The Pink Chameleon Duchess of Dewdrop Drama

O concurso das expectativas absurdas

Em Blushbloom Hollow, onde a névoa chegava toda manhã perfumada e cada pétala se achava protagonista, vivia uma criatura de um rosa tão impossível que até as rosas cogitavam apresentar uma reclamação formal.

Seu nome era duquesa Pippalina Glimmertongue Terceira, embora a maior parte do jardim a chamasse de duquesa camaleoa rosa do drama de orvalho, principalmente porque ela insistia e certa vez lançara um besouro com uma lambida direto num bebedouro de pássaros por abreviar seu título.

Pippalina era pequena, cravejada, perolada, petalada e agressivamente consciente das quatro coisas. Tinha cílios capazes de arruinar uma reunião diplomática. Sua pele cintilava em rosas, lilases, azuis e pontinhos impossíveis de dourado, como se alguém cobrisse um pôr do sol de açúcar e sussurrasse: “Agora julgue.” Ao longo da cauda enrolada floresciam miniaturas de flores, cada uma polida com orvalho e arrumada com o cuidado de um fabricante real de perucas que vira demais.

Morava numa flor de hibisco-do-brejo do tamanho de um pires, à qual se referia como seu “palácio de verão”, sua “propriedade de pétalas” e, em manhãs úmidas, “esta prisãzinha emocional encharcada”. Dali observava o jardim com um olho enorme e desconfiado e outro enorme e ainda mais desconfiado.

Nada lhe escapava.

Nem as abelhas pegando néctar extra antes do café.

Nem as borboletas fingindo asas naturais, claramente polvilhadas de pólen cintilante importado.

Nem os pulgões de mãos dadas sob as folhas de dedaleira como se esquecessem que eram pragas e começassem a se imaginar poetas.

E certamente não a chegada do pergaminho oficial, carregado por três joaninhas sobrecarregadas e amarrado com uma fita tão desnecessariamente larga que Pippalina imediatamente a respeitou.

As joaninhas pousaram em formação na borda da flor. A do meio, um sujeito vermelho e robusto chamado Bixby, pigarreou e desenrolou o pergaminho.

“Por ordem do Conselho de Assuntos Florais Decorativos”, declarou, “todos os habitantes elegíveis de Blushbloom Hollow estão convidados ao Grande Concurso de Beleza das Flores anual, ao pôr do sol sob o Silver Drip Willow. As categorias incluem Radiância, Postura, Compatibilidade com Pétalas, Gestão do Orvalho, Encantamento Geral e…”

“Dê aqui”, disse Pippalina.

Bixby piscou. “Vossa Graça, ainda não terminei de ler…”

A língua de Pippalina disparou tão rápido que as três joaninhas fizeram o barulho de quem vê móveis se moverem sozinhos num quarto escuro. O pergaminho sumiu das mãos de Bixby e caiu certinho na boca dela.

Ela mastigou a fita, cuspiu-a numa pétala e leu o anúncio com grande interesse.

“Hum”, disse. “Anual. Grandioso. Prestigioso. Aberto a todos. Prêmio: coroa de doze pérolas perfeitas de orvalho, direito vitalício de se gabar e retrato cerimonial exposto no Salão do Excesso Sazonal.”

Suas pupilas se estreitaram.

“Finalmente”, sussurrou. “Um programa de governo com bom gosto.”

As joaninhas trocaram olhares preocupados. Todos em Blushbloom Hollow sabiam que a duquesa esperava um momento assim. Ela não apenas gostava de ser admirada: tratava a admiração como dever cívico. Elogios não eram presentes. Eram pagamentos atrasados.

“Vossa Graça”, disse Bixby com cuidado, “antes que se envolva demais…”

“Demais?” Pippalina ergueu o queixo. Uma gota tremeu na borda de sua orelha translúcida, cintilando como uma joia com contatos sociais melhores que os de todos. “Bixby, nasci envolvida. Minha primeira respiração foi uma inspiração dramática sob um véu de orvalho. A segunda foi uma exigência de iluminação melhor.”

“Sim, Vossa Graça, o comitê admira seu entusiasmo.”

“O comitê tem olhos. Obviamente.”

“Porém”, continuou Bixby, baixando a voz, “há outra concorrente este ano.”

Pippalina o encarou.

A metade esquerda de seu rosto não fez nada.

A direita se organizou num sorriso tão delicado e perigoso que uma margarida próxima desmaiou.

“Outra concorrente”, repetiu.

“Várias, tecnicamente.”

“Não, não. Diga do jeito que quis dizer. Há outra concorrente fazendo o jardim se comportar de modo estranho.”

Bixby engoliu em seco. “Bem. Sim.”

“Nome.”

As três joaninhas se entreolharam, como se esperassem que uma se oferecesse para ser mais corajosa ou menos deliciosa.

Por fim, Bixby disse: “Seraphina Spineglass.”

A língua de Pippalina se moveu uma vez, provando o ar.

“A louva-a-deus-orquídea?”

“Sim.”

“A rosa-clara com braços de pétalas dobradas e aquela postura presunçosinha?”

“Tem excelente postura, sim.”

“A que fica nas flores fingindo camuflagem quando, na verdade, é só vadiagem com acessórios?”

“Essa é… uma interpretação.”

Pippalina se levantou devagar. Pequenas pérolas na coluna tremeram. Sua cauda apertou numa espiral perfeita, sinal de pensamento profundo ou preparação para ferir alguém emocionalmente.

“Seraphina Spineglass”, disse, “tem personalidade de garfo de salada.”

“Ela é muito graciosa”, disse uma joaninha menor antes que Bixby pudesse impedi-la.

Pippalina virou os dois olhos para quem falara.

“Como é que é?”

A joaninha guinchou e se escondeu sob a fita.

Bixby prosseguiu depressa. “O jardim só está animado. Ela nunca participou. Dizem que pode ser favorita na categoria Postura.”

“Favorita.”

“Talvez.”

“Em postura.”

“Só porque se mexe pouco.”

“Isso não é postura, Bixby. É imobilidade suspeita. Cogumelos fazem isso todo dia e ninguém lhes dá coroas.”

Da flor vizinha, uma borboleta branca apareceu, asas polvilhadas de pólen perolado e fofoca.

“Também tem uma silhueta muito marcante”, disse.

Pippalina não tirou os olhos de Bixby. “Quem convidou o guardanapo?”

A borboleta arfou. “Sou uma rabo-de-andorinha.”

“Parece coisa que um guardanapo ambicioso diria.”

Bixby enrolou o pergaminho com eficiência trêmula. “Bem. Entregamos o anúncio. Boa sorte, Vossa Graça.”

“Sorte”, disse Pippalina, “é o nome que os sem talento dão ao preparo quando estão perdendo.”

As joaninhas partiram em formação, embora agora menos precisa e mais emocionalmente comprometida.

Pippalina as viu partir. Depois olhou para a extensão nebulosa de Blushbloom Hollow, onde o Silver Drip Willow brilhava ao longe. Sob seus ramos pendentes, o recinto já estaria em construção. Tapetes de musgo seriam penteados. Lanternas de orvalho, penduradas. Cadeiras de pétalas, afofadas. Juízes seriam escolhidos, subornados, ofendidos, substituídos, subornados novamente e finalmente sentados numa fila onde todos fingiriam que a justiça sobrevivera à manhã.

A duquesa sorriu.

Tinha seis horas.

Tempo de sobra para vencer com graça.

Ou, caso o universo insistisse em dificultar, desgraçar alguém com beleza.

“Lulu”, chamou.

Um pequeno besouro azul surgiu sob uma pétala inferior, arrastando uma maleta de beleza do tamanho de um dedal feita de vagem. Lulu era assistente, estilista, confidente e testemunha designada da maioria das piores decisões de Pippalina. Usava um chapeuzinho de folha e a expressão exausta de quem já esperara que a vida envolvesse menos pó.

“Sim, duquesa?”

“Temos uma situação.”

“São as abelhas de novo?”

“Não.”

“A mariposa que insiste em se chamar borboleta noturna?”

“Pior.”

“O poeta caracol?”

“Não o invoque antes do almoço.”

Lulu pousou a maleta. “Então o quê?”

Pippalina ergueu o pergaminho com uma garra delicada.

Lulu leu. Suas antenas caíram.

“Ah, não.”

“Ah, sim.”

“Prometeu na primavera passada que não haveria mais concursos.”

“Isso foi antes de saber do retrato.”

“Disse que competições públicas despertavam seus ‘instintos menos adoráveis’.”

“E, ainda assim”, disse Pippalina, inclinando a cabeça para a luz tocar o orvalho nas orelhas, “olhe para mim. Continuo adorável.”

Lulu suspirou como alguém que trouxera pólen de desculpas emergenciais exatamente para isso. “Quem mais participa?”

“Os amadores decorativos de sempre, sem dúvida. Borboletas, mariposas, talvez aquele sapo lavanda que acha que ser úmido é talento.”

“Humphrey tem uma condição médica.”

“Humphrey tem um espelho e confiança demais.”

“E?”, perguntou Lulu, conhecendo o rosto de Pippalina o suficiente para reconhecer o início de uma rixa.

Pippalina olhou para o canteiro de orquídeas.

“Seraphina Spineglass.”

A boquinha de besouro de Lulu se abriu.

“A louva-a-deus-orquídea?”

“Por que todos dizem isso como se ela fosse uma profecia?”

“Porque ela é… muito bonita.”

Pippalina se virou devagar.

Lulu deu um passo para trás.

“Não mais bonita que você”, disse depressa. “Uma beleza diferente. Mais pontuda. De centro de mesa armado.”

“É um inseto fazendo cosplay de planta.”

“Um inseto muito elegante fazendo um cosplay de planta muito convincente.”

Pippalina riu baixinho. Não foi um som agradável. Foi o tipo de riso que fazia flores próximas reconsiderarem suas escolhas de vida.

“Então também teremos de ser convincentes.”

“Preparando sua caminhada de apresentação?”

“Naturalmente.”

“Praticando sua saudação?”

“Claro.”

“Escolhendo um arranjo de orvalho de bom gosto?”

“Lulu.” Pippalina pôs uma mãozinha no peito. “Por favor. Não sou um animal.”

“Você é literalmente uma camaleoa.”

“Sou duquesa antes do café e camaleoa apenas para fins fiscais.”

Lulu esfregou o rosto com as duas pernas dianteiras. “Está pensando em sabotagem.”

“Que palavra feia.”

“É a palavra certa.”

“Prefiro ‘paisagismo competitivo’.”

“Duquesa.”

“Está bem. Aprimoramento estratégico do concurso.”

“Duquesa.”

“Redistribuição estética.”

“Não.”

Pippalina bufou, lançando três bolhas de orvalho no ar. “Você tira a graça da vilania.”

“Ótimo. Alguém precisa.”

Mas Lulu estava com a duquesa havia tempo demais para acreditar que uma bronca mudaria o clima, quanto mais Pippalina Glimmertongue. A duquesa já andava pelo centro dourado da flor, garras estalando delicadamente entre grãos de pólen. Suas orelhas enormes se mexiam. Os cílios baixavam. Sua língua provava planos na brisa.

Abaixo, o jardim fervilhava nos preparativos.

Uma equipe de formigas carregava pedrinhas polidas para um semicírculo na borda do palco. Duas abelhas discutiam se o bar de néctar deveria ser “rústico de bom gosto” ou “pegajoso de ambição”. Libélulas ensaiavam passagens dramáticas de iluminação, asas capturando o sol em flashes azuis e prateados. Perto do salgueiro, uma lagarta idosa chamada Auntie Munch estava no banco dos jurados, comendo a quina de sua ficha.

E ali, sob o arco de orquídeas, estava Seraphina Spineglass.

Infelizmente, era deslumbrante.

Que grosseria.

Ficava imóvel entre flores claras, toda membros longos e curvas de pétalas, corpo exatamente da cor de blush caro. Os braços dianteiros dobrados repousavam junto ao rosto como uma dama considerando um escândalo. Seus olhos eram frios, calmos e livres demais de desespero. Não cintilava. Não precisava de pérolas. Não parecia ter gasto sequer um minuto arrumando orvalho na coluna com aplicador de musgo.

Simplesmente existia.

Pippalina odiou aquilo.

“Olhe para ela”, disse.

Lulu olhou. “Estou olhando respeitosamente.”

“Pare.”

“Mandou olhar.”

“Não como quem vai escrever poesia.”

Seraphina se virou um pouco, e um grupo de mariposas jovens suspirou.

A cauda de Pippalina se apertou mais.

“Acha que pode deslizar para cá, dobrar seus bracinhos de faca e hipnotizar todos com esforço mínimo.”

“Os braços dela não são facas.”

“Emocionalmente, são.”

Lulu abriu a maleta e tirou pó de pérola, blush de pétala, resina de cílios, um frasco de orvalho cintilante concentrado e um pente de espinha de peixe. “Vamos focar em você.”

“Excelente ideia. Todos deveriam.”

“Podemos deixá-la radiante.”

“Já sou radiante.”

“Mais radiante.”

“Aceitável.”

“Podemos polir suas escamas, afofar as flores da cauda e escolher uma entrada dramática.”

“Também aceitável.”

“E podemos deixar Seraphina em paz.”

Pippalina piscou devagar.

“Desculpe, Lulu. Por um instante, achei que tivesse dito algo ridículo.”

“Disse para deixarmos ela em paz.”

“Lá vem de novo.”

“Não precisa sabotá-la.”

“Precisar é uma palavrinha tão pobre e cinza. Sem joias. Sem brilho. Mora sob uma pedra com ‘orçamento’ e ‘moderação’.”

“Pode vencer de maneira justa.”

Pippalina pôs uma garra sob o queixo. “Sim, mas como saberia se todos os outros sofreram o suficiente?”

Lulu a encarou.

“Era um pensamento privado”, disse Pippalina.

“Falou em voz alta.”

“O jardim precisava ouvir.”

Antes que Lulu discutisse mais, uma abelha com uma folha-prancheta voou até o palácio.

“Inscrição das concorrentes!”, zumbiu. “Nome, título, música de entrada, alergias, exigências dramáticas e se o talento envolve fogo, veneno ou manipulação emocional.”

“Finalmente”, disse Pippalina. “Uma profissional.”

A abelha pairou, lápis pronto.

“Nome?”

“Duquesa Pippalina Glimmertongue Terceira, a duquesa camaleoa rosa do drama de orvalho, soberana do Trono de Hibisco, guardiã da Cauda Enrolada, pérola da Névoa Matinal, pequena ameaça da Pétala Oriental e mestra incontestável de parecer linda e despreocupada.”

O lápis parou no meio da folha. “Pode soletrar… tudo isso?”

“Não. É sua honra sofrer.”

A abelha escreveu algo parecido com Duquesa Problema Rosa e continuou. “Música de entrada?”

“Harpa trovejante, garoa sensual, arquejos da plateia.”

“Podemos fazer dois dos três.”

“Então treine a plateia.”

“Alergias?”

“Falsidade, acabamentos foscos, ser comparada a lagartixas.”

“Exigências dramáticas?”

Pippalina sorriu. “Passarela elevada de pétalas. Pérolas frescas de orvalho. Duas abelhas anunciando minha chegada em harmonia. Brisa respeitosa pela esquerda. Absolutamente nenhuma luz amarela. Faz todos parecerem arrependidos.”

A abelha rabiscou furiosamente. “Talento?”

“Apresentarei uma sequência de mudança de cor ao vivo intitulada Seis fases de ser subestimada por tolos.”

Lulu fechou os olhos.

“Muito bem”, disse a abelha. “É a concorrente número sete.”

“Sete?”, repetiu Pippalina.

“Sim.”

“Não gosto de ser numerada.”

“É para a programação.”

“Não sou um nabo numa cesta de feira.”

“Preferiria número um?”

“Obviamente.”

“Já está com Seraphina Spineglass.”

O ar parou.

Em algum lugar distante, um grilo tocou uma nota e imediatamente se arrependeu de participar.

O sorriso de Pippalina voltou, mais brilhante e muito pior.

“Está?”

A abelha conferiu. “Sim. Inscreveu-se cedo.”

“Que ansiosa.”

“Na verdade, foi convidada.”

“Convidada.”

“O comitê achou que traria elegância.”

As pérolas de Pippalina tremeram de ofensa.

“Lulu”, disse baixinho.

“Sim?”

“Pegue minha bolsa de escândalos.”

“Não.”

“A pequena.”

“De jeito nenhum.”

“Está bem. A de bom gosto.”

“Não existe bolsa de escândalos de bom gosto.”

A abelha guardou a folha sob uma perna e recuou. “Maravilhoso. Até o pôr do sol.”

“Sim”, ronronou Pippalina. “Até lá.”

Quando a abelha saiu, Lulu fechou a maleta com força.

“Ouça com muita atenção”, disse. “Vai respirar. Vai polir. Vai competir. Não vai arruinar a vida de Seraphina porque preencheu um formulário antes de você.”

“Foi convidada para trazer elegância.”

“Você traz bastante.”

“Aparentemente não para o comitê.”

“Também traz terror.”

“É minha profundidade.”

Lulu suavizou. “Pippa.”

A duquesa parou de andar. Só Lulu usava aquele nome. Qualquer outro que tentasse acabava subitamente usando pólen em lugares íntimos.

“Não precisa ser a única coisa bonita no jardim”, disse Lulu.

Pippalina desviou o olhar.

A frase atingiu um ponto sensível, irritando-a profundamente. Ternura, na opinião de Pippalina, era o que acontecia quando sentimentos passavam pela segurança.

Por um instante, observou Seraphina do outro lado. A louva-a-deus estava sob o arco enquanto duas mariposas ajeitavam uma capa de pétalas em seus ombros. Aceitava a ajuda com um aceno sereno, calma como o luar, bela como um segredo.

A garganta de Pippalina apertou.

Não era por Seraphina ser bonita.

Beleza havia por toda Blushbloom Hollow. Crescia nas ervas daninhas, pingava das teias e sentava nos cogumelos fingindo ter inventado o veludo.

O problema era todos parecerem tão prontos para admirar Seraphina sem que ela pedisse.

Pippalina se construíra com cuidado, pérola por pérola, pétala por pétala, piada perversa por piada perversa. Aprendera a brilhar alto o bastante para ninguém perceber quando se sentia pequena. Cultivara drama porque drama ocupava espaço, e espaço era útil quando se era minúscula, rosa e às vezes com medo de passar despercebida.

Então Seraphina chegou e ficou parada.

E o jardim inteiro se aproximou.

Pippalina odiou isso ainda mais que acabamentos foscos.

“Você tem razão”, disse.

Lulu piscou. “Tenho?”

“Sim. Não preciso arruinar a vida dela.”

“Ótimo.”

“Seria excessivo.”

“Muito bom.”

“Um leve inconveniente público basta.”

“Não.”

Mas Pippalina já se movia.

Saltou do hibisco para uma folha inferior, depois para o caule curvo de uma dedaleira, mudando de tons pelo caminho. Rosa para lavanda. Lavanda para azul-pétala. Azul-pétala para a cor exata de “observadora inocente com excelentes maçãs do rosto”.

Lulu gemeu e correu atrás. “Duquesa!”

“Relaxe. Só estou reunindo informações.”

“Sua língua está para fora.”

“Ajuda a pensar.”

“Ajuda a roubar coisas.”

“Pensar exige adereços.”

A duquesa atravessou o jardim com a confiança de quem nunca fora devidamente punida. Passou pelo bar, onde abelhas discutiam a altura dos enfeites. Pelo salão de musgo, onde um sapo polia verrugas para a categoria Charme Anfíbio. Pela passarela de ensaio, onde uma borboleta-monarca tentou uma volta lenta, passou do ponto e caiu de cara numa tigela de pólen.

“Trágico”, murmurou Pippalina. “Mas educativo.”

Finalmente chegou ao arco de orquídeas.

De perto, Seraphina era ainda mais irritante. Seus membros claros combinavam perfeitamente com as flores. Seus olhos brilhavam como sementes polidas. Cheirava levemente a néctar de baunilha e aprovação espontânea de estranhos.

Pippalina se agachou atrás de um ramo de mosquitinho, quase invisível exceto pelo brilho, que considerava direito constitucional.

Seraphina conversava com Marigold Plume, coordenadora do concurso, uma mariposa dourada de gola emplumada e energia frenética de quem estava a uma crise de comer o cronograma.

“Sua entrada é a primeira”, disse Marigold. “Descerá do arco enquanto as libélulas fazem a passagem de brilho suave.”

Seraphina assentiu. “Adorável.”

“Depois vai à pétala central, pausa três segundos, abre os braços e faz reverência.”

“Claro.”

“Seu talento?”

“Imobilidade.”

Marigold juntou as asas. “Ousado. Minimalista. Devastador.”

Pippalina quase teve ânsia.

Imobilidade? Não era talento. Era o que pedras faziam enquanto eram pisadas.

Marigold continuou: “Sua capa está no cantinho de preparação. Seda clara de orquídea, bordas de pérolas, muito elegante.”

“Obrigada”, disse Seraphina.

“E seu pó de pólen?”

“Trouxe o meu.”

“Maravilhoso. Tivemos problemas com pó compartilhado desde o incidente da mamangava paqueradora.”

“Ouvi falar.”

“Todos ouviram. Espirrou glitter por uma semana e pediu um regador em casamento.”

Atrás do mosquitinho, os olhos de Pippalina se arregalaram.

Pó de pólen.

Capa.

Cantinho de preparação.

Três pontos vulneráveis numa operação de resto elegante.

Não precisava destruir Seraphina. Não, não. Lulu tinha razão. Ruína era vulgar antes do pôr do sol.

Pippalina só precisava de uma vacilada.

Uma mancha.

Um momento.

Algo que fizesse os jurados inclinarem a cabeça e pensarem: Hum. Talvez a louva-a-deus-orquídea não seja uma visão de graça botânica refinada. Talvez seja apenas um inseto alto com boa iluminação.

A ideia floresceu em Pippalina como uma florzinha perversa.

Saiu do mosquitinho e avançou ao cantinho de preparação, sob uma folha larga perto das raízes de orquídea, vigiado por um gafanhoto entediado com faixa de segurança.

“Só concorrentes autorizadas”, cantou quando ela se aproximou.

Ela mudou o corpo para o rosa suave de uma pétala de orquídea e arregalou os olhos.

“Ah, graças aos céus”, sussurrou. “Ainda está aqui.”

O gafanhoto se endireitou. “Estou?”

“Disseram que o guarda bonito abandonou o posto.”

Suas antenas subiram. “Bonito?”

“Eu disse: impossível. Certamente um guarda com pernas tão… arquitetônicas jamais negligenciaria o dever.”

O gafanhoto olhou para as próprias pernas traseiras. “Bem, eu me alongo.”

“Dá para ver.”

Lulu chegou atrás, ofegante. “Não flerte com a segurança.”

“Não estou flertando”, disse Pippalina docemente. “Estou honrando o serviço público.”

O gafanhoto parecia encantado e profundamente condenado.

“Só preciso conferir meu espaço de preparação”, disse Pippalina.

Ele franziu a testa. “Nome?”

“Seraphina Spineglass.”

Lulu soltou um som estrangulado.

O gafanhoto olhou de Pippalina para o arco. “Achei que Seraphina fosse mais alta.”

“Estou economizando altura para o palco.”

“Ah.”

“Estratégia de concurso.”

“Faz sentido.”

“Faz?”, resmungou Lulu.

O gafanhoto deu passagem.

Pippalina entrou como se pertencesse ao lugar, uma de suas habilidades mais perigosas.

Os materiais das concorrentes estavam organizados em prateleiras de casca curva. Havia pós cintilantes, capas de pétalas, glosses de néctar, panos emergenciais de orvalho e vários cartões dizendo Por favor, não lamba os espelhos, o que parecia pessoalmente direcionado.

As coisas de Seraphina eram fáceis de achar. Tinham bom gosto demais.

A capa clara de seda pendia de um gancho de espinho, bordada de pérolas. Abaixo havia uma caixa entalhada de semente rotulada S. Spineglass. Pippalina a abriu.

Dentro estava o pó de pólen de Seraphina.

Era macio, luminoso e quase invisível, do tipo que iluminaria suavemente uma criatura por dentro. Refinado. Elegante. Sutil.

Pippalina estremeceu.

“Sutileza é como gente sem graça sussurra por atenção”, disse.

“Feche a caixa”, sibilou Lulu.

“Só observo.”

“Sua mão está dentro.”

“Observação tem camadas.”

Do bolso sob as flores da cauda, Pippalina tirou um frasquinho de pólen de blush rosa-choque. Não era perigoso. Não era permanente. Apenas intenso o suficiente para fazer quem o usasse parecer recém-flagrado lendo cartas escandalosas numa sauna.

“Não”, disse Lulu.

“Só uma pitada.”

“Não.”

“Um sussurro.”

“Essa cor não é um sussurro.”

“Um sussurro confiante.”

Antes que Lulu impedisse, Pippalina bateu o frasco sobre o pó de Seraphina e mexeu com a ponta da garra.

O brilho claro ganhou um tom rosado.

Não ultrajante.

Não humilhante.

Só o suficiente.

O suficiente para transformar “beleza etérea de orquídea” em “beleza de orquídea que talvez tenha levado um tapa do romance”.

Pippalina sorriu.

“Pronto. Aprimorado.”

“Vamos ser jogadas na compostagem.”

“Bobagem. Tenho maçãs do rosto. Compostagem é para criaturas sem influência.”

Saíram no momento em que Seraphina deixava a coordenadora e caminhava para seus materiais.

Pippalina se abaixou atrás de Lulu, absurdo porque Lulu tinha um terço de seu tamanho e era azul.

“Você não está escondida”, sussurrou Lulu.

“Estou emocionalmente escondida.”

Seraphina passou, graciosa e silenciosa, depois parou.

Virou a cabeça.

Seus olhos pousaram em Pippalina.

Por uma respiração, nenhuma se moveu.

Então Seraphina sorriu.

Pequeno.

Educado.

Devastadoramente calmo.

“Duquesa”, disse.

“Louva-a-deus”, respondeu Pippalina.

“Ouvi que vai competir esta noite.”

“Ouvi que foi convidada.”

“Muito gentil da parte deles, sim.”

“Gentileza costuma ser o nome que comitês dão ao mau julgamento antes de publicar a ata.”

O sorriso de Seraphina aumentou a largura de um grão de pólen. “Estou ansiosa para ver sua apresentação.”

“E eu a sua.”

“Está?”

“Adoro imobilidade. Alguns dos meus objetos favoritos são folhas mortas.”

Lulu tossiu violentamente.

Seraphina não recuou. “Espero não decepcionar.”

“Ah, suspeito que haverá decepção”, disse Pippalina, doce como néctar venenoso.

Seraphina inclinou a cabeça e entrou no cantinho.

Pippalina esperou que sumisse e soltou o ar.

“Ela sabe de alguma coisa”, disse Lulu.

“Impossível.”

“Sorriu como uma faca numa xícara.”

“Essa expressão é minha.”

“Talvez ela tenha uma também.”

Pippalina não gostou. Nem um pouco.

No fim da tarde, o jardim inteiro se reunira sob o Silver Drip Willow. O palco se erguia numa plataforma de trepadeiras trançadas e musgo aveludado, cercada de lanternas feitas de campânulas cheias de orvalho. Espectadores ocupavam cada caule e folha. Abelhas pairavam em espaço aéreo reservado. Borboletas se abanavam dramaticamente. Os caracóis chegaram três horas antes e ainda assim pareciam atrasados.

Os jurados estavam em fila sobre cogumelos polidos: Auntie Munch, a lagarta; Lord Bristlebud, o ouriço; Madame Nectarina, matriarca abelha; e uma mariposa cinza solene chamada Clarence, vencedora do Melhor Uso do Luar por quatro anos seguidos e sem sorrir desde então.

Pippalina observava da área de concorrentes enquanto Lulu aplicava o último pó de pérola na testa.

“Fique parada”, disse Lulu.

“Estou parada com carisma.”

“Está se mexendo.”

“É expectativa.”

“É culpa.”

“Culpa é para quem é pego.”

Flores-trombeta tocaram uma fanfarra clara e ridícula.

Marigold Plume voou ao centro do palco.

“Bem-vindos, flores, insetos, bichos e seres de categoria questionável!”, anunciou. “Hoje celebramos a beleza em todas as formas: delicada, deslumbrante, úmida, perigosa e seja lá o que Humphrey faz com esse colete.”

Humphrey, o sapo lavanda, acenou orgulhoso. Seu colete era feito de musgo trançado e autoconfiança.

“Nossa primeira concorrente”, gritou Marigold, “é a elegante, a etérea, a encantadora Seraphina Spineglass!”

A multidão suspirou em uníssono.

Pippalina revirou os dois olhos tão forte que Lulu se preocupou com a integridade estrutural deles.

As libélulas passaram no alto, lançando ondas de luz prateada no palco. O arco de orquídeas se abriu.

Seraphina surgiu.

No começo, tudo estava perfeito.

Movia-se como uma pétala lembrando que tinha pernas. Sua capa de seda clara a seguia. Seus braços se dobravam com delicadeza impecável. Pisou na pétala central e parou, exatamente como instruída.

Então as luzes atingiram seu rosto.

O pólen aprimorado floresceu.

Um rubor se espalhou por bochechas, garganta e braços. Não um blush suave. Não um calor discreto. Um rosa vivo e escandaloso que sugeria ter se apaixonado pela primeira fila inteira ou ter sido descoberta na estufa privativa com o noivo alheio e um pote de néctar batido.

A multidão murmurou.

Auntie Munch parou de comer a ficha.

Lord Bristlebud ajustou os óculos.

Pippalina mordeu a parte interna da boca para não rir.

“Demais”, sussurrou Lulu.

“Exatamente o suficiente.”

No palco, Seraphina permaneceu imóvel.

Completamente imóvel.

O rosa se aprofundou.

Uma borboleta sussurrou na plateia: “Era para fazer isso?”

“Talvez seja artístico”, disse outra.

“Talvez esteja superaquecendo.”

“Talvez tenha visto Clarence sem a capa lunar.”

Clarence pareceu ofendido, mas pouco, porque mariposas racionam expressões como comida no inverno.

Marigold Plume adejou nervosamente. “Seraphina agora apresentará seu talento, Imobilidade sob a primeira estrela.”

Seraphina não se moveu.

O que, infelizmente, era o talento.

Segundos passaram.

O rubor brilhava.

A plateia se inclinou.

Pippalina esperou o constrangimento rachar aquela calma perfeita.

Mas Seraphina permaneceu serena.

Então, devagar, abriu os braços.

Fez-se silêncio sobre o palco.

Entre os braços, Seraphina soltou uma única pétala branca perolada. Ela subiu no ar, capturou a luz das libélulas e pairou diante do rosto corado.

Ela virou a cabeça ligeiramente e incorporou o rubor à apresentação.

Parecia tímida.

Romântica.

Radiante.

Como uma carta de amor secreta escrita ao luar e depois estrategicamente vazada à imprensa.

A multidão arfou.

Madame Nectarina apertou o tórax. “Ah”, suspirou. “Vulnerabilidade.”

Lord Bristlebud fungou. “Muito moderno.”

Auntie Munch voltou a comer a ficha, sinal conhecido de comoção.

O sorriso de Pippalina desabou.

“Não”, sussurrou.

Seraphina se curvou. A multidão explodiu.

Aplausos trovejaram por Hollow. Asas bateram. Abelhas zumbiram. Humphrey secou um olho com a ponta do colete terrível.

Seraphina saiu sob aclamação, o rubor ainda brilhando lindamente.

Ao passar por Pippalina, parou.

“Duquesa”, disse suavemente.

Pippalina mostrou os dentinhos no que talvez fosse sorriso, se sorrisos pudessem portar armas.

“Louva-a-deus.”

Seraphina se aproximou.

“Obrigada pelo pó.”

Pippalina congelou.

Os olhos de Seraphina cintilaram.

“Estava preocupada que meu número não tivesse calor.”

Então se afastou, deixando Pippalina nas sombras, pérolas tremendo, cauda enrolada e orgulho fazendo barulho de chaleira cheia de abelhas.

Lulu olhou para ela.

“Bem”, disse o besouro, “isso deu errado.”

Pippalina viu Seraphina receber elogios de três jurados, duas mariposas e uma libélula que parecia oferecer seu telefone numa folha.

A língua da duquesa deslizou lentamente pelos lábios.

“Não”, disse.

Seus olhos se estreitaram em duas fendas de joias, puro problema cintilante.

“Foi apenas a vacilada inicial.”

No palco, Marigold Plume pigarreou e ergueu a lista.

“Nossa próxima concorrente”, anunciou, “é a duquesa Pippalina Glimmertongue Terceira, a duquesa camaleoa rosa do drama de orvalho!”

A multidão comemorou.

As lanternas de orvalho brilharam mais.

Lulu agarrou a pata dianteira de Pippalina antes que avançasse.

“Prometa”, sussurrou, “nada de sabotagem.”

Pippalina olhou para a assistente. Depois para Seraphina, sob o arco, brilhando como um escândalo vitorioso.

A duquesa sorriu.

“Claro”, disse.

E, porque o universo era misericordioso, nenhuma bolha da verdade apareceu para expor a mentira.

Ainda.

Pippalina ergueu o queixo, abriu as orelhas de joias, enrolou a cauda numa espiral perfeita e entrou no foco de luz.

O concurso começara.

E, infelizmente para quem planejava paz, a guerra também.

Pulgões, álibis e outros acessórios formais

Pippalina entrou no foco com a confiança de uma criatura que nunca cogitara que confiança talvez não tivesse força legal.

O Silver Drip Willow cintilava acima, seus longos fios capturando a última luz quente da tarde. Lanternas brilhavam ao longo da passarela de musgo. A plateia se inclinava de folhas, caules, cogumelos e espaços reservados para pairar. Nos fundos, adolescentes mosquitinhos sussurraram “Ela é menor do que pensei” e imediatamente foram encarados pelos dois olhos enormes de Pippalina.

Os mosquitinhos se calaram.

Ótimo.

O respeito entrara na sala.

Ou pelo menos na clareira.

Marigold Plume foi para a lateral, gola emplumada tremendo de ansiedade. “A duquesa Pippalina Glimmertongue Terceira apresentará sua sequência de mudança de cor ao vivo, Seis fases de ser subestimada por tolos.”

Um murmúrio percorreu a multidão.

Lulu ficou na área das concorrentes de pernas dianteiras juntas, rezando a cada ancestral besouro sensato para que a apresentação envolvesse mudança de cor de verdade, não difamação.

Pippalina ergueu uma pata delicada.

As libélulas passaram no alto.

O palco se prateou.

Começou em rosa suave, seu tom natural ampliado em algo macio e luminoso. Pérolas de orvalho capturavam a luz na coluna. As flores da cauda se abriram uma a uma, soltando perfume de néctar de frutas e problema de gente rica.

“Fase um”, anunciou, clara e melosa. “Chegada educada.”

Deslizou três passos e se curvou com tanta elegância que até Lord Bristlebud parou de coçar o queixo.

A multidão aplaudiu.

Pippalina ficou lavanda.

“Fase dois. Escutando opiniões inferiores.”

Seu rosto assumiu um sofrimento paciente. Uma orelha translúcida caiu. A cauda se enrolou nos pés como proteção contra a estupidez alheia.

Algumas borboletas riram baixinho.

Ela mudou para azul-perolado.

“Fase três. Fingindo considerar sugestões.”

Inclinou-se para um conselheiro imaginário, assentiu solenemente, então disparou a língua, apanhou uma sugestão invisível no ar, mastigou duas vezes e cuspiu para fora do palco.

A plateia explodiu em risadas.

As asas de Madame Nectarina zumbiram de prazer. “Ah, ela tem timing.”

Auntie Munch mastigou pensativamente a ficha substituta.

Pippalina aqueceu para magenta.

“Fase quatro. Percebendo que a sala não tem gosto.”

Virou os dois olhos devagar pela multidão com uma decepção tão teatral que várias flores endireitaram as pétalas por instinto. Humphrey puxou o colete e sussurrou: “Sou eu?”

Era, em parte, mas Pippalina tinha presas maiores.

Ela cintilou em rosa-dourado.

“Fase cinco. Tornando-se o padrão.”

Ergueu-se nas patas traseiras, abriu as orelhas de joias em toda a largura dramática e enviou uma onda iridescente pela pele. Rosa, lavanda, azul, pérola, rosé. Movia-se sobre ela como um amanhecer derramado através de vitral e ensinado a fofocar.

A multidão arfou.

As antenas de Lulu se ergueram apesar dela mesma.

Até Seraphina Spineglass, à sombra do arco com aquele rubor irritantemente gracioso, observava com atenção silenciosa.

Pippalina a viu observando.

Ótimo.

Que o garfo de salada alto aprendesse alguma coisa.

A duquesa ficou de um rosa puro e brilhante.

“Fase seis”, disse suavemente.

A plateia se calou.

Pippalina baixou os cílios.

“Perdão.”

Ela fez uma pausa.

Ergueu o queixo.

“Negado.”

Sua língua disparou e arrancou uma lanterna de orvalho da trepadeira. Com um giro rápido da cabeça, lançou-a girando no ar, onde explodiu numa névoa brilhante como um minúsculo fogo de artifício real.

A plateia rugiu.

Asas trovejaram. Besouros sapatearam. As abelhas zumbiram tão alto que uma lanterna vibrou para fora do gancho e precisou ser pega por uma formiga contrarregra frenética.

Pippalina manteve a pose final, cauda enrolada, orelhas abertas, cílios baixos, com a serenidade de quem recebia elogios que julgava atrasados e francamente subfinanciados.

Marigold Plume voltou ao palco, aplaudindo com as quatro asas. “Uma apresentação deslumbrante da duquesa!”

Pippalina se curvou.

Não muito.

Nunca se deve sugerir gratidão quando vitória basta.

Ao sair, Lulu correu até ela.

“Foi realmente maravilhoso”, disse o besouro.

“Realmente?”

“Não me faça lamentar o elogio.”

“Impossível. Elogios fertilizam minhas melhores qualidades.”

“E as piores.”

“Essas florescem sem ajuda.”

Pippalina olhou para os jurados. Madame Nectarina rabiscava animadamente. Lord Bristlebud assentia com admiração relutante. Auntie Munch comera metade da ficha, o que podia significar devastação emocional ou fome leve. Clarence encarava a frente, solene como uma meia úmida num funeral.

“Conquistei todos”, sussurrou Pippalina.

“Sim”, admitiu Lulu. “Conquistou mesmo.”

Então a multidão suspirou novamente.

As orelhas de Pippalina se mexeram.

Não eram aplausos. Era pior.

Admiração com ternura.

O tipo que Seraphina atraía sem mover um membro.

Pippalina se virou.

Seraphina voltara à vista, não no palco nem se apresentando, apenas recebendo uma taça de néctar de uma jovem abelha que parecia prestes a desmaiar de proximidade. O blush ainda brilhava, mas, em vez de constrangê-la, virara assinatura. As criaturas já sussurravam.

“Orquídea Romântica”, disse uma mariposa.

“Pôr do Sol Vivo”, murmurou outra.

“Lâmina Corada da Beleza”, suspirou uma terceira.

A língua de Pippalina provou o ar.

Tinha gosto de roubo.

“Lâmina Corada?”, sibilou. “Um evento cosmético acidental e de repente ela tem marca própria?”

Lulu se pôs à frente. “Não.”

“Ainda não disse nada.”

“Seu rosto disse vários crimes.”

“Meu rosto é expressivo.”

“Seu rosto está planejando.”

“Uma mulher pode pensar.”

“Não esses pensamentos.”

Pippalina sorriu e acariciou a cabeça de Lulu com uma mãozinha. “Doce besouro. Leal besouro. Ansiedade com pernas.”

“Isso não acalma.”

“Acabei com os pós”, disse Pippalina.

Lulu apertou os olhos. “Suspeitamente específico.”

“Evoluí.”

“Para quê?”

“Estrategista.”

“Pior.”

Antes que Lulu a segurasse, Pippalina se esgueirou entre duas folhas de concorrentes e sumiu no movimento dos bastidores.

O concurso continuou. Humphrey apresentou o que chamou de “meditação da umidade”: ficou muito parado e reluziu enquanto um besouro harpista repetia três notas. A plateia foi educada, embora uma libélula sussurrasse que Humphrey parecia uma uva em crise espiritual.

Depois uma borboleta-monarca tentou um número aéreo com fitas e se enroscou nelas. Então um vaga-lume recitou um poema original chamado Sou mais do que meu traseiro, recebendo apoio estrondoso da metade traseira da plateia e confusão de todos os outros.

Pippalina ignorou todos.

Estava sob a samambaia das bebidas, onde viviam segredos importantes.

Todo evento tinha um centro de poder. Alguns achavam que era o palco. Tolos achavam que era a mesa dos jurados. Os verdadeiramente sábios sabiam que era onde lanches eram organizados por criaturas ocupadas demais para notar que falavam em voz alta.

Atrás do bar, abelhas, formigas e besouros corriam entre bandejas de pólen cristalizado, bolinhos de cardo, gotas de água de rosas e pequenas folhas dobradas com bilhetes de concorrentes.

Pippalina se agachou atrás de uma tigela de farelos açucarados de violeta, olhos brilhando.

Ali, sob uma pedrinha, havia uma pilha de folhas para mensagens do concurso. As concorrentes as usavam para enviar bilhetes educados. Coisas como Boa sorte, Sua capa é linda e Devolva minha resina de cílios antes que eu envolva Marigold.

Bilhetes educados eram desperdício de folhas.

Mas bilhetes mal-educados?

Úteis.

Pippalina escolheu três folhas e mergulhou uma garra em tinta de amora.

Lulu a encontrou começando a escrever.

“O que faz?”

“Caligrafia.”

“Por que se esconde atrás de doces?”

“Ambientação.”

Lulu se aproximou e leu a primeira folha.

Minha querida Seraphina, seu rubor me desarmou. Encontre-me atrás da trepadeira lunar depois da coroação. Não posso continuar fingindo que meu tórax não treme.

Lulu encarou.

“De jeito nenhum.”

“É romântico.”

“É fraudulento.”

“A maioria dos romances é, no início.”

“De quem deveria ser?”

Pippalina acrescentou um floreio no fim.

— C.

As antenas de Lulu dispararam. “Clarence?”

“A mariposa solene. Sim.”

“Clarence não sorri há quatro anos.”

“Exatamente. Desejo proibido. Muito vendável.”

“Duquesa, não pode falsificar uma carta de amor de jurado para concorrente.”

Pippalina quase pareceu ofendida. “Posso. Acabei de fazer lindamente.”

“Isso pode desclassificar Seraphina.”

“Não se ficar só no cochicho.”

“Não melhora.”

“É mais delicado.”

Lulu tentou pegar a folha, mas Pippalina a ergueu fora de alcance.

“É só uma distração”, disse a duquesa. “Um sopro de escândalo. O suficiente para abalar a orquídea. Para os jurados se perguntarem se era menos vulnerabilidade e mais provocação maripósica.”

“Está piorando tudo porque a primeira sabotagem a favoreceu.”

“É uma interpretação.”

“É a única.”

Pippalina começou a segunda carta.

Seraphina, sua imobilidade despertou sentimentos que eu guardava sob profissionalismo.

“De quem é essa?”, perguntou Lulu horrorizada.

“Marigold.”

“Marigold coordena o concurso.”

“Uma mulher sob pressão pode admirar membros.”

“Pare de escrever.”

Pippalina começou uma terceira.

Lâmina Corada, vi você do bar de néctar e esqueci como asas funcionam.

“E essa?”, perguntou Lulu.

“Uma libélula. Qualquer uma. São emocionalmente intercambiáveis.”

Lulu avançou.

Pippalina desviou.

A primeira carta escapou de sua mão, pegou uma brisa e flutuou para a mesa dos jurados.

As duas congelaram.

“Pegue”, sussurrou Lulu.

“Estou considerando se é destino.”

“Pegue!”

Pippalina se lançou, mas as asas de uma abelha elevaram a carta. Ela flutuou sobre o tapete de musgo, desceu acima da cabeça de Auntie Munch e pousou bem diante de Clarence.

Clarence olhou para baixo.

Leu.

Seu rosto cinza solene não mudou.

Então, muito devagar, suas asas subiram um centímetro.

Na cultura das mariposas, isso era basicamente desmaiar nu numa fonte.

Lulu cobriu os olhos.

Pippalina sorriu.

“Ah, funcionou na hora.”

Clarence olhou para Seraphina.

Seraphina, do outro lado, percebeu.

Clarence desviou.

Depois olhou de novo.

A plateia notou.

Claro que notou. Plateias de concurso detectavam escândalo através de casca.

Começaram os cochichos.

“Clarence?”

“Com Seraphina?”

“Mas ele é tão cinza.”

“Talvez ela goste de cinza.”

“Talvez por isso tenha corado.”

“Sabia que imobilidade era suspeita.”

Pippalina guardou as outras cartas sob as flores da cauda, satisfeita.

“Pronto”, disse. “Uma brisa de intriga.”

Lulu tirou as pernas do rosto. “Falsificou provas.”

“Provas é uma palavra tão severa para ficção decorativa.”

“Pode machucar os dois.”

Por um segundo, Pippalina hesitou.

Olhou para Clarence, que parecia reler a carta com a concentração atônita de quem nunca fora acusado de paixão. Depois para Seraphina, cuja calma se aguçara ligeiramente.

Não pânico.

Interesse.

De novo, Pippalina sentiu a desagradável sensação de ter subestimado a rival.

Seraphina se moveu.

Cruzou a clareira com passos suaves de pétala e parou diante de Clarence.

Os sussurros aumentaram.

Até Marigold Plume parou no meio do anúncio de um besouro malabarista de bastão.

Seraphina se inclinou e disse algo baixo demais para a plateia.

Clarence baixou a cabeça.

Então Seraphina fez a pior coisa possível.

Riu.

Não alto. Não cruelmente. Uma risada quente, baixa e adorável que fazia as lanternas parecerem subqualificadas.

Clarence, solene Clarence, Clarence de capa lunar, juiz de todas as sutilezas, sorriu.

A plateia perdeu o juízo coletivo.

“Romance!”, gritou uma borboleta.

“Elegância e anseio!”, zumbiu uma abelha.

“Não entendo sentimentos, mas apoio!”, berrou Humphrey.

Seraphina tocou de leve o ombro de Clarence, pegou a carta falsificada e a dobrou num pequeno leque. Depois o encaixou na borda da capa como se fosse um acessório.

Pippalina ficou de boca aberta.

“Não.”

Lulu a olhou de lado. “Ela transformou isso numa coisa encantadora.”

“Ela não pode continuar fazendo isso.”

“Pelo visto, pode.”

“Aquela carta insinuava uma indecência.”

“Ela transformou tudo em admiração espirituosa.”

“Odeio quando as pessoas têm habilidades sociais.”

Marigold Plume, farejando uma oportunidade e audiência, voltou esvoaçando ao palco. “Um momento espontâneo de afeto no concurso, pessoal! Que delícia! Que imprevisto! Que preocupante do ponto de vista jurídico, mas só um pouquinho!”

A multidão aplaudiu outra vez.

Seraphina voltou à área das participantes usando o escândalo de Pippalina como um broche de flores.

Ao passar, abriu a folha dobrada e se abanou uma vez.

“Bela caligrafia, duquesa.”

O corpo de Pippalina mudou do rosa para um magenta intenso.

“Não faço ideia do que você está falando.”

“Claro.”

“Muita gente faz excelentes floreios com as garras.”

“Naturalmente.”

“Tinta é um recurso público.”

“É mesmo?”

Lulu se colocou entre as duas. “Todo mundo está participando de um concurso normal.”

Seraphina baixou os olhos para Lulu. “Você deve estar exausta.”

“Constantemente”, disse Lulu.

Pippalina arquejou. “Não crie laços com a minha besoura.”

Seraphina sorriu e se afastou com graça.

Pippalina a viu partir, tremendo com a fúria de uma criatura que atirara um dardo e vira o alvo usá-lo como joia.

“Muito bem”, sussurrou.

Os olhos de Lulu se arregalaram. “Não. Muito bem, não. Eu conheço esse muito bem. Esse muito bem tem consequências.”

“Chega de cartas.”

“Ótimo.”

“Chega de pós.”

“Excelente.”

“Chega de sutileza.”

“Péssimo. Estávamos tão perto.”

Pippalina se virou para o outro lado da clareira, onde um grupo de pulgões se aglomerava numa haste tenra de roseira. Usavam pequenos chapéus de flores, o que significava que tinham confundido sua condição de praga com posição social outra vez. Alguns seguravam bandeirinhas com os dizeres A beleza pertence a todos e Nós também reluzimos.

Os pulgões eram emotivos, numerosos, fáceis de assustar e propensos a se mover em grupo.

Em outras palavras, dinamite de concurso.

Lulu acompanhou o olhar de Pippalina e ficou completamente imóvel.

“Não envolva os pulgões.”

“Eu jamais faria isso.”

“Você está olhando diretamente para os pulgões.”

“Porque eles merecem participação cívica.”

“Eles merecem ser deixados em paz.”

“Lulu, querida, todos merecem muitas coisas. Poucos as recebem durante uma competição.”

A besoura se plantou diante de Pippalina. “Escute. Sua apresentação foi linda. Você ainda é uma das favoritas. Pare de tentar derrubar Seraphina antes de se derrubar do palco.”

Aquilo deveria ter surtido efeito.

Quase surtiu.

Pippalina olhou para Lulu, para a preocupação em seu rostinho de besoura, para o pó de pérola grudado em seu cansado chapeuzinho de folha. Sabia que Lulu tinha razão. Sabia que tinha razão desde a manhã. Sabia que cada trama fizera Seraphina brilhar mais e ela própria parecer menor, o que era profundamente inconveniente, porque saber as coisas não as tornava automaticamente úteis.

Então ouviu uma mariposa sussurrar: “Acho que Seraphina pode ganhar.”

O pensamento afetuoso desapareceu.

Pippalina sorriu.

“Só preciso de ar fresco.”

“Os pulgões não são ar.”

“Eles respiram, presumo.”

“Duquesa.”

Mas Pippalina já mudara suas escamas para se camuflar no musgo e escapara.

Os pulgões estavam reunidos perto da passarela lateral, discutindo representatividade no concurso.

“Nós somos lustrosos”, disse um.

“Somos pequenos, mas somos muitos”, disse outro.

“Coletivamente, temos presença de palco”, disse um terceiro.

“Coletivamente, vocês têm um problema populacional”, murmurou Pippalina, surgindo ao lado deles.

Os pulgões guincharam e se juntaram.

“Ah”, disse o que usava o maior chapéu de flor. “É a duquesa.”

“Vossa Graça”, disse outro, fazendo uma reverência tão profunda que caiu da haste e precisou subir de volta com dignidade.

Pippalina lhes deu seu sorriso mais caloroso, normalmente guardado junto das mentiras de emergência.

“Meus queridos feijõezinhos de orvalho.”

Os pulgões ficaram verdes de vergonha.

“Nós somos?”

“Sem dúvida. Sempre admirei o… brilho de vocês.”

Os pulgões cochicharam, animados.

“Ela nos admira.”

“Nosso brilho.”

“Finalmente, a elite nos enxerga.”

Pippalina baixou a voz. “Na verdade, ouvi uma coisa preocupante.”

Os pulgões se inclinaram para perto.

Nada se espalhava mais depressa por um jardim do que as palavras ouvi uma coisa.

“Algumas participantes”, disse Pippalina, “acham que pulgões não deveriam ficar perto do palco.”

Suspiros de espanto. Miúdos, úmidos e dramáticos.

“Quem?”, exigiu o pulgão de chapéu grande.

“Eu jamais divulgaria nomes sem provas.”

Tecnicamente, era verdade, porque Pippalina preferia divulgar nomes sem prova alguma.

Ela olhou na direção do arco de orquídeas.

Os pulgões acompanharam seu olhar.

“A rosa alta?”

“Eu não disse nada.”

“Ela acha que não temos glamour?”

“Repito: estou apenas aqui, respirando perto dos fatos.”

Os pulgões se eriçaram. Ao menos, Pippalina supôs que se eriçaram. Pulgões tinham pouca variedade de expressão, mas compensavam em quantidade.

“Devíamos protestar”, disse um.

“Pacificamente”, disse outro.

“De um jeito visível”, disse um terceiro.

“Durante o desfile final dela”, sugeriu Pippalina com delicadeza, “seria visível.”

O pulgão de chapéu grande estreitou os olhos minúsculos. “Uma manifestação na passarela.”

“Um movimento”, disse Pippalina.

“Uma debandada”, sussurrou outro, empolgado.

“Essa palavra não é minha”, disse Pippalina depressa. “Mas admiro sua paixão.”

Quando Lulu a encontrou, os pulgões haviam se organizado em três filas, escolhido um coordenador de palavras de ordem e começado a ensaiar indignação sincronizada.

“O que você fez?”, sussurrou Lulu.

“Inspirei os marginalizados.”

“Você transformou pulgões em armas.”

“Só politicamente.”

“Pippalina.”

Aquele nome de novo.

Dessa vez, não a deteve.

Porque Marigold Plume já voava até o palco para a rodada final.

“Damas, cavalheirinhos, flores, feras e misteriosos indivíduos úmidos”, anunciou Marigold, “começaremos agora o desfile final de apresentação. Cada participante cruzará a passarela ao luar uma última vez antes que os jurados decidam.”

A multidão se calou, ansiosa.

Um a um, os participantes desfilaram.

Humphrey, o sapo, saltou com admirável sinceridade e uma alarmante confiança no próprio colete. A borboleta-monarca conseguiu não se enroscar, o que a plateia considerou amadurecimento. O vaga-lume brilhou pela traseira com tamanha convicção emocional que Auntie Munch assentiu em aprovação.

Então chegou a vez de Pippalina.

Lulu não teve escolha a não ser voltar à fila das participantes e ajeitar as flores da cauda da duquesa.

“Você ainda pode impedir isso”, sussurrou.

“Impedir o quê?”

“Os pulgões.”

“Eles são cidadãos independentes.”

“Você mandou que debandassem.”

“Incentivei o brilho democrático.”

“Você vai se arrepender.”

Pippalina tocou a bochecha de Lulu com uma garra minúscula. “Talvez. Mas vou me arrepender estando extraordinária.”

Seu nome foi anunciado.

Dessa vez, a multidão vibrou antes mesmo de ela aparecer.

Aquilo a agradou.

Ela entrou na passarela sob o luar e se moveu devagar, deixando cada mudança de cor florescer sobre a pele. Nada de piadas agora. Nada de truques com a língua. Nada de sugestões cuspidas. Apenas beleza, concentrada e deliberada.

Rosa ao longo da coluna.

Lilás sobre os ombros.

Um cintilar azul nas bochechas.

Dourado na curva da cauda.

Chegou ao fim da passarela, ergueu o rosto para os fios prateados do salgueiro e deixou uma única pérola de orvalho deslizar da ponta da orelha até a pétala sob seu pé.

Ela pousou com perfeição.

Um minúsculo e luminoso sinal de pontuação.

A multidão suspirou.

Não por Seraphina.

Por ela.

Por um breve instante, Pippalina sentiu aquilo.

Não a emoção cortante de superar alguém.

Não a efervescência quente da vitória.

Algo mais suave. Mais estranho.

Estavam olhando para ela.

E ela não precisara machucar ninguém para conseguir isso.

Olhou para Lulu.

O rosto da besoura estava cheio de alívio.

O coração de Pippalina deu um pequeno e inconveniente aperto.

Então, do outro lado da passarela, veio a primeira palavra de ordem.

“Brilho é beleza.”

O estômago de Pippalina afundou.

Outro pulgão se juntou.

“Brilho é beleza.”

Depois, mais dez.

“Brilho é beleza! Brilho é beleza!”

Pippalina saiu do palco sob aplausos que já começavam a virar confusão.

Lulu a encarou.

“Faça eles pararem.”

“Posso consertar isso.”

“Faça. Eles. Pararem.”

Mas Marigold Plume já havia anunciado Seraphina.

O arco de orquídeas se abriu.

Seraphina entrou na passarela, ainda corada, ainda calma, ainda com a carta falsificada de Clarence presa na capa como um pequeno leque de escândalo.

A multidão aplaudiu.

Os pulgões avançaram.

“BRILHO É BELEZA!”, gritaram, descendo da haste de roseira numa reluzente onda verde.

No começo, foi quase adorável.

Depois virou física.

Os pulgões correram para a lateral da passarela, agitando bandeirinhas e entoando palavras de ordem com a fúria justiceira de criaturas que haviam descoberto recentemente a identidade de grupo. A primeira fila tentou parar na borda de musgo. A segunda não recebeu a informação a tempo. A terceira acreditava que impulso era liderança.

O protesto de pulgões virou uma avalanche de pulgões.

Eles se espalharam pela passarela bem quando Seraphina chegava ao centro.

A plateia arquejou.

Marigold gritou: “No tapete de musgo, não!”

As formigas que formavam a borda do palco se dispersaram.

Humphrey berrou: “Apoio a mensagem, mas questiono a logística!”

Seraphina ergueu uma perna comprida para não pisar nos pulgões. Sua capa se prendeu numa lanterna de orvalho. A lanterna balançou. Uma libélula desviou para segurá-la. A libélula esbarrou numa campânula pendurada. A campânula tombou, despejando um jato de orvalho gelado diretamente na cabeça de Lord Bristlebud.

Lord Bristlebud soltou um grito e rolou para trás, caindo do chapéu de cogumelo.

A multidão berrou.

Pippalina observou, horrorizada.

Aquilo não era um tropeço.

Era um colapso municipal.

Os pulgões continuavam gritando.

“BRILHO É BELEZA! BRILHO É BELEZA!”

Seraphina continuava de pé, mas por muito pouco. Seus membros compridos se equilibravam sobre o caos com uma delicadeza impossível. Agora parecia menos uma candidata de concurso e mais uma bailarina tentando não cometer homicídio culposo em massa.

Um pulgão subiu por sua pata dianteira e agitou uma bandeira diante de seu rosto.

“Reconheça o brilho!”, exigiu.

A calma de Seraphina finalmente rachou.

Não em pânico.

Em irritação.

Seus olhos percorreram a multidão e pousaram em Pippalina.

Lá estava.

A compreensão.

A voz de Lulu veio ao lado da duquesa, baixa e magoada. “Era disso que eu estava falando.”

Pippalina engoliu em seco.

Na passarela, um filhote de pulgão escorregou no orvalho derramado e rolou em direção à borda do palco.

Ninguém mais viu.

Pippalina viu.

Sua língua disparou.

Cruzou a distância num borrão rosa, agarrou o filhote pela bandeirinha e o puxou em segurança para a curva de sua cauda.

O filhote de pulgão piscou para ela.

“Sou famoso?”, perguntou.

“Infelizmente”, disse Pippalina.

Então olhou de novo para a passarela.

Seraphina estava presa. Havia pulgões por toda parte. As lanternas de orvalho balançavam. Os jurados estavam molhados, assustados ou parcialmente comidos. Marigold Plume pairava em círculos frenéticos, gritando instruções que ninguém conseguia ouvir.

Aquilo era culpa de Pippalina.

Pior: era feio.

Não perverso de um jeito inteligente.

Não dramático de um jeito útil.

Feio.

Bagunçado.

Mesquinho.

Ela odiava a mesquinhez.

Pippalina deu um passo à frente.

Lulu olhou para ela. “O que você está fazendo?”

“Uma coisa profundamente pouco atraente.”

“Pedindo desculpas?”

“Não fale tão alto.”

A duquesa saltou para o palco.

A multidão se virou.

Seu corpo mudou rapidamente, não para cores de beleza, mas de sinalização. Rosa intenso. Azul intermitente. Dourado de alerta. Ela escalou o poste central de cipó, ergueu as orelhas cravejadas de joias e soltou um assobio tão agudo que até as libélulas congelaram entre batidas de asa.

Os pulgões pararam de gritar.

Todos os olhos se voltaram para ela.

Pippalina se postou acima de todos, minúscula, reluzente e furiosa consigo mesma.

“Cidadãos do Brilho”, chamou.

Os pulgões murmuraram, impressionados.

“Vocês são radiantes.”

Os pulgões vibraram.

“Vocês são lustrosos.”

Vivas mais altos.

“Vocês são numerosos.”

Uma trovoada de aplausos minúsculos.

“Mas neste momento estão se comportando como uma sopa derramada com opiniões.”

Os pulgões arquejaram.

“Um protesto exige formação. Um movimento exige propósito. E uma debandada, embora emocionante, é apenas coreografia ruim com vítimas.”

O pulgão de chapéu grande baixou a bandeira. “Queríamos visibilidade.”

“Então sejam visíveis com postura”, retrucou Pippalina. “Filas. Espaçamento. Queixos erguidos, supondo que tenham queixos. Bandeiras num ângulo de bom gosto. Ninguém respeita uma revolução que parece ter caído do almoço de alguém.”

Os pulgões, desesperados tanto por justiça quanto por orientação, começaram imediatamente a se organizar.

“Duas filas!”, gritou o de chapéu grande.

“Bandeiras erguidas!”, bradou outro.

“Nada de pisotear bebês!”, guinchou o filhote resgatado.

Em instantes, o enxame caótico se transformou numa procissão lustrosa e organizada ao longo das bordas da passarela.

Pippalina soltou o ar.

Seraphina ainda estava no centro do palco, com a capa presa, uma perna erguida e os olhos fixos na duquesa.

Pela primeira vez, Pippalina não sabia o que dizer.

Então, naturalmente, disse demais.

“Eu talvez tenha, possivelmente, num sentido abstrato e juridicamente nebuloso, insinuado que sua posição sobre o glamour dos pulgões era menos inclusiva do que o ideal.”

A multidão ficou em silêncio.

Lulu fechou os olhos.

Seraphina encarou-a.

“Você começou isso?”, guinchou Marigold Plume.

Pippalina ergueu uma garra. “Começou é uma palavra forte.”

“Você disse aos pulgões que Seraphina achava que eles não deveriam ficar perto do palco?”, perguntou Lulu.

Pippalina olhou para sua assistente.

Não havia raiva no rosto de Lulu agora.

Só decepção.

Aquilo era muito pior. A raiva tinha drama. A decepção chegava de sapatos confortáveis, carregando um espelho.

A garganta de Pippalina apertou.

“Sim”, disse.

Um suspiro coletivo de espanto percorreu Blushbloom Hollow.

Então, acima da cabeça de Pippalina, surgiu uma bolhinha.

Ela cintilava em rosa e dourado.

Dentro dela flutuava uma palavra:

SIM.

Pippalina olhou para cima.

“Ah, tenha dó.”

Outra bolha surgiu do nada.

TAMBÉM FALSIFIQUEI A CARTA.

A multidão explodiu.

Clarence soltou um ruído abafado de engasgo.

Seraphina olhou para a bolha, depois para Pippalina.

Pippalina tapou a boca com as duas mãos.

Uma terceira bolha se formou mesmo assim.

E O PÓ.

Madame Nectarina se levantou da mesa dos jurados. “Duquesa.”

Pippalina tentou falar por entre os dedos. “Mmpf.”

Uma quarta bolha apareceu.

NÃO ME ARREPENDO DE NADA, A NÃO SER DE TER SIDO RUIM NISSO.

Lulu sussurrou: “Ah, Pippa.”

Pippalina olhou horrorizada para as bolhas. “Isso não é um procedimento padrão de concurso.”

Do alto do palco veio uma risadinha delicada e tilintante.

Todos olharam para cima.

Pousada num fio de salgueiro estava uma fadinha de bolhas não maior que uma abelha, com asas translúcidas, bochechas redondas e o brilho presunçoso de alguém cujo trabalho inteiro era aplicar consequências. Usava uma coroa de espuma de sabão e carregava uma varinha em forma de aro de orvalho.

“É, quando estou julgando a honestidade”, disse a fada.

Marigold Plume bateu as asas freneticamente. “Não temos uma fada de bolhas no júri.”

“Agora têm.”

“Isso não está no programa.”

“A insurgência de pulgões também não estava.”

A fada desceu flutuando até pairar ao lado do rosto de Pippalina.

“Duquesa Pippalina Glimmertongue Terceira”, disse, “por atos repetidos de adulteração cosmética, falsificação romântica e mobilização não autorizada de pragas, você está sujeita a uma pequena consequência de bolhas da verdade.”

Pippalina tirou uma mão da boca. “Pequena?”

Uma bolha apareceu.

ESTOU PROFUNDAMENTE PREOCUPADA COM A PALAVRA PEQUENA.

A fada sorriu. “Até a lua se pôr, estas bolhas poderão expor as verdades que você tentar esconder, seja por trás de uma mentira ou de um silêncio muito determinado. E posso estender a mesma cortesia a qualquer um por perto que decida que esse problema é só seu.”

Pippalina agarrou suas pérolas. “Isso é tirania.”

Nenhuma bolha apareceu.

Ela piscou.

“Ah. Essa era verdade.”

Seraphina finalmente se moveu. Com dignidade cuidadosa, soltou a capa do gancho da lanterna e passou por cima da procissão de pulgões recém-organizada.

“Duquesa”, disse.

Pippalina se preparou para o pior.

A voz de Seraphina era calma, mas não fria. “Por quê?”

Pippalina abriu a boca.

Fechou.

A plateia esperou.

As bolhas da verdade pairaram.

Lulu a observou com olhos cansados e esperançosos.

Pippalina queria dizer algo inteligente. Algo afiado o bastante para recortar aquele momento numa forma que pudesse controlar. Queria culpar a competição, a comissão, a iluminação ruim, a postura presunçosa de Seraphina, a sociedade, o pólen, a lua.

Em vez disso, as palavras saíram miúdas.

“Porque todo mundo olhou para você sem que você pedisse.”

Nenhuma bolha apareceu.

A clareira se abrandou.

Pippalina odiou aquilo imediatamente.

“E eu não gostei”, acrescentou.

Ainda nenhuma bolha.

Seraphina a estudou.

“Você achava que a admiração era limitada?”

Pippalina bufou. “Tudo que é bom é limitado. Orvalho. Tempo de palco. Elogios de mães difíceis. Musgo bom. Elogios de mães fáceis, suponho. Não saberia dizer. A minha uma vez disse que a curva da minha cauda estava ‘em desenvolvimento’.”

Uma bolhinha apareceu.

ISSO AINDA ME INCOMODA.

Pippalina deu um tapa nela. A bolha saltou para longe, cintilando.

A expressão de Seraphina mudou.

Não para pena.

Pior.

Compreensão.

“Não vim aqui tirar nada de você”, disse Seraphina.

“Você veio aqui e ficou ali de pé.”

“Sim.”

“De forma poderosa.”

“Obrigada.”

“Não foi um elogio.”

Uma bolha apareceu.

FOI UM POUQUINHO UM ELOGIO.

Os pulgões riram.

Pippalina os fulminou com o olhar. “Não se divirtam com a minha responsabilização.”

Marigold Plume voou entre elas, parecendo ter envelhecido três estações numa única noite. “Como coordenadora do concurso, preciso insistir que restabeleçamos a ordem. O julgamento final não pode prosseguir nessas condições.”

Madame Nectarina zumbiu da mesa dos jurados. “Pelo contrário, este é o concurso mais interessante que tivemos em anos.”

Lord Bristlebud torceu o pelo da cabeça para tirar o orvalho. “Concordo, embora eu queira uma toalha e talvez justiça.”

Auntie Munch engoliu o canto de outra ficha de pontuação. “Os pulgões mostraram potencial depois que se organizaram.”

Clarence olhou para a carta falsificada dobrada, ainda presa na capa de Seraphina. “E a caligrafia… não era desprovida de sentimento.”

Todos se viraram para ele.

Clarence olhou para a mesa. “Profissionalmente falando.”

Uma bolha apareceu sobre a cabeça de Clarence.

GOSTEI DE SER MISTERIOSAMENTE DESEJADO.

A multidão caiu na gargalhada.

Clarence ficou tão imóvel que quase virou mobília.

A fada de bolhas bateu suas mãozinhas. “Ah, isso é muito melhor que a batalha de poesia dos cogumelos.”

Marigold ergueu as duas asas. “Por favor. Por favor. Precisamos de uma conclusão. A coroa precisa ser entregue. O retratista já misturou o rosa caro.”

À menção da coroa, as orelhas de Pippalina se mexeram.

A coroa de pérolas de orvalho repousava numa almofada de musgo aveludado ao lado da mesa dos jurados. Doze gotas perfeitas cintilavam ao longo da borda, cada uma redonda, luminosa e, francamente, nascida para ficar perto do rosto dela.

Ela a queria.

É claro que a queria.

Querer coisas bonitas não era crime. Provavelmente. Dependendo de como se conseguia obtê-las.

Mas agora a multidão sabia.

Os jurados sabiam.

Seraphina sabia.

Pior de tudo, Lulu sabia e soubera desde o começo.

Pippalina estava no centro dos destroços do concurso, cercada por filas organizadas de pulgões manifestantes, lanternas balançando, jurados úmidos, uma mariposa emocionalmente desperta, uma fada de bolhas presunçosa e uma rival que transformara cada ataque em encanto.

Nunca se sentira tão pouco duquesa.

E nunca estivera tão visível.

Marigold pigarreou. “Jurados, vamos deliberar?”

Os jurados se inclinaram uns para os outros.

A multidão cochichou.

Pippalina desceu do poste de cipó e se aproximou de Lulu em silêncio.

“Suponho”, disse, “que você vai dizer que me avisou.”

Lulu olhou para ela. “Não.”

Aquilo doeu mais do que se tivesse dito.

“Pode dizer”, falou Pippalina. “Criei uma oportunidade generosa.”

“Você já sabe.”

Pippalina engoliu em seco.

Uma bolha apareceu.

ODEIO SABER.

O rosto de Lulu se suavizou. “Eu sei.”

Do outro lado do palco, Seraphina ajudava os pulgões a reposicionar as bandeiras para não bloquear a passarela. O de chapéu grande olhou para ela, envergonhado.

“Você acha que pulgões deveriam ficar perto do palco?”, perguntou.

Seraphina refletiu. “Acho que todo mundo merece estar num lugar onde possa ser visto sem ser pisoteado.”

Os pulgões suspiraram.

Pippalina murmurou: “Ah, essa foi repugnantemente boa.”

Uma bolha apareceu.

QUERIA TER DITO ISSO.

“Traidora”, rosnou para a bolha.

Os jurados se endireitaram.

Madame Nectarina ergueu a coroa de pérolas de orvalho.

“Chegamos a uma decisão.”

A clareira inteira ficou em silêncio.

O coração de Pippalina disparou.

Seraphina se colocou ao lado dela, calma outra vez, embora a capa estivesse amassada, seu rubor ainda rosa demais e uma bandeira de pulgão tivesse, de alguma forma, se prendido a uma de suas pernas.

Marigold Plume pairava entre as duas, visivelmente suando glitter.

Madame Nectarina falou solenemente. “O Grande Concurso de Beleza das Flores deste ano apresentou esplendor, compostura, criatividade, vulnerabilidade, umidade, agitação social e uma quantidade incomum de falsificações.”

Clarence desviou o olhar.

“Os jurados reconhecem duas participantes cujas apresentações transformaram a noite.”

Pippalina prendeu a respiração.

“Seraphina Spineglass”, disse Madame Nectarina, “pela elegância, pela graça sob pressão e pela capacidade de transformar sabotagem em arte.”

A multidão aplaudiu.

Seraphina fez uma reverência.

“E a duquesa Pippalina Glimmertongue Terceira”, continuou Madame Nectarina, “pelo espetáculo, pela originalidade, pelo deslumbrante trabalho com cores e pela capacidade de transformar um motim em desfile depois de provocá-lo.”

A multidão aplaudiu mais alto, embora com mais risadas nervosas.

Pippalina fez uma reverência cuidadosa.

Uma bolha apareceu.

AINDA QUERO A COROA.

“Todo mundo sabe”, sussurrou Lulu.

Madame Nectarina ergueu ainda mais a coroa.

“Portanto, a vencedora do Grande Concurso de Beleza das Flores deste ano é…”

Um estalo agudo cortou a clareira.

O Silver Drip Willow acima deles estremeceu.

Todas as lanternas de orvalho tremeluziram.

O palco de musgo gemeu.

Do alto do salgueiro, um dos principais cipós pendentes se soltou, afrouxado pelas lanternas que haviam balançado e pela colisão da libélula. Caiu com força, chicoteando para baixo na direção da mesa dos jurados, da coroa e da procissão de pulgões apinhada ali.

A clareira gritou.

Pippalina se moveu antes de pensar.

Seraphina também.

A duquesa saltou para a esquerda, disparando a língua em direção à coroa em queda.

Seraphina pulou para a direita, estendendo as longas patas dianteiras para os pulgões sob o cipó.

O cipó despencou.

O orvalho explodiu numa chuva prateada.

O palco cedeu.

As lanternas balançaram descontroladamente.

Por um segundo reluzente, ninguém viu nada além de gotas, pétalas, asas e pânico.

Então a névoa se dissipou.

Seraphina estava escorada sob o cipó caído, sustentando-o alto o bastante para que os últimos pulgões escapassem.

Pippalina pendia de cabeça para baixo num fio de salgueiro, com a cauda enrolada num gancho de lanterna e a língua esticada até o limite absoluto.

Na ponta da língua, pendurada a poucos centímetros da lama, estava a coroa de pérolas de orvalho.

A multidão encarou.

A coroa cintilou.

Os olhos de Pippalina se cruzaram um pouco com o esforço.

Então uma bolha apareceu acima de sua cabeça.

NÃO AGUENTO ISSO POR MUITO TEMPO E ME RECUSO A MORRER COM BOM GOSTO.

Seraphina olhou para cima.

Pippalina olhou para baixo.

Pela primeira vez naquele dia, nenhuma das duas parecia uma rival.

Pareciam duas criaturas vestidas de forma exagerada num concurso desabando que, sem querer, haviam se tornado responsáveis por todos os outros.

“Duquesa”, chamou Seraphina, com a voz tensa sob o peso do cipó.

“Louva-a-deus”, respondeu Pippalina, com esforço.

“No três?”

“Eu não recebo ordens.”

Uma bolha apareceu.

MAS SIM.

Seraphina sorriu.

“Um.”

O cipó rangeu.

“Dois.”

Pippalina apertou a cauda.

“Três.”

A duquesa se lançou.

Seraphina ergueu o cipó.

Os pulgões correram.

A coroa voou.

E o concurso inteiro prendeu a respiração.

A coroa que se recusava a se comportar

A coroa de pérolas de orvalho atravessou o ar como uma minúscula acusação reluzente.

Todos os rostos de Blushbloom Hollow se ergueram.

Todas as asas pararam.

Todas as antenas se inclinaram.

Até os pulgões, que estiveram a instantes de se tornar uma nota de rodapé numa reforma da segurança dos concursos, interromperam a fuga por tempo suficiente para ver a coroa girar sobre o palco, com suas doze gotas perfeitas capturando o luar por todos os ângulos.

Era linda.

Era radiante.

E estava, pensou Pippalina enquanto pendia de cabeça para baixo num fio de salgueiro, absolutamente fora do lugar onde uma coroa deveria estar.

Ou seja, perto do rosto dela.

A coroa fez um arco sobre a passarela de musgo empenada, passou acima da cabeça úmida de Lord Bristlebud, quase acertou a asa esquerda de Clarence, a mariposa, e começou a cair numa poça de lama revolvida ao lado da mesa de jurados tombada.

Pippalina arquejou.

“Não!”

Uma bolha da verdade surgiu ao lado de sua cabeça.

ESSA LAMA NÃO RESPEITA ACESSÓRIOS.

Ela balançou no fio de salgueiro, com a cauda firmemente enrolada, enquanto a língua recuava para dentro da boca com um estalo. Abaixo, Seraphina Spineglass ainda sustentava o cipó caído sobre as patas dianteiras dobradas, com o corpo tremendo sob o peso. Os pulgões escapavam pela abertura em pânico organizado, o que era melhor que pânico desorganizado, mas ainda não era ideal para eventos formais.

“Duquesa!”, chamou Seraphina. “O cipó!”

“A coroa!”, gritou Pippalina de volta.

“Os pulgões!”

“Já mandaram que corressem!”

“Eles são pulgões!”

“Sim, mas vários parecem capazes de aprender!”

O pulgão de chapéu grande, correndo sob a pata erguida de Seraphina, gritou: “Estamos fazendo o melhor possível sob pressão floral colonial!”

“Depois!”, guinchou Marigold Plume lá de cima. “Todo mundo faz política depois!”

A coroa caiu mais um pouco.

Os olhos de Pippalina se fixaram nela.

Durante toda a noite, a coroa reluzira em sua almofada de veludo como um destino com boa iluminação. Representava vitória, direito a um retrato, licença vitalícia para se gabar e a chance de olhar de cima para toda criatura que já dissera coisas como “talvez menos pó de pérola” ou “você não acha que isso é demais?”.

Agora estava ali, caindo.

Uma coisa perfeita e cintilante prestes a ser engolida pela lama.

Pippalina se preparou para saltar.

Então a pata dianteira de Seraphina escorregou.

O cipó caído do salgueiro despencou mais um pouco.

Um grupo de filhotes de pulgão guinchou embaixo dele.

A expressão calma de Seraphina se desfez em esforço verdadeiro. Seu rubor rosado, antes escandaloso e depois icônico, escureceu com a tensão. Uma de suas pernas esguias cedeu. O cipó baixou mais alguns centímetros.

A coroa continuou caindo.

Pippalina olhou da coroa para Seraphina.

De Seraphina para os pulgões.

Dos pulgões para a lama.

O universo, grosseiro como sempre, lhe ofereceu uma escolha.

Pippalina odiava escolhas quando uma das opções não envolvia aplausos imediatos.

Uma bolha apareceu acima de sua cabeça.

EU QUERO A COROA.

Outra bolha surgiu ao lado.

ODEIO QUE ESSA NÃO SEJA A PARTE IMPORTANTE.

A multidão observou num silêncio atônito.

Pippalina cerrou seus dentinhos.

“Está bem!”, disparou para ninguém e para todos. “Mas exijo compensação emocional!”

Ela soltou o fio de salgueiro.

Em vez de saltar em direção à coroa, caiu na direção de Seraphina.

Seu corpo brilhou em dourado de alerta, depois em rosa profundo, depois num rosa elétrico e feroz que iluminou a névoa ao redor. Sua cauda chicoteou para fora e se prendeu a um dos cipós de lanterna pendurados. Ela se balançou com força, lançando-se sob o salgueiro caído no instante em que as forças de Seraphina se esgotaram.

A língua de Pippalina disparou e se enrolou numa raiz de sustentação exposta pelo palco empenado.

Com a cauda ancorada no alto e a língua embaixo, ela se esticou numa fita viva de furiosa tensão cor-de-rosa.

O cipó parou de cair.

Por muito pouco.

Os olhos de Pippalina saltaram.

“Estou sustentando o paisagismo municipal com a boca”, disse, fazendo força.

Uma bolha apareceu.

NÃO FOI ASSIM QUE IMAGINEI A GLÓRIA.

Seraphina a encarou.

Pela primeira vez, a louva-a-deus-orquídea pareceu realmente sem palavras.

“Tire os pulgões daqui”, sibilou Pippalina, contornando a língua esticada. “Antes que eu vire pasta decorativa.”

Seraphina voltou à ação. “Pulgões, fila única! Pelo lado esquerdo! Abaixados!”

“Brilho é beleza!”, gritou o pulgão de chapéu grande.

“Brilho está indo embora!”, berrou Seraphina.

Os pulgões obedeceram imediatamente.

Havia algo numa louva-a-deus elegante dando ordens de campo enquanto sustentava um cipó caído que fazia qualquer discordância parecer cafona.

Lulu, que estivera paralisada na borda do palco, entrou em ação de repente. Subiu numa cadeira de pétala virada e gritou: “Equipe de formigas! Reforcem o lado direito! Libélulas, levantem os cordões das lanternas! Abelhas, parem de pairar emocionalmente e puxem!”

As abelhas piscaram.

“Vocês ouviram a besoura!”, disparou Madame Nectarina.

As abelhas avançaram.

Formigas correram em filas organizadas sobre o musgo empenado. Libélulas agarraram os cordões pendentes das lanternas e os levantaram. Besouros escoraram raízes soltas. Humphrey, o sapo lavanda, se plantou sob uma folha do palco que cedia e a sustentou com umidade heroica.

“Finalmente”, grunhiu, com o colete torto, “minha umidade tem um propósito.”

Clarence, a mariposa, desceu ao lado de Seraphina e, depois de um momento visível de debate interno, usou a própria capa lunar para conduzir os últimos filhotes de pulgão para longe do cipó.

Um filhote olhou para ele. “Você é o apaixonado?”

Clarence não disse nada.

Uma bolha apareceu acima de sua cabeça.

ESTOU RECONSIDERANDO MINHA MARCA.

A fada de bolhas riu tanto que precisou se sentar num fio de salgueiro.

“Concentração!”, gritou Lulu.

Com um grande rangido e uma chuva de gotas prateadas, o cipó caído subiu centímetro a centímetro. Seraphina mudou o peso de posição. A cauda de Pippalina tremeu. Sua língua continuou ancorada, esticada e profundamente ofendida.

Por fim, o último pulgão escapou.

“Todos livres!”, gritou Lulu.

Seraphina olhou para Pippalina. “Solte quando eu contar.”

Pippalina a fulminou com os olhos.

Uma bolha apareceu.

AGORA ESTOU ABSOLUTAMENTE RECEBENDO ORDENS.

A boca de Seraphina se contraiu.

“Um.”

As libélulas levantaram mais alto.

“Dois.”

As abelhas puxaram os cordões das lanternas até ficarem esticados.

“Três.”

Pippalina soltou a raiz.

Seraphina se afastou.

O cipó caiu em segurança na borda vazia do palco com uma pancada úmida e musgosa.

A multidão explodiu.

Não em aplausos de concurso.

Não em educadas palmas de asas.

Aquilo foi um rugido. Uma vibração plena, selvagem, que sacudiu o jardim, fez as lanternas de orvalho chacoalharem e expulsou nuvens de pólen assustado dos malmequeres. Os pulgões pularam em triunfo lustroso. Humphrey tentou fazer uma reverência ainda segurando uma folha e caiu de costas numa tigela de água de rosas. Clarence ergueu uma asa em comemoração, depois pareceu assustado com a própria espontaneidade.

Pippalina caiu amontoada ao lado de Seraphina, ofegante.

Sua língua ficou largada sobre o musgo.

Lulu correu para seu lado. “Você se machucou?”

Pippalina ergueu uma mãozinha.

“Minha dignidade”, chiou.

Uma bolha apareceu.

E TAMBÉM MINHA LÍNGUA.

Lulu a examinou. “Sua língua está bem.”

“Ela conheceu o trabalho.”

“Você os salvou.”

Os olhos de Pippalina se voltaram para os pulgões, que agora se abraçavam numa pilha brilhante de alívio revolucionário.

“Sim”, disse. “Bem. Eu comecei o problema. Pelo visto, isso significa que eu estava por perto.”

Nenhuma bolha apareceu.

Lulu sorriu de leve.

Seraphina se aproximou. Sua capa estava rasgada, sua postura menos impecável, e uma bandeira de pulgão ainda se prendia à perna com os dizeres NÓS TAMBÉM RELUZIMOS. De algum modo, a imperfeição lhe caía bem.

“Você abriu mão da coroa”, disse Seraphina.

Pippalina se levantou num salto.

“A coroa!”

Todos se viraram para a poça de lama.

A coroa de pérolas de orvalho não estava ali.

Não caíra na lama.

Em vez disso, pousara na cabeça de Auntie Munch, que fora derrubada de lado durante o caos e agora estava sentada, com a coroa torta sobre a testa felpuda de lagarta.

Ela parecia majestosa.

Também parecia estar comendo a almofada de veludo.

Marigold Plume voou até ela, horrorizada. “Auntie Munch! Por favor, não consuma o patrimônio do concurso.”

Auntie Munch parou no meio da mastigação. “Veio até mim.”

“Isso não faz dela um lanche.”

“A maioria dos lanches acaba vindo até mim.”

Pippalina encarou a coroa na cabeça da lagarta.

Seu rosto percorreu várias emoções numa sequência rápida: indignação, incredulidade, pesar, cálculo e, por fim, algo que talvez fosse indigestão espiritual.

“A coroa escolheu uma lagarta”, sussurrou.

Uma bolha apareceu.

ESTOU TENTANDO RESPEITAR A JORNADA, MAS ESTÁ DIFÍCIL.

Seraphina riu.

Dessa vez, Pippalina não odiou o som.

Não gostou, exatamente. Tinha padrões. Mas odiou menos, o que para ela era quase amizade.

Madame Nectarina zumbiu até o palco danificado e pediu ordem.

“Todos, acalmem-se! Por favor, acalmem-se. Pulgões fora da passarela principal. Humphrey, pare de beber a água de rosas estrutural. Clarence, tire esse filhote de pulgão da capa antes que ele funde um fã-clube.”

A multidão foi se aquietando.

A clareira do concurso estava um desastre. A passarela de musgo estava torta. Várias lanternas pendiam de lado. O arco de orquídeas se inclinava num ângulo escandaloso. Uma bandeja de pólen cristalizado tombara, e um grupo de formigas já tratava aquilo tanto como limpeza quanto como jantar. A mesa dos jurados estava úmida, mastigada e sem uma perna.

Por qualquer critério tradicional, estava tudo arruinado.

E também era a ocasião em que o Grande Concurso de Beleza das Flores mais parecera vivo.

Madame Nectarina pigarreou.

“Antes do incidente do cipó, estávamos prontos para anunciar uma vencedora.”

Pippalina se endireitou, sem conseguir evitar.

Seraphina também.

Os pulgões se inclinaram para ouvir.

Auntie Munch continuou usando a coroa e sem mastigar nada, embora aquilo claramente exigisse disciplina.

“No entanto”, continuou Madame Nectarina, “os acontecimentos desta noite ampliaram os critérios.”

Marigold Plume pareceu alarmada. “Os critérios podem se ampliar depois do julgamento?”

“Tudo se amplia depois de um quase desastre”, disse Lord Bristlebud, ainda torcendo o orvalho dos bigodes. “Principalmente a papelada.”

Madame Nectarina assentiu. “Fomos lembrados de que beleza não é apenas imobilidade, brilho, refinamento ou compostura.”

Pippalina murmurou: “Embora o refinamento continue importante.”

Uma bolha apareceu.

MUITO IMPORTANTE.

Madame Nectarina continuou: “É também o que se faz quando o palco desaba.”

A clareira ficou quieta.

“Seraphina Spineglass demonstrou graça diante da sabotagem, dignidade diante da fofoca e coragem diante do perigo.”

Seraphina abaixou a cabeça.

“A duquesa Pippalina Glimmertongue Terceira demonstrou brilhantismo, espetáculo, péssimo discernimento, controle de impulsos ainda pior, impressionante gestão de crises e, quando importou, sacrifício.”

Pippalina ergueu uma garra. “Poderíamos talvez começar pelo brilhantismo?”

“Começamos.”

“E talvez sussurrar o péssimo discernimento?”

Uma bolha apareceu.

GOSTARIA QUE MEU AMADURECIMENTO ME FAVORECESSE.

Várias criaturas riram.

Até Lulu.

Madame Nectarina sorriu. “Portanto, após consulta, decidimos que o prêmio deste ano não pode ser dado a apenas uma participante.”

A multidão murmurou.

Pippalina piscou. “Um empate?”

Seraphina inclinou a cabeça. “Uma coroa compartilhada?”

Auntie Munch agarrou a coroa de pérolas de orvalho com uma rapidez surpreendente.

“Minha por enquanto”, disse.

Marigold Plume sussurrou: “Podemos higienizá-la.”

Madame Nectarina ergueu uma asa. “Não é um empate. Não exatamente.”

Lord Bristlebud subiu de volta no chapéu de cogumelo e tirou uma fita úmida debaixo da mesa. “Seraphina Spineglass recebe o título de Laureada da Graça Floral.”

A multidão aplaudiu.

Seraphina fez outra reverência, elegante mesmo com uma bandeira de protesto grudada na perna.

As asas de Clarence se ergueram um pouco.

Uma bolha apareceu acima dele.

ACHO ISSO APROPRIADO E TAMBÉM ELA ESTÁ BONITA.

Clarence fechou os olhos como se esperasse evaporar.

Madame Nectarina então se virou para Pippalina. “E a duquesa Pippalina Glimmertongue Terceira recebe o título de Espetáculo Supremo de Hollow.”

Pippalina congelou.

“Supremo”, repetiu.

“Sim.”

“Espetáculo.”

“Sim.”

“De Hollow.”

“Sim.”

Seus cílios tremularam.

Uma bolha apareceu acima de sua cabeça.

ESTOU OUVINDO.

Lord Bristlebud acrescentou: “O título reconhece uma apresentação deslumbrante, uma presença inesquecível e o fato de que nenhuma futura comissão do concurso voltará a esquecer de incluir protocolos de emergência para sua presença.”

Pippalina refletiu.

Não era a coroa de pérolas de orvalho.

Não era o retrato no Salão dos Excessos Sazonais.

Não era exatamente uma vitória.

Mas Espetáculo Supremo de Hollow tinha uma certa textura. Um certo volume. Uma certa qualidade de bordado numa capa.

“Vem com uma faixa?”, perguntou.

Marigold Plume fez uma careta. “No momento, não.”

Os olhos de Pippalina se estreitaram.

Madame Nectarina disse depressa: “Vai vir.”

Uma bolha apareceu.

EXIJO FRANJAS.

“Anotado”, disse Marigold, sem forças.

Os pulgões começaram a vibrar.

“Espetáculo Supremo! Espetáculo Supremo!”

Pippalina se virou para eles. “Por favor, cantem usando o diafragma. Parecem fiapos molhados.”

Os pulgões corrigiram imediatamente.

“ESPETÁCULO SUPREMO!”

“Melhor”, disse ela.

Seraphina se colocou ao seu lado. “Parabéns, duquesa.”

Pippalina ergueu os olhos para a alta louva-a-deus-orquídea.

“E para você, Laureada da Graça Floral.”

“Isso soou quase sincero.”

“Não fique gananciosa.”

Uma bolha apareceu.

FOI SINCERO.

Pippalina olhou furiosa para cima. “Ninguém perguntou.”

A fada de bolhas flutuou para perto, encantada. “A consequência das bolhas da verdade vai desaparecer quando a lua se puser.”

“Quando a lua se puser?”, arquejou Pippalina. “Faltam horas.”

“Então sugiro honestidade.”

“Não use o desenvolvimento pessoal como arma contra mim.”

“Tarde demais.”

A fada tocou de leve o nariz de Pippalina com a varinha em forma de aro de orvalho e se afastou para incomodar Clarence, cuja vida interior aparentemente se tornara a atração extra da noite.

A cerimônia formal recomeçou com toda a dignidade que se podia reunir num palco meio desabado e com uma lagarta usando a coroa de lado. Seraphina recebeu uma fita tecida de seda clara de orquídea. Pippalina recebeu uma faixa temporária feita às pressas com um guardanapo sem uso, que só aceitou depois de exigir que todos parassem de chamá-lo de guardanapo e passassem a chamá-lo de “alta-costura de emergência”.

Auntie Munch acabou devolvendo a coroa de pérolas de orvalho depois de lamber uma pérola e declará-la “mineral demais”. Ela foi colocada entre Seraphina e Pippalina para o retrato cerimonial, porque ninguém tinha energia para discutir com o simbolismo.

O retratista, uma aranha nervosa com oito pincéis minúsculos, as posicionou sob as lanternas reparadas.

“Mais perto uma da outra, por favor”, disse a aranha.

Pippalina e Seraphina se aproximaram pouco mais de um centímetro.

“Um pouquinho mais perto.”

Elas se moveram mais um pouco.

“Talvez sem as expressões de litígio mútuo.”

Pippalina mostrou os dentes.

Seraphina sorriu serenamente.

A aranha suspirou. “Talvez seja o melhor que consigamos.”

Lulu estava por perto, segurando a faixa temporária no lugar enquanto a cola secava. “Duquesa, por favor, relaxe a cauda.”

“Minha cauda está relaxada.”

Uma bolha apareceu.

MINHA CAUDA ESTÁ TRAMANDO.

“Sua cauda está tramando”, disse Lulu.

“Ela passou por muita coisa.”

Seraphina olhou para a bolha e depois para Pippalina. “Alguma vez fica quieto dentro da sua cabeça?”

“Só com iluminação excelente.”

“Isso explica muita coisa.”

“Cuidado, Graça Floral. Ainda estou armada com instintos sociais de legalidade duvidosa.”

“E bolhas da verdade.”

“Um inconveniente temporário.”

“Um inconveniente útil.”

Pippalina desviou o olhar.

Uma bolha apareceu.

IRRITANTEMENTE, SIM.

O sorriso de Seraphina se suavizou.

“Sabe”, disse, “você não precisava me sabotar.”

“Já falamos sobre isso.”

“Não, digo estrategicamente.”

Pippalina se virou de volta. “Explique.”

“Você já era espetacular antes de interferir.”

“Obviamente.”

“A plateia era sua.”

“Naturalmente.”

“Os jurados eram seus.”

“De vez em quando.”

“Você tinha Lulu.”

Pippalina parou.

Lulu fingiu ajeitar a faixa, mas suas antenas se ergueram.

Seraphina continuou: “Você era admirada. Só estava ocupada demais medindo para onde os outros olhavam para perceber.”

Pippalina abriu a boca.

Nenhuma palavra saiu.

Em vez disso, apareceu uma bolha.

GROSSEIRO, MAS POSSIVELMENTE CORRETO.

Lulu sorriu, olhando para a faixa.

Pippalina suspirou. “É por isso que não gosto de conversas emocionais. Nunca há joias suficientes para a gente se defender direito.”

Seraphina deu de ombros de leve. “Você poderia tentar dizer obrigada.”

“A quem?”

“A Lulu.”

Pippalina olhou para sua assistente.

Lulu retribuiu o olhar.

A clareira fervilhava ao redor. Os pulgões se revezavam na passarela de forma mais organizada, entoando baixinho palavras de ordem sobre equidade baseada em brilho. Humphrey recebia elogios de duas rãs que antes zombavam de seu colete, o que significava que estaria insuportável pela manhã. Clarence permanecia muito quieto enquanto a fada de bolhas o rodeava como uma auditora fiscal com asas.

E Lulu, a pequena Lulu azul, estava ao lado de Pippalina com cola nas pernas, pó de pérola no rosto e a paciência gasta de quem passara o dia inteiro tentando impedir uma duquesa de virar um exemplo do que não fazer.

Pippalina engoliu em seco.

“Lulu”, disse.

Uma bolha apareceu antes que pudesse continuar.

ESTOU PRESTES A SER VULNERÁVEL E RESSINTO A PRESENÇA DAS TESTEMUNHAS.

“Ignore isso”, disparou Pippalina.

“Estou tentando”, disse Lulu com delicadeza.

Pippalina se aprumou. “Muito obrigada.”

Nenhuma bolha.

Duas palavras. Simples. Sem enfeites. Péssima roupa. Mas verdadeiras.

Os olhos de Lulu brilharam.

“De nada, duquesa.”

“Por tentar me impedir.”

“Constantemente.”

“Por correr atrás de mim.”

“Profissionalmente.”

“Por carregar a bolsa de escândalos, embora finja não saber onde está.”

Lulu tossiu.

Uma bolha apareceu acima da cabeça de Lulu.

ESTÁ NA MALETA DE TOALETE, DEBAIXO DA RESINA PARA CÍLIOS.

Pippalina arquejou. “Lulu!”

Lulu apontou para a fada de bolhas. “Isso não é culpa minha.”

“Você disse que não havia uma bolsa de escândalos de bom gosto.”

“Não há. Só tem aquela bordada.”

“Essa é a de bom gosto.”

Seraphina riu outra vez.

Dessa vez, Pippalina também riu.

Só um pouquinho.

E só porque todo mundo já estava comprometido.

A aranha retratista bateu dois pincéis. “Por favor, fiquem paradas. Estou tentando capturar o espírito do triunfo compartilhado após um caos moralmente ambíguo.”

“Faça minha faixa parecer menos absorvente”, disse Pippalina.

“Farei o que a arte permitir.”

“É bom que a arte permita franjas.”

O retrato foi pintado sob o luar, com Seraphina alta e pálida como uma pétala, Pippalina cravejada de joias e brilhante, a coroa de pérolas de orvalho entre as duas, Lulu ao lado de Pippalina e um filhote de pulgão espiando do canto porque se recusara a sair ao entender que a história estava acontecendo.

Quando o retrato ficou pronto, o jardim inteiro se reuniu para vê-lo.

Houve murmúrios de admiração.

“Elegante”, disse uma mariposa.

“Dramático”, disse uma abelha.

“Úmido”, disse Humphrey, porque crítica de arte não era seu dom.

Pippalina estudou a pintura com os olhos estreitos.

Estava linda.

Era esperado.

Estava dramática.

Também era esperado.

Estava, irritantemente, mais feliz do que pretendia parecer.

Seraphina parecia graciosa, mas não intocável. Lulu parecia leal e ligeiramente perigosa, o que era exato. O pulgão no canto parecia convencido, o que era lamentável, mas historicamente defensável.

A coroa cintilava entre as duas vencedoras do concurso, sem pertencer inteiramente a nenhuma delas.

Pippalina inclinou a cabeça.

“A composição é aceitável”, disse.

Uma bolha apareceu.

EU ADOREI.

A multidão riu baixinho.

Pippalina fechou os olhos. “A lua não se põe depressa o bastante.”

Mas, àquela altura, algo havia mudado em Blushbloom Hollow.

O concurso não terminou com a habitual procissão organizada e os refrescos presunçosos. Em vez disso, a última hora se transformou numa celebração do caos reparado. Os pulgões ganharam uma pequena passarela lateral, que chamaram de vitória histórica e imediatamente enfeitaram demais. Clarence recebeu mais três folhas anônimas de admiração, embora ninguém acreditasse no anonimato depois que a bolha acima de Marigold revelou que ela escrevera uma “para levantar o moral”. O colete de Humphrey recebeu o título de Peça de Roupa que Mais Evoluiu sob Pressão.

Seraphina e Pippalina foram convidadas a liderar juntas o desfile de encerramento.

Pippalina protestou por exatos nove segundos.

Então alguém mencionou que a iluminação fora ajustada para favorecer tanto os tons rosa quanto os de orquídea, e ela se disponibilizou.

As duas ficaram na entrada da passarela iluminada pelo luar enquanto a multidão se reunia pela última vez.

Seraphina olhou para a duquesa. “Vamos?”

“Eu lidero.”

“Nós caminhamos juntas.”

“Eu lidero junto.”

Seraphina ponderou. “Está bem.”

Uma bolha apareceu acima de Pippalina.

APRECIO O ACORDO.

“Pare de ler essas coisas”, disse Pippalina.

Elas entraram na passarela.

Dessa vez, não houve sabotagem.

Nenhuma adulteração de pó.

Nenhuma carta falsificada.

Nenhuma debandada de pulgões, embora vários cantarolassem baixinho em formação até Lulu silenciá-los com um olhar.

Pippalina mudou suas cores em ondas lentas e radiantes. Seraphina se moveu ao seu lado com precisão calma e elegante. As duas formas de beleza não se anulavam. Realçavam uma à outra. Brilho ao lado de quietude. Travessura ao lado de graça. Drama ao lado de compostura. Uma pequena tempestade rosa e uma lâmina pálida de orquídea, caminhando sob chuva prateada enquanto o jardim vibrava.

No fim da passarela, Pippalina parou.

Seraphina também.

A duquesa contemplou Blushbloom Hollow.

As abelhas. As borboletas. Os besouros. Os sapos. As mariposas. As formigas. Os pulgões, lustrosos e insuportavelmente orgulhosos. Lulu, observando com uma mão sobre o coração. Os jurados, úmidos, mas vivos. A fada de bolhas, reclinada no ar como se as consequências tivessem sido inventadas para diverti-la.

Pippalina ergueu o queixo.

Pela primeira vez, não precisava roubar toda a atenção do jardim.

Tinha o suficiente.

Mais do que o suficiente.

E quando Seraphina fez uma reverência ao lado dela, Pippalina também fez.

Quase tão profunda.

A multidão explodiu outra vez.

Uma última bolha apareceu acima da cabeça de Pippalina, brilhando mais suavemente que as outras.

ESTOU FELIZ QUE ELA TENHA VINDO.

Pippalina olhou para cima.

A multidão se calou.

Seraphina olhou para ela.

Lulu sorriu.

Pippalina pigarreou com grande dignidade.

“Eu quis dizer”, disse, “porque, do contrário, a noite teria ficado sem estrutura.”

Nenhuma bolha apareceu.

Então apareceu outra.

E PORQUE ELA É MINHA AMIGA AGORA, PELO VISTO.

Pippalina soltou um som parecido com uma pérola sendo pisada.

O sorriso de Seraphina se alargou.

“Pelo visto”, disse.

“Não fique à vontade.”

“Tarde demais.”

“Ser minha amiga é, principalmente, trabalho de gestão.”

“Percebi.”

“Talvez haja termos de responsabilidade.”

“Lulu pode me ajudar com eles.”

“Pare de criar laços com a minha besoura.”

Lulu gritou da plateia: “Eu tenho direito a uma comunidade!”

Os pulgões vibraram, sem entender, mas apoiando.

Por fim, a lua começou a baixar atrás da cerca-viva distante. As bolhas da verdade rarearam, cintilaram e estouraram uma a uma, deixando apenas um leve cheiro de sabão e responsabilidade.

Pippalina inspirou fundo.

“Finalmente”, disse. “A privacidade volta ao reino.”

A fada de bolhas pairou de cabeça para baixo diante dela. “Tente não abusar dela imediatamente.”

“Não prometo nada.”

A fada sorriu. “Isso, pelo menos, foi honesto.”

Ela desapareceu numa nuvenzinha de espuma de orvalho.

À meia-noite, o local do concurso já estava vazio. As lanternas enfraqueceram. As formigas terminaram os reparos. Os pulgões marcharam para casa cantando um hino profundamente repetitivo sobre brilho. Humphrey foi embora usando uma fita, um colete encharcado e a expressão de um sapo cuja era havia começado. Clarence saiu em silêncio depois de receber um último bilhete de Seraphina que dizia apenas: Seu mistério está a salvo, o que o fez esbarrar numa samambaia.

Pippalina voltou à sua flor de hibisco com Lulu ao lado e a faixa temporária cuidadosamente disposta sobre os ombros. Ainda parecia um guardanapo, mas um guardanapo poderoso. Um guardanapo com destino. Um guardanapo que ninguém questionava sob a luz direta do sol.

Seraphina caminhou com elas até o caminho das orquídeas.

Na bifurcação entre as flores, parou.

“Boa noite, duquesa.”

Pippalina ergueu uma mão. “Boa noite, Graça Floral.”

Seraphina se virou para partir.

“Seraphina”, disse Pippalina.

A louva-a-deus olhou para trás.

Pippalina mudou o peso nos pezinhos. Sem bolhas da verdade, a honestidade parecia muito mais perigosa. Pelo menos com as bolhas dava para culpar a magia. Agora as palavras precisavam chegar simples, sem brilho nenhum.

“Sua quietude”, disse, “não é inteiramente inútil.”

Os olhos de Seraphina se aqueceram. “Seu espetáculo não é inteiramente exaustivo.”

“Isso foi menos elogioso que o meu.”

“O meu foi mais exato.”

Pippalina sorriu.

Seraphina sorriu de volta.

Então a louva-a-deus-orquídea desapareceu entre as flores pálidas, graciosa como o luar e convencida apenas o bastante para continuar interessante.

Lulu subiu na flor de hibisco e abriu a maleta de toalete. “Bem”, disse, “poderia ter sido pior.”

Pippalina se acomodou em seu poleiro de pétala favorito. “Poderia?”

“Ninguém morreu.”

“Uma exigência modesta.”

“Você cumpriu.”

“Por pouco.”

Lulu começou a tirar o pó de pérola das orelhas de Pippalina com um pano de musgo. “Você também pediu desculpas.”

“Sob pressão.”

“Você me agradeceu.”

“Num momento de fraqueza.”

“Você fez uma amiga.”

Pippalina fechou os olhos. “Não catalogue minhas humilhações antes de dormir.”

“E salvou os pulgões.”

“Poupei a mim mesma de ser assombrada por processos minúsculos.”

“Claro.”

O jardim se aquietou ao redor. A névoa começou a se juntar rente ao chão entre os caules. O salgueiro danificado brilhava suavemente ao longe, já sendo cuidado por formigas e besouros de raiz. Em algum ponto além das orquídeas, a silhueta de Seraphina cruzou brevemente uma flor pálida e desapareceu.

Pippalina tocou a borda de sua faixa temporária.

“Espetáculo Supremo de Hollow”, murmurou.

Lulu sorriu. “Combina com você.”

“Precisa de franjas.”

“Segundo você, tudo precisa de franjas.”

“Nem tudo. Algumas coisas precisam de pérolas.”

“E algumas coisas?”, perguntou Lulu.

Pippalina abriu um olho cravejado de joias.

“Algumas coisas”, disse, “precisam de uma besoura muito leal, com limites pessoais ruins e uma cola excelente.”

As antenas de Lulu relaxaram.

“Isso foi outro agradecimento?”

“Não torne isso esquisito.”

“Foi.”

“Vou negar à luz do dia.”

“Eu sei.”

Pippalina bocejou, enrolando a cauda debaixo de si. As florzinhas ao longo dela se fecharam uma a uma. Sua pele passou do rosa brilhante do concurso para um brilho sonolento de rosa e lilás. Sem as luzes do palco, sem a multidão, sem a coroa, ela parecia menor.

Ainda radiante.

Mas já não tentava tanto preencher o jardim inteiro.

Lulu acomodou a faixa ao lado dela.

“Descanse, duquesa.”

Pippalina se aninhou nas pétalas de seu trono de hibisco.

“Lulu?”

“Sim?”

“Amanhã começaremos a desenhar a faixa oficial de Espetáculo Supremo.”

“Claro.”

“Com franjas.”

“Naturalmente.”

“E pérolas.”

“Obviamente.”

“E talvez”, acrescentou Pippalina, com a voz sonolenta, “um pulgão bordado bem pequenino. Por motivos históricos.”

Lulu a olhou por um longo momento.

Então sorriu.

“Motivos históricos.”

“E não porque eu goste deles.”

“Claro que não.”

“Continuam sendo pragas.”

“Pragas muito lustrosas.”

“Sim”, murmurou Pippalina. “Muito lustrosas.”

Pela manhã, os rumores sobre o concurso já haviam ultrapassado Blushbloom Hollow e chegado a todos os jardins vizinhos, cercas-vivas e cantinhos úmidos com acesso à fofoca. Alguns diziam que a duquesa camaleoa rosa tentara um golpe de Estado. Outros diziam que uma louva-a-deus-orquídea seduzira um jurado com sua quietude. Vários afirmavam que os pulgões haviam fundado uma nação. Humphrey insistia que a noite inteira dependera da importância estrutural de seu colete.

Quanto ao retrato, foi pendurado no Salão dos Excessos Sazonais dois dias depois.

Não no nicho da vencedora.

Não na fileira das vice-campeãs.

Mas numa nova seção criada especialmente para ele, sob uma placa pintada de dourado que dizia:

INCIDENTES INESQUECÍVEIS DE BELEZA, CORAGEM E MAU PLANEJAMENTO

Pippalina fingiu protestar.

Visitava-o todas as tardes.

Às vezes Seraphina a acompanhava. Às vezes Lulu levava polidor e ajeitava a moldura. Às vezes os pulgões se reuniam embaixo e saudavam seu minúsculo representante pintado. Clarence certa vez ficou diante dele por vinte e três minutos em silêncio, então sussurrou “Boa composição” e fugiu antes que alguém perguntasse o que queria dizer.

E todos os anos seguintes, quando o Grande Concurso de Beleza das Flores voltava sob o Silver Drip Willow, as regras incluíam três cláusulas novas:

Proibida a adulteração de cosméticos.

Proibida a falsificação romântica.

Proibido organizar manifestações de pulgões a menos de trinta centímetros da passarela sem autorização.

No fim, em letras menores, havia uma observação final:

Lembramos a todas as participantes que a beleza não diminui com a presença de outra coisa bela.

Pippalina dizia que aquela cláusula era bobagem sentimental.

Também fazia questão de que fosse impressa com tinta rosa.

Porque amadurecer era uma coisa.

Uma marca mal cuidada era outra.

E em Blushbloom Hollow, onde a névoa chegava todas as manhãs usando perfume e cada pétala ainda se considerava a protagonista, a duquesa camaleoa rosa do drama de orvalho continuou sendo exatamente o que sempre fora:

Cravejada de joias.

Minúscula.

Impossível.

Quase reformada.

E absoluta, inegável e gloriosamente vista.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

Leve para casa a travessura reluzente de The Pink Chameleon Duchess of Dewdrop Drama, em que uma pequena diva cravejada de joias, uma louva-a-deus-orquídea suspeitamente graciosa e uma revolta de pulgões empolgados demais transformam um concurso de beleza numa verdadeira lenda do jardim. Esta arte de criatura fantástica e caprichosa está disponível como uma marcante impressão em canvas, uma elegante impressão emoldurada, uma luminosa impressão em metal e uma sonhadora tapeçaria para quem acha que suas paredes merecem mais brilho e julgamento. Para um encantamento prático, a duquesa também aparece num deliciosamente dramático quebra-cabeça, numa bolsa tote, num caderno espiral e numa toalha de praia, porque, obviamente, até os dias de praia e as idas ao mercado podem ganhar um pouco de drama de orvalho.