The Taffy-Tongued Bloomnewt Who Swore It Was Just a Taste

A Piscadela que Ninguém Admitiu

No canto mais distante, mais grudento e menos supervisionado do Sugarwild Garden, onde as pétalas cresciam brilhantes demais, o orvalho se reunia em gotas suspeitamente perfeitas e uma em cada três folhas tinha a ousadia de cintilar como se soubesse alguma indecência, vivia um tritão-flor chamado Taffelwick Puddlepinch.

Ninguém o chamava de Taffelwick a menos que estivesse zangado, agindo oficialmente, fosse idoso ou tentasse parecer importante usando um chapéu de cogumelo. Para quase todos os outros, ele era Taffy.

Taffy era pequeno, brilhante e tinha o corpo de um lagarto montado acidentalmente por um confeiteiro durante uma tempestade. Sua pele cintilava em turquesa e pêssego sob um salpicado de sardas douradas. Os dedos dos pés eram laranja-vivo, com almofadinhas grudentas, e estavam constantemente onde não deviam. Ao redor da cabeça, franjas rosas translúcidas se erguiam como uma coroa de pétalas cristalizadas, dando-lhe uma aparência régia completamente desprovida de apoio em suas escolhas.

Mas sua característica mais famosa, aquela sussurrada nas sebes e mencionada em pelo menos quatro boletins do jardim de tom contundente, era a língua.

Era rosa. Lustrosa. Comprida o bastante para alcançar cantos e encrencas. Movia-se com o floreio rápido e dramático de uma fita num desfile organizado por idiotas. Podia provar orvalho a sete hastes de distância, detectar a maturação do néctar através de três camadas de pétalas e, segundo a lenda local, certa vez estapeara acidentalmente um besouro ao tentar pegar um ácaro-de-açúcar.

Taffy negava o incidente do besouro.

“Foi uma brisa”, dizia sempre.

“Sua língua estava com orvalho”, respondiam todos os que estavam presentes.

“Uma brisa molhada.”

Era o jeito de Taffy. Ele não mentia exatamente. Apenas acomodava a verdade numa rede e esperava que todos estivessem cansados demais para verificar se ela tinha pernas.

Na manhã em que o problema começou, o jardim acabara de despertar sob uma aurora rosa e quente. As campânulas rosadas haviam se aberto em camadas de coral e rosa. O orvalho se acumulara ao longo das pétalas curvas como pérolas de vidro. Uma névoa suave de lavanda flutuava entre as hastes, carregando o cheiro doce de pólen, néctar e aquele perfume ligeiramente perigoso que significava que alguma flor em algum lugar decidira ser dramática antes do café da manhã.

Taffy adorava manhãs assim.

Infelizmente, adorava com a boca.

Ele rastejava pela parte de baixo de uma pétala enrolada, barriga achatada contra ela e cauda se curvando atrás num ponto de interrogação cintilante. Seus olhos enormes refletiam o jardim inteiro despertando: a névoa turquesa, as flores-fogo alaranjadas, os grãozinhos de pólen girando como confete ao redor do rosto. Devia estar a caminho de entregar um dedal de orvalho à tia Brindlebud, que tinha uma tosse, uma bengala e o humor geral de uma despensa trancada.

Mas então ele a viu.

A flor.

Não uma flor qualquer. Uma flor rosada de hibisco, recém-aberta, com as pétalas dobradas numa curva tão lisa e lustrosa que pareciam mergulhadas em calda de pôr do sol. Sua garganta brilhava em dourado quente no centro. Gotas de orvalho se agarravam à borda do lábio de pétala numa linha tão perfeita que parecia grosseiro não admirá-las.

Taffy parou de andar.

O dedal de orvalho balançou perigosamente dentro de sua bolsinha.

“Não”, sussurrou para si mesmo.

A flor não disse nada.

“Não sou mais esse tipo de tritão-flor.”

A flor continuou sendo linda de um jeito que parecia uma agressão pessoal.

“Tenho responsabilidades”, disse Taffy. “Tia Brindlebud está esperando. A garganta dela está seca. A paciência, mais seca ainda. A bengala alcança longe.”

A flor se inclinou ligeiramente na brisa.

Taffy estreitou os olhos.

“Não me olhe assim.”

E então aconteceu.

Ou pelo menos Taffy insistiria mais tarde que havia acontecido.

A pétala piscou.

Não uma piscadela grande. Não a piscadela vulgar de rosto inteiro de um troll de lago que acabara de interpretar mal um elogio. Foi delicada. Sutil. Uma pequena curva na borda de uma pétala, uma dobra reluzente de carne rosa-coral se curvando para dentro e de volta para fora como se dissesse: E então? Vai ficar só olhando ou esqueceu para que serve essa língua ridícula?

Taffy ofegou.

“Madame.”

A flor cintilou.

“Isso foi ousado.”

O orvalho da flor tremeu.

“Quero dizer, estou lisonjeado. Obviamente.”

Sua língua escapou meio centímetro.

“Mas agora sou um tritão-flor disciplinado.”

Ela escapou mais uns dois centímetros e meio.

“Na maior parte.”

A pétala se curvou outra vez.

As pupilas de Taffy se dilataram até quase engolir o arco-íris de seus olhos.

“Ah, seu pireszinho perverso de calda.”

Ele se inclinou mais perto.

Foi o momento exato em que três coisas infelizes aconteceram ao mesmo tempo.

Primeiro, a alça de sua bolsa se prendeu num espinhinho.

Segundo, o dedal de orvalho tombou e se derramou diretamente sobre seu pé esquerdo.

Terceiro, sua língua se lançou sobre a flor com a confiança imprudente de um acrobata bêbado.

Ela bateu na pétala interna com um suave e molhado plip.

A flor inteira estremeceu.

Taffy congelou.

Por um glorioso segundo, nada no jardim se moveu, exceto uma única gota de orvalho escorrendo por seu nariz.

Então uma voz atrás dele disse: “Bem. Isso responde o que aconteceu com a dignidade da manhã.”

Taffy virou lentamente um olho.

Pousada numa haste próxima estava Maribelle Pricklewing, uma libélula de asas preciosas, cintura fina como uma agulha e o calor moral de uma colher de chá esquecida no congelador. Vira tudo. Pior, tinha o tipo de rosto que sugeria que estava torcendo para ver tudo.

Maribelle ergueu uma pata delicada e a bateu no queixo.

“Ora, Taffy. Antes do café da manhã?”

Taffy tentou recolher a língua. Ela ficou presa por um instante, se esticou obscenamente e então se soltou com um pequeno estalo úmido que pareceu ecoar pelo jardim.

Vários mosquitinhos de pólen desmaiaram em respeito à fofoca.

“Não é o que parece”, disse Taffy, limpando a boca com as duas mãos e apenas ficando mais brilhante.

As asas de Maribelle zumbiram de prazer. “Pareceu que você apresentou sua língua à pétala interna de uma dama-flor sem um convite formal.”

“Houve um convite.”

“Houve?”

“Sim.”

“Por escrito?”

“Gestual.”

“Ah.” Maribelle sorriu. “Que sofisticado. Uma correspondência baseada em língua.”

Àquela altura, mais criaturas haviam chegado. Esse era o problema do Sugarwild Garden. Ninguém aparecia quando uma cerca precisava de conserto ou um ninho de abelhas-resmungonas precisava ser transferido, mas cometa uma minúscula indiscrição adjacente ao néctar e, de repente, todo besouro, mariposa, sapinho e freira de pétala num raio de doze hastes tinha assuntos urgentes ali perto.

Dois mosquitinhos de musgo pairavam sobre a cabeça de Taffy.

Um besouro azul gordo subiu numa folha e ajeitou os óculos, apesar de não ter nariz.

Três caracóis bebês, que não tinham a menor razão para entender a situação, sussurraram: “Ooooooo.”

Da base da flor rosada, um velho grilo de raiz chamado Horace pigarreou com o som de um graveto decepcionado.

“Taffelwick Puddlepinch”, disse Horace, e foi assim que Taffy soube que a situação já se tornara oficial, “você estava ou não estava lambendo a flor rosada de hibisco destinada à reserva matinal de polinizadores?”

Taffy ergueu um dedo. “Protesto contra a formulação.”

“Responda à pergunta.”

“Eu a inspecionava em busca de desequilíbrio de orvalho.”

Maribelle bufou. “Com essa fita de boca inteira?”

“Minha língua é um instrumento científico.”

“Sua língua é uma perturbação pública com gloss.”

O besouro na folha rabiscou algo num caderno.

Taffy apontou para ele. “Não escreva isso.”

O besouro sublinhou.

Horace se apoiou pesadamente em sua bengalinha de raiz. “A pergunta continua. Você provou a flor?”

Taffy endireitou a postura, o que foi difícil porque um pé ainda estava molhado e sua cauda se enroscara no próprio tornozelo em pânico.

“Ela piscou primeiro.”

O silêncio se espalhou pelo jardim.

O tipo de silêncio que chega usando luvas.

Então todos explodiram.

“Flores não piscam!”, gritou Maribelle.

“Algumas piscam”, resmungou um cogumelo da sombra. “Mas não de graça.”

“Ele andou cheirando pólen fermentado outra vez”, disse uma mariposa.

“Não andei!”, retrucou Taffy.

“Na semana passada você perguntou a uma poça se ela estava saindo com alguém.”

“Ela tinha profundidade.”

Horace bateu a bengala na haste. “Ordem. Ordem entre as hastes.”

A multidão se aquietou, não por respeitar a ordem. Simplesmente queria ouvir a próxima idiotice.

Horace se voltou para a flor rosada de hibisco. “Madame Flor, a senhora piscou para este tritão-flor?”

A flor balançou suavemente.

“Está vendo?”, disse Taffy. “Ela é tímida.”

A flor soltou uma única gota de orvalho da borda da pétala.

Ela pousou no focinho de Taffy.

Os olhos de Maribelle brilharam. “Ela cuspiu em você.”

“Não foi cuspe. Foi complicado.”

“Era redondo, molhado e veio de cima.”

“Muitas coisas significativas são assim.”

Horace ergueu a bengala outra vez antes que Maribelle pudesse transformar aquela frase numa arma. “Basta. A flor rosada de hibisco não ofereceu nenhum depoimento que sustente sua alegação.”

“Ela não consegue falar”, disse Taffy.

“Conveniente.”

“Ela se comunica pela linguagem das pétalas.”

“E o que, exatamente, essa suposta linguagem das pétalas disse?”

Taffy olhou para a flor. A flor parecia uma flor. Isso era parte do problema.

Ele engoliu em seco.

“Disse… venha cá.”

Os caracóis bebês ofegaram com tanta força que um deles tombou.

Maribelle levou a pata ao peito com repulsa teatral. “Em plena luz do dia?”

“Não exatamente essas palavras”, disse Taffy depressa. “Mais algo como… aproxime-se um pouco de maneira respeitosa, porém intrigantemente úmida.”

O besouro escreveu mais depressa.

“Pare de registrar minha poesia.”

Horace suspirou. “Taffelwick, este é seu terceiro encontro questionável com néctar nesta estação.”

“O primeiro foi uma armadilha.”

“Era uma madressilva.”

“Exatamente. Sedutora conhecida.”

“O segundo envolveu a tulipa do prefeito.”

“Eu escorreguei.”

“Escorregou para cima?”

“Sou ágil em crises.”

“E agora”, disse Horace, gesticulando solenemente para o hibisco ofendido, “você alega que esta flor piscou para você.”

Taffy apertou uma mão sobre o coração. “Alego.”

“Então vai provar.”

Taffy piscou. “Como?”

Horace se voltou para as criaturas reunidas. “Até o pôr do sol, Taffelwick Puddlepinch terá a oportunidade de demonstrar que uma flor deste distrito piscou, pode piscar ou possui algum mecanismo razoável de pétala pelo qual possa ocorrer um convite semelhante a uma piscadela.”

A multidão murmurou.

Maribelle ergueu uma pata. “E quando ele falhar?”

“Apresentará um pedido público de desculpas à flor rosada de hibisco, abrirá mão do acesso à mesa de degustação do Festival do Néctar e usará o Babador da Vergonha durante um dia inteiro de feira.”

As franjas de Taffy se achataram. “O Babador da Vergonha, não.”

O Babador da Vergonha era um pequeno avental de folha bordado, usado por infratores do jardim. Fora costurado pela própria tia Brindlebud e dizia, em linha torta: Fiz escolhas com meu rosto.

Nenhuma criatura se recuperava depressa do Babador da Vergonha.

Maribelle sorriu como se alguém tivesse passado manteiga em sua alma. “Parece justo.”

“Não é justo”, disse Taffy. “É crueldade têxtil.”

Horace o ignorou. “Você tem até o sino da noite.”

“E se eu conseguir?”

O velho grilo franziu a testa. “Se provar que a pétala piscou primeiro, o assunto será reconsiderado.”

“Reconsiderado como?”

“Com menos gritos.”

“Isso não é recompensa. É só um insulto mais baixo.”

Mas o julgamento já estava concluído. Horace saiu mancando. O besouro guardou o caderno debaixo da carapaça. Os caracóis puseram o irmão tombado de pé. Maribelle permaneceu na haste, alisando uma asa com pequenos movimentos presunçosos.

“Boa sorte para encontrar sua folhagem paqueradora”, disse.

Taffy a fuzilou com os olhos. “Você vai pedir desculpas quando eu descobrir a verdade.”

“Claro. Até farei isso na linguagem das pétalas.”

Ela inclinou uma asa num pequeno tremular zombeteiro.

“Foi uma piscadela?”, exigiu Taffy.

“Não, querido. Foi desprezo.”

Então saiu zumbindo, deixando-o sozinho com a flor rosada de hibisco, que continuava ali parecendo inocente, orvalhada e profundamente inútil.

Taffy se inclinou para perto das pétalas.

“Você podia dizer alguma coisa”, sussurrou.

A flor soltou outra gota de orvalho em seu nariz.

Ele a limpou.

“Tudo bem. Seja misteriosa. Gosto de desafios.”

Virou-se, ergueu o queixo, avançou confiante e imediatamente escorregou no orvalho que derramara antes.

Suas pernas se debateram. A língua disparou em busca de equilíbrio e se enrolou numa haste de samambaia próxima. Ele balançou num arco pequeno e humilhante antes de cair numa nuvem de musgo.

De algum lugar acima, um mosquitinho sussurrou: “O Babador da Vergonha vai ficar lindo nele.”

Taffy ficou de bruços no musgo por um momento.

Então ergueu um dedo.

“Investigação”, murmurou. “É assim que uma investigação começa.”

E assim, úmido, grudento, acusado e profundamente motivado a evitar uma peça de vestuário, Taffy partiu para provar que uma flor havia piscado para ele.

Sua primeira parada foi o Distrito das Gotas de Orvalho, onde a luz da manhã se acumulava em milhares de gotas trêmulas ao longo de pontes de seda de aranha e corrimãos de samambaia curvados. O distrito abrigava criaturas que trabalhavam com coisas delicadas: polidores de orvalho, penteadores de pétalas, misturadores de fragrâncias, sommeliers de néctar e outros profissionais que de algum modo convenceram o resto do jardim de que cheirar coisas devagar era uma carreira.

Se alguém sabia se flores podiam piscar, era madame Oolalune, a leitora de pétalas mais velha de Sugarwild.

Madame Oolalune morava dentro de uma dedaleira oca, cercada de amuletos pendurados feitos de estames secos, sementes-pérola e cílios trocados de borboletas que alegavam ter “superado o drama”. Era uma mariposa lavanda-clara de óculos prateados, xale de teia trançada e a expressão de quem ouvira todas as desculpas e considerara a maioria mal temperada.

Quando Taffy chegou, ela preparava chá numa cúpula de bolota.

Não ergueu os olhos.

“Não há reembolso por interpretações românticas equivocadas.”

Taffy parou na entrada. “Como soube?”

“Você cheira a pânico, néctar e julgamento público.”

“Poderia ser qualquer um.”

“Também tem uma mancha de pólen de hibisco na língua.”

Taffy recolheu rapidamente a língua. “Supostamente.”

Madame Oolalune apontou para um banquinho de cogumelo. “Sente antes de derrubar algo caro em algo inflamável.”

Taffy subiu no banco. Ele rangeu debaixo dele, embora talvez o som tivesse vindo do próprio Taffy.

“Madame”, disse, “preciso de um depoimento especializado.”

“Então devia ter trazido um especialista.”

“Eu me trouxe até uma.”

“Por pouco.”

Ele franziu a testa. “Flores podem piscar?”

Madame Oolalune mexeu o chá. “Todas as flores se comunicam.”

Taffy se animou. “Eu sabia.”

“Não se pavoneie. Eu disse se comunicar, não convidar disparates de língua de répteis úmidos.”

“Tritão-flor.”

“Um réptil úmido com marca própria.”

Ele cruzou os braços. “A flor rosada de hibisco curvou a pétala para mim. Duas vezes.”

“Vento.”

“Não havia vento.”

“Então gravidade.”

“Gravidade não flerta.”

Madame Oolalune lhe lançou um olhar demorado. “Você se surpreenderia com as coisas de que criaturas solitárias acusam a gravidade.”

Taffy se inclinou para a frente. “Por favor. Sei o que vi. Foi deliberado.”

A expressão da mariposa mudou um pouco. Não muito. Só o suficiente para Taffy perceber o silêncio por trás dela.

“Que tipo de curva?”, perguntou.

Taffy demonstrou com as duas mãos, uma franja e mais confiança facial do que precisão.

Madame Oolalune baixou a colher.

“Outra vez.”

Ele repetiu o movimento. “Assim. Uma dobrinha para dentro, depois para fora. Não uma oscilação de brisa. Não uma caída. Uma piscadela.”

“O orvalho na borda da pétala cintilou em laranja?”

Os olhos de Taffy se arregalaram. “Sim.”

“Você sentiu cheiro de hortelã açucarada?”

“Sim.”

“Por um breve instante, sentiu que tomar uma decisão ruim era não apenas aceitável, mas talvez seu destino?”

Taffy agarrou o banco. “Madame, isso descreve a maioria das minhas manhãs, mas sim.”

Madame Oolalune deixou o chá de lado.

“Não foi a flor.”

Taffy abriu a boca. “O quê?”

“Flores rosadas de hibisco podem reagir ao toque, ao calor, ao peso do orvalho e à sombra de polinizadores. Não piscam. Não naturalmente.”

Suas franjas caíram. “Então imaginei.”

“Não disse isso.”

“Disse que a flor não fez aquilo.”

“Correto.”

“Então quem fez?”

Madame Oolalune olhou para a entrada, onde o sol cintilava através da garganta pintada da dedaleira. “Há velhos truques neste jardim. Pó de ilusão. Provocações de pétala. Estímulos de aroma. Pequenas ilusões feitas para os tolos acreditarem que são irresistíveis.”

Taffy se endireitou. “Sou ocasionalmente irresistível.”

“Para as consequências.”

“Mas isso foi uma ilusão?”

“Possivelmente.”

“Quem encantaria uma flor só para me fazer lambê-la?”

Madame Oolalune tomou um gole de chá. “Alguém entediado. Alguém mesquinho. Alguém com um péssimo senso de humor.”

Taffy virou lentamente a cabeça para o jardim aberto.

Em Sugarwild, isso reduzia os suspeitos a quase todo mundo.

“Como provo?”, perguntou.

A mariposa se levantou e voou até uma prateleira de casca seca. Voltou com um frasquinho cheio de um pó tão fino que parecia luar triturado.

“O pó de ilusão deixa vestígios”, disse. “Não visíveis a olho nu, a menos que se saiba procurar. Polvilhe isto sobre uma pétala encantada, e o falso brilho ficará azul.”

Taffy estendeu a mão para o frasco.

Madame Oolalune o manteve fora de alcance.

“Com cuidado.”

“Sou cuidadoso.”

Os óculos dela escorregaram pelo nariz.

“Taffelwick.”

“Tudo bem. Sou adjacente ao cuidado.”

“Não inale. Não prove. Não polvilhe nos dedos dos pés para ver se brilham.”

Taffy baixou o pé que já estava erguendo.

“E, de jeito nenhum, use isto como prova antes de ter uma testemunha que não esteja emocionalmente envolvida com sua língua.”

“Minha língua é inocente.”

“Sua língua é a razão de eu manter cortinas de emergência.”

Ele aceitou o frasco com as duas mãos. “Obrigado, madame. A senhora me salvou do Babador da Vergonha.”

“Eu lhe dei uma ferramenta. Salvar você do Babador da Vergonha depende de seus instintos de sobrevivência conseguirem correr mais que sua boca.”

Taffy guardou o frasco na bolsa. “Historicamente, não conseguem, mas hoje parece promissor.”

Ele saltou do banco e correu para a entrada.

“Mais uma coisa”, disse madame Oolalune.

Ele se virou.

“Se houver pó de ilusão naquela flor, alguém queria que você fosse culpado.”

Taffy piscou.

“Por quê?”

As asas da velha mariposa se fecharam devagar. “É isso que você deveria perguntar.”

A pergunta o acompanhou para fora, até o Distrito das Gotas de Orvalho, agarrando-se às franjas e pinicando suas costas.

Alguém queria que ele fosse culpado.

Isso parecia grosseiro.

Talvez não surpreendente. Taffy havia ofendido levemente dezenas de criaturas. Centenas, contando as flores, coisa que tentava não fazer até a investigação ficar menos juridicamente delicada. Mas a maioria de seus inimigos era casual. Do tipo que revirava os olhos quando ele passava ou mudava seus copos de néctar para prateleiras mais altas. Incriminá-lo com uma piscadela paqueradora de pétala exigia esforço. Planejamento. O tipo de rancor que acorda cedo e leva petiscos.

Precisava de uma testemunha.

Infelizmente, a maioria das criaturas respeitáveis preferiria lamber um cacto a ajudá-lo a provar que não havia demonstrado entusiasmo impróprio com uma flor.

Então foi procurar a criatura menos respeitável que conhecia.

Nibbin Fizzlesnout morava debaixo do cogumelo açucarado inclinado perto das fontes de poças. Nibbin era um ratinho de pólen de orelhas enormes, nariz sempre tremelicando e a energia nervosa de um segredo de sapatos. Sabia de tudo que acontecia em Sugarwild porque estava escondido por perto, fugindo por perto ou preso por perto depois de tentar roubar petiscos de alguém com fechaduras melhores.

Taffy o encontrou de cabeça para baixo dentro de uma vagem oca, tentando raspar néctar cristalizado da parede interna com uma colher.

“Nibbin.”

O ratinho de pólen guinchou, disparou para trás e saiu usando a vagem como capacete.

“Eu não toquei!”

“Ainda nem acusei você.”

“Então também não toquei no que você está prestes a mencionar.”

Taffy franziu a testa. “É uma inocência bem abrangente.”

Nibbin tirou a vagem da cabeça. “O que você quer?”

“Preciso de uma testemunha.”

“De quê?”

“Uma flor piscou para mim.”

Nibbin ficou olhando.

Então recolocou lentamente a vagem na cabeça.

“Não.”

“Você não ouviu os detalhes.”

“Ouvi o suficiente para proteger meu futuro.”

Taffy agarrou a borda da vagem e a ergueu. “Pode haver pó de ilusão envolvido.”

O nariz de Nibbin parou de tremer.

“Pó de ilusão?”

“Sim.”

“Vestígio azul ou dourado?”

Taffy estreitou os olhos. “Por que você conhece os vestígios?”

“Porque sou curioso e várias proibições foram mal fiscalizadas.”

“Madame Oolalune me deu pó de clareza lunar para detectá-lo.”

Nibbin assobiou. “Isso é sério.”

“Exatamente. Alguém pode estar me incriminando.”

“Ou alguém conhece suas fraquezas e tem habilidades básicas de observação.”

“Uma coisa não exclui a outra.”

Nibbin coçou atrás de uma orelha. “O que eu ganho?”

“A satisfação da justiça.”

“Quis dizer algo útil.”

“Meia tortinha de bagas de orvalho.”

“Uma tortinha inteira.”

“Três quartos.”

“Uma inteira e você conta para todo mundo que fui corajoso.”

“Tudo bem.”

“Corajoso e esbelto.”

“Não abuse da sorte.”

Nibbin sorriu. “Fechado.”

Juntos, voltaram em direção à flor rosada de hibisco. A manhã já se aprofundara em dourado. O jardim estava mais movimentado, com abelhas avançando bêbadas entre flores, joaninhas discutindo direitos de zoneamento de pulgões e duas aranhas-de-seda pendurando faixas para a Valsa das Gotas de Orvalho daquela tarde. A notícia da acusação contra Taffy se espalhara mais rápido que mofo num cupcake esquecido.

Por onde passava, criaturas sussurravam.

“É ele.”

“O da língua?”

“O sujeito da piscadela de pétala.”

“Meu primo disse que ele culpou a flor.”

“Minha tia disse que ele a pediu em casamento.”

“Meu tio disse que a flor também pediu.”

Taffy parou. “Quem disse isso?”

Nibbin agarrou seu braço. “Não interaja com o ecossistema de fofoca. Ele tem dentes.”

Chegaram à flor rosada de hibisco e encontraram Maribelle já ali, pairando no ar como uma joia com opiniões.

“De volta tão cedo?”, perguntou. “Não conseguiu ficar longe da amada?”

“Trouxe pó de provas”, disse Taffy.

A presunção de Maribelle vacilou.

Só por um instante.

Mas Taffy viu.

“Provas de quê?”, perguntou ela.

“Pó de ilusão.”

“Que adorável. Ele aprendeu uma expressão.”

Nibbin avançou, de peito estufado. “Estou aqui como testemunha oficial.”

Maribelle olhou para ele. “Você está com néctar cristalizado nos bigodes.”

Nibbin limpou o rosto. “Oficialmente.”

Taffy subiu na pétala inferior, evitando com cuidado o local onde sua língua fizera história. Tirou o frasco da bolsa e o ergueu contra a luz.

“Se pó de ilusão tocou nesta flor, o pó de clareza lunar vai revelar.”

Algumas criaturas próximas perceberam e começaram a se reunir outra vez. O besouro do caderno apareceu como se fosse invocado pelo cheiro de constrangimento iminente.

Maribelle cruzou as patas. “E se nada acontecer?”

“Então…” Taffy engoliu em seco. “Então aceitarei a decisão.”

“E o Babador da Vergonha?”

Suas franjas tremeram. “Não diga o nome dele perto do meu pescoço.”

Ele destampou o frasco.

Nibbin se aproximou. “Cuidado.”

“Eu sei.”

“Não muito.”

“Eu sei.”

“Não prove.”

“Por que todo mundo insiste em dizer isso?”

Nibbin lhe lançou um olhar.

“Tudo bem. Justo.”

Taffy inclinou o frasco.

Um sopro de pó prateado desceu sobre a pétala. Por uma respiração, nada mudou.

A multidão se inclinou.

A flor rosada de hibisco permaneceu radiante e silenciosa.

Então a borda da pétala brilhou em azul.

Não um azul suave. Não um talvez-azul. Não o leve tom azulado de uma gota de orvalho refletindo o céu.

Ela faiscou num azul vivo, elétrico e culpado por toda a curva exata que havia piscado.

A multidão ofegou.

Nibbin gritou “Ha!” e imediatamente olhou ao redor para ver se havia se comprometido demais.

Taffy ergueu os dois braços. “Eu avisei!”

As asas de Maribelle pararam de zumbir.

O caderno do besouro se fechou.

Horace, que de algum modo chegara no pior momento exato para o conforto de todos, atravessou a multidão e encarou a pétala brilhante.

“Bem”, disse o velho grilo.

Taffy apontou dramaticamente para a flor. “A pétala piscou primeiro.”

Horace franziu a testa. “A pétala foi encantada.”

“Para piscar primeiro.”

“Isso não justifica inteiramente sua reação.”

“Contextualiza profundamente.”

“Explica por que a pétala se moveu.”

“Com intenção.”

“Com interferência.”

“Interferência sedutora.”

“Não me faça lamentar esta prova.”

Taffy baixou um pouco os braços. “Desculpe.”

Horace se voltou para as criaturas reunidas. “Este assunto deixou de ser um simples caso de entusiasmo inadequado por néctar.”

“Obrigado”, disse Taffy.

“Agora é um caso de adulteração mágica.”

A multidão murmurou novamente, mas dessa vez havia preocupação real sob a fofoca. Pó de ilusão não era uma brincadeira pequena. Nas mãos erradas, podia fazer um arbusto espinhoso parecer uma cadeira aconchegante, uma poça de lama parecer um portal para o romance ou uma criatura sensata achar que uma aula de banjo era uma boa ideia.

Horace olhou para Taffy. “Alguém se aproximou de você antes do incidente?”

“Não.”

“Notou alguém perto da flor rosada?”

“Só Maribelle.”

Todas as cabeças se voltaram para a libélula.

Os olhos de Maribelle se arregalaram. “Como é?”

Taffy piscou. “Quero dizer, depois. Ela me viu depois.”

“Escolha palavras com menos assassinato dentro delas”, retrucou Maribelle.

Horace estreitou os olhos. “Onde estava antes do incidente, Maribelle?”

“No corrimão superior dos lírios, polindo as asas.”

“Testemunhas?”

“Meu reflexo.”

“Confiável?”

“Devotado.”

Nibbin se inclinou para Taffy e sussurrou: “Ela pode ter feito isso.”

Maribelle ouviu. “Eu jamais desperdiçaria pó de ilusão com Taffy. Se quisesse constrangê-lo, colocaria um cupcake perto de uma cerimônia formal e esperaria.”

Taffy abriu a boca, fechou-a e então assentiu a contragosto. “Isso é irritantemente plausível.”

Horace inspecionou o brilho azul. “Este pó é fresco.”

O pó de madame Oolalune continuou revelando o rastro escondido, e agora o brilho se espalhava além da borda da pétala. Formou pontinhos na haste, depois desceu para as folhas inferiores e atravessou um fio de seda de aranha estendido até o canteiro seguinte.

“Um rastro”, sussurrou Nibbin.

O coração de Taffy bateu forte.

Os pontinhos azuis brilhavam como migalhinhas de encrenca.

Horace se apoiou na bengala. “Ninguém deve mexer nesta área.”

Maribelle cruzou as patas. “Certamente não vamos deixá-lo investigar.”

“Ele é a vítima do encantamento”, disse Nibbin.

“Ele é a língua presa ao escândalo.”

“As duas coisas podem ser verdade”, disse Taffy.

Horace suspirou como uma criatura que vivera o bastante para saber que a justiça muitas vezes chegava usando um chapéu ridículo. “Taffelwick, como o encantamento parece ter mirado você, e como já contaminou as provas com sua personalidade inteira, pode seguir o rastro.”

Taffy fez continência. “Não falharei.”

“Você levará testemunhas.”

“Tenho Nibbin.”

“Testemunhas respeitáveis.”

Nibbin levou a pata ao peito. “Prometeram que eu seria corajoso e esbelto.”

Horace apontou para Maribelle. “Você vai.”

Maribelle recuou. “De jeito nenhum.”

“Você foi a primeira a chegar e continua suspeitamente entretida.”

“É meu estado natural.”

“Então permaneça naturalmente assim enquanto o supervisiona.”

Taffy sorriu para ela. “Bem-vinda à festa da verdade.”

Maribelle desceu até pairar a centímetros do rosto dele. “Escute bem, focinho de calda. Não estou aqui para validar sua fantasia de que as flores fazem fila para piscar para você.”

“Uma piscou.”

“Uma foi enfeitiçada.”

“Para reconhecer meu charme.”

“Para atiçar seus piores hábitos.”

“Ainda parece um elogio usando um crime.”

Horace bateu a bengala. “Vão. Sigam o rastro antes que o sol o queime.”

E assim Taffy, Nibbin e Maribelle partiram pelo Sugarwild Garden, seguindo o fraco lampejo azul de pó de ilusão que serpenteava entre pétalas, debaixo de folhas, por pontes de orvalho e em direção aos canteiros mais antigos e selvagens, onde as flores cresciam mais altas que os cogumelos e as sombras tinham um leve cheiro de hortelã açucarada.

No início, Taffy se sentiu triunfante.

Seu nome não estava exatamente limpo, mas havia sido recém-borrado numa direção mais interessante. Isso contava. Desfilou por uma crista de pétala com as franjas erguidas e a cauda se curvando atrás como um sinal de pontuação.

“Vocês dois viram”, disse. “Brilho azul. Pó de ilusão. Piscadela de pétala. Vindicação.”

Maribelle voou ao lado dele. “Você não foi vindicado. Foi promovido de praga a prova.”

“Provas são respeitáveis.”

“Não quando babam.”

Nibbin corria por uma trepadeira abaixo deles, com o nariz tremendo. “O rastro está ficando mais forte.”

Taffy olhou para a frente.

O brilho azul se intensificava perto de um grupo de sininhos amarelo-claros. Suas pétalas pendiam para baixo, cada uma tremendo ligeiramente embora nenhuma brisa as tocasse.

Ele parou.

Um dos sinos curvou a borda.

Para dentro.

Depois para fora.

Uma piscadela.

A boca de Taffy secou.

Maribelle também viu. Suas asas diminuíram o ritmo.

Nibbin sussurrou: “Ah, bagas de esterco.”

Outra flor piscou.

Depois outra.

Ao redor do grupo, as pétalas começaram a se curvar em pequenos movimentos provocantes. O orvalho reluziu em laranja. O ar se encheu de hortelã açucarada. Uma sensação quente e tola floresceu no peito de Taffy, do tipo que sussurrava: Talvez só uma provinha. Pelas provas. Pela ciência. Pelo encerramento emocional.

Sua língua se contraiu.

Maribelle a agarrou com as duas patas dianteiras antes que escapasse.

“Controle-se.”

Taffy falou com a língua presa. “Estou sendo atacado pela ambientação.”

Nibbin apontou para a frente com uma pata trêmula.

Além dos sininhos que piscavam, meio escondida atrás de uma cortina de renda de samambaia, uma figurinha disparou pelo brilho. Não era maior que uma baga, com asas de papel de açúcar rasgado e cabelos brilhantes como chama de pólen. Uma bolsinha pulava em seu quadril, soltando faíscas de pó azul-dourado.

Ela parou apenas o suficiente para olhar para trás.

Seu sorriso era afiado, encantado e absolutamente culpado.

Então mandou um beijo de brilho de hortelã açucarada para Taffy e desapareceu no labirinto de flores silvestres.

Taffy ficou olhando atrás dela.

Maribelle soltou lentamente a língua dele.

Nibbin engoliu em seco. “Era quem estou pensando?”

A voz de Maribelle perdeu o refinamento habitual.

“Pippsy Glimmercheek.”

Taffy piscou. “A fada de pólen?”

“A fada de pólen banida”, disse Nibbin.

“Aquela que fez o Caracol Ancião se apaixonar por um rabanete?”, acrescentou Maribelle.

“Aquela que convenceu o coro dos repolhos de que eram dançarinos de burlesco?”, disse Nibbin.

“Aquela”, disse Maribelle, sombria, “que foi exilada da Valsa das Gotas de Orvalho depois de encantar a tigela de ponche para elogiar as coxas de todo mundo.”

Taffy olhou para o labirinto, onde as últimas faíscas azuis desapareciam entre as hastes.

Suas franjas se ergueram.

Seus olhos brilharam.

Sua língua, embora ainda úmida de escândalo, se curvou com propósito.

“Bem”, disse, “isso explica a flor.”

Maribelle estreitou os olhos. “Não diga o que acho que vai dizer.”

Taffy avançou.

“Agora pegamos a pequena traficante de piscadelas.”

Do fundo do labirinto de flores silvestres veio uma gargalhada, clara e perversa como um sino derrubado no mel.

Então todas as flores da entrada se voltaram para Taffy ao mesmo tempo.

E piscaram.

Sua língua estapeou as duas próprias bochechas em pânico.

Maribelle suspirou. “Vai ser um longo dia.”

Nibbin recolocou o capacete de vagem na cabeça.

Taffy, esforçando-se muito para não lamber as provas, marchou para dentro do labirinto.

As flores continuaram piscando.

E em algum lugar à frente, Pippsy Glimmercheek ria como se estivesse apenas começando.

O Labirinto de Flores Extremamente Ousadas

O labirinto de flores silvestres nunca fora um lugar respeitável.

Flores respeitáveis cresciam em fileiras retas, esperavam ser regadas e cuidavam do próprio néctar como cidadãs botânicas civilizadas. As flores do labirinto não faziam nada disso. Inclinavam-se. Curvavam-se. Exageravam no perfume. Pingavam orvalho de ângulos que pareciam intencionalmente teatrais. Suas pétalas roçavam em quem passava com a suave confiança de criaturas que sabiam ser bonitas e haviam decidido tornar isso problema dos outros.

Taffy Puddlepinch passou sob o primeiro arco de trepadeiras emaranhadas com postura de herói, expressão de suspeito e a disciplina de língua de uma veneziana solta num furacão.

“Todos atentos”, sussurrou.

Maribelle Pricklewing pairava atrás dele, com as asas preciosas cintilando e os olhos estreitos. “Você é quem precisa ficar atento. O resto de nós dificilmente vai fazer contato bucal com um arbusto só porque ele brilhou para a gente.”

Nibbin Fizzlesnout ajeitou o capacete de vagem e espiou por uma fresta perto do topo. “Eu talvez fizesse se tivesse cobertura.”

“Ninguém vai provar nada”, disparou Maribelle.

Taffy ergueu uma mão. “Para constar, não provei nada desde o incidente original.”

“Foi há nove minutos.”

“Crescimento começa em algum lugar.”

O labirinto respondeu com uma onda de movimento de pétalas.

Dos dois lados do caminho, trombetas de campânulas e pires de botões-de-ouro se inclinaram para dentro. Flores rosa-coral curvaram as bordas. Flores-estrelas lavanda agitaram as pétalas em pequenos movimentos sugestivos. O orvalho em suas bordas reluziu em laranja. O ar voltou a se encher daquele perigoso cheiro de hortelã açucarada, doce, fresco e grosseiro o suficiente para fazer o bom senso parecer arrumado demais.

Taffy inspirou.

Seus olhos ficaram redondos.

Sua língua deslizou até a metade para fora da boca.

Maribelle bateu nela com uma pata delicada.

“Ai”, disse Taffy.

“Você estava se distraindo.”

“Estava analisando o buquê.”

“Estava prestes a lamber um amor-perfeito.”

“Aquele amor-perfeito tinha perguntas.”

“Aquele amor-perfeito é uma planta.”

Do amor-perfeito veio a mais discreta e escandalosa curvinha de pétala.

Nibbin guinchou. “Aquele piscou com certeza.”

Maribelle apontou para ele. “Não incentive a condição dele.”

Taffy engoliu em seco e empurrou a língua de volta para a boca com as duas mãos. “Certo. Nada de provar. Nada de lamber. Nada de ciência com bordas úmidas.”

“Excelente”, disse Maribelle.

“A menos que seja absolutamente necessário.”

“Aí está.”

Continuaram para dentro do labirinto, seguindo o vestígio azul de ilusão que cintilava por folhas, fios de seda, pontas de espinhos e um ou outro chapéu de cogumelo. O pó de clareza lunar de madame Oolalune agora revelava nitidamente o rastro, que pulsava mais forte onde Pippsy Glimmercheek havia se demorado. A fada não polvilhara apenas a flor rosada de hibisco original. Estivera ocupada. Muito ocupada. Ocupada como alguém com uma bolsa cheia de disparates mágicos e nenhuma supervisão adulta.

A cada poucos passos, encontravam outra flor encantada.

Uma fileira de tulipas fez biquinho com as pétalas para um zangão que passava, até ele voar direto para uma samambaia.

Uma boca-de-leão agitou a flor para uma mariposa do jardim, que ficou vermelha e deixou cair o chapéu.

Duas margaridas se inclinaram uma para a outra e piscaram tão agressivamente que uma joaninha próxima resmungou: “Alguns de nós estão tentando ir trabalhar.”

“Isto é pior do que pensei”, disse Nibbin, com o nariz tremendo debaixo do capacete.

Maribelle flutuou ao lado de um aglomerado brilhante de pó de pólen. “Ela polvilhou a entrada inteira.”

“Por quê?”, perguntou Taffy.

“Porque é Pippsy Glimmercheek.”

“Isso explica o estilo, não a estratégia.”

Maribelle olhou para ele, surpresa. “Isso foi quase inteligente.”

“Contenho multidões.”

“A maioria grudenta.”

Nibbin se agachou e farejou um pontinho azul brilhante numa trepadeira. “O rastro se divide aqui.”

Taffy olhou por cima do ombro dele. “Qual lado é mais fresco?”

Nibbin inspirou outra vez. “A esquerda cheira a hortelã açucarada e caos. A direita cheira a hortelã açucarada, caos e pânico.”

Maribelle cruzou as patas dianteiras. “Pippsy escolheria o caos.”

Taffy olhou para a direita. “Mas pânico significa que alguém viu alguma coisa.”

As orelhas de Nibbin se ergueram. “Ou alguém virou alguma coisa.”

Todos o encararam.

“O quê?”, disse. “É um jardim mágico. Às vezes o pânico fica criativo.”

Foram pela direita.

O caminho se estreitou num túnel de pétalas pendentes. As flores acima eram longas e tubulares, amarelo-claras nas pontas e de um pêssego intenso perto da garganta, todas pingando orvalho em gotas lentas e deliberadas. O chão sob os pés era musgo macio coberto de pólen tão fino que se erguia ao redor deles como fumaça dourada.

Taffy tentou não respirar fundo demais.

Infelizmente, seu nariz tinha opiniões.

Ele espirrou.

Sua língua disparou.

Maribelle a pegou de novo.

“Você está virando um emprego em tempo integral”, disse entre dentes.

Taffy murmurou com a língua presa: “Você está indo lindamente.”

“Não me bajule com o órgão sob investigação.”

Nibbin parou de repente.

Algo farfalhou à frente.

Os três se abaixaram atrás de uma folha enrolada e espiaram pela borda.

Numa clareirazinha no centro do túnel estava uma jovem abelha de mel usando uma faixa torta com os dizeres Inspetor Assistente Adjunto de Néctar. Suas asas tremiam. Seus joelhinhos batiam um no outro. Segurava uma prancheta numa pata e um biscoito de pólen meio comido em outra. Ao redor, seis pétalas lunares se inclinavam para dentro, todas brilhando com pó azul de ilusão e agitando as bordas em pequenas piscadelas sincronizadas.

A abelha parecia sobrecarregada.

“Estou trabalhando”, sussurrou para as flores. “Isto é altamente antiprofissional.”

As pétalas lunares piscaram outra vez.

A abelha afrouxou a faixa.

“Tenho formulários”, implorou.

Uma pétala roçou sua antena.

Ele guinchou e deixou cair a prancheta.

Taffy saltou de trás da folha. “Afaste-se, cidadão!”

A abelha gritou. “Não toquei nelas!”

“Essa fala é minha”, disse Taffy.

Maribelle disparou para a clareira e polvilhou as pétalas lunares com o pó de clareza lunar restante do frasco de Taffy. A ilusão azul reluziu forte e feia em cada borda de pétala.

“Pippsy esteve aqui”, disse.

A abelha apertou a faixa ao redor do corpo. “Sabia que havia algo errado. Eu fazia uma verificação rotineira de conformidade de néctar, e então as flores começaram a me lançar… expressões.”

Nibbin pegou a prancheta. “Flores não podem ter expressões.”

A abelha apontou para a pétala lunar mais próxima, que curvou uma borda com uma precisão tão descarada que Nibbin deixou cair a prancheta de novo.

“Certo”, disse Nibbin. “Podem pegá-las emprestadas.”

Taffy pousou uma mão reconfortante no ombro da abelha. “Você não está sozinho. Muitos de nós fomos vítimas de pétalas suspeitas hoje.”

Maribelle tossiu. “Alguns reagiram mais fisicamente que outros.”

Taffy a ignorou. “Viu a fada?”

A abelha assentiu depressa. “Pequena. Cabelo amarelo. Asas rosas. Rindo como uma colher numa xícara de chá.”

“É Pippsy”, disse Maribelle.

“Passou por aqui jogando pó para todo lado”, continuou a abelha. “Disse que o jardim precisava se soltar.”

Taffy franziu a testa. “Se soltar?”

“Depois disse: ‘Ao pôr do sol, todo pudico de pétala engomado da Corte Bloomberry estará corando até as raízes’.”

O rosto de Maribelle endureceu. “A Valsa das Gotas de Orvalho.”

Nibbin olhou de um para o outro. “O que tem?”

Maribelle subiu mais, examinando o labirinto. “A Valsa das Gotas de Orvalho começa ao pôr do sol. Todas as grandes famílias de flores participam. Campânulas rosadas, hibiscos rosados, pétalas lunares, tuliparcas, bocas-de-leão, até as orquídeas-de-espinho, se conseguirem passar uma noite sem insultar o mapa de assentos.”

Os olhos de Taffy se arregalaram. “Se Pippsy encantar a Valsa…”

“Todas as flores de lá podem começar a piscar para todas as criaturas do jardim”, disse Maribelle.

Nibbin ficou olhando. “Parece hilário.”

Maribelle se virou devagar.

Nibbin engoliu em seco. “E ruim. Hilariamente ruim. Principalmente ruim. Ruim com chapeuzinhos cômicos.”

A abelha ergueu uma pata trêmula. “Tem mais.”

Taffy se aproximou. “O quê?”

“Ela tinha uma lista.”

As asas de Maribelle se abriram de repente. “Uma lista?”

“Nomes”, disse a abelha. “Criaturas que queria perto de flores específicas na Valsa.”

As franjas de Taffy se ergueram. “Eu estava nela?”

A abelha olhou para ele.

“Estava?”

“Seu nome estava circulado.”

Taffy levou as duas mãos ao peito. “Circulado?”

“Duas vezes.”

“Isso poderia ser um elogio.”

“Estava ao lado das palavras ‘caos garantido’.”

Maribelle assentiu. “Também preciso.”

Taffy pareceu magoado. “Posso ser imprevisível sem ser garantido.”

Nibbin puxou seu braço. “Precisamos da lista.”

“Para onde ela foi?”, perguntou Maribelle à abelha.

A abelha apontou a prancheta para uma abertura entre duas cortinas pendentes de trepadeiras. “Para a Gruta da Raiz Rosada. Disse que precisava acordar as flores antigas.”

Maribelle ficou muito imóvel.

Até Taffy, que não se especializava em imobilidade a menos que algo grudento desse errado, percebeu.

“O que são as flores antigas?”, perguntou.

Nibbin recuou devagar da abertura. “Não. Não, não, não. Não me meto com flores antigas.”

“Por quê?”

“Porque flores antigas se lembram das coisas.”

“Isso parece sábio.”

“Lembram de coisas constrangedoras.”

A voz de Maribelle estava baixa. “A Gruta da Raiz Rosada é onde ainda crescem as primeiras flores de Sugarwild. São mais velhas que as trilhas do jardim. Mais velhas que o cadastro das abelhas. Mais velhas que a bengala de Horace e duas vezes mais julgadoras.”

Taffy piscou. “E Pippsy está encantando essas flores?”

“Se as acordar durante a Valsa, o jardim inteiro ficará sob influência das pétalas.”

Nibbin agarrou o capacete de vagem. “O que a influência das pétalas faz?”

Maribelle olhou para ele. “Faz as criaturas seguirem qualquer sentimento que a flor amplifique. Atração. Ciúme. Vaidade. Fome. Nostalgia. Arrependimento.”

Taffy estremeceu. “Arrependimento tem sabor?”

“Ameixa queimada e meias molhadas”, disse Nibbin.

Eles o encararam de novo.

“Tive uma infância difícil.”

A abelha avançou. “Por favor, impeçam-na. Ainda tenho três relatórios para entregar e não consigo fazer isso se todas as flores do distrito começarem a me lançar olhares.”

Taffy assentiu solenemente. “Defenderemos sua papelada.”

“E o jardim”, acrescentou Maribelle.

“Sim, obviamente. A papelada do jardim.”

Deixaram a abelha se recuperando ao lado da prancheta e passaram pela abertura das trepadeiras, seguindo o rastro agora brilhante de pó de ilusão até a Gruta da Raiz Rosada.

Enquanto caminhavam, o labirinto mudou.

As cores se aprofundaram dos doces rosas e amarelos ensolarados para tons mais ricos de coral, framboesa, magenta e vinho. As hastes ficaram grossas e estriadas. As folhas se tornaram largas e lustrosas, com nervuras prateadas na parte de baixo. Gotas de orvalho pendiam pesadas como bolinhas de gude. Tudo cheirava mais quente ali, mais antigo e complicado, como açúcar deixado perto de um segredo por tempo demais.

O caminho descia.

Acima deles, o céu desapareceu atrás de camadas de pétalas sobrepostas.

Pela primeira vez desde que entraram no labirinto, nenhuma flor piscou.

De algum modo, isso era pior.

Taffy sussurrou: “Por que pararam?”

Maribelle respondeu baixinho: “Porque estas não precisam de truques baratos.”

Uma voz grave ressoou de algum lugar à frente. “Quem chama minhas pétalas de baratas?”

Nibbin soltou um barulhinho de rato e se escondeu atrás da cauda de Taffy.

O caminho se abriu numa câmara redonda sob uma flor imensa, diferente de tudo que Taffy já vira. Erguia-se no centro da gruta sobre uma haste grossa como raiz de árvore. Suas pétalas eram enormes, sobrepostas e aveludadas, carmesim intenso na base, esmaecendo até um rosa luminoso nas bordas curvas. O orvalho repousava sobre elas em fileiras cintilantes, cada gota refletindo versões minúsculas e distorcidas dos três intrusos.

No centro da flor, estames dourados se erguiam como chamas de vela.

Duas dobras escuras nas pétalas superiores se moveram.

Taffy percebeu que a flor os observava.

Não com olhos.

Não exatamente.

Com atenção.

Era profundamente desconfortável.

Maribelle baixou a cabeça. “Vovó Blushroot.”

A flor enorme farfalhou. “Asinha. Você volta com uma língua, um ladrão e uma migalha de capacete.”

Nibbin espiou. “Prefiro corajoso e esbelto.”

“Não, não prefere.”

Ele se escondeu de novo.

Taffy avançou. “Vovó, procuramos Pippsy Glimmercheek.”

As bordas das pétalas da velha flor se contraíram. “Muitos procuraram Pippsy. A maioria encontrou encrenca. Alguns encontraram glitter em lugares onde glitter não deveria sobreviver.”

“Ela está encantando flores”, disse Maribelle. “A flor rosada de hibisco. As pétalas lunares. Talvez outras.”

Vovó Blushroot soltou um suspiro lento e pesado. Uma chuva de orvalho tremeu por suas pétalas.

“A fada veio aqui.”

Os olhos de Taffy brilharam. “Para onde foi?”

“Contornar.”

“Contornar o quê?”

“A verdade.”

Maribelle fechou os olhos brevemente. “Flores antigas fazem isso. Falam em enigmas porque ninguém nunca manda se apressarem.”

A flor gigante farfalhou. “Ouvi isso.”

“Ótimo”, disse Maribelle. “Então ouça isto depressa.”

Taffy a encarou. “Você acabou de responder atravessado a uma flor antiga.”

“Alguém precisava.”

Vovó Blushroot fez um som que poderia ser riso ou pólen se acomodando de maneira digna. “A fada polvilhou as flores jovens, sim. Mas não acordou as flores antigas. Ainda.”

Nibbin ergueu lentamente o capacete. “Ela consegue?”

“Com pó de ilusão comum? Não.”

Taffy relaxou.

“Com pólen de raiz rosada roubado debaixo da minha pétala mais antiga? Sim.”

Taffy deixou de relaxar tão depressa que suas franjas se ergueram com um estalo.

Maribelle disparou para a frente. “Ela roubou da senhora?”

A flor enorme afastou uma pétala. Debaixo dela, acomodada entre raízes e fibras douradas, havia uma cavidade vazia do tamanho de uma cúpula de bolota. Pó azul-dourado cintilava na borda.

Nibbin sussurrou: “Ah, isso está com uma cara extrema de roubo.”

As pétalas de vovó Blushroot se curvaram para dentro. “Ela chegou rindo. Disse que o jardim se tornara uma prateleira de boas maneiras polidas e suspiros engarrafados. Disse que todos fingiam não querer nada, não invejar nada, não corar, não tropeçar, não sentir fome. Disse que consertaria isso.”

Taffy franziu a testa. “Fazendo as flores piscarem?”

“Fazendo as flores revelarem o que os outros escondem.”

As asas de Maribelle tremularam, inquietas.

Nibbin olhou para o chão.

Taffy, que geralmente tinha a profundidade emocional de uma poça refletindo doces, sentiu algo frio se instalar no peito.

“Ela me incriminou porque era fácil me culpar”, disse.

Vovó Blushroot voltou sua atenção para ele. “Era fácil tentar você.”

“Isso também”, admitiu Taffy.

“Culpar facilmente funciona melhor quando está ligado a uma fraqueza real.”

Aquilo o atingiu com mais força do que esperava.

Queria se estufar. Discutir. Dizer que sua língua era incompreendida, seus impulsos eram encantadores e que as flores deviam parar de se comportar como sobremesas se não quisessem inspeção. Mas as palavras não subiram. Não até o fim.

Pensou na flor rosada de hibisco. Na multidão. No Babador da Vergonha. No jeito como todos acreditaram imediatamente no pior porque, francamente, o pior já lhes enviara cartões-postais antes.

Maribelle o observava com atenção.

Taffy esfregou a nuca. “Então, mesmo que Pippsy tenha polvilhado a flor, eu ainda lhe dei a armadilha perfeita.”

As pétalas de vovó Blushroot se suavizaram. “Uma armadilha exige isca. Também exige uma criatura disposta a morder.”

“Eu não mordi.”

Maribelle ergueu uma sobrancelha.

“Tudo bem. Dei uma mordiscada adjacente à degustação.”

Nibbin deu um tapinha no braço dele. “Emocionalmente, você mordeu.”

Taffy suspirou. “Útil, obrigado.”

Uma risadinha repentina veio das sombras acima da gruta.

Clara.

Perversa.

Muito orgulhosa de si.

“Ah, não fique tão murcho, Taffy”, chamou Pippsy Glimmercheek. “Pétalas murchas são contagiosas.”

Os três olharam para cima.

Pippsy estava recostada numa trepadeira pendente sob o teto da gruta, uma perna cruzada sobre a outra, com suas asinhas de papel de açúcar brilhando em rosa e dourado. O cabelo se erguia em tufos fofos e luminosos de pólen, e suas bochechas reluziam com pontinhos de pó azul de ilusão. Em seu quadril pendia a bolsa roubada, cheia e cintilante.

Ela acenou com três dedos.

“Olá, investigadores de boca na frente.”

Maribelle disparou para cima como um dardo.

Pippsy lançou uma pitada de pó.

Uma cortina de flores desabrochou instantaneamente entre elas, cada uma lançando uma falsa piscadela. Maribelle desviou, rosnando.

“Desça aqui”, disparou.

“Tentador”, disse Pippsy, “mas você fica tão formal quando está furiosa, e eu detestaria interromper a apresentação.”

Taffy subiu numa das folhas inferiores de vovó Blushroot. “Por que me incriminou?”

Pippsy ofegou e levou as duas mãos ao peito. “Incriminar você? Querido, eu dei destaque a você.”

“Fez o hibisco piscar.”

“E você tornou o resto hilário.”

“Eu quase tive de usar o Babador da Vergonha.”

“Teria sido a atração principal.”

Nibbin apontou, acusador. “Você afligiu uma abelha servidora pública.”

Pippsy espiou ao redor da cortina de flores. “Ele já estava aflito. Tinha uma prancheta.”

A voz de vovó Blushroot ressoou pela gruta. “Devolva o que roubou, pequena espalha-pó.”

O sorriso de Pippsy vacilou por uma fração de segundo.

Então deu de ombros. “Peguei emprestado.”

“Roubou”, disse Maribelle.

“Redistribuí.”

“Roubou”, disse Nibbin.

“Libertei de raízes entediantes.”

“Roubou”, disse Taffy.

Pippsy revirou os olhos. “Tudo bem. Roubei, mas com estilo.”

As pétalas de vovó Blushroot baixaram. “Pólen de raiz rosada não é brinquedo.”

“Tudo é brinquedo se as pessoas pararem de guardar as coisas com cara feia.”

Maribelle pairou logo abaixo da cortina de flores. “Você foi banida por isso.”

“Fui banida por arte.”

“Você encantou uma tigela de ponche para elogiar coxas.”

“E, por uma noite gloriosa, todos se sentiram vistos.”

“A esposa do prefeito desafiou uma concha de servir para um duelo.”

“Ela precisava de encerramento.”

Taffy apontou para a bolsa. “O que está planejando na Valsa das Gotas de Orvalho?”

As asas de Pippsy bateram mais depressa, espalhando pequenas faíscas de luz. “Uma correção.”

“Um escândalo”, disse Maribelle.

“Uma correção com aplausos.”

Nibbin estreitou os olhos. “São coisas diferentes.”

“Não se você fizer direito.” Pippsy se levantou na trepadeira e abriu os braços. “Todo ano, a Valsa das Gotas de Orvalho reúne as flores mais grandiosas e as criaturinhas mais engomadas de Sugarwild. Fazem reverências. Bebericam. Elogiam a simetria das pétalas. Fingem que ninguém quer nada complicado.”

Seu sorriso se afiou.

“Mas eu as ouço. Os suspiros. As raízes ciumentas. Os besouros querendo ser borboletas. As mariposas fingindo que não amam os vaga-lumes. As abelhas que odeiam seus formulários. As flores velhas que querem ser admiradas e as jovens que querem sossego. Todos entupidos de sentimentos e boas maneiras até chacoalharem.”

Ela deu um tapinha na bolsa roubada.

“Hoje à noite, as flores os ajudarão a dizer a verdade.”

Taffy franziu a testa. “Piscando?”

“Convidando à honestidade.”

A voz de Maribelle ficou gelada. “Forçando.”

Pippsy inclinou a cabeça. “Engraçado como as criaturas chamam de força quando outra pessoa revela, mas de virtude quando cochicham atrás de uma folha.”

Pela primeira vez, ninguém respondeu imediatamente.

Isso irritou Taffy, principalmente porque Pippsy tinha um argumento, e argumentos eram muito mais fáceis de lidar quando vinham de alguém menos brilhante e criminoso.

Então vovó Blushroot falou.

“Verdade roubada de uma boca não é verdade. É saque.”

A expressão de Pippsy se contraiu.

“Vocês, flores velhas, sempre dizem isso porque seus segredos têm raízes profundas o bastante para se esconder.”

As pétalas da flor antiga farfalharam tristemente. “E vocês, pequenas fadas, sempre confundem erupção com liberdade.”

As asas de Pippsy se abriram.

Por um momento, a gruta se encheu de luz dourada. A cortina de flores entre ela e Maribelle se dissolveu em glitter.

“Não tenho tempo para sermões de raiz”, disse Pippsy. “A Valsa começa logo, e ainda preciso polvilhar a guirlanda central.”

Maribelle avançou.

Pippsy lançou um punhado de pólen de raiz rosada.

O ar explodiu em brilho rosa-dourado.

Taffy agarrou Nibbin e se abaixou atrás de uma folha. Maribelle desviou, mas parte do pó atingiu suas asas. Ela caiu ofegante numa pétala inferior.

“Maribelle!”, gritou Taffy.

A libélula se ergueu, tremendo. Suas asas reluziam com cores falsas.

Pippsy sorriu. “Cuidado, asinha. Pólen de raiz rosada não faz só as flores piscarem.”

Os olhos de Maribelle se estreitaram. “O que você fez?”

“Nada que já não estivesse guardado debaixo dessa sua carapaça polida.”

O pó nas asas de Maribelle reluziu.

Ela olhou para Taffy.

Então, para horror e fascínio de todos, Maribelle Pricklewing corou.

Foi mínimo. Quase invisível sob seu rosto em tons de joia. Mas aconteceu.

Nibbin sussurrou: “Ah, não.”

Taffy piscou. “Você está bem?”

A boca de Maribelle se abriu.

Nenhum som saiu.

Pippsy gargalhou. “Aí está.”

Maribelle apertou as duas patas dianteiras sobre a boca.

Taffy deu um passo em sua direção. “Maribelle?”

Ela balançou a cabeça violentamente.

Pippsy se inclinou da trepadeira, encantada. “Vamos ouvir? Vamos ouvir o que a língua mais afiada de Sugarwild guarda atrás de todo aquele gelo?”

Taffy olhou de Pippsy para Maribelle.

Os olhos de Maribelle agora estavam arregalados. Não de raiva. De medo.

Algo se apertou no peito de Taffy.

Ele sabia como era ter todos esperando seu pior lado se apresentar.

Voltou-se para Pippsy.

“Não.”

A fada piscou. “Não?”

“Não.”

“Mas seria engraçado.”

“Provavelmente.”

Maribelle soltou um som abafado e ofendido.

“Desculpe”, disse Taffy a ela. Depois, para Pippsy: “Mas seria errado.”

O sorriso de Pippsy diminuiu mais um pouco. “Ah, por favor. Você lambeu uma flor encantada e de repente virou o Prefeito dos Limites?”

Taffy engoliu em seco. “Talvez eu devesse ter sido antes.”

A gruta ficou imóvel.

Até a velha flor pareceu escutar com mais atenção.

Taffy deu um passo cuidadoso à frente, mantendo os olhos em Pippsy e, muito deliberadamente, a língua dentro da boca.

“Você tem razão que o jardim está cheio de boas maneiras falsas”, disse. “Todo mundo cochicha. Todo mundo finge. Todo mundo age como se querer coisas fosse vergonhoso, a menos que estejam embrulhadas num guardanapo e servidas num evento aprovado.”

Nibbin assentiu devagar. “Eu realmente quero muitas coisas embrulhadas em guardanapos.”

“Mas você não conserta isso transformando os sentimentos particulares dos outros em entretenimento.”

Pippsy cruzou os braços. “É nos sentimentos particulares que a hipocrisia se reproduz.”

“Também é nos sentimentos particulares que as pessoas guardam suas partes sensíveis”, disse Taffy.

Maribelle afastou as patas da boca apenas o suficiente para encará-lo.

Taffy olhou para ela e desviou rapidamente, subitamente envergonhado pela própria sinceridade.

“Sei que sou ridículo”, disse. “Sei que todo mundo espera que eu enfie a língua no desastre mais próximo. E às vezes faço isso.”

“Muitas vezes”, disse Nibbin com delicadeza.

“Muitas vezes”, concordou Taffy. “Mas ser fácil de tentar não significa que eu mereça ser enganado. E estar cheio de segredos não significa que todos mereçam ser expostos.”

Pippsy ficou quieta.

Por meia respiração, Taffy achou que talvez tivesse funcionado.

Então ela sorriu.

Não seu sorriso risonho.

Um menor.

Mais afiado.

“Isso foi quase comovente”, disse. “Infelizmente, me preparei para discursos.”

Ela estalou os dedos.

As pétalas sob os pés de Taffy se iluminaram em azul.

“Ah”, disse.

A flor inferior inteira se curvou para cima, fechando-se ao redor dele como uma mão de veludo.

Taffy gritou quando a pétala o ergueu no ar. Nibbin agarrou sua cauda e foi puxado junto, com o capacete de vagem chacoalhando. Maribelle tentou voar atrás deles, mas o pó de raiz rosada em suas asas brilhou de novo, paralisando-a no ar por um segundo trêmulo.

Vovó Blushroot gemeu, com a grande haste tremendo. “Pippsy.”

“Também peguei emprestado o padrão de resposta”, disse Pippsy. “A senhora realmente não devia guardar toda a sua magia antiga num único bolso de raiz.”

A pétala apertou mais Taffy, prendendo seus braços ao corpo. Nibbin pendia de sua cauda com as duas patas.

“Não gosto de ser guarnição!”, guinchou Nibbin.

Taffy se contorceu. “Solte a gente!”

“Vou soltar”, disse Pippsy. “Uma hora. Em algum lugar festivo.”

Maribelle forçou o voo para cima, com as asas tremendo. “Não os leve.”

“Ah, preciso de Taffy”, disse Pippsy. “Ele é essencial.”

Taffy parou de se contorcer. “Sou?”

“Sim.”

“De um jeito lisonjeiro?”

“De um jeito catastrófico.”

Suas franjas caíram. “Ainda adjacente.”

Pippsy mergulhou da trepadeira e pousou no topo da prisão de pétala, espiando-o. “Quando a Valsa das Gotas de Orvalho começar, todas as criaturas estarão esperando o primeiro escândalo. Esperam você. Querem você. Precisam de um tolo conhecido tomando a primeira decisão ruim para poderem rir em vez de admitir que todos estão a uma polvilhada da sua própria.”

Taffy a encarou.

“Você vai me usar como faísca.”

“Exatamente.” Pippsy deu um tapinha no nariz dele. “Tente não parecer heroico demais. Confunde o tema.”

Maribelle disparou de novo, mas Pippsy lançou outra fita de pó. Uma parede de flores que piscavam surgiu entre elas, espessa e tremulante.

“Me pegue na Valsa!”, chamou Pippsy.

A pétala que segurava Taffy se soltou da flor maior com um suave estalo mágico e começou a planar pelo ar como uma ridícula canoa floral.

Nibbin gritou: “Eu não concordei com viagem aérea!”

Taffy se contorceu contra a pétala. “Maribelle!”

Através da parede de flores, viu-a lutando para subir, com as asas cintilando e o rosto contraído de frustração e de outra coisa cujo nome ela certamente não gostaria que fosse dito.

“Vou encontrar vocês!”, gritou ela.

“Traga petiscos!”, gritou Nibbin.

“Traga tesouras!”, acrescentou Taffy.

Pippsy riu e estalou os dedos outra vez.

A canoa de pétala disparou para fora da gruta, atravessou um túnel de trepadeiras e entrou numa corrente escondida de ar perfumado. O labirinto se borrava ao redor deles em faixas de rosa, verde-azulado, dourado e verde. Flores piscavam quando passavam. Gotas de orvalho giravam como pequenos planetas de cristal. O estômago de Taffy ficou em algum lugar atrás dele, provavelmente pedindo desculpas a vovó Blushroot.

Nibbin subiu pela cauda de Taffy e se encaixou entre suas franjas. “Quero que conste que concordei em testemunhar, não em ser sequestrado por uma salada.”

“Registrado”, grunhiu Taffy.

“E, se morrermos, eu fui corajoso e esbelto.”

“Corajoso, sim.”

“E esbelto?”

“Não é hora para ficção.”

A canoa de pétala saiu do labirinto para o jardim aberto.

Abaixo deles, Sugarwild se preparava para a Valsa das Gotas de Orvalho. Lanternas de vaga-lumes eram penduradas em hastes curvas. Caracóis poliam a pista de dança de musgo com a barriga, parecendo orgulhosos e úmidos. Abelhas arrumavam copos de ponche de néctar do tamanho de dedais. Uma fila de mariposas carregava guirlandas de trepadeira-pérola até o pavilhão central, onde as flores mais grandiosas da Corte Bloomberry começavam a se abrir para a noite.

E no centro de tudo estava a Guirlanda da Valsa.

Era enorme.

Centenas de flores entrelaçadas num grande arco sobre a pista de dança: hibiscos rosados, pétalas lunares, campânulas rosadas, tuliparcas, bocas-de-leão, lírios prateados e raros babados corais que só se abriam quando se sentiam suficientemente admirados. Orvalho pendia de cada pétala. Pólen cintilava no ar. Toda a estrutura brilhava como uma porta para um sonho que tomara decisões questionáveis.

Pippsy pairava diante dela, com a bolsa roubada de raiz rosada na mão.

A canoa de pétala desceu num mergulho e depositou Taffy e Nibbin atrás de um grupo de lírios fechados perto da borda do pavilhão. A pétala envolveu Taffy mais uma vez, prendendo-o direitinho a uma haste como um criminoso decorativo.

Nibbin se soltou rolando e caiu numa tigela de lascas crocantes de musgo açucarado.

Ele piscou.

“Estou chateado”, disse, comendo uma.

Taffy forçou contra a pétala. “Nibbin, ajude.”

Nibbin enfiou outra lasca na boca. “Estou me estabilizando emocionalmente.”

“Me desamarre.”

“Certo.”

O ratinho de pólen correu até ele e começou a roer a amarra de pétala.

Do outro lado do pavilhão, Pippsy polvilhou pólen de raiz rosada na Guirlanda da Valsa. O pó flutuou sobre as flores numa nuvem rosa-dourada luminosa. Por um momento, nada aconteceu.

Então as pétalas começaram a despertar.

Uma por uma, as flores da guirlanda se tornaram luminosas. O orvalho reluziu em laranja. Bordas se curvaram. Estames se acenderam. Pétalas tremeram com expressões emprestadas.

O arco inteiro piscou.

Todas as criaturas do pavilhão pararam o que estavam fazendo.

Uma colher caiu.

Um caracol deslizou para dentro de uma tigela de ponche.

Uma mariposa sussurrou: “Oh, céus.”

A língua de Taffy ficou rígida dentro da boca.

O encantamento rolou sobre a multidão como perfume quente.

Criaturas piscaram. Coraram. Se remexeram. Olharam para flores. Olharam umas para as outras. Desviaram os olhos. Olharam de novo. As boas maneiras polidas do jardim começaram a rachar com pequenos sons deliciosos.

Um besouro idoso confessou ter roubado o biscoito de um crisopídeo em 1982.

Uma tulipa declarou que sempre odiara ser chamada de “animadinha”.

Um zangão disse ao supervisor que fingia entender planilhas havia três estações.

Dois vaga-lumes admitiram que afinal não eram primos, o que levou várias tias próximas a emitir sons de aprovação complicada.

Nibbin parou no meio da roída. “Isso é ruim.”

Taffy encarou o arco enquanto ele brilhava outra vez.

O encantamento se espalhava da guirlanda para as flores ao redor. As flores do pavilhão começaram a se curvar para criaturas específicas, puxando segredos, desejos, constrangimento e impulsos para fora.

Perto do centro da pista de dança, Horace, o Grilo de Raiz, chegou com a bengala erguida. “O que significa isto?”

A campânula rosada mais próxima piscou para ele.

Horace congelou.

Então gritou: “Eu nunca gostei da harpa em eventos cívicos!”

Todos ofegaram.

Os besouros-harpa pareceram pessoalmente destruídos.

Pippsy bateu palmas do topo da guirlanda. “Viram? Já melhorou!”

Taffy puxou a amarra de pétala. “Nibbin.”

“Estou roendo o mais rápido que posso.”

“Roa mais rápido.”

“Tenho um rosto minúsculo.”

A nuvem de encantamento engrossou.

A Guirlanda da Valsa se voltou para Taffy.

Centenas de flores se concentraram nele.

Suas pétalas se curvaram em uníssono.

Não uma piscadela pequena.

Não um movimento provocante.

Um convite grandioso, florido, de jardim inteiro.

O ar se encheu de hortelã açucarada, mel, orvalho morno e o cheiro exato de más escolhas passando perfume.

As pupilas de Taffy se dilataram.

Sua língua pressionou os dentes.

A voz de Pippsy ecoou pelo pavilhão.

“Senhoras, cavalheinsetos, flores e autoridades do jardim emocionalmente constipadas, por favor voltem sua atenção para nosso escândalo de abertura!”

Todas as cabeças se viraram.

Taffy sentiu o jardim inteiro esperando.

Esperando a língua.

Esperando o tolo.

Esperando que ele fosse exatamente o que esperavam.

A amarra de pétala se afrouxou apenas o suficiente para liberar sua boca.

A Guirlanda da Valsa se inclinou mais perto.

A flor mais próxima cintilava, suave e rosa-coral, com o orvalho alinhado na borda como uma tentação de joias.

Ela piscou.

Taffy tremeu.

Sua língua deslizou para fora.

Nibbin ofegou. “Taffy, não.”

Lá no alto, acima da multidão, Pippsy sorriu.

E de algum lugar além do pavilhão, a voz de Maribelle cortou o ar espesso de perfume.

“Taffelwick Puddlepinch, não se atreva a dar a eles o final que vieram ver.”

A língua de Taffy pairou a um fio da pétala brilhante.

O jardim inteiro prendeu a respiração.

Pela primeira vez na vida, ele também.

O Final que Ninguém Veio Ver

A língua de Taffy Puddlepinch pairava a menos de um fio de orvalho da pétala brilhante.

Todo o Sugarwild Garden observava.

Cada besouro, abelha, mariposa, caracol, fada, flor, ancião, fofoqueiro, besouro-harpa e servidor público emocionalmente ferido ficou imóvel sob a enorme Guirlanda da Valsa que piscava. Até a tigela de ponche parou de balançar, o que era impressionante porque um caracol havia caído nela recentemente e fingia fazer parte do entretenimento.

Pippsy Glimmercheek estava acima de todos no arco da guirlanda, com as bochechas brilhando, a bolsa roubada de raiz rosada na mão e o sorriso afiado numa pequena lâmina de satisfação.

Aquela era sua obra-prima.

O pequeno desastre de boca na frente favorito do jardim, apresentado diante de todos os observadores engomados e famílias de flores presunçosas, a segundos de provar exatamente o que todos já acreditavam: que Taffy não resistia a nada lustroso, doce, em forma de pétala ou socialmente perigoso.

E o pior era que todas as criaturas queriam ver.

Não impedir.

Ver.

Inclinavam-se com olhos famintos por escândalo. Tinham seus suspiros prontos. Seus julgamentos polidos. O besouro do caderno virara para uma página nova e escrevera Escândalo de Abertura no alto, sublinhado duas vezes.

A flor piscou outra vez.

A língua de Taffy tremeu.

Então a voz de Maribelle cortou a névoa de hortelã açucarada.

“Taffelwick Puddlepinch, não se atreva a dar a eles o final que vieram ver.”

As palavras o atingiram com mais força que o encantamento.

Não porque ela usara seu nome completo. Embora isso fizesse sua coluna tentar sair pelas franjas.

Não porque parecesse furiosa. Maribelle frequentemente parecia furiosa. Podia dizer “bom dia” como um protesto no tribunal.

Atingiram porque ela tinha razão.

O jardim já havia escrito a história. Taffy, a língua. Taffy, o tolo. Taffy, a pequena lição grudenta com pernas. Taffy, que podia ser fisgado por uma pétala bonita e um brilho lisonjeiro. Taffy, que sempre escolheria provar primeiro e pedir desculpas depois.

Sua língua pairava ali, rosa, ridícula e famosa por todas as razões erradas.

A pétala brilhava.

O encantamento sussurrou: Só uma provinha.

Taffy fechou os olhos.

“Não”, disse.

Saiu baixinho.

Então disse de novo.

“Não.”

Sua língua voltou para a boca com um pequeno movimento molhado que fez três tias próximas se encolherem e uma jovem mariposa sussurrar: “Francamente, crescimento.”

A multidão ofegou mesmo assim, mas não com o suspiro que havia preparado. Esse tinha confusão. Decepção também, dos fofoqueiros mais dedicados. Algumas criaturas pareceram genuinamente ofendidas por ele não ter se arruinado no horário marcado.

O sorriso de Pippsy se contraiu.

“Ah, não seja sem graça”, chamou lá de cima. “Você não foi feito para ter autocontrole.”

Taffy, ainda preso pela amarra de pétala encantada, ergueu o queixo tanto quanto a restrição floral permitia. “Talvez não. Mas, pelo visto, estou experimentando.”

Nibbin Fizzlesnout, ainda roendo a pétala enrolada no meio de Taffy, parou só o tempo de murmurar: “O caimento é estranho, mas apoio os ajustes.”

A Guirlanda da Valsa brilhou mais forte.

Todas as flores do arco se curvaram para dentro, cem bocas de pétalas formando cem convites. O cheiro de hortelã açucarada se adensou até parecer que respiravam através de uma sobremesa que perdera a moral. Ao redor da pista, criaturas se remexeram inquietas.

Uma joaninha soltou: “Só entrei na comissão de pulgões pelos petiscos!”

Uma mariposa prateada gritou: “Odeio dança interpretativa com lanternas!”

Um dos besouros-harpa soluçou: “Nós sabemos!”

Horace, o Grilo de Raiz, cambaleou para trás, agarrando a bengala contra o peito. “Isto é uma atmosfera cívica imprópria!”

“Não”, disse Pippsy, com os olhos brilhando. “É uma atmosfera cívica honesta.”

Ela enfiou a mão na bolsa roubada de raiz rosada e lançou outro punhado de pólen pela guirlanda. O pó explodiu numa nuvem rosa-dourada, chovendo sobre flores, asas, conchas, chapéus e sentimentos expostos.

As flores ao redor do pavilhão despertaram por inteiro.

Não só o grande arco. Não só a guirlanda central.

Todas as flores perto da Valsa das Gotas de Orvalho se voltaram para alguém.

Campânulas rosadas se inclinaram para besouros.

Pétalas lunares se curvaram para mariposas.

Bocas-de-leão estalaram as mandíbulas com pequenos cliques sugestivos que deixaram todos profundamente desconfortáveis.

Um babado coral girou lentamente para Horace, agitou as pétalas e arrancou dele a confissão estrondosa: “Uma vez pratiquei meu sorriso numa colher!”

O jardim explodiu em falatório.

Horace apontou a bengala para a flor. “Isso era particular!”

Pippsy riu lá de cima. “Particular é onde todos escondem as partes interessantes.”

Maribelle Pricklewing irrompeu no pavilhão pela borda do labirinto, com as asas ainda brilhando de pólen de raiz rosada. Voava de modo irregular, lutando contra o feitiço que se agarrava a ela como luz pegajosa. Seu rosto estava tenso, furioso e corado com o segredo que Pippsy tentara arrancar dela na gruta.

“Pippsy”, disparou, “devolva a bolsa.”

“Venha pegar, asinha.”

Maribelle disparou para cima.

As flores da guirlanda se viraram rapidamente para ela e piscaram numa onda reluzente.

Maribelle vacilou no ar.

Suas asas falharam.

O pó de raiz rosada nelas brilhou quente.

Pippsy se inclinou para a frente, encantada. “Ah, sim. Não vamos esquecer você. A libelulazinha mais afiada da Corte Bloomberry. Aquela que corta todos os outros primeiro para que ninguém perceba onde é sensível.”

A multidão se virou.

Maribelle congelou.

Taffy viu o medo atravessar seu rosto antes de ela enterrá-lo sob a raiva. Agora conhecia aquele olhar. Era o mesmo que sentira quando o jardim inteiro esperava que sua língua o diminuísse.

Pippsy ergueu um dedo brilhante. “Vamos ouvir o que ela quase disse na gruta?”

“Não”, disse Taffy outra vez.

Pippsy olhou para baixo. “Você ainda está amarrado a uma haste, focinho de calda.”

“E você ainda é uma pequena violação brilhante com asas.”

Uma onda percorreu a multidão. Alguém sussurrou “violação com asas”, e o besouro do caderno anotou tão depressa que o lápis soltou fumaça.

Os olhos de Pippsy se estreitaram.

“Cuidado, Taffy. Você está a um impulso ruim de voltar ao seu habitat natural.”

“Provavelmente”, disse Taffy. “Mas ainda é meu impulso para administrar. Não seu para arrancar e desfilar por aí usando uma estola de penas.”

Nibbin cuspiu um pedaço da amarra de pétala. “Ele tem razão. Uma razão úmida, mas razão.”

Pippsy flutuou mais baixo, com as asas zumbindo de irritação. “Todos vocês amam segredos quando os protegem. Odeiam quando pertencem a outra pessoa.”

“Talvez”, disse Taffy. “Mas verdade tomada sem permissão não é verdade. É roubo com iluminação melhor.”

A voz de vovó Blushroot ressoou de algum lugar além do pavilhão, conduzida por raízes e hastes. “Bem dito, linguinha.”

Taffy piscou. “Obrigado, enorme voz de flor.”

A multidão murmurou outra vez, e dessa vez algo mudou. Não muito. Não o suficiente para quebrar o feitiço. Mas o bastante para o encantamento vacilar. Algumas flores tremeram. O brilho da Guirlanda da Valsa pulsou de forma irregular.

Pippsy também viu.

Apertou a bolsa.

“Não”, disse. “Nada de discursos. Nada de pequenas reviravoltas morais. O jardim engasgou com boas maneiras por tempo demais.”

“Então deixe que tussa voluntariamente”, disse Maribelle.

Pippsy se virou bruscamente para ela. “Fácil falar. Todos ouvem quando você ferroa.”

Maribelle pairou mais baixo, com as asas tremendo, mas se firmando. “Ouvem porque me torno afiada o suficiente para não ser segurada.”

O pó em suas asas brilhou.

Seu maxilar se contraiu.

O feitiço tentou arrancar o resto dela.

Taffy se preparou, pronto para gritar de novo, mas Maribelle ergueu uma pata.

“Não”, disse baixinho. “Isso eu mesma vou dizer.”

O pavilhão se calou.

Maribelle engoliu em seco.

“Às vezes sou cruel antes que alguém possa decidir que sou pequena.”

O pó de raiz rosada em suas asas perdeu o brilho.

Ninguém riu.

Ninguém ofegou.

Nem o besouro fofoqueiro escreveu, embora seu lápis pairasse com a intensidade de um mosquito faminto.

Maribelle olhou para Taffy e muito rapidamente desviou os olhos. “E às vezes os ridículos são mais corajosos do que os polidos.”

As franjas de Taffy se ergueram.

“Isso foi sobre mim?”

“Não me faça lamentar a honestidade emocional enquanto estou voando.”

“Certo. Desculpe.”

O brilho nas asas de Maribelle desapareceu por completo. Ela subiu mais alto, livre do feitiço.

A boca de Pippsy se entreabriu.

A Guirlanda da Valsa vacilou de novo.

Taffy sentiu então. O encantamento não sabia o que fazer com a verdade oferecida livremente. Alimentava-se do puxão, da exposição, do rubor involuntário. A honestidade voluntária passava por ele como água por uma xícara rachada.

Ele olhou pela multidão.

“Digam algo verdadeiro”, chamou.

Horace franziu a testa. “O quê?”

“Algo verdadeiro. Algo que vocês escolham. Não o que as flores puxam. Não o que Pippsy agarra. Escolham uma coisa.”

Pippsy balançou a cabeça. “Isso não vai parar nada.”

“Nibbin”, disse Taffy.

Nibbin ergueu os olhos da amarra de pétala, com as bochechas cheias. “Eu?”

“Verdade.”

O ratinho de pólen engoliu. “Comi as lascas crocantes de musgo de emergência antes da emergência.”

Uma dúzia de criaturas olhou para a tigela, agora quase vazia.

Nibbin ergueu as duas patas. “E lamento mais o momento do que o ato.”

Algumas risadas atravessaram a tensão.

As flores mais próximas de Nibbin perderam o brilho.

Os olhos de Taffy se arregalaram. “De novo. Outra pessoa.”

O Inspetor Assistente Adjunto de Néctar avançou, agarrando a prancheta. “Nunca entendi o Formulário 7-B, mas o carimbo com confiança porque o carimbo me faz sentir poderoso.”

Várias abelhas assentiram com um reconhecimento assombrado.

As pétalas lunares perto dele pararam de piscar.

Um besouro roliço de gorro de veludo ergueu uma mão. “Digo a todos que medito ao amanhecer, mas geralmente cochilo sentado para minha esposa achar que sou profundo.”

Uma mariposa ergueu a asa. “Gosto secretamente dos besouros-harpa.”

Os besouros-harpa se animaram.

“Mas só de duas músicas”, acrescentou.

Eles desanimaram pela metade.

Um dos tuliparcas farfalhou com rigidez. “Sempre quis ser chamado de majestoso em vez de animadinho.”

“Majestoso!”, gritou alguém do fundo.

O tuliparca explodiu em pólen feliz com tanta força que três caracóis espirraram.

O pavilhão começou a mudar. Não exatamente para o caos. Para algo mais caloroso. Mais estranho. As criaturas ainda coravam, mas agora os rubores lhes pertenciam. As flores continuavam tentando puxar segredos, mas cada confissão escolhida enfraquecia seu domínio.

Taffy olhou para Pippsy lá em cima.

“Você tinha razão sobre uma coisa”, disse. “O jardim precisava se soltar.”

O rosto dela se contraiu.

“Mas não assim.”

A amarra de pétala ao redor de Taffy finalmente se rompeu com a roída determinada de Nibbin. Taffy caiu para a frente, rolou pela haste, quicou numa almofada de nenúfar e pousou na pista de dança com os membros dispostos como pontuação ruim.

Nibbin caiu ao lado dele e ergueu os dois braços. “Corajoso e esbelto!”

“Corajoso”, gemeu Taffy.

“E?”

“Negociável.”

Pippsy rosnou e lançou outro punhado de pólen de raiz rosada na Guirlanda da Valsa.

As flores brilharam de novo.

Todas se voltaram para Taffy, agora desesperadas, empurrando o encantamento para ele em ondas. O cheiro de hortelã açucarada envolveu sua cabeça. O orvalho cintilou. Pétalas se curvaram. O hibisco mais próximo abriu a garganta como um convite revestido de joias.

“Vamos”, sibilou Pippsy. “Você não pode ficar sábio numa única tarde.”

Taffy encarou a flor.

Sua língua se contraiu.

Claro que se contraiu.

Ele ainda era Taffy.

Gostava de doçura. Gostava de brilho. Gostava de ser desejado, mesmo por coisas com raízes. Gostava do instante antes de uma decisão ruim, quando o mundo inteiro se reduzia a brilho, sabor e à possibilidade de que talvez dessa vez não houvesse consequências.

Também gostava de não pertencer àquele instante.

Ele respirou.

“Aqui está minha verdade”, disse.

A multidão se aquietou.

Taffy estava sob a guirlanda que piscava, minúsculo e cintilante, com orvalho nas bochechas, franjas tortas e dedos laranja grudentos de ponche derramado.

“Eu provei a flor rosada de hibisco.”

Um murmúrio se ergueu.

“Ela estava encantada. Piscou. Eu fui enganado.” Ele engoliu em seco. “Mas ainda escolhi o que fazer com minha língua.”

Maribelle pousou suavemente ao lado dele.

Taffy olhou para a entrada do labirinto, onde a flor rosada de hibisco original havia sido trazida por dois cuidadores de raízes cuidadosos num pequeno berço de musgo. As bordas de suas pétalas ainda estavam levemente azuis devido ao pó de ilusão revelado.

Taffy fez uma reverência para ela.

“Sinto muito. Você não me convidou. Foi usada como isca, e eu tratei a isca como permissão porque era mais fácil do que pensar.”

O hibisco balançou.

Uma gota de orvalho escorregou da pétala.

Taffy se encolheu.

Ela pousou no chão diante dele em vez de no nariz.

“Parece justo”, disse.

O brilho azul na pétala desapareceu.

Uma por uma, as outras flores da guirlanda perderam o brilho.

A bolsa roubada de raiz rosada de Pippsy começou a falhar em faíscas.

“Não”, sussurrou.

As asas de Maribelle se ergueram. “Sim.”

Pippsy se lançou para cima, apertando a bolsa contra o peito. “Tudo bem. Fiquem com sua podridão educadinha. Fiquem com suas comissões. Fiquem com seus sorrisos falsos e fomes secretas.”

Ela disparou para as trepadeiras superiores.

Taffy a observou partir.

Então se voltou para a Guirlanda da Valsa.

“Permissão para usar a trepadeira central?”, perguntou.

Todas as criaturas o encararam.

Horace se apoiou na bengala. “Ele acabou de pedir consentimento a uma guirlanda?”

Madame Oolalune, que chegara ao pavilhão em algum momento e fingia não estar se divertindo, ajeitou os óculos. “Milagres ficam cafonas quando você aponta para eles.”

A trepadeira central da Guirlanda da Valsa fez uma curva lenta e digna.

Taffy assentiu. “Obrigado.”

Maribelle olhou para ele. “O que está fazendo?”

“Usando meus dons com responsabilidade.”

“Isso parece inseguro de um jeito novo.”

“Provavelmente.”

Taffy firmou os pés.

Pippsy já estava quase no topo do pavilhão, com as asas tremeluzindo e a bolsa brilhando contra o quadril.

Taffy abriu a boca.

Sua língua disparou.

Não em direção a uma flor.

Não em direção a uma pétala.

Não em direção a néctar, orvalho, brilho ou qualquer coisa que pudesse razoavelmente registrar uma queixa.

Ela se enrolou na trepadeira central num laço limpo e molhado.

“Ha!”, gritou Taffy, embora soasse mais como “Hwah!”, porque sua língua estava ocupada.

Ele puxou.

A trepadeira se curvou.

A guirlanda balançou.

Taffy se lançou para cima como um estilingue grudento.

A multidão gritou.

Nibbin gritou porque todos estavam gritando e ele gostava de participar.

Maribelle disparou atrás dele.

Taffy voou pelo ar num arco cintilante, com as franjas abertas, os membros girando e os olhos enormes. Por um segundo espetacular, pareceu heroico.

Depois pareceu aterrorizado.

Depois pareceu uma sobremesa arremessada.

“Isto foi menos planejado do que dei a entender!”, gritou.

Pippsy olhou para trás justo quando Taffy vinha voando em sua direção.

“De jeito nenhum”, disse.

Lançou pó contra ele.

Maribelle passou entre os dois, com as asas reluzindo. O pó explodiu contra ela como faíscas contra vidro. Ela girou, se recuperou e disparou: “Ele disse que você não vai ganhar esse final.”

Taffy alcançou Pippsy.

Não a agarrou.

Agarrou o cordão da bolsa com a pontinha da língua.

“Minha”, murmurou.

Pippsy gritou. “Isso é propriedade roubada!”

“Sim”, disse Taffy com o cordão na boca, “por você.”

Ele puxou.

A bolsa se soltou.

Por uma respiração, Taffy, Pippsy, Maribelle e o pólen roubado de raiz rosada pairaram juntos acima do pavilhão numa bela cena de justiça, pânico e aerodinâmica ruim.

Então a gravidade se lembrou de todos.

Eles caíram.

Maribelle pegou Taffy por uma franja.

“Ai!”

“De nada!”

Pippsy caiu numa cesta pendurada de musgo decorativo, quicou numa faixa de seda e pousou diretamente na tigela de ponche.

O caracol dentro da tigela olhou para ela.

“Ocupado”, disse.

Taffy e Maribelle se espatifaram numa almofada de pétalas lunares. A bolsa roubada pousou ao lado deles, brilhante, mas fechada.

Nibbin correu e se jogou dramaticamente em cima dela.

“Protegi as provas!”

Madame Oolalune olhou para ele lá embaixo. “Você está sentado em pólen antigo.”

Nibbin ficou rígido. “Isso é ruim?”

“Não se evitar pensamentos emocionais.”

Nibbin começou a suar visivelmente.

Horace mancou até a tigela de ponche, de onde Pippsy emergiu encharcada, brilhante, furiosa e com um forte cheiro de néctar de frutas.

“Pippsy Glimmercheek”, disse, “você é acusada de adulteração mágica, roubo de pólen, coerção emocional pública, piscadelas florais não autorizadas e de provocar uma crise cívica de harpa.”

Os besouros-harpa assentiram solenemente.

Pippsy torceu o ponche dos cabelos. “A crise da harpa já estava atrasada.”

“Nega as acusações?”

Ela olhou ao redor do pavilhão.

O jardim a encarou de volta.

Mas agora era diferente.

Não era o mesmo olhar faminto de antes. Não o olhar de escândalo. Este era misturado. Um pouco de raiva. Um pouco de pena. Um pouco de vergonha. Algumas criaturas ainda exibiam um reconhecimento relutante, como se Pippsy tivesse chutado uma porta que fingiam ser uma parede.

Pippsy ergueu o queixo.

“Nego que estivesse errada sobre a podridão.”

A voz de vovó Blushroot rolou pelo pavilhão outra vez, grave e firme. “Ninguém disse que você estava errada sobre a podridão.”

Pippsy piscou.

“Estava errada sobre a cura.”

A fada baixou os olhos.

Pela primeira vez no dia, pareceu pequena. Não inofensiva. Não inocente. Mas pequena do jeito que as criaturas ficam quando seu grande plano só sobrevive como uma roupa molhada e uma lista de pessoas que feriram.

Maribelle avançou. “Você poderia ter pedido um lugar na Valsa.”

Pippsy bufou. “Eles me baniram.”

Horace pigarreou. “Depois do incidente da tigela de ponche.”

“A tigela de ponche tinha carisma!”

“A tigela de ponche causou três divórcios e um desfile espontâneo de coxas.”

“Dois daqueles casamentos já estavam mofados.”

Madame Oolalune ergueu uma asa. “Basta. Pippsy, você devolverá o pólen de raiz rosada.”

Nibbin se levantou, ergueu a bolsa com as duas patas e a levou rebolando até madame Oolalune com a solenidade de um rato carregando uma bomba feita de sentimentos.

“E”, acrescentou Horace, “desfará todos os vestígios de ilusão colocados neste jardim.”

Pippsy cruzou os braços. “Tudo bem.”

“Sob supervisão”, disse Maribelle.

“Cruel.”

“Minha.”

Pippsy fez uma careta. “Insuportavelmente cruel.”

Vovó Blushroot farfalhou. “E depois participará dos próximos três conselhos do jardim e apresentará suas queixas sem roubo, coerção ou louça encantada.”

Horace franziu a testa. “Espere aí…”

“Sem roubo, coerção ou louça encantada”, repetiu vovó Blushroot.

Horace baixou lentamente a bengala. “Isso parece… tecnicamente cívico.”

Pippsy pareceu desconfiada. “Querem que eu vá ao conselho?”

“Quero sua raiva onde possa se tornar linguagem antes de se tornar pólen”, disse vovó Blushroot.

Pippsy não disse nada.

Taffy limpou ponche de uma franja da orelha. “Podíamos talvez tornar a Valsa das Gotas de Orvalho menos sufocante também?”

Todos os anciãos se voltaram para ele.

Ele ergueu as duas mãos. “Não estou sugerindo elogios de coxas vindos de louça.”

“Ainda bem”, resmungou Horace.

“Mas talvez Pippsy não esteja errada ao dizer que todos aqui passam metade da vida fingindo não ter nenhuma esquisitice dentro de si.”

Nibbin ergueu uma pata. “Sou visivelmente esquisito há anos e me sinto pouco atendido pela programação.”

Maribelle assentiu a contragosto. “Uma hora voluntária da verdade talvez evitasse futuros crimes baseados em brilho.”

Madame Oolalune suspirou. “Odeio quando os mais novos fazem sentido. Parece uma corrente de ar debaixo da porta.”

Horace esfregou a testa. “Hora voluntária da verdade?”

“Com fichas de consentimento”, disse Taffy depressa. “E nada de magia floral forçada.”

“E petiscos”, acrescentou Nibbin.

“E petiscos”, concordou Taffy.

“E uma proibição rigorosa de tigelas de ponche elogiando coxas”, disse Maribelle.

Pippsy abriu a boca.

Maribelle apontou para ela. “Rigorosa.”

Pippsy fechou a boca.

Horace olhou ao redor do pavilhão. As grandes flores da Corte Bloomberry haviam se acalmado, com o encantamento se desfazendo em orvalho comum. As criaturas ainda estavam em grupos, não exatamente confortáveis, mas já sem fingir que conforto era o mesmo que paz. Os besouros-harpa recebiam discretas palavras de apoio. O Inspetor Assistente Adjunto de Néctar iniciara um grupo de apoio perto da mesa de bebidas para criaturas feridas pela papelada. O tuliparca recebia elogios majestosos com um esplendor controlado.

Por fim, Horace bateu a bengala uma vez.

“Muito bem. A Valsa das Gotas de Orvalho incluirá uma hora voluntária da verdade, começando depois da segunda dança e terminando antes que alguém fique poético perto do ponche.”

A multidão murmurou em aprovação.

“Quanto a Taffelwick Puddlepinch”, disse Horace.

Taffy enrijeceu.

“A acusação de má conduta mágica está arquivada.”

Taffy soltou o ar com tanta força que uma bolinha de pólen próxima rolou para longe.

“No entanto”, continuou Horace.

“Aí está”, murmurou Maribelle.

“Você participará de um seminário de Cortesia com Pétalas e Posicionamento Sensato da Língua.”

Taffy fez uma careta. “Quantas sessões?”

Madame Oolalune respondeu: “O suficiente.”

“Isso não é um número.”

“É quando eu digo.”

Horace assentiu. “Também apresentará um pedido de desculpas por escrito à flor rosada de hibisco.”

“Já comecei verbalmente”, disse Taffy.

“Por escrito.”

“Minha letra é muito pequena.”

“Então vai gastar menos papel.”

Nibbin puxou o braço de Taffy. “Pergunte sobre o Babador da Vergonha.”

Taffy engoliu em seco. “E o Babador da Vergonha?”

Horace olhou para tia Brindlebud, que chegara atrasada, chiando, apoiada na bengala e carregando o Babador da Vergonha dobrado sobre um braço como uma sacerdotisa das consequências têxteis.

A alma inteira de Taffy tentou se esconder atrás do fígado.

Tia Brindlebud o examinou de cima a baixo.

“Soube que salvou a Valsa.”

Taffy se iluminou. “Sim.”

“Também soube que lambeu um hibisco.”

Ele se apagou. “Também sim.”

Ela desdobrou o babador.

As antigas palavras bordadas, Fiz escolhas com meu rosto, haviam sido riscadas com linha roxa. Debaixo delas, recém-costuradas em letras tortas, mas firmes, estavam as palavras: Acabei aprendendo a perguntar primeiro.

O pavilhão explodiu.

Taffy encarou o babador. “Isso parece injustamente específico.”

Tia Brindlebud o amarrou no pescoço dele antes que pudesse fugir.

“Use durante uma dança”, disse. “Para equilibrar.”

Maribelle cobriu a boca com uma pata.

Taffy apontou para ela. “Não ria.”

Os ombros dela sacudiram.

“Você está rindo por dentro.”

“Violentamente”, admitiu.

Nibbin assentiu em aprovação. “Francamente, emoldura suas franjas.”

“Estou cercado de traição.”

A Valsa das Gotas de Orvalho recomeçou, embora ninguém fingisse que era a mesma de antes.

A primeira dança começou com cautela, com mariposas e besouros girando sob as lanternas enquanto as flores observavam num silêncio floral comum. Os besouros-harpa tocaram apenas duas músicas antes de mudar para um arranjo animado de rabeca, fazendo Horace resmungar “Finalmente” e depois fingir que não havia dito nada.

Pippsy, sob a supervisão afiada de Maribelle, ia de flor em flor desfazendo o pó de ilusão. Resmungou o tempo todo.

“Esta era arte.”

“Desfaça”, disse Maribelle.

“Aquela boca-de-leão tinha timing.”

“Desfaça.”

“As pétalas lunares pediram drama.”

“São flores.”

“Exatamente. Reprimidas.”

“Pippsy.”

“Tudo bem.”

Ainda assim, a cada flor que limpava, a expressão de Pippsy mudava. Não se suavizava exatamente. Pippsy não se suavizava. Mudava de ângulo. Como um espinho decidindo não tirar sangue a menos que fosse necessário.

Na borda da pista de dança, Taffy encontrou a flor rosada de hibisco em seu berço de musgo. Aproximou-se devagar, com o Babador da Vergonha farfalhando contra o peito.

“Olá”, disse.

A flor balançou uma vez.

“Escrevi o pedido de desculpas.”

Ele ergueu uma pequena tira de folha coberta de letras apertadas.

“Madame Oolalune disse que precisava de menos desculpas e mais pontuação, então esta é a quarta versão.”

O orvalho do hibisco cintilou.

Taffy pigarreou e leu em voz alta.

“Querida flor rosada de hibisco, sinto muito por presumir que um movimento de pétala encantada fosse permissão para prová-la. Você merecia respeito mesmo enquanto era usada numa brincadeira. Vou me esforçar para não deixar que brilho, aroma ou minha própria língua dramática tomem decisões antes que meus bons modos cheguem. Suas pétalas são lindas, mas isso não é um convite. Atenciosamente, Taffelwick Puddlepinch.”

Ele baixou a folha.

“P.S.: A gota de orvalho no chão foi justa.”

O hibisco se inclinou um pouco.

Uma única pétala se curvou para dentro.

Taffy congelou.

Ali perto, Maribelle viu e disparou: “Taffy.”

Ele ergueu as duas mãos.

“Não vi nada.”

A pétala se curvou de volta para fora.

Madame Oolalune, passando atrás deles com uma xícara de chá, disse: “Foi o vento.”

“Não há vento”, sussurrou Taffy.

“Então foi crescimento”, disse madame Oolalune. “Não estrague.”

Taffy assentiu solenemente e recuou.

“Boa noite, madame Flor. Que seu orvalho seja equilibrado e seus limites respeitados.”

Virou-se e quase trombou com Maribelle.

Ela pairava diante dele, com as asas limpas agora, sem brilho de raiz rosada grudado nelas.

“Isso foi quase gracioso”, disse.

“Estou me tornando um terror de maturidade.”

“Não exagere nas provas.”

Ficaram juntos sob as lanternas, observando o jardim tropeçar rumo a uma versão mais estranha e melhor da Valsa. Nibbin encontrara a mesa de petiscos e explicava em voz alta que heroísmo queimava calorias. Horace discutia o andamento com um besouro-rabequeiro. Pippsy desfazia o último encantamento de um grupo de margaridas, resmungando: “Fichas de consentimento, tudo bem, mas é melhor que sejam bonitinhas.”

Maribelle olhou para o babador de Taffy.

“Sabe”, disse, “realmente não consigo decidir se isso é punição ou marca pessoal.”

“Os dois, provavelmente.”

“Combina com você.”

“Vou aceitar como elogio.”

“Hábito perigoso.”

Ele olhou para ela. “Quer dançar?”

As asas de Maribelle pararam por meia respiração.

“Com você?”

“Esse é o arranjo geral que eu estava imaginando.”

“Sem lambidas.”

“Obviamente.”

“Nada de floreios dramáticos de língua.”

“O que conta como dramático?”

“Se alguém aplaudir, conta.”

“Justo.”

“E, se alguma flor piscar para você durante a dança, ignore.”

“Com autocontrole heroico.”

“Com decência básica.”

“Também justo.”

Maribelle o estudou por um momento e então estendeu uma pata delicada.

“Uma dança.”

Taffy a segurou com cuidado.

“Uma dança”, concordou.

Juntaram-se à borda da pista de musgo justo quando os besouros-rabequeiros começaram uma melodia animada. Taffy não era um dançarino habilidoso. Seus pés grudavam em momentos estranhos. Sua cauda tinha uma opinião diferente da música. Duas vezes virou para o lado errado e quase pediu desculpas a uma samambaia.

Mas não lambeu nada.

Nem o orvalho.

Nem a guirlanda.

Nem a borda açucarada de um copo de néctar que passou, embora brilhasse para ele como um pequeno desafio comestível.

Maribelle percebeu.

“Você está se esforçando muito”, disse.

“Estou suando em lugares que não sabia que guardavam ética.”

Ela riu.

Não uma risada afiada.

Uma verdadeira.

Aquilo assustou os dois tanto que Taffy pisou na própria cauda.

“Ai.”

“Você mereceu por testemunhar sinceridade.”

“Vou guardar o hematoma com carinho.”

Do outro lado do pavilhão, Pippsy os observava enquanto raspava o último pó de ilusão de uma pétala lunar. Revirou os olhos, mas não tanto quanto teria feito antes.

A voz de vovó Blushroot flutuou pelas raízes, mais suave agora.

“O jardim respira melhor quando ninguém lhe rouba o fôlego.”

Horace olhou ao redor. “Isso era para a ata?”

Madame Oolalune tomou um gole de chá. “Não ponha sabedoria antiga na ata. Atrai comissões.”

Mais tarde, depois da segunda dança, começou a primeira Hora Voluntária da Verdade oficial.

Foi constrangedora.

Lindamente constrangedora.

Criaturas passavam sob um pequeno arco de flores não mágicas e se revezavam compartilhando uma verdade de sua escolha. Algumas eram bobas. Outras, ternas. Outras eram tão entediantes que davam a volta e se tornavam fascinantes.

Uma mariposa admitiu que gostava de dias chuvosos porque ninguém esperava que suas asas parecessem perfeitas.

Um besouro confessou usar óculos falsos porque facilitavam vencer discussões.

Uma tulipa disse que ser majestosa era exaustivo, mas valia a pena.

Nibbin admitiu ter roubado outra lasca crocante de musgo durante a confissão anterior e perguntou se honestidade recursiva contava.

Não contava, mas todos apreciaram a tentativa.

Por fim, Taffy passou sob o arco.

A multidão se aquietou outra vez, dessa vez sem crueldade.

Ele tocou a borda do babador ridículo.

“Minha verdade é que gosto de ser engraçado porque dá a todos algo para esperar de mim.”

Olhou para os dedos laranja dos pés.

“Mas também gostaria que confiassem em mim perto de coisas bonitas.”

O jardim se suavizou ao redor dele.

Então Nibbin gritou: “Comece com petiscos supervisionados!”

A multidão riu.

Taffy também.

“Sim”, disse. “Começar pequeno.”

Antes da última dança, Taffy finalmente se lembrara do pé esquerdo encharcado e enchera novamente o dedal vazio na cisterna de orvalho. Quando a Valsa acabou e as lanternas perderam o brilho, tia Brindlebud enfim recebeu seu orvalho substituto, embora com várias horas de atraso, ligeiramente morno e entregue por um tritão-flor usando um babador que a fez chiar de rir até a tosse melhorar.

“Valeu a espera”, disse.

“O orvalho?”, perguntou Taffy.

“O babador.”

Na manhã seguinte, o Sugarwild Garden continuava fofocando, claro. Parar de uma vez seria prejudicial à saúde. Mas a fofoca havia mudado de sabor.

Agora as criaturas falavam da convocação de Pippsy ao conselho, da confissão corajosa de Maribelle, do ódio de Horace à harpa cívica, da majestosa mudança de imagem do tuliparca e da visão espantosa de Taffy Puddlepinch recusando uma guirlanda inteira de tentação encantada.

No café da manhã, a comissão oficial do Festival do Néctar colocou uma tortinha de bagas de orvalho diante dele.

Horace estava por perto com um formulário.

Madame Oolalune estava por perto com um olhar de advertência.

Maribelle estava por perto porque alegava querer supervisionar, embora também tivesse trazido dois guardanapos e parecesse suspeitamente relaxada.

Nibbin estava por perto porque haviam mencionado tortinha.

Taffy olhou para a tortinha.

Ela reluzia.

Cintilava.

Cheirava a açúcar de frutas e redenção.

Sua língua se curvou pensativa.

Horace ergueu o formulário. “Esta amostra foi aprovada para degustação.”

Madame Oolalune acrescentou: “Com colher.”

Maribelle acrescentou: “Devagar.”

Nibbin acrescentou: “Compartilhada com testemunhas corajosas.”

Taffy pegou a colherzinha.

Deu uma colherada cuidadosa.

Todos se inclinaram.

Ele sorriu.

“Foi só uma provinha.”

A mesa inteira o encarou.

Taffy ergueu a colher e apontou para o formulário de aprovação assinado.

“Uma provinha documentada. Uma provinha respeitosa. Uma provinha com papelada, testemunhas e absolutamente nenhuma confusão de pétalas.”

Maribelle balançou a cabeça, mas sorria.

Nibbin estendeu a pata para a tortinha.

“Então também crescerei como pessoa.”

“Vai perguntar primeiro”, disse Taffy.

Nibbin congelou, com a pata suspensa.

Então, muito devagar, se voltou para a tortinha.

“Posso?”

A tortinha não disse nada.

Horace suspirou. “É um doce, não uma cidadã.”

Taffy deu de ombros. “Começar pequeno.”

E na borda do jardim, onde a flor rosada de hibisco se abria sob o sol da manhã, uma pétala se curvou para dentro e depois para fora outra vez.

Taffy viu.

Maribelle viu que ele viu.

Ele ergueu a colher, deu outra colherada aprovada na tortinha e desviou o olhar com a dignidade heroica de um tritão-flor que finalmente aprendera que nem toda piscadela exigia resposta.

Na maior parte.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

Leve para casa o pequeno escândalo grudento de The Taffy-Tongued Bloomnewt Who Swore It Was Just a Taste com uma arte que captura cada detalhe de travessura de Sugarwild: olhos lustrosos, orvalho cintilante e tentação de pétalas. Esta cena de tritão-flor em cores de doces está disponível como impressão em canvas, quadro emoldurado, impressão em metal e tapeçaria para paredes que claramente merecem mais drama botânico questionável. Para um caos aconchegante, você também a encontra numa almofada ou manta de fleece, perfeita para quem gosta de se envolver em fantasia e leve má conduta floral. E, para presentear com fofoca de jardim, a energia de “só uma provinha” do tritão-flor está disponível em quebra-cabeça ou cartão comemorativo.