The Jewel-Eyed Jester of Pollenwick Hollow

O convite que ninguém deveria ter lambido

Toda primavera, assim que a última geada voltava rastejando para o buraquinho úmido de onde viera, Pollenwick Hollow se preparava para o Bloom Ball: o evento mais grandioso, cintilante e convencido da própria importância em todo o canteiro oriental.

Não era, apesar do que as tulipas afirmavam, uma festa.

Era uma instituição.

Havia convites prensados de pétalas de violeta e selados com cera de abelhas eticamente irritadas. Havia guirlandas trançadas por aranhinhas com tarifas sindicais e opiniões muito firmes. Havia mapas de assentos revisados por três gerações de viúvas besouro, cada uma mais julgadora que a anterior. Havia comes e bebes, músicos, lanternas, fontes de pólen, colheres comemorativas de orvalho e um enorme livro de convidados encadernado em musgo que ninguém queria assinar, mas todos fingiam achar profundamente significativo.

O Bloom Ball era onde se formavam alianças, poliam-se rancores, flertes viravam escândalos, escândalos viravam canções e canções se tornavam o motivo de algum primo não poder mais chegar a menos de seis caules do gazebo de hortênsias.

Em suma, era exatamente o tipo de evento no qual Sir Blixby Glimmergob jamais deveria ter permissão para entrar, sob circunstância alguma.

Infelizmente, Sir Blixby Glimmergob era o bobo da corte oficial de olhos de joia de Pollenwick Hollow.

Oficialmente, isso significava entreter a corte, anunciar festivais, animar flores mal-humoradas e distrair dignitários visitantes sempre que a rainha Marigolda precisava de tempo para fingir ter lido os tratados deles.

Extraoficialmente, significava que Blixby era um relatório de ocorrência ambulante com asas.

Ele era pequeno, brilhante e parecia construído por alguém que colara um carnaval num mosquito. Seus olhos eram enormes cúpulas iridescentes cheias de fogo de arco-íris, o que o fazia parecer abençoado por magia antiga ou a um soluço de enxergar através do tempo. Suas asas cintilavam como vitrais depois de uma farra de açúcar. Suas antenas terminavam em gotas douradas que balançavam dramaticamente sempre que mentia, o que era frequente. Suas pernas eram salpicadas de pelos brilhantes como joias, seu rosto tinha pequenos nódulos perolados, e sua língua tinha o hábito de aparecer em situações nas quais língua alguma era necessária.

O que incluía a maioria das situações.

“De maneira alguma”, disse Lady Primselia Snapdragon, presidente do Comitê do Bloom Ball, quando mencionaram o nome de Blixby na reunião final de planejamento.

A reunião ocorria sob a sombra arqueada da Grand Peony, uma flor tão grande e rosa que desenvolvera personalidade de tia rica. Ao redor da mesa de pétala estavam os maiores intrometidos de Hollow: Lady Primselia, rígida e aterrorizante; o barão Thistlewick, que usava um colete de fiapos e falava apenas em reclamações; as irmãs mariposas gêmeas Mopsy e Mopsy-Other-One, que insistiam que todos sabiam distingui-las e estavam erradas; e Dame Honeymug, responsável pelas bebidas, que já provara tanto néctar cerimonial que suas asas zumbiam como um violino culpado.

No centro da mesa estava a lista de convidados.

Era linda. Estava em ordem alfabética. Fora conferida com três livros de rixas e um registro de “não sentar estes dois perto de frutas”.

O nome de Blixby estava perto do fim, circulado com tinta vermelha de frutas.

Depois circulado de novo.

Depois sublinhado.

Depois cercado por um pequeno desenho de um cogumelo em chamas.

“O bobo é nomeado pela realeza”, disse o barão Thistlewick, apertando os olhos para a lista. “Por lei, é convidado para todos os eventos da corte, incluindo festivais, proclamações, coroações, execuções e bailes.”

“Execuções?”, perguntou Mopsy.

“Não temos uma há anos”, disse Thistlewick. “Cortes no orçamento.”

Lady Primselia bateu na mesa com uma garra verde afiada. “Não se trata de legalidade. Trata-se de dignidade.”

“A dignidade morreu quando os botões-de-ouro contrataram aquele harpista erótico”, resmungou Dame Honeymug para a xícara.

“Ele era vanguardista”, disse Mopsy-Other-One.

“Estava nu, exceto por pó de pólen e autoconfiança.”

“Exatamente. Arte.”

Lady Primselia fechou os olhos. “Blixby não pode comparecer. No ano passado, substituiu a água de rosas da fonte por seiva de ameixa fermentada.”

“Supostamente”, disse o barão Thistlewick.

“A fonte arrotou durante seis horas.”

“Circunstancial.”

“O prefeito Bumblethorpe ficou preso num lírio com a ex-esposa.”

“O pobre quase se casou de novo por acidente”, disse Dame Honeymug, estremecendo.

Lady Primselia se inclinou. “E, no ano anterior, Blixby reescreveu o discurso de boas-vindas para que a rainha Marigolda declarasse acidentalmente a noite inteira ‘um cirquinho úmido de preliminares sociais’.”

As gêmeas se entreolharam.

“Foi memorável”, disse Mopsy.

“As pessoas ainda citam”, disse Mopsy-Other-One.

“Comprei o pano de prato”, admitiu Dame Honeymug.

“Ele é uma ameaça”, retrucou Lady Primselia.

“Também é popular”, disse o barão Thistlewick. “Especialmente entre os polinizadores mais jovens.”

“Os polinizadores mais jovens comem glitter de casca de árvore.”

“E votam.”

Aquilo mergulhou a mesa num silêncio sombrio.

A democracia, como todos sabiam, era um belo conceito até envolver besouros jovens com pintura no rosto e opiniões.

Lady Primselia inspirou pelos espiráculos com o controle lento e sibilante de quem se esforçava muito para não cometer violência de comitê. “Está bem. Ele pode comparecer.”

Dame Honeymug soluçou. Havia um leve cheiro de pêssego e arrependimento.

“Mas”, disse Lady Primselia, erguendo uma garra, “haverá restrições.”

As restrições eram as seguintes:

Blixby não poderia ficar a uma lambida de distância da mesa de bebidas.

Blixby não poderia tocar na urna cerimonial de pólen.

Blixby não poderia improvisar canções sobre o abdômen, tórax, histórico conjugal, hábitos de muda ou placas traseiras suspeitamente brilhantes de ninguém.

Blixby não poderia usar a expressão “partes íntimas de néctar” em nenhuma função oficial.

Blixby não poderia dançar sobre a mesa de honra sem convite de um membro titulado da corte e, não, não poderia criar um título para si simplesmente gritando um.

Blixby não poderia desafiar nenhum sacerdote, juiz, embaixador, lagarta ou centro de mesa em forma de cisne para um duelo.

E, sob circunstância absolutamente alguma, Blixby deveria se aproximar dos lírios-trombeta depois do pôr do sol.

Todos concordaram que era razoável.

Todos também entenderam que era inútil.

Mesmo assim, o convite foi impresso.

Dizia:

Sua Verdejante Majestade, a rainha Marigolda, convida Sir Blixby Glimmergob, bobo de olhos de joia de Pollenwick Hollow, para o octogésimo sétimo Bloom Ball anual, realizado sob o Moonlit Foxglove Pavilion, onde florescerão alegria, refinamento e celebração respeitosa.

Então, em letra menor acrescentada pela própria Lady Primselia:

Comporte-se, seu desgraçadinho cintilante.

Quando o convite chegou ao bangalô-cogumelo de Blixby, entregue por um mensageiro pulgão profundamente mal pago, Blixby estava de cabeça para baixo no teto, tentando ensinar uma gota de orvalho a fazer malabarismo.

“Mensagem”, disse o pulgão.

Blixby girou a cabeça num ângulo completamente alarmante. “É ameaça, intimação, pedido de desculpas ou carta de amor de alguém com pouco juízo?”

“Convite.”

“São as quatro coisas se você ler direito.”

O pulgão entregou o envelope de pétala de violeta usando uma pinça.

Blixby caiu do teto, aterrissou nas seis pernas e o pegou com um guincho de alegria. O selo de cera trazia o brasão do Bloom Ball: três rosas, duas folhas de samambaia cruzadas e uma abelha fingindo não estar bêbada.

“Ah”, disse Blixby. “Minha oportunidade anual de decepcionar a elite.”

Abriu o convite, leu uma vez, leu duas, depois lambeu o bilhete manuscrito de Lady Primselia para dar ênfase.

“Picante.”

O pulgão deu um passo cuidadoso para trás.

Os olhos de joia de Blixby se arregalaram até refletirem o cômodo inteiro em pânico e possibilidades caleidoscópicas. “Entende o que isso significa?”

“Hora extra?”, perguntou o pulgão.

“Destino.”

“É assim que hora extra parece.”

Blixby saltitou pelo bangalô, derrubando uma pilha de tambores minúsculos, um pote rotulado Confete de emergência: não abrir perto de autoridades e três piadas inacabadas sobre divórcio de besouros.

“Preciso de traje”, declarou. “Preciso de estilo. Preciso de um plano.”

“Você não deveria ter um plano.”

“Correto. Por isso o plano precisa se disfarçar de escolha de figurino.”

O pulgão o viu abrir um guarda-roupa de casca de noz cheio de fitas, sinos, retalhos brilhantes, borlas roubadas e o que parecia uma faixa cerimonial da Ordem da Orquídea Úmida.

“Eles não baniram você?”, perguntou o pulgão.

“Temporariamente.”

“Faz nove anos.”

“Um temporariamente longo.”

Blixby escolheu um colar de contas de pólen dourado, uma faixa tecida de seda de aranha e más escolhas e um par de tornozeleiras polidas com orvalho que tilintavam a cada movimento. Então tirou uma pequena capa de veludo em tons de lavanda e verde-azulado.

O pulgão franziu a testa. “Essa é a cortina de Dame Flutterwick?”

“Reaproveitada.”

“Roubada.”

“Realocada de forma sustentável.”

Por fim, Blixby pegou um pequeno frasco com rolha escondido atrás de um espelho rachado de bolota.

Os olhos do pulgão se estreitaram. “O que é isso?”

Blixby congelou.

“Nada.”

“Você está segurando como se fosse definitivamente alguma coisa.”

“Isto?”, disse Blixby, acenando casualmente com o frasco, o que foi um erro, porque o líquido brilhava num rosa violento e soltou uma bolha em forma de margarida gritando. “Só um pouquinho de polidor de festa.”

“Parece ilegal.”

“Tudo divertido parece ilegal para pulgões.”

“O que é?”

Blixby ergueu o frasco contra a luz. Dentro girava uma mistura de néctar cintilante, espessa como mel e reluzente como se uma fada tivesse explodido numa perfumaria.

“Seiva cintilante”, sussurrou.

A boca do pulgão se abriu. “Isso é proibido em eventos da corte.”

“Só em quantidades acima de uma gota.”

“Quantas gotas tem nesse frasco?”

Blixby o inclinou. “Emocionalmente? Uma.”

“Legalmente?”

“Vários crimes graves.”

A seiva cintilante era feita de néctar lunar, xarope de blushberry, samambaia risonha triturada e algo que a receita chamava apenas de “o pó sugestivo”. Não deixava as criaturas bêbadas, exatamente. Bêbadas era simples demais. A seiva fazia as criaturas sentirem que todos os seus pensamentos eram brilhantes, todos os passos de dança eram sensuais, todo segredo merecia plateia e toda má ideia fora pessoalmente aprovada pelo destino.

Em quantidades muito pequenas, fazia as festas brilharem.

Em quantidades maiores, fazia as festas deporem perante o conselho.

“Você não pode levar isso ao Bloom Ball”, disse o pulgão.

Blixby guardou o frasco na faixa. “Claro que não.”

“Acabou de guardar.”

“Tecnicamente, ainda estou em casa.”

“Blixby.”

“Está bem. Não vou levar.”

“Promete?”

Blixby pareceu profundamente ofendido. “Sou um bobo da corte real, não um mentiroso qualquer.”

Suas antenas balançaram.

O pulgão suspirou. “Vai arruinar o baile.”

Blixby sorriu, todo olhos iridescentes e alegria perigosa. “Arruinar é uma palavra tão feia.”

“Que palavra usaria?”

“Libertar.”

“Pior ainda.”

“Só para quem tem mapa de assentos.”

Ao pôr do sol, Pollenwick Hollow havia se transformado.

O Moonlit Foxglove Pavilion se erguia do centro do prado como uma catedral construída por borboletas bêbadas. Suas enormes flores roxas formavam arcos naturais no alto, brilhando suavemente por dentro, onde vagalumes se aninhavam em suas gargantas. Lanternas de orvalho pendiam em delicadas correntes de trepadeiras curvas. A pista de dança, alisada por gerações de artesãos caracóis, cintilava com uma fina camada de luar. Mesas estavam postas sob folhas largas, decoradas com pétalas, pontas enroladas de samambaia e pequenos cartões de lugar escritos em tinta dourada de pólen.

A cena inteira era bonita o bastante para fazer um poeta chorar, um pintor desmaiar e um cobrador de impostos reconsiderar brevemente a vida.

Os convidados chegaram em ondas.

Primeiro vieram os besouros, lustrosos e arrumados demais, estalando pelo musgo em carapaças de joias polidas como espelhos. Depois as abelhas de listras formais, asas penteadas e ferrões discretamente cobertos. As mariposas chegaram em nuvens de elegância aveludada, fingindo não perceber as lanternas de chama. As borboletas entraram por último, como sempre, porque tratavam a pontualidade como algo que acontecia a criaturas inferiores.

Na entrada, Lady Primselia Snapdragon segurava uma prancheta, um sorriso de colher afiada e a energia espiritual de uma carcereira vigiando sobremesa.

“Nome?”, perguntava a cada convidado.

“Lord Velvetthorpe, da Treliça Superior.”

“Bem-vindo.”

“Condessa Amberwing e acompanhante.”

“Nome do acompanhante?”

“Ele é decorativo.”

“Está bem. Mais um decorativo.”

“Bumblethorpe.”

Lady Primselia ergueu os olhos. “Esposa atual ou ex-esposa?”

O prefeito Bumblethorpe empalideceu. “Nenhuma. Contador.”

“Sábio.”

Dentro do pavilhão, a orquestra afinava os instrumentos: rabecas de grilos, tambores de besouros, uma harpa de cordas de seda de aranha e uma cigarra temperamental que repetia que só se apresentava porque sua verdade exigia.

Dame Honeymug supervisionava os comes e bebes com a intensidade de um general comandando tropas. Havia coquetéis de orvalho, spritzers de blushberry, folhados de pólen, trevo cristalizado, espuma de figo fermentado e a lendária peça central: a Fonte de Néctar Dourado, uma maravilha de três andares importada da colmeia ocidental e vigiada por duas abelhas chamadas Rusk e Kevin.

Rusk era musculoso.

Kevin era nervoso.

Ambos haviam sido alertados sobre Blixby.

“Como ele é?”, perguntou Kevin.

Rusk flexionou as mandíbulas. “Você vai saber.”

“É o que todo mundo diz.”

“Você vai saber.”

Exatamente ao nascer da lua, a rainha Marigolda entrou.

Estava magnífica, envolta em pétalas douradas e creme, com uma coroa de estames trançados e uma gema de orvalho absolutamente enorme que possuía apólice de seguro própria. A multidão se curvou, fez mesuras, inclinou-se, adejou ou, no caso dos caracóis, começara a reverência minutos antes para dar tempo.

“Meus amigos”, disse a rainha Marigolda, com voz calorosa e régia, “bem-vindos ao octogésimo sétimo Bloom Ball anual. Esta noite nos reunimos não apenas para celebrar a estação das flores, mas para honrar os laços que nos enraízam juntos. Que dancemos com alegria, banqueteemos com gratidão e nos comportemos com moderação suficiente para que a reunião do conselho de amanhã dure menos de três horas.”

Risadas educadas percorreram o pavilhão.

Lady Primselia relaxou um oitavo de músculo.

Talvez, pensou, este ano fosse diferente.

Foi quando os lírios-trombeta soaram.

Não com a fanfarra real programada.

Mas com uma buzinada úmida e dramática que parecia um ganso caindo em pudim.

Todas as cabeças se viraram.

No topo do arco da entrada, recortado pelo luar, estava Blixby Glimmergob.

De alguma forma, arranjara um chapéu.

Não um chapéu de bom gosto.

Não um chapéu formal.

Um chapéu feito de uma pétala enrolada de orquídea, três sininhos pendurados e o que parecia ser o arranjo floral reserva de emergência de Lady Primselia.

Seus olhos de joia ardiam. Sua capa esvoaçava. Sua língua pendia numa expressão que ele claramente julgava encantadora, mas que parecia mais um evento médico.

“Boa noite, seus sacos de pólen e tensão mal resolvida vestidos demais!”, gritou Blixby.

O pavilhão silenciou.

Perto da mesa de bebidas, Kevin sussurrou: “Eu sei.”

A prancheta de Lady Primselia se partiu ao meio.

Blixby saltou do arco, asas faiscando, e pousou bem diante da rainha Marigolda com um floreio que teria impressionado se não tivesse derrapado no último centímetro e batido o rosto no dedo do pé real.

“Vossa Úmida Magnificência”, disse, curvando-se tão baixo que as antenas bateram no chão.

A rainha Marigolda olhou para ele. “Blixby.”

“Radiante como sempre. Joia aterrorizante. Raio floral. Matriarca das pétalas e dos danos emocionais.”

“Recebeu o adendo comportamental?”

“Lambi respeitosamente.”

“E compreendeu?”

“Em espírito.”

Lady Primselia surgiu ao lado deles como uma cobrança de impostos de salto alto. “Sir Blixby, está atrasado.”

“A moda nunca se atrasa. Chega depois que os chatos aquecem a sala.”

“Está usando meu arranjo floral.”

“Nosso arranjo agora.”

“Tire.”

“Mas realça meus olhos.”

“Seus olhos já parecem um arco-íris preso num ataque de pânico.”

“Exatamente. Precisam de equilíbrio.”

A rainha Marigolda ergueu uma garra delicada. “Lady Primselia. Deixe-o aproveitar a noite.”

“Vossa Majestade…”

“Blixby”, disse a rainha, voltando o olhar para ele, “não me faça lamentar a misericórdia.”

Blixby pôs uma garra sobre o coração. “Serei tão digno quanto um mosteiro cheio de besouros.”

“Isso não tranquiliza.”

“Não, mas cria uma imagem.”

Ele saiu correndo antes que alguém pudesse revistá-lo.

Seu primeiro destino, naturalmente, foi a mesa de bebidas.

Rusk e Kevin se puseram diante da Fonte de Néctar Dourado.

“Não”, disse Rusk.

Blixby piscou para ele. “Não fiz nada.”

“Estava pensando em fazer.”

“Pensar ainda é legal na maioria dos distritos.”

“Não do jeito que você faz”, resmungou Kevin.

Blixby espiou ao redor deles para a fonte. Néctar dourado caía de taça floral em taça floral, espesso e perfumado, capturando a luz como sol líquido. Cheirava a tardes de verão, erros caros e abelhas com fortuna herdada.

“Que obra majestosa de encanamento”, disse Blixby.

“Afaste-se”, disse Rusk.

“Só quero admirar.”

“Admire de outro lugar.”

“Posso cheirar?”

“Não.”

“Posso elogiar?”

“Brevemente.”

Blixby se inclinou de lado e chamou por cima deles: “Você está arrasando, sua desgraçadinha dourada e pegajosa.”

Kevin franziu a testa. “Isso foi breve?”

“Breve demais”, disse Blixby. “Tinha uma segunda estrofe inteira.”

Rusk cruzou os braços.

Blixby suspirou dramaticamente e saiu tilintando.

Não foi longe.

Circulou pela sala como um minúsculo tubarão brilhante num bufê de decisões fracas. Elogiou o colete do barão Thistlewick dizendo que parecia “menos inflamável que o normal”. Perguntou a uma condessa borboleta se o terceiro marido trocara de pele emocionalmente ou só financeiramente. Disse à cigarra musicista que sua verdade soava “um pouco como uma dobradiça implorando pela morte”.

Em quinze minutos, três convidados haviam rido, dois haviam arfado, um ameaçara processá-lo e Lady Primselia desenvolvera uma veia na testa em forma de ponto de interrogação.

Mas, tecnicamente, Blixby não quebrara regra alguma.

Ainda.

A primeira dança começou sob os arcos de dedaleiras.

Era um número tradicional conhecido como A volta cortês da lua em flor, no qual os pares giravam, se curvavam, tocavam brevemente as garras e fingiam não pensar no abdômen de ninguém.

Blixby observava da borda da pista, vibrando.

Dame Honeymug apareceu ao seu lado com uma bebida em cada mão e a postura relaxada de quem desistira do futuro.

“Está se comportando”, disse.

“Eu sei. Dá coceira.”

“Esforce-se mais.”

“Para me comportar?”

“Para tornar as coisas interessantes sem danos à propriedade.”

Blixby ergueu os olhos para ela devagar.

Dame Honeymug tomou um longo gole. “Eu disse o que disse.”

“Está me incentivando?”

“Estou incentivando a arte. Não incêndio criminoso.”

“Essa distinção assombra minha carreira.”

Do outro lado da pista, Lady Primselia executava os passos com Lord Velvetthorpe, elegante, fria e profundamente indisposta a se divertir. Seu arranjo floral reserva de emergência balançava no chapéu de Blixby a cada pensamento dele.

Blixby estreitou os olhos.

“Ela precisa de alegria”, disse.

“Precisa de um cochilo e talvez de um amante com agenda flexível”, respondeu Dame Honeymug.

“Dá na mesma, dependendo da técnica.”

“Cuidado, bobo.”

Mas Blixby já estava em movimento.

Passou entre os dançarinos, deslizou sob a capa de uma mariposa, ricocheteou na carapaça polida de um besouro e saltou para a borda do palco da orquestra.

Os grilos rabequeiros hesitaram.

“Senhores insetos e românticos diversos de corpo mole!”, gritou Blixby.

Lady Primselia congelou no meio de uma volta.

A pista inteira tropeçou até parar.

“Nada de discursos”, sibilou Lady Primselia.

“Isso não é um discurso”, disse Blixby. “É um serviço público.”

“Pior ainda.”

Blixby se voltou para a orquestra. “Meninos, meninas e cigarra emocionalmente complexa: me deem algo com quadril.”

A cigarra se endireitou. “Minha arte não tem quadril.”

“Então pegue emprestado.”

Ele lançou uma conta de orvalho da antena. Ela atingiu o tambor do besouro com um nítido tim.

O baterista, que esperara a vida inteira alguém tomar uma decisão terrível no ritmo certo, sorriu e começou uma batida profunda e cadenciada.

Os rabequeiros acompanharam.

O harpista dedilhou uma melodia tão sinuosa que três mariposas idosas pareceram pessoalmente atacadas.

Blixby girou, capa faiscando, tornozeleiras tilintando, olhos ardendo num convite lunático.

“A Volta Cortês morreu!”, gritou. “Vida longa ao Rebolado impróprio da repressão sazonal!”

Um arquejo escandalizado veio dos mais velhos.

Um murmúrio empolgado veio de todos com menos de quarenta anos.

“De maneira alguma!”, gritou Lady Primselia.

Mas então Dame Honeymug entrou na pista.

Girou os ombros.

Estalou o pescoço.

Sorriu para Lady Primselia com a malícia serena de uma mulher prestes a transformar um evento formal em prova.

“Ah”, disse Mopsy.

“Aí, porra!”, disse Mopsy-Other-One.

Dame Honeymug começou a dançar.

Não era elegante.

Não era apropriado.

Era magnífico.

Movia-se como uma mamangava com uma tatuagem secreta. Chutou uma perna, sacudiu as asas e executou uma ondulação de corpo inteiro que fez o barão Thistlewick derrubar o monóculo na espuma de figo.

Os convidados mais jovens vibraram.

Os mais velhos fingiam não olhar enquanto olhavam intensamente.

Blixby pulou do palco para acompanhá-la, batendo palmas desvairadamente. “Lá está ela! A duquesa do Caramba, a baronesa dos Problemas de Coluna, a razão pela qual os rapazes do trevo aprenderam a rezar!”

Dame Honeymug apontou para ele. “Menos comentários, mais joelhos.”

“Tenho seis e nenhum com seguro!”

Ele dançou.

Chamar aquilo de dança era generoso da mesma maneira que chamar um deslizamento de terra de “paisagismo assertivo”. Blixby pulava, girava, rebolava, se debatia, deslizava, fazia poses e, num momento, pareceu discutir brevemente com a própria perna esquerda. Mas tinha ritmo, carisma e a confiança sagrada de uma criatura que nunca fora humilhada por um espelho.

A pista explodiu.

Abelhas sapateavam. Besouros estalavam. Mariposas rodopiavam. Borboletas abandonavam a graça e se mexiam como se precisassem sacudir dívidas do corpo.

Até a rainha Marigolda riu.

Lady Primselia não.

Marchou para a orquestra, com a boca apertada o suficiente para cortar barbante. “Parem essa música imediatamente.”

Os grilos olharam para Blixby.

Blixby olhou para o baterista.

O baterista olhou para Dame Honeymug.

Dame Honeymug olhou para Lady Primselia e fez um círculo de quadril tão deliberadamente desrespeitoso que merecia uma categoria jurídica própria.

A música aumentou.

Foi quando Blixby se lembrou do frasco.

Repousava em sua faixa, quente contra seu corpo, brilhando levemente pelo tecido.

Pela definição mais estrita, ele não o trouxera.

Apenas deixara de deixá-lo para trás.

Uma diferença filosófica, na verdade.

Não pretendia usá-lo. A princípio. Afinal, a noite já ficava bonita. A pista se soltara. Os mais velhos suavam através do próprio julgamento. Um barão besouro sorrira por acidente e parecia horrorizado com a sensação.

Mas então Blixby viu Lord Velvetthorpe sussurrar algo para Lady Primselia.

Fosse o que fosse, ela olhou para a pista, depois para a rainha Marigolda e para a mesa de bebidas.

Ergueu uma garra e sinalizou para Rusk.

Rusk assentiu.

Kevin pareceu nervoso.

As abelhas se moveram para cobrir melhor a fonte.

Lady Primselia ia acabar com aquilo.

Não só com a dança.

Com a diversão.

Com os colarinhos afrouxados.

Com as risadas.

Com a pequena e frágil rachadura na parede das boas maneiras que permitia a todos respirar.

Blixby sentiu uma faísca quente e rebelde no peito.

Talvez coragem.

Talvez indigestão pelo trevo cristalizado que roubara antes.

De qualquer forma, exigia ação.

“Não”, sussurrou.

Dame Honeymug, ainda dançando ao lado, olhou para ele. “Isso parece o começo de um crime.”

“No máximo uma contravenção.”

“Blixby.”

“Vão castrar a sala.”

“Salas não têm testículos.”

“Não depois que Primselia termina com elas.”

A expressão de Dame Honeymug se suavizou, afetuosa e profundamente cansada. “O que está prestes a fazer?”

Blixby puxou o frasco pela metade para fora da faixa.

Os olhos dela se arregalaram. “Ah, seu idiota brilhante.”

“Só uma gota.”

“Esse frasco nunca ouviu a expressão ‘só uma gota’.”

“Tenho excelente controle.”

“Você já espirrou e foi parar num sino de vento.”

“Uma anedota encantadora da minha juventude.”

“Foi terça-feira.”

Do outro lado do pavilhão, Lady Primselia chegou à mesa de bebidas. Falou secamente com Rusk e Kevin e se virou para a multidão com cara de anúncio.

Cara de anúncio era uma coisa terrível. Todos em Pollenwick Hollow sabiam. Significava que vinham regras. Que um cronograma estava sendo restaurado. Que algum pobre desgraçado seria lembrado de onde ficavam as saídas e de quão pouca dignidade lhe restava.

Blixby tirou a rolha.

O aroma da seiva cintilante escapou: doce, cortante, efervescente, malicioso. Cheirava a frutas, luar, mau julgamento e alguém dizendo “ninguém jamais saberá” aproximadamente sete segundos antes de todos saberem.

Dame Honeymug agarrou seu pulso. “Não coloque isso na fonte.”

“Eu não ia.”

“Ia, com toda certeza.”

“Estava considerando um aprimoramento atmosférico.”

“Isso é crime de fonte.”

“Crime de fonte não é uma categoria real.”

“Amanhã será.”

Blixby olhou para ela. Seus enormes olhos de arco-íris refletiam as luzes, os dançarinos, a rainha, os guardas, todo o absurdo frágil da noite.

“Convidam todos para celebrar o desabrochar”, disse baixinho, “e depois punem qualquer coisa que realmente se abre.”

Dame Honeymug afrouxou a mão.

“Isso foi quase sábio”, disse.

“Eu também odiei.”

Lady Primselia bateu uma colher numa taça de cristal.

Tim. Tim. Tim.

A música vacilou.

Os dançarinos desaceleraram.

A sala se voltou para ela.

“Estimados convidados”, começou Lady Primselia, com voz luminosa e mortal, “embora apreciemos o entusiasmo, o Bloom Ball é uma celebração do refinamento, não uma troca pública de pele dos próprios padrões.”

Alguns dos mais velhos assentiram.

Os mais jovens resmungaram.

A rainha Marigolda observou com olhos indecifráveis.

Blixby olhou para o frasco.

Depois para a fonte.

Depois para Kevin, que o encarava com a expressão pálida e assombrada de um guarda que acabara de perceber que a história aconteceria durante seu turno.

“Não”, Kevin articulou sem som.

Blixby sorriu.

“Sim”, respondeu seu rosto.

Ele saltou.

Foi um salto lindo.

Um salto idiota.

Um salto cantado pelo destino e processado pelo bom senso.

Lançou-se da pista, quicou na cabeça do barão Thistlewick, ricocheteou numa lanterna de orvalho, girou no ar com a capa aberta como uma pequena bandeira de rebelião e mirou diretamente a Fonte de Néctar Dourado.

Rusk avançou.

Kevin gritou.

Lady Primselia gritou algo que começava com “Seu entupido de glitter…” e foi misericordiosamente engolido pelo rufar acidental da orquestra.

Por um segundo suspenso, Blixby pairou sobre a fonte, frasco erguido, olhos ardendo.

“Ao desabrochar!”, gritou.

E então, porque a vida gosta mais de pastelão do que de justiça, a taça de espuma de figo descartada por Dame Honeymug rolou sob seu pé de aterrissagem.

Blixby escorregou.

O frasco voou de sua garra.

A boca aberta virou para baixo.

A seiva cintilante descreveu um arco numa fita rosa brilhante.

Não caiu ordenadamente na fonte.

Respingou por toda parte.

Na Fonte de Néctar Dourado.

Nos folhados de pólen.

Sobre o trevo cristalizado.

No monóculo do barão Thistlewick.

Na colher de anúncios de Lady Primselia.

E, mais catastroficamente, direto nas bocas abertas dos lírios-trombeta.

O pavilhão silenciou.

Blixby caiu de cabeça para baixo na bacia inferior da fonte, pernas se debatendo, língua para fora, encharcado de néctar dourado e brilho de categoria criminosa.

Por um instante, ninguém se moveu.

Então os lírios-trombeta inspiraram.

Suas pétalas ficaram rosa-choque.

Seus caules enrijeceram.

Suas gargantas se inflaram com terrível propósito musical.

Lady Primselia sussurrou: “Ah, não.”

O primeiro lírio soltou uma nota tão alta que derrubou três mariposas no ar e arrancou a cobertura de um bolo de trevo.

O segundo acompanhou, mais grave e molhado.

O terceiro começou a improvisar.

E então, para horror de toda criatura respeitável de Pollenwick Hollow, as flores encantadas começaram a cantar.

Não o hino real.

Não um hino de primavera.

Nem sequer algo com negação plausível.

Cantaram a canção de taverna mais obscena já proibida no Distrito do Composto Inferior, em perfeita harmonia a quatro vozes.

A boca da rainha Marigolda se abriu.

Dame Honeymug ergueu lentamente sua bebida.

Kevin se sentou no chão.

Lady Primselia se virou para Blixby com assassinato florescendo atrás dos olhos.

Blixby ergueu a cabeça ensopada da fonte, seiva cintilante pingando das antenas.

Piscou uma vez.

Então sorriu.

“Bem”, disse, “a acústica é melhor do que eu esperava.”

Os lírios-trombeta sabiam demais

Os lírios-trombeta não tinham simplesmente começado a cantar.

Tinham começado a se apresentar.

Há uma diferença: a mesma entre arrotar por acidente no jantar e subir na mesa para executar uma ópera de arrotos de doze minutos sobre a mãe de todo mundo.

A primeira estrofe da canção proibida saiu das flores encantadas com uma confiança tão obscena que o Moonlit Foxglove Pavilion inteiro pareceu corar da raiz ao teto. Vagalumes diminuíram a luz por pudor. Três mariposas idosas desabaram numa samambaia decorativa. Um besouro jovem perto da poncheira sussurrou: “Não sabia que flores conheciam essa palavra”, e sua mãe lhe deu um tapa tão forte que a carapaça tocou como sino de jantar.

Os lírios continuaram.

Ninguém ousou repetir a letra depois, em parte porque era imunda, em parte porque rimava “estame” com algo que nenhum historiador decente de jardins colocaria por escrito, e em parte porque o quarto verso sugeria usos de um regador que anulariam sua garantia.

Blixby Glimmergob, bobo de olhos de joia, incômodo profissional e atual guarnição da peça central, estava de cabeça para baixo na bacia inferior da Fonte de Néctar Dourado, com seiva cintilando pelo rosto.

Escutou.

Piscou.

Inclinou a cabeça.

“Sabe”, disse, “já ouvi coisa pior.”

Lady Primselia Snapdragon parecia ter visto sua alma tentar sair do corpo, olhar a conta do bufê e ser obrigada a voltar.

“Faça parar”, disse.

Blixby limpou o néctar de um olho. “Não sei se consigo.”

“Você começou isso.”

“Que simplificação ofensiva.”

“Despejou seiva cintilante proibida na fonte real.”

“Respinguei”, corrigiu Blixby. “Despejar implica controle.”

Os lírios-trombeta chegaram ao refrão.

Uma onda de arquejos horrorizados percorreu o salão.

Então, perto da mesa dos polinizadores mais jovens, um besouro bêbado gritou: “De novo!”

A sala se dividiu.

Metade dos convidados estava horrorizada.

A outra metade descobrira que gente horrorizada dava excelente cobertura para dançar.

Em segundos, a pista virou um campo de batalha cintilante entre dignidade e quadris. As borboletas mais velhas se mantinham rígidas de ofensa, asas tremendo em delicada indignação. As abelhas mais jovens sapateavam no ritmo. Um casal de mosquitinhos iniciou um rodopio escandaloso que parecia menos dança de corte e mais disputa de guarda entre cotovelos. As gêmeas Mopsy e Mopsy-Other-One pegaram, cada uma, um palito de trevo cristalizado e os agitavam sobre a cabeça como pequenos bastões luminosos.

Dame Honeymug estava à beira da fonte, mão na boca, olhos molhados de tanto rir.

“Este”, ofegou, “é o pior Bloom Ball da história.”

Blixby abriu um sorriso da bacia de néctar. “Obrigado.”

“Não disse o melhor.”

“Não precisava.”

A rainha Marigolda se levantou de seu trono de pétalas curvas de dedaleira.

Imediatamente, um silêncio tentou cair.

Falhou, porque os lírios ainda soltavam uma estrofe sobre uma lesma solitária e um chapéu de cogumelo de moral flexível.

A rainha esperou.

Rainhas sabiam esperar. Era metade do trabalho, logo depois de usar coisas pesadas e fingir que embaixadores eram interessantes.

Quando os lírios pararam para respirar, a voz da rainha Marigolda soou pelo pavilhão.

“Chega.”

A palavra reverberou.

O salão parou de repente.

Até os lírios estremeceram, pétalas tremendo de palavrões não cantados.

Blixby baixou lentamente um pé para fora da fonte. Fez um molhado ploc.

Lady Primselia apontou para ele. “Vossa Majestade, exijo que seja removido.”

“Para dentro de quê?”, perguntou Blixby. “Prisão? Exílio? Um guardanapo de bom gosto?”

“Silêncio.”

“Ah. O recipiente mais cruel.”

A rainha Marigolda olhou de Blixby para os lírios, depois para a fonte, onde a seiva rosa agora girava pelo néctar dourado em fitas luminosas. A fonte inteira borbulhava suavemente, como se satisfeita consigo.

“Sir Blixby”, disse a rainha, “trouxe contrabando para meu baile?”

As antenas de Blixby balançaram.

“Depende”, disse.

“De quê?”

“Se a investigação é emocional ou jurídica.”

“Jurídica.”

“Então peço um advogado de moral flexível e mãos pequenas.”

Uma onda de risadas atravessou o salão.

Lady Primselia soltou um som estrangulado. “Isso não é engraçado.”

Os lírios, ainda sob efeito da seiva e aparentemente desenvolvendo timing cômico, deram uma pequena buzinada de apoio.

Os mais jovens riram ainda mais.

A rainha Marigolda não sorriu, mas um canto de sua boca se moveu como se cogitasse traição.

“Você colocou em risco a dignidade desta corte”, disse.

Blixby saiu da fonte, escorregando duas vezes e caindo com um respingo aos pés dela. Sua capa grudava nele como um morcego lavanda morto. “Com todo respeito, Vossa Majestade, a dignidade já sabia muito bem se colocar em risco antes de eu chegar.”

Lady Primselia arfou. “Como ousa?”

“Com prática.”

“Está coberto de néctar e brilho criminoso.”

“Sim, e ainda assim sou menos pegajoso que a política dos assentos.”

Outra onda de risadas.

As garras de Lady Primselia se curvaram.

A seiva cintilante começara a exercer sua magia mais profunda.

A princípio, ela apenas soltava os movimentos, realçava as cores e convencia besouros tímidos de que dançar mal era um direito civil. Mas, depois de penetrar em comida, bebida e flores encantadas, tornava-se algo muito mais perigoso.

Fazia os sentimentos escondidos flutuarem.

Segredos subiam como bolhas de gás numa lagoa.

O tato se dissolvia.

A polidez começava a trocar de pele.

A primeira vítima foi o barão Thistlewick.

Ele estava perto da espuma de figo, resmungando sobre padrões, quando um folhado salpicado de seiva rolou contra seu sapato. Olhou para baixo. Olhou em volta. Não vendo ninguém com autoridade suficiente observando, pegou-o e o pôs na boca.

Seus olhos se arregalaram.

Seu bigode tremeu.

Então se virou para a mesa mais próxima e anunciou: “Nunca entendi a diferença entre canapé e biscoitinho molhado.”

A mesa ficou olhando.

Ele agarrou o peito, horrorizado com a própria honestidade.

“Além disso”, continuou, impotente, “meu colete é recheado de guardanapos de coquetel roubados porque são mais macios que os de casa.”

Mopsy arfou. “Eu sabia.”

Mopsy-Other-One se inclinou. “Você disse que era peso de luto.”

“É”, disse o barão Thistlewick, com a voz falhando. “Lamento a perda de bons tecidos.”

Do outro lado do pavilhão, a condessa Amberwing tomou um gole de coquetel e imediatamente se voltou para seu acompanhante decorativo.

“Disse a todos que você era decorativo porque esqueci seu nome há três semanas.”

O acompanhante piscou. “É Gerald.”

“Parece improvável.”

“Estamos noivos desde o outono.”

“Para ser justa, o outono foi corrido.”

Na mesa de bebidas, Kevin, a abelha nervosa, lambeu uma gota de néctar cintilante do pulso antes que pudesse se impedir.

Suas pupilas se dilataram.

Agarrou o braço de Rusk.

“Não quero mais guardar fontes.”

Rusk franziu a testa. “Kevin.”

“Quero escrever poesia emocionalmente devastadora sobre musgo.”

“Kevin, agora não.”

“Tenho uma coletânea.”

“Você disse que era um registro de rações.”

“É um registro de rações. De anseio.”

Rusk o encarou por um longo segundo.

Então disse baixinho: “Eu leria.”

Kevin caiu em prantos.

Os lírios-trombeta fizeram um suave uá-uá romântico.

“Não os incentive”, retrucou Lady Primselia.

“São flores”, disse Blixby. “Incentivo é noventa por cento da dieta delas.”

“Isto é um desastre.”

“Sim, mas tem camadas.”

O brilho se espalhou.

Convidados que haviam provado a comida começaram a confessar, discutir, rir, pedir desculpas, flertar mal, dançar pior e dizer as partes silenciosas alto o bastante para entrar na ata.

O prefeito Bumblethorpe admitiu ter fingido alergia a pólen durante nove anos para evitar brunch com os sogros.

Uma matriarca mariposa confessou fingir fragilidade porque as pessoas a carregavam e ela gostava da vista.

Uma borboleta jovem chamada Pim revelou ter escrito todos os sete poemas de amor anônimos para si mesma porque “as opções de namoro eram rasas e eu merecia metáforas melhores”.

A cigarra musicista subiu no banco e anunciou, de olhos marejados: “Minha verdade tem quadris, sim.”

Então tocou o acorde mais safado que alguém já ouvira de um instrumento de cordas.

Até a harpa pareceu constrangida.

Lady Primselia agarrou a prancheta quebrada, lembrou-se de que estava quebrada e pegou a colher mais próxima.

“Chega!”, gritou, batendo a colher numa taça.

A colher tinha seiva cintilante.

Isso foi infeliz.

A colher brilhou.

Lady Primselia congelou.

Suas pupilas viraram pontinhos.

Sua mandíbula se apertou.

Então sua própria boca a traiu com a clareza brilhante e sonora de um sino lançado pela janela de uma igreja.

“Odeio este baile.”

O pavilhão arfou.

Lady Primselia tapou a boca com as duas garras.

A colher caiu no chão.

Os olhos de Blixby se arregalaram com a reverência de um criminoso testemunhando um milagre.

“Ah”, sussurrou. “Agora a coisa está ficando boa.”

A rainha Marigolda inclinou a cabeça. “Lady Primselia?”

Lady Primselia sacudiu a cabeça violentamente, ainda tapando a boca.

Infelizmente, a seiva cintilante não se importava com dignidade, consequências profissionais nem a pressão desesperada de garras contra lábios.

As palavras escaparam mesmo assim.

“Odeio”, disse abafadamente. “Odeio cada maldita pétala. Odeio o mapa de assentos. Odeio as boas-vindas cerimoniais. Odeio fingir que borboletas se atrasam porque são elegantes quando na verdade são retalhinhos de cortina vaidosos com pernas.”

Um grupo de borboletas arfou.

“Odeio os besouros se polindo até eu conseguir ver meu próprio desespero nas traseiras deles.”

Vários besouros se viraram na defensiva.

“Odeio o pó de mariposa. Odeio espuma de figo. Odeio a expressão ‘pólen tradicional’. Odeio que todo ano alguém pergunte se podemos tornar o tema ‘mais atemporal’ e depois sugira bege.”

Dame Honeymug baixou a bebida lentamente.

“Continue”, murmurou.

Lady Primselia parecia presa no próprio rosto. “E odeio especialmente que, há oitenta e sete anos, este baile seja chamado de celebração do desabrochar quando metade desta corte não reconheceria um desabrochar honesto nem se ele subisse pelos seus caules e lhes desse um tapa com uma folha molhada.”

O salão silenciou.

Até os lírios pararam de cantar.

Blixby ficou olhando.

Pela primeira vez na noite, não tinha nada esperto a dizer.

Os olhos de Lady Primselia brilhavam. Se era de raiva, vergonha ou seiva cintilante, ninguém sabia.

“Toda primavera”, continuou, agora mais suave, “faço o baile perfeito. Lanternas perfeitas. Música perfeita. Lista perfeita. Mentirinhas perfeitas organizadas em fileiras como frutas açucaradas. E toda primavera todos reclamam mesmo assim. As rosas querem iluminação melhor. As abelhas querem mais segurança. As borboletas querem mais espelhos. Os caracóis querem mais rampas, o que é justo, aliás, e eu resolvi isso, seus deslizantes ingratos.”

Os caracóis, que acabavam de chegar à parte emocional da noite, comemoraram baixinho da rampa.

Lady Primselia engoliu em seco.

“E há dezesseis anos não danço no meu próprio baile.”

Ninguém se moveu.

Aquilo atingiu de outro jeito.

Não como piada.

Não como escândalo.

Como uma portinha se abrindo num lugar para onde ninguém se dera ao trabalho de olhar.

A expressão da rainha Marigolda se suavizou.

“Primselia”, disse com gentileza.

Lady Primselia enrijeceu. “Vossa Majestade, peço desculpas. Fui comprometida por brilho não autorizado.”

Blixby ergueu uma garra. “Para constar, essa frase ficará excelente nos documentos judiciais.”

Dame Honeymug lhe deu uma cotovelada.

“Ai.”

“Perceba o clima, seu goblin de joias molhado.”

Blixby olhou ao redor.

A sala não era a mesma em que entrara.

Sua máscara polida rachara. Por baixo, Pollenwick Hollow não era graciosa, refinada nem especialmente sã. Era exausta, solitária, vaidosa, engraçada, excitada de um jeito vagamente floral, ressentida com o bege, apavorada de ser vista e absolutamente desesperada por permissão para parar de fingir.

Era, percebeu Blixby, magnífica.

E também talvez culpa dele.

O que complicava a presunção.

Os lírios-trombeta voltaram a cantarolar.

Dessa vez, não uma canção de taverna.

Algo mais estranho.

Suas pétalas pulsavam com luz rosa cintilante. O brilho desceu pelos caules, entrou nas trepadeiras que envolviam o pavilhão e atravessou as lanternas de orvalho. Uma a uma, ficaram mais fortes até todo o pavilhão brilhar como o interior de uma pedra preciosa.

Dame Honeymug empalideceu.

“Ah, merda.”

Blixby se virou. “Esse não é seu ‘ah, merda’ casual. É seu ‘ah, merda’ caro.”

“Os lírios estão sobrecarregados.”

“O que significa?”

“Que seiva cintilante e lírios-trombeta não se misturam.”

“Já estabelecemos isso socialmente.”

“Não, quimicamente.”

Os lírios cantarolaram mais alto.

Suas gargantas incharam.

As pétalas se abriram mais do que deveriam.

Kevin, ainda fungando, os encarou. “Flores deveriam pulsar assim?”

Rusk recuou. “Não depois do jantar.”

Dame Honeymug agarrou Blixby pelos ombros e o virou para os lírios. “Se continuarem acumulando pressão, vão explodir.”

Blixby piscou. “Explodir como?”

“Uma descarga total de pólen.”

“Parece sobrevivível.”

“Descarga de pólen carregado de brilho.”

“Parece festivo.”

“Por toda Hollow.”

O sorriso de Blixby desapareceu.

Dame Honeymug assentiu sombriamente. “Toda criatura num raio de três canteiros ficará chapada de glitter, emocionalmente honesta e ritmicamente instável até o amanhecer.”

Blixby ponderou.

“Como isso é ruim?”

“As rosas orientais estão realizando um funeral.”

“Ah.”

“Os jasmins noturnos estão em negociações comerciais.”

“Menos bom.”

“E o Distrito do Composto Inferior tem karaokê.”

Blixby inspirou bruscamente. “Precisamos detê-los.”

“Aí está ele.”

Lady Primselia, ainda brilhando levemente de honestidade indesejada, marchou até eles. “E agora?”

“Os lírios vão explodir”, disse Blixby.

“Ótimo”, disse ela. “Talvez levem a peça central junto.”

“Primselia.”

“Está bem. Ruim. Lírios explodindo é ruim. O que fazemos?”

Dame Honeymug apontou para o lírio mais alto, cuja garganta agora inchava como uma gaita de foles cheia de más intenções. “Precisam descarregar a energia numa apresentação controlada.”

“Uma canção?”, perguntou a rainha Marigolda, se aproximando.

“Uma canção, uma dança, um ritual, algo com força emocional suficiente para puxar o brilho pela flor antes que detone.”

Blixby bateu palmas. “Excelente. Sou um artista.”

Dame Honeymug lhe lançou um olhar. “Precisa de estrutura.”

“Isso me ofende.”

“Claro que sim.”

Lady Primselia esfregou as têmporas. “Existe a antiga Dança das Flores.”

Todos a encararam.

Ela abaixou as mãos. “O quê?”

Dame Honeymug ergueu as sobrancelhas. “Você conhece a Dança das Flores?”

“Presidi o comitê de dança do arquivo durante seis anos.”

A boca de Blixby se abriu.

Lady Primselia apontou para ele. “Diga uma palavra sobre meu comitê de dança do arquivo e grampeio sua língua numa vagem.”

Ele fechou a boca.

Depois abriu de novo. “Com respeito, essa ameaça tem tensão.”

“Blixby.”

“Calando.”

A rainha Marigolda avançou. “A Dança das Flores era executada antes de o Bloom Ball se tornar formal. Servia para conduzir a energia da primavera por Hollow, certo?”

Lady Primselia assentiu. “Antes de virar evento social, era um ritual de liberação. Todos dançavam. Sem hierarquia. Sem mapa de assentos. Sem cartõezinhos dizendo a Lord Velvetthorpe que não podia chegar perto do vinho de melão.”

Lord Velvetthorpe gritou do outro lado: “O melão começou.”

“A dança canaliza o excesso de magia floral”, continuou Primselia. “Poderia esvaziar os lírios com segurança.”

“Então faça”, disse a rainha.

Lady Primselia congelou.

“Vossa Majestade?”

“Conduza a dança.”

O rosto de Primselia se contraiu. “Não posso.”

“Acabou de dizer que conhece.”

“Conhecer não é conduzir.”

“Por que não?”, perguntou Blixby.

Seus olhos faiscaram. “Porque ninguém aqui vai me seguir.”

Esse silêncio foi mais cortante que o anterior.

Blixby olhou pelo pavilhão. Para convidados sussurrando atrás de taças. Para borboletas ainda ofendidas. Para besouros evitando olhar porque haviam rido da dor dela e agora se sentiam uns babacas polidos. Para Kevin, agarrado ao livro de poesia. Para Rusk, ainda fingindo não ter se oferecido para lê-lo. Para Dame Honeymug, cujo rosto ficara terno e triste sob o rubor de néctar.

Então Blixby olhou para Primselia.

Primselia tão correta, furiosa, exausta.

A mulher que passara anos construindo belas gaiolas e chamando-as de tradições, porque todos elogiavam a gaiola e esqueciam a criatura dentro.

Blixby entrara naquela noite querendo quebrar sua casca.

Não esperava encontrar alguém vivo lá dentro.

“Eu sigo você”, disse.

Lady Primselia o encarou como se ele acabasse de botar um ovo numa taça de vinho.

“Você?”

“Não pareça tão enojada. Sou muito emocionalmente disponível quando encurralado.”

“Você não conhece a Dança das Flores.”

“Não, mas tenho entusiasmo, pernas e uma relação flexível com a vergonha.”

“É uma dança ritual.”

“Toda dança é ritual se alguém se arrepende depois.”

Dame Honeymug bufou de rir.

Primselia olhou para os lírios inchando. O mais alto soltou um gemido musical tenso. Pólen cintilante saiu de sua garganta.

O tempo acabava.

“Está bem”, disse. “Fique de frente para mim.”

Blixby saltou para o lugar na pista, deixando pequenas pegadas grudentas.

Primselia se voltou para a orquestra. “Conseguem tocar A raiz sob a folia?”

Os grilos pareceram inseguros.

A cigarra pôs dramaticamente uma perna sobre o coração. “Nasci para tocar o que foi enterrado.”

“Parece um sim”, disse Dame Honeymug.

O baterista ajustou as baquetas. O harpista afinou uma corda trêmula. Uma melodia baixa começou, antiga e sinuosa, nada parecida com as danças polidas de antes. Subia do musgo. Pulsava com chuva, raízes, fome, sol e a insistência rude das coisas verdes rompendo a terra, achassem os outros de bom gosto ou não.

Os lírios responderam.

Seu cantarolar entrou em harmonia.

Lady Primselia ergueu os braços.

“Primeira volta”, disse. “Três passos para dentro. Reverência. Não lamba nada.”

Blixby assentiu solenemente. “Restritivo, mas claro.”

Avançaram um em direção ao outro.

Um, dois, três.

Fizeram reverência.

A língua de Blixby saiu por instinto.

O olhar de Primselia a empurrou de volta.

“Segunda volta”, disse. “Cruzem e espiralem.”

Cruzaram.

Primselia se movia com precisão nítida, cada membro afiado, controlado, exato.

Blixby se movia como uma estrelinha de fogo presa num pote.

“Assim não”, sibilou ela.

“Assim como?”

“Como se estivesse sendo perseguido pela própria pélvis.”

“É minha assinatura.”

“Desassine.”

Os lírios gemeram mais alto.

Uma onda de pólen brilhante entrou na multidão.

Os convidados começaram a balançar onde estavam.

A rainha Marigolda se voltou para eles. “Todos participem.”

Lady Primselia quase tropeçou. “Vossa Majestade, a dança exige coordenação.”

“Então coordene.”

“Estão embriagados, emocionais, e metade não consegue contar até três sem politizar.”

“Então grite.”

Blixby sorriu. “Ela sabe fazer isso.”

Primselia mostrou os dentes. “Formem uma roda, seus desastres decorativos!”

A corte se apressou.

No início houve confusão. Besouros esbarraram em abelhas. Mariposas flutuaram alto demais. Borboletas tentaram fazer os erros parecerem intencionais. Caracóis continuaram chegando às posições com nobre lentidão. Mas a música antiga circulava entre eles, paciente e exigente, e logo a bagunça começou a ganhar forma.

Uma roda virou duas.

Duas viraram três.

Os dançarinos se moviam ao redor da fonte, da rainha e dos lírios inchados.

Primselia chamava os passos.

“Para dentro!”

As rodas avançaram.

“Reverência!”

Eles se curvaram.

“Para fora!”

Recuaram.

“Girem o par!”

Lord Velvetthorpe agarrou uma samambaia por engano e a girou com ternura surpreendente.

“A decoração não, Velvetthorpe!”

“Ela me entende!”, gritou.

“Nada entende você. Troquem de par!”

As rodas giraram.

Blixby passou de Primselia para Dame Honeymug, dela para Kevin, de Kevin para uma viúva besouro que beliscou sua bochecha e disse “Você é menor que sua ficha criminal”, e enfim voltou para Primselia.

Os lírios pulsaram mais forte.

A dança estava funcionando.

O brilho saía das flores em fitas rosas, envolvendo os dançarinos e descendo pelos pés até o chão de musgo. O pavilhão inteiro respirava com ele.

Por alguns minutos gloriosos, pareceu possível que o Bloom Ball sobrevivesse.

Então a cigarra se inspirou.

Isso era perigoso.

Artistas, como cogumelos, devem ser apreciados, mas monitorados de perto.

Os olhos da cigarra reviraram. Suas asas vibraram. Seu arco atacou as cordas.

“Sinto a dor ancestral!”, gritou.

“Toque as notas da partitura!”, gritou Primselia.

“A partitura é uma prisão!”

“A partitura está evitando estilhaços de flores!”

Mas a cigarra já começara um solo.

Era tecnicamente brilhante.

Era emocionalmente nu.

Também era completamente errado para o ritual.

A dança engasgou.

Os dançarinos tropeçaram.

As fitas de brilho se soltaram e chicotearam o ar como enguias cintilantes.

Os lírios-trombeta inflaram novamente, agora com pressão musical furiosa.

“Ah, pelo amor do composto!”, gritou Primselia.

Uma fita atingiu a Fonte de Néctar Dourado.

A fonte entrou em erupção.

Um gêiser de néctar brilhante disparou, atingiu a cobertura de dedaleiras e choveu sobre o pavilhão em gotas douradas e mornas.

Todos congelaram.

Então o néctar cintilante tocou suas peles.

A segunda onda começou.

Se a primeira onda de seiva soltara segredos, a segunda escancarou a porta do estábulo, deu um tapa na vaca e gritou: “Corra, sua novilha emocionalmente reprimida.”

A pista explodiu em confissões.

“Só entrei no conselho do jardim pelos lanchinhos!”, gritou um vereador besouro.

“Menti sobre inventar a etiqueta da lavanda!”, chorou um estudioso borboleta. “Foram principalmente as abelhas!”

“Tenho usado a urna sagrada como chapeleiro!”, disse um sacerdote mariposa.

“Meu tórax é acolchoado!”, guinchou Lord Velvetthorpe.

“Nós sabemos!”, gritou metade do salão.

Rusk, guarda estoico da fonte e muralha muscular profissional, agarrou Kevin pelos ombros. “Seus poemas de musgo me fazem sentir coisas no esterno.”

Kevin soluçou mais. “Foi onde mirei.”

Os lírios, encantados com material novo, começaram a devolver trechos de confissões em harmonias cada vez mais jazzísticas.

“Não”, disse Blixby, apontando. “Flores malvadas. Nada de jazz de fofoca.”

O lírio mais alto buzinou para ele.

“Não use esse tom comigo. Eu fiz vocês famosos.”

Lady Primselia passou por ele rumo à orquestra. “Parem de tocar!”

O baterista parou imediatamente.

Os rabequeiros pararam.

O harpista parou.

A cigarra continuou esfregando o arco, olhos brilhando de terrível sinceridade.

“Crispin!”, gritou Primselia.

O nome da cigarra aparentemente era Crispin, o que de algum modo piorava tudo.

“Não sou mais Crispin”, gritou. “Sou ressonância com pernas!”

Blixby se virou para Dame Honeymug. “Ele sempre foi assim?”

“Certa vez escreveu um lamento porque sopa era temporária.”

“Justo.”

Primselia subiu ao palco e arrancou o arco de Crispin.

Ele arfou como se ela tivesse roubado sua coluna.

“Minha verdade!”

“Sua verdade está fora do ritmo”, retrucou.

Mas o estrago estava feito.

A dança antiga desmoronara.

Os lírios agora estavam inchados além do limite seguro, pétalas ardendo em rosa-esbranquiçado. Pólen saía de suas gargantas em jatos finos e cintilantes. A cobertura de dedaleiras tremia. As lanternas balançavam. A fonte borbulhava mais depressa, espuma transbordando pelos andares e rastejando pelo chão como lava festiva.

A rainha Marigolda ergueu a voz. “Evacuem o pavilhão.”

Deveria ter sido simples.

Não foi.

Ninguém num baile formal acredita ser o tipo de pessoa que precisa evacuar. Evacuação é para cozinhas, minas e parentes com furões. Convidados da corte preferiam retirar-se mediante orientação, o que demorava mais e envolvia mais reclamações.

“Onde estão minhas luvas?”, gritou a condessa Amberwing.

“Deixe!”, gritou Dame Honeymug.

“São luvas de família!”

“Então já viveram o suficiente!”

O prefeito Bumblethorpe tentou conduzir seu contador à saída, mas foi interceptado pela ex-esposa, com seiva cintilante no cabelo e uma quantidade assustadora de encerramento de ciclos nos olhos.

“Agora?”, guinchou ele.

“Agora”, disse ela.

Um grupo de borboletas se recusava a fugir até alguém confirmar que a iluminação lá fora as favoreceria.

O barão Thistlewick rastejou sob uma mesa para recuperar guardanapos roubados porque “pânico não é desculpa para desperdício”.

Os caracóis, recém-chegados, deram meia-volta com a paciência cansada de criaturas acostumadas a chegar atrasadas à história.

Blixby ficou no meio do caos, néctar pingando do queixo.

Pela primeira vez, não estava encantado.

Sentia-se responsável.

Era uma sensação horrenda. Pesada. Úmida. Instalava-se atrás dos olhos de joia como uma conta da qual não podia escapar com piadas.

Quisera constranger a elite engomada. Quisera jogar cor na noite perfeita deles. Quisera, sendo honesto, ser lembrado.

Não quisera explodir Hollow.

Provavelmente.

Lady Primselia pulou do palco arrastando Crispin por uma asa até ele prometer não virar metáfora de novo.

“A dança falhou”, disse.

“Um pouco”, disse Blixby.

“As flores vão detonar.”

“Menos um pouco.”

“Precisamos de outro canal.”

“Podemos tampá-las?”

“Com o quê?”

Blixby olhou em volta e tirou lentamente seu ridículo chapéu de orquídea.

Primselia encarou. “Não.”

“Não sabe o que eu ia dizer.”

“Ia sugerir enfiar seu chapéu num lírio-trombeta.”

“É absorvente.”

“É meu arranjo floral com delírios.”

O lírio mais alto soltou um guincho perigoso.

Uma rachadura de luz rosa abriu seu caule.

Dame Honeymug ficou muito imóvel.

“Sem tempo”, disse. “Se não podemos tirar isso dançando, precisamos tirar rindo.”

Blixby se virou bruscamente. “Rindo?”

“Lírios-trombeta descarregam pelo som. Canção, ritual, riso. Qualquer coisa forte o bastante.”

Primselia olhou para ele.

A rainha Marigolda olhou para ele.

Dame Honeymug olhou para ele.

Vários convidados olharam para ele.

Até os lírios de algum modo olharam para ele, apesar de não terem olhos, o que era francamente presunçoso.

Blixby piscou.

“Ah, não.”

Primselia se aproximou. “Você é o bobo da corte.”

“Sim, mas num sentido simbólico, próximo de uma aposentadoria.”

“Faça-os rir.”

“Quer que eu me apresente para eles?”

“Quero que salve Hollow.”

Blixby olhou para os lírios sobrecarregados, para a multidão ainda lutando para sair e para a rainha. A gema da coroa de Marigolda o refletia em miniatura: pegajoso, ridículo, assustado, brilhando de crime acidental.

“E se eu falhar?”, perguntou.

O rosto de Lady Primselia mudou.

Só um pouco.

“Então todos acordaremos amanhã brilhando em público e dizendo a verdade em funerais.”

“Isso motiva.”

“Blixby.”

“Sim?”

Ela engoliu em seco. “Por favor.”

Aquelas palavras o atingiram mais que qualquer insulto.

Primselia não implorava. Comandava, corrigia, condenava, organizava e ocasionalmente ameaçava grampear línguas em objetos hortícolas. Mas não dizia por favor.

Não para ele.

Blixby se endireitou.

Sua capa se descolou molhada das costas.

Seus sinos tilintaram.

Parecia absurdo.

Também parecia, pela primeira vez na noite, que o título de bobo de olhos de joia podia significar algo além de “desgraçadinho de chapéu”.

“Abram um palco para mim”, disse.

Dame Honeymug sorriu. “Aí está ele.”

Primselia se voltou para a multidão. “Todos longe dos lírios! Deem espaço ao bobo!”

“É sensato?”, chamou o barão Thistlewick debaixo de uma mesa.

“Não”, retrucou Primselia. “É necessário. Acompanhe.”

Os convidados restantes recuaram, formando um semicírculo irregular ao redor dos lírios inchados. Alguns se agacharam atrás de mesas. Outros espiaram sob folhas. As borboletas se posicionaram em ângulos assustados, mas favoráveis. Kevin e Rusk ficaram ombro a ombro, Kevin segurando o livro de poesia como escudo.

Blixby subiu na borda escorregadia da Fonte de Néctar Dourado.

Quase caiu.

Recuperou-se.

Apontou para a fonte. “Foi trabalho de personagem.”

Uma risada nervosa saiu da multidão.

Os lírios pulsaram.

Blixby respirou.

Artistas conhecem a diferença entre riso e barulho. Pode-se arrancar barulho de uma plateia com choque, insulto, tombo ou pânico. O riso é mais complicado. Riso de verdade exige entrega. Exige que o ambiente relaxe. Exige, Blixby percebeu com súbito terror, honestidade.

Passara a carreira fazendo piadas para evitar ser visto.

Agora precisava ser engraçado o bastante para ser útil.

Nojento.

Começou pelos alvos fáceis.

“Senhores insetos, convidados ilustres e seja lá o que Lord Velvetthorpe vira depois de três taças de espuma de figo: bem-vindos à parte da noite em que fingimos que isso estava programado.”

Algumas risadas.

Os lírios estremeceram, soltando uma fita fina de vapor rosa.

Bom.

“Sei que alguns estão chateados. Alguns vieram esperando refinamento, elegância e uma seleção de bom gosto de folhados sazonais. Em vez disso, receberam seiva proibida, colapso emocional e flores berrando obscenidades de taverna num volume normalmente reservado a emergências meteorológicas.”

Mais risadas.

O menor lírio esvaziou um pouco.

Blixby andou pela borda da fonte. “Aos ofendidos, ofereço minhas mais profundas desculpas. Não pelo crime em si, obviamente. Aquele teve estilo. Mas pela distribuição desigual. Alguns foram completamente banhados, enquanto outros continuam tragicamente pouco cintilantes e emocionalmente constipados.”

Dame Honeymug soltou uma gargalhada.

A rainha Marigolda cobriu a boca.

Blixby apontou para o barão Thistlewick. “O barão, por exemplo, está emocionalmente constipado desde antes de eu sair do ovo. Rouba guardanapos só para sentir maciez.”

A multidão riu mais.

O barão Thistlewick saiu pela metade debaixo da mesa. “São guardanapos excelentes!”

“E mesmo assim os acumula como um dragão com sinusite.”

Os lírios buzinaram.

Luz rosa saiu de suas gargantas.

Blixby sentiu o ritmo. Não o ritmo da dança. O do ambiente. A velha pulsação sob as boas maneiras, os títulos, as fantasias desesperadas de controle de todos.

“Condessa Amberwing”, disse, voltando-se para ela, “parabéns pelo noivado com Gerald, homem tão decorativo que esqueceu que ele tinha nome.”

Gerald ergueu uma garra. “Escolho achar isso empoderador.”

“Bom para você, Gerald. Comece pequeno. Talvez na próxima primavera ganhe uma personalidade.”

Gerald assentiu solenemente, como se fosse um conselho prático.

A multidão rugiu.

Outro lírio esvaziou.

O mais alto ainda inchava perigosamente.

A rachadura no caule se alargou.

O sorriso de Blixby vacilou.

Ele insistiu.

“Prefeito Bumblethorpe, onde está? Ah, sim, sendo emocionalmente encurralado por uma mulher que sabe onde escondeu os convites de brunch.”

O prefeito soltou um guincho estrangulado.

A ex-esposa sorriu sem calor.

“Para ser justo”, disse Blixby, “fingir alergia a pólen para evitar sogros não é covardia. É estratégia. Estratégia ruim. Úmida. Com migalhas na barba. Mas estratégia.”

Risadas. Mais fortes agora.

O lírio mais alto tremeu.

Não bastava.

Os olhos de Blixby correram para Primselia.

Ela estava rígida na borda do espaço de apresentação, garras tão apertadas que as juntas empalideceram. Não porque temesse a explosão, embora certamente temesse.

Porque temia ser a próxima.

Todos esperavam que ele zombasse dela.

Ela também.

O antigo Blixby teria feito. A versão que lambia convites, fazia malabarismo com regras e vivia pela rachadura na compostura alheia teria atacado direto o lugar exposto. Poderia fazer a sala urrar. Poderia transformar a dor dela em espetáculo e chamar de arte.

Sua boca se abriu.

Por um segundo terrível, a piada se alinhou na língua.

Afiada.

Perfeita.

Cruel.

Então as palavras anteriores de Dame Honeymug voltaram.

Perceba o clima, seu goblin de joias molhado.

E Blixby percebeu.

Percebeu o clima.

E mudou a piada.

“E Lady Primselia Snapdragon”, disse.

O pavilhão prendeu a respiração.

Primselia ergueu o queixo, se preparando.

Blixby fez uma reverência profunda.

“A única criatura em Pollenwick Hollow poderosa o bastante para organizar dezesseis anos de absurdo floral e ainda aterrorizar uma prancheta depois de morta.”

Uma pausa.

Então risadas.

Não cruéis.

Aliviadas.

Primselia piscou.

Blixby continuou: “Sabem o que esta mulher suportou? Mapas de assentos. Restrições alimentares. Negociações sindicais de abelhas. Exigências de iluminação de borboletas. Reclamações de polimento de besouros. Pó de mariposa em toda santa superfície. Caracóis pedindo inclinações de rampa em frações. Frações, meus amigos. Num jardim. Mal temos matemática.”

Os caracóis aplaudiram educadamente.

“E todo ano ela lhes construiu um milagre. Vocês entravam desfilando e reclamavam que o milagre era úmido demais, claro demais, tradicional demais, moderno demais, cheio demais, vazio demais, demais, de menos e, num caso, ‘insuficientemente erótico para uma terça-feira’.”

Dame Honeymug ergueu a mão devagar.

“Claro que foi você”, disse Blixby.

O salão caiu na gargalhada.

O lírio mais alto cedeu um pouco.

Blixby desceu da borda da fonte e se aproximou de Primselia.

Sua voz ficou suave, mas alcançava todos.

“Lady Primselia passou dezesseis anos abrindo espaço para todos dançarem enquanto ficava na borda com uma prancheta e uma enxaqueca. Isso não é dignidade. É martírio com material de escritório.”

Os olhos de Primselia brilharam de novo.

Blixby lhe ofereceu uma garra pegajosa.

“Então, minha senhora, presidente da perfeição, tirana dos cartões de lugar, santa padroeira de todas as nádegas contraídas: poderia, por favor, dar uma volta ridícula na sua própria maldita pista?”

O salão silenciou.

Primselia encarou a garra oferecida.

“Está coberto de lodo de fonte”, disse.

“Sim.”

“Seu chapéu é roubado.”

“Realocado de forma sustentável.”

“Quase destruiu Hollow.”

“Ainda dá tempo de dizer ‘quase’ com otimismo.”

O lírio mais alto soltou um guincho de aviso.

Primselia olhou para ele.

Depois para a multidão.

Depois para a rainha Marigolda.

A rainha assentiu.

Primselia expirou.

“Uma volta”, disse.

Blixby sorriu. “É assim que todo escândalo começa.”

Ela pegou sua garra.

A orquestra, sabiamente, não esperou instruções dessa vez. O baterista encontrou uma batida. Os rabequeiros acompanharam. A harpa entrou por baixo, quente e luminosa. Crispin, a cigarra, abriu a boca.

Primselia apontou sem olhar.

“Não.”

Crispin fechou a boca e tocou as notas escritas.

Blixby e Primselia entraram na pista.

No início, a dança foi desajeitada.

Claro que foi.

Ela era precisão. Ele, caos. Ela se movia como pontuação. Ele, como se alguém jogasse joias num ventilador. Seus passos discutiam. Seus tempos brigavam. A tornozeleira dele prendeu na barra dela. A garra dela quase lhe cortou a orelha. Ele girou cedo demais, ela corrigiu bruscamente demais e, por alguns segundos, pareceu menos uma dança do que uma disputa formal com música.

Então Primselia riu.

Foi pequeno.

Não planejado.

Uma rachadura no mármore.

Blixby quase errou um passo.

“Foi uma risada?”, perguntou.

“Não.”

“Tinha arquitetura de risada.”

“Foi um erro respiratório.”

“Um belo erro respiratório.”

“Não estrague.”

“Tarde demais. Agora estou sentimental.”

Ela revirou os olhos.

Mas continuou dançando.

O salão começou a bater palmas no ritmo.

Blixby se curvou. Primselia girou. Ele passou sob o braço dela. Ela rodou ao redor dele. Seus estilos não se fundiram: negociaram um cessar-fogo temporário. Mas o resultado funcionava: preciso e selvagem, correto e rude, gracioso e ridículo.

O lírio mais alto tremeu.

Blixby viu.

Primselia também.

“Quase”, disse.

“Quase o quê?”

“Precisa de uma descarga final.”

“Outra piada?”

“Uma risada maior.”

“Deles?”

“De todos.”

Blixby engoliu em seco.

“Sem pressão.”

“Só pressão explosiva de pólen.”

“Você está ficando engraçada sob estresse.”

“Odeio que esteja orgulhoso.”

O lírio gritou.

Uma fenda rosa brilhante subiu por sua garganta.

Dame Honeymug gritou: “Agora seria ideal!”

Blixby girou para longe de Primselia e saltou de volta à borda da fonte. Ergueu as duas garras.

“Convidados ilustres!”

O salão se voltou.

“Eu tinha preparado um número de encerramento.”

O rosto de Lady Primselia ficou vazio. “Você o quê?”

“Nada obsceno.”

“Blixby.”

“Está bem. Moderadamente obsceno.”

“Blixby.”

“Artisticamente obsceno.”

O lírio pulsou.

“Mas”, disse depressa, “diante dos acontecimentos, vou apresentar algo honesto.”

Um murmúrio se espalhou.

Blixby olhou para todos.

Seus olhos de joia capturavam cada lanterna, cada rosto, cada bagunça. Ali estava o barão Thistlewick agarrado aos guardanapos roubados. A condessa Amberwing e Gerald tinham o que parecia sua primeira conversa significativa, principalmente sobre Gerald gostar de ser chamado de Gerald. Kevin e Rusk estavam próximos, fingindo que não. Dame Honeymug observava com um sorriso orgulhoso e embriagado. A rainha Marigolda estava serena e expectante. Lady Primselia estava abaixo dele, corada, furiosa, viva.

Blixby respirou.

Então começou o número mais perigoso da carreira.

Disse a verdade.

“Trouxe seiva cintilante porque queria que a noite desse errado.”

A multidão se aquietou.

“Não errado de explodir”, disse. “Aquilo foi incompetência extra. Queria que rachasse. Queria que o baile perfeitinho se abrisse e derramasse algo real no chão.”

O grito do lírio mais alto virou um murmúrio.

“Porque todo ano venho aqui e vejo todo mundo fingir. Fingir que gosta da música. Fingir que não ressente a mesa escolhida. Fingir que não amou a pessoa errada, odiou a certa, roubou guardanapos, fingiu alergias, escreveu poemas ao musgo, acolchoou o tórax, esqueceu Gerald…”

“Ainda Gerald”, disse Gerald.

“…e isso me dá coceira. Porque sou muito ruim em fingir. Obviamente.”

Alguns sorrisos.

Blixby limpou o néctar da testa.

“Então fiz uma bagunça. Porque bagunças são fáceis. Chamam atenção. Fazem as pessoas olharem e dizerem: ‘Lá vai Blixby, desgraçadinho, perigo de glitter, mosca-da-fruta emocionalmente sem supervisão com despesas jurídicas.’”

Dame Honeymug murmurou: “Preciso.”

“E isso parece melhor do que ser ignorado.”

Engoliu em seco.

A multidão estava muito imóvel.

“Mas hoje aprendi algo horrível.”

Olhou para Lady Primselia.

“Algumas bagunças não são libertação. São apenas outra pessoa limpando atrás de você.”

A expressão de Primselia se suavizou.

Blixby estremeceu. “Argh. Crescimento. Nojento. Parece que engoli um sermão.”

A multidão riu gentilmente.

O brilho do lírio diminuiu mais um tom.

“Então, para constar, sinto muito.”

Um murmúrio chocado.

Blixby fez uma careta. “Sim, sim, aproveitem. Item raro de coleção. Guardem num pote.”

A rainha Marigolda sorriu.

“Peço desculpas à rainha, cuja fonte agora é legalmente sopa. A Kevin e Rusk, que me disseram não e estavam certos, o que é humilhante para todos nós. A Dame Honeymug, que pediu arte, não incêndio criminoso, e aparentemente são departamentos diferentes. E peço desculpas a Lady Primselia Snapdragon, que merecia uma dança antes de merecer um desastre.”

Primselia baixou os olhos.

O lírio mais alto tremeu.

Blixby abriu as garras. “Pronto. Honesto. Maduro. Absolutamente revoltante. Se alguém contar ao Distrito do Composto Inferior que ganhei nuances emocionais, vou negar e morder uma ameixa.”

Uma risada surgiu na multidão.

Depois outra.

Depois mais.

Espalharam-se, quentes e soltas, não o riso cortante da zombaria, mas a gargalhada inteira de criaturas que passaram a noite com medo e de repente lembraram que estavam vivas.

Os lírios também começaram a rir.

Não exatamente com bocas.

Com som.

Grandes rajadas metálicas de riso floral saíram de suas gargantas, ridículas, molhadas e trovejantes. O menor buzinou. O do meio chiou. O mais alto soltou uma enorme e gloriosa gargalhada de trombeta que sacudiu o pólen da cobertura e fez cada colher do pavilhão chacoalhar.

O brilho rosa saiu de seu caule.

A rachadura se fechou.

O inchaço diminuiu.

Uma fonte de luz cintilante disparou inofensivamente para cima, estourou contra o teto de dedaleiras e choveu em suaves faíscas brilhantes.

O perigo passou.

Por meio segundo, todos ficaram olhando.

Então o pavilhão explodiu.

Vivas. Aplausos. Batidas de asas. Sapateados. Toques de caracol. Zumbidos de abelha. Soluços de mariposa. Estalos de besouro. O som subiu à cobertura enluarada até os vagalumes brilharem forte de novo.

Blixby fez uma reverência.

Então escorregou no néctar e caiu de costas na fonte.

A multidão riu ainda mais.

De dentro da bacia, Blixby ergueu uma garra. “Planejado.”

Lady Primselia foi até a fonte e olhou para ele.

Seu rosto era indecifrável.

“Sir Blixby.”

“Sim?”

“Você é imprudente, obsceno, desobediente, pegajoso e possivelmente a razão pela qual precisarei inventar uma nova subseção da legislação de fontes.”

“Tudo justo.”

Ela estendeu uma garra.

“Também salvou Hollow.”

Blixby pegou sua garra.

Ela o ajudou a subir.

Por um momento brilhante, pareceu paz.

Então os lírios-trombeta, agora sóbrios, mas aparentemente transformados para sempre, deram um último refrão suave:

“Partes íntimas de néctar...”

Lady Primselia fechou os olhos.

Blixby sussurrou: “Não ensinei isso.”

“Eu sei”, disse ela.

“Acredita em mim?”

“Infelizmente.”

Do outro lado do pavilhão, a rainha Marigolda ergueu a taça.

“Que conste nos registros”, declarou, “que o octogésimo sétimo Bloom Ball anual sobreviveu.”

A multidão comemorou.

“E que conste também”, continuou, “que a reunião do conselho amanhã será insuportável.”

A multidão gemeu.

“Mas hoje”, disse a rainha, olhos brilhando, “nós dançamos.”

A orquestra voltou a tocar.

Dessa vez, ninguém pediu a Volta Cortês.

Dessa vez não houve círculos perfeitos, linhas rígidas, cartões de dança nem pares cuidadosamente administrados. Abelhas dançaram com mariposas. Besouros com borboletas. Caracóis dançaram bem devagar com quem tivesse paciência para chamar aquilo de romance. Kevin leu um poema de musgo a Rusk perto da fonte, e Rusk chorou com uma dignidade tão silenciosa que ninguém ousou provocá-lo pelo menos até o café da manhã.

Lady Primselia dançou.

Não uma vez só.

Não educadamente.

Dançou até o cabelo se soltar, até suas garras pararem de medir espaço, até a mão da prancheta esquecer que já segurara algo além dos dedos de outra pessoa. Dame Honeymug a acompanhou numa volta escandalosa que fez três anciãos sussurrarem e dois besouros jovens tomarem notas.

Blixby observou da borda da fonte, torcendo o néctar da capa.

Pela primeira vez em anos, o Bloom Ball parecia um desabrochar.

Então o barão Thistlewick se aproximou.

Pigarreou.

Blixby olhou para baixo. “Se é sobre a piada dos guardanapos, mantenho.”

“Não.”

“Se é sobre seu tórax…”

“Aquele era Velvetthorpe.”

“Certo. O seu é o luto de guardanapos.”

O barão olhou ao redor e se inclinou. “Há algo que precisa saber.”

Blixby franziu a testa. “Isso parece enredo.”

“Antes do incidente da seiva, vi alguém perto da urna cerimonial de pólen.”

As asas de Blixby pararam.

“Alguém além de mim?”

“Sim.”

“Isso reduz menos os suspeitos do que eu gostaria.”

“Estava acrescentando algo nela.”

Blixby se virou para a extremidade do pavilhão.

Num pedestal sob um véu de musgo prateado estava a urna cerimonial, intocada desde a entrada da rainha. Deveria ser aberta à meia-noite para a Bênção das Flores, o momento mais antigo e sagrado do baile.

Blixby fora expressamente proibido de se aproximar.

Pela primeira vez, de fato não se aproximara.

A urna brilhava levemente.

Não dourado.

Não rosa cintilante.

Verde.

Um verde doentio, pantanoso e borbulhante.

O estômago de Blixby afundou.

“Barão”, disse devagar, “por que esperou para me contar?”

O barão apertou os guardanapos roubados. “Estava debaixo de uma mesa vivenciando crescimento pessoal.”

Do pedestal, a urna deu um pequeno e ameaçador arroto.

Lady Primselia se virou ao ouvir.

A rainha Marigolda baixou a taça.

Os lírios-trombeta silenciaram.

O sino da meia-noite, crescido de uma campânula oca no centro do pavilhão, começou a soar.

Uma vez.

Duas.

Três.

A Bênção das Flores estava prestes a começar.

Blixby encarou a urna luminosa.

Depois Primselia.

Depois a rainha.

“Gostaria que todos lembrassem”, disse, “que esta talvez não seja culpa minha.”

A urna arrotou de novo.

Dessa vez, deu uma risadinha.

A bênção ficou selvagem

A urna cerimonial de pólen não deveria dar risadinhas.

Deveria repousar sob o véu de musgo prateado como um objeto sagrado: quieta, digna, antiga o suficiente para fazer todos baixarem a voz e fingirem entender a tradição. Uma vez por ano, à meia-noite, a rainha Marigolda levantaria o véu, mexeria o pólen com a varinha ancestral de samambaia e lançaria uma bênção dourada sobre a corte. O pólen brilharia, subiria numa espiral graciosa, beijaria a cobertura de dedaleiras e flutuaria sobre os convidados como luz morna de primavera.

Essa era a versão oficial.

A extraoficial era que todos espirravam um pouco, ficavam sentimentais e faziam promessas esquecidas no café da manhã.

Mas naquela noite a urna brilhava verde.

Não verde de folha fresca.

Não verde de broto esperançoso.

Não um verdinho encantador de “olhem, a natureza acordou”.

Era verde de arroto de pântano. Verde de composto depois de onda de calor. Um verde que sugeria que algo no fundo de uma lagoa desenvolvera opiniões, nenhuma higiênica.

Então a urna riu de novo.

Um som pequeno. Agudo. Molhado. Pessoal.

Todas as criaturas do Moonlit Foxglove Pavilion se voltaram para ela.

Blixby Glimmergob estava paralisado ao lado da Fonte de Néctar Dourado, ainda pingando, ainda brilhando, ainda usando o arranjo reserva de Lady Primselia Snapdragon como chapéu, porque a dignidade morrera em várias parcelas naquela noite e ninguém protocolara a papelada.

“Gostaria de dizer”, repetiu, mais alto, “que não toquei na urna.”

Lady Primselia olhou para ele.

A rainha Marigolda olhou para ele.

Dame Honeymug olhou para ele.

Rusk e Kevin olharam para ele.

Os lírios-trombeta olharam em espírito, o que era irritante porque continuavam sem olhos e com atitude demais.

Blixby abriu os seis membros. “Por que essa cara? Reconheço essa cara. É a cara de ‘Blixby meteu o dedo no objeto sagrado’.”

“Você tem histórico”, disse Lady Primselia.

“Com muitos objetos. Não esse.”

“Foi proibido de se aproximar.”

“Exatamente. E desta vez obedeci.”

O barão Thistlewick tossiu delicadamente atrás do monte de guardanapos roubados. “Está dizendo a verdade.”

Blixby apontou para ele. “Obrigado, homem do luto de tecidos.”

O barão se endireitou. “Vi outra pessoa perto da urna antes do incidente brilhante.”

Um murmúrio percorreu a multidão.

A rainha Marigolda ergueu uma garra, e o pavilhão se calou.

Até o escândalo sabia quando a realeza queria a palavra.

“Quem?”, perguntou.

O bigode do barão tremeu. Ele olhou para as mesas, a pista, as longas sombras roxas dos arcos de dedaleira.

“Não vi o rosto”, disse.

Lady Primselia expirou bruscamente. “Maravilhoso. Muito útil. Sua utilidade floresceu como mofo, barão.”

“Eu estava debaixo de uma mesa.”

“Sim, crescendo como pessoa com guardanapos roubados. Todos acompanhamos.”

“Vi uma capa”, disse o barão. “Azul-escura. Fecho prateado. Alto. Magro. Movia-se como quem tentava ser dramático, mas tinha tornozelos fracos.”

Várias cabeças se viraram.

Devagar.

Para Lord Velvetthorpe, da Treliça Superior.

Lord Velvetthorpe estava perto da borda da pista, uma garra no tórax acolchoado, colete de fiapos úmido de néctar, expressão cuidadosamente montada em indignação por um homem que ensaiava arquejos no espelho.

Usava uma capa azul-escura.

Tinha um fecho prateado.

Era alto.

Era magro.

Seus tornozelos eram motivo de preocupação privada havia muito tempo.

“Como ousam?”, disse Velvetthorpe.

Blixby inclinou a cabeça. “É o que culpados dizem quando esquecem de preparar uma segunda frase.”

“Sou um lorde.”

“Sim. Trágico que o crime alcance todas as classes.”

Velvetthorpe se empertigou tão bruscamente que o enchimento do tórax se deslocou com um guincho suave e vergonhoso.

O salão ouviu.

Todos fingiram que não.

Mal.

Lady Primselia estreitou os olhos. “Lord Velvetthorpe, esteve perto da urna cerimonial?”

“Certamente não.”

O brilho verde dentro da urna pulsou.

Então ela disse, numa vozinha borbulhante: “Mentiroso.”

O pavilhão explodiu em arquejos.

Os olhos de Blixby se arregalaram como duas luas de vitral. “Ah, agora gosto dessa urna.”

A rainha Marigolda se aproximou do pedestal. “Quem fala?”

A urna borbulhou.

O véu de musgo prateado tremeu.

Um sopro imundo de pólen verde escapou de baixo dele e formou um rosto no ar: nariz bulboso, bochechas caídas, sorriso perverso e olhinhos cheios de alegria pantanosa.

Dame Honeymug xingou baixinho. “Mofo Sourmirth.”

Lady Primselia enrijeceu. “Impossível. Sourmirth é proibido em cerimônias desde os Motins do Casamento do Repolho.”

“Lembro deles”, disse uma mariposa idosa debaixo de uma samambaia. “A noiva socou um sacerdote com um nabo.”

“Ele mereceu”, disse outra.

“Rimou ‘eternidade’ com ‘fertilidade’.”

“Imperdoável.”

Blixby se inclinou para Dame Honeymug. “Para quem teve a educação interrompida por acusações de incêndio criminoso, o que é exatamente mofo Sourmirth?”

“Um fungo parasita da verdade”, disse Dame Honeymug. “Alimenta-se de segredos, cospe zombaria, transforma cerimônias sagradas em humilhações públicas.”

Blixby ponderou. “Então é seiva cintilante com personalidade pior.”

“A seiva revela sentimentos. Sourmirth os transforma em armas.”

O rosto verde sorriu mais. “Segredos ficam mais gostosos quando gritam.”

Kevin choramingou. Rusk deu meio passo à frente dele.

A expressão da rainha endureceu. “Se a urna abrir à meia-noite?”

Dame Honeymug olhou para o relógio de campânula, cujas pétalas se abriam lentamente para a última badalada.

“A Bênção das Flores levará Sourmirth por toda Hollow. Cada flor tocada repetirá a pior coisa que já ouviu. Cada confissão privada desta noite criará raiz, brotará e florescerá em fofoca pública ao amanhecer.”

Blixby fez uma careta. “Parece socialmente inconveniente.”

“Blixby”, disse Lady Primselia, “as rosas margeiam três distritos. As trepadeiras levam som. Os cogumelos lembram de tudo. Se esse mofo se espalhar, Pollenwick Hollow não terá um problema de fofoca. Terá uma guerra civil com pétalas.”

A urna riu.

“Guerra de pétalas”, sussurrou. “Guerra de pétalas. Deliciosa.”

O relógio soou de novo.

Nove.

Dez.

Faltavam duas badaladas.

A rainha se voltou para Lord Velvetthorpe. “Contaminou a urna cerimonial?”

Velvetthorpe olhou para a corte. Tentou indignação. Depois inocência. Depois ofensa moral. Nenhuma encaixava direito no rosto.

“Eu estava preservando a santidade do baile”, disse.

A voz de Lady Primselia ficou perigosamente baixa. “Pondo mofo proibido no pólen sagrado?”

“Não deveria se espalhar.”

“É o que idiotas dizem imediatamente antes de uma quarentena”, retrucou Dame Honeymug.

Velvetthorpe apontou para Blixby. “Ele estragava tudo. Todos viram. A música vulgar. A dança indecente. A contaminação da fonte. O espetáculo emocional. Só queria expor a podridão sob a folia.”

Blixby piscou. “Tentou me superar no caos?”

“Tentei provar que, sem ordem, esta corte desaba em imundície.”

“E escolheu mofo imundo como método.”

Velvetthorpe hesitou. “Simbolicamente.”

Lady Primselia o encarou com o espanto frio de quem vê um homem se afogar numa poça que ele próprio cavou.

“Sua completa hemorroida ornamental.”

Seguiu-se um silêncio escandalizado.

Então Dame Honeymug sussurrou: “Lindo.”

Blixby pôs as duas garras no coração. “Nunca tive tanto orgulho.”

Primselia não desviou os olhos de Velvetthorpe. “Faz ideia do que quase fez?”

“Quase restaurei os padrões.”

“Quase transformou a Bênção das Flores num canhão de fofoca fúngica.”

A urna soltou faíscas verdes. “Canhão de fofoca. Canhão de fofoca.”

“Quieto, seu repolhinho úmido do pecado”, retrucou Blixby.

A urna sibilou.

O relógio soou onze.

A tampa da urna chacoalhou.

O véu de musgo começou a soltar fumaça.

Dame Honeymug avançou para o pedestal. “Precisamos selar.”

O rosto verde se alargou. “Tarde demais.”

As trepadeiras ao redor do pedestal se apertaram. A urna subiu um centímetro, tremendo com a pressão interna.

A rainha Marigolda ergueu a varinha ancestral. Luz dourada brilhou na ponta curva.

“Afastem-se.”

Lady Primselia avançou junto. “Vossa Majestade, se golpeá-la, a urna pode romper.”

“Se eu não fizer nada, ela abre.”

Blixby subiu na borda do pedestal, escorregou, se segurou e encarou a urna. “O que ela quer?”

Dame Honeymug franziu a testa. “O quê?”

“Disse que se alimenta de segredos. Quer segredos. Grandes. Suculentos. Segredinhos nojentos debaixo do musgo.”

O rosto verde se voltou para ele. Seu sorriso cresceu.

“O bobo tem segredos.”

A pele de Blixby formigou sob seu rosto de miçangas. “Todos têm.”

“O bobo se esconde atrás de piadas. Gostoso. Gostoso.”

O salão o observava.

Blixby desejou, com súbita e sincera paixão, que afinal o tivessem culpado pela urna. Ser acusado de crime era familiar. Até confortável. Sabia se esquivar de suspeitas, tornar a culpa encantadora, fazer a indignação tropeçar nos próprios sapatos.

Mas ser enxergado por um fungo senciente diante de aristocratas úmidos?

Profundamente grosseiro.

“Não”, disse. “Não vamos fazer odontologia emocional em mim em público.”

A urna chacoalhou mais.

O rosto de Dame Honeymug mudou. “Blixby.”

“Não.”

Lady Primselia o olhou. “O que está pensando?”

“Algo nobre e, portanto, nojento.”

O relógio inspirou para a última badalada.

Blixby se virou para a multidão.

“O mofo quer segredos. Tudo bem. Alimentem-no.”

Todos recuaram.

O barão Thistlewick apertou os guardanapos no peito. “De maneira alguma.”

Blixby apontou para a urna. “Se abrir, todos os segredos saem de qualquer jeito. Mas se dermos o suficiente agora, talvez se empanturre antes de a bênção disparar.”

Dame Honeymug estreitou os olhos. “Sobrecarregá-lo.”

“Como uma tia fofoqueira num bufê de funeral.”

A rainha o avaliou. “Pode funcionar?”

“Não faço ideia.”

“Maravilhoso”, disse Lady Primselia. “Outro plano feito de pânico e barbante molhado.”

“São meus materiais mais fortes.”

O relógio começou a décima segunda badalada.

Uma nota profunda e ressonante percorreu o pavilhão.

A tampa da urna subiu.

Luz verde se derramou.

Blixby saltou no pedestal e gritou: “Tenho pavor de só ser amável quando estou divertindo os outros!”

O pavilhão inteiro congelou.

A urna também.

O rosto de pólen se voltou bruscamente para ele, narinas abertas.

“Ah”, cantarolou. “Carne macia sob o brilho.”

Blixby engoliu em seco. As palavras saíram mais quentes do que esperava. Pretendera jogar algo teatral ao mofo. Uma confissãozinha falsa. Uma piada em forma de vulnerabilidade.

Em vez disso, a verdade saíra nua e gritando.

Dame Honeymug o encarou com uma ternura de partir o coração.

As garras de Primselia relaxaram ao lado do corpo.

Blixby odiou.

Odiou tanto que continuou.

“Faço bagunça porque, se as pessoas estão furiosas, pelo menos estão olhando. Finjo não me importar porque me importar parece entregar uma faca a alguém e dizer: ‘Mire nas partes macias.’ Tenho três cartas de desculpas pendentes escondidas sob o colchão. Uma é para um caracol. Finjo ter esquecido o nome dele. Não esqueci.”

A urna sugou a confissão avidamente. A luz verde se intensificou, mas a tampa parou de subir.

Dame Honeymug avançou.

“Diluo o néctar cerimonial todo ano porque metade desta corte bebe como guaxinins traumatizados e estou cansada de arrastar idiotas titulados para fora dos arbustos.”

A urna gemeu de prazer.

Lady Primselia se voltou para ela. “Você dilui o néctar?”

“De nada.”

Kevin ergueu uma mão trêmula. “Meus poemas de musgo não são todos sobre musgo.”

Rusk piscou. “Sobre o quê?”

Kevin olhou para ele.

As asas de Rusk ficaram imóveis.

“Ah”, disse Rusk.

A urna sorveu.

O barão Thistlewick cambaleou para a frente, olhos fechados com força. “Não roubo guardanapos porque são macios. Roubo porque minha casa está vazia e pôr a mesa para um me faz sentir que uma cadeira ficou de fora de uma canção.”

O pavilhão se enterneceu ao redor dele.

Mopsy e Mopsy-Other-One trocaram um olhar e foram ficar ao lado do barão.

Mopsy pegou delicadamente metade dos guardanapos.

“Fazemos brunch às quintas”, disse.

Mopsy-Other-One assentiu. “A comida é mediana, mas a fofoca tem estrutura.”

O bigode do barão tremeu tanto que quase pediu demissão.

A urna se alimentava sem parar. O brilho verde aumentava, mas sua risada ficava tensa, empanturrada.

A condessa Amberwing avançou. “Chamo Gerald de decorativo porque tenho medo de admitir que é bondoso e então precisar me tornar boa o bastante para merecê-lo.”

Gerald pegou sua garra. “Também esqueci que estávamos noivos.”

Ela o encarou. “O quê?”

“Achei que estávamos levando uma brincadeira muito a sério.”

Blixby apontou para eles. “Isso é trágico ou o relacionamento mais saudável daqui.”

A urna riu engasgada.

As confissões vieram mais depressa.

Uma viúva besouro admitiu sentir falta do terceiro marido, mas não do banjo dele.

Um estudioso borboleta admitiu que metade da etiqueta fora inventada para evitar conversas com primos chatos.

Um sacerdote mariposa confessou nunca acreditar que a urna sagrada gostasse dele.

A urna sibilou: “Correto.”

“Grosseira”, disse o sacerdote.

O prefeito Bumblethorpe admitiu que sua alergia era falsa, seu medo de brunch era real e certa vez chorara durante o serviço de queijos porque a casca parecia decepcionada com ele.

Sua ex-esposa suspirou. “Essa parte eu sabia.”

“Sabia?”

“Você sempre chorava diante de laticínios julgadores.”

Por todo o pavilhão, a vergonha afrouxava. Segredos viravam palavras. Palavras viravam risadas, lágrimas, gemidos, silêncios chocados e, ocasionalmente, alguém gritando: “Sinceramente, eu suspeitava.”

A urna inchou.

O rosto verde ficou gordo e nervoso.

“Demais”, borbulhou.

Dame Honeymug sorriu. “Continuem.”

Lady Primselia avançou para o pedestal.

Blixby olhou para ela. “Não precisa.”

“Sim”, disse, “preciso.”

Encarou a corte.

Todos os olhos se voltaram para ela.

A mulher que controlara o Bloom Ball por dezesseis anos. A guardiã dos mapas. O terror dos arranjos florais. A boca-de-leão de maneiras afiadas e coluna feita de regras.

Ergueu o queixo.

“Não odiava Blixby porque ele arruinava a ordem”, disse.

O salão parou.

As asas de Blixby deram um pequeno movimento involuntário.

Primselia continuou, cada palavra medida, mas já sem armadura. “Odiava porque sobrevivia à desordem. Quando riam dele, transformava em aplauso. Quando era repreendido, transformava em teatro. Quando todos olhavam, parecia gostar. Passei anos me tornando útil porque tinha medo de que, se parasse de organizar, ninguém mais me convidasse para lugar algum.”

Dame Honeymug apertou a mão contra a boca.

A rainha Marigolda baixou o olhar, não exatamente por vergonha, mas por reconhecimento.

Blixby deslizou do pedestal e ficou diante de Primselia.

Pela primeira vez, não interrompeu.

“E odiei”, disse Primselia, com a voz falhando, “que a primeira vez em dezesseis anos em que dancei no meu próprio baile tenha sido porque um inseto criminosamente lustroso, com o autocontrole de um peido numa xícara, me convidou.”

Uma pausa.

A boca de Blixby tremeu.

A corte explodiu em risadas.

Não dela.

Com ela.

Primselia também riu, mão no peito como se o som tivesse escapado de surpresa de um quarto trancado.

A urna gorgolejou violentamente.

O rosto verde inchou.

“Cheio demais”, choramingou. “Macio demais. Honesto demais. Precisa de crueldade. Precisa de vergonha. Deem vergonha.”

Velvetthorpe recuou rumo à saída.

Blixby o viu.

“Aonde vai, paizão dos fungos de tornozelos fracos?”

Velvetthorpe congelou.

Lady Primselia se virou.

A voz da rainha cortou o pavilhão. “Lord Velvetthorpe.”

Ele engoliu em seco. “Vossa Majestade, certamente minhas intenções…”

“Eram vis”, disse a rainha.

“Equivocadas”, corrigiu ele.

“Vis”, disse Rusk.

“Umidamente vis”, acrescentou Kevin, surpreso com a própria coragem.

Dame Honeymug ergueu a taça. “Coloque na coletânea.”

A urna, ainda empanturrada e trêmula, fixou o olhar verde em Velvetthorpe.

“Segredo do culpado”, cantarolou. “Melhor segredo. Miolo podre. Doce podridão.”

Velvetthorpe balançou a cabeça. “Não.”

A fumaça da urna se curvou para ele como uma língua procurando.

“Não”, repetiu, recuando.

Blixby se colocou ao lado de Primselia. “Ah, isso deve ser educativo.”

“Talvez também admissível em juízo”, disse ela.

“Está flertando com a burocracia de novo.”

“Isso me acalma.”

A fumaça verde envolveu o fecho prateado de Velvetthorpe. Ele tentou arrancá-la, mas o mofo o encontrara. Sua boca se abriu de repente.

“Contaminei a urna porque a rainha Marigolda recusou minha petição para abolir o cargo de bobo da corte!”, soltou.

Arquejos.

Blixby piscou. “Tentou destruir a comédia?”

“Não toda”, disse Velvetthorpe, horrorizado enquanto as palavras continuavam saindo. “Só a sua.”

“Isso é de algum modo mais pessoal.”

Velvetthorpe agarrou a garganta. “Queria que a corte visse que o riso nos enfraquece.”

A urna se alimentou avidamente.

“Queria que culpassem Primselia por não controlar o baile.”

Lady Primselia ficou muito imóvel.

Os olhos de Velvetthorpe se arregalaram de pânico. “Queria o cargo dela.”

A corte explodiu.

“O cargo dela?”, retrucou Dame Honeymug. “Você não conseguiria organizar um espirro na estação da pimenta.”

“Tenho dons administrativos”, protestou Velvetthorpe.

“Seus cartões do inverno passado sentaram três viúvas com o mesmo ex-marido.”

“Eficiente!”

A voz de Primselia era gelo. “Planejou humilhar Hollow inteira para presidir um comitê?”

O rosto de Velvetthorpe desabou. O mofo arrancou a última verdade.

“Planejei humilhar você porque rejeitou minha proposta de cortejo no inverno.”

Silêncio.

Então Dame Honeymug pousou a taça com muito cuidado.

“Ah”, disse. “Então ele não é só vilão. É um ressentimento de pau pequeno em traje de gala.”

Uma gargalhada chocada veio dos polinizadores mais jovens.

Lady Primselia estreitou os olhos até virarem fendas.

“Tentou envenenar uma cerimônia sagrada porque eu não quis casar com você?”

Velvetthorpe ergueu uma garra. “Cortejo é uma palavra forte.”

“Mandou um soneto comparando minha disciplina a uma despensa trancada.”

“Era sensual.”

“Era baseado em despensa.”

Blixby fez uma careta. “Nunca vá com tudo na despensa.”

A urna convulsionou, cheia demais de confissão, vergonha, risadas e da fantasia mofada de vingança de Velvetthorpe. O rosto verde inchou até parecer prestes a estourar.

Dame Honeymug gritou: “Agora! Selem antes que descarregue!”

A rainha ergueu a varinha.

Luz dourada brilhou.

Primselia avançou para o véu de musgo.

Blixby saltou no pedestal.

“O que está fazendo?”, gritou Primselia.

“Algo estúpido, mas temático!”

Arrancou o chapéu-arranjo roubado da cabeça.

“Meu arranjo, não!”

“Nosso arranjo!”

Enfiou-o direto na boca da urna.

A urna soltou um guincho abafado.

Fumaça verde explodiu para os lados.

Blixby agarrou a tampa com os seis membros e a bateu para baixo.

A rainha golpeou a urna com a varinha.

Primselia enrolou o véu ao redor, amarrando com tanta ferocidade que várias aranhas aplaudiram a técnica.

Dame Honeymug atirou sua taça de néctar diluído sobre o selo.

Os lírios, talvez percebendo um final, soltaram um acorde triunfante.

A urna pulou.

Uma vez.

Duas.

Três.

Então soltou um pequeno e ressentido peido de fumaça verde e parou.

Ninguém respirou.

Blixby permaneceu esparramado sobre a tampa, olhos fechados e membros abraçados à urna como um broche decorativo muito ansioso.

“Morri?”, perguntou.

Lady Primselia o encarou. “Não.”

“Sou heroico?”

“Não force a sorte.”

“Estou pegajoso?”

“Catastroficamente.”

Ele abriu um olho. “Ótimo. Continuidade importa.”

O pavilhão explodiu outra vez, mas os vivas agora eram mais selvagens, altos e soltos. Não aplausos educados. Não apreciação de corte. Celebração real. Da que vinha depois do perigo passar, os vilões serem expostos e alguém finalmente admitir que o néctar sempre fora diluído.

A rainha Marigolda se colocou diante de Lord Velvetthorpe.

Ele murchara visivelmente. Até seu enchimento parecia envergonhado.

“Lord Velvetthorpe, da Treliça Superior”, disse, “introduziu mofo Sourmirth proibido num recipiente cerimonial sagrado, colocou Hollow em perigo, tentou incriminar Lady Primselia e peticionou contra o cargo de bobo da corte porque seu soneto de despensa fracassou.”

Blixby ergueu uma garra de cima da urna. “O soneto de despensa deveria ser acusação separada.”

“Concordo”, disse a rainha.

Velvetthorpe empalideceu.

“Seu título permanecerá”, disse a rainha, “porque a burocracia é uma erva daninha que não se mata numa noite. Porém, seus privilégios de comitê estão revogados. Sua posição cerimonial à mesa está suspensa. Financiará a restauração da fonte, a limpeza da urna e pelo menos seis rampas para caracóis.”

Os caracóis explodiram num triunfo lento e atrasado.

“Além disso”, disse a rainha, “frequentará o brunch de recuperação ética de Dame Honeymug toda quinta-feira até ela considerá-lo tolerável.”

Dame Honeymug sorriu como uma açougueira afiando mel.

Velvetthorpe sussurrou: “Quanto tempo levará?”

“Admiro seu otimismo”, disse ela.

Dois guardas abelhas o escoltaram. Rusk não foi, ocupado ficando perto de Kevin de um jeito tecnicamente explicável pela posição de guarda, mas espiritualmente não.

Quando Velvetthorpe passou por Blixby, o bobo se inclinou do pedestal.

“Para referência futura”, disse Blixby, “se seu plano para lidar com rejeição romântica envolver fungos, traição e confissão pública de mofo, considere poesia.”

Velvetthorpe lançou um olhar furioso.

“Aliás”, acrescentou Blixby, “poesia, não. Ouvimos falar da despensa.”

Kevin gritou atrás dele, trêmulo, mas corajoso: “E musgo já está ocupado.”

A multidão saudou Kevin como se tivesse matado um dragão.

Rusk parecia prestes a desmaiar de orgulho.

Depois que retiraram o vilão, o pavilhão mergulhou no silêncio estranho que segue o caos quando todos percebem que ainda têm corpos, nomes e consequências.

A Fonte de Néctar Dourado falhava no centro da sala, parcialmente funcional e moralmente transformada. Os lírios-trombeta pendiam, exaustos, mas presunçosos. A pista estava pegajosa. As mesas, destruídas. A urna cerimonial permanecia selada sob musgo, arranjo floral, néctar e feitiço real, parecendo menos uma relíquia antiga e mais uma panela de sopa que perdera uma discussão.

Lady Primselia avaliou os danos.

Sua expressão era indecifrável.

Blixby deslizou do pedestal e pousou ao lado com um pequeno som molhado.

“Numa escala de um a exílio”, disse, “onde estamos?”

Primselia olhou para ele.

Seu cabelo se soltara dos penteados formais. Néctar brilhava na bochecha. Uma manga estava rasgada. As garras, pegajosas. Os olhos, vivos.

“Você salvou a urna”, disse.

“Com seu arranjo.”

“Sim.”

“Uma morte nobre.”

“Era meu favorito.”

“Então morreu fazendo o que amava.”

“Sendo roubado?”

“Sendo o centro do drama.”

Ela o encarou por três segundos inteiros.

Então riu.

Não um erro respiratório dessa vez.

Uma risada de verdade.

Daquelas que fizeram Dame Honeymug olhar e sorrir para a bebida. Que relaxaram os ombros da rainha Marigolda. Que fizeram Blixby sentir que uma criaturinha assustada dentro dele espiara para fora, vira o sol e decidira não morder ninguém imediatamente.

“Você ainda está encrencado”, disse Primselia.

“Reconfortante. Familiar.”

“Mas não pela urna.”

“Excelente. Só pela fonte, pelos lírios, pelo motim de dança, pela nudez emocional pública e pela pequena escalada fúngica?”

“Grande escalada fúngica.”

“Justo.”

A rainha Marigolda se aproximou. A corte silenciou novamente, agora menos por medo e mais por curiosidade. Todos haviam sobrevivido a coisas demais para fingir que a noite voltaria ao normal.

“A Bênção das Flores não pode seguir na forma tradicional”, disse a rainha.

Um murmúrio decepcionado percorreu os mais velhos.

Blixby ergueu uma garra. “Dado o estado da urna, recomendo evitar a tradição, a menos que queiram os ancestrais nos xingando em fungo.”

Primselia lhe deu uma cotovelada.

“Ai.”

O canto da boca da rainha se moveu. “Desta vez, Sir Blixby tem razão.”

Blixby olhou em volta. “Lembrem deste momento. Quero bordado.”

“Porém”, continuou a rainha, “a bênção nunca foi realmente sobre a urna. A urna é um recipiente. O pólen é um símbolo. A cerimônia é uma promessa.”

A multidão escutou.

A rainha foi ao centro da pista pegajosa.

“A promessa de florescermos juntos. Não perfeitamente. Não educadamente. Não sem bagunça. Mas juntos.”

Lady Primselia baixou os olhos.

Dame Honeymug tocou seu ombro.

A rainha ergueu a varinha de samambaia. A ponta dourada brilhou de novo, mais suave.

“Hoje fomos vulgares.”

Blixby assentiu solenemente.

“Fomos tolos.”

Vários convidados assentiram.

“Fomos vaidosos, assustados, mesquinhos, barulhentos, pegajosos e, em pelo menos três casos, agressivamente pouco vestidos.”

Mopsy e Mopsy-Other-One olharam para o harpista erótico, que de alguma forma aparecera nos fundos apesar de não ser convidado.

“Mas também fomos honestos”, disse a rainha. “E talvez seja uma bênção mais forte que a perfeição.”

Voltou-se para Lady Primselia.

“Presidente Snapdragon, pode me ajudar?”

Primselia piscou. “Vossa Majestade?”

“Construiu este baile por dezesseis anos. Deve ser sua mão a ajudar a abençoar o que vem depois.”

Primselia ficou imóvel.

Por um segundo doloroso, pareceu que recuaria para trás de alguma parede emergencial de procedimento. Então Dame Honeymug lhe deu um empurrãozinho.

“Vá”, sussurrou. “Antes que eu diga algo sentimental e estrague minha digestão.”

Primselia avançou.

A rainha lhe entregou a varinha.

Arquejos percorreram o salão. Não de escândalo. De reverência.

Primselia segurou a varinha como se pesasse mais que qualquer prancheta.

A rainha se voltou para Blixby. “Sir Blixby.”

Ele se animou. “Sim, Vossa Radiante Consequência?”

“Você também.”

Primselia olhou para a rainha. “Vossa Majestade.”

Blixby olhou para trás. “Eu também?”

“Hollow quase foi ferida por travessura sem cuidado”, disse a rainha. “Foi salva por travessura com coragem. Os dois participarão.”

Blixby se aproximou devagar, como se esperasse alguém saltar com uma rede.

Primselia o observou. “Não lamba a varinha real.”

“Eu não ia.”

“Sua língua se mexeu.”

“Admira a história.”

“Controle.”

Juntos, Primselia e Blixby ficaram no centro do baile arruinado, cada um segurando uma ponta da varinha. A rainha colocou suas garras sobre as deles.

“Todos”, disse a rainha, “tragam o que restou.”

Por um momento, ninguém se moveu.

Então Dame Honeymug trouxe um folhado de pólen meio esmagado.

Kevin trouxe o livro de poemas de musgo.

Rusk trouxe uma fita de guarda.

O barão Thistlewick trouxe um guardanapo roubado, dobrado com cuidado.

A condessa Amberwing trouxe uma luva de família.

Gerald trouxe a outra, porque aparentemente a segurara a noite inteira sem saber por quê.

O sacerdote mariposa trouxe a tampa reserva da urna sagrada, levantando várias perguntas que ninguém queria ver respondidas antes do café da manhã.

As borboletas trouxeram cacos de espelho.

Os besouros trouxeram polidor de carapaça.

Os caracóis trouxeram uma planta de rampa.

Dame Honeymug trouxe uma jarra cheia de néctar diluído e desafiou qualquer um a comentar.

Um por um, os convidados colocaram suas oferendas no centro da pista. Não objetos sagrados, não símbolos perfeitos, mas restos. Pequenas provas de que a noite acontecera e ninguém escapara igual.

Blixby olhou para a pilha.

Então tirou um sino da tornozeleira.

Primselia ergueu uma sobrancelha.

“O quê?”, disse. “Contenho multidões e pelo menos um sino reserva.”

Colocou-o ao lado do guardanapo.

Primselia hesitou.

Então tirou da manga rasgada a última pétala sobrevivente do arranjo destruído.

Depositou-a delicadamente ao lado do sino de Blixby.

A varinha brilhou.

Não como a antiga bênção. Não uma espiral limpa de pólen cerimonial saindo de uma urna intocada.

O brilho era irregular. Salpicado. Dourado atravessado de rosa cintilante, prata de orvalho, verde de musgo, âmbar de néctar, brilho de carapaça, fiapos, pólen, poesia e uma nota ligeiramente questionável de lírio-trombeta.

Subiu da pilha numa nuvem risonha.

Então explodiu suavemente sobre o salão.

O calor caiu sobre Pollenwick Hollow.

Ninguém espirrou.

Ninguém confessou contra a vontade.

Nenhum fungo riu.

Em vez disso, cada criatura sentiu, por um breve momento, a mesma sensação impossível: eram ridículas, falhas, complicadas demais, ocasionalmente vis, frequentemente ternas e, de algum modo, ainda convidadas.

A bênção pousou em asas, conchas, pétalas, pelos, antenas, garras e corações.

Os lírios deram um acorde suave e respeitoso.

Então o menor estragou ao sussurrar: “Partes íntimas de néctar.”

Lady Primselia apontou. “Mais uma palavra e replanto você perto da latrina do composto.”

O lírio se calou.

Blixby sorriu para ela. “Lidou lindamente com isso.”

“Estou ampliando meu estilo de liderança.”

“Para ameaças a flores musicais?”

“Crescimento nem sempre é gracioso.”

“Nojento, não é?”

“Profundamente.”

O Bloom Ball recomeçou, embora ninguém fosse tolo o suficiente para ainda chamá-lo de formal.

A fonte danificada virou uma bacia para respingos, que as abelhas jovens declararam imediatamente melhor que a original. A orquestra tocou o que a sala pudesse suportar. Crispin ganhou um solo emocional, mas só depois de assinar um acordo de andamento. O harpista erótico recebeu um xale de bom gosto e instruções para ficar longe de chamas. A petição das rampas foi aprovada unanimemente, em parte por justiça, em parte porque todos aprenderam a não subestimar criaturas silenciosas com papelada.

Lady Primselia não voltou à borda do salão.

Dançou com Dame Honeymug. Com a rainha. Com o barão Thistlewick, que chorou discretamente num de seus guardanapos roubados. Dançou, após alguma negociação, com Blixby de novo.

“Sem Rebolado Impróprio”, avisou.

“Um pequeno Rebolado Impróprio?”

“Um rebolado contido.”

“Isso é só um tremor educado.”

“Então trema.”

Ele tremeu.

Não foi seu melhor trabalho, mas respeitoso o suficiente para passar.

Perto da fonte, Kevin leu a Rusk um poema chamado Líquen onde a luz não alcança. Rusk escutou com as mãos cruzadas atrás das costas e lágrimas descendo como chuva digna.

“É demais?”, perguntou Kevin.

Rusk balançou a cabeça. “É exatamente demais.”

“Bom?”

“Muito bom.”

Não se beijaram, porque ainda era tecnicamente um evento real, mas seus cotovelos se tocaram com a força de três romances.

Dame Honeymug viu e suspirou. “Finalmente.”

Blixby apareceu ao lado, mastigando trevo cristalizado. “Estávamos todos esperando isso?”

“Desde o inverno.”

“Achei que Rusk só fosse emocionalmente constipado.”

“Ele guarda fontes, querido. É profissão de homem com medo do fluxo.”

Blixby a encarou. “Isso foi obsceno e poético.”

“Contenho multidões e um cantil.”

Do outro lado, a rainha Marigolda observava sua corte dançar nos destroços da própria perfeição. Parecia cansada, divertida e talvez mais jovem que no começo da noite.

Por fim, pouco antes de a aurora pratear as bordas das dedaleiras, encerrou o baile.

Ninguém queria ir embora.

Só isso já o tornava histórico.

“Meus amigos”, disse a rainha, “o octogésimo sétimo Bloom Ball anual está encerrado.”

Vivas se ergueram.

“O registro oficial dirá que a noite incluiu música, dança, uma bênção revisada e pequenas irregularidades de procedimento.”

Lady Primselia fechou os olhos. “Pequenas?”

“A história exige misericórdia”, disse a rainha.

Blixby ergueu uma garra. “O registro mencionará o fungo?”

“O fungo será descrito como convidado não autorizado.”

Dame Honeymug assentiu. “Elegante.”

“A fonte?”, perguntou Kevin.

“Sob análise.”

“Os lírios?”, perguntou Mopsy.

“Em período de experiência.”

Os lírios deram uma pequena buzinada ofendida.

“E Sir Blixby Glimmergob”, disse a rainha.

Blixby se endireitou. “Ah. Lá vem o exílio.”

“Está designado para ajudar Lady Primselia Snapdragon a planejar o Bloom Ball do ano que vem.”

O pavilhão inteiro arfou.

Blixby e Primselia se olharam com horror idêntico.

“Vossa Majestade”, disse Primselia, “isso pode constituir governança cruel e incomum.”

“Concordo”, disse Blixby. “Para os dois. Tenho direitos. Poucos, mas queridos.”

A rainha sorriu. “O próximo baile precisará de estrutura e vida. Controle e caos. Tradição e liberação. Lady Primselia sabe construir o ambiente. Sir Blixby sabe abrir as janelas antes que todos sufoquem.”

“Também conheço três músicas proibidas nos distritos de composto”, ofereceu Blixby.

“Enviará todas as letras para revisão”, retrucou Primselia.

“Aí está ela.”

“E não trará contrabando.”

“Defina trazer.”

“Blixby.”

“Está bem.”

A rainha ergueu a taça pela última vez. “À próxima primavera.”

A corte ergueu o que restara: taças, colheres, guardanapos, livros de poesia, caules de arranjos quebrados e, num caso, uma samambaia decorativa abandonada por Lord Velvetthorpe durante a prisão.

“À próxima primavera!”, gritaram.

O sol enfim apareceu sobre o muro do jardim.

A luz da manhã entrou em Pollenwick Hollow, tocando mesas destruídas, piso pegajoso, urna selada, lírios caídos, convidados exaustos e o pequeno bobo de olhos de joia ao lado da boca-de-leão que finalmente dançara.

Blixby olhou para Lady Primselia.

“Então”, disse, “parceiros de comitê.”

“Não faça parecer íntimo.”

“Intimidade administrativa ainda é intimidade.”

“Vou enterrá-lo em atas de subcomitês.”

“Vou anotá-las com versos maliciosos.”

“Usarei tinta preta.”

“Usarei glitter.”

“Trancarei o armário de glitter.”

“Tenho fornecedores.”

Primselia suspirou. Mas havia um sorriso escondido, afiado, relutante e real.

“Você vai ser insuportável”, disse.

Os olhos de Blixby cintilaram no nascer do sol, luminosos como arco-íris e cheios de promessas terríveis.

“Minha senhora”, disse, curvando-se até os sinos tilintarem no piso pegajoso, “pretendo ser histórico.”

Atrás deles, o menor lírio esperou até Lady Primselia se afastar o suficiente.

Então sussurrou, muito baixinho, muito orgulhoso: “Cirquinho úmido.”

Blixby olhou por cima do ombro.

Piscou.

E, nas profundezas do musgo, Pollenwick Hollow começou a preparar a papelada.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

Leve o glorioso escândalo de jardim de The Jewel-Eyed Jester of Pollenwick Hollow para casa com uma arte que captura os olhos luminosos, o charme ridículo e o brilho de categoria criminosa de Blixby em pleno florescimento caótico. Este pequeno goblin travesso de néctar está disponível como uma refinada impressão emoldurada, luminosa impressão em metal, dramática tapeçaria e um maravilhosamente desvairado quebra-cabeça para quem gosta de montar pedacinhos de absurdo absoluto. Para um toque mais macio de travessura de Pollenwick, também o encontrará numa almofada decorativa, cortina de chuveiro ou cartão comemorativo — perfeito para presentear alguém que merece um pouco de brilho, atrevimento e drama de jardim suspeitamente úmido.