The Wide-Eyed Wiggleworm of Blushberry Blossom

O Primeiro Espirro da Perdição

Na curva leste de Sugarwild Garden, onde a luz da manhã chegava perfumada de pêssego e o orvalho se acumulava em gotas grandes o bastante para servir de mobília irresponsável, crescia um grupo de flores tão rosadas, tão rechonchudas e tão cercadas de fofoca que até as abelhas se aproximavam delas com postura formal.

Aquele era Blushberry Blossom.

Não uma única flor. Não exatamente uma cidade. Mais um distrito floral macio, excessivamente decorado e cheio de opiniões. As pétalas eram largas e luminosas, com nervuras de vitral, bordas de orvalho e camadas extravagantes que faziam cada flor parecer vestida para um casamento em que a noiva era a natureza e o noivo chegaria atrasado com pólen no colarinho.

As flores se inclinavam juntas em grupos, cochichando por seus estames. Os caules se erguiam altos e elegantes. As folhas se abriam em leque com modéstia teatral. Tudo cintilava. Tudo tinha cheiro caro. Tudo parecia beijado pelo amanhecer e depois polvilhado de açúcar por uma fada que havia perdido a vontade de medir com responsabilidade.

E agarrada à metade do caule mais orgulhoso, com a linguinha de fora como se tivesse acabado de descobrir que a gravidade era opcional, estava a criatura menos elegante de toda a composição.

Seu nome, dependendo de quem falava, era Wiggle.

Seu nome completo, segundo sua mãe, era Wigglenora Dewbelly Snortlekin the Third, embora ninguém o usasse a menos que algo tivesse sido quebrado, mordido, lambido, lambuzado ou juridicamente reclassificado como “úmido”.

Wiggle era uma pequena minhoca de jardim de olhos arregalados, ancestralidade incerta e enorme autoconfiança. Seu corpo arredondado e segmentado tinha a cor de sorvete derramado: turquesa, coral, rosa-suave, pêssego, menta e uma generosa quantidade de “quem autorizou isso?”. A barriga era salpicada de relevos como contas que captavam a luz feito pequenas joias, e a cada manhã o orvalho se acomodava sobre ela em bolhas grandes e reluzentes, até que parecesse menos uma criatura e mais um cupcake que havia vencido um concurso de beleza.

Seus olhos eram enormes. Não apenas grandes. Enormes daquele jeito que fazia outras criaturas confessarem segredos sem que ela perguntasse. Eram lustrosos e iridescentes, cercados por cílios esvoaçantes, refletindo o jardim inteiro em pequenos arco-íris distorcidos. Acima deles se curvavam duas antenas macias com gotas de orvalho peroladas nas pontas, fazendo-a parecer inocente, encantada e absolutamente culpada pelo que quer que tivesse acabado de acontecer.

Ela usava três pequenas flores rosas grudadas na cabeça, que insistia serem “uma coroa”, embora todos soubessem que simplesmente haviam ficado presas ali depois que ela rolara com entusiasmo por uma poça de néctar pegajoso dois dias antes.

“Você não é da realeza”, disse Bristlebee Barnaby, pousando em uma pétala próxima com a autoridade cansada de alguém que um dia havia gostado da vida.

Wiggle piscou os dois olhos enormes para ele e recolheu lentamente a língua.

“Sou da realeza emocionalmente.”

“Esse não é um título reconhecido.”

“É na minha casa.”

“Você mora debaixo de uma folha.”

“Uma folha soberana.”

Barnaby esfregou as patas dianteiras, não de alegria, mas daquele jeito que as abelhas mais velhas usavam quando avaliavam se gritar valeria a energia. Era um sujeito listrado e arrumadinho, com bolsas de pólen, óculos pequenos e elegantes equilibrados no rosto e a expressão permanente de uma abelha que havia protocolado reclamações demais no Conselho das Flores e recebido respostas demais escritas com tinta perfumada.

“O Florescimento é amanhã”, disse Barnaby. “Isso significa que hoje é um dia de calma, ordem, preparação e de não enfiar a língua nas coisas.”

A língua de Wiggle imediatamente escorregou para fora outra vez, como se estivesse pessoalmente ofendida pelo conceito de contenção.

“Eu não enfio a língua nas coisas”, disse ela.

Barnaby ficou olhando.

“Exploro texturas pelo paladar.”

“Isso é enfiar a língua nas coisas com um orçamento para vocabulário.”

Wiggle virou a cabeça para a flor mais próxima, onde uma pesada gota de orvalho tremia na borda de uma pétala. Dentro da gota, o mundo se curvava de cabeça para baixo. Pétalas rosas viravam cavernas luminosas. Caules verdes viravam torres. Barnaby ficava mais baixo, o que era uma melhora.

“Aquela tem formato de lanche”, disse ela.

“É água.”

“Água pode ter personalidade.”

“Ontem você ficou com soluço de tanto lamber uma sombra.”

“Parecia geladinha.”

Barnaby inspirou lentamente pelos espiráculos, algo perigoso para uma abelha perto de Blushberry Blossom, porque o próprio ar era basicamente tentação em pó. O jardim inteiro se preparava para o Banquete Anual da Primeira Florada, um grande evento em que as flores anciãs abriam suas pétalas internas, as abelhas executavam zumbidos cerimoniais, as borboletas usavam cachecóis absurdamente compridos e as jovens criaturas do jardim eram lembradas de não envergonhar as raízes que as haviam criado.

Wiggle havia sido lembrada dezessete vezes.

Para ser justa, só havia envergonhado suas raízes em doze dessas ocasiões.

Treze, se contassem o incidente com o coro de caracóis e a bolha questionável.

“Escute com atenção”, disse Barnaby. “O Conselho das Flores estabeleceu uma regra simples para hoje.”

Wiggle se animou. “É sobre sonecas?”

“Não.”

“É sobre lama decorativa?”

“Não.”

“É sobre permitir ou não que borboletas digam ‘aura’ mais de duas vezes na mesma conversa?”

“Deveria ser, mas não.” Barnaby apontou uma pata severa para o centro do canteiro. “A regra é esta: ninguém toca no interior da flor antes da cerimônia de amanhã.”

Wiggle acompanhou o gesto.

No coração de Blushberry Blossom, erguendo-se de um berço de folhas, estava a Grand Blushberry Bloom. Era maior que as outras, mais brilhante que as outras e, francamente, tinha a postura presunçosa de uma flor que sabia ser o motivo pelo qual as pessoas tiravam retratos. Suas pétalas eram rosa-escuro nas bordas, laranja luminoso perto do centro e salpicadas de um brilho dourado quase invisível. Gotas de orvalho se agarravam a ela como enfeites de vidro. Seu caule era grosso, gracioso e coberto por pelos macios que mantinham a névoa da manhã no lugar.

Mas o que chamou a atenção de Wiggle foi o centro.

Bem dentro da Grand Bloom, escondida entre filamentos curvos e dobras aveludadas, pulsava uma pequena conta de pólen tão brilhante que parecia iluminada por dentro.

Não amarela.

Não dourada.

Não uma cor normal de pólen.

Era um pólen rosa-dourado-azul-cintilante, o tipo de cor que só existe quando magia, falta de juízo e arrogância floral passam tempo demais a sós.

Os olhos de Wiggle se arregalaram até Barnaby conseguir ver seu próprio reflexo preocupado nos dois.

“Não”, disse ele.

“Eu não disse nada.”

“Seu rosto disse bastante.”

“Meu rosto é naturalmente expressivo.”

“Seu rosto está tramando.”

Wiggle pressionou um pezinho contra o caule. Suas pequenas garras se flexionaram. O orvalho reluzia pelo corpo. A coroa de flores na cabeça deu um salto suspeito.

“Qual é o gosto?”, perguntou.

“História.”

“Isso é vago.”

“Responsabilidade.”

“Eca.”

“Tradição.”

Wiggle fez um pequeno som de ânsia.

Barnaby se aproximou. “Tem gosto de ser banida de todas as flores daqui até Thistlebutt Ridge se você deixar sequer uma marca dessa sua linguinha nojenta nela.”

Wiggle arfou. “Minha língua não é nojenta.”

“Ela tocou três cogumelos, um chapéu de besouro e a parte de baixo de um sapo.”

“O sapo consentiu.”

“O sapo estava dormindo.”

“Então não se opôs.”

Barnaby fechou os olhos. Nas últimas seis manhãs, o Conselho das Flores o havia designado monitor do comportamento de Wiggle, uma função que ele considerava menos uma honra e mais uma punição elaborada por ter descrito certa vez a fragrância da Anciã Petalina como “agressivamente vovó”. Desde então, seguira Wiggle por túneis de orvalho, debaixo de folhas, sobre vagens e, uma vez, até um ensaio de burlesco de lagartas do qual ninguém havia se recuperado direito.

“Prometa”, disse ele, “que não vai chegar perto da Grand Bloom.”

Wiggle colocou dramaticamente um pé sobre seu pequeno peito.

“Barnaby.”

“Prometa.”

“Estou magoada.”

“Você está pegajosa.”

“Estou as duas coisas.”

“Wiggle.”

Ela suspirou com todo o peso de uma criatura que nunca havia pagado impostos, mas se sentia oprimida pela estrutura. “Está bem. Prometo que não vou chegar perto da Grand Bloom.”

Barnaby abriu um olho. “E?”

“E não vou lambê-la.”

“E?”

“E não vou incentivar ninguém a lambê-la.”

“E?”

“E não vou descrever algo como ‘próximo de uma lambida’ e alegar que tecnicamente isso conta como contenção.”

“Ótimo.”

“Este jardim está ficando muito anticiência.”

“Este jardim está ficando cansado da sua boca.”

Infelizmente, foi nesse momento que Petalina chegou.

A Anciã Petalina Blushroot era a flor mais velha do canteiro, embora preferisse o termo “experiente em radiância”. Suas pétalas pendiam ligeiramente nas bordas, não por causa da idade, mas pelo peso emocional de estar cercada de tolos. Era de um rosa profundo, com fios prateados de orvalho ao longo das nervuras, e, quando falava, todos os botões próximos se endireitavam instintivamente.

Ela entrou na conversa inclinando sua enorme flor para baixo, os estames tremendo de autoridade.

“Barnaby”, disse. “A criança foi contida?”

Wiggle franziu a testa. “Não sou criança.”

Petalina olhou para ela. “Você está usando pólen de lanche como blush.”

Wiggle tocou a bochecha. “É um brilho.”

“É uma prova.”

Várias flores próximas murmuraram em concordância. Wiggle olhou em volta e viu o Conselho das Flores observando de seus caules: Primrose Priss, que desmaiava sempre que alguém dizia “composto”; Lord Bloombert, que acreditava que pétalas deveriam ser passadas diariamente; e Auntie Snapdragon, que tecnicamente não era tia de ninguém, mas ganhara o título sabendo coisas, julgando coisas e ocasionalmente mordendo.

“Amanhã”, anunciou Petalina, “a Grand Blushberry Bloom liberará seu primeiro pólen cerimonial. É sagrado. É delicado. Não deve ser perturbado por línguas, rebolados, focinhos não autorizados ou seja lá que bobagem estava acontecendo ontem perto das taças de musgo.”

Wiggle olhou para Barnaby.

Barnaby sussurrou: “Não fale das taças de musgo.”

“Eu as melhorei”, sussurrou Wiggle de volta.

“Você as encheu de suco de besouro.”

“Faltava personalidade nelas.”

As pétalas de Petalina se apertaram. “O Florescimento deve transcorrer com dignidade. Já estamos esperando convidados ilustres.”

Um brilho de asas passou pelo canteiro enquanto os convidados em questão ensaiavam suas chegadas: as Monarch Sisters, borboletas dramáticas de capas laranjas combinando; Professor Mumblewing, uma mariposa que só falava em teorias e fiapos; três abelhas de açúcar de Honeyglass Hive; e uma fileira de joaninhas usando pequenos capacetes polidos de sementes como seguranças.

Wiggle havia experimentado um dos capacetes mais cedo. Ele ficara preso no segmento traseiro dela. Ninguém tocara no assunto desde então, porque todos queriam conservar um pouco de dignidade, mesmo que a dignidade tivesse brevemente assumido a forma de uma joaninha guarda gritando: “Meu capacete está na bunda dela!”

Petalina abaixou o rosto para mais perto de Wiggle.

“Você, pequenina, permanecerá nos caules externos até o fim da cerimônia.”

Wiggle piscou.

“Nos caules externos?”, perguntou.

“Sim.”

“Onde fica o orvalho sem graça?”

“Sim.”

“Onde os pulgões chatos falam da umidade das folhas?”

“Sim.”

“Onde os besouros velhos vão reclamar dos preços das asas?”

“Especialmente lá.”

O lábio inferior de Wiggle tremeu de traição teatral. “Mas sou uma criatura das flores.”

“Você é um risco com cílios.”

Barnaby tossiu numa pata. Talvez fosse uma risada. Talvez fosse pólen. De qualquer forma, Wiggle percebeu.

“Abelha traidora”, resmungou.

Petalina se endireitou. “Barnaby, cuide para que ela obedeça.”

“Claro, Anciã Petalina.”

“Se ela se aproximar da Grand Bloom, dê o alarme.”

“Imediatamente.”

“Se lamber qualquer coisa suspeita, confisque o rosto dela.”

Barnaby hesitou. “Isso é juridicamente...”

“Eu disse o que disse.”

Com isso, a Anciã Petalina se ergueu de volta ao grupo do conselho, deixando um leve aroma de água de rosas, autoridade e desaprovação engarrafada.

Por algum tempo, Wiggle se comportou.

Isso foi tão alarmante que várias abelhas começaram a cochichar.

Ela ficou nos caules externos. Mordiscou apenas penugem de folha aprovada. Observou as joaninhas guardas polirem seus capacetes de sementes. Ouviu os pulgões chatos discutirem o impacto emocional da umidade. Não chegou perto da Grand Bloom. Não lambeu pólen sagrado. Nem sequer lambeu Barnaby, embora ele tivesse pousado bem perto e cometido o erro de parecer ligeiramente salgado.

O problema era que se comportar dava a Wiggle tempo para pensar.

E pensar, para Wiggle, muitas vezes era a primeira etapa de uma catástrofe.

Ela observava a Grand Bloom do outro lado do labirinto de caules. A pequena conta luminosa pulsava no centro, clareando e escurecendo como um segredo respirando. Ao redor dela, as pétalas se curvavam protetoras, mas não o suficiente. Nem de longe o suficiente. Parecia exposta. Convidativa. Praticamente solitária.

Precisava de alguém que a compreendesse.

Possivelmente com uma língua.

“Não”, disse Barnaby sem erguer os olhos.

Wiggle se assustou. “Eu não me mexi.”

“Suas antenas se inclinaram.”

“Antenas têm pensamentos independentes.”

“Hoje não.”

Ela bufou e enrolou o corpo no caule. Gotas de orvalho rolavam por suas costas, tilintando suavemente contra as escamas parecidas com contas. Uma gota escorregou entre seus segmentos e a fez guinchar.

Barnaby olhou para ela. “O que foi isso?”

“O universo tocou minha fenda.”

“Por favor, nunca mais diga isso em voz alta.”

“Estava frio.”

“Então mude de posição.”

Wiggle mudou de posição.

A gota de orvalho escorregou mais para baixo.

Ela guinchou mais alto.

Três pulgões se viraram.

“Estou bem”, anunciou Wiggle. “A natureza é invasiva.”

Barnaby resmungou algo que parecia o filho de uma oração com uma carta de demissão.

A manhã se estendeu. O jardim esquentou. O orvalho começou a se desprender das pétalas e a se reunir nos caules em contas brilhantes e trêmulas. As abelhas zumbiam em formações de treino. Borboletas voavam em voltas de ensaio. Petalina inspecionava a Grand Bloom com uma seriedade normalmente reservada a funerais reais e tortas esfriando perto de crianças sem supervisão.

Wiggle tentou se distrair contando os pontinhos da barriga.

Chegou a quarenta e sete antes de esquecer se havia contado os que pareciam doces.

Tentou cantarolar.

Barnaby disse que parecia um besouro preso num dedal.

Tentou observar uma joaninha guarda marchando.

Ele tropeçou na própria dignidade.

Tentou não pensar no pólen luminoso.

O que, naturalmente, fez o pólen luminoso ocupar seu crânio inteiro como um inquilino inadimplente.

Então o vento mudou.

Veio do sul, quente e lento, escorregando entre as pétalas com um suspiro. A Grand Bloom estremeceu. Seus filamentos internos se abriram só um pouco. A conta luminosa de pólen tremeu.

E um aroma atravessou o jardim.

Wiggle ficou imóvel.

Não era apenas doce.

Doce era comum. Doce era néctar, fruta apodrecendo, mel e o otimismo particular dos botões jovens.

Esse aroma era mais profundo. Mais brilhante. Cheirava a geleia de morango deixada ao sol, casca de pêssego quente, chuva fresca, açúcar de confeiteiro e um segredo que alguém havia sussurrado dentro de uma flor à meia-noite. Cheirava a rosa. Cheirava a efervescência. Cheirava como se soubesse coisas.

A língua de Wiggle saiu tanto que Barnaby quase caiu do caule.

“Guarde isso”, sibilou.

“Não consigo.”

“Consegue.”

“Virou uma criatura independente.”

“Wiggle.”

“Ela quer democracia.”

Barnaby se colocou na frente dela. “Não.”

“Só quero cheirar mais de perto.”

“Você cheira com o rosto.”

“Correto.”

“Seu rosto tem a língua presa nele.”

“Isso é uma falha de projeto, não uma falha moral.”

Antes que Barnaby pudesse responder, uma confusão irrompeu perto das folhas inferiores.

“Lesma nas bandejas de orvalho!”, gritou uma das joaninhas guardas.

Todas as cabeças se viraram.

Na base do caule, uma lesma cinzenta e rechonchuda havia de algum modo se enfiado até a metade nas bandejas cerimoniais de orvalho, onde gotas polidas eram recolhidas para a bênção do dia seguinte. Parecia confusa, satisfeita e extremamente molhada.

“Achei que fossem públicas”, disse a lesma.

“Nada cerimonial é público!”, gritou Primrose Priss, imediatamente murchando diante do escândalo.

Barnaby se aprumou. “Fique aqui.”

Wiggle pareceu ofendida. “Estou sempre aqui.”

“Fique mais aqui.”

“Não é assim que aqui funciona.”

“Não se mexa.”

Ele disparou para baixo em direção às bandejas de orvalho, juntando-se às abelhas em pânico, às flores ofendidas e às joaninhas que tentavam tirar uma lesma de uma situação com a qual ela havia se comprometido física e emocionalmente.

Durante três gloriosos segundos, ninguém vigiou Wiggle.

Ela não saltou em direção à Grand Bloom.

Isso teria sido imprudente.

Não correu até ela.

Isso teria sido suspeito.

Em vez disso, executou o que mais tarde descreveu como “uma investigação delicada da proximidade”, que parecia exatamente uma pequena encrenqueira em tons pastel deslizando muito depressa por um caule com a expressão de quem esperava ser salva pelo vocabulário.

A Grand Bloom se aproximava, imponente.

Suas pétalas brilhavam.

A conta dourada pulsava.

O aroma se adensou ao redor dela até sua cabecinha parecer cheia de bolhas.

“Só olhando”, sussurrou Wiggle para si mesma.

Ela subiu na pétala externa.

A superfície era quente e aveludada sob seus pés. O orvalho tremia ao redor dela, refletindo seus olhos arregalados, sua coroa de flores, sua linguinha ridícula. Ela parou, subitamente tocada pela beleza de tudo. O mundo era silencioso ali. Macio. Sagrado, talvez. Conseguia entender por que as anciãs o protegiam.

A conta de pólen cintilou.

Wiggle se inclinou mais perto.

“Você é muito bonito”, sussurrou.

O pólen pulsou uma vez.

“E provavelmente solitário.”

Outra pulsação.

“E eu respeito limites.”

A conta tremeu.

A língua de Wiggle apareceu.

“Na maior parte do tempo.”

Na base do caule, Barnaby olhou para cima.

Sua alma inteira de abelha abandonou o corpo.

“WIGGLE!”

O grito atingiu as pétalas como uma pedrinha atirada.

Wiggle se assustou.

Seu pé escorregou em uma gota de orvalho.

Seu corpo tombou para a frente.

Suas antenas se curvaram.

Seus olhos ficaram maiores que pratos de café da manhã.

E sua língua, que já estava estendida no que qualquer tribunal razoável chamaria de posição de pré-lambida, pousou diretamente na conta luminosa de pólen.

Durante um segundo impossível, nada aconteceu.

O jardim inteiro prendeu a respiração.

Wiggle ergueu a cabeça muito devagar.

Uma mancha de pólen cintilante brilhava na ponta de sua língua.

Ela piscou.

“Hã”, disse.

Barnaby pairava no ar, tremendo. “O que significa ‘hã’?”

As bochechas de Wiggle inflaram.

“Wiggle?”

Seus olhos se cruzaram.

“Wiggle, não...”

Ela espirrou.

Foi um espirro minúsculo.

No começo.

Um pequeno “atchim” agudo e cintilante que deveria ter sido inofensivo, talvez até encantador. Uma nuvem de pó rosa-dourado explodiu de seu rosto e flutuou até o coração da Grand Bloom.

A flor respondeu.

Todas as pétalas se abriram de golpe.

Uma nuvem rugidora de pólen explodiu para cima com a força de um canhão floral, lançando poeira brilhante ao ar em uma enorme pluma cintilante. Passou com tudo por Barnaby, rolou sobre as flores do conselho, atingiu a fileira de ensaio das borboletas, cobriu as joaninhas guardas e varreu Blushberry Blossom como uma onda perfumada de decisões ruins.

Por meio batimento cardíaco, o jardim brilhou.

Então todos espirraram.

Ao mesmo tempo.

Abelhas espirraram e foram lançadas de costas contra pétalas. Borboletas espirraram em pleno voo e bateram umas nas outras num emaranhado de cachecóis e asas dramáticas. Joaninhas espirraram tão forte que seus capacetes de sementes saltaram e choveram como pequenas bolotas polidas. Os pulgões espirraram em uma reação em cadeia que parecia alguém sacudindo um saco de botões que guinchavam.

A Anciã Petalina soltou um espirro tão poderoso que três de suas pétalas se curvaram para trás.

“Pelas raízes sagradas!”, gritou.

Então espirrou de novo e acidentalmente borrifou pólen brilhante em Lord Bloombert, que imediatamente começou a chorar porque nunca havia estado tão bonito.

Wiggle estava sentada no centro da Grand Bloom, atordoada, coberta de pólen cintilante, com a língua ainda ligeiramente luminosa.

“Aquilo”, sussurrou, “não foi sem graça.”

Barnaby voou até ela, então espirrou, girou em círculo, bateu em uma pétala, se recuperou mal e pousou ao lado dela com os óculos tortos.

“Você prometeu”, chiou.

“Eu escorreguei.”

“Sua língua estava de fora.”

“Estava preparada para equilíbrio de emergência.”

“Você lambeu o pólen sagrado.”

“Sem querer.”

“Com entusiasmo.”

“Essa parte é cultural.”

Embaixo deles, o caos se espalhava.

A nuvem de pólen não assentava. Rodopiava. Espiralava pelo canteiro, ficando presa no orvalho, saltando entre pétalas, cintilando ao sol e fazendo cada criatura que tocava se comportar de um jeito ligeiramente errado.

As Monarch Sisters, depois de espirrarem em uníssono, olharam uma para a outra e caíram no choro.

“Você é linda”, disse a primeira.

“Não, você é linda”, disse a segunda.

“Somos emocionalmente simétricas”, soluçou a terceira, embora só houvesse duas Monarch Sisters antes de o pólen deixar todos sentimentais demais para contar.

Professor Mumblewing inalou uma nuvem de pó e começou a dar uma palestra a uma folha sobre a tensão erótica da evaporação.

Três abelhas de Honeyglass Hive esqueceram a formação e começaram a dançar lentamente com uma samambaia.

A lesma na bandeja de orvalho, agora completamente coberta de pólen sagrado, encarou o próprio reflexo e sussurrou: “Desperdicei minha juventude.”

Primrose Priss ficou magenta vivo e anunciou que havia beijado o chapéu de um cogumelo na primavera de 12.

Auntie Snapdragon espirrou, olhou para um besouro e disse: “Você. Venha aqui. Sempre apreciei seu tórax.”

O besouro desmaiou.

“Ah, não”, disse Barnaby.

“Isso é ruim?”, perguntou Wiggle.

Barnaby voltou lentamente seus óculos tortos para ela.

“Se é ruim?”

“Estou perguntando com vontade de crescer.”

Outra onda de pólen explodiu do centro da Grand Bloom, menor que a primeira, mas mais concentrada. Saiu com um estalo musical e flutuou pelo ar em fitas cintilantes. Onde tocava, flores despertavam aos tremores, abelhas soluçavam brilhos, borboletas flertavam com a mobília e bolhas de orvalho começavam a subir das pétalas em vez de cair.

O canteiro inteiro havia se tornado um desastre flutuante, espirrante e emocionalmente instável.

Então a Anciã Petalina gritou.

“SILÊNCIO!”

Todos ficaram imóveis.

Por um instante, até o pólen pareceu parar.

Petalina se erguia no centro do grupo do conselho, com pétalas desalinhadas, pólen cintilando no rosto e um estame dobrado num ângulo que a fazia parecer ligeiramente embriagada. Sua voz tremia de fúria.

“Quem”, exigiu saber, “perturbou a Grand Bloom?”

Todos os olhos se voltaram para cima.

Wiggle estava sentada no centro da flor.

Pólen luminoso cintilava em sua língua.

Uma gota de orvalho escorreu pelo nariz.

Ela deu um sorriso fraco.

“Boa notícia”, disse. “Descobrimos que ele é reativo.”

Ninguém riu.

Exceto a lesma, que ainda vivia um renascimento pessoal e achava significado em tudo.

As pétalas de Petalina tremeram. “Você.”

Wiggle engoliu em seco. “Em minha defesa...”

“Não.”

“Foi meio culpa do vento.”

“Não.”

“E Barnaby gritou, o que assustou minha língua.”

As asas de Barnaby se abriram de golpe. “Sua língua não é gado!”

“Ela se assusta como gado.”

Petalina se inclinou tão perto que sua sombra cobriu a Grand Bloom. “Você espalhou pólen cerimonial prematuro por Blushberry Blossom na véspera do Banquete da Primeira Florada.”

Wiggle assentiu lentamente, tentando parecer alguém absorvendo consequências, e não alguém imaginando se o pólen luminoso vinha em sabores diferentes.

“Você contaminou as bandejas de orvalho”, continuou Petalina.

Lá embaixo, a lesma ergueu uma pequena haste ocular úmida. “Para ser justo, eu já estava nelas.”

“Você perturbou os convidados.”

Professor Mumblewing agora estava deitado de costas, declarando-se casado com a teoria das nuvens.

“Você humilhou o conselho.”

Lord Bloombert fungou. “Sinto-me radiante.”

“E talvez tenha desencadeado um pânico de floração total.”

Ao ouvir isso, até a língua de Wiggle se recolheu.

“O que é um pânico de floração total?”, perguntou.

Barnaby parecia pálido sob as listras. “É quando o pólen cerimonial é liberado cedo demais e convence todas as flores do canteiro de que chegou a hora de se reproduzir, se apresentar, confessar, espirrar ou se exceder emocionalmente.”

Wiggle olhou em volta.

Um botão próximo se abriu com um pequeno estalo e gritou: “Tenho opiniões sobre cobertura vegetal!”

Outra flor começou a cantar uma canção de amor ao sol com vibrato demais.

Um grupo de violetas começou a discutir quem tinha a melhor disposição de orvalho.

“Ah”, disse Wiggle. “Faz sentido.”

A voz de Petalina baixou. “Se isso não for contido antes do pôr do sol, o canteiro inteiro pode se abrir de uma vez.”

Todas as criaturas arfaram.

Wiggle não sabia exatamente o que aquilo significava, mas o jeito como as asas de Barnaby caíram sugeria que era pior do que capacete-na-bunda.

“O que acontece se o canteiro inteiro abrir de uma vez?”, perguntou Wiggle.

Barnaby respondeu baixinho. “A carga de pólen seria pesada demais. As abelhas perderiam as rotas de voo. As flores esgotariam suas reservas de néctar. As raízes superaqueceriam. O banquete seria arruinado. E todas as criaturas daqui até Thornsnack Marsh passariam a próxima semana espirrando glitter por lugares que glitter jamais deveria visitar.”

O capitão das joaninhas, ainda sem capacete, resmungou: “Alguns de nós já estamos preocupados.”

A barriga de Wiggle afundou.

Ela olhou para a Grand Bloom, ainda tremendo com a liberação. Olhou para as flores, agitadas e cobertas de pó. Olhou para Barnaby, que parecia exausto em dezessete direções. Olhou para a Anciã Petalina, cuja expressão havia ultrapassado a raiva e chegado àquela calma aterrorizante de anciã que significava que uma punição estava sendo bordada mentalmente.

“Posso consertar”, disse Wiggle.

O jardim inteiro a encarou.

Então Auntie Snapdragon espirrou e acidentalmente mordeu ao meio uma nuvem de pólen que passava.

“Você?”, disse Petalina.

Wiggle ergueu o queixo. Uma das flores da cabeça caiu sobre seu olho. Ela a soprou para o lado com toda a dignidade que conseguiu reunir.

“Sim. Eu.”

“Você causou isso.”

“Isso me dá informações privilegiadas.”

Barnaby gemeu.

“Sei qual era o gosto”, acrescentou Wiggle.

“Isso não é uma qualificação”, disse Barnaby.

“É uma pista.”

Petalina estreitou as pétalas. “E como, exatamente, pretende reparar uma erupção prematura de pólen sagrado?”

Wiggle abriu a boca.

Não saiu nada.

Ela olhou para Barnaby.

Ele sacudiu a cabeça energicamente.

Ela olhou para a lesma.

A lesma sussurrou: “Siga sua verdade úmida.”

Não ajudou.

Wiggle pigarreou. “Vou... investigar a origem.”

O olhar de Petalina endureceu. “A origem é a sua boca.”

“Então já estou perto do caso.”

Barnaby cobriu o rosto com as duas patas dianteiras.

Uma onda percorreu o conselho. As flores cochichavam. As abelhas zumbiam nervosas. As borboletas fungavam e ajeitavam os cachecóis. O pólen continuava flutuando, menos denso agora, mas persistente, cintilante e perigosamente alegre.

Então a Grand Bloom pulsou de novo.

Seu centro ficou mais brilhante.

Toda conversa parou.

Um zumbido profundo e aveludado surgiu de dentro da flor, descendo pelo caule, atravessando as folhas e entrando nas raízes. Todas as flores de Blushberry Blossom estremeceram em resposta.

Petalina ficou imóvel.

Barnaby sussurrou: “Ah, não.”

Wiggle sussurrou de volta: “É um ah, não normal ou um ah, não especial?”

“Especial.”

No centro da Grand Bloom, debaixo do ponto onde a língua de Wiggle havia tocado o pólen luminoso, apareceu uma segunda continha.

Essa não era dourada.

Era vermelha.

Vermelho-rosado profundo, como um aviso usando batom.

A voz de Petalina mal se ouvia. “A semente do pânico.”

Os olhos de Wiggle se arregalaram. “Isso parece decorativo, mas perturbador.”

A conta pulsou.

Por todo o jardim, cada botão fechado começou a tremer.

Um a um, suas emendas brilharam.

Barnaby agarrou Wiggle por dois de seus pés superiores e a arrastou para longe do centro da flor.

“Mova-se.”

“Tenho muitos pés, especifique!”

“Todos eles!”

Os dois se apressaram até a pétala externa bem quando a Grand Bloom soltou outra nuvem, menor, mas mais quente, com um cheiro forte de frutas vermelhas, especiarias e processo judicial iminente. A nuvem de pólen disparou para cima, depois se dividiu em correntes cintilantes que correram para os botões fechados como pequenos cometas travessos.

“Parem isso!”, gritou Petalina.

As abelhas entraram em ação.

Joaninhas se espalharam pelos caules.

Borboletas sacudiram cachecóis inutilmente.

Wiggle viu uma fita de pólen disparar na direção de um botão jovem e rechonchudo perto das folhas inferiores. O botão tremia, inchando depressa demais.

Algo se apertou dentro dela.

Não era fome.

Não era curiosidade.

Nem sequer a emoção questionável de ter causado um desastre grande o bastante para ser lembrado nas atas do conselho.

Era culpa.

Tinha gosto pior que tradição.

Wiggle se lançou para a frente.

“Wiggle!”, gritou Barnaby.

Ela escorregou de barriga pela pétala, quicou numa bolha de orvalho, girou uma vez e pousou no caule inferior com um tapa molhado.

“Ai”, disse.

A fita de pólen disparou na direção do botão.

Wiggle olhou em volta desesperadamente. Não havia rede. Nem pote. Nem ferramenta adequada. Apenas folhas, orvalho, pétalas e um pequeno corpo coberto de contas pegajosas.

Pegajosas.

Seus olhos se arregalaram.

“Barnaby!”, gritou. “Preciso de mais orvalho!”

“Para quê?”

“Para uma ideia terrível!”

“Isso não esclarece muito!”

Wiggle se jogou de lado num grupo de pelos de folha carregados de orvalho e rolou com toda a graça de um bolinho açucarado fugindo de uma padaria. Gotas se prenderam ao corpo, misturando-se ao néctar pegajoso que já cobria suas escamas. Ela se tornou um desastre trêmulo, cintilante e adesivo.

Então pulou.

A fita de pólen atingiu sua barriga em vez do botão.

E grudou.

Wiggle pousou de cabeça para baixo numa folha, com as pernas se mexendo e uma faixa brilhante de pólen sagrado de pânico colada ao meio do corpo.

O botão próximo parou de brilhar.

Durante uma respiração, todos ficaram olhando.

Barnaby pairou sobre ela. “Funcionou?”

Wiggle olhou para si mesma.

A faixa de pólen cintilava, presa no orvalho.

Ela abriu um sorriso.

“Sou uma bolota heroica.”

Então espirrou tão forte que foi lançada para trás, para fora da folha, e desapareceu num grupo de pétalas.

Petalina observava lá de cima, impressionada apesar de si mesma.

Outra fita de pólen se soltou.

Depois outra.

Depois mais cinco.

Por todo Blushberry Blossom, botões fechados começaram a brilhar de novo.

A expressão de Barnaby passou do horror ao cálculo. Ele olhou para Wiggle, que saía das pétalas com uma flor na cabeça, duas folhas grudadas no traseiro e o brilho enlouquecido de quem acabara de descobrir que ser pegajosa podia ser uma função cívica.

“Consegue fazer isso de novo?”, perguntou.

Wiggle cuspiu uma pétala.

“De jeito nenhum.”

Uma fita de pólen passou veloz pelo rosto dela.

Ela suspirou.

“O que significa que sim.”

Acima deles, a Grand Bloom pulsava mais depressa. A semente do pânico brilhava mais vermelha. O canteiro inteiro tremia sob a pressão de flores tentando com muito esforço não explodir em floração prematura.

A Anciã Petalina ergueu a voz acima do caos.

“Barnaby, contenha as correntes de pólen! Joaninhas, protejam os botões fechados! Borboletas, parem de chorar no néctar!”

“Estamos processando a beleza!”, soluçou uma Monarch Sister.

“Processem sendo úteis!”, retrucou Petalina.

Wiggle subiu no caule ao lado de Barnaby, pegajosa, cintilante, apavorada e, pela primeira vez, sem sequer pensar em lamber coisa alguma.

Na maior parte do tempo.

“O que acontece agora?”, perguntou.

Barnaby olhou para a Grand Bloom, onde a semente do pânico latejava como um pequeno coração vermelho.

“Agora”, disse, “vamos descobrir quanto desastre uma minhoca consegue absorver antes do pôr do sol.”

Wiggle engoliu em seco.

A nuvem de pólen engrossou.

Os botões brilharam mais.

Em algum lugar lá embaixo, a lesma sussurrou: “Isto é cinema.”

E, com todo o futuro de Blushberry Blossom tremendo em seus caules, Wiggle respirou fundo, estufou a barriguinha pegajosa e se lançou diretamente na próxima onda cintilante de problemas.

O Protocolo da Bolota Heroica

Wiggle se lançou na onda cintilante de problemas com a confiança corajosa e estúpida de uma criatura que não fazia a menor ideia do que estava fazendo, mas já havia se comprometido demais para recuar com elegância.

A corrente de pólen disparou na direção de três botões fechados escondidos sob uma curva de folhas verde-claras. Agora se movia com propósito, sem flutuar preguiçosamente pelo ar como inocente poeira de primavera. Disparava. Desviava. Tinha intenção. Para Barnaby, parecia uma pequena cobra cintilante feita de más notícias florais.

“Esquerda!”, gritou ele.

Wiggle virou para a esquerda.

“Sua outra esquerda!”

“Tenho pés demais para direções!”

Mesmo assim, ela se lançou de lado, pegando a corrente de pólen com a barriga pegajosa. O pó atingiu as escamas cobertas de orvalho e se prendeu ali numa fita rosa-dourada trêmula. Wiggle pousou numa pétala, escorregou por ela, bateu numa joaninha guarda, fez os dois girarem em círculo e parou de cabeça para baixo com as pernas abertas como uma estrela-do-mar muito confusa.

A joaninha guarda gemeu debaixo dela. “Vi meus ancestrais.”

Wiggle ergueu a cabeça. “Estavam orgulhosos?”

“Perguntaram por que você estava em cima de mim.”

“Justo.”

Acima deles, os três botões fechados pararam de brilhar. Suas pétalas relaxaram. O brilho perigoso desapareceu das emendas.

Barnaby pairava no lugar, com óculos tortos e asas vibrando de puro assombro relutante.

“Funcionou de novo”, disse.

“Estou pegajosa de destino”, declarou Wiggle.

Então espirrou diretamente dentro do capacete da joaninha.

O capacete saiu voando da cabeça do guarda, bateu num caule, ricocheteou numa bolha de orvalho e flutuou para longe como um barquinho prateado carregando o último vestígio de compostura de todos.

“Desculpe”, disse Wiggle.

“Era meu capacete de gala”, resmungou a joaninha.

“Agora ele já viu coisas.”

Barnaby reassumiu o comando. “De novo! Mais duas correntes na curva superior!”

Wiggle olhou para cima.

Duas fitas de pólen de pânico já espiralavam para longe da pulsação vermelha da Grand Bloom. Uma seguia para um grupo de botões perto do poleiro do conselho da Anciã Petalina. A outra se curvava para as bandejas cerimoniais de orvalho, onde a lesma continuava encharcada, coberta de glitter e cada vez mais filosófica.

“Só posso estar em um lugar de cada vez!”, gritou Wiggle.

“Desde quando a lógica impede você?”, gritou Barnaby.

“Desde que ficou inconveniente!”

Wiggle subiu pelo caule. O pólen grudado em sua barriga se arrastava atrás dela numa faixa cintilante, fazendo-a parecer ter rolado por uma confeitaria de fadas durante a investigação de uma cena de crime. A cada poucos passos, espirrava. Cada espirro soltava uma nuvem inofensiva de pólen opaco que Barnaby rapidamente afastava com as asas.

“Não espirre nos botões!”, gritou ele.

“Estou tentando apontar meu trauma para outro lugar!”

A primeira corrente de pólen chegou aos botões do conselho.

A Anciã Petalina se inclinou com uma velocidade aterrorizante e lançou uma pétala enorme na frente dela como um escudo floral. O pólen se espalhou pela pétala e começou a brilhar, afundando na superfície aveludada.

Petalina enrijeceu.

“Ah”, disse.

Barnaby ficou imóvel. “Anciã?”

As pétalas de Petalina tremeram. Seus olhos, se é que se pode dizer que flores têm olhos, pareceram se voltar para dentro, aguçados pela memória.

Então deixou escapar: “Uma vez roubei óleo de raio de sol da treliça oeste e pus a culpa numa mariposa.”

O conselho arfou.

Professor Mumblewing, ainda deitado por perto em ruína emocional, ergueu uma asa empoeirada. “Fui eu?”

“Foi absolutamente você”, retrucou Petalina, e então espirrou tão forte que sua confissão se soltou pela segunda vez. “E não me arrependo de nada. A mariposa tinha bolsos suspeitos.”

O pólen em sua pétala brilhou mais.

“Barnaby!”, berrou Petalina, com a voz tensa. “Remova isso antes que eu confesse algo sobre a postura de treliça de Lord Bloombert.”

Lord Bloombert sussurrou: “Eu tenho postura?”

Wiggle, vendo sua chance, se lançou do caule na direção da pétala de Petalina. Mais do que pular, ela ficou aérea contra a recomendação de toda a engenharia conhecida. Atingiu de barriga a mancha luminosa de pólen e ficou grudada com um tapa úmido.

Petalina encarou a pequena criatura em tons pastel colada à sua pétala.

Wiggle olhou para cima.

“Olá.”

“Você está no meu rosto.”

“Tecnicamente, na sua pétala.”

“Esse é meu rosto.”

“Então sua hidratação é maravilhosa.”

“Saia.”

“Não consigo. Sou uma pasta cívica.”

Barnaby se aproximou rapidamente e descolou Wiggle, um pé de cada vez. A mancha de pólen veio com ela, selada contra sua barriga pegajosa numa área cintilante. A pétala de Petalina perdeu o brilho, e sua expressão recuperou o julgamento habitual de anciã.

“A contaminação se transfere para ela”, disse Barnaby, impressionado.

“Não sou contaminação”, protestou Wiggle.

“Neste momento, você tem o formato de um pano de contenção.”

“Um pano de contenção heroico.”

“Está bem. Um pano de contenção heroico.”

Embaixo deles, a segunda corrente atingiu as bandejas de orvalho.

As gotas cerimoniais começaram a brilhar.

Cada conta de orvalho tremeu e então subiu das bandejas em pequenas esferas perfeitas, pairando no ar como bolinhas de gude flutuantes. Dentro de cada gota, pequenos reflexos do jardim se deformavam em formas ridículas: abelhas de nariz comprido, flores com bocas extras, Wiggle com olhos ainda maiores, algo que várias criaturas depois argumentaram ser fisicamente impossível.

A lesma olhou ao redor para as gotas flutuantes e sussurrou: “O universo virou sopa.”

Então as gotas começaram a espirrar.

Não as criaturas.

As gotas.

Cada uma estourava com um pequeno “pif” cintilante, soltando pequenas explosões de vapor de pólen.

“Reação de floração do orvalho!”, gritou Barnaby. “Todos para trás!”

“Não deixem atingir os botões inferiores!”, gritou Petalina.

Wiggle se contorceu nas patas de Barnaby. “Me jogue.”

Barnaby a encarou. “De jeito nenhum.”

“Me jogue!”

“Você não é equipamento!”

“Hoje eu sou!”

“Você não tem dignidade aerodinâmica!”

“O pânico também não!”

Barnaby olhou para o orvalho luminoso, depois para os botões inferiores trêmulos e então para o rosto pegajoso, lambuzado de pólen e absurdamente determinado de Wiggle.

“Guarde a língua”, disse.

Wiggle obedeceu.

Barnaby a agarrou por baixo de dois segmentos, girou uma vez no ar e a arremessou na direção das bandejas de orvalho.

Ela voou em um arco gracioso por quase meio segundo.

Então começou a gritar.

Não eram gritos de medo. Eram gritos operacionais.

“SOU UM ERRO LINDO!”

Ela colidiu de barriga com as gotas flutuantes de orvalho. As gotas grudaram nela. O vapor de pólen grudou nas gotas. Wiggle quicou de uma esfera luminosa para outra, recolhendo-as pelo caminho, até cair na bandeja com um ploft molhado, coberta da cabeça à cauda de contas trêmulas de orvalho carregado de pólen.

Os botões inferiores pararam de brilhar.

O canteiro inteiro ficou em silêncio.

Wiggle se sentou lentamente. Bolhas de orvalho se agarravam aos cílios, às antenas, às bochechas, à barriga, aos pés e à coroa de flores. Parecia uma sobremesa servida num casamento agressivamente fantasioso.

“Estou me sentindo efervescente”, disse.

Então todas as bolhas de seu corpo estouraram ao mesmo tempo.

Ela guinchou.

A lesma, sentada a poucos centímetros, assentiu com solene respeito. “Você encontrou a umidade e sobreviveu às opiniões dela.”

“Quem é esse?”, perguntou Wiggle.

“Moistopher”, disse a lesma.

“Claro que é.”

A voz de Petalina ecoou pelo canteiro. “Barnaby. Relatório.”

Barnaby voou para cima, examinando o jardim com a precisão tensa de uma abelha que nunca havia pedido uma promoção durante um apocalipse.

“Explosão inicial de pólen parcialmente contida. Várias reações de confissão. Bandejas de orvalho comprometidas. Botões inferiores estabilizados por enquanto. Grand Bloom ainda ativa. Semente do pânico mantendo ciclos de pulsação.”

“Quantos ciclos até a floração total do canteiro?”, perguntou Petalina.

Barnaby olhou para a Grand Bloom.

A conta vermelha no centro pulsou uma vez.

Depois outra.

Depois outra, mais depressa.

“Não o bastante”, disse ele.

Wiggle saiu da bandeja de orvalho, cambaleando sob o peso de todo o pólen colado ao corpo. Agora ele brilhava em camadas: dourado, rosa, azul e carmesim, formando faixas pegajosas pelos segmentos. Sua pequena coroa de flores havia murchado de um lado, e uma pétala estava grudada no nariz. Ela não a tirou porque tentava parecer séria e temia que tocar em qualquer coisa transformasse sério em pior.

Petalina se inclinou até ela.

“Você parece ter uma utilidade inesperada.”

Wiggle se iluminou. “Essa foi a coisa maldosa mais gentil que alguém já me disse.”

“Não fique sentimental. Você continua sob investigação.”

“Posso ficar sob investigação com lanches?”

“Não.”

“Posso ficar sob investigação deitada?”

“Também não.”

Barnaby pousou ao lado de Wiggle e examinou, de olhos estreitos, o pólen que a cobria. “Não está só grudando em você. Está se neutralizando.”

Wiggle olhou para baixo. “Minha barriga está fazendo ciência?”

“Sua barriga está fazendo alguma coisa.”

“Ela sempre teve ambição.”

Barnaby encostou cuidadosamente uma pata no pólen preso. O brilho havia enfraquecido onde encontrava a cobertura de orvalho e néctar de Wiggle. Em vez de cintilar descontroladamente, engrossava numa pasta macia.

“Orvalho da manhã”, murmurou Barnaby. “Resíduo de néctar. Penugem de folha. Talvez o suco de besouro do incidente de ontem com as taças de musgo.”

As pétalas de Petalina se contraíram. “Você está me dizendo que este jardim pode ser salvo por uma camada de sujeira?”

Wiggle ergueu um pé. “Sujeira, não. Experiência de vida.”

Barnaby pareceu sombrio. “A combinação está prendendo o pólen de pânico antes que alcance os botões. Se conseguirmos reproduzi-la, talvez possamos conter as correntes.”

“Reproduzir o quê?”, perguntou Lord Bloombert, ainda cintilante e emocionalmente frágil.

Barnaby hesitou.

Todas as criaturas se inclinaram para perto.

Ele suspirou. “Pasta de Wiggle.”

Silêncio.

As Monarch Sisters, que choravam nos cachecóis umas das outras, se viraram lentamente.

“Ele disse pasta de Wiggle?”, sussurrou uma delas.

“Ouvi pasta de Wiggle”, disse a outra.

Wiggle se estufou. “Gostaria de receber royalties.”

“Você receberá supervisão”, disse Petalina.

Moistopher, a lesma, ergueu uma haste ocular. “Posso contribuir com muco.”

Todos se viraram para ele.

Ele assentiu solenemente. “Nem todos os heróis são secos.”

Auntie Snapdragon tossiu. “Bem, odeio essa frase, mas ele pode ser útil.”

O capitão das joaninhas, que se chamava Capitão Brisket apesar de não ser nem apressado nem carne, deu um passo à frente com o capacete debaixo de um braço. “A Guarda das Joaninhas pode coletar penugem de folha e instalar barreiras de pasta junto aos botões inferiores.”

“As abelhas podem recolher orvalho fresco”, disse Barnaby. “Mas precisamos de néctar aglutinante.”

Petalina enrijeceu. “Ninguém toca nas reservas de néctar.”

Exatamente naquele momento, uma borboleta próxima espirrou glitter sobre um botão fechado, que inchou até o dobro do tamanho e gritou: “Estou pronto para minha entrada!”

O botão se abriu de repente, liberando um jato de pólen prematuro que fez duas abelhas soluçarem em harmonia.

Petalina fechou firmemente as pétalas.

“Está bem”, disse. “Acesso limitado ao néctar.”

Wiggle arfou. “Você disse está bem tão depressa que me assustou.”

“Desastres apuram prioridades.”

Barnaby se ergueu no ar. “Então estabelecemos linhas de contenção. Joaninhas recolhem penugem. Abelhas buscam orvalho. Moistopher...”

“Sim?”

“Faça seja lá o que você faz, mas perto das bandejas.”

Moistopher fez uma reverência tão profunda quanto uma lesma podia fazer sem virar poça. “Vou reluzir com propósito.”

“Borboletas”, continuou Barnaby, voltando-se para as Monarch Sisters, “abanem as correntes de pólen para longe dos botões fechados.”

Uma Monarch Sister enxugou os olhos com a ponta do cachecol. “Podemos fazer isso dramaticamente?”

“Podem fazer isso de forma útil?”

“Podemos fazer as duas coisas se ninguém apressar nosso processo.”

“Neste momento, o processo de vocês é espirrar em seda.”

“A arte é vulnerável.”

“As raízes também!”

Elas saíram voando, ofendidas, mas funcionais.

Em poucos minutos, Blushberry Blossom se tornou o local de desastre mais movimentado de Sugarwild Garden.

Abelhas disparavam de pétala em pétala, coletando orvalho em pequenas taças de cera. Joaninhas raspavam penugem verde-clara da parte de baixo das folhas e a carregavam em feixes como soldados transportando tapetes ridículos. Moistopher deixava rastros bem-feitos e brilhantes de muco enquanto murmurava afirmações sobre textura. Barnaby coordenava tudo do caule central, dando ordens com tanta autoridade que várias criaturas esqueceram que normalmente ele era apenas um escriturário de pólen sobrecarregado com estresse nas listras.

E Wiggle estava no meio de tudo, sendo estudada.

Professor Mumblewing havia se recuperado o suficiente para rodeá-la com intensidade acadêmica.

“Fascinante”, murmurou. “A adesão epidérmica de orvalho do espécime parece excepcionalmente elevada.”

“Minha o quê?”, perguntou Wiggle.

“Você é úmida de uma maneira significativa.”

“Obrigada?”

“O pólen reage a pânico, calor e sinalização reprodutiva prematura, mas, quando exposto às suas bobagens dérmicas acumuladas...”

“Cuidado”, disse Wiggle.

“...perde a volatilidade.”

Wiggle olhou para Barnaby. “Ele me elogiou?”

“Chamou você de cientificamente úmida.”

“Aceito.”

Petalina supervisionou a primeira porção de pasta de Wiggle com uma expressão de nojo que sugeria ter sobrevivido a secas, pragas de besouros e uma temporada infeliz de fungos decorativos, mas que seria aquilo que a assombraria.

Numa bacia de folha curvada entraram orvalho fresco, néctar aglutinante, penugem de folha, uma faixa cuidadosa de muco de lesma e uma raspinha do pólen opaco da barriga de Wiggle. Barnaby mexeu com um graveto enquanto Moistopher observava como um sacerdote abençoando sopa.

A mistura cintilou.

Então engrossou.

Então arrotou.

Todos recuaram.

“Era para fazer isso?”, perguntou Capitão Brisket.

“Não”, disse Barnaby.

“Isso é ruim?”

“Geralmente.”

A pasta arrotou de novo e então se acomodou num gel rosa-claro lustroso.

Professor Mumblewing a cheirou. “Estável.”

Wiggle também cheirou.

Barnaby agarrou o rosto dela. “Não prove a pasta de emergência.”

“Eu só estava coletando dados.”

“Seus dados já causaram processos suficientes.”

As joaninhas começaram a aplicar a pasta nas emendas dos botões fechados. As abelhas a espalhavam nas bordas das pétalas. As borboletas usavam as asas para conduzir pólen solto até as barreiras pegajosas. Onde o pólen de pânico atingia a pasta, perdia o brilho, engrossava e grudava.

Pela primeira vez desde a lambida catastrófica de Wiggle, Blushberry Blossom começou a se acalmar.

Só um pouco.

Mas, num jardim onde quatro borboletas tinham acabado de pedir desculpas a uma samambaia por lhe dar falsas esperanças, um pouco já merecia comemoração.

“Está funcionando”, disse Barnaby.

Wiggle sorriu. “Minha nojeira tem valor.”

“Eu não disse nojeira.”

“Você pensou.”

“Alto.”

O sorriso de Wiggle desapareceu quando ela olhou para a Grand Bloom.

A pasta continha as correntes externas de pólen, mas a semente vermelha do pânico ainda pulsava no centro. Cada batida mandava uma vibração pelo caule. Cada vibração fazia os botões fechados estremecerem. O jardim não estava salvo. Estava apenas sendo mantido inteiro por muco, penugem e a higiene questionável de uma minhoca muito pegajosa.

Petalina também sabia.

Ela desceu de seu poleiro, com as pétalas roçando o ar como seda pesada.

“A contenção não será suficiente”, disse.

Barnaby se virou. “Quanto tempo temos?”

Petalina observou a semente do pânico pulsar. “Até o sol tocar o espinho oeste.”

Todos olharam para oeste.

O sol já baixava em direção a um espinho torto que se projetava de uma silveira além do canteiro.

Wiggle inclinou a cabeça. “Parece que vai ser logo.”

“Vai ser logo”, disse Barnaby.

“Poderíamos pedir ao sol que fosse mais devagar?”

“Não.”

“Nem educadamente?”

“Não.”

A voz de Petalina ficou mais baixa. “Quando o sol chegar àquele espinho, a Grand Bloom tentará concluir a cerimônia sozinha. A semente do pânico se romperá. Todos os botões conectados a estas raízes se abrirão ao mesmo tempo.”

Um arrepio atravessou o jardim.

Até as borboletas pararam com o teatro.

“Existe uma contramedida antiga”, disse Petalina.

Barnaby olhou para ela de repente. “Você conhece uma?”

“Sei de uma.”

“Essa distinção parece mal-educada”, disse Wiggle.

Petalina a ignorou. “Há muito tempo, antes de o Conselho das Flores se organizar adequadamente, liberações prematuras de pólen eram acalmadas com Orvalho de Stillroot.”

Professor Mumblewing voou mais perto. “A condensação refrescante da antiga cavidade da raiz?”

“Sim.”

Capitão Brisket enrijeceu. “Essa cavidade fica embaixo do canteiro.”

“Bem embaixo”, disse Petalina.

As hastes oculares de Moistopher se ergueram. “Perto do Solo Noturno?”

Wiggle piscou. “Perto do quê?”

Barnaby fez uma careta. “Camada de compostagem.”

“Então por que não dizer camada de compostagem?”

“Porque jardineiros antigos gostam de fazer tudo parecer uma maldição.”

Petalina continuou. “O Orvalho de Stillroot se forma na parte de baixo da raiz mais antiga, onde o calor não chega e o pólen não pode faiscar. Uma gota colocada sobre a semente do pânico deve resfriá-la o suficiente para interromper a floração em cadeia.”

“Então vamos buscá-lo”, disse Barnaby.

“Os túneis das raízes são estreitos”, respondeu Petalina. “Estreitos demais para abelhas carregando equipamentos. Sinuosos demais para joaninhas de armadura. Secos demais para lesmas depois da bacia, a menos que sejam devidamente guiadas.”

Wiggle sentiu lentamente todos os olhares próximos se voltarem para ela.

Apontou para si mesma com um pezinho. “Por que todos estão olhando para a criatura que acabou de causar o problema?”

“Porque”, disse Petalina, “você é pequena o suficiente para entrar na cavidade da raiz.”

“Pequena, sim.”

“Pegajosa o suficiente para carregar o orvalho sem derramá-lo.”

“Aparentemente, dotada de umidade.”

“E contaminada o suficiente para que o pólen de pânico restante pareça evitar desencadear novas florações perto de você.”

Wiggle considerou aquilo. “Estou sendo escolhida porque sou nojenta, culpada e tenho um formato conveniente.”

“Sim”, disse Petalina.

Barnaby lançou um olhar para ela.

Petalina acrescentou: “E porque disse que podia consertar.”

Wiggle engoliu em seco.

Ela havia dito aquilo. Dissera com o queixo erguido e a coroa de flores torta, principalmente porque todos olhavam e a culpa enchera sua barriga como um lanche ruim. Na hora parecera nobre. Agora, com os túneis de raízes esperando lá embaixo e o canteiro inteiro tremendo acima, parecia algo que uma criatura muito mais corajosa teria dito por engano.

“O que tem nos túneis?”, perguntou.

Ninguém respondeu imediatamente.

Isso quase nunca era bom.

“Raízes”, disse Barnaby por fim.

“Obviamente.”

“Escuridão.”

“Grosseira, mas administrável.”

Capitão Brisket pigarreou. “Ácaros de raiz.”

Os olhos de Wiggle se arregalaram. “Quantos?”

“Eles se contam de um jeito diferente.”

“Isso não é resposta.”

Moistopher deslizou para mais perto. “Também sussurros de cogumelos velhos.”

“Cogumelos sussurram?”

“Só quando foram ignorados.”

“Arrependo-me de ter perguntado.”

Petalina baixou a voz. “E a Cavidade de Stillroot é guardada pelos Espinhos Sonolentos.”

Wiggle ficou olhando.

“Eles são sonolentos porque são inofensivos?”

“Não. São sonolentos porque esperam.”

“O quê?”

“Que coisas tolas rocem neles.”

Todos olharam para os muitos pés de Wiggle.

Wiggle os recolheu para mais perto do corpo.

“Meus pés são emocionalmente cuidadosos.”

Barnaby pousou ao lado dela. “Vou com você.”

Petalina retrucou: “Os túneis são estreitos demais.”

“Posso voar pelas fendas superiores e guiá-la.”

“Se você ficar preso...”

“Então reclamarei alto o suficiente para ser encontrado.”

Wiggle olhou para ele com uma surpresa repentina. “Você não precisa.”

Barnaby ajeitou os óculos tortos. “Preciso, sim.”

“Porque o conselho mandou?”

“Porque, se for sozinha, vai lamber uma raiz luminosa e se casar com um fungo.”

“Eu não me casaria com um fungo.”

“Pode ficar noiva sem querer.”

“Só se ele tivesse uma risada bonita.”

“Está vendo?”

Moistopher ergueu uma haste ocular. “Acompanharei vocês até a descida úmida.”

Capitão Brisket deu um passo à frente. “Enviarei um guarda.”

“Sem armadura”, disse Barnaby. “Apertado demais.”

Brisket pareceu horrorizado. “Uma joaninha sem armadura é só uma pintinha com ansiedade.”

“Então mande uma pintinha ansiosa.”

Depois de uma breve consulta, as joaninhas escolheram Pip, o menor guarda, que tirou seu capacete de sementes com visível sofrimento emocional. Pip era jovem, redondo e polido, com seis pernas que tremiam sempre que alguém mencionava responsabilidade.

“Estou pronto”, disse Pip, sem parecer nem um pouco pronto.

Wiggle se aproximou. “Já esteve em túneis de raízes?”

“Não.”

“Já lutou com ácaros de raiz?”

“Não.”

“Já carregou orvalho de emergência enquanto o jardim tenta não explodir?”

“Não.”

Wiggle deu um tapinha na carapaça dele. “Ótimo. Nenhum de nós tem qualificação demais.”

Barnaby pegou um pequeno frasco de pétala enrolada, vedado com um fio de seda de aranha emprestado por um tecelão de teias muito irritado que exigiu que ninguém mencionasse sua participação. O frasco guardaria o Orvalho de Stillroot. Petalina o abençoou com uma frase solene na antiga língua floral.

Wiggle sussurrou para Barnaby: “O que ela disse?”

Barnaby sussurrou de volta: “Mais ou menos: ‘Não deixem isso cair, seus pequenos idiotas.’”

“Parece menos sagrado.”

“A precisão costuma ser assim.”

Antes de descerem, Petalina deteve Wiggle.

A flor anciã se inclinou, e pela primeira vez seu rosto mostrava algo além de julgamento. A fúria permanecia, é claro. Petalina usava fúria como perfume. Mas, por baixo dela, havia medo.

“A cavidade da raiz é antiga”, disse. “Mais antiga que este canteiro. O Orvalho de Stillroot responde à quietude.”

Wiggle piscou. “Posso ficar quieta.”

Barnaby fez um ruído.

Wiggle o encarou. “Posso.”

As pétalas de Petalina se recolheram. “Não quietude de boca. Quietude de coração. O Orvalho de Stillroot não pode ser tomado à força. Ele só se reúne para quem para de se debater por tempo suficiente para entender o que perturbou.”

Wiggle desviou o olhar para a Grand Bloom.

A semente do pânico pulsava vermelha.

Outro botão brilhou no caule inferior, e uma joaninha correu para cobri-lo com pasta de Wiggle.

“Eu entendo”, disse Wiggle baixinho.

Petalina a estudou. “Entende?”

A língua de Wiggle não saiu. Seus pés não se mexeram. Seus grandes olhos refletiam o canteiro trêmulo, as abelhas preocupadas, as barreiras pegajosas, o pó flutuante, as flores tentando não florescer até se esvaziarem.

“Acho que estou começando a entender”, disse ela.

Por um instante, Petalina pareceu se suavizar.

Então Wiggle acrescentou: “Além disso, o pólen tinha gosto de trovão de geleia efervescente.”

Petalina fechou as pétalas. “Vá.”

A entrada dos túneis de raízes ficava atrás de uma cortina de musgo na base do caule da Grand Bloom. A maioria das criaturas a ignorava. Coisas bonitas preferiam não discutir o que as sustentava. Mas ali, abaixo das pétalas e do perfume, abaixo das folhas elegantes e dos poleiros do conselho, o mundo se tornava escuro, úmido e prático.

Moistopher guiou a descida pela primeira encosta, deixando um rastro brilhante para que os outros não escorregassem.

“Por aqui”, murmurou. “Pisem onde o chão se lembra da água.”

“Não sei o que isso significa”, disse Pip.

“Ele também não”, sussurrou Barnaby. “É uma lesma. Todas falam como biscoitos da sorte úmidos.”

Wiggle seguia com cuidado, seu corpo pegajoso brilhando suavemente por causa do pólen colado à barriga. Barnaby pairava acima dela onde o túnel se alargava, e Pip se apressava atrás, tentando parecer corajoso sem capacete e falhando de uma maneira estranhamente encantadora.

Os túneis de raízes não se pareciam em nada com o canteiro.

Lá em cima, tudo era cor, luz e aroma. Aqui embaixo, o mundo era marrom, preto, âmbar e verde. Raízes se torciam umas em torno das outras como dedos velhos. Pelos finos de raiz roçavam as paredes do túnel. Gotas tremiam acima. O ar cheirava a terra, musgo, cogumelo e ao hálito mineral profundo da água escondida.

Wiggle já estivera debaixo da terra, é claro. Morava debaixo de uma folha, o que tecnicamente era acima do solo, mas emocionalmente era subterrâneo. Ainda assim, aquilo era diferente. As raízes zumbiam suavemente ao redor dela, carregando vibrações do caos acima. Cada pulsação da semente do pânico atravessava as paredes do túnel como uma batida de coração.

Tum.

As raízes estremeciam.

Tum.

A barriga de Wiggle coberta de pólen esquentava.

Tum.

Um sussurro atravessou a terra.

Floresça.

Wiggle parou.

Barnaby percebeu imediatamente. “O quê?”

“Você ouviu isso?”

Pip ficou imóvel. “Ouviu o quê?”

Moistopher ergueu as duas hastes oculares. “A escuridão tem muitas opiniões.”

“Isso não ajuda”, disse Barnaby.

Wiggle pressionou um pezinho contra a parede de raízes. A vibração a atravessou, fazendo o pólen preso brilhar suavemente.

Floresça.

“Está chamando”, sussurrou.

Barnaby voou mais perto. “A semente do pânico?”

“Acho que sim.”

“Chamando o quê?”

Wiggle olhou para a entrada do túnel, onde uma luz rosa distante tremeluzia.

“Tudo.”

Eles continuaram.

O primeiro obstáculo foi o Aperto.

Não era um nome oficial. Era simplesmente o ponto do túnel onde as raízes se estreitavam tanto que qualquer criatura que passasse precisava se achatar, se contorcer ou reconsiderar todas as decisões que a haviam levado até ali.

Moistopher deslizou sem esforço, o que pareceu um insulto pessoal a todos que tinham ossos, carapaça ou dignidade.

Wiggle se aproximou da abertura e franziu a testa.

“Sou mais redonda que este buraco.”

Barnaby pairou ao lado dela. “Também é macia.”

“Isso é um elogio em certos contextos.”

“Torne isso útil.”

Wiggle enfiou o rosto na abertura. Suas bochechas se comprimiram. Suas antenas se achataram. A coroa de flores raspou numa raiz.

“Não estou gostando”, disse, com a voz abafada.

“Continue.”

“Meus olhos estão tocando meus pensamentos.”

“Continue.”

Ela avançou se contorcendo centímetro por centímetro, com a cobertura pegajosa de pólen se espalhando levemente pelas raízes. As paredes brilhavam por onde ela passava e depois escureciam.

Atrás dela, Pip olhou para a abertura e soltou um pequeno ruído.

“Não consigo”, disse.

Barnaby se virou. “Consegue, sim.”

“Minhas pintas são largas demais.”

“Suas pintas são tinta.”

“Parecem estruturais.”

A cabeça de Wiggle saiu do outro lado. “Pip, escute. O buraco é grosseiro, mas não manda em você.”

Pip ficou olhando. “Essa foi a primeira coisa inspiradora que alguém já me disse enquanto eu estava preso pela metade na terra.”

“Sou feita de muitas facetas.”

Pip se espremeu pela passagem com um guincho e caiu ao lado de Wiggle, ofegante.

“Deixei um pouco de pânico para trás”, sussurrou.

“Emocionalmente ou fisicamente?”, perguntou Wiggle.

“Prefiro não saber.”

Barnaby saiu por último por uma fenda superior, com as asas empoeiradas e uma expressão azeda.

“Ninguém mencione este túnel a alguém com ambições artísticas”, disse. “Vai virar um retiro.”

Além do Aperto, o túnel se abria na Câmara da Penugem, uma cavidade forrada de pelos claros de raiz que balançavam sem vento. Chapéus de cogumelos velhos brilhavam suavemente pelas paredes, lançando uma luz azul-esverdeada sobre a terra. Gotas de orvalho pendiam das pontas das raízes, mas eram turvas e mornas, não o Orvalho de Stillroot claro e fresco de que precisavam.

Moistopher parou na borda. “Ácaros de raiz.”

Wiggle apertou os olhos.

No início, não viu nada.

Então a penugem se moveu.

Pequenas formas rastejavam entre os pelos das raízes. Eram do tamanho de migalhas, de corpo redondo, olhinhos brilhantes e pernas tão finas que pareciam cílios animados. Ácaros de raiz. Dezenas. Talvez centenas. Observavam das paredes, sussurrando em estalos secos.

Pip se colocou atrás de Wiggle. “São perigosos?”

Moistopher disse: “Comem o que cai.”

Wiggle franziu a testa. “Coisas caem o tempo todo.”

“Sim.”

Barnaby baixou a voz. “Movam-se devagar. Não os assustem.”

Eles entraram na câmara.

Os ácaros se viraram em uníssono.

A barriga de Wiggle coberta de pólen brilhou.

Os ácaros estalaram mais alto.

Então, todos ao mesmo tempo, começaram a rastejar na direção dela.

“Barnaby”, sussurrou Wiggle.

“Sim.”

“Estou atraindo eles?”

“Sim.”

“É porque sou encantadora?”

“Não.”

“Podemos fingir?”

Os ácaros se aproximavam em enxame, sem atacar, mas cercando. Seus olhinhos refletiam o pólen preso ao corpo de Wiggle. Alguns estenderam as pernas delicadas e tocaram a pasta opaca.

Um ácaro estalou duas vezes.

Outro respondeu.

Então um ácaro subiu no pé de Wiggle.

Ela ficou imóvel.

“Fui abordada.”

Barnaby pairava sem saber o que fazer. “Não se mexa.”

“Ele está na almofadinha do meu dedo.”

“Você não tem almofadinhas nos dedos.”

“Tenho almofadinhas emocionalmente implícitas.”

O ácaro subiu mais, alcançou a pasta de pólen, provou-a com os pés e estremeceu.

Então espirrou.

O espirro foi tão pequeno que pareceu um grão de poeira pedindo desculpas.

Todos os outros ácaros estalaram animados.

Moistopher observava com profunda sabedoria de lesma. “Eles gostam do pólen acalmado.”

“Conseguem comê-lo?”, perguntou Barnaby.

O ácaro na barriga de Wiggle deu uma mordiscada cuidadosa na pasta opaca.

O brilho desapareceu onde ele se alimentava.

Wiggle arfou. “Minha barriga está sendo mordiscada pela segurança pública.”

Pip se inclinou. “Dói?”

“Não, mas é socialmente complicado.”

Mais ácaros subiram nela, comendo pequenas porções de pólen neutralizado. Wiggle ficou rígida, de olhos arregalados, tentando não rir enquanto centenas de pezinhos faziam cócegas em seus lados.

“Estou com coceira em doze idiomas”, sussurrou.

Os olhos de Barnaby se iluminaram. “Eles podem ajudar a limpar a pasta. Se os levarmos para perto das linhas de contenção...”

“Não me ofereça como bufê de ácaros sem romance”, sibilou Wiggle.

“Isto é estratégia.”

“Isto é pastoreio íntimo de poeira.”

Moistopher deslizou até os ácaros de raiz e estalou suas peças bucais num ritmo lento. Ninguém sabia que lesmas podiam se comunicar com ácaros. Ninguém estava particularmente ansioso para descobrir como. Depois de um instante, os ácaros responderam com estalos.

“Eles vão seguir”, disse Moistopher.

“Por quê?”, perguntou Barnaby.

“Gostam do sabor do pânico depois de ele ser humilhado.”

Wiggle o encarou. “Isso é estranhamente bonito.”

“Obrigado.”

“E nojento.”

“Obrigado também.”

Uma pequena nuvem de ácaros de raiz se reuniu atrás deles, formando um tapete rastejante marrom-prateado que fez Pip questionar visivelmente todas as suas escolhas profissionais.

Eles seguiram mais fundo.

O túnel descia, agora mais frio. A pulsação da semente do pânico enfraquecia atrás deles, substituída pelo gotejar lento da água escondida. As raízes ali eram grossas e antigas, de casca escura como chá passado. Cristais finos reluziam na terra. O ar se fechava ao redor, quieto e pesado.

Os pensamentos habituais de Wiggle — lanches, texturas, orvalho suspeito, se Barnaby ficava mais engraçado de óculos tortos — começaram a diminuir. As palavras de Petalina voltaram.

Quietude de coração.

Ela não gostava de quietude. A quietude era onde a culpa encontrava espaço para sentar.

“Barnaby?”, disse.

“Sim?”

“Você acha que estrago tudo?”

Barnaby quase voou contra uma raiz.

Pip fingiu não ouvir com tanta intensidade que tropeçou.

Moistopher diminuiu o passo, mas não disse nada.

Barnaby pigarreou. “Tudo é uma categoria grande.”

“Isso não consola.”

“Você estraga muitas coisas.”

“Isso também não consola.”

“Mas não tudo.”

Wiggle olhou para ele. “Diga uma coisa que não estraguei.”

Barnaby abriu a boca.

Fechou.

Abriu de novo.

“As taças de musgo de ontem.”

“Eu as enchi de suco de besouro.”

“Sim. Mas os besouros gostaram.”

Wiggle piscou. “Gostaram?”

“Fizeram fila.”

“Pareciam zangados.”

“Besouros sempre parecem zangados. Seus rostos são mobília.”

Ela sorriu de leve.

Barnaby pousou numa raiz ao lado dela, agora andando porque o túnel havia ficado estreito demais para voar confortavelmente.

“Você causa problemas”, disse. “Muitos. Uma quantidade absurda, documentada pelo conselho. Mas problema não é a mesma coisa que ruína.”

“Hoje parece bem em formato de ruína.”

“Hoje está ruim.”

“Muito ruim?”

“Espetacularmente.”

“Obrigada pela sinceridade. Odeio.”

“Mas você veio aqui para baixo.”

Wiggle olhou para os pés pegajosos. “Porque precisava.”

“Não. Poderia ter se escondido. Você é muito boa em caber nos lugares que ninguém quer verificar.”

“É verdade.”

“Poderia ter chorado e alegado trauma de língua.”

“Também é verdade.”

“Poderia ter culpado o vento.”

“Culpei um pouco.”

“Um pouco.” A expressão de Barnaby se suavizou. “Mas você veio. Isso importa.”

Por um instante, Wiggle não tinha nada bobo para dizer.

Isso alarmou a todos.

Então ela fungou. “Se eu ficar emocionada, os ácaros de raiz vão me julgar?”

Pip olhou para trás, para o enxame de ácaros. “Acho que já estão julgando todos nós.”

Moistopher assentiu. “Criaturas pequenas têm opiniões grandes.”

Chegaram aos Espinhos Sonolentos bem quando o túnel esfriou.

De início, os espinhos pareciam inofensivos. Pontas finas e claras se curvavam das raízes ao longo das duas paredes, cada uma com uma pequena gota de seiva leitosa na extremidade. Não se moviam. Não brilhavam. Apenas esperavam, o que de alguma forma era pior.

Além deles, na cavidade mais profunda, cintilava uma luz azul tênue.

A Cavidade de Stillroot.

O orvalho estava perto.

Barnaby se agachou. “Nada de encostar nos espinhos. Nada de movimentos bruscos. Nada de espirrar.”

Todos olharam para Wiggle.

“Não posso prometer a parte do espirro”, disse ela.

“Então tente com o rosto inteiro.”

Moistopher parou na entrada do corredor de espinhos. “Não vou além. Seco demais.”

Wiggle se virou. “Você está indo embora?”

“Vou segurar os ácaros aqui e manter o caminho úmido para a volta.”

“Isso parece heroico.”

“Estou úmido de honra.”

“Você continua dizendo coisas que não deveriam funcionar, mas funcionam.”

Moistopher se curvou. “Traga a gota fria, pequena portadora da pasta.”

Pip engoliu em seco. “Vou explorar adiante.”

Deu três passos pelo corredor de espinhos, soltou imediatamente um guincho e recuou.

“Explorei o medo.”

“Bom trabalho”, disse Wiggle. “Muito minucioso.”

Barnaby estudou o corredor. “Os espinhos reagem ao calor e à pressão. Wiggle, você vai precisar rastejar bem baixo. Pip, siga o caminho dela. Vou orientar por cima, onde as raízes se separam.”

Wiggle encarou o corredor.

Os espinhos revestiam as paredes como cílios claros. O espaço entre eles era estreito, irregular e cheio demais de consequências. O pólen na barriga dela se aqueceu, respondendo a uma pulsação distante do jardim acima.

Floresça.

O sussurro voltou a roçar seus pensamentos.

Ela inspirou.

“Quietude de coração”, murmurou.

Barnaby ouviu. Não disse nada.

Wiggle se abaixou até a terra e começou a rastejar.

Cada movimento precisava ser cuidadoso. Seus lados pegajosos queriam grudar nos pelos das raízes. Seus pés queriam se agitar. Suas antenas queriam investigar tudo, porque antenas eram umas intrometidas sem juízo. Ela as manteve recolhidas, avançando aos poucos pelo corredor de espinhos.

Um espinho roçou a flor murcha de sua coroa.

Ela congelou.

O espinho estremeceu.

A seiva leitosa se avolumou na ponta.

Barnaby sussurrou lá de cima: “Não se mexa.”

Wiggle não se mexeu.

Pip não se mexeu.

Os ácaros de raiz não se mexeram.

Em algum lugar muito acima, um espirro abafado ecoou pelas raízes.

O espinho relaxou.

Wiggle soltou o ar tão devagar que quase ficou entediada consigo mesma.

Eles continuaram.

No meio do corredor, a semente do pânico pulsou com mais força.

A vibração atravessou as paredes de raízes.

O pólen preso a Wiggle reluziu em vermelho intenso.

Os espinhos se agitaram.

“Barnaby”, sussurrou ela.

“Fique calma.”

“Estou calma.”

“Seu brilho diz o contrário.”

“Meu brilho é um dedo-duro.”

O sussurro voltou, mais alto dessa vez.

Floresça.

Abra.

Libere.

Wiggle cerrou a mandíbula. A língua pressionou os dentes, querendo sair. O pólen em seu corpo efervesceu, impelindo-a para cima, para fora, de volta à Grande Floração e ao caos luminoso lá em cima.

Por um segundo vertiginoso, ela sentiu novamente o cheiro do pólen sagrado: trovão de geleia efervescente, sol de morango, doçura proibida. Lembrou-se do brilho. Do sabor. Da emoção de tocar naquilo que ninguém mais podia tocar.

Os espinhos se inclinaram para dentro.

“Wiggle”, disse Barnaby, com a voz tensa.

Ela apertou os olhos.

“Sinto muito”, sussurrou.

As palavras eram pequenas.

Sem drama. Sem encenação. Sem serem lançadas contra o conselho como um escudo. Apenas ditas na antiga escuridão das raízes, onde ninguém importante estava olhando, exceto uma abelha, uma joaninha apavorada, uma lesma, várias centenas de ácaros e, possivelmente, os cogumelos.

“Sinto muito por ter tocado”, disse Wiggle. “Sinto muito por ter assustado todo mundo. Sinto muito por ter achado que querer alguma coisa significava que eu devia tê-la.”

O brilho de sua barriga suavizou.

Os espinhos pararam.

Barnaby observou em silêncio.

Wiggle abriu os olhos e rastejou adiante.

O corredor se alargou.

Ela passou pelo último espinho e rolou suavemente para dentro da Cavidade de Stillroot.

A cavidade era pequena e deslumbrante.

Uma única raiz antiga se arqueava lá no alto como a costela de um gigante adormecido. De sua parte inferior pendia uma gota perfeita de orvalho, límpida como vidro e iluminada por uma luz azul-clara. Não tremia. Não cintilava descontroladamente. Apenas repousava ali, fresca e inteira, sem refletir caos algum.

Orvalho de Stillroot.

Wiggle ergueu os olhos para ele.

Pip entrou sorrateiramente atrás dela, de olhos arregalados. “É lindo.”

Barnaby se espremeu pela fenda superior e pousou suavemente ao lado deles.

“O frasco”, disse.

Wiggle retirou o frasco de pétala enrolada da alça de seda em volta do corpo. Seus pés tremiam enquanto o segurava sob a gota.

Nada aconteceu.

“Talvez a gente tenha que pedir”, sussurrou Pip.

Wiggle olhou para a gota.

Sentiu-se ridícula. Já conversara com flores, sombras, sapos e, certa vez, uma bolota suspeitosamente bonita, mas pedir ajuda a uma gota de orvalho parecia incomumente íntimo.

“Olá”, disse baixinho. “Precisamos de você.”

A gota permaneceu imóvel.

“O jardim está em apuros.”

Ainda nada.

Barnaby disse baixinho: “Quietude de coração.”

Wiggle assentiu.

Abaixou o frasco.

Sentou-se sob a gota e se permitiu sentir toda a dimensão do que havia feito.

Não as partes engraçadas. Não as partes da heroína pegajosa. Não o jeito como todos a olharam quando ela capturou os fluxos de pólen. Permitiu-se sentir o primeiro instante: o inclinar-se, o desejo, a promessa quebrada em seu corpo antes que a boca admitisse. Viu o medo de Barnaby. O pânico de Petalina. Os botões luminosos. As flores tentando não se esgotar por causa de uma única lambidinha.

Seus olhos se encheram de lágrimas.

Eram lágrimas enormes, naturalmente, porque seus olhos eram ridículos.

“Eu queria saber”, sussurrou. “E não pensei no que esse saber poderia custar a todos os outros.”

O Orvalho de Stillroot estremeceu.

“Não quero ser a razão de o jardim sofrer.”

A gota se soltou um pouco.

“E não quero deixar de ser curiosa”, disse Wiggle. “Mas talvez possa deixar de ser uma pequena bola de demolição úmida por causa disso.”

O orvalho caiu.

Aterrissou perfeitamente dentro do frasco de pétala com um suave brilho azul.

Pip soltou um minúsculo som de triunfo.

Barnaby soltou um fôlego que vinha prendendo desde algum momento anterior ao próprio nascimento.

Wiggle fechou o frasco com a tampa de seda de aranha.

“Conseguimos”, sussurrou.

Então a raiz acima deles sacudiu.

Com força.

A semente do pânico pulsou pelo túnel com uma intensidade que fez chover terra do teto.

Muito acima, abafado pelas raízes e pela terra, veio o som de centenas de flores tremendo ao mesmo tempo.

O rosto de Barnaby mudou. “As raízes estão reagindo como se o sol já estivesse sobre o espinho.”

“Já?”, gritou Pip.

“O pânico acelerou.”

O túnel de raízes atrás deles reluziu em vermelho.

Os espinhos do corredor despertaram.

Não se agitaram.

Despertaram.

Cada espinho claro se ergueu, voltando-se para a cavidade como se farejasse calor. A seiva leitosa brilhou em suas pontas. O caminho de volta se estreitou numa floresta de pontas à espera.

Wiggle apertou o frasco.

“Por favor, diga que existe outra saída.”

Barnaby examinou a cavidade. “A fenda de cima é estreita demais para você.”

“Estou ficando muito cansada de ter o formato de consequências.”

Pip se aproximou. “O que fazemos?”

O sussurro agora trovejava pelas raízes.

Floresça.

Floresça.

Floresça.

O pólen no corpo de Wiggle explodiu em vermelho em resposta. A pasta aprisionada começou a amolecer, aquecendo-se ao chamado da semente do pânico.

Barnaby percebeu. “Seu revestimento está se desestabilizando.”

“Posso levar isso para o lado pessoal depois?”

“Ande. Agora.”

Começaram a voltar para o corredor de espinhos.

Os espinhos se inclinaram para dentro, bloqueando a passagem.

Moistopher chamou do outro lado, a voz ecoando fracamente. “Pequena portadora da pasta?”

“Estamos presos!”, gritou Wiggle.

“Emocionalmente ou fisicamente presos?”

“Não é hora para filosofia de lesma!”

Os ácaros de raiz se aglomeraram perto de Moistopher, estalando depressa. Alguns se dispersaram por pequenas fendas laterais. Outros começaram a roer os velhos pelos de raiz em volta da base dos espinhos.

Barnaby os observou com atenção. “Estão enfraquecendo os espinhos.”

A voz de Moistopher voltou flutuando. “Eles gostam de pânico humilhado. Também não gostam de arrogância pontuda.”

“Podem abrir um caminho?”, perguntou Pip.

“Não rápido o bastante”, disse Barnaby.

Outra pulsação sacudiu a cavidade.

O frasco de pétala brilhava azul nas mãos de Wiggle.

Os espinhos se aproximaram mais.

Wiggle olhou para seu corpo. Pegajoso. Coberto de pólen. Úmido. Nojento. Útil.

“Barnaby”, disse.

Ele já conhecia aquele tom. “Não.”

“Você não sabe o que estou pensando.”

“Sei o bastante para dizer não com antecedência.”

“Os espinhos reagem ao calor e à pressão.”

“Sim.”

“Minha pasta esfria o pólen do pânico.”

“Sim.”

“E neste momento estou coberta de pasta suficiente para arruinar um guardanapo muito formal.”

Os olhos de Barnaby se arregalaram. “Wiggle.”

Ela lhe estendeu o frasco de pétala.

Ele não o pegou.

“Não”, disse.

“Você pode levá-lo voando pela fenda de cima.”

“A abertura é irregular. Se o frasco rasgar...”

“Então carregue com cuidado.”

“Se você ficar para trás...”

“Não vou ficar.” Wiggle olhou para os espinhos. “Vou abrir um caminho.”

Pip a encarou. “Como?”

Wiggle recolheu a cabeça, puxou os pés para perto e se enrolou na bola mais redonda, pegajosa e besuntada de pólen que conseguiu.

Barnaby sussurrou: “Você não pode estar falando sério.”

A voz abafada de Wiggle veio de dentro da bola que era seu próprio corpo. “Nunca estive tão séria nem tão sem graça.”

Antes que Barnaby pudesse detê-la, Wiggle rolou para a frente.

Atingiu o corredor de espinhos como uma jujuba viva disparada de um canhão moral.

Os espinhos atingiram seu revestimento pegajoso e ficaram presos. A seiva esfriou contra a pasta de Wiggle. As pontas perderam o corte. As hastes claras se curvaram para longe enquanto ela rolava, recolhendo pólen, seiva, terra, penugem de raiz e pelo menos dois ácaros assustados.

“ANDEM!”, gritou.

Barnaby agarrou o frasco e disparou pela fenda superior. Pip correu atrás de Wiggle, abaixado enquanto ela achatava o caminho de espinhos à sua frente.

Os espinhos voltaram a se fechar atrás deles, mas mais devagar agora, pesados de pasta.

Wiggle rolou mais rápido.

Rápido demais.

Saiu disparada do corredor, passou por Moistopher, bateu num nó de raiz, lançou-se para dentro do Aperto e ficou entalada no meio com um som de rolha emocionalmente traída.

“Estou presa!”, gritou.

Pip derrapou atrás dela. “Onde?”

“Em toda parte!”

Moistopher deslizou para a frente e se firmou contra suas costas. “Vou ajudar.”

“Não diga isso de um jeito esquisito!”

“Vou empurrar com dignidade.”

“Melhor!”

Barnaby voou até o outro lado e pousou o frasco com cuidado numa saliência de raiz. “Recolha os pés da frente!”

“Já estão recolhidos!”

“Então recolha os pés do meio!”

“Não sei mais quais são os do meio!”

Moistopher empurrou. Pip empurrou. Barnaby puxou. Os ácaros de raiz enxamearam ao redor do Aperto, roendo pedaços de penugem e terra. Wiggle se contorceu com a energia desesperada de uma criatura que se tornara ao mesmo tempo heroína e obstrução.

Com um último guincho, ela se soltou.

A força a lançou contra Barnaby, Barnaby contra Pip, Pip contra Moistopher e os quatro contra uma parede úmida de raízes.

O frasco de pétala balançou na saliência.

Todos congelaram.

Ele tombou.

Wiggle se lançou.

Sua língua disparou.

Barnaby gritou: “SEM LÍNGUA!”

Wiggle se deteve a um fio de distância do frasco.

Em vez disso, apanhou-o entre dois pezinhos.

O frasco se firmou.

O Orvalho de Stillroot azul brilhava a salvo lá dentro.

Wiggle recolheu lentamente a língua para a boca.

“Amadurecimento”, disse.

Barnaby se deixou cair contra a raiz. “Quase virei fantasma.”

“Mas um fantasma orgulhoso.”

“Um fantasma furioso.”

Subiram às pressas pelos túneis, com os ácaros de raiz fluindo atrás deles e Moistopher deixando o rastro de muco mais rápido de sua carreira. Lá em cima, os tremores do jardim aumentavam. Luz rosa brilhava pelas rachaduras do solo. O ar esquentava. O cheiro de pólen se adensou até o subterrâneo cheirar como se uma confeitaria tivesse provocado um escândalo numa perfumaria.

Quando chegaram à cortina de musgo na base do caule, o caos os recebeu.

Blushberry Blossom havia entrado no pânico final.

As linhas de contenção ainda resistiam em alguns pontos, mas por pouco. As barreiras de pasta brilhavam sob a pressão. Abelhas lutavam para tapar brechas com orvalho e penugem. Joaninhas se comprimiam contra botões inchados como minúsculos escudos pintados. Borboletas abanavam os fluxos de pólen com elegância desesperada, lenços chicoteando atrás delas.

Várias flores tinham se aberto parcialmente, com as pétalas tremendo nas bordas. O ar estava espesso de poeira cintilante. A Grande Floração se erguia no centro, agora completamente aberta, com sua semente vermelha do pânico inchada e brilhante.

O sol tocou o espinho oeste.

Uma badalada grave percorreu as raízes.

Todos os botões do canteiro começaram a brilhar.

A voz de Petalina soou, aguda de medo. “Barnaby!”

Barnaby disparou para cima com o frasco. “Conseguimos!”

O jardim explodiu em movimento.

Wiggle tentou subir atrás dele, mas seu corpo se arrastava. A pasta que a cobria havia ficado quente e pesada. O pólen do pânico preso nela pulsava vermelho, respondendo à semente.

Pip percebeu. “Wiggle?”

Ela olhou para baixo.

O brilho vermelho se espalhou pela barriga.

Floresça.

O sussurro já não estava nas raízes.

Estava dentro dela.

Barnaby voou em direção à Grande Floração, carregando o Orvalho de Stillroot. Petalina abriu caminho com as pétalas. Abelhas se dispersaram. Joaninhas seguraram os botões inferiores. O frasco brilhava azul nas mãos de Barnaby.

Então a semente do pânico se rachou.

Uma fissura fina se abriu em sua superfície, liberando um feixe de luz carmesim que atingiu o pólen preso no corpo de Wiggle como uma faísca em capim seco.

Wiggle arquejou.

A pasta em seus segmentos reluziu num vermelho intenso.

Todos os botões fechados se voltaram para ela.

Barnaby congelou no ar.

Petalina olhou para baixo do alto da Grande Floração, com o horror florescendo em suas pétalas antigas.

“Não”, sussurrou.

Os olhos de Wiggle se arregalaram. “O quê?”

A semente do pânico pulsou novamente.

O brilho vermelho no corpo de Wiggle respondeu.

Por toda Blushberry Blossom, os botões pararam de responder à Grande Floração.

Estavam respondendo a ela.

A voz do Professor Mumblewing tremeu. “A assinatura do pânico foi transferida.”

Barnaby olhou do frasco para Wiggle. “Transferida?”

As pétalas de Petalina tremeram. “A semente escolheu a criatura que a despertou.”

Wiggle estava na base do caule, pegajosa, imunda, brilhante, cercada de ácaros de raiz e da atenção horrorizada de um jardim inteiro.

A luz vermelha pulsou por seu corpo.

Floresça.

O primeiro botão perto dela começou a se abrir.

Depois outro.

Depois mais dez.

Barnaby apertou o Orvalho de Stillroot, o rosto perdendo a cor.

“A gota não vai mais funcionar na semente”, disse.

A voz de Petalina caiu para um sussurro atônito.

“Não. Ela precisa ser colocada onde o pânico mora agora.”

Todos os olhos se voltaram para Wiggle.

Wiggle olhou para sua barriga brilhante.

Depois para o frasco azul.

Depois para Barnaby.

“Por favor”, disse baixinho, “diga que isso não envolve pôr orvalho de raiz antigo na minha bunda.”

O jardim tremeu.

Os botões incharam.

A rachadura da semente do pânico se alargou.

E Barnaby, muito devagar, disse: “Não exatamente.”

O Acordo do Orvalho na Bunda

Por uma longa e terrível batida de coração, toda Blushberry Blossom encarou a barriga brilhante de Wiggle.

Não era o tipo de atenção de que ela costumava gostar.

Wiggle gostava de atenção quando vinha com aplausos, lanches, suspiros escandalizados ou alguém dizendo: “Como você conseguiu subir aí?” Não gostava quando todos os botões fechados do jardim se voltavam para ela como se fosse um minúsculo farol pastel da perdição.

O brilho vermelho do pânico pulsou por seus segmentos pegajosos.

Os botões pulsaram de volta.

Floresça.

Wiggle engoliu em seco. “Isso pareceu pessoal.”

Barnaby pairava acima dela, apertando o frasco de pétala com Orvalho de Stillroot. A luz azul lá dentro cintilava fresca e calma, delicada demais para o desastre suado que se desenrolava ao redor.

“Não exatamente”, repetiu, embora sua voz soasse como se quisesse ir embora sem ele.

Wiggle estreitou os olhos enormes. “Quando uma abelha diz ‘não exatamente’ segurando orvalho místico sobre minhas partes brilhantes, acho que tenho direito a mais detalhes.”

As pétalas de Petalina tremeram. “A assinatura do pânico foi transferida para seu revestimento externo. A semente da Grande Floração ainda está rachada, mas o gatilho — o chamado ativo — agora está passando por você.”

“Então não sou a bomba”, disse Wiggle devagar.

O Professor Mumblewing esvoaçava por perto, empoeirado e sem fôlego. “Mais uma espécie de retransmissor úmido.”

Wiggle se voltou para ele. “Não gosto de como isso soa preciso.”

Barnaby desceu em sua direção. “O Orvalho de Stillroot precisa esfriar a assinatura do pânico antes que ela termine de se espalhar. Isso significa aplicá-lo onde houver a maior concentração de pólen ativo.”

Todos olharam para a metade inferior de Wiggle.

Wiggle ergueu um pezinho. “Meu rosto está aqui em cima.”

Pip, ainda tremendo por causa dos túneis de raízes, sussurrou: “O brilho é mais forte no seu segmento traseiro.”

“Pip.”

“Desculpe.”

“Você devia ser a pintinha ansiosa, não o cientista da bunda.”

O Capitão Brisket gritou lá de baixo: “Os botões inferiores estão se abrindo!”

Um botão gordo perto da cortina de musgo inchou, esticando suas emendas verdes. Duas joaninhas se atiraram contra ele, espalhando pasta de Wiggle pelas bordas enquanto uma gritava “Mantenham a linha!” e a outra “Eu devia ter virado contadora de besouros!”

O botão estremeceu e desacelerou, mas não se fechou por completo.

Outro botão se abriu pela metade acima das bandejas de orvalho, soltando uma nuvem de poeira rosa que fez Moistopher espirrar tão delicadamente que pareceu ofendido consigo mesmo.

“Estamos perdendo a contenção”, disse Barnaby.

Wiggle encarou o frasco.

A gota azul lá dentro era tão pequena. Uma conta perfeita de frescor antigo colhida da raiz mais profunda. Uma chance. Uma coisinha calma trazida de volta por entre espinhos, ácaros, apertos e seu próprio formato espetacularmente inconveniente.

“O que acontece se usarmos errado?”, perguntou.

Ninguém respondeu rápido o bastante.

“Isso significa alguma coisa horrível”, disse Wiggle.

A voz de Petalina era baixa. “Se o Orvalho de Stillroot for desperdiçado, não poderemos colher outro antes da floração completa.”

Barnaby acrescentou: “Se o pânico terminar de usar você como retransmissor, todos os botões se abrirão ao mesmo tempo.”

“E se pusermos onde o brilho é mais forte?”

O Professor Mumblewing pigarreou. “Teoricamente, o resfriamento deve reverter o chamado do pânico, neutralizar a fratura da semente e restaurar o ciclo de floração.”

“Teoricamente?”, repetiu Wiggle.

“Sim.”

“Estou muito cansada de ser salva por palavras que usam chapeuzinhos e não oferecem garantia nenhuma.”

Uma pulsação carmesim percorreu seu corpo.

Todos os botões do canteiro brilharam mais.

O ar se encheu do som de pétalas sob tensão.

Barnaby abaixou o frasco. “Temos que fazer isso agora.”

Wiggle olhou para o jardim.

Tudo tremia. Abelhas ziguezagueavam freneticamente pelas nuvens de brilho. Borboletas batiam as asas contra fluxos de pólen com desespero teatral. Joaninhas se apoiavam contra botões inchados. Moistopher guiava ácaros de raiz pelas linhas de contenção, onde roíam pasta de pólen apagado como minúsculos faxineiros de desastres. A Anciã Petalina estava sob a Grande Floração, tentando manter suas pétalas firmes com a própria força que se esvaía.

Tudo aquilo porque Wiggle quisera um sabor proibido.

Sua barriga se revirou.

Dessa vez, não por causa do pólen.

Por compreender.

“Faça”, disse.

Barnaby hesitou. “Wiggle...”

“Faça antes que eu vire um apocalipse decorativo.”

Ele se aproximou voando com o frasco.

Wiggle se virou e imediatamente olhou por cima do ombro. “Sem comentários.”

Barnaby piscou. “Eu não ia...”

“Sem observações científicas.”

O Professor Mumblewing abaixou a asa do caderno de anotações.

“Sem comentários poéticos de lesma.”

Moistopher fechou a boca.

“E, se alguém disser ‘bravo traseirinho’, vou assombrar este jardim ainda viva.”

Uma Irmã Monarca, que claramente ia dizer exatamente aquilo, enfiou o lenço na boca.

Barnaby destampou cuidadosamente o frasco.

O Orvalho de Stillroot se ergueu dele numa conta azul trêmula. Flutuou por um instante no ar quente e carregado de pólen, impossivelmente fresco e silencioso. Ao redor, o brilho frenético do pólen do pânico diminuiu, como se até o caos soubesse baixar a voz.

Barnaby guiou a gota até a mancha vermelha mais brilhante no segmento traseiro de Wiggle.

Wiggle apertou os olhos.

“Para constar”, disse, “estou sendo extremamente madura.”

A gota a tocou.

Nada explodiu.

Nada se reverteu.

Nenhuma grande onda de luz azul varreu o jardim.

Em vez disso, Wiggle fez um barulho.

Não foi um espirro.

Não foi um guincho.

Foi o som de uma criaturinha sentindo o frio de raízes antigas diretamente num lugar que não havia consentido em se tornar infraestrutura sagrada.

“Iiiih”, disse.

O brilho vermelho vacilou.

Barnaby se inclinou. “Está funcionando?”

Os olhos de Wiggle se abriram de repente. “Está frio na minha ancestralidade.”

A gota se espalhou pela pasta de pólen em finas veias azuis. O cintilar vermelho recuou do segmento traseiro, depois avançou novamente, resistindo. O pólen do pânico aprisionado chiou baixinho. Vapor subiu em pequenos caracóis cor-de-rosa.

Todos os botões do jardim tremeram com mais força.

Petalina arquejou. “Não é suficiente.”

A luz azul desacelerou.

O brilho vermelho a pressionou.

O corpo de Wiggle sacudiu quando o chamado do pânico rugiu através dela novamente.

Floresça.

Floresça.

Floresça.

Agora estava mais alto, já não era apenas um sussurro em raízes ou pólen. Puxava seus pés, sua língua, seus olhos, seus pensamentos. Abra. Libere. Gaste tudo. Exploda em brilho. Não espere. Não pense. Deseje, floresça e termine.

Wiggle cambaleou.

Barnaby agarrou seus pés da frente. “Fique comigo.”

“Estou tentando”, sussurrou.

O Orvalho de Stillroot azul continuou se espalhando, mas o pólen vermelho era espesso demais. O revestimento que Wiggle recolhera pelo jardim — poeira de pânico, pólen sagrado, reação de orvalho, seiva de espinho, terra de raiz, penugem de folha e quaisquer substâncias emocionalmente questionáveis acumuladas durante sua fase de heroína rolante — havia virado uma casca em camadas. O Orvalho de Stillroot esfriava a superfície, mas o pânico embaixo ainda ardia.

O Professor Mumblewing voava em círculos frenéticos. “O orvalho não consegue atingir a pasta interna. O pólen ativo está preso sob a camada neutralizada.”

“Então raspe”, retrucou Barnaby.

O Capitão Brisket ergueu uma perna. “Com o quê?”

Tia Snapdragon se inclinou. “Tenho dentes.”

Os olhos de Wiggle ficaram enormes. “De jeito nenhum.”

A rachadura da semente do pânico se alargou na Grande Floração. Um feixe carmesim disparou para fora, atingindo os botões entreabertos. Várias emendas se romperam.

“Precisamos acessar a camada ativa”, disse o Professor Mumblewing.

Moistopher ergueu uma haste ocular. “Os ácaros de raiz.”

Todos se viraram.

Os ácaros, aglomerados ao longo das linhas de contenção, pararam no meio de uma mordiscada. Centenas de olhinhos refletiam o brilho vermelho do corpo de Wiggle.

Barnaby entendeu primeiro. “Eles podem comer a pasta externa.”

Wiggle recuou tão depressa que quase subiu numa joaninha. “Como é?”

“Eles já se alimentaram do pólen neutralizado”, disse Barnaby. “Se removerem a camada apagada, o Orvalho de Stillroot poderá atingir o pânico ativo embaixo.”

“Você está sugerindo que ácaros mordisquem meu revestimento externo enquanto orvalho antigo percorre a pasta da minha bunda.”

“Sim.”

Wiggle o encarou.

“Talvez essa seja”, admitiu Barnaby, “a pior frase sobre a qual já tive razão.”

Outro botão se abriu de uma vez.

Um jato de pólen disparou para cima e atingiu as Irmãs Monarca, que imediatamente começaram a cantar uma ópera sobre traição, néctar e homens inadequados.

Petalina gritou: “Não há tempo!”

Wiggle olhou para os ácaros de raiz.

Os ácaros estalaram baixinho.

Não estalos de fome.

Estalos de espera.

Ela ainda sentia os pezinhos deles desde o túnel, fazendo cócegas em seus lados, alimentando-se do pânico humilhado. Tinha sido estranho. Horrivelmente estranho. Mas havia ajudado.

Wiggle respirou fundo.

“Tudo bem”, disse. “Mas ninguém faz contato visual.”

Barnaby sinalizou para Moistopher.

Moistopher murmurou para os ácaros em sua língua úmida e estalante de lesma. Os ácaros avançaram numa onda cintilante pelo caule e sobre o corpo de Wiggle.

Wiggle ficou rígida.

“Ah, raízes”, sussurrou. “Ah, folhas. Ah, cogumelos sem supervisão.”

Os ácaros começaram a mordiscar.

Dentinhos rasparam delicadamente a pasta externa apagada. Não mordiam a própria Wiggle, apenas o revestimento espesso de pólen grudado em seus segmentos, mas a sensação fazia tantas cócegas, era tão íntima e publicamente humilhante que ela vislumbrou várias linhas do tempo alternativas em que simplesmente ascendia à condição de lenda de tanta vergonha.

“Estou sendo comida com responsabilidade”, disse entre os dentes cerrados.

Pip ficou à frente dela, tentando proteger sua dignidade com o próprio corpinho.

“Você está indo muito bem.”

“Não incentive a nuvem de lanches.”

“Eu quis dizer você.”

“Eu sei. Estou emocionalmente escorregadia agora.”

As veias azuis do Orvalho de Stillroot brilharam mais enquanto os ácaros abriam canais pela pasta externa. Onde expunham pólen vermelho ativo, o orvalho penetrava, resfriando-o. Vapor subia. O brilho desaparecia em manchas.

Por um instante, a esperança voltou.

Então a semente do pânico gritou.

Não era um som feito para ouvidos.

Era uma vibração que rasgava raiz, caule, pétala e pólen. Todas as flores se curvaram. Todas as criaturas se encolheram. A conta vermelha dentro da Grande Floração se rompeu por completo, revelando um centro ardente como um sol minúsculo feito de impaciência.

Os botões por toda Blushberry Blossom incharam ao mesmo tempo.

“A semente está forçando a floração!”, gritou Petalina.

Barnaby olhou da Grande Floração para Wiggle. “Está usando as duas pontas da conexão.”

Wiggle fez uma careta. “Odeio quando desastres fazem networking.”

As asas do Professor Mumblewing tremeram. “Esfriar o retransmissor não basta. A semente original precisa ser acalmada ao mesmo tempo.”

“Usamos o orvalho”, disse Barnaby.

“Não todo.”

Todos olharam.

Uma minúscula conta azul restava no fundo do frasco de pétala.

Mal um pontinho.

Pequena demais para despejar.

Pequena demais para carregar.

Pequena demais para fazer diferença, a menos que algo absurdo acontecesse, o que significava que Wiggle provavelmente estava envolvida.

As pétalas de Petalina empalideceram. “Alguém precisa colocar a última gota na semente.”

Barnaby apertou o frasco. “Posso levá-la voando.”

O Professor Mumblewing balançou a cabeça. “O calor sobre a Grande Floração vai evaporá-la antes que você alcance o centro.”

“Então feche.”

“A tampa de seda de aranha mantém o líquido dentro, não o calor fora. Precisamos de algo que proteja o orvalho desse calor.”

O jardim ficou em silêncio, exceto pelos botões trêmulos e pelo som extremamente grosseiro dos ácaros mordiscando a pasta de Wiggle.

Wiggle virou a cabeça devagar.

A expressão de Barnaby mudou antes que ela falasse.

“Não”, disse.

“Você não sabe o que estou pensando.”

“Conheço seu rosto.”

“Meu rosto é heroico.”

“Seu rosto está prestes a sugerir algo envolvendo sua língua.”

Wiggle olhou para o frasco. “O orvalho precisa ser transportado sem evaporar.”

“Não.”

“Minha língua já está coberta de resíduo de pólen sagrado.”

“Isso não é uma credencial.”

“Ela sobreviveu à primeira lambida.”

“Por pouco! O jardim não!”

“Barnaby.”

Ele parou.

Wiggle ergueu os olhos para ele, enormes, úmidos e mais sérios do que ele jamais os vira.

“Isso começou porque usei minha língua errado.”

“Há tantas maneiras de responder a isso.”

“Não responda.”

“Eu não ia.”

“Preciso usá-la direito desta vez.”

Os botões brilharam mais.

Petalina olhou de um para o outro. Suas pétalas antigas se contraíram.

“O Orvalho de Stillroot responde à quietude de coração”, disse. “Se ela carregar a última gota com controle, talvez ela resista.”

Barnaby a encarou. “Você está concordando?”

“Estou desesperada.”

“Isso não tranquiliza.”

“Este não é um dia tranquilizador.”

Wiggle estendeu um pezinho para receber o frasco.

Barnaby não o entregou.

“Você entende”, disse baixinho, “que, se a gota tocar sua língua e você entrar em pânico, ela pode ativar o que restou de pólen dentro de você.”

Wiggle assentiu.

“E, se você espirrar...”

“Eu sei.”

“E, se lamber em vez de colocar...”

“Não vou.”

Ele examinou o rosto dela.

Pela primeira vez, não havia travessura escondida atrás de seus olhos. Nenhum planinho cintilante. Nenhum apetite disfarçado de ciência. Apenas medo, responsabilidade e uma criatura se esforçando muito para melhorar sem ficar entediante.

Barnaby lhe entregou o frasco.

“Sem aventuras da língua”, disse.

Wiggle fez um pequeno aceno. “Só missão da língua.”

“Essa formulação não é melhor.”

“É o que temos.”

Os ácaros de raiz terminaram de abrir canais pela pasta externa. O Orvalho de Stillroot se espalhou pelas camadas vermelhas expostas, apagando-as. Wiggle ainda brilhava, mas agora com menos violência. Os botões mais próximos dela desaceleraram novamente, presos entre a ordem da semente e o retransmissor que esfriava.

Ela tinha segundos.

Barnaby voou ao lado dela enquanto subia pelo caule central rumo à Grande Floração. Pip seguia embaixo, espalhando pasta fresca sobre os botões que se acendiam quando Wiggle passava. Moistopher guiava ácaros num círculo amplo para roer os pontos quentes. As joaninhas mantinham a linha. As abelhas abanavam o ar. As borboletas, agora completamente comprometidas com o drama como serviço público, afastavam o pólen em padrões rodopiantes que eram úteis e irritantemente bonitos.

No meio da subida, Wiggle parou.

A Grande Floração se erguia acima dela, com as pétalas largas e trêmulas e o centro ardendo em vermelho ao redor da semente rachada. O calor jorrava dela. Pólen sagrado se enroscava em fitas espessas. O cheiro de trovão de geleia efervescente quase a derrubou para trás.

Sua língua se agitou.

Ela apertou a boca.

Barnaby viu. “Você ainda pode voltar.”

“Seria um final terrível.”

“Estou menos preocupado com estrutura narrativa do que com sobrevivência.”

“Eu sei.” Wiggle engoliu em seco. “Mas não vou voltar.”

No alto do caule, Petalina abriu um caminho de pétala até o centro da Grande Floração. A pétala sob os pés de Wiggle estava quente e escorregadia de pólen. Orvalho evaporava ao redor em pequenos chiados. Seu revestimento pegajoso começou a amolecer novamente.

A última gota azul repousava no frasco.

Wiggle se inclinou sobre ela.

Sua língua surgiu lentamente.

O jardim prendeu a respiração.

Até a lesma deixou de filosofar.

Wiggle encostou a pontinha da língua na gota.

Ela aderiu ali.

Fria.

Tão fria que queimava.

Tão serena que fez todas as partes barulhentas e famintas dela silenciarem.

Ela não a saboreou.

Não de verdade.

Ela a sentiu.

A escuridão das raízes profundas. Os espinhos estreitos. O lugar sob a beleza onde todas as coisas que crescem se lembravam da paciência. O frescor da espera. A força de não se abrir cedo demais.

Wiggle ergueu a cabeça.

A gota azul brilhava em sua língua.

A semente vermelha do pânico pulsava à sua frente.

Floresça.

Chamava por ela com tudo o que tinha.

Abra. Libere. Deseje. Pegue. Derrame. Brilhe agora, antes que alguém diga não.

Os olhos de Wiggle se encheram de lágrimas novamente.

Ela entendia aquela voz.

Vivera guiada por ela a manhã inteira.

Talvez por mais tempo.

Talvez desde sempre.

Ela se aproximou.

Barnaby pairava logo atrás, com as asas imóveis, incapaz de ajudar.

As pétalas de Petalina sacudiam.

O canteiro inteiro se equilibrava numa linguinha.

Wiggle colocou o Orvalho de Stillroot sobre a semente rachada do pânico.

Por um segundo, vermelho e azul se tocaram.

A semente gritou novamente.

Wiggle não recuou.

Pressionou suavemente a gota para dentro da rachadura e recolheu a língua com um cuidado agonizante.

A luz azul penetrou na semente.

O clarão vermelho se intensificou.

Então desapareceu.

O silêncio atingiu com mais força do que a explosão.

Todos os botões congelaram.

Todas as fitas de pólen pararam no ar.

As abelhas ficaram suspensas. As borboletas pairaram com os lenços suspensos. As joaninhas continuaram apoiadas nas flores fechadas. Moistopher parou no meio de uma expressão profunda e esqueceu de terminá-la.

A semente do pânico ficou azul.

Não azul vivo.

Não chamativo.

Um azul suave e profundo, fresco como raízes, como luar filtrado pela água.

Uma pulsação se propagou dela.

Não floresça.

Respire.

A Grande Floração expirou.

Suas pétalas relaxaram.

Os botões fechados por toda Blushberry Blossom perderam o brilho um a um, com as emendas se fechando, o inchaço cedendo e o brilho frenético voltando ao verde paciente.

As nuvens de pólen suavizaram e caíram, já não cintilando de pânico, mas descendo delicadamente como poeira dourada inofensiva. As bandejas de orvalho pararam de flutuar. As barreiras de pasta esfriaram. Os ácaros de raiz, subitamente entediados, começaram a se limpar com uma presunção microscópica.

Wiggle estava no centro da Grande Floração, com a língua recolhida em segurança na boca e os olhos enormes e brilhantes.

“Funcionou?”, sussurrou.

Barnaby pousou ao lado dela bem devagar.

Olhou pelo canteiro.

Nenhum botão estava se abrindo.

Nenhuma flor gritava confissões.

Nenhuma abelha dançava lentamente com samambaias.

O Professor Mumblewing havia parado de tentar se casar com conceitos meteorológicos.

A lesma na bandeja de orvalho parecia decepcionada, mas viva.

Barnaby soltou uma risada trêmula. “Funcionou.”

Wiggle piscou.

Então espirrou.

Todos gritaram.

Mas era apenas um espirro normal.

Uma pequena nuvem de brilho saiu de seu nariz e pousou nos óculos de Barnaby.

Ele olhou através das faíscas.

“Desculpe”, disse Wiggle.

Barnaby limpou as lentes. “De alguma forma, isso parece um encerramento.”

O jardim explodiu.

Não em pânico.

Em comemoração.

Abelhas zumbiam em espirais desenfreadas. Joaninhas batiam os capacetes contra caules. Borboletas soluçavam de alívio e imediatamente alegaram que todo o acontecimento havia sido emocionalmente coreografado. Os pulgões, que passaram a maior parte da crise sob uma folha discutindo umidade como mecanismo de enfrentamento, declararam que a umidade fora central para a vitória e exigiram que se lavrasse uma ata.

Pip subiu às pressas pelo caule até Wiggle, sem capacete e sem fôlego.

“Você conseguiu!”

Wiggle abriu um sorriso. “Nós conseguimos.”

Pip pareceu surpreso. “Eu?”

“Você explorou o medo.”

“Explorei.”

“E protegeu minha dignidade durante as mordiscadas dos ácaros.”

Pip se aprumou. “Um guarda protege muitas coisas.”

“Inclusive pasta de bunda emocionalmente vulnerável.”

“Por favor, não ponha isso na minha ficha de serviço.”

Moistopher chegou muito depois, porque comemorações costumavam esquecer a velocidade de deslocamento das lesmas. Deslizou sobre uma pétala inferior, com os olhos erguidos em orgulho solene.

“O jardim foi umedecido pela redenção.”

Barnaby fechou os olhos. “Você estava indo tão bem.”

Wiggle sorriu para ele lá embaixo. “Obrigada, Moistopher.”

“Que sua viscosidade seja lembrada com carinho.”

“É tudo o que qualquer um de nós pode pedir.”

A Anciã Petalina desceu do grupo do conselho.

Os aplausos diminuíram.

Ela se movia lentamente, com as pétalas ainda polvilhadas de pólen brilhante, um estame entortado pela explosão anterior e a dignidade remendada com pura determinação de anciã. Parou diante de Wiggle no coração da Grande Floração.

O sorriso de Wiggle desapareceu.

O pânico havia acabado, mas as consequências não tinham evaporado com ele.

Petalina a estudou por um longo momento.

“Você quebrou sua promessa”, disse.

Wiggle abaixou a cabeça. “Sim.”

“Tocou no que mandaram não tocar.”

“Sim.”

“Desencadeou uma erupção de pólen sagrado, contaminou as bandejas de orvalho, perturbou os convidados, causou várias confissões não autorizadas e quase forçou todas as flores deste canteiro a uma floração prematura.”

Wiggle fez uma careta. “Sim.”

Petalina se aproximou. “Também entrou na cavidade das raízes, carregou Orvalho de Stillroot, suportou ácaros de raiz, atravessou os Espinhos Sonolentos, interrompeu o retransmissor do pânico e colocou a última gota sem prová-la.”

Wiggle ergueu os olhos.

As pétalas antigas de Petalina suavizaram.

“Isso não apaga o que você fez.”

“Eu sei.”

“Mas muda o que sabemos sobre você.”

Barnaby sorriu de leve.

Os olhos de Wiggle cintilaram. “Ainda estou proibida de entrar na parte interna da flor?”

Petalina não hesitou. “Com certeza.”

Wiggle assentiu. “Justo.”

“Por três semanas.”

Wiggle ergueu a cabeça de repente. “Só três?”

“Não negocie para aumentar.”

“Não vou.”

“Você também se apresentará a Barnaby todas as manhãs para exercícios de curiosidade supervisionada.”

O sorriso de Barnaby sumiu. “Como é que é?”

“Vocês parecem ter desenvolvido uma parceria funcional.”

“Essa é uma interpretação muito generosa de trauma.”

“Ainda assim.”

Wiggle se animou. “O que são exercícios de curiosidade supervisionada?”

Petalina respondeu. “Você vai aprender a investigar as coisas sem lambê-las primeiro.”

Wiggle refletiu.

“Lamber pode vir em segundo?”

Barnaby apontou para ela. “É por isso que precisamos dos exercícios.”

A boca de Petalina quase sorriu. Quase. “E, por fim, você vai ajudar a limpar o resíduo de pólen.”

Wiggle olhou ao redor.

O canteiro inteiro cintilava. Pétalas, caules, folhas, joaninhas, abelhas, borboletas, bandejas de orvalho, raízes e uma lesma profundamente reflexiva estavam cobertos de um fino brilho de poeira sagrada.

“Tudo?”

“Tudo.”

“Com o quê?”

Petalina olhou para a pasta que esfriava ainda grudada no corpo de Wiggle.

Wiggle suspirou. “Comigo?”

“Em parte.”

“Estou sendo condenada ao heroísmo da faxina.”

“Você está sendo convidada a restaurar o que perturbou.”

Wiggle assentiu devagar.

Aquilo soava melhor.

E pior.

E merecido.

O Banquete da Primeira Flor não foi cancelado.

Em grande parte porque a Anciã Petalina se recusava a deixar a língua de uma única minhoquinha ser o motivo oficial para Blushberry Blossom perder seu evento anual de maior prestígio. Também porque as borboletas já ensaiavam suas entradas havia seis dias e ameaçavam se tornar “artisticamente insuportáveis” se lhes negassem uma plateia.

A abertura acidental trouxera a Floração do dia seguinte um dia antes. Em vez de deixar o primeiro pólen passar sem boas-vindas, Petalina antecipou o banquete para o nascer da lua daquela noite.

Até lá, o jardim havia se transformado.

O pânico do pólen deixara tudo um pouco mais brilhante, um pouco mais estranho e muito mais honesto. Várias flores confessaram coisas que não podiam ser desconfessadas. Primrose Priss admitiu que composto “não era inteiramente vulgar quando devidamente envelhecido”. Lord Bloombert confessou que não fazia ideia do que significava postura de treliça, mas aceitava elogios a respeito desde a primavera. Tia Snapdragon admitiu que gostava de aterrorizar besouros porque eles produziam guinchos excelentes.

O besouro em questão, depois de se recuperar do desmaio, admitiu não detestar por completo ser apreciado pelo tórax.

Ninguém soube o que fazer com aquilo, então foi registrado nas atas do conselho sob “Esquisitices Sazonais”.

As abelhas reconstruíram as bandejas cerimoniais de orvalho. Moistopher, agora reconhecido como consultor de emergências, recebeu permissão para abençoar a bacia com um único anel de muco, desde que não lhe desse um nome. Mesmo assim, deu um nome baixinho.

Os ácaros de raiz foram convidados a ficar perto das linhas inferiores de contenção, onde comiam o pólen neutralizado restante e estalavam com a importância de criaturas que haviam salvado o dia, mas eram pequenas demais para a maioria dos prêmios.

Pip recebeu uma condecoração provisória por bravura sem apoio de capacete. O Capitão Brisket fez o discurso pessoalmente, embora tenha se emocionado na metade e precisado parar porque, como explicou, “armadura é fácil; pintas expostas são difíceis”.

As Irmãs Monarca apresentaram uma dança revisada chamada O Tremor da Quase Floração, que incluía lenços, tremores de asas e um desabamento dramático numa pilha de pétalas. Era insuportável, mas tecnicamente belo.

O Professor Mumblewing proferiu uma breve palestra intitulada Pólen Volátil, Organismos Retransmissores e as Aplicações Cívicas de Estar Úmido. Não foi breve. Tinha notas de rodapé. Algumas notas de rodapé tinham arcos emocionais.

Barnaby passou a maior parte da noite ao lado da Grande Floração, supervisionando a estabilização final do pólen e fingindo não observar Wiggle.

Ela estava limpando.

Mal, no começo.

Wiggle nunca havia limpado nada de propósito. Seu método habitual era ficar pegajosa o suficiente para que os detritos fossem embora com ela por medo. Mas, sob a supervisão de Petalina, com Pip entregando paninhos de folha e Moistopher oferecendo comentários sobre umidade a uma distância respeitosa, começou a entender o ritmo da reparação.

Limpe a pétala.

Confira a emenda.

Não lamba o brilho.

Recolha o pólen apagado.

Alimente os ácaros de raiz.

Peça desculpas à joaninha em cujo capacete você espirrou.

Peça desculpas de novo porque o primeiro pedido continha a frase “pelo menos foi memorável”.

Ao nascer da lua, o pior da bagunça havia desaparecido.

Blushberry Blossom brilhava suavemente sob as estrelas. Dessa vez, as pétalas se abriam na sequência correta, lenta e graciosa, cada flor soltando um sopro delicado de pólen dourado que subia no ar como luz de velas. O centro da Grande Floração cintilava em azul e ouro, com a semente do pânico agora resfriada numa pequena pérola em seu coração.

O Banquete da Primeira Flor começou.

As abelhas executaram seus zumbidos cerimoniais. As borboletas fizeram todos esperar por sua entrada. As joaninhas se apresentaram polidas e orgulhosas. Os pulgões fizeram um breve brinde à umidade, que ninguém pediu, mas todos suportaram.

Então a Anciã Petalina chamou Wiggle à frente.

Wiggle congelou no meio da tentativa de retirar um pedaço de pasta seca de seu lado.

“Eu?”

“Sim”, disse Petalina. “Você.”

Barnaby a cutucou. “Vá.”

“Vou ser castigada em público?”

“Provavelmente não.”

“Esse ‘provavelmente’ tem dentes.”

“Ande.”

Wiggle se contorceu até o centro da reunião. Estava mais limpa agora, embora não limpa. Seus segmentos cor de doce ainda cintilavam com vestígios de pólen, e sua coroa de flores havia sido substituída por três flores frescas de um botão jovem e solidário que dissera: “Você parece ter passado pelo composto emocionalmente.”

A multidão a observava.

Wiggle tentou não pôr a língua para fora de nervoso.

Petalina se dirigiu ao jardim. “Esta manhã, uma regra foi quebrada.”

Várias flores murmuraram gravemente.

Wiggle encarou a pétala sob seus pés.

“Uma flor sagrada foi perturbada. Um pânico foi desencadeado. Nossa cerimônia, nossas raízes e nossos convidados foram postos em risco.”

Os olhos de Wiggle se encheram de água.

Barnaby se mexeu, mas não disse nada.

Petalina continuou. “Não vamos fingir que isso não aconteceu só porque o final se tornou impressionante.”

Wiggle assentiu.

“Mas também não vamos fingir que os erros são a única medida de uma criatura.”

O jardim ficou imóvel.

Petalina abaixou uma pétala na direção de Wiggle. Sobre ela repousava uma pequena conta de pólen dourado resfriado, selada dentro de uma gota transparente de orvalho.

“Blushberry Blossom reconhece Wigglenora Dewbelly Snortlekin, a Terceira...”

Várias criaturas suspiraram ao ouvir o nome completo.

Barnaby formou com a boca: “A Terceira?”

Wiggle respondeu sem som: “Nem comece.”

“...por curiosidade imprudente”, disse Petalina, “juízo profundamente questionável, coragem inesperada e uma rara capacidade de transformar bagunça pessoal em remédio comunitário.”

Wiggle piscou.

“Isso é um prêmio ou um diagnóstico?”, sussurrou.

“Ambos”, disse Petalina.

A flor anciã colocou delicadamente a conta de pólen selada em orvalho sobre a coroa de flores de Wiggle.

Ela se acomodou ali como uma pequena joia dourada.

“Você não está sendo perdoada porque foi útil”, disse Petalina suavemente. “Está sendo perdoada porque compreendeu, reparou e voltou.”

O lábio de Wiggle tremeu.

“E também”, acrescentou Petalina, “porque banir você completamente exigiria mais papelada do que este conselho tem disposição para preencher.”

O jardim riu.

Wiggle também riu, embora a risada saísse molhada.

Barnaby bateu as pernas em aplauso. Pip comemorou com tanta força que o capacete escorregou sobre um olho. Moistopher ergueu as duas hastes oculares e sussurrou: “A redenção tem um lustro.”

Pela primeira vez, ninguém mandou que ele parasse.

O banquete continuou noite adentro.

Havia néctar, embora Wiggle recebesse apenas um dedal supervisionado e Barnaby ficasse ao lado dela com a postura severa de uma abelha vigiando uma fronteira nacional. Havia bolinhos de orvalho, folhados de pólen, pétalas crocantes e uma torta suspeita de cogumelo que Wiggle foi proibida de investigar oralmente depois que a palavra “suspeita” fez suas antenas se erguerem.

Houve dança.

Joaninhas marchavam. Abelhas giravam em círculos dourados. Borboletas se apresentavam como se fossem observadas por deuses, críticos e ex-namorados. Flores balançavam ao luar, liberando perfumes suaves no ar fresco.

Wiggle não dançou no começo.

Sentou-se numa folha perto da borda da reunião, observando as flores se abrirem como deviam, uma a uma, lentas, pacientes e inteiras.

Barnaby pousou ao lado dela.

“Você está quieta”, disse.

“Estou praticando.”

“Devo me preocupar?”

“Provavelmente.”

Ele sorriu.

Ficaram sentados juntos por um instante.

Abaixo, Moistopher de alguma forma se tornara o centro de um pequeno círculo filosófico com três pulgões, um besouro e uma borboleta que repetia “Umidade é uma metáfora” com crescente convicção.

Pip passou marchando com o capacete restaurado, então parou e fez continência para Wiggle.

Ela retribuiu com quatro pés e quase caiu.

Barnaby disse: “Você me assustou hoje.”

Wiggle olhou para baixo. “Eu sei.”

“Várias vezes.”

“Eu sei.”

“De maneiras novas e inovadoras.”

Ela sorriu de leve. “Desculpe.”

“Também sei disso.”

Wiggle olhou para ele. “Ainda está bravo?”

Barnaby ajustou os óculos. “Um pouco.”

“Só um pouco?”

“Um pouco médio.”

“Parece justo.”

Ele olhou para a Grande Floração. “Também estou orgulhoso.”

Wiggle ficou muito quieta.

“De mim?”

“A menos que outra minhoquinha brilhante tenha cometido atos de redenção imprudente hoje.”

Os olhos dela ficaram perigosamente brilhantes.

Barnaby apontou para ela. “Não chore em mim. Seus olhos são grandes e eu sou pequeno.”

“Não estou chorando.”

“Está enchendo.”

“Estou orvalhando emocionalmente.”

“Isso de alguma forma é pior.”

Ela se apoiou nele com cuidado, atenta pela primeira vez para não esmagar ninguém com afeto.

“Obrigada por não desistir de mim”, disse.

Barnaby suspirou. “Tentei. Você era pegajosa demais.”

Ela deu uma risadinha.

Do outro lado do jardim, a Grande Floração liberou seu último pólen cerimonial da noite. Dessa vez, ele subiu delicadamente, uma névoa dourada cintilante que flutuou até as estrelas. Ninguém espirrou. Ninguém confessou nada inadequado. Ninguém flertou com uma samambaia.

Pelo menos não por causa do pólen.

A névoa se espalhou por Blushberry Blossom, pousando em pétalas e folhas como uma suave luz de estrelas. Todas as flores brilharam em resposta, lenta e continuamente. As raízes vibravam sob elas, não de pânico, mas de satisfação.

Respire.

Wiggle sentiu a vibração através da folha.

Fechou os olhos.

Pela primeira vez, não quis provar aquilo.

Só quis escutar.

Isso durou quase sete segundos inteiros.

Então um bolinho de orvalho rolou perto de seu pé.

Seus olhos se abriram.

Sua língua deslizou pouco mais de um centímetro para fora.

Barnaby pigarreou.

Wiggle congelou.

Devagar, com um autocontrole heroico digno de canções, estátuas e talvez uma plaquinha perto das bandejas de orvalho, recolheu a língua.

“Eu ia perguntar primeiro”, disse.

Barnaby a encarou.

“Ia mesmo.”

“Perguntar a quem? Ao bolinho?”

“Consentimento é complicado na confeitaria.”

Barnaby riu.

Não uma risada cansada. Nem uma risada de pânico. Uma risada de verdade.

Wiggle abriu um sorriso tão largo que seu rosto inteiro parecia brilhar mais que a coroa de pólen em sua cabeça.

Mais tarde, muito depois do nascer da lua, depois que o banquete terminou e as borboletas finalmente pararam de se curvar para aplausos que já haviam acabado, as criaturas de Blushberry Blossom se acomodaram em suas pétalas, folhas, cavidades e caules.

O jardim dormiu.

Mas não exatamente como antes.

Uma nova placa apareceu na manhã seguinte perto da Grande Floração.

Ela dizia:

PROIBIDO LAMBER O PÓLEN SAGRADO.

Abaixo, em letras menores, alguém havia acrescentado:

SIM, WIGGLE, ISSO INCLUI VOCÊ.

E abaixo disso, em letras ainda menores, acrescentadas depois com pólen rosa pegajoso:

E QUANTO A CHEIRADAS CIENTÍFICAS?

Barnaby a encontrou ao lado da placa ao amanhecer, fingindo não ter escrito nada.

“Wiggle.”

Ela ergueu os olhos enormes e inocentes.

“Sim?”

“Você modificou a placa de advertência?”

“Contribuí com uma pergunta para a política pública.”

“Com pólen.”

“Pólen seco.”

“Não é essa a questão.”

“Devia ser. Demonstrei autocontrole.”

Barnaby olhou para a placa, depois para o rostinho orgulhoso dela e então para o jardim luminoso e vivo atrás deles.

Os botões estavam a salvo.

A Grande Floração estava calma.

As bandejas de orvalho estavam limpas, na maior parte.

Os ácaros de raiz haviam virado uma pequena atração.

Moistopher fundara um grupo de apoio chamado Reflexões Úmidas.

Pip solicitara um capacete menor, com melhor ventilação emocional.

Petalina não havia exatamente sorrido, mas se referira a Wiggle como “a pequena ameaça com potencial”, o que na linguagem das flores anciãs era praticamente um abraço.

Barnaby suspirou. “Cheiradas científicas podem ser permitidas sob supervisão.”

Wiggle arquejou. “Sério?”

“Sem tocar.”

“Combinado.”

“Sem lamber.”

“Combinado.”

“Sem interpretações adjacentes à língua.”

Wiggle hesitou.

“Wiggle.”

“Combinado.”

“E, se alguma coisa brilhar, zumbir, pulsar, sussurrar, cintilar de modo incomum, cheirar a trovão de geleia efervescente ou parecer solitária...”

“Eu chamo você primeiro.”

Barnaby assentiu. “Ótimo.”

Wiggle olhou para a Grande Floração.

Suas pétalas cintilavam suavemente na luz da manhã. No centro, a pérola de pólen resfriado brilhava em azul e ouro, calma e paciente.

Ela sentiu a curiosidade subir dentro de si, luminosa e ansiosa como sempre.

Mas agora havia algo novo ao lado dela.

Uma pausa.

Uma respiração.

Uma vozinha profunda como raízes que dizia: ainda não.

Wiggle sorriu.

Então se voltou para Barnaby. “Posso cheirar os bolinhos de orvalho?”

“Depois do café da manhã.”

“Bolinhos de orvalho podem ser o café da manhã?”

“Não.”

“Posso peticionar?”

“Não.”

“Posso peticionar emocionalmente?”

“Ainda não.”

“Este jardim teme a inovação.”

“Este jardim sobreviveu à sua inovação.”

Wiggle ergueu o queixo, com as flores balançando orgulhosamente no alto da cabeça.

“E ficou mais forte.”

Barnaby olhou ao redor de Blushberry Blossom, para as pétalas brilhando ao nascer do sol, as abelhas zumbindo novamente em padrões regulares e os botões esperando pacientemente pelo momento certo.

Não podia discutir com aquilo.

Então, juntos, a abelha arrumadinha e a minhoquinha de olhos arregalados começaram seu primeiro passeio oficial de curiosidade supervisionada pelo jardim.

Wiggle cheirou uma folha e não a lambeu.

Examinou uma gota de orvalho e não a cutucou.

Observou um besouro polir a carapaça e não perguntou se o tórax dele recebera apreciação suficiente ultimamente.

Chegou até os caules externos antes que Barnaby a pegasse encarando um cogumelo roxo estranho com um brilho perolado ao redor do chapéu.

“Não”, disse.

A língua de Wiggle já estava metade para fora.

Ela parou.

Olhou para Barnaby.

Olhou para o cogumelo.

Olhou para a placa à distância.

Então, com a dignidade solene de uma criatura se esforçando muito para não virar a emergência de amanhã, recolheu a língua.

“Barnaby”, disse.

“Sim?”

“O cogumelo parece solitário.”

Barnaby esfregou o rosto.

E em algum lugar nas profundezas sob as raízes, a Cavidade de Stillroot brilhou suavemente, como se risse sem fazer barulho.

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