The Sassy Silkwing Siren of Peony Pond

O esquema de sedução à beira das flores

Em Peony Pond, a beleza não era apenas admirada. Era tributada, negociada, comentada em fofocas, regada demais, pouco valorizada e ocasionalmente usada como arma por criaturas de excelentes maçãs do rosto e péssimo controle de impulsos.

No centro desse pequeno reino úmido de pétalas, pólen e constrangimento público estava Seraphina Silkwing, conhecida pelas alamedas de lírios e terraços de musgo como a atrevida sereia Silkwing de Peony Pond. Tinha muitos títulos, a maioria concedida por ela mesma em momentos de honestidade emocional e iluminação tão favorável que beirava o crime.

Para seus admiradores, era “a Pérola da Flor”.

Para suas rivais, “aquela pequena ameaça reluzente de cílios”.

Para os anciãos da aldeia, “um risco municipal ambulante”.

E para si mesma, obviamente a única opinião com formatação adequada, era uma obra-prima.

Seraphina morava numa enorme peônia rosa que flutuava perto do centro do lago, longe o bastante da margem para exigir esforço de quem quisesse visitá-la e perto o suficiente para ouvir cada coisa ridícula dita a seu respeito. A própria flor fora esculpida por anos de orvalho, luar e repouso teatral. Suas pétalas se curvavam para cima como uma chaise longue de veludo, cada superfície coberta de pólen cintilante e salpicada de gotas que capturavam a luz como pequenas pérolas derramadas da caixa de joias de uma duquesa descuidada.

Seraphina gostava de dizer que a flor a escolhera.

Todos os outros sabiam que ela despejara três famílias de besouros, um sapo sonolento e um caracol contador muito respeitado para ficar com ela.

Mesmo assim, ninguém discutia. Não depois de o caracol tentar e Seraphina responder piscando lentamente, estendendo sua língua impossivelmente comprida para uma taça de néctar próxima e murmurando: “Querido, admiro sua coragem. É quase decorativa.”

O caracol se mudou até o meio-dia.

Seraphina não era grande, mas se comportava como algo que exigia um trono, uma equipe e talvez um pequeno hino nacional. Sua pele cintilava em rosas, lavandas, azuis e tons perolados iridescentes. Pequenos ornamentos florais cresciam ao longo dos membros e da cauda como se o próprio jardim não tivesse resistido a enfeitá-la. Seu olho grande e luminoso dava a impressão de conhecer todos os segredos que você já escondera e já ter escolhido quais três ficariam melhores bordados numa almofada.

Suas orelhas — ou asas, dependendo de quem admirava e de quanto néctar consumira — se abriam ao redor da cabeça como pétalas translúcidas. Capturavam a luz suave da manhã e do anoitecer, brilhando em rosa-claro e prata. Pérolas se agrupavam ao longo da coroa e da cauda. Gotas de orvalho se prendiam aos cílios. Sua língua enrolada se movia com precisão casual, surgindo sempre no exato momento em que alguém estava prestes a perder o fio do pensamento.

Não era acidente.

Muito pouca coisa em Seraphina era.

Todas as tardes, quando o sol ficava dourado e o lago começava a exalar o delicado aroma de pétalas quentes e escolhas terríveis, Seraphina abria o que chamava de “Salão de Consultas à Beira das Flores”.

Soava respeitável.

Não era.

Tecnicamente, oferecia orientação emocional, polimento de aura, restauração de confiança, interpretação romântica e, por uma taxa adicional, “alinhamento espiritual por meio de admiração prolongada”. Na prática, as criaturas vinham se sentar abaixo de seu trono de peônia, olhar para seu rostinho reluzente e confessar coisas que definitivamente deveriam ter levado a um terapeuta de musgo licenciado.

Por três sementes de pérola, Seraphina escutava.

Por cinco, suspirava dramaticamente e dizia que mereciam coisa melhor.

Por oito, deslizava uma garra cravejada de joias pela borda de uma pétala e dizia “Ah, meu bem” numa voz tão sedosa que várias mariposas certa vez voaram direto contra um cogumelo.

Por doze, oferecia “estratégia romântica personalizada”, que normalmente consistia em aconselhar os clientes a usar mais brilho, falar menos e nunca correr atrás de quem dizia “não estou pronto” enquanto flertava ativamente com libélulas perto dos juncos.

Era, por qualquer definição razoável, um esquema.

Mas era um esquema popular.

Não faltavam em Peony Pond sapos solitários, besouros inseguros, tritões dramáticos, abelhas viúvas, donzelinhas divorciadas e lagartas que se tornaram insuportáveis desde que descobriram que um dia poderiam virar borboletas. Faziam fila sob a flor de Seraphina com carapaças polidas, bigodes aparados, elogios pensados demais e a expressão vidrada de seres convencidos de que o glamour poderia resolver qualquer bobagem acontecendo em suas vidas.

E Seraphina, alma generosa que era, permitia que acreditassem.

“Próximo”, chamou numa tarde quente, reclinada de lado na pétala com a cauda enrolada numa pérola de orvalho.

Um mamangava rechonchudo chamado Barnaby se aproximou zumbindo, agarrado a um pequeno feixe de hastes de lavanda.

“Lady Silkwing”, disse, fazendo uma reverência tão profunda que seu traseirinho felpudo apontou para o céu como uma boia de alerta. “Vim buscar um conselho.”

“Você e toda criatura com questões de pólen da infância mal resolvidas”, disse Seraphina. “Prossiga.”

Barnaby pigarreou. “Há uma abelha da colmeia do leste. Beatrice. É radiante. Eficiente. Assustadoramente organizada. Uma vez colocou uma caixa de pólen em ordem alfabética enquanto dava uma bronca numa vespa até ela procurar terapia.”

“Uma mulher de padrões”, disse Seraphina, aprovando.

“Sim. Exatamente. E desejo cortejá-la.”

Seraphina o avaliou. Barnaby era doce, redondo, nervoso e, naquele momento, suava néctar por lugares onde suor não deveria existir. Penteara mal sua penugem para um lado.

“Barnaby”, disse, “você quer honestidade ou encorajamento?”

Ele hesitou. “São diferentes?”

“Ah, catastroficamente.”

Ele engoliu em seco. “Honestidade.”

Seraphina se inclinou para a frente. Várias pérolas de orvalho deslizaram pela curva do pescoço, cintilando de um jeito que fez Barnaby esquecer por meio segundo como asas funcionavam.

“Sua estratégia romântica atual parece ser pairar por perto até ela notar você vibrando de pânico.”

“Isso é… exato.”

“Pare.”

“Certo.”

“Leve uma flor excepcional, não doze desesperadas. Faça uma pergunta direta. Elogie algo que ela escolheu, não algo que a natureza grudou no corpo dela sem consultá-la.”

Barnaby piscou. “Então não as listras?”

“Nunca comece pelas listras, a menos que queira morrer sozinho num dedal.”

Ele assentiu solenemente, memorizando a sabedoria.

“E, pelo amor de tudo que é úmido e lamentável”, acrescentou Seraphina, “escove a penugem para baixo. Parece que você perdeu uma discussão com a eletricidade estática.”

Barnaby pagou oito sementes de pérola e partiu transformado, ou pelo menos com uma aparência um pouco menos inflamável.

Esse era o dom de Seraphina. Conseguia abrir uma criatura com uma frase, reorganizar sua confiança, polir as partes úteis e mandá-la embora acreditando ter sido abençoada em vez de carinhosamente assaltada.

Era arte.

Arte lucrativa.

Ao anoitecer, aconselhara uma libélula a parar de namorar quem se descrevia como “emocionalmente sazonal”, ajudara duas joaninhas a lidar com a guarda compartilhada de uma samambaia favorita e convencera um girino apaixonado de que escrever poesia com a frase “seus olhos são como poças do pântano” não era, de fato, o triunfo erótico que ele imaginava.

Os negócios prosperavam.

A admiração era abundante.

Suas pétalas estavam cheias de oferendas.

Seu ego, sempre alimentado, mas nunca saciado, ronronava como um gato mimado num raio de sol.

Então ele chegou.

Não dramaticamente. Esse foi o primeiro insulto.

Não surgiu entre os juncos com uma capa. Não tropeçou ao vê-la. Não arquejou, gaguejou, zumbiu, coaxou, esvoaçou nem deixou cair um poema escrito numa folha importada.

Simplesmente apareceu na margem do lago, de pé numa pedra lisa, braços cruzados, observando a fila de clientes de Seraphina com a expressão ligeiramente entediada de quem assiste a um teatro de bonecos suspeitamente caro.

Era um lagarto de lago, esguio e de olhos escuros, com escamas da cor de casca molhada e musgo à sombra de tempestade. Nada chamativo. Nada cravejado de joias. Nem remotamente vestido para o clima emocional. Uma cicatriz pálida cruzava a ponte do focinho, dando-lhe o ar de uma criatura que sobrevivera ao perigo ou fora grosseira com alguém de excelente pontaria.

Seu nome, como Seraphina logo descobriria, era Thistlewick Brindle.

O que já era irritante.

Nomes como Thistlewick Brindle pertenciam a criaturas que consertavam pontes, desconfiavam de poesia e diziam coisas como “isso parece desnecessário” em momentos de espetáculo perfeitamente válido.

Ele observou Seraphina durante três consultas, sem mudar de expressão.

Na quarta, ela o pegou bocejando.

Bocejando.

Para ela.

A audácia era tão completa que ela quase respeitou.

Quase.

Seraphina dispensou a última cliente mais cedo, ficando só com metade do pagamento, porque estava furiosa, não era antiética. Na maior parte. Então se ergueu na peônia, sacudiu o orvalho dos ombros e se acomodou numa pose conhecida em toda Peony Pond como o Reclinar Devastador.

Já terminara noivados.

Iniciara rixas.

Uma vez fizera uma salamandra andar direto contra uma taboa e pedir desculpas a ela.

Thistlewick coçou o lado da mandíbula.

“Você”, chamou Seraphina.

Ele olhou para trás.

Ela encarou.

“Sim, você. A sobrancelhinha úmida com pernas.”

Alguns clientes que ainda estavam ali arquejaram.

Thistlewick voltou a olhar para ela. “Eu?”

“A menos que haja outra criatura nessa pedra cometendo traição visual.”

Ele se aproximou da borda da água. “Traição visual?”

“Você bocejou.”

“Estava cansado.”

“Durante a minha consulta.”

“Eu não estava me consultando.”

“Estava na presença de uma consulta.”

“Realmente parece exaustivo.”

Um silêncio caiu sobre Peony Pond com o peso de um sapo despencando de uma folha molhada.

Seraphina piscou uma vez.

Devagar.

Ela tinha muitas armas. Beleza, inteligência, senso de oportunidade, postura, silêncio, contato visual, uma imobilidade de aparência cara e a capacidade de dizer “querido” de um jeito que soava como elogio e pequena faca ao mesmo tempo. Escolheu o silêncio primeiro.

Thistlewick não desmoronou.

Examinou um carrapicho preso no pulso.

Que atrevimento.

“Precisa de orientação?”, perguntou, suavizando a voz até virar veludo.

“Não.”

“Restauração de confiança?”

“Estou bem.”

“Interpretação romântica?”

“De jeito nenhum.”

“Polimento de aura?”

Ele a olhou por um momento. “Isso é real?”

Várias criaturas na fila se remexeram, desconfortáveis.

Seraphina sorriu.

Era um sorriso perigoso. Bonito, sim, mas flores carnívoras também são bonitas logo antes de fazer sopa de alguém.

“É tão real quanto o cliente estiver disposto a pagar.”

Thistlewick assentiu. “Então não.”

Alguém atrás dele sussurrou: “Ah, ele está morto.”

Seraphina desceu da flor com uma graça lenta e fluida, pisando numa sequência de folhas flutuantes de nenúfar. Cada folha parecia honrada em receber seus pés. Sua cauda se curvava atrás, cravejada de joias e deliberada. Seus cílios baixaram. O ar se adoçou com o aroma de peônia.

Ela se aproximou até haver apenas uma folha de nenúfar entre os dois.

“Talvez”, disse, “você tenha confundido ceticismo com personalidade.”

“Problema comum”, disse ele.

“Para você?”

“Para quem tenta vender coisas.”

O olho dela se estreitou.

Lá estava. Não desejo. Não adoração. Não a oscilação atrapalhada de um admirador tentando manter a dignidade amarrada com fio dental.

Diversão.

Ele estava se divertindo com ela.

Aquilo, decidiu Seraphina, era inaceitável.

Não porque precisasse que todos a adorassem. Isso seria vaidoso, carente e indigno dela.

Obviamente.

Ela apenas acreditava que o mundo funcionava melhor quando todos reconheciam a excelência de maneira organizada e pontual.

“Você é novo”, disse.

“Estou de passagem.”

“Vindo de onde?”

“De outro lugar.”

“Que poético. Se machucou inventando isso?”

“Fui com calma.”

Uma onda de risadas nervosas veio dos juncos. Seraphina não olhou. Se uma risada acontecia sem sua permissão, não merecia contato visual.

“E o que o traz a Peony Pond, Thistlewick Brindle?”

As sobrancelhas dele se ergueram. “Você sabe meu nome?”

“Sei muitas coisas.”

“Ou alguém contou.”

“É assim que saber coisas funciona, quando não se nasce debaixo de um cogumelo.”

Ele quase sorriu.

Quase.

Aquele quase se alojou sob a pele de Seraphina como uma farpa de luar.

“Vim consertar a velha comporta perto da margem oeste”, disse. “O lago está perdendo água pelos canais inferiores de raízes.”

“Que rústico.”

“Que necessário.”

Ela olhou para as mãos dele. Mãos práticas. Garras arranhadas. Lama sob as bordas. Fortes, mas sem exibicionismo. Irritantes.

“Então você é uma espécie de reparador.”

“Engenheiro hidráulico de estruturas de raízes.”

“Parece um reparador que cobra mais.”

“É.”

Dessa vez, Seraphina riu sem querer.

Foi uma risada pequena, brilhante e imediatamente lamentada.

Thistlewick percebeu.

É claro que percebeu. Homens como ele sempre percebiam a única coisa que você não pretendia lhes dar e depois agiam como se tivessem descoberto um tesouro, em vez de flagrar um instante de indisciplina.

“Bem”, disse, recuperando-se, “tente não quebrar nada importante enquanto estiver aqui.”

“Vou começar pelas ilusões e seguir daí.”

Ele se virou para ir embora.

Virou.

Para ir embora.

Enquanto ela ainda estava ali.

Existiam regras. Não escritas, porque Peony Pond não tinha esse nível de ambição cívica, mas compreendidas. Quando Seraphina Silkwing aparecia diante de você, brilhando como uma pedra preciosa escandalosa e cheirando levemente a chuva açucarada, não se saía andando como se ela fosse uma condição climática para a qual você já tivesse feito as malas.

“Thistlewick”, chamou.

Ele parou.

“Você esqueceu de pagar.”

Ele olhou para trás. “Pelo quê?”

“Pela experiência.”

“De ser insultado?”

“Por mim.”

Ele ponderou. “Justo.”

Então meteu a mão numa pequena bolsa ao lado, tirou uma pedrinha e a lançou suavemente na folha de nenúfar dela.

Era lisa. Cinza. Inteiramente comum.

Seraphina a encarou.

“O que”, perguntou, “isto deveria ser?”

“Pagamento.”

“Isto é uma pedra.”

“Uma moeda muito estável.”

E então foi embora.

Foi embora com o focinho marcado, as garras enlameadas, os ombros inconvenientes e sem olhar uma única vez para trás.

O lago prendeu a respiração.

Seraphina olhou para a pedrinha.

Depois para a figura que se afastava.

Depois voltou à pedrinha.

Algo quente e desconhecido subiu em seu peito. Não exatamente raiva. Raiva era fácil. Usava botas e derrubava móveis. Aquilo era mais específico. Mais refinado. Uma fúria fina e cintilante com delicado sabor floral no fim.

Ofensa.

Ela fora ofendida.

Profissionalmente.

Pessoalmente.

Possivelmente espiritualmente.

“Maribel”, disse.

Sua assistente saiu debaixo de um nenúfar próximo.

Maribel era uma ratinha azul de lago, com colar de pérolas, prancheta de folha e a eficiência derrotada de quem passara anos demais administrando alguém deslumbrante. Ajustou os óculos e olhou para a pedrinha.

“Eu vi.”

“Viu?”

“Infelizmente, sim.”

“Ele me deu sedimento.”

“Tecnicamente ígnea, acho.”

“Maribel.”

“Sedimento. Com certeza. Sedimento imundinho.”

Seraphina ergueu o queixo. “Quero a ficha dele.”

Os bigodes de Maribel se mexeram. “Ele não tem ficha. Chegou hoje de manhã.”

“Então faça uma.”

“Com quais informações?”

“Tudo. Onde dorme. O que come. O que o faz rir. O que o faz suar. O que admira? O que teme? Prefere música suave ou o som das próprias decisões ruins se aproximando? Quero fraquezas, Maribel.”

Maribel anotou. “Fraquezas.”

“Histórico romântico.”

“Claro.”

“Flor favorita.”

“Relevante?”

“Tudo é relevante quando se está construindo uma queda.”

“Estamos chamando isso de queda?”

Seraphina viu Thistlewick desaparecer nos juncos do oeste.

“Não”, disse. “Estamos chamando de consulta.”

Maribel suspirou, o que era ousado para alguém cujo salário incluía pólen de periculosidade.

“Lady Silkwing”, disse com cuidado, “existe alguma chance de você estar apenas irritada porque ele não reagiu como os outros?”

Seraphina se virou devagar.

“Isso é uma simplificação vulgar.”

“Então sim.”

“Não.”

“Não?”

“Estou irritada porque ele claramente sofre de uma deficiência trágica.”

“De quê?”

“Bom gosto.”

Maribel olhou para a margem oeste. “E pretende curá-lo?”

Seraphina sorriu de novo, mas dessa vez não foi o sorriso público. Foi o particular. Aquele que usava quando um plano tomava forma em sua mente, usando perfume e carregando uma faca.

“Pretendo educá-lo.”

Naquela noite, Peony Pond reluzia sob uma lua lavanda inchada. Vaga-lumes flutuavam entre taboas como lanternas alegres de bebida. Sapos cantavam das varandas de lama, todos convencidos de que os outros estragavam o arranjo. A água carregava o reflexo suave de estrelas, flores e um ou outro besouro caindo depois de exagerar num salto.

Seraphina se sentou diante de seu espelho d’água, preparando-se para a guerra.

Seus artigos de beleza estavam organizados em três pétalas: pó de rosa esmagada, brilho de orvalho, pó de pérola, fumaça de lavanda, dois elogios afiados, um insulto de emergência e um potinho rotulado Para Homens Severos com Tensão de Sobrancelha Não Resolvida.

Maribel estava por perto, segurando uma bandeja de néctar noturno.

“Ainda acho”, disse Maribel, “que talvez não fazer nada fosse mais digno.”

Seraphina aplicou um brilho discreto abaixo do olho. “Dignidade é como as pessoas chamam a rendição quando estão cansadas demais para enfeitar a vingança.”

“Naturalmente.”

“Amanhã ele estará consertando a comporta oeste.”

“Sim.”

“O que significa que estará com calor, cansado e cercado de lama.”

“Geralmente é assim que reparos funcionam.”

“Chegarei ao meio-dia.”

“É claro que vai.”

“Nem ansiosa demais, nem distante demais. Brilhando, mas de forma plausivelmente acidental.”

Maribel anotou. “Brilho plausivelmente acidental.”

“Vou oferecer uma bebida.”

“Gentil.”

“Vou fazer uma pergunta atenciosa.”

“Perigoso.”

“Depois vou encontrar a costura.”

Maribel ergueu os olhos. “A costura?”

Seraphina se inclinou para perto do espelho d’água e sorriu para o próprio reflexo.

“Todo mundo tem uma, querida. Uma pequena abertura entre quem finge ser e aquilo que deseja em segredo. Você a encontra, pressiona de leve e, com o tempo, aquele conjuntinho tão digno se desfaz por inteiro.”

Maribel ficou olhando para ela.

“Isso foi profundo ou profundamente impróprio.”

“A melhor sabedoria costuma ser os dois.”

O dia seguinte amanheceu quente e enevoado, cheirando a grama amassada, pétalas aquecidas e água de lago considerando a possibilidade de virar sopa.

Thistlewick já estava na margem oeste quando Seraphina chegou, exatamente como planejado. Ele estava com a água pelos joelhos no canal de raízes, ao lado da velha comporta, mangas arregaçadas, garras escuras de lama e um ombro apoiado numa viga de junco empenada. A água corria por suas pernas em filetes de prata líquida. O trabalho parecia difícil, suado e prático de um jeito que Seraphina considerava ofensivo às suas categorias habituais de atração.

Coisas práticas não deveriam parecer interessantes.

Deveriam sustentar prateleiras e estragar manicures.

Ela se aproximou por uma sequência de pedras cobertas de musgo, levando uma taça de folha prateada com néctar gelado. O orvalho brilhava em suas escamas. Suas asas capturavam a luz do sol. Ela escolhera uma coroa floral discreta, o que, no mundo de Seraphina, significava apenas nove pérolas e uma flor posicionada para sugerir que acordara sendo adorada pela natureza.

Thistlewick não ergueu os olhos.

“Você está na área dos respingos”, disse ele.

Seraphina parou.

“Bom dia para você também, mecânico do brejo.”

“Engenheiro de estruturas de raízes.”

“Mago dos canos com afinidade pela lama.”

“Mais perto.”

Ela estendeu a taça. “Trouxe néctar para você.”

Ele olhou para ela, depois para a taça. “Por quê?”

“Porque sou generosa.”

“Parece improvável.”

O sorriso dela se contraiu. “Porque o sol está alto, o trabalho é pesado e até criaturas com os modos de uma bota molhada merecem se refrescar.”

“Isso parece mais provável.”

Ele limpou uma garra num pano de junco e aceitou a taça.

Seus dedos se tocaram.

Brevemente.

Quase nada.

Não o suficiente para contar como alguma coisa.

Motivo exato pelo qual a mente de Seraphina imediatamente contou, categorizou, analisou demais, criticou a categorização e depois fingiu que nada acontecera.

Thistlewick bebeu.

Não suspirou.

Não fechou os olhos.

Não disse: “Pela floração, Lady Silkwing, isto tem gosto de luar beijado por um desejo proibido.”

Apenas assentiu.

“Bom”, disse ele.

Bom.

Uma palavra.

Seraphina recebera avaliações mais apaixonadas de besouros descrevendo composto.

“Eu mesma preparei”, disse ela.

“Preparou?”

“Não, mas supervisionei agressivamente.”

Ele devolveu a taça. “Nisso eu acredito.”

Ela se sentou numa raiz próxima, ajeitando-se numa pose que sugeria elegância casual, mas exigia um comprometimento abdominal considerável.

“Então”, disse ela, “Thistlewick Brindle, o que move uma criatura como você?”

“As pernas, principalmente.”

A pálpebra dela tremeu.

“Quero dizer por dentro.”

“O café da manhã ajuda.”

“Você alguma vez responde a uma pergunta sem estrangular o clima primeiro?”

Ele fez força contra a viga da comporta. “Você alguma vez faz uma sem armar uma cilada?”

Aquilo acertou.

Suavemente, mas exatamente onde ele mirara.

O sorriso de Seraphina desapareceu o suficiente para se tornar verdadeiro.

“Você acha que estou armando uma cilada para você?”

“Acho que você não costuma conversar com ninguém sem que haja uma apresentação envolvida.”

“E o que há de errado com uma apresentação?”

“Nada. Se a plateia souber que existe um palco.”

A água corria entre eles. Uma libélula pairou por perto, percebeu a tensão e sabiamente decidiu estar em outro lugar.

Seraphina o examinou. O rosto dele era indecifrável, mas não vazio. Era isso que mais a incomodava. Ela estava acostumada a superfícies que conseguia interpretar: rubores, contrações, inquietações, pupilas dilatadas, batidas nervosas de asas, sorrisos defensivos. Thistlewick lhe dava quase nada, mas por trás desse nada havia algo substancial. Uma porta, talvez. Trancada. Possivelmente barrada. Definitivamente mal-educada.

“Você não me aprova”, disse ela.

“Não disse isso.”

“Insinuou com o rosto inteiro.”

“Meu rosto já sofreu o bastante sem ser acusado de literatura.”

Ela riu de novo.

Pior, gostou.

Thistlewick olhou para ela então, olhou de verdade, e por um segundo perigoso o ar mudou. Não dramaticamente. Não o suficiente para mais alguém perceber. Mas Seraphina sentiu. O mais leve estalo sob o calor da tarde.

Aí está, pensou.

A costura.

Ele não era imune.

Era controlado.

Isso era diferente.

O controle podia ser afrouxado.

“Diga-me”, disse ela, baixando a voz, “você sempre desconfia tanto de coisas bonitas?”

Ele voltou à comporta. “Só quando cobram entrada.”

“Você acha que a beleza deveria ser gratuita?”

“Não. Acho que a atenção deveria ser conquistada honestamente.”

“Que tedioso.”

“Que estável.”

Ela se levantou e se aproximou, tomando cuidado para não pisar na lama. “E o que, nessa sua filosofia tão robustinha, conta como honestidade?”

Ele apertou um suporte de raiz. “Aparecer quando ninguém está olhando.”

“Superestimado.”

“Fazer um trabalho que continue de pé depois que os aplausos acabarem.”

“Suspeitosamente nobre.”

“Dizer a verdade quando usar o charme seria mais fácil.”

Seraphina ficou imóvel.

Lá estava aquilo de novo. Não exatamente flerte, mas algo com dentes. Ele não estava tentando bajulá-la. Também não tentava feri-la. Isso, de algum modo, tornava tudo pior.

Ele falava sério.

Aquele homem insuportável realmente acreditava nas coisas que dizia.

“Verdade”, repetiu ela. “Que rústico.”

“Tem suas utilidades.”

“E que verdade você me diria, Thistlewick Brindle, já que aparentemente é o profeta visitante do encanamento emocional de Peony Pond?”

Ele parou de trabalhar.

Pela primeira vez, uma hesitação cruzou seu rosto.

Ah, pensou Seraphina. Aí está você.

Ele olhou para ela, com a água barrenta deslizando ao redor das pernas e o sol tocando de leve a cicatriz em seu focinho.

“Eu diria”, falou devagar, “que você é muito mais inteligente do que a sua encenação.”

O ar prendeu na garganta de Seraphina.

Não de modo visível.

Ela tinha padrões.

Mas, por dentro, alguma coisa tropeçou numa cadeira.

“Minha encenação?”, disse ela, afiando as palavras.

“O brilho. Os insultos. O tronzinho. O jeito como faz as pessoas pagarem para ouvir coisas que já sabem, mas têm medo demais de admitir.”

“Cuidado.”

“Você perguntou.”

“E confundiu isso com permissão para remexer na minha personalidade com as mãos sujas?”

“Lavei hoje de manhã.”

“Não o suficiente.”

Ele deu então um sorriso discreto. Nem presunçoso, nem triunfante. Quase gentil.

Foi a coisa mais ofensiva até aquele momento.

“Você sabe ler as pessoas”, disse ele. “Mas fico pensando no quanto permite que elas leiam você de volta.”

Seraphina deveria ter dito algo devastador.

Tinha várias coisas devastadoras preparadas para emergências. Uma incluía a expressão “mourão emocional”. Outra comparava o charme dele ao de uma gaveta úmida. Uma terceira era tão elegante e cruel que ela a guardava para um casamento.

Em vez disso, não disse nada.

Porque a verdade, aquela intrusinha vulgar, entrara de fininho na conversa e pusera os pés nos móveis.

Thistlewick voltou à comporta.

“É melhor você se afastar”, disse ele. “Este suporte vai soltar.”

“Não me diga onde ficar.”

“Está bem. Fique encharcada.”

Ele arrancou o suporte de raiz.

Um jato de água represada disparou da comporta com o entusiasmo de uma fofoca escapando do porão de uma igreja.

Seraphina teve exatamente meio segundo para se arrepender do próprio orgulho.

O jato a atingiu em cheio no peito, derrubou-a da raiz e a fez rolar numa área de lama macia com um som molhado e indigno que ecoou pela margem oeste como a pontuação de um deus pouco bondoso.

Silêncio.

Thistlewick congelou.

Um sapo afundou devagar para evitar virar testemunha.

Seraphina estava de costas na lama, coroa floral torta, pérolas desalinhadas e uma pétala grudada na bochecha. Suas asas estavam encharcadas. As escamas ainda cintilavam, mas agora com o glamour trágico de um lustre derrubado na sopa.

Thistlewick saiu do canal.

“Você se machucou?”, perguntou.

Ela levantou uma garra.

“Não”, disse, com uma calma mortal na voz, “piore isto sendo gentil.”

Ele apertou os lábios.

Seus ombros se mexeram uma vez.

Seraphina estreitou o olho.

“Você está rindo?”

“Não.”

Os ombros dele se mexeram de novo.

“Está, sim.”

“Por dentro.”

“Pare.”

“Estou tentando.”

Ela se sentou devagar, com lama escorrendo pelo pescoço. “Se preza a dignidade que lhe resta, vai esquecer que isto aconteceu.”

“Não sei se a dignidade é o que está em perigo neste momento.”

Ela olhou para si.

Um bolo de lama deslizou de seu colar de pérolas.

Thistlewick soltou um som estrangulado.

Seraphina ficou olhando para ele.

Então, contra todo o bom senso, apesar da lama, da humilhação, da coroa quebrada e do colapso total de sua emboscada, começou a rir.

Não a risada cultivada que usava durante as consultas. Nem aquela musical, feita para os admiradores se inclinarem mais perto. Essa risada veio de algum lugar mais profundo, mais antigo e muito menos polido. Borbulhou em explosões surpresas até ela precisar se apoiar com as duas mãos na lama.

Thistlewick também riu.

E aquele som — rouco, relutante, verdadeiro — abriu alguma coisa na tarde.

Por um breve e desastroso momento, não havia palco. Nem plateia. Nem taxa de consulta. Nem trono de peônia, insulto ensaiado ou distância reluzente cuidadosamente posta entre ela e o mundo.

Havia apenas Seraphina, encharcada, enlameada e rindo com um homem que acabara de vê-la cair magnificamente de traseiro e não parecera decepcionado.

Aquilo era perigoso.

Muito mais perigoso do que o desejo.

O desejo era previsível. Podia ser incentivado, cobrado, negado, adoçado, aguçado e mandado para casa tonto.

Mas ser vista?

Aquilo era indecente.

Praticamente obsceno.

Thistlewick estendeu a mão.

Seraphina olhou para ela.

“Ainda estou furiosa com você”, disse.

“Parece justo.”

“E isto não significa que você venceu.”

“Estávamos competindo?”

“Obviamente.”

“Então peço desculpas por não marcar os pontos.”

Ela pegou a mão dele.

Ele a ergueu com uma delicadeza surpreendente. A lama sugava seus pés. A cauda se arrastava atrás dela, pesada de pétalas molhadas e orgulho ferido.

Ficaram perto o suficiente para ela enxergar uma manchinha verde junto ao olho esquerdo dele.

Detalhe desnecessário.

Altamente irritante.

“Você”, disse ela baixinho, “vai se arrepender de me subestimar.”

O olhar dele desceu brevemente à pétala grudada na bochecha dela, depois voltou ao seu olho.

“Não subestimei você nem uma vez.”

Pela primeira vez em muito tempo, Seraphina não tinha uma resposta imediata.

O que significava, naturalmente, que precisava ir embora antes que a situação se tornasse clinicamente preocupante.

Ela recuou, ergueu o queixo e tentou reunir a dignidade restante ao redor de si como um manto. Infelizmente, a dignidade não adere muito bem à lama.

“Maribel”, chamou, embora Maribel não estivesse ali.

Não veio resposta.

Thistlewick ergueu uma sobrancelha.

“Pedindo socorro?”

“Anunciando minha saída.”

“Para quem?”

“Para o universo.”

“Ele respondeu?”

“Ele sabe que é melhor não.”

Ela se virou e marchou de volta ao lago, cada passo produzindo um som de lama extremamente mal-educado.

Atrás dela, Thistlewick disse: “Lady Silkwing.”

Ela parou, mas não se virou.

“O quê?”

“A pétala ainda está na sua bochecha.”

A garra dela disparou para cima. Ela a descolou devagar.

Então, com toda a graça que conseguiu salvar dos destroços, jogou-a por cima do ombro.

A pétala caiu no focinho dele.

Ela o ouviu rir outra vez.

E, como era uma tola, uma tola vaidosa, uma tola reluzente com lama em lugares onde a lama absolutamente não fora convidada, sorriu durante todo o caminho de volta à sua peônia.

Ao crepúsculo, porém, o sorriso se tornara um problema.

Seraphina estava enrolada numa toalha quente de lótus enquanto Maribel tirava a lama de sua cauda com uma pinça e a concentração sombria de uma cirurgiã removendo estilhaços.

“Então”, disse Maribel com cuidado, “como foi a missão educativa?”

Seraphina olhava através do lago.

“Ele é pior do que eu previa.”

“Pior como?”

“Observador.”

“Horripilante.”

“Pé no chão.”

“Nojento.”

“E ri como se não se importasse se alguém aprova o som.”

Maribel parou.

“Ah.”

Seraphina se virou. “Não venha com esse ah para mim.”

“Não tive a intenção de fazer ah.”

“Você fez ah com intenção.”

“Talvez uma intençãozinha.”

“Não estou atraída por ele.”

“Eu não disse que estava.”

“Estou intrigada por razões profissionais.”

“Naturalmente.”

“Ele representa um desafio à credibilidade do meu salão.”

“Porque deu uma pedra a você?”

Seraphina apontou para um pratinho próximo.

A pedrinha estava ali, lavada e polida.

Maribel ficou olhando para ela.

“Você guardou?”

“Prova.”

“De quê?”

“Dos crimes dele.”

“Está num porta-joias.”

“Crimes podem ser organizados.”

Maribel não disse nada, o que foi sensato, embora seus bigodes expressassem parágrafos inteiros.

Seraphina se levantou e sacudiu as asas úmidas. “Amanhã à noite, o Jardim Moonlace abre.”

As orelhas de Maribel se ergueram. “O passeio privado entre as flores?”

“Sim.”

“Aquele frequentado por mariposas ricas, besouros vaidosos e aquele louva-a-deus viúvo que não para de perguntar se alguém quer ver sua coleção de espadas?”

“Esse mesmo.”

“Você odeia esse evento.”

“Odeio a maioria dos eventos. Isso não significa que deixe de dominá-los.”

Maribel dobrou sua folha-prancheta. “E Thistlewick?”

Seraphina olhou para os juncos a oeste, onde a última luz do dia cintilava de leve entre as taboas.

“Será convidado.”

“Por você?”

“Não. Óbvio demais.”

“Então por quem?”

Seraphina sorriu.

“Por todo mundo.”

E assim, antes que a lua se erguesse inteiramente sobre Peony Pond, os cochichos começaram a circular.

Uma libélula comentou casualmente que o engenheiro visitante deveria conhecer o lado mais refinado do lago antes de partir.

Um besouro sugeriu que o Jardim Moonlace tinha importância histórica e de modo algum era apenas uma desculpa para insetos excessivamente arrumados flertarem sob flores luminosas.

Barnaby, o abelhão, agora com a penugem bem escovada e uma renovada confiança romântica, passou zumbindo pela margem oeste e disse a Thistlewick que só um tolo perderia Seraphina Silkwing à luz do anoitecer.

Segundo relatos, Thistlewick disse: “Isso parece exatamente o que diriam a um tolo.”

Mas não disse não.

E, quando Maribel contou isso, a cauda de Seraphina se enrolou de satisfação.

O jogo, finalmente, começara de verdade.

Não o jogo público, com suas taxas, lisonjas e criaturas sentimentais implorando para serem melhoradas.

Isso era algo mais afiado.

Mais estranho.

Muito menos lucrativo e, portanto, profundamente suspeito.

Na noite seguinte, sob as flores luminosas de Moonlace, Seraphina não estaria enlameada. Não seria pega desprevenida. Não riria como uma garota do brejo sem polimento, com uma pétala no rosto.

Estaria radiante.

Inalcançável.

Devastadora.

E Thistlewick Brindle, aquela fortalezazinha prática, finalmente entenderia o que todas as criaturas de Peony Pond já sabiam.

Ninguém ignorava por muito tempo a atrevida sereia Silkwing.

Não sem consequências.

O erro de cálculo no Jardim Moonlace

Na noite seguinte, Peony Pond se tornara insuportável de tanta expectativa.

Não era algo incomum. Peony Pond era uma comunidade capaz de criar expectativa em torno de uma bolota úmida, bastando que alguém cochichasse a bobagem certa perto de uma taboa. Ainda assim, aquela noite era diferente. O Jardim Moonlace abriria sob a lua cor de lavanda, e toda criatura com pulso, uma queixa, uma carapaça decorativa ou uma roupa que exigisse validação pública decidira comparecer.

O Jardim Moonlace crescia na curva norte do lago, escondido na maioria dos dias por uma cortina de juncos prateados. Suas flores desabrochavam apenas quando a lua estava cheia e se sentia dramática. As pétalas eram finas e luminosas, riscadas de luz azul-clara, e se abriam em espirais lentas que faziam até criaturas práticas pararem e fingirem que sempre tinham apreciado a beleza natural, em vez de apenas reparar onde estavam os petiscos.

Nas noites de Moonlace, o jardim se transformava num labirinto luminoso de caminhos suaves, laguinhos espelhados, arcos iluminados por pérolas e recantos onde seres respeitáveis iam tomar decisões profundamente desrespeitáveis.

Era, em suma, o ambiente de operação preferido de Seraphina.

Não porque ela precisasse de uma iluminação sugestiva.

Ela era a iluminação sugestiva.

Mas uma boa montagem nunca fazia mal, especialmente quando se pretendia desmontar um engenheiro teimoso apenas com porte, perfume e a força emocional calculada de um olhar no momento certo.

Seraphina se preparou para a noite como quem ia à guerra contra uma nação composta inteiramente de autocontrole.

Seu trono de peônia fora convertido num camarim. Maribel supervisionava do alto de uma folha de lótus dobrada, armada com uma prancheta, três alfinetes de emergência e os olhos cansados de quem já rejeitara quatro versões da mesma coroa por “serem emocionalmente carentes demais”.

Seraphina estava diante do espelho d’água, girando devagar.

Não usava vestido, porque vestidos eram um conceito ridículo para uma criatura cujo corpo já parecia o resultado de um porta-joias seduzindo uma flor tropical. Em vez disso, usava detalhes: fios de pequenas pérolas sobre os ombros, uma delicada corrente de cristais de orvalho enluarado atravessando o peito, florzinhas rosadas entrelaçadas na base de suas orelhas-asas translúcidas e uma faixa de musgo prateado na cauda, tão fina que cintilava como neblina fingindo ter dinheiro.

Suas escamas haviam sido polidas até ganharem um brilho luminoso. Rosa, lavanda, azul, pérola e opala deslizavam por sua pele a cada movimento. Seus cílios tinham sido penteados na disposição mais devastadora possível, que Maribel chamava de “excesso” e Seraphina de “serviço público”.

“Demais?”, perguntou Seraphina, virando o queixo para a luz.

Maribel a examinou.

“Para um jantar tranquilo, sim.”

“Ótimo.”

“Para um pedido formal de desculpas, catastrófico.”

“Excelente.”

“Para encurralar emocionalmente um homem que ganha a vida consertando comportas?”

Seraphina sorriu.

“Continue.”

“Assustadoramente apropriado.”

“Aí está ela.”

Maribel ajustou uma pérola perto da clavícula de Seraphina. “Temos um plano de verdade para esta noite ou vamos depender inteiramente de cintilação e tensão não resolvida?”

“Não insulte a tradição.”

“Lady Silkwing.”

Seraphina suspirou como se fosse obrigada a explicar a guerra a uma colher decorativa. “O plano é simples. Thistlewick chegará esperando um espetáculo.”

“Será?”

“Todo mundo espera um espetáculo de mim.”

“Ele talvez espere encanamento.”

“Então ficará agradavelmente confuso.”

Maribel anotou alguma coisa.

“O que foi isso?”, perguntou Seraphina.

“Agradavelmente confuso.”

“Não documente meus improvisos como provas.”

Maribel riscou a anotação com uma lentidão suspeita.

Seraphina continuou, andando pela borda da pétala. “Vou recebê-lo com calor, mas sem ansiedade. Vou permitir que me veja sendo admirada. Vou deixá-lo observar a facilidade com que circulo pelo meu mundo. Ele perceberá que não sou apenas uma encenação, mas uma instituição.”

“Um problema cívico glamouroso.”

“Uma instituição.”

“Claro.”

“Então”, disse Seraphina, “quando ele estiver desarmado, falarei com ele em particular.”

“E dirá o quê?”

“Algo primoroso.”

“Primoroso preparado ou primoroso espontâneo?”

Seraphina hesitou.

As orelhas de Maribel se ergueram.

“Você ainda não decidiu.”

“Não ensaio sinceridade.”

“Isto é sinceridade?”

“Não.”

“Então ensaie.”

Seraphina voltou a olhar para o espelho d’água. Seu reflexo cintilava, afiado e suave ao mesmo tempo, cada pérola no lugar, cada flor intencional. Perfeita. Perfeita o bastante para fazer criaturas mais fracas balbuciarem. Perfeita o bastante para calar fofocas. Perfeita o bastante para esconder quase tudo.

Quase.

Pensou na mão de Thistlewick puxando-a da lama.

Pensou na risada dele, rouca e relutante, escapando apesar de sua vontade.

Pensou nele dizendo: Você é muito mais inteligente do que a sua encenação.

As palavras tinham sido grosseiras, invasivas e quase certamente motivo para uma acusação de invasão emocional.

Também a tinham acompanhado a noite inteira.

“Não”, disse Seraphina por fim. “Não vou ensaiar.”

Maribel a estudou. “Parece perigoso.”

“Tudo que é interessante é.”

“Mofo também.”

“Mofo não tem apresentação.”

Maribel desistiu, o que não era bem uma derrota, mas autopreservação com papelada.

Ao nascer da lua, o Jardim Moonlace estava cheio dos desastres mais bem polidos de Peony Pond.

Besouros de carapaças laqueadas estalavam pelos caminhos luminosos. Mariposas de asas empoadas flutuavam em grupos, murmurando elogios afiados como pequenas armas sociais. Sapos usavam fitas no pescoço e tentavam não parecer que haviam passado a tarde comendo mosquitos em cima de um tronco. Libélulas relampejavam sob o luar como joias voadoras com opiniões.

O louva-a-deus viúvo, Lord Serrick, estava perto da bacia de ponche contando a duas joaninhas horrorizadas sobre sua coleção de espadas.

“Esta”, disse, levantando um antebraço recurvado, “eu chamo de Fazedora de Viúvas.”

“Porque deixou o senhor viúvo?”, perguntou uma joaninha.

“Não, porque fica esplêndida perto de veludo.”

As joaninhas sorriram como pessoas sorrindo para um móvel instável debaixo do qual ficaram presas.

Perto do arco de entrada, Barnaby, o abelhão, pairava ao lado de Beatrice, a abelha que vinha cortejando. Sua penugem estava devidamente escovada para baixo, a postura menos trágica, e nas mãos levava uma única flor extraordinária.

“Essa flor demonstra muita consideração”, disse Beatrice.

Barnaby quase desmaiou numa samambaia.

Do outro lado do jardim, os cochichos começaram a se espalhar.

Seraphina havia chegado.

Ela entrou sem pressa, porque pressa era coisa de fugitivos, crianças pequenas e homens com explicações suspeitas. As pétalas de Moonlace se iluminaram à sua passagem, o brilho pálido se prendendo às pérolas e transformando cada gota de orvalho de seu corpo num lustrezinho. Sua cauda se curvava atrás dela num lento arco de joias. As orelhas-asas cintilavam como seda translúcida. Seu olho percorreu a multidão com a crueldade serena de uma rainha inspecionando o clima que encomendara.

O efeito foi imediato.

Uma mariposa derrubou a bebida.

Um sapo esqueceu a segunda metade da frase e simplesmente terminou com: “Então, enfim, pernas.”

Lord Serrick parou no meio de uma anedota sobre espadas e sussurrou: “Ah, isso é injusto.”

Seraphina aceitou a reação como se aceita o nascer do sol: inevitável, lisonjeira e ligeiramente atrasada.

Passou pelos cumprimentos com desenvoltura impecável.

“Barnaby, querido, olhe só para você. Penugem adequada e apenas uma flor. A civilização talvez ainda sobreviva.”

“Lady Silkwing”, sussurrou Barnaby, brilhando de gratidão e suor de pólen.

“Beatrice”, continuou Seraphina, “você está assustadoramente competente. Adoro.”

Beatrice inclinou a cabeça. “Suas pérolas estão dispostas com uma agressividade impressionante.”

“Obrigada. Eu mesma as ameacei.”

Ela seguiu deslizando, deixando rubores, sorrisos enviesados, uma invejinha e três criaturas se perguntando se deveriam ter usado hidratante.

Mas, enquanto avançava, seu olhar procurava.

Não de forma óbvia.

Nunca de forma óbvia.

Obviedade era para rótulos de advertência e besouros com coletes combinando.

Procurou entre as mariposas, além da bacia de ponche, ao longo da cerca-viva luminosa, através do arco de trepadeiras Moonlace onde casais fingiam discutir botânica. Nada de Thistlewick.

Riu de uma piada que não ouviu.

Aceitou uma taça da qual não bebeu.

Desviou um elogio que absolutamente merecia.

Ainda nada de Thistlewick.

Depois de vinte minutos, Maribel apareceu ao seu lado, vestindo uma pequena faixa azul-meia-noite e levando a prancheta, porque aparentemente até o flerte ao luar exigia apoio administrativo.

“Ele está atrasado”, disse Maribel.

“Eu percebi.”

“Você está segurando essa taça com força suficiente para arrancar uma confissão.”

Seraphina relaxou as garras. “Ele virá.”

“Claro.”

“O convite era inevitável.”

“Sim.”

“Ele está curioso.”

“Provavelmente.”

“E, mesmo que não esteja curioso, é do contra. Criaturas do contra vão a eventos só para provar que não vão gostar.”

“Uma teoria robusta.”

Seraphina sorriu para um besouro que passava até ele se sentir pessoalmente abençoado e entrar num arbusto.

“Ele virá”, repetiu.

No trigésimo quarto minuto, Thistlewick Brindle entrou pela entrada errada.

Não pelo arco luminoso de Moonlace, onde as chegadas deveriam ser vistas. Nem pelo caminho de pérolas onde Seraphina se posicionara com uma inevitabilidade teatral tão natural. Não. Ele surgiu por uma abertura de manutenção junto à cerca-viva oeste, carregando uma bolsa de ferramentas de couro, usando uma faixa marrom-musgo limpa, mas simples, e olhando em volta como se tentasse descobrir quem havia perdido um problema de drenagem dentro de um lustre.

Ele não se vestira mal.

Isso teria sido mais fácil de zombar.

Vestira-se com simplicidade, o que era pior, pois sugeria um homem que desconhecia as expectativas sociais ou era seguro o suficiente para não se importar. Suas escamas estavam limpas de lama, revelando tons mais ricos: marrom profundo, verde-negro e uma linha quase imperceptível de cobre ao longo da mandíbula. A cicatriz no focinho parecia menos severa ao luar, mais como uma história que ele se recusava a enfeitar.

Seraphina sentiu novamente aquela irritante agitaçãozinha no peito.

Então a esmagou sob a etiqueta e a vaidade, ambas donas de botas úteis.

“Pronto”, murmurou Maribel. “Chegou o escândalo hidráulico das raízes.”

“Estou vendo.”

“Sua cauda está se enrolando.”

“Minha cauda é expressiva.”

“Neste momento está escrevendo um romance.”

“Maribel.”

“Um curtinho. De bom gosto. Na maior parte.”

Seraphina entregou sua taça a Maribel. “Fique aqui.”

“Isso nunca terminou de forma pacífica.”

Seraphina a ignorou e atravessou o jardim.

Cabeças se viraram quando ela se aproximou de Thistlewick. É claro. Metade do lago esperava para ver o que aconteceria quando o glamour encontrasse a teimosia sob iluminação controlada. A fofoca já ligara seus nomes em pelo menos seis versões: três incluíam lama, duas envolviam um noivado secreto e uma os fazia fundar juntos uma consultoria chamada Silk & Sluice.

Seraphina o alcançou perto de um arco baixo de flores luminosas.

“Você veio”, disse.

Thistlewick olhou para ela.

Por um segundo, não respondeu.

Apenas um.

Mas Seraphina percebeu.

O olhar dele percorreu as pérolas, a cintilação, a curva enluarada das asas dela. Sem cobiça. Sem estupidez. Ele apenas olhou, e algo em sua expressão se aquietou.

Ali.

Não uma vitória.

Mas uma prova.

“Disseram que só um tolo perderia”, disse ele.

“E você é um tolo?”

“Tento não perder oportunidades de aprendizado.”

“Que romântico. Devo desmaiar agora ou depois que você mencionar infraestrutura?”

Ele olhou para as flores luminosas. “Este lugar é impressionante.”

“Cuidado. Isso soou como admiração.”

“Pelo jardim.”

“Naturalmente.”

O olhar dele voltou para ela. “Por partes dele.”

O sorriso de Seraphina se aguçou para esconder o fato de que uma minúscula parte traidora sua acabara de rodopiar como uma mariposa na vitrine de uma padaria.

“Você fica quase aceitável quando se arruma”, disse ela.

“Você está menos enlameada.”

Uma mariposa próxima engasgou com o ponche.

O olho de Seraphina se estreitou. “Não é assim que se elogia uma dama.”

“Foi uma comparação. Favorável, eu acho.”

“Sua técnica de sedução tem a elegância de uma caixa de ferramentas caindo.”

“Ainda bem que não estou seduzindo ninguém.”

“Uma misericórdia para o público.”

“Provavelmente.”

Ela se virou um pouco, deixando o luar tocar seu ombro. “Venha. Já que entrou na sociedade civilizada por uma abertura de manutenção, suponho que alguém precise supervisioná-lo.”

“Parece um fardo.”

“Sofro lindamente.”

Eles caminharam.

O jardim se abria ao redor em espirais prateadas. Trepadeiras Moonlace se entrelaçavam acima, cada flor brilhando por dentro. Pequenos lagos refletiam estrelas fragmentadas. Músicos empoleirados em bancos de cogumelo tocavam suaves flautas de junco e cordas de carapaça de besouro. A música cintilava, doce e baixa, feita para danças lentas, confissões sussurradas e decisões lamentáveis com possibilidade plausível de negação.

Seraphina guiou Thistlewick pela multidão, esperando que ele aos poucos se impressionasse com seu domínio do ambiente.

Ele percebeu.

Isso estava claro. Observou como as criaturas abriam espaço para ela, como as conversas paravam à sua passagem, como clientes nervosos se iluminavam sob sua breve atenção. Viu a mecânica de seu poder.

Mas, em vez de se deslumbrar até se render, estudou aquilo como a carga de uma ponte.

Enfurecedor.

“Você construiu um sistema e tanto”, disse ele.

“Construí?”

“Eles procuram você em busca de permissão.”

“De conselhos.”

“Às vezes é a mesma coisa.”

Ela olhou para ele. “Você desaprova?”

“Estou tentando entender.”

“É o que os homens costumam dizer antes de desaprovar com uma postura melhor.”

Thistlewick olhou para Barnaby e Beatrice, que riam juntos ao lado de uma samambaia luminosa. As asas de Barnaby zumbiam de alegria nervosa. Beatrice parecia se divertir contra a própria vontade.

“Você o ajudou”, disse Thistlewick.

“Barnaby?”

“Ele parece mais feliz.”

“De vez em quando faço caridade por acidente.”

“E cobra por isso.”

“Acidentes têm custos operacionais.”

Ele quase sorriu. “Você poderia simplesmente admitir que gosta de ajudar as pessoas.”

Seraphina parou de andar.

“De jeito nenhum.”

“Por quê?”

“Porque então esperariam delicadeza. Chegariam vazando sentimentos por todos os lados, pedindo colo em vez de correção. Não. Eu ofereço clareza, espetáculo e hematomas emocionais controlados. É mais limpo.”

“Mais limpo para quem?”

Ela se virou devagar para ele.

“Você faz muitas perguntas para um homem sem pacote de consultas.”

“Talvez eu esteja preparando um orçamento.”

“Para quê?”

“Consertar a fundação.”

As palavras deveriam tê-la irritado.

E irritaram.

Também deslizaram sob suas costelas e apertaram.

Seraphina se inclinou um pouco, baixando a voz. “Talvez deva ter cuidado, Thistlewick. Fundações nem sempre agradecem quando são cutucadas.”

Os olhos dele sustentaram os dela. “Já percebi.”

Um grupo de mariposas próximo fingia admirar uma flor enquanto escutava com tanta força que as antenas quase soltavam fumaça.

Seraphina percebeu que estavam percebendo.

A proximidade em público mudava tudo. Intensidade em particular era uma coisa. Podia ser negada, reinterpretada, atribuída ao pólen. Mas intensidade pública virava fofoca, e em Peony Pond a fofoca corria mais depressa do que água descendo uma ladeira com infecção urinária.

Ela recuou e deixou o brilho voltar ao rosto.

“Venha”, disse. “Você precisa provar a fruta-da-lua.”

“Preciso?”

“É tradição.”

“É assim que costumam chamar a pressão dos outros depois de enfeitá-la.”

“Você é exaustivo.”

“Ainda mais barato do que polir a aura.”

Ela o levou até uma mesa esculpida numa pétala gigante caída, onde tigelas prateadas continham frutas-da-lua luminosas, pólen cristalizado, pérolas de orvalho, crocantes de favo de mel e um creme suspeito do qual Lord Serrick estivera perto demais.

Seraphina escolheu uma fatia de fruta-da-lua e ofereceu a Thistlewick.

“Vamos.”

Ele aceitou. “Está envenenada?”

“Esta noite, não.”

“Reconfortante.”

Ele deu uma mordida.

Sua expressão mudou.

Quase nada.

Mas o suficiente.

“Você gostou”, disse ela.

“É boa.”

“Lá vem aquela paixão vulcânica de novo.”

“Muito boa.”

“Cuidado, ou vou precisar me abanar.”

Ele olhou para o resto da fatia em sua mão. “Minha irmã adorava estas.”

A frase pousou suavemente, mas o rosto dele mudou ao redor dela.

Seraphina ouviu o tempo passado.

Poderia ter ignorado. A Seraphina pública teria ignorado. A Seraphina pública teria erguido uma sobrancelha, feito um comentário polido e levado a conversa de volta a um território mais seguro — ou seja, ela mesma.

Em vez disso, perguntou mais baixo: “Adorava?”

Thistlewick não respondeu de imediato. Pousou a casca da fruta-da-lua com cuidado.

“Ela morreu há três anos.”

O jardim pareceu suavizar ao redor deles. A música continuava. Risadas surgiam de outro caminho. Em algum lugar, Lord Serrick ainda tentava impressionar criaturas contrariadas com suas lâminas nos braços. Mas ali, sob a flor de Moonlace, o mundo se estreitou.

Seraphina sentiu o aviso anterior de Maribel ecoar no fundo da mente.

Primoroso preparado ou primoroso espontâneo?

Ela não se preparara para o luto.

O luto não fazia parte do esquema de flerte. Não corava direito. Não pagava em sementes de pérola e ia embora melhorado. Sentava-se pesadamente e fazia todos os móveis espertinhos parecerem baratos.

“Sinto muito”, disse ela.

As palavras eram pequenas.

Sem adornos.

Honestas o suficiente para causar constrangimento.

Thistlewick olhou para ela, e algo por trás de sua expressão protegida relaxou uma fração.

“Obrigado.”

Ela queria perguntar mais. Também queria correr de costas para dentro de uma cerca-viva e sair como alguém com menos visibilidade emocional.

“Ela era mais velha ou mais nova?”, perguntou Seraphina.

“Mais nova.”

“Como se chamava?”

“Liora.”

“É bonito.”

“Ela teria concordado bem alto.”

Havia carinho na voz dele. Dor também, mas o carinho se entrelaçava nela como a luz entre os juncos.

“Parece sensata”, disse Seraphina.

“Uma vez tentou domesticar uma sanguessuga porque achou que ela parecia incompreendida.”

“Ah. Uma idiota visionária.”

Thistlewick riu baixinho. “Exatamente.”

Seraphina sorriu antes de decidir se aquilo era estrategicamente aconselhável.

“Ela teria gostado deste lugar?”

“Teria amado. Gostava de tudo que fosse luminoso, dramático e um pouco impraticável.”

Os olhos dele foram até Seraphina.

A insinuação era óbvia.

Ela ergueu o queixo. “Uma mulher de bom gosto.”

“Também colecionava pedras feias.”

“Esqueça. Uma mulher complicada.”

O sorriso dele permaneceu, mas seu olhar baixou para a mesa. “Na verdade, vim por causa dela.”

Seraphina ficou imóvel.

“Para Peony Pond?”

Ele assentiu. “Ela mantinha um diário. Dizia que este lago tinha a floração de Moonlace mais bonita das terras baixas. Queria vê-la. Nunca teve a chance.”

Seraphina sabia que havia várias respostas aceitáveis.

Poderia fazer um comentário leve. Oferecer um elogio suavizado. Dizer algo poético sobre luar, memória e como a beleza sobrevive aos corpos que a procuram.

Mas a verdade era mais afiada.

“Foi por isso que você não entrou pelo arco principal”, disse ela.

Ele olhou para ela.

“Você não estava chegando para o evento”, continuou. “Estava tentando não transformar isso num evento.”

Por um longo momento, Thistlewick não disse nada.

Então: “Você realmente sabe ler as pessoas.”

“Só profissionalmente.”

“Isso soou desconfortavelmente humano.”

“Não espalhe. Tenho inimigos.”

Ele olhou além dela, para o jardim luminoso. “Achei que vê-lo seria… não sei. Como concluir alguma coisa.”

“E foi?”

Ele balançou a cabeça. “Não.”

Dessa vez, Seraphina não enfeitou o luto.

“Geralmente não é.”

O olhar dele voltou para ela. “Você sabe disso?”

Ela quase desconversou.

O reflexo surgiu imediatamente, afiado e familiar. Poderia dizer “Eu sei de tudo” e deixar o momento deslizar em segurança para o humor. Poderia inclinar a cabeça, sorrir, tornar-se decorativa de novo.

Em vez disso, porque aparentemente a lama soltara algo nela que nenhuma disposição de pérolas conseguia consertar por completo, disse: “Minha mãe foi embora de Peony Pond quando eu era jovem.”

A expressão de Thistlewick mudou, mas ele não interrompeu.

“Não morreu”, acrescentou Seraphina depressa, porque aquela distinção importava e não importava nada. “Só foi embora. Muito viva. Muito perfumada. Muito empenhada em se tornar outra pessoa em outro lugar.”

“Sinto muito.”

“Não sinta. Ela era exaustiva.”

“Isso não significa que não tenha doído.”

Lá estava de novo. Aquela franqueza. Sem enfeite. Sem laço. Sem almofadinha educada debaixo da lâmina.

Seraphina desviou o olhar.

Do outro lado do jardim, Barnaby disse algo que fez Beatrice rir. Lord Serrick demonstrou uma postura de espada e quase cortou uma fruta-da-lua ao meio. Maribel estava à distância fingindo não olhar, enquanto observava com a intensidade de uma coruja auditando fraude fiscal.

“Isso me ensinou algo útil”, disse Seraphina.

“O quê?”

“Se as pessoas vão embora, garanta que se lembrem do que deixaram para trás.”

Thistlewick ficou em silêncio.

Silêncio demais.

Ela de repente se sentiu exposta, como se tivesse saído de trás de todo o seu brilho e descoberto que o ar era mais frio do que anunciado.

“Pronto”, disse, forçando o brilho de volta à voz. “Você extraiu uma historinha trágica de origem. Espero que esteja satisfeito consigo mesmo.”

“Não estou.”

“Não? Geralmente os homens adoram descobrir a ferida delicada por baixo da mulher perigosa. Faz com que se sintam como se tivessem encontrado uma porta secreta numa taverna.”

“Você não é uma taverna.”

“Discutível depois de néctar suficiente.”

Aquilo o pegou. Uma risada rápida. Baixa e verdadeira.

Seraphina relaxou um centímetro perigoso.

Então a música mudou.

As flautas de junco desaceleraram, e as cordas de carapaça de besouro começaram uma valsa antiga o bastante para metade do lago chamá-la de tradição e a outra metade fingir conhecer os passos. Casais se dirigiram ao círculo aberto sob a maior flor de Moonlace, onde a luz pálida se acumulava como pérola líquida.

Seraphina viu sua oportunidade.

Uma dança era perfeita. Intimidade estruturada. Pública o bastante para continuar teatral, próxima o suficiente para exercer pressão. Uma dança permitia contato visual sem explicação, toque sem confissão, movimento sem dizer nada perigosamente sincero.

“Dance comigo”, disse ela.

Thistlewick piscou. “Não.”

A resposta veio rápido demais.

Seraphina ficou olhando para ele.

“Não?”

“Não.”

“Você entende que isso não era uma pesquisa.”

“Eu não danço.”

“Todo mundo dança.”

“Uma afirmação demonstravelmente falsa.”

Ela se aproximou, sorrindo com uma doçura perigosa. “Está com medo?”

“De ritmo em público? Sim.”

“Que honesto.”

“Dolorosamente.”

“Eu posso conduzir.”

“Essa parte eu já imaginava.”

“Thistlewick.”

“Seraphina.”

Seu nome na boca dele soou diferente do que tinha qualquer direito de soar. Sem título. Sem Lady. Sem Silkwing. Apenas Seraphina, dito com simplicidade, como algo real em vez de ornamental.

Ela não gostou do quanto gostou.

“Uma dança”, disse.

“Por quê?”

“Porque, se você me recusar na frente de metade do lago, vou precisar fingir que respeito seus limites, e ninguém quer esse tipo de complexidade emocional durante uma valsa.”

Ele olhou para os dançarinos. Depois para a plateia. Então de volta para ela.

“Sou péssimo.”

“Eu imaginava.”

“Vou pisar em você.”

“Sou muito ágil.”

“Você caiu na lama ontem.”

“Porque fui traída pela infraestrutura.”

Ele suspirou.

Ela conhecia aquele suspiro. Não era exatamente rendição. Era o som de uma criatura escolhendo uma má ideia porque a alternativa exigia decepcionar alguém cuja expressão se tornara inconvenientemente esperançosa.

Esperançosa.

De jeito nenhum.

Seraphina imediatamente rearranjou o rosto numa expressão muito mais manipuladora.

“Está bem”, disse Thistlewick. “Uma dança.”

Seraphina estendeu a garra. “Tente não desonrar toda a profissão de gestão das águas.”

“Vou mirar numa desonra parcial.”

Eles entraram no círculo de dança.

A reação foi imediata e deliciosa.

Os cochichos estalaram ao redor como estática.

“Ela conseguiu.”

“Ele parece apavorado.”

“É o homem da lama?”

“Engenheiro de estruturas de raízes.”

“A mesma coisa, com uma cobrança melhor.”

Seraphina pousou uma garra de leve no ombro de Thistlewick. A mão dele encontrou sua cintura com um cuidado hesitante, como se ela fosse feita de vidro, seda e risco de processo judicial.

“Mais alto”, murmurou.

A mão dele se moveu.

“Não tão alto.”

“Você disse mais alto.”

“Sim, não rumo ao norte por ambição imprudente.”

“É exatamente por isso que não danço.”

“Bobagem. É por isso que precisa de supervisão.”

A música se elevou.

Eles se moveram.

Thistlewick era, como prometido, péssimo.

Não catastroficamente. Catástrofe teria sido mais fácil de zombar. Ele simplesmente tinha consciência demais dos próprios membros, movendo-se com a concentração rígida de quem desarma uma armadilha em vez de valsar sob flores enluaradas. O primeiro passo quase acertou os dedos dela. O segundo foi melhor. O terceiro virou uma negociação.

“Pare de pensar tanto”, disse Seraphina.

“Estou tentando não machucar você.”

“Que romântico.”

“Também achei.”

Ela o guiou pela volta. “Sinta o ritmo.”

“Sinto julgamento.”

“Vem principalmente das mariposas. Ignore. Elas acasalam com luminárias.”

A risada dele o surpreendeu, e a tensão de seu corpo se afrouxou.

Pronto. Melhor.

Moveram-se outra vez, mais devagar. Seraphina se ajustou a ele, fazendo a rigidez parecer quase intencional, transformando o desajeitamento em algo sério e firme. Ele percebeu. Ela sentiu que ele percebera.

“Você está me fazendo parecer competente”, disse ele.

“Não se apegue.”

“Tarde demais.”

A valsa os levou para baixo da maior flor. O luar se derramou sobre eles, suavizando a plateia em sombras. Por vários passos, ficaram quase sozinhos dentro do círculo de luz.

A mão de Thistlewick se firmou na cintura dela. O ombro relaxou sob sua garra. Seu olhar já não fugia. Permanecia junto ao dela, calmo e aberto de um jeito que tornava difícil a encenação.

Seraphina estava acostumada a ser olhada.

Não estava acostumada a receber atenção de verdade.

Havia uma diferença, e ela começava a se tornar um problema.

“Você não é ruim nisso”, disse ela.

“Está mentindo.”

“Sim, mas com gentileza.”

“Evolução.”

Ela sorriu. “Não fique presunçoso.”

“Não ousaria. Ainda estou a um passo errado de arruinar seu pé e sua reputação.”

“Minha reputação sobreviveu a coisas piores do que seus pés.”

“Sobreviveu?”

A pergunta era simples, mas abriu uma porta perto da qual ela não pretendia estar.

Seraphina olhou por cima do ombro dele. Além do círculo de dança, rostos observavam. Alguns admirados. Alguns invejosos. Alguns curiosos. Alguns famintos pela próxima fofoca. Passara anos ensinando o que deveriam ver. Agora, pela primeira vez, perguntou-se se os treinara bem demais.

“Minha reputação”, disse com leveza, “é uma obra-prima de mal-entendido controlado.”

“Parece solitário.”

Ela perdeu um passo.

Só um pouco.

Thistlewick a firmou.

“Cuidado”, disse ele.

“Não diga coisas assim enquanto estou operando tornozelos.”

“Coisas como o quê?”

“Coisas exatas.”

Ele ficou em silêncio de novo.

A música se suavizou. Ao redor, o jardim se tornou difuso. Seraphina percebeu detalhes pequenos e traidores: o calor da mão dele, o leve cheiro de musgo limpo e pedra de rio, o jeito como o polegar permanecia imóvel em sua cintura, embora uma parte imprudente dela se perguntasse o que aconteceria se ele se movesse.

Ela sempre acreditara que as travessuras adultas deveriam ser tratadas como néctar forte: beber devagar, manter a postura e nunca deixar ninguém perceber quando sobe à cabeça.

Mas não era o flerte habitual. Não era uma mariposa tremendo porque ela chamara suas asas de “adequadas de um jeito ousado”. Não era um besouro oferecendo presentes porque seus cílios haviam brevemente reorganizado as prioridades dele.

Era Thistlewick Brindle, péssimo dançarino, portador de luto, irritação da infraestrutura, olhando para ela como se enxergasse a encenação e a pessoa por trás dela e — o mais indecente — não preferisse uma à outra.

Seraphina de repente se sentiu pouco vestida.

O que era absurdo.

Usava novecentas pérolas e brilho suficiente para levar um besouro vaidoso à falência.

“Por que você realmente faz isso?”, perguntou Thistlewick.

“Dançar?”

“Tudo.”

“Vai precisar ser mais específico. Contenho multidões e vários maus hábitos.”

“O salão. O trono. Fazer todo mundo orbitar ao seu redor.”

“Você faz parecer astronômico.”

“E não é?”

Ela riu baixinho. “Você acha que sou vaidosa.”

“Você é vaidosa.”

“Grosseiro.”

“Também generosa.”

O sorriso dela vacilou.

“Cuidado”, sussurrou. “Isso soou como um elogio.”

“Foi.”

“Mal apresentado.”

“Ainda estou aprendendo os costumes locais.”

“Elogios costumam incluir mais adoração.”

“Você já recebe adoração suficiente.”

“Discutível.”

“Não precisa da minha.”

A garganta de Seraphina se apertou por um segundo humilhante.

“Não?”

Ele balançou a cabeça. “Precisa de alguém que diga a verdade e fique mesmo assim.”

Aquilo não era flerte.

Era agressão com sinceridade.

Seraphina parou de se mover.

A dança continuou ao redor, casais fluindo como água em torno de uma pedra. Thistlewick também parou.

Ela sentia a plateia olhando, mas agora de longe, como se a fofoca pertencesse a outro lago.

“Você presume muita coisa”, disse.

“Provavelmente.”

“E que verdade imagina que eu precise ouvir?”

A expressão de Thistlewick se suavizou, e de algum modo isso foi pior do que se ele tivesse dado um sorriso presunçoso.

“Que ser adorada não é a mesma coisa que ser conhecida.”

Seraphina recuou.

O ar entre eles mudou.

O frio entrou, fino e rápido.

Havia limites. Até o flerte tinha limites. Especialmente o flerte. Toda a arte dependia de pairar perto do perigo sem ser arrastada nua para a praça pública dos próprios sentimentos.

Thistlewick não cruzara o limite.

Percebera o limite, dera nome a ele e erguera gentilmente uma lanterna.

Imperdoável.

Seraphina sorriu.

Foi lindo.

Também já não era caloroso.

“Fascinante”, disse. “Um reparador com uma pá e um diploma de filosofia.”

Ele franziu a testa. “Seraphina…”

“Não, de verdade. Você chega ao nosso humilde lago, conserta uma comporta vazando, come uma fatia de fruta-da-lua e de repente está qualificado para diagnosticar minha vida inteira sob arbustos decorativos.”

“Não foi isso que eu quis dizer.”

“Claro que não. Homens como você nunca têm a intenção de ferir. Só de compartilhar sabedoria.”

Ele se retraiu.

Ótimo.

Não.

Não era ótimo.

Mas era mais fácil.

A facilidade era um alívio terrível.

Alguns dançarinos próximos diminuíram o passo. Maribel apareceu na borda do círculo, os olhos atentos de preocupação.

Thistlewick baixou a voz. “Eu não estava tentando machucar você.”

“Então deveria ter mirado com menos precisão.”

Ela se virou e saiu do círculo de dança.

A multidão abriu caminho imediatamente. Era uma vantagem da reputação temível. Quando alguém saía furiosa, os outros tinham a cortesia de deixar a área da explosão.

Maribel correu atrás dela.

“Lady Silkwing.”

“Agora não.”

“Você está indo para os recantos dos espelhos d’água.”

“Ótimo.”

“É onde as pessoas vão chorar, confessar ou fazer coisas com besouros que depois descrevem como ‘uma fase confusa’.”

“Então claramente é pouco usado para recuos estratégicos.”

Seraphina entrou num dos recantos, uma pequena meia-lua de trepadeiras Moonlace ao redor de um lago imóvel. Ali o brilho era mais suave. Privado. Cruelmente favorecedor.

Parou à beira da água e encarou seu reflexo.

Ainda perfeita.

Na maior parte.

Uma pérola no ombro saíra do lugar.

Ela a corrigiu com força demais.

Maribel ficou atrás dela, sabiamente calada por oito segundos inteiros, o que para Maribel contava como uma oferenda religiosa.

Então disse: “Ele chegou perto.”

“Ele foi presunçoso.”

“As duas coisas podem ser verdade.”

Seraphina se virou. “Não me aconselhe com equilíbrio. Não estou com disposição para arquitetura razoável.”

“Você gostava dele.”

“Gostava de vencer.”

“Estava vencendo?”

Seraphina voltou a olhar para o lago.

Seu reflexo não respondeu.

Mal-educado.

“Ele me constrangeu”, disse.

“Não”, disse Maribel gentilmente. “Ele enxergou você. Você se sentiu constrangida.”

A risada de Seraphina foi afiada. “Você esperou anos para dizer algo tão insuportável.”

“Eu tinha rascunhos.”

Contra a própria vontade, Seraphina quase sorriu.

Quase.

Então vozes atravessaram as trepadeiras.

Não Thistlewick.

Três mariposas.

Seraphina as reconheceu pelo tom antes de vê-las: Nivette, Caldria e Pompell, um trio de parasitas sociais alados que circulava por Peony Pond espalhando fofocas com a sagrada eficiência de pulgas da peste.

“Ouvi dizer que ele a rejeitou primeiro”, sussurrou Nivette.

“Ninguém rejeita Seraphina”, respondeu Caldria. “Apenas adia a rendição.”

“Bem, ele adiou de um jeito bastante atraente.”

“Viram o rosto dela quando ele disse seja lá o que disse?”, murmurou Pompell. “Como se alguém tivesse rachado seu espelho favorito.”

Seraphina ficou imóvel.

Os olhos de Maribel se arregalaram.

Nivette deu uma risadinha. “Sinceramente, foi revigorante. Ela passa o dia fazendo todo mundo se sentir exposto. Talvez o homem da lama tenha encontrado a costura dela.”

Silêncio.

Então Caldria disse: “Se tiver juízo, vai ficar longe. Seraphina Silkwing não quer amor. Quer testemunhas.”

As palavras atravessaram as trepadeiras e afundaram no peito de Seraphina.

Ela sabia lidar com insultos. Colecionava, polia e usava os melhores como prova de que incomodara alguém adequadamente.

Mas aquele não ricocheteou.

Ficou preso.

Maribel parecia furiosa. “Vou mordê-las.”

Seraphina ergueu uma garra.

“Não.”

“Só um tornozelo de cada.”

“Não.”

“Uma mordidinha de aviso.”

“Maribel.”

As mariposas se afastaram, ainda cochichando, as risadas se dissolvendo na música.

Seraphina encarou o espelho d’água.

Ela não quer amor. Quer testemunhas.

Era mentira.

Obviamente.

Uma simplificação grosseira de criaturas cuja maior conquista emocional era combinar o pó das asas com a inveja da estação.

E, no entanto.

Quantas vezes encenara afeto em vez de arriscá-lo?

Quantas vezes deixara a admiração ocupar o lugar da proximidade porque a admiração não podia abandoná-la enquanto continuasse a alimentá-la?

Quantas criaturas haviam procurado seu salão querendo ser vistas, enquanto ela construía uma indústria em torno de nunca deixar ninguém enxergá-la demais?

Perguntas nojentas.

Absolutamente repulsivas.

Precisaria de um banho e talvez de uma guerrinha.

“Vou para casa”, disse.

Maribel suavizou a expressão. “Talvez seja sensato.”

“Não concorde assim. Estraga o drama.”

“Desculpe.”

Seraphina saiu pelo caminho lateral, evitando o círculo de dança, a plateia e Thistlewick Brindle.

Especialmente Thistlewick Brindle.

Infelizmente, Thistlewick Brindle não era um covarde como se deve.

Ele a encontrou à beira do lago enluarado, onde o caminho do jardim chegava a uma ponte estreita de raízes entrelaçadas. Vaga-lumes pairavam baixo sobre a água. Ao longe, seu trono de peônia brilhava suavemente, esperando como uma bela desculpa.

“Seraphina”, chamou.

Ela parou.

Não se virou imediatamente. Virar de imediato sugeriria ansiedade, e já sofrera indignidades suficientes para uma semana.

“Você tem um talento”, disse, de frente para a água, “para aparecer exatamente quando o silêncio estava melhorando as coisas.”

Ele se aproximou devagar. “Desculpe.”

“Pelo quê? Seja específico. Aprecio precisão em pedidos de desculpas.”

Ele parou alguns passos atrás dela. “Por ter ido longe demais.”

“Foi mesmo.”

“Eu sei.”

“E por transformar minha noite numa demonstração pública de vulnerabilidade.”

“Não pretendia que fosse pública.”

“A intenção é encantadora. O impacto ainda fica bêbado e quebra os móveis.”

Ele soltou o ar. “Justo.”

Ela então se virou.

O luar tocava o rosto dele, suavizando a cicatriz, mas não a preocupação nos olhos.

Homem irritante.

Desastre irritante, honesto e cor de musgo.

“Por que você se importa?”, perguntou.

A pergunta saiu mais afiada do que o planejado.

Thistlewick não se esquivou.

“Porque gosto de você.”

Lá estava.

Simples.

Direto.

Sem floreio, sem se ajoelhar, sem bobagens exageradas sobre olhos como lagos encantados ou escamas como pérolas beijadas pela aurora. Apenas quatro palavras, ali de pé, sem fantasia.

Seraphina recebera declarações escritas com tinta perfumada, cantadas de sacadas de junco, soletradas com besouros luminosos e, uma vez, acidentalmente entalhadas num banco público por uma formiga-carpinteira apaixonada.

Nenhuma a atingira assim.

Ela cruzou os braços. “Parece inconveniente para você.”

“É.”

“Ótimo.”

“Provavelmente para você também.”

“Não presuma inconveniência mútua.”

“Não ousaria.”

O silêncio se acomodou entre eles, vivo e formigante.

Seraphina desviou o olhar primeiro, o que mais tarde negaria sob juramento.

“Você não me conhece”, disse.

“Não completamente.”

“Conhece lama, alguns insultos e uma anedota trágica servida sob coação emocional.”

“E como você ajudou Barnaby.”

“Barnaby foi uma transação comercial.”

“Você cobrou menos dele.”

Ela o encarou. “Percebeu isso?”

“Percebo as coisas.”

“Profundamente inconveniente.”

“Sim.”

Os vaga-lumes flutuavam ao redor como pequenas testemunhas, o que Seraphina ressentia por princípio.

Thistlewick chegou mais perto, não o suficiente para encurralá-la, apenas para baixar a voz.

“Não deveria ter dito aquilo durante a dança. Não daquele jeito. Você me confiou algo pessoal, e eu usei mal o momento.”

As defesas de Seraphina, já alinhadas com lanças e chapéus terríveis, hesitaram.

Um pedido de desculpas sem justificativa.

Desarmante.

Suspeitosamente atraente.

“Usou”, disse ela.

“Desculpe.”

“Já disse isso.”

“Posso repetir até funcionar.”

“Pode levar anos.”

“Tenho paciência.”

“Eu não.”

“Percebi.”

Ela tentou não sorrir.

Falhou um pouco.

Ele percebeu isso também, porque é claro que percebeu, aquele profeta insuportável do brejo.

A ponte rangeu suavemente sob eles. A música do jardim flutuava sobre a água, distante agora, suave como uma lembrança.

“Eu as ouvi”, disse Seraphina.

A expressão de Thistlewick escureceu. “Quem?”

“As mariposas.”

“O que disseram?”

“Nada que valha repetir.”

“Então por que seus ombros estão junto das orelhas?”

Ela os abaixou imediatamente. “Não estão.”

“Estavam.”

“Meus ombros têm vidas artísticas independentes.”

Ele esperou.

Seraphina odiava esperar. Especialmente a espera paciente. A espera paciente obrigava a pessoa a falar ou começar a atirar objetos decorativos.

Infelizmente, não havia objetos decorativos por perto.

“Disseram que não quero amor”, falou, arrancando cada palavra como um espinho, “apenas testemunhas.”

A mandíbula de Thistlewick se contraiu.

“Elas estão erradas.”

Ela riu baixinho. “Você não sabe disso.”

“Sei, sim.”

“Como?”

“Porque, se só quisesse testemunhas, não teria saído do jardim.”

Seraphina olhou para ele.

“Teria ficado”, disse ele. “Caprichado ainda mais na encenação. Garantido que todos vissem você se recuperar. Transformado o constrangimento em teatro antes que alguém pudesse defini-lo. Mas foi embora.”

A garganta dela se apertou.

“Talvez eu estivesse cansada.”

“Talvez.”

“Talvez minhas pérolas estivessem beliscando.”

“Tragédia terrível.”

“São pérolas muito exigentes.”

“Acredito.”

Ela baixou os olhos para a água.

Seu reflexo cintilava em fragmentos entre os vaga-lumes. Bonita. Composta. Quase convincente.

“Ou talvez”, disse baixinho, “eu estivesse com medo de que tivessem razão.”

Thistlewick não respondeu depressa demais.

Isso importava.

Deixou as palavras existirem sem correr para arrumá-las.

Então perguntou: “E têm?”

Ela ergueu os olhos, ofendida apesar de si mesma. “Essa não é a resposta reconfortante.”

“Não.”

“Você deveria dizer: ‘Claro que não, Seraphina, sua pequena ameaça emocional radiante, aquelas mariposas são tolas com asas cheias de pó.’”

“Elas são tolas com asas cheias de pó.”

“Melhor.”

“Mas acho que só você pode responder ao resto.”

Ela gemeu. “Lá vem você de novo, me entregando responsabilidade pessoal como se fosse uma cesta de presentes.”

Ele sorriu de leve.

E então, com muita delicadeza, levantou a mão.

Não tocou o rosto dela de imediato. Parou, dando-lhe a chance de recuar. Essa cortesia era, de algum modo, mais íntima do que o próprio toque.

Seraphina ficou imóvel.

Thistlewick recolocou um fio de pérolas solto perto da bochecha dela.

Sua garra roçou a pele dela.

O contato foi leve. Quase nada.

Naturalmente, todo o sistema nervoso dela apresentou uma reclamação formal.

“Pronto”, disse ele.

“Era necessário?”, perguntou ela.

“Não.”

“Admissão ousada.”

“Eu quis.”

O ar mudou de novo.

Dessa vez não ficou frio.

Ficou quente.

Perigoso.

Completamente sem supervisão.

Seraphina se aproximou antes que a sensatez pudesse agarrar seus tornozelos.

“Thistlewick.”

“Sim?”

“Se vai dizer algo honesto, considere mentir lindamente em vez disso.”

O olhar dele percorreu seu rosto. “Acho que não consigo.”

“Trágico.”

“Seraphina…”

O grito veio do jardim.

Não um grito de brincadeira.

Nem o guincho encantado de um besouro descobrindo creme de fruta-da-lua num lugar impróprio.

Um grito de verdade.

Depois outro.

Depois o som inconfundível da sociedade de Peony Pond desabando em pânico com acessórios caros.

Seraphina e Thistlewick se viraram ao mesmo tempo.

Acima do Jardim Moonlace, a maior flor piscava violentamente. Sua luz pálida pulsava em azul, depois branco, depois um rosa intenso e doentio. As trepadeiras estremeciam. A música parou no meio de uma nota. Os vaga-lumes se dispersaram como faíscas de uma lanterna chutada.

Maribel surgiu pelo caminho lateral, sem fôlego, os óculos tortos.

“Lady Silkwing!”

Seraphina se endireitou. “O que aconteceu?”

Maribel engoliu em seco. “O Coração de Moonlace foi roubado.”

Thistlewick franziu a testa. “O quê?”

Seraphina gelou.

No coração do Jardim Moonlace crescia uma única semente semelhante a uma pérola, no centro da flor mais antiga. O Coração de Moonlace. Ele guardava o brilho do jardim, regulava o ciclo de floração do lago e, segundo a lenda, influenciava suavemente a contenção emocional durante as luas cheias.

Sem ele, o jardim não apenas escureceria.

Floresceria descontroladamente.

O pólen inundaria o ar. As trepadeiras Moonlace se espalhariam sem controle pelo lago. Todo sentimento reprimido de cada criatura próxima viria à tona com a sutileza de um cantor de ópera bêbado atravessando o teto.

Em Peony Pond, onde a maioria dos moradores já vivia a um elogio da catástrofe, isso não era ideal.

“Quem pegou?”, perguntou Seraphina.

A boca de Maribel se contraiu.

Atrás dela, o trio de mariposas tropeçou para o caminho, desgrenhado e de olhos arregalados. Nivette apontou uma asa trêmula.

“Foi ele!”, gritou.

Seraphina seguiu a direção.

Para Thistlewick.

Por uma batida do coração, ninguém se moveu.

Então Pompell acrescentou, sem fôlego e ansiosa até no terror: “Nós o vimos perto da cerca-viva de manutenção. Entrou pela entrada de serviço. Tem ferramentas. Conhecia a estrutura do jardim.”

Caldria apertou dramaticamente seu pó de asas. “E agora o Coração sumiu.”

O rosto de Thistlewick endureceu. “Não peguei nada.”

Seraphina olhou para ele.

A ponte entre os dois de repente pareceu muito mais longa.

A multidão começou a se juntar à beira do caminho do jardim. Os cochichos faiscavam rápidos, feios, encantados. O forasteiro prático. A entrada de manutenção. O Coração roubado. A floração arruinada.

E, pior de tudo, o jeito como ele estava ao lado de Seraphina.

Perto o suficiente para comprometer o julgamento dela.

Perto o suficiente para tornar aquilo pessoal.

Maribel sussurrou: “Lady Silkwing…”

A flor Moonlace pulsou de novo, mais brilhante e instável.

Em algum lugar atrás das trepadeiras, Lord Serrick gritou: “Nada de pânico! Tenho várias espadas!”

Todos entraram em mais pânico.

Seraphina sustentou o olhar de Thistlewick.

A expressão dele estava controlada, mas ela viu a mágoa por baixo, esperando para descobrir se ela acreditaria nele ou encenaria o que a multidão esperava.

E ali estava.

A costura de sua própria vida, exposta sob a lua.

Admiração ou verdade.

Testemunhas ou confiança.

O velho instinto surgiu depressa: afastar-se, proteger o trono, voltar a suspeita para fora, deixar a multidão adorar sua certeza.

Seria fácil.

Limpo.

Lucrativo, provavelmente.

Em vez disso, Seraphina avançou, colocando-se entre Thistlewick e a multidão.

Suas pérolas reluziram. As asas se abriram. A cauda se curvou alta atrás dela, cintilando de ameaça e luar.

“Chega”, disse.

A palavra estalou pelo caminho.

Os cochichos morreram.

Seraphina olhou primeiro para as mariposas.

“Se vocês três o viram roubar o Coração, descrevam o roubo.”

Nivette esvoaçou. “Bem, nós o vimos perto…”

“Perto não é roubo.”

“Ele tinha ferramentas!”, disse Pompell.

“Um dentista também. Vamos acusar um sempre que alguém perder um dente?”

Caldria se eriçou. “Só estamos dizendo que parece suspeito.”

“Querida, seu contorno também, mas escolhi a misericórdia.”

Um silêncio atônito.

A boca de Maribel se contraiu.

Seraphina se voltou à multidão. “O Coração foi roubado. O jardim está instável. Se perdermos tempo atirando acusações como girinos bêbados num casamento, estaremos todos com pólen da confissão até a cintura antes da meia-noite.”

Um sapo ergueu uma mão palmada. “Quão ruim é o pólen da confissão?”

“Você vai contar à sua mãe o que realmente aconteceu com a coleção de colheres decorativas dela.”

O sapo empalideceu.

“Exatamente”, disse Seraphina.

Thistlewick se colocou ao lado dela, falando baixo. “Você acredita em mim?”

Ela não olhou para ele. “Não me faça arrepender.”

“Não vou.”

“Ótimo. Porque, se for secretamente um ladrão de joias, vou me tornar impossível de maneiras que poetas morreram tentando descrever.”

“Entendido.”

Ela se virou para Maribel. “Feche as saídas do jardim. Discretamente. Ninguém sai até sabermos quem pegou.”

Maribel assentiu. “E se recusarem?”

Seraphina sorriu.

“Diga que estou oferecendo honestidade emocional gratuita a quem desobedecer.”

Maribel desapareceu no caos luminoso.

Thistlewick olhou para a flor que piscava. “Quanto tempo temos?”

Seraphina viu a luz de Moonlace pulsar de novo, agora mais rápido.

“Até o jardim florescer descontroladamente?”

“Sim.”

Ela ergueu o queixo.

“Pouco.”

Um tremor percorreu as trepadeiras. Pólen pálido começou a subir das pétalas Moonlace em nuvens cintilantes, belas e horripilantes.

Pelo jardim, criaturas começaram a deixar escapar pequenas verdades.

“Nunca gostei do seu chapéu!”, gritou um besouro.

“Só entrei no clube do livro pelos petiscos!”, berrou uma donzelinha.

Lord Serrick apontou uma lâmina para o céu e confessou: “A Fazedora de Viúvas é principalmente decorativa!”

Peony Pond estava a minutos da aniquilação social.

Seraphina respirou devagar, endireitou os ombros e olhou para Thistlewick.

“Bem, homem da lama”, disse, “parece que nosso flerte virou uma investigação criminal.”

A boca dele se curvou apesar do perigo.

“Ainda mais barato do que polir a aura?”

“Não me teste. Estou emocionalmente armada.”

Juntos, voltaram ao Jardim Moonlace, onde o Coração roubado deixara um rastro de luz instável, pólen crescente e segredos desesperados para escapar.

E, em algum lugar entre as flores luminosas, alguém estava prestes a aprender que roubar de Peony Pond era tolice.

Mas roubar a noite de Seraphina Silkwing?

Era suicídio.

O coração sob a flor

O Jardim Moonlace, que momentos antes era um lugar de elegância, flerte, iluminação estratégica e elogios moderadamente desonestos, se tornara um desastre luminoso com pétalas.

O pólen flutuava pelo ar em camadas luminosas, rosa-prateadas e cintilantes, bonito da mesma forma que um lustre caindo é bonito quando não está caindo em você. A flor Moonlace mais antiga pulsava loucamente no centro do jardim, suas pétalas enormes abrindo e fechando como um coração tentando lembrar como bater. A cada clarão, outra onda de pólen da confissão percorria os caminhos.

A sociedade de Peony Pond não fora construída para a honestidade.

Fora construída sobre lisonjas, rancores, olhares de soslaio, memória seletiva e o acordo coletivo de nunca mencionar o que acontecera no Encontro de Girinos da Primavera depois da terceira tigela de néctar.

Agora, todo aquele delicado andaime social balançava como um besouro bêbado numa corda de harpa.

“Nunca li sua poesia!”, gritou uma joaninha perto da mesa de frutas-da-lua.

“Eu sei!”, respondeu o girino ao lado. “Só escrevi porque sua irmã disse que você gostava de metáforas de brejo emocionalmente disponíveis!”

Do outro lado do caminho, uma mariposa arrancou um adorno de asa e soluçou: “É emprestado! Disse que era importado, mas veio de um casulo de liquidação!”

Um sapo caiu de joelhos diante de uma libélula horrorizada. “Fui eu que entupi a fonte leste!”

“Com o quê?”, exigiu a libélula.

O sapo começou a chorar.

“Com ambição!”

Seraphina Silkwing estava à beira do caos com Thistlewick Brindle ao lado, sentindo a noite inteira tentar se rasgar ao redor deles.

Planejara sedução.

Preparara esplendor.

Escolhera pérolas dispostas especificamente para sugerir desejabilidade sem esforço e um leve perigo.

Em vez disso, agora tinha um roubo mágico, um jardim à beira de uma explosão emocional e um homem ao lado que acabara de se tornar o principal suspeito diante de toda criatura fofoqueira ao alcance de uma batida de asas.

Típico.

Você tenta ter uma única noitezinha de flerte manipulador com bom gosto e de repente aparece um crime.

“Precisamos chegar à flor central”, disse Thistlewick.

Sua voz era firme, mas os olhos se moviam sem parar, acompanhando as trepadeiras trêmulas, as correntes variáveis de pólen, os convidados em pânico e os caminhos estreitos entre eles. Prático. Irritantemente útil.

Seraphina ergueu o queixo. “Obviamente.”

“Sabe como o Coração fica alojado?”

“No centro da flor mais antiga. Repousa numa taça de pérola que cresce do caule.”

“É fácil removê-lo?”

“Não. O que significa que quem pegou sabia o que estava fazendo.”

Ele olhou para a cerca-viva de manutenção. “Ou teve ajuda de alguém que sabia.”

Seraphina acompanhou seu olhar.

Além dos caminhos luminosos, a entrada de serviço do jardim estava meio escondida atrás de juncos prateados. Era por onde Thistlewick entrara. Também era por onde jardineiros, zeladores e funcionários dos eventos acessavam a rede de raízes sob os canteiros de Moonlace.

E, percebeu ela com uma aguda pontada de irritação, era onde alguém muito esperto gostaria que a suspeita começasse.

“Queriam culpar você”, disse.

A boca de Thistlewick se contraiu. “Parece que sim.”

“Que falta de educação.”

“Essa é sua principal objeção?”

“Ninguém incrimina meu acompanhante da noite sem me consultar antes.”

“Acompanhante?”

Ela lançou um olhar. “Não fique sentimental. Era isso ou ‘responsabilidade com afinidade pela lama’.”

“Acompanhante está ótimo.”

“Já me arrependi.”

Uma nova onda de pólen veio na direção deles. Seraphina moveu uma orelha-asa para a frente, abanando-o para longe do rosto. Thistlewick tossiu uma vez e recuou.

“O pólen afeta todo mundo?”, perguntou.

“Todo mundo que tem segredos.”

“Então todo mundo.”

“Exceto talvez Barnaby, que a esta altura já se confessou até alcançar o minimalismo emocional.”

Ali perto, Barnaby pairava em lágrimas diante de Beatrice, apertando sua flor.

“Pratiquei dizer oi para você trinta e sete vezes no reflexo de um cogumelo!”, soltou.

Beatrice ficou olhando para ele por um longo segundo.

Então disse: “Isso é excessivo.”

Barnaby murchou.

“Mas”, acrescentou ela, “melhor do que improvisar. O primeiro rascunho da sua personalidade era fraco.”

Barnaby se iluminou tanto que quase atingiu a iluminação espiritual.

Seraphina apontou. “Viu? Prosperando.”

Thistlewick pareceu cético. “Isso é prosperar?”

“Pelos padrões de Peony Pond, sim. Ninguém atirou um doce.”

A flor Moonlace pulsou outra vez, e o caminho sob eles tremeu.

O roubo precisava ser resolvido depressa.

Seraphina examinou o jardim. Os convidados estavam espalhados em grupos, metade em pânico, metade confessando e vários usando a emergência para acertar contas sem relação com o caso. Maribel fizera um bom trabalho: as saídas principais estavam fechadas com fitas trançadas de junco e caracóis de expressão severa posicionados como pequenos pedregulhos críticos.

Ninguém saíra.

O que significava que o ladrão ainda estava lá dentro.

“Precisamos de uma lista de suspeitos”, disse Thistlewick.

“Todo mundo.”

“Mais restrita.”

“Todo mundo cafona o bastante para roubar durante a minha entrada.”

“Ainda ampla.”

O olho de Seraphina se estreitou.

Ela percorreu o que sabia.

O Coração de Moonlace não era apenas decorativo. Regulava ciclos de floração, contenção emocional e a magia discreta que impedia a parte norte do lago de virar uma ópera pantanosa luminosa a cada lua cheia. Quem o roubara queria o próprio Coração ou o caos causado por sua ausência.

Um ladrão atrás de poder.

Ou um ladrão atrás de exposição.

Seu olhar foi até o trio de mariposas, Nivette, Caldria e Pompell, amontoadas sob uma flor baixa com expressões de alarme virtuoso tão exageradas que bem poderiam ter legendas.

“Elas”, disse.

Thistlewick acompanhou o olhar. “Porque me acusaram?”

“Porque acusaram depressa demais.”

“São fofoqueiras. A velocidade não é seu habitat natural?”

“Sim, mas a fofoca gosta de tempero. Elas não investigaram, enfeitaram, contradisseram umas às outras nem inventaram um detalhe romântico desnecessário. Apontaram diretamente. Isso é suspeito.”

“Você consegue detectar fofoca antinatural?”

“Querido, fui criada nela. Consigo ouvir uma falsa fofoca trocar de pele.”

Eles seguiram na direção das mariposas.

No caminho, Lord Serrick se colocou à frente, agitando os dois antebraços em forma de lâmina.

“Lady Silkwing! Ofereço minhas espadas nesta crise!”

Seraphina não diminuiu o passo. “Não.”

“Sou treinado em dezessete formas de combate cerimonial.”

“Exatamente.”

“Poderia interrogar suspeitos.”

“O senhor já perguntou a um guardanapo se ele era leal.”

Lord Serrick se aprumou. “Ele se dobrou sob pressão.”

Thistlewick murmurou: “Esse me preocupa.”

“Ele preocupa os móveis”, disse Seraphina.

Chegaram às mariposas quando Nivette cochichava alto o bastante para fertilizar as três próximas fofocas.

“Só disse o que vi, e vi o reparador se esgueirando.”

“Esgueirando?”, perguntou Seraphina.

Nivette girou, levantando uma nuvem de pó das asas. “Lady Silkwing.”

“Que sorte seu vocabulário ter sobrevivido ao pânico.”

Caldria ergueu o queixo. “Só tentávamos ajudar.”

“Tentavam?”

“Sim”, disse Pompell. “Identificando o suspeito óbvio.”

Seraphina sorriu. “O suspeito óbvio raramente é o ladrão, a menos que o ladrão seja estúpido.”

“Alguns ladrões são estúpidos”, disse Pompell.

“De fato. Alguns até usam adornos de casulo de liquidação e dizem que são importados.”

Nivette arfou. “Quem contou?”

“O pólen. E sua personalidade inteira.”

Thistlewick avançou. “Vocês disseram que me viram perto da cerca-viva de manutenção.”

“Vimos”, disse Caldria.

“Quando?”

As três trocaram um olhar rápido.

Rápido demais.

Seraphina percebeu. Thistlewick percebeu que ela percebera.

Nivette esvoaçou. “Pouco antes de o Coração sumir.”

“Quanto tempo antes?”, perguntou Thistlewick.

“Pouco o suficiente.”

Seraphina estalou a língua. “Vago. Pouco atraente.”

Pompell se eriçou. “Estamos sob estresse.”

“Estresse não justifica imprecisão no tempo, a menos que envolva um parto, e nenhuma de vocês parece abençoada com esse nível de importância narrativa.”

O tom de Thistlewick permaneceu calmo. “Viram-me entrar na flor central?”

“Não”, disse Caldria.

“Viram-me tocar no Coração?”

“Não, mas…”

“Viram-me carregando alguma coisa?”

Nivette hesitou. “Você tinha sua bolsa.”

“Que ainda tenho.”

Ele a abriu.

Dentro havia ferramentas: grampos de raízes, arame de junco, um medidor dobrável, pasta vedante, dois pequenos formões, um frasco de nível d’água e uma casca de fruta-da-lua embrulhada que ele aparentemente guardara por algum motivo que Seraphina não pretendia explorar em público.

Nenhum Coração de Moonlace.

Pompell fungou. “Poderia ter escondido em outro lugar.”

“Você também”, disse Seraphina.

As três mariposas ficaram imóveis.

Ah.

Lá estava.

Não necessariamente culpa.

Medo.

Seraphina se inclinou. “O que vocês viram?”

Nivette engoliu em seco. “Já contamos.”

“Não. Contaram a parte que queriam que todos ouvissem.”

A flor Moonlace pulsou outra vez. O pólen engrossou. As mariposas tossiram quando a nuvem cintilante passou por elas.

Caldria fechou a boca com força.

As asas de Pompell tremeram.

Nivette guinchou: “Não deveríamos estar perto da cerca-viva de manutenção!”

Caldria tapou a boca dela com uma asa. “Nivette!”

O sorriso de Seraphina se alargou.

“E por que estavam perto da cerca-viva de manutenção?”

Pompell gemeu enquanto o pólen fazia sua magia. “Porque Caldria disse que a iluminação lá fazia as asas dela parecerem trágicas e caras.”

“Fazia!”, gritou Caldria. “Eu parecia assombrada pela riqueza!”

Nivette afastou a asa de Caldria. “E porque estávamos escutando.”

Thistlewick franziu a testa. “Quem?”

O rosto de Nivette se contraiu em resistência. O pólen cintilava ao redor dela. Sua boca tremeu.

Então soltou: “Lord Serrick!”

Várias cabeças próximas se viraram.

Do outro lado do jardim, Lord Serrick congelou no meio de uma pose, um braço erguido dramaticamente sobre uma tigela de creme.

“Absurdo!”, gritou. “Sou visível demais para me envolver em crimes sutis!”

Seraphina olhou para as mariposas. “Expliquem.”

As palavras de Caldria agora se derramaram, arrancadas pelo pólen da confissão. “Nós o ouvimos discutindo com alguém atrás da cerca-viva antes que a flor piscasse.”

“Quem?”, perguntou Thistlewick.

“Não conseguimos ver”, disse Pompell. “Estavam atrás da parede de trepadeiras.”

“O que disseram?”

Nivette estremeceu. “Algo sobre estar cansado de Seraphina humilhar as pessoas por dinheiro.”

As palavras atingiram Seraphina mais fundo do que ela esperava.

Thistlewick olhou para ela.

Ela não olhou de volta.

“E?”, perguntou.

Caldria pareceu miserável. “Disseram que naquela noite todos finalmente veriam o que ela realmente era.”

O jardim pareceu inclinar.

Ali estava: não um roubo por poder.

Um roubo por exposição.

Era sobre ela.

É claro que era.

Ela sempre imaginara que, se alguém tentasse destruir sua noite, seria por inveja, mau gosto ou atração não resolvida com limites terríveis. Aquilo parecia diferente.

Mais pessoal.

Mais deliberado.

E, se fosse honesta, não inteiramente impossível de entender.

Essa era a pior parte.

“Lord Serrick”, chamou.

O louva-a-deus ergueu as duas lâminas. “Protesto antecipadamente.”

“Venha aqui.”

“Protesto enquanto me aproximo.”

Ele caminhou até eles, alto, verde, dramático e usando uma faixa de veludo que não merecia ser levada a sério pelas autoridades.

“Lady Silkwing”, disse, fazendo uma reverência, “nunca roubei um Coração de Moonlace. Uma vez perdi um broche dentro de um pãozinho, mas era um assunto pessoal, e o pão foi cúmplice.”

Seraphina estreitou o olho. “Estava discutindo perto da cerca-viva de manutenção?”

Serrick enrijeceu.

O pólen se enrolou ao redor dele.

“Não.”

Uma pausa.

Então o rosto dele se desfez.

“Sim.”

“Com quem?”

“Não posso dizer.”

O pólen brilhou mais forte ao redor de sua cabeça.

Ele cerrou as mandíbulas, tremendo.

Thistlewick sussurrou: “Está resistindo.”

“Dramaticamente”, disse Seraphina.

Os olhos de Serrick lacrimejaram. “Fiz um juramento!”

“Ao ladrão?”

“Não. A uma pessoa ferida.”

A irritação de Seraphina vacilou e virou outra coisa.

“Quem?”

As lâminas de Serrick tremiam. “Prometi não expor a dor dela.”

Dela.

Um silêncio percorreu os convidados reunidos.

A flor Moonlace pulsou com mais força. As trepadeiras avançaram mais um pouco pelo caminho. A floração descontrolada estava acelerando.

Maribel surgiu ao lado de Seraphina. “Temos talvez dez minutos antes de os canteiros inferiores se romperem.”

“Romperem?”, gritou um besouro.

Maribel ajustou os óculos. “Emocional e horticulturalmente.”

O besouro desmaiou.

Seraphina olhou para Serrick. “Onde ela está agora?”

A mandíbula de Serrick se contraiu de novo.

“Lord Serrick”, disse Thistlewick, calmo, mas firme. “Se o Coração não voltar, o jardim entra em colapso. Seja qual for sua promessa, protegê-la agora pode prejudicar todo mundo.”

Serrick parecia dividido.

Então o pólen venceu.

“A antiga gruta de plantio”, arfou. “Debaixo do arco de raízes do norte.”

Seraphina se virou imediatamente.

Conhecia o lugar. A gruta de plantio abrigara os cuidadores de Moonlace quando Peony Pond empregava mais jardineiros e menos comissões presunçosas. Ficava sob a flor mais antiga, acessível por um túnel estreito de raízes atrás dos canteiros do norte.

“Thistlewick”, disse.

“Estou com você.”

Maribel agarrou a prancheta como uma arma. “Eu também vou.”

“Não”, disse Seraphina.

Maribel abriu a boca.

“Você vai impedir esses idiotas de respirar pólen demais e se confessarem até provocar uma guerra civil.”

Maribel olhou para a multidão, onde um besouro acabara de gritar “Falsifiquei o brilho da minha carapaça!” e fora abraçado por outros três que fizeram o mesmo.

“Está bem”, disse Maribel. “Mas, se morrer, vou reorganizar sua penteadeira por praticidade.”

Seraphina arfou. “Roedorazinha cruel.”

“Motivação.”

Seraphina e Thistlewick correram.

Bem, Thistlewick correu.

Seraphina se moveu depressa com eficiência dramática, o que era diferente de correr e envolvia mais dignidade, embora, reconhecidamente, menos velocidade. Atravessaram trepadeiras luminosas, abaixaram-se sob caules arqueados e cruzaram um riacho raso onde o pólen de Moonlace se acumulava na superfície como estrelas derramadas.

O jardim ao redor estava mudando. Flores se esticavam demais, pétalas se abrindo além de sua forma natural. Trepadeiras se retorciam pelos caminhos, embriagadas pela magia ausente. O ar ficava mais quente, doce e pesado a cada respiração.

Seraphina sentiu o pólen puxar sua própria língua.

Isso era inconveniente.

Tinha muitas verdades trancadas atrás dos dentes, e nenhuma estava vestida para vir a público.

“Você está bem?”, perguntou Thistlewick quando chegaram aos canteiros do norte.

“Nunca estive melhor.”

“Foi rápido demais.”

“Sou excelente sob pressão.”

“Seraphina.”

Ela afastou uma trepadeira luminosa. “Está bem. Sinto o pólen.”

“O que ele faz com você?”

“Faz a honestidade parecer brevemente menos vulgar.”

“Perigoso.”

“Para todo mundo.”

O arco de raízes do norte apareceu adiante, meio coberto de Moonlace trêmula. Sob ele havia uma abertura estreita que descia para a escuridão iluminada por veios azuis fracos nas raízes.

Thistlewick se agachou e examinou a borda. “Passagem recente.”

“Você consegue perceber?”

“Pelos de raízes quebrados. Pólen borrado. Alguém arrastou algo redondo.”

“O Coração.”

“Provavelmente.”

Seraphina ergueu uma sobrancelha. “Você é alarmantemente competente.”

“Parece surpresa.”

“Estou tentando transformar isso num insulto e encontrando dificuldade.”

“Evolução.”

“Nem comece.”

Entraram no túnel.

A passagem era apertada, úmida e revestida de raízes antigas que brilhavam fracamente por dentro. Água pingava em algum lugar adiante. O ar cheirava a terra, seiva lunar e algo doce e queimado. As pérolas de Seraphina roçavam as paredes. Thistlewick ia primeiro, ombros baixos, uma mão acompanhando as raízes.

Ela o viu atravessar a escuridão e sentiu uma estabilidade estranha e indesejada em sua presença.

Confiava nele.

A percepção chegou sem permissão e imediatamente pôs botas enlameadas sobre os móveis de sua mente.

Confiava nele.

Não completamente. Não era desequilibrada.

Mas o suficiente para segui-lo por um túnel de raízes enquanto metade do lago o julgava ladrão e a outra metade confessava fraude fiscal para flores.

Isso contava alguma coisa.

Alguma coisa alarmante.

“No que está pensando?”, perguntou ele.

“Que este túnel não favorece minha silhueta.”

“Tente de novo.”

“Que talvez eu tenha julgado você mal.”

Ele olhou para trás.

O pólen, pensou ela sombriamente.

Estava soltando as coisas.

“Só talvez?”, perguntou.

“Não seja ganancioso. Estou progredindo sob coação botânica.”

Ele sorriu de leve e seguiu.

O túnel se alargou na antiga gruta de plantio.

Era uma câmara escondida sob o Jardim Moonlace, circular, de paredes de raízes, com prateleiras escavadas em terra e pedra. Velhos vasos de barro estavam rachados e cobertos de musgo. Pás enferrujadas pendiam de ganchos de trepadeira. Um laguinho de água pálida cintilava no centro do chão.

E, ao lado dele, num brilho roubado de luz branco-pérola, estava Beatrice.

A abelha.

A amada assustadoramente organizada de Barnaby.

Ela segurava o Coração de Moonlace com as duas mãos.

Era menor do que Seraphina esperava, não maior que uma ameixa, perfeitamente redondo e luminoso, riscado de luz azul fraca. Pulsava debilmente, sofrendo longe de sua flor.

Beatrice ergueu o olhar.

Seu rosto estava riscado de pó de pólen e lágrimas.

“É claro”, disse. “É claro que você me encontrou.”

Seraphina parou.

Entre todos os suspeitos, Beatrice não estivera no topo da lista.

Principalmente porque parecia o tipo de criatura que organizava indignação moral em ordem alfabética e arquivava por gravidade.

“Pouse o Coração”, disse Thistlewick com cuidado.

Beatrice o apertou mais. “Não.”

Seraphina avançou. “Beatrice, querida, aprecio um gesto dramático tanto quanto qualquer um, mas neste momento você ameaça transformar o lago inteiro numa sessão de terapia em grupo com consequências hidráulicas.”

Beatrice riu uma vez. Com amargura.

“Ótimo.”

A expressão de Seraphina esfriou. “Como?”

“Ótimo”, repetiu Beatrice. “Que todos digam o que pensam de verdade para variar. Que engasguem com a verdade. Que sintam como é ficar exposta enquanto todo mundo ri.”

Thistlewick olhou de Beatrice para Seraphina.

Seraphina sentiu a ligação antes que Beatrice a dissesse.

Ah.

“Isso é sobre mim”, disse Seraphina baixinho.

As asas de Beatrice tremeram. “Nem tudo é sobre você.”

“Não. Mas isto é.”

O rosto de Beatrice se contorceu.

O pólen da câmara engrossou, brilhando ao redor dela como uma acusação.

“Minha irmã foi ao seu salão”, disse Beatrice.

Seraphina buscou na memória.

Às vezes os clientes se misturavam. Não por falta de cuidado. Porque eram tantos, tantas pequenas desilusões, vaidades, medos, paixões, ilusões e catástrofes sociais. Lembrava-se dos ridículos. Dos lucrativos. Dos que davam gorjetas em pólen raro ou choravam em suas pétalas.

Mas a irmã de Beatrice…

“O nome dela era Bellina”, disse Beatrice.

E então Seraphina se lembrou.

Uma abelha mais jovem. Dourado pálido. Nervosa. Bonita de um jeito ainda em formação. Viera perguntar sobre uma libélula que flertava com ela perto dos juncos do leste. Tremia durante toda a consulta. Seraphina lhe dissera a verdade — ou o que acreditava ser verdade.

“Bellina”, disse Seraphina.

Os olhos de Beatrice brilharam. “Você se lembra.”

“Sim.”

“Ela procurou você porque a admirava. Porque todos a admiravam. Achou que, se a grande Seraphina Silkwing dissesse que ela tinha valor, talvez conseguisse acreditar.”

A câmara pareceu menor.

Thistlewick permaneceu em silêncio ao lado dela.

Seraphina engoliu em seco.

“Eu disse para não correr atrás de alguém que a fazia se sentir opcional”, falou.

“Você disse que ela parecia desesperada.”

As palavras a atingiram como um tapa.

A boca de Seraphina se abriu.

Nada saiu.

Porque se lembrava de ter dito.

Não cruelmente, pensara na época. Com dureza, sim. Com eficiência. Bellina se agarrava a uma criatura que gostava de ser adorada, mas não dava nada em troca. Seraphina quisera despertá-la com um choque.

Mas intenção e impacto.

O impacto ainda fica bêbado e quebra os móveis.

Suas próprias palavras voltaram com dentes.

A voz de Beatrice tremia. “Ela parou de sair. De cantar. De usar cores. Disse que, se até Lady Silkwing a via como desesperada, então todos deviam vê-la assim.”

Seraphina sentiu o pólen da confissão queimando atrás dos dentes, mas dessa vez não precisava dele.

A verdade já estava ali.

Feia.

Nua.

Esperando.

“Eu não sabia”, disse ela.

Beatrice riu de novo. “Claro que não. Por que saberia? Ela era só mais uma taxinha debaixo do seu trono de flores.”

Seraphina se retraiu.

Thistlewick deu um pequeno passo, não para a frente dela, mas para mais perto.

Ela agradeceu em silêncio.

Odiou precisar daquilo.

“Onde Bellina está agora?”, perguntou Seraphina.

A boca de Beatrice tremeu. “Foi embora. Para as colmeias dos brejos do leste. Escreve às vezes. Diz que está melhor. Mas nunca voltou.”

Foi embora.

As palavras abriram quartos antigos dentro de Seraphina.

Sua mãe indo embora.

Bellina indo embora.

Seraphina construindo um trono para não ser deixada para trás sem ser notada.

E Beatrice ali com um Coração roubado, tentando fazer um lago inteiro se sentir exposto porque uma frase descuidada cortara fundo demais.

“Beatrice”, disse Thistlewick com gentileza, “o Coração precisa voltar.”

“Não.”

“A flor está falhando.”

“Que falhe.”

Seraphina olhou para o Coração de Moonlace. Sua luz piscava debilmente nas mãos de Beatrice. Se tentassem arrancá-lo, poderia rachar. Se rachasse, talvez o jardim nunca se recuperasse.

Aquilo não seria resolvido pela força.

Nem pela beleza.

Nem pelo espetáculo.

Nem pelos velhos truques.

Que revoltante.

Seraphina avançou.

Thistlewick murmurou: “Cuidado.”

“Eu sei.”

Ela não fez pose. Não brilhou mais forte. Não afiou a voz como uma lâmina.

Simplesmente ficou diante de Beatrice, pérolas desalinhadas pelo túnel, brilho apagado pelo pólen, e se deixou ver sem organizar a vista.

“Você tem razão”, disse Seraphina.

Beatrice piscou.

“Eu a machuquei.”

A câmara silenciou, exceto pela pulsação fraca do Coração.

Beatrice parecia ter esperado negação, defesa, deboche, qualquer coisa menos aquilo.

Seraphina continuou. “Achei que estava ajudando. Isso não é desculpa. Achei que uma verdade dura a libertaria de alguém que usava sua admiração. Mas fiz com que se sentisse pequena. Fiz com que se sentisse tola por querer ser amada. E depois segui em frente porque podia. Ela não podia.”

O pólen cintilava no ar, mas aquelas palavras não pareciam arrancadas dela.

Pareciam escolhidas.

Isso as tornava aterrorizantes.

“Sinto muito”, disse Seraphina.

Beatrice afrouxou um pouco o aperto no Coração.

“Acha que isso conserta tudo?”, sussurrou.

“Não.”

“Então de que serve?”

“Talvez de nada.”

Seraphina respirou. “Mas é verdade.”

Beatrice a encarou, tremendo.

“Eu queria que a enxergassem”, disse Beatrice. “Todos. Queria arrancar sua máscara. Queria humilhá-la como ela foi humilhada.”

“Eu sei.”

“Queria que se sentisse sozinha.”

As palavras ecoaram na gruta.

Seraphina assentiu devagar.

“Conheço essa sensação.”

A raiva de Beatrice vacilou.

Pela primeira vez, parecia menos uma ladra e mais uma irmã que carregara a ferida de outra pessoa até ela criar dentes em seu próprio peito.

“Me dê o Coração”, disse Seraphina suavemente.

Beatrice o afastou. “Por que deveria confiar em você?”

Seraphina olhou para Thistlewick.

Ele sustentou seu olhar, firme como pedra sob a água.

Porque estou tentando, pensou ela.

Porque estou cansada de testemunhas.

Porque talvez ser conhecida seja mais assustador do que ser adorada, mas talvez também seja menos solitário.

O pólen pressionou atrás de sua língua.

Mais uma verdade, então.

Está bem.

Que aquele desgraçado botânico tivesse seu momento.

“Você não deveria confiar na versão de mim que construiu um negócio em torno de ser sempre intocável”, disse Seraphina. “Ela é eficaz, mas nem sempre gentil. Confie nesta versão: a que está num buraco de terra admitindo que errou enquanto usa pérolas mais caras do que a maioria das cabanas.”

Thistlewick fez um pequeno som atrás dela.

Talvez uma risada.

Talvez afeto.

Ela o interrogaria depois.

“Confie na versão de mim”, continuou Seraphina, “que vai escrever para Bellina. Não com desculpas esfarrapadas. Com um pedido de desculpas. E, se não quiser nada de mim, vou aceitar. Se quiser o pagamento de volta, terá. Se quiser me chamar de açougueira emocional vaidosa e incrustada de purpurina, vou ler cada palavra e só corrigir a gramática em particular.”

A boca de Beatrice se contraiu contra sua vontade.

Ótimo.

Uma rachadura.

Não vitória.

Abertura.

“E”, disse Seraphina, “como aparentemente não consigo resistir a ser profissionalmente útil nem durante meu próprio desmoronamento público, vou lhe dizer isto: sua irmã não merecia se sentir desesperada. Mas você também não. Isto…” Ela gesticulou para o Coração roubado, as raízes trêmulas, o jardim em pânico acima. “…é dor usando o perfume barato da vingança.”

Beatrice baixou os olhos para o Coração.

Sua luz piscou de novo, mais fraca.

“Sinto falta dela”, sussurrou.

“Eu sei.”

“Ela era ridícula.”

“As melhores costumam ser.”

“Uma vez chorou porque um cogumelo parecia solitário.”

“Uma mulher de imaginação alarmante.”

Beatrice soltou uma risada quebrada e então começou a chorar.

Não delicadamente. Não daquele jeito polido de Moonlace adequado a recantos dramáticos e iluminação solidária. Chorou com todo o pequeno corpo, apertando o Coração como se fosse o último pedaço de um mundo que não fora justo.

Seraphina se aproximou.

Devagar.

Com cuidado.

Então Beatrice colocou o Coração de Moonlace nas mãos dela.

No instante em que Seraphina o tocou, a câmara brilhou em branco.

A luz subiu por seus braços e atravessou seu peito, não dolorosa, mas avassaladora. O Coração estava quente, vivo com cada sentimento contido no jardim acima: vergonha, desejo, ciúme, amor, luto, vaidade, medo, luxúria, ressentimento, ternura, fome e pelo menos seis confissões sobre talheres roubados.

Seraphina cambaleou.

Thistlewick a segurou por trás, as mãos firmes nos ombros.

“Estou com você”, disse.

Ela fechou os olhos.

Aquelas três palavras não deveriam importar tanto.

Importaram mesmo assim.

“Precisamos devolvê-lo”, disse ele.

Seraphina abriu os olhos e olhou para Beatrice. “Venha conosco.”

Beatrice balançou a cabeça. “Vão me odiar.”

“Alguns vão.”

“Isso não foi reconfortante.”

“Sou nova nesse tipo de honestidade. Tolere as arestas.”

Thistlewick acrescentou: “Mas precisam saber que o Coração foi devolvido. E precisam saber por que isso aconteceu.”

Beatrice parecia aterrorizada.

Seraphina conhecia intimamente aquele terror. Era o terror de ser vista sem decoração suficiente para controlar a interpretação.

“Você não precisa ficar sozinha”, disse Seraphina.

Beatrice olhou para ela.

Depois para Thistlewick.

Então assentiu.

A subida pelo túnel pareceu mais longa do que a descida. O Coração pulsava nas mãos de Seraphina, ansioso e enfraquecendo. Acima, o jardim rugia em caos. Trepadeiras estalavam. Pétalas tremiam. Convidados gritavam verdades, desculpas, acusações e, num caso, uma receita de creme ilegal.

Quando emergiram do arco de raízes do norte, o Jardim Moonlace estava quase completamente tomado pela floração descontrolada.

A flor central se erguia sobre os caminhos, pétalas muito abertas e trêmulas. Sua taça de pérola vazia escancarava-se no centro como uma ferida. O pólen jorrava de cada flor em ondas cintilantes. Criaturas se agarravam a bancos, umas às outras e aos restos da própria dignidade pública.

Maribel estava em cima de uma tigela de ponche virada, orientando o trânsito com uma autoridade aterrorizante.

“Você! Pare de confessar perto da mesa de petiscos! Está bloqueando a passagem!”

Um besouro soluçou: “Nunca gostei de fruta-da-lua!”

“Ninguém se importa! Ande!”

Maribel viu Seraphina. “Você encontrou!”

“Obviamente”, respondeu Seraphina. “Tente parecer menos surpresa.”

“Estou surpresa por ter sobrevivido ao túnel sem reclamar da iluminação das raízes.”

“Reclamei por dentro.”

“Evolução!”, disse Thistlewick.

Seraphina lançou-lhe um olhar. “Não se alie à minha equipe.”

Avançaram para a flor central.

Quanto mais se aproximavam, mais forte o Coração pulsava. As trepadeiras Moonlace se estendiam para ele, tremendo como dedos. A taça de pérola no centro da flor brilhava fracamente, esperando.

Mas alcançá-la exigia escalar o caule espiralado, escorregadio de pólen e magia instável.

Thistlewick avaliou imediatamente. “Eu posso subir.”

“Com o Coração?”, perguntou Seraphina.

“Sim.”

O Coração reluziu nas mãos dela.

Ela fez uma careta. “Não. Ele me quer.”

“Quer você?”

“Corações de Moonlace respondem ao desequilíbrio emocional.”

Ele olhou para ela.

Ela o fuzilou. “Nem uma palavra.”

“Estou heroicamente calado.”

“Continue.”

O caule tremeu outra vez.

Seraphina olhou para cima.

A escalada era possível, mas difícil. Suas garras podiam segurar as saliências. A cauda podia equilibrar. Suas orelhas-asas não serviam para voar, mas podiam estabilizá-la. Em circunstâncias normais, faria parecer fácil.

Não eram circunstâncias normais.

Suas pérolas estavam emaranhadas. O corpo vibrava com a magia do Coração. O pólen da confissão turvava o ar. O lago inteiro observava.

A antiga Seraphina teria se preocupado principalmente em tornar a subida bonita.

A nova Seraphina, que aparentemente se formava sem permissão e num momento profundamente inconveniente, se preocupava sobretudo em não derrubar o órgão mágico do jardim numa tigela de creme.

“Me dê impulso”, disse.

Thistlewick se agachou e entrelaçou as mãos. “Pronto.”

“Não pareça presunçoso por ser útil.”

“Nem sonharia.”

“E, se eu cair…”

“Eu seguro você.”

Ela olhou para ele.

Disse com simplicidade. Como um fato.

Sem encenação.

Sem adoração.

Sem uma promessa vestida para receber aplausos.

Uma fundação.

Seraphina pisou nas mãos dele.

Ele a ergueu.

Ela agarrou a primeira saliência do caule de Moonlace e subiu.

O jardim abaixo se dissolveu num mar luminoso de rostos. Trepadeiras tremiam contra seus membros. O pólen grudava nas escamas. O Coração pulsava num braço, lançando luz por seu corpo, tornando seu brilho intenso e selvagem.

Na metade da subida, o caule deu um solavanco.

Ouviram-se suspiros abaixo.

Seraphina cravou as garras.

Uma verdade explodiu do pólen junto de sua orelha, não de outra pessoa, mas dela mesma.

“Estou com medo!”, gritou.

O jardim silenciou por meio segundo.

Então Maribel gritou: “Razoável!”

Thistlewick chamou: “Continue!”

Seraphina riu sem fôlego.

“Odeio esta versão de comunidade!”

Subiu mais.

Outra onda de pólen a atingiu.

Sua língua se soltou de novo.

“Eu guardei a pedra!”, gritou.

Thistlewick olhou para cima. “O quê?”

“Sua pedra idiota de pagamento!”

Vários convidados se viraram para Thistlewick.

Ele a encarou lá em cima.

“Por quê?”

Seraphina alcançou as pétalas superiores, puxando o corpo para dentro da flor trêmula.

“Porque gosto de você, seu desgraçado insuportavelmente estável!”

O jardim inteiro arfou.

Alguém derrubou uma bandeja.

Barnaby sussurrou: “Nossa.”

Beatrice, chorosa e ainda na defensiva, murmurou: “Isso foi estranhamente satisfatório.”

Thistlewick ficou embaixo, olhando para Seraphina com uma expressão tão aberta que quase a fez perder o apoio.

“Também gosto de você!”, gritou.

“Eu sei!”, respondeu ela. “Você disse antes! Acompanhe!”

Maribel cobriu o rosto com as duas patas. “Este é o namoro menos eficiente que já administrei.”

Seraphina rastejou até a taça de pérola no centro da flor. O Coração de Moonlace agora pulsava mais rápido, derramando luz entre suas garras. A taça vazia se abriu, brilhando em reconhecimento.

Por um segundo impossível, Seraphina sentiu o Coração lhe oferecer alguma coisa.

Não poder.

Não beleza.

Essas teriam sido tentações mais simples.

Oferecia certeza.

A certeza de ser adorada para sempre. A certeza de que ninguém a esqueceria, abandonaria, desprezaria, riria atrás das trepadeiras ou desviaria o olhar quando entrasse num ambiente. Oferecia aquilo que passara anos tentando construir com pérolas, pétalas, encenação e medo.

Testemunhas.

Testemunhas sem fim.

Poderia segurar o Coração mais um segundo e deixar sua magia prender a admiração ao redor dela como uma coroa.

Abaixo, Thistlewick observava.

Não adorando.

Enxergando.

Havia uma diferença.

Seraphina deu um sorriso pequeno e verdadeiro.

“Boa tentativa”, sussurrou para o Coração. “Mas já tenho joias suficientes.”

Ela o colocou na taça de pérola.

A flor convulsionou.

A luz explodiu para fora.

Uma onda de prata enluarada atravessou o jardim, dissipando as nuvens de pólen, desembaraçando trepadeiras e recolhendo as pétalas gigantes à forma natural. O ar esfriou. A doçura opressiva se dissipou. Confissões morreram no meio das frases por todo o lago.

“E, além disso, sempre quis lamber…”, gritou um sapo, então piscou quando o pólen se dissipou. “Esqueçam.”

“Covarde!”, gritou alguém.

O Jardim Moonlace se acalmou.

A flor central brilhava firme e pálida, seu Coração restaurado.

Seraphina soltou o ar.

Então a pétala sob seu pé, enfraquecida pela floração descontrolada, se rasgou.

Pela segunda vez em dois dias, Seraphina Silkwing caiu.

Dessa vez, não caiu na lama.

Caiu através do luar.

Suspiros vieram de baixo. O mundo girou. As pérolas chicotearam ao redor. Suas orelhas-asas apanharam o ar, mas não o bastante. A flor restaurada brilhou atrás dela.

E então Thistlewick a segurou.

Não com graça. Os dois caíram para trás num canteiro de musgo macio, com um grunhido, um emaranhado de membros e um guincho profundamente ofendido de um cogumelo.

Mas ele a segurou.

Seraphina ficou meio deitada sobre seu peito, sem fôlego, com as pérolas enroscadas num dos braços dele.

Por um momento, nenhum dos dois se moveu.

Então ela ergueu a cabeça.

“Aquilo”, disse, “não foi digno.”

Thistlewick olhou para ela, ainda recuperando o fôlego. “Não.”

“Não mencione isto também.”

“O lago inteiro viu.”

Ela olhou ao redor.

De fato, o lago inteiro encarava.

Alguns pareciam chocados. Outros comovidos. Alguns decepcionados por não ter havido explosão. O trio de mariposas parecia irritado porque a realidade produzira um drama melhor do que conseguiriam inventar. Maribel parecia pronta para enviar uma cobrança a alguém.

Seraphina suspirou.

“Está bem. Então mencione com bom gosto.”

Thistlewick sorriu. “Você gritou que guardou minha pedra.”

“Loucura temporária do pólen.”

“E que gostava de mim.”

“Loucura grave do pólen.”

“E me chamou de desgraçado insuportavelmente estável.”

“Essa parte foi sóbria.”

Ele riu e, como ela já estava arruinada, publicamente e talvez romanticamente, Seraphina também riu.

Ele a ajudou a se levantar.

Dessa vez, quando a mão dele demorou na sua, ela não fingiu não perceber.

A multidão abriu caminho quando Beatrice avançou.

Suas asas estavam caídas. Os olhos vermelhos. Barnaby pairava perto, sem saber se consolava, fugia ou oferecia a flor de novo como defesa jurídica.

Beatrice olhou para os convidados reunidos.

“Eu roubei o Coração”, disse.

Um murmúrio percorreu o jardim.

Seraphina se colocou ao lado dela.

Beatrice olhou surpresa.

Seraphina não falou por ela. Apenas ficou.

Beatrice respirou de modo trêmulo. “Fiz isso porque estava com raiva. Porque minha irmã foi ferida aqui. Porque queria que todos se sentissem expostos. Achei que, se a verdade aparecesse, puniria as pessoas certas.”

Lord Serrick baixou a cabeça. “Eu sabia que estava com raiva. Tentei dissuadi-la. Falhei heroicamente.”

Maribel murmurou: “Há maneiras mais silenciosas de falhar.”

Beatrice continuou. “Sinto muito por ter colocado o jardim em perigo.”

Um besouro gritou: “E meu casamento?”

Seu cônjuge se virou devagar. “Falaremos do incidente da fonte depois, Gerald.”

Gerald choramingou.

Seraphina levantou uma garra. “Peony Pond sobreviveu a coisas piores do que honestidade. Por pouco, mas sobreviveu.”

A multidão se voltou para ela.

Era o momento.

Poderia retomar o domínio do ambiente.

Poderia remodelar a narrativa. Transformar-se na heroína, Beatrice numa nota de rodapé trágica, Thistlewick num acessório útil e a noite inteira em mais uma lenda sobre o brilhantismo de Seraphina Silkwing.

O velho instinto surgiu, polido e pronto.

Então olhou para Thistlewick.

Ele não a advertiu. Não a incentivou. Não a salvou de si mesma.

Apenas observou.

Conhecida, pensou ela.

Maldito.

Seraphina se voltou à multidão.

“Beatrice roubou o Coração”, disse. “Mas não inventou a ferida. Eu ajudei a causá-la.”

O jardim ficou imóvel.

Os olhos de Maribel se suavizaram.

“A irmã dela me procurou em busca de orientação”, continuou Seraphina. “Eu lhe dei dureza quando precisava de cuidado. Confundi impacto com eficiência. Fiz isso mais de uma vez.”

Algumas criaturas se mexeram desconfortáveis.

Vários antigos clientes baixaram os olhos.

Seraphina se forçou a continuar.

“O Salão de Consultas à Beira das Flores reabrirá após uma revisão.”

As orelhas de Maribel dispararam. “Revisão?”

“Sim, Maribel. Tente não parecer excitada com a papelada.”

Maribel abraçou a prancheta. “Tarde demais.”

Uma onda de riso percorreu a multidão.

Seraphina continuou: “Haverá menos apresentações disfarçadas de ajuda. Menos feridinhas encantadoras entregues mediante pagamento. Mais escuta. Mais reembolsos quando eu estiver espetacularmente errada.”

“Com que frequência?”, perguntou Thistlewick.

Ela virou a cabeça devagar. “Você gosta de perigo?”

“Aparentemente.”

A multidão riu de novo, agora com mais calor.

Seraphina olhou para Beatrice. “Quanto a Beatrice, reparará os danos ao Jardim Moonlace.”

Beatrice assentiu depressa. “Vou reparar.”

“Sob a supervisão de Maribel.”

Beatrice empalideceu.

Maribel sorriu com ameaça administrativa. “Tenho formulários.”

“E”, acrescentou Seraphina, “ela não será servida de alimento à fofoca.”

O trio de mariposas enrijeceu.

Seraphina voltou toda a atenção para elas.

“Porque, se eu ouvir uma única versão enfeitada desta noite que transforme dor em entretenimento, darei pessoalmente uma palestra pública sobre fraude no pó das asas, acessórios emprestados e a arte trágica de parecer cara sendo emocionalmente falida.”

Nivette, Caldria e Pompell assentiram em harmonia aterrorizada.

“Ótimo”, disse Seraphina. “Olhem para nós. Evoluindo.”

A crise não terminou de forma organizada, porque nada em Peony Pond terminava.

Lord Serrick tentou fazer um juramento cerimonial sobre o Coração restaurado e acidentalmente cortou a mesa de ponche ao meio.

Gerald, o besouro, foi obrigado a explicar o incidente da fonte leste ao cônjuge em particular, embora todos concordassem que a expressão “com ambição” levantava mais perguntas do que respostas.

Barnaby finalmente entregou de novo a flor extraordinária a Beatrice, desta vez sem tremer.

Beatrice aceitou.

“Você entende”, disse, “que estou enfrentando consequências sérias.”

“Sim”, disse Barnaby.

“E talvez fique emocionalmente indisponível por algum tempo.”

“Posso pairar a uma distância respeitosa.”

Ela o estudou. “É a primeira coisa sensata que você disse.”

Barnaby parecia prestes a ascender até a lua.

À meia-noite, o jardim se estabilizara. O Coração de Moonlace brilhava em seu devido lugar. As trepadeiras voltaram às espirais elegantes. Os convidados, exaustos pela honestidade, começaram a ir para casa com expressões assombradas de criaturas que haviam aprendido demais sobre si mesmas e passariam a semana seguinte fingindo que o pólen exagerara.

Seraphina estava junto do espelho d’água na borda do jardim, vendo os últimos vaga-lumes pousarem.

Suas pérolas estavam emaranhadas.

A coroa desaparecera em algum lugar entre a flor central e o peito de Thistlewick.

Uma das flores estava presa num lugar indigno perto da cauda, e ela decidira que quem percebesse poderia guardar a informação como um último ato de misericórdia.

Thistlewick se aproximou em silêncio.

“Lady Silkwing.”

Ela não se virou. “Depois de tudo que enfrentamos, se me chamar de Lady Silkwing de novo, vou empurrá-lo no lago.”

“Seraphina.”

“Melhor.”

Ele parou ao lado dela.

Por um tempo, olharam a água juntos.

O silêncio não era constrangedor.

Isso a irritou.

Construíra uma personalidade inteira em torno de administrar o silêncio, preenchê-lo, moldá-lo, fazê-lo se ajoelhar. Mas, com ele, o silêncio simplesmente chegava, sentava-se e se comportava.

“Você se saiu bem esta noite”, disse ele.

“Obviamente.”

Ele olhou para ela.

Ela suspirou.

“Obrigada.”

“Doloroso?”

“Excruciante.”

“Vai sobreviver.”

“Ainda está por se ver.”

Ele sorriu.

Ela enfiou a mão numa pequena dobra escondida de sua faixa de pérolas e tirou a pedrinha cinza lisa que ele lhe dera.

As sobrancelhas de Thistlewick se ergueram.

“Você realmente guardou.”

“Prova”, disse.

“Dos meus crimes?”

“Inicialmente.”

“E agora?”

Ela olhou para a pedra na palma da mão. Comum. Lisa. Estável.

“Agora estou considerando seu valor.”

“Como moeda?”

“Como lembrete.”

“De quê?”

Ela revirou o olho na direção dele. “Você nunca se cansa de perguntas?”

“Não.”

“Homem trágico.”

Ele esperou.

Ela fechou as garras delicadamente sobre a pedrinha.

“Um lembrete de que nem tudo que tem valor chega polido.”

Thistlewick ficou muito quieto.

Seraphina imediatamente se arrependeu de dizer algo tão sincero sem uma piada junto. Ficou ali entre eles, nu e luminoso, como o Coração de Moonlace, mas com consequências piores.

“Isso foi quase bonito”, disse ele.

“Quase?”

“Você estava segurando uma pedra.”

Ela empurrou seu ombro.

Ele riu.

E então, como a noite já destruíra sua reputação, reorganizara seu modelo de negócios, expusera os segredos de metade do lago e a forçara a crescer como pessoa sem o devido consentimento, Seraphina decidiu que mais um ato imprudente dificilmente pioraria as coisas.

Ela se aproximou.

A risada de Thistlewick se apagou.

“Eu não sou fácil”, disse.

“Percebi.”

“Sou vaidosa.”

“Sim.”

“Exigente.”

“Sim.”

“Às vezes cruel quando estou assustada.”

“Às vezes.”

“Não pareça tão preparado para me tolerar. Isso me deixa desconfiada.”

“Não estou preparado.”

“Ótimo.”

“Mas estou disposto.”

Essa quase a derrubou.

Direto pelas costelas.

Ela estreitou o olho para esconder o dano.

“Você entende que talvez eu ainda o insulte regularmente.”

“Ficaria preocupado se parasse.”

“E não vou virar uma esposa amolecida do lago que suspira sobre a roupa para lavar e diz coisas como ‘meu coração’ enquanto arruma biscoitos.”

“Não tenho biscoitos.”

“Excelente começo.”

Ele se inclinou um pouco mais. “Mais alguma condição?”

“Várias. A maioria será inventada durante discussões.”

“Justo.”

“Você não vai tentar me consertar.”

A expressão dele se suavizou. “Não.”

“Pode ocasionalmente consertar infraestrutura perto de mim de modo sugestivo.”

A boca dele se contraiu. “Infraestrutura sugestiva.”

“Não me faça repetir. Estou vulnerável e posso ficar violenta.”

“Anotado.”

Ela olhou para ele, olhou de verdade, e não encontrou adoração.

Nem rendição.

Nem uma necessidade desesperada de ser abençoado por sua atenção.

Apenas calor, humor, luto, firmeza e a possibilidade aterrorizante de encontrar alguém de igual para igual em vez de ser admirada.

Seraphina ergueu uma garra e tocou a borda da cicatriz no focinho dele.

Ele ficou imóvel.

“E você?”, perguntou baixinho. “Quais são suas condições?”

Thistlewick refletiu.

“Me diga quando eu for longe demais.”

“Eu disse.”

“Antes de transformar isso numa execução pública.”

“Ambicioso.”

“Tente.”

Ela assentiu uma vez. “Está bem.”

“Deixe-me ver você às vezes sem as pérolas.”

O ar prendeu em sua garganta.

Ele acrescentou depressa: “Só quando escolher.”

Ela o estudou.

“Pode levar tempo.”

“Tenho paciência.”

“Já estabelecemos isso como uma das suas qualidades mais irritantes.”

“E mais uma coisa.”

“Cuidado.”

Ele sorriu. “Guarde a pedra.”

Seraphina olhou para ela de novo.

“Eu pretendia.”

“Ótimo.”

Ela chegou ainda mais perto, até o espaço entre eles virar um detalhe técnico mantido pela covardia e pelo luar.

“Thistlewick.”

“Sim?”

“Se vai me beijar, faça antes que eu recupere o bom senso.”

“Está pedindo?”

“Estou oferecendo uma oportunidade por tempo limitado.”

“Parece seu salão.”

“Minhas tarifas estão mais altas agora.”

Ele riu baixinho.

Então a beijou.

Não foi o tipo de beijo que Seraphina imaginara para si, ou seja, não envolveu aplausos, pétalas caindo organizadas pelo destino nem alguém por perto percebendo que acabara de testemunhar um acontecimento romântico histórico e deveria encomendar uma obra comemorativa.

Foi mais silencioso.

Mais quente.

A mão dele encontrou sua cintura com uma certeza cuidadosa. As garras dela repousaram contra o peito dele. O jardim enluarado respirava ao redor. Ninguém aplaudiu. Ninguém desmaiou. Ninguém derrubou uma bandeja, embora, em algum lugar distante, Gerald, o besouro, sussurrasse “Graças à floração, algo normal” e fosse imediatamente silenciado.

Seraphina deveria ter se irritado.

Em vez disso, derreteu aproximadamente três por cento.

Um derretimento controlado.

Ainda respeitável.

Quando se afastaram, Thistlewick parecia um pouco atordoado.

Ótimo.

Algumas tradições importavam.

Seraphina sorriu. “Aceitável.”

“Só aceitável?”

“Para uma primeira tentativa.”

“Devo colher avaliações?”

“De jeito nenhum. Vai ficar insuportável.”

“Mais insuportável?”

“Não flerte com a autoconsciência. Fica bem em você, e isso me incomoda.”

Ele a beijou outra vez.

Este foi melhor.

Não que ela fosse contar imediatamente.

Uma dama precisava de vantagem.

Nas semanas seguintes, Peony Pond mudou.

Não drasticamente. Mudanças drásticas eram para revoluções, desastres climáticos e besouros descobrindo chapéus. Mas pequenas mudanças criaram raízes sob a superfície.

O Jardim Moonlace reabriu com proteções mais rígidas para o Coração, menos mariposas fofoqueiras em áreas restritas e uma placa severa escrita por Maribel que dizia: Não Roube Órgãos Mágicos de Plantas para Resolver Traumas Pessoais.

Embaixo, alguém acrescentara: De Novo.

Maribel deixou.

Beatrice começou o trabalho de reparação no jardim, catalogando trepadeiras danificadas, restaurando canais de raízes e suportando os formulários de Maribel com a humildade sombria de quem pagava tanto por um crime quanto por uma experiência de aprendizado. Barnaby pairava perto, a uma distância respeitosa, trazendo de vez em quando uma flor boa, nunca doze desesperadas.

Bellina recebeu a carta de Seraphina.

Semanas depois, chegou uma resposta.

Não era perdão.

Não exatamente.

Tinha três páginas, era lindamente escrita, emocionalmente devastadora e continha duas vezes a expressão “arrogância encharcada de purpurina”.

Seraphina leu cada palavra.

Depois leu de novo.

Não corrigiu a gramática.

Publicamente.

O Salão de Consultas à Beira das Flores reabriu, mas sob novas condições.

Seraphina ainda cobrava.

Claro que cobrava. Crescimento era uma coisa; colapso financeiro imprudente era outra.

Mas agora a placa sob seu trono de peônia dizia:

Conselhos, Reflexão, Estratégia Romântica e Ocasional Puxão de Orelha Necessário. Reembolsos Disponíveis Quando Lady Silkwing Estiver Errada o Bastante para Ser Interessante.

Os negócios, irritantemente, melhoraram.

As criaturas ainda vinham pelo glamour. Ainda vinham para ser deslumbradas, provocadas, corrigidas e ouvir que a “fase de hibernação emocional” de seu amor não era uma condição médica, mas covardia de cachecol.

Mas às vezes vinham para ser ouvidas.

E às vezes Seraphina conseguia.

Não perfeitamente.

Ainda era Seraphina Silkwing, afinal.

A perfeição era esperada. A melhora era suspeita.

Thistlewick ficou mais do que planejara.

A comporta oeste precisava de reparos, depois os canais de raízes do norte, depois o vertedouro inferior, depois várias inspeções totalmente desnecessárias que Seraphina alegava serem vitais para a segurança do lago.

“Você não sabe o que é um vertedouro”, disse Thistlewick certa manhã, parado abaixo do trono de peônia.

“Sei que soa impressionante quando o convoco.”

“Poderia simplesmente me convidar para uma visita.”

“Falta autoridade municipal.”

“Seraphina.”

Ela se espreguiçava na pétala, a cauda enrolada ao redor da pedrinha cinza, agora colocada num simples aro de pérolas perto da penteadeira.

“Está bem”, disse. “Visite.”

Ele sorriu. “Foi difícil?”

“Agonizante. Traga néctar.”

Ele subiu pelo caminho de lírios até ela, carregando duas taças.

Maribel observou da mesa de agendamentos e murmurou: “Finalmente. Infraestrutura com benefícios.”

Seraphina apontou para ela. “Ouvi isso.”

“Também anotei.”

“Destrua o registro.”

“Nunca.”

Peony Pond, naturalmente, fofocou.

Mas com cuidado.

O trio de mariposas, publicamente ameaçado com uma palestra sobre fraude no contorno, aprendeu a temperar os rumores com cautela. A versão aprovada passou a ser que Lady Seraphina Silkwing, ameaça radiante da peônia central, resolvera o roubo de Moonlace, salvara o jardim, reformara seu salão e se envolveria com o único homem do lago teimoso o suficiente para desafiar seu blefe e bonito o bastante para sobreviver às consequências.

Seraphina achou aquilo quase inteiramente aceitável.

“Quase?”, perguntou Thistlewick quando Maribel leu o texto em voz alta.

“Minimiza meu esplendor.”

“Aí está.”

“E sua beleza está ocupando espaço demais numa frase sobre minhas realizações.”

“Devo protestar?”

“Não. Deve agradecer.”

“Eu agradeço.”

Disse tão baixinho que Maribel fingiu encontrar algo urgente na prancheta.

Seraphina olhou para ele.

Ainda havia momentos em que queria se esconder atrás do brilho. Momentos em que a gentileza parecia exposta demais, a honestidade arranhava a garganta e ser adorada parecia mais fácil do que ser compreendida. Havia dias em que cobrava demais, encenava demais, corrigia demais e precisava suportar o “feedback operacional gentil” de Maribel, que não era gentil nem operacionalmente breve.

Também havia noites em que Thistlewick se sentava ao lado dela na peônia enquanto o lago ficava dourado, dizendo pouco, sem precisar de nada além de sua presença.

Essas noites eram as mais perigosas.

Ela começou a gostar mais delas.

Num crepúsculo, meses depois do escândalo de Moonlace, Seraphina se viu sozinha junto do espelho d’água. O jardim entrara na floração de outono. O ar cheirava a folhas úmidas, néctar desvanecendo e à sonolência suave que vem depois de uma estação de drama demais.

Thistlewick se aproximou e sentou ao lado.

“Você está quieta”, disse.

“Sou capaz de variedade.”

“Devo me preocupar?”

“Sempre.”

Ele sorriu.

Ela se apoiou nele, de leve a princípio, depois com uma possibilidade um pouco menor de negar a intenção.

“Você acha”, perguntou, “que as pessoas podem mudar de verdade?”

Thistlewick refletiu. Sempre refletia. Era um de seus hábitos melhores e mais irritantes.

“Sim”, disse. “Mas não virar outras pessoas. Mais como… versões mais verdadeiras de si mesmas.”

“Isso está perigosamente perto de algo pelo qual eu cobraria doze sementes de pérola.”

“Pode me citar.”

“Posso melhorar você.”

“Era esperado.”

Ela olhou para o lago.

Sua peônia flutuava no centro, ainda luxuosa, ainda ridícula, ainda sua. Clientes chegariam amanhã. A fofoca chegaria antes. Maribel administraria todos com competência transformada em arma. Barnaby provavelmente pairaria. Beatrice fingiria não gostar dele. Lord Serrick feriria uma mesa. As mariposas se comportariam mal dentro de margens legais aceitáveis.

E Seraphina?

Seraphina continuaria brilhando.

Não porque precisasse do lago inteiro olhando.

Não só por isso, de qualquer modo.

Brilharia porque gostava de brilhar. Porque a beleza podia ser brincadeira, não armadura. Porque o humor podia ser calor, não apenas lâmina. Porque um trono podia virar um assento com espaço ao lado se a pessoa fosse corajosa o bastante para parar de guardar cada pétala como uma disputa de fronteiras.

Ela enfiou a mão na bolsinha ao lado e tocou a pedrinha cinza.

“Sabe”, disse, “seu primeiro pagamento foi insultante.”

“Foi um preço justo de mercado pelo serviço prestado.”

“Deveria ter cobrado juros.”

“Cobrou.”

Ela olhou para ele. “Como?”

Ele se inclinou. “Ainda estou prestando atenção.”

O sorriso de Seraphina floresceu devagar.

“Cuidado, Thistlewick. Essa foi elegante.”

“Tenho praticado.”

“Com quem?”

“Um reflexo de cogumelo.”

Ela riu, surpresa e luminosa.

Então o beijou sob a primeira estrela da noite, enquanto o lago cintilava ao redor e o Jardim Moonlace brilhava firme à distância.

Nenhuma pétala caiu.

Ninguém aplaudiu.

Nenhum Coração mágico pulsou com aprovação dramática.

E, pela primeira vez, Seraphina não se importou.

Porque algumas coisas não eram feitas para testemunhas.

Algumas coisas eram melhores quando conhecidas.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

Leve para casa o brilho, a ousadia e o escândalo de The Sassy Silkwing Siren of Peony Pond com uma arte que parece aprovada pessoalmente pela própria Seraphina — provavelmente depois de julgar a iluminação e exigir mais pérolas. Esta obra de fantasia encantadora está disponível como impressão em canvas, impressão emoldurada, impressão em metal e tapeçaria para quem quer que as paredes retribuam o flerte. Para doses menores de travessura de Peony Pond, também há quebra-cabeça, cartão de felicitações, caderno espiral e adesivo, perfeitos para presentear, colecionar ou admitir discretamente que você também aprecia o glamour de jardim emocionalmente armado.