordem. Nem permissão. Um pequeno convite familiar para tentar ser honesto.

“Ofereci um passeio”, disse. “Espero que ela queira outro. Não adquiri o futuro dela.”

Auntie Glop soltou o ar tão forte que um leque próximo tremulou.

“Pronto”, resmungou. “Uma frase completa sem emergência pública.”

Lumae sorriu para ele antes de voltar à plataforma.

“Não estou pedindo que aprovem Bubblesworth no lugar de Vauntleroy. Peço que parem de fazer da aprovação o preço para poder escolher. As terras da minha família não são uma recompensa por agradar um pretendente. Minhas viagens não são o prêmio de consolação dele.”

A clareira permaneceu silenciosa.

Na borda, uma moradora baixou o leque. Outra fez o mesmo. Ninguém comemorou. Glasspetal ainda não era esse tipo de lugar. Mas escutavam sem esconder o rosto, o que era um começo pequeno e perigoso.

Os Anciãos se afastaram alguns passos para deliberar.

Vauntleroy os seguiu.

“A petição também diz respeito à sua conduta”, disse-lhe o Mais Velho. “Você aguardará.”

Não foi uma humilhação espetacular. Ninguém caiu num bolo.

Mesmo assim, o Barão a achou surpreendentemente nutritiva.

A cauda de Lumae roçou a dele.

“Obrigada”, sussurrou.

“Pela frase?”

“Por deixar espaço para a minha.”

Ele assentiu. Aquela, aparentemente, era outra forma de contenção que ninguém pensara em incluir no termo.

Quando os Anciãos voltaram, sua dignidade se reorganizara ao redor das provas disponíveis.

“A petição foi negada”, anunciou o Mais Velho. “As viagens e os direitos de floração de Lady Lumae permanecem inalterados. Nenhuma união foi aceita em seu nome. Lord Vauntleroy não tem autoridade para exigir sua presença nem prometer sua cooperação.”

“Por escrito”, disse Lumae.

O Mais Velho hesitou.

Auntie Glop abriu a bolsa.

“Trouxemos pergaminho.”

Esperaram enquanto a decisão era escrita, lida em voz alta e testemunhada. Lumae pediu uma correção onde o escriba escrevera que ela tinha permissão para recusar. A versão final registrou que ela recusara.

Master Twindle obteve uma cópia. Plume a testemunhou. Madame Vessa acompanhou cada traço com a expressão de quem recebia um presente pessoal extravagante.

Vauntleroy não disse nada.

Para uma criatura que chegara com tantas expectativas, partiu com uma plateia notavelmente pequena.

Glasspetal Glade não se tornou outro lugar naquela noite. Suas flores continuavam em fileiras obedientes. Seus Anciãos ainda não gostavam de ser questionados. Haveria outras conversas, e Lumae sabia que algumas seriam difíceis.

Mas saiu com seus direitos intactos, sua recusa registrada e nenhuma obrigação de transformar a noite no anúncio de casamento de outra pessoa.

Era o suficiente para um nascer de lua.

No caminho norte dos juncos, a delegação gradualmente se espalhou. Plume e Master Twindle discutiam onde guardar a cópia. Orbin reclamava que a solidariedade por princípios envolvera caminhada demais. Auntie Glop lhe entregou um lanche e mandou que sofresse de boca ocupada.

Lumae parou ao lado de Bubblesworth sob uma samambaia torta.

“Gostaria de outro passeio”, disse.

O Barão se iluminou.

“Amanhã?”

“Amanhã. Depois de tomar banho.”

“Uma condição razoável.”

“E em algum lugar sem plateia.”

Atrás da samambaia, Madame Vessa soltou um sonzinho decepcionado.

Lumae olhou diretamente para ela.

“Especialmente essa plateia.”

A samambaia foi embora às pressas.

Bubblesworth ofereceu a cauda ao lado da dela, e juntos continuaram rumo às luzes desordenadas de casa.

Na hora do café da manhã, Auntie Glop já colocara um novo aviso ao lado do palco consertado.

Juncos serão inspecionados antes do uso. Passeios exigem acordo. Aplausos não constituem nenhuma das duas coisas.

O Barão leu duas vezes.

“Sinto-me representado”, disse.

Então foi encontrar Lumae.

Limpo, desta vez.

Quase.

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