The Buttonwing Beetle Who Forgot He Was Fancy

A flor roubada antes do café da manhã

Buttonwing acordou na pétala voltada para o leste de uma tulipa corada, com a bochecha pressionada contra uma gota de orvalho e absolutamente nenhuma lembrança de como havia chegado ali.

Isso não era incomum.

Buttonwing tinha talento para acordar em lugares aonde não havia ido de propósito. Certa vez, abrira os olhos dentro de uma campânula de dedaleira enquanto três mariposas entoavam uma marcha fúnebre ao seu redor, porque achavam que ele havia morrido glamourosamente. Em outra ocasião, acordou equilibrado na borda de um banho de pássaros, cercado por pardais que o haviam confundido com um doce decorativo. Também havia, em uma infame manhã de primavera, saído debaixo de uma folha de roseira usando uma faixa de teia de aranha, dois torrões de pólen na cabeça e uma coroa de papel do tamanho de um besouro onde se lia Sua Úmida Radiância.

Até hoje não sabia o que tinha sido aquilo.

Naquela manhã, porém, algo parecia diferente.

Para começar, o jardim estava quieto demais.

Normalmente, o The Sugarwild Garden ao amanhecer era só barulho e perfume. Abelhas gritavam ordens de trabalho umas para as outras como encarregados sindicais com asas. Joaninhas reclamavam da falta de pulgões. Flores bocejavam ao se abrir com os suspiros teatrais presunçosos de criaturas que sabiam ser belas e queriam obrigar todos a sofrer com o anúncio. Em algum lugar, sempre havia um grilo afinando alguma coisa que não tinha a menor intenção de tocar bem.

Mas naquele dia havia um silêncio.

Um silêncio tenso e feio.

O tipo de silêncio que significava que alguém havia morrido, mentido, roubado algo brilhante ou anunciado uma leitura de poesia.

Buttonwing ergueu a cabeça.

Seus enormes olhos lustrosos refletiam a manhã rosa-suave, os caracóis de névoa cor de lavanda e as pérolas redondas de orvalho que tremiam na tulipa sob ele. Seu corpo cintilava em turquesa e verde-azulado sob um arranjo extravagante de pequenos botões, contas, linhas de fios dourados e relevos de cores preciosas que ele sempre presumira ser coisas perfeitamente comuns em besouros.

Ele não se considerava chique.

Isso era importante.

Buttonwing acreditava ser um inseto prático. Um inseto modesto. Um besouro do povo. Sim, sua carapaça reluzia como um baú de tesouros amaldiçoado abandonado em um arco-íris. Sim, suas asas eram translúcidas e nervuradas como vitrais feitos para uma capela que adorava sobremesas. Sim, suas antenas terminavam em pequenas bolinhas cintilantes, que vários mosquitinhos mal-educados haviam certa vez descrito como “palitos de festa”.

Mas Buttonwing nunca havia pedido nada daquilo.

Considerava o glamour uma inconveniência superficial.

“Bom dia”, resmungou para a tulipa.

A tulipa não respondeu.

Isso também era incomum. Tulipas eram péssimas no silêncio. Eram o tipo de flor capaz de transformar o ângulo da luz do sol em uma discussão.

Buttonwing subiu um pouco mais no botão e espiou por cima da borda.

Abaixo dele, reunido ao redor da base da flor, estava metade do jardim.

Abelhas. Besouros. Mariposas. Caracóis. Três tatuzinhos-de-jardim nervosos. Uma donzelinha usando véu de luto, embora ninguém tivesse morrido ainda. Várias formigas carregando pranchetinhas. Duas lagartas que claramente só haviam aparecido porque o drama tinha cheiro e elas estavam com fome.

No centro da multidão estava a Senhora Larkspur Primm, Pétala-Presidente do Conselho Bloombud, uma alta flor violeta de postura tão rígida que parecia ter sido regada com julgamento. Ao lado dela pairava o Agente Thistlewick, um crisopídeo verde de óculos prateados e a expressão de quem havia sorrido por acidente uma vez e se arrependido desde então.

Em um pequeno pedestal de casca de árvore polida entre os dois havia uma almofada de veludo vazia.

Buttonwing piscou.

Almofadas vazias raramente eram boa notícia.

Eram como pequenos palcos onde o problema acabara de se apresentar.

“Lá está ele!”, guinchou alguém na multidão.

Todos os rostos se voltaram para cima.

Buttonwing congelou na tulipa.

“Ah, que droga”, disse. “É por causa da tortinha de cogumelos?”

Um murmúrio horrorizado percorreu a reunião.

O Agente Thistlewick estreitou os olhos. “Que tortinha de cogumelos?”

“A de ontem à noite”, disse Buttonwing. “Embora, em minha defesa, ela não tivesse plaquinha com nome, e, quando comida é deixada sem supervisão depois que a lua nasce, vira uma questão moralmente ambígua.”

“Isto não é sobre roubo de tortas”, disse a Senhora Larkspur Primm, recortando cada palavra com tanta nitidez que poderia aparar uma cerca-viva. “Mas não pense que estamos ignorando essa confissão.”

Buttonwing suspirou. “Claro que não. Seria fácil demais.”

Ele começou a descer da tulipa com muito cuidado, porque suas garras estavam escorregadias de orvalho e seu corpo tinha a elegância aerodinâmica de um bolinho cravejado de joias. Os enfeites parecidos com botões tilintavam suavemente contra as pétalas. Suas asas se abriram trêmulas para dar equilíbrio, captando a luz da aurora em lampejos rosa e dourados.

A multidão arfou.

Buttonwing olhou para trás, supondo que algo espetacular estivesse acontecendo.

Não havia nada.

Só ele.

Isso também acontecia muito.

Chegou à base da tulipa e caminhou bamboleando até o pedestal. A multidão se abriu depressa, em parte por respeito, em parte porque ele certa vez havia espirrado pólen no vinho de um duque besouro, e ninguém se recuperara completamente da conversa que se seguiu.

“Certo”, disse Buttonwing. “Quem perdeu o quê?”

As pétalas da Senhora Larkspur enrijeceram. “A Gota-Coração da Manhã.”

Dessa vez, Buttonwing entendeu o espanto.

Até ele conhecia a Gota-Coração.

Todos conheciam.

A Gota-Coração da Manhã era a relíquia mais preciosa do The Sugarwild Garden: uma joia de orvalho formada uma vez a cada cem anos na primeira tulipa a desabrochar sob uma aurora rosada. Diziam que guardava a memória de todos os amanheceres que o jardim já vira. Brilhava suavemente por dentro, variando entre rosa, âmbar e azul conforme o humor do tempo. O Conselho só a exibia durante o Festival Bloomturn, quando ficava sobre uma almofada de veludo enquanto todos fingiam não querer lambê-la.

Buttonwing só a vira uma vez.

Era bela.

Irritantemente bela.

O tipo de beleza que fazia outras coisas brilhantes se sentirem malvestidas.

Ele olhou para a almofada vazia.

“Bem”, disse. “Que azar.”

“Azar?”, repetiu a Senhora Larkspur. “A Gota-Coração foi roubada.”

“Em geral é isso que almofadas importantes vazias indicam, sim.”

O Agente Thistlewick avançou. “E você foi encontrado dormindo acima da tulipa de exposição, a menos de uma batida de asas da cena do crime.”

“Não fui encontrado. Eu acordei. Tem diferença.”

“Você tinha um motivo.”

Buttonwing o encarou. “Motivo? Para roubar uma bugiganga sagrada de orvalho?”

“Não é uma bugiganga”, retrucou a Senhora Larkspur.

“Está bem. Bolinha de gude molhada sagrada.”

Várias abelhas zumbiram de deleite escandalizado.

O Agente Thistlewick desenrolou um pequeno pergaminho. “Testemunhas relatam que você foi visto ontem à noite perto do terraço das tulipas depois do toque de recolher.”

“Muita gente estava perto do terraço das tulipas depois do toque de recolher.”

“Viram você cintilando de forma suspeita.”

Buttonwing olhou para si mesmo. “Eu sempre cintilo de forma suspeita. É uma condição médica.”

“Também ouviram você dizer, e cito: ‘Preciso de alguma coisa bonita o bastante para calar todo mundo.’”

A boca de Buttonwing se abriu.

Depois se fechou.

Depois se abriu de novo, com menos confiança.

“Era sobre um chapéu”, disse.

“Um chapéu?”

“Sim. Eu estava pensando em adquirir um.”

“De onde?”

“De uma papoula adormecida.”

A expressão da Senhora Larkspur se contraiu num olhar que dizia que ela sempre esperara que ele envergonhasse a sociedade invertebrada, mas torcera para que ao menos o fizesse sob uma iluminação melhor.

“E onde está esse chapéu agora?”, perguntou o Agente Thistlewick.

Buttonwing hesitou.

“Eu perdi.”

“Conveniente.”

“Era feito de penugem de pólen. Tinha a integridade estrutural de uma nuvem bêbada.”

As lagartas lá atrás riram baixinho.

A Senhora Larkspur ergueu uma folha, e a multidão se aquietou.

“Buttonwing”, disse, “você precisa entender como isso parece.”

“Ruim?”

“Catastrófico.”

“Parece dramático.”

“Você é um inseto coberto de pedras preciosas…”

“Não são pedras preciosas.”

“…botões, pérolas, cristas douradas, renda ornamental nas asas e o que parecem ser pelo menos seis pedras decorativas na carapaça, de origem desconhecida.”

Buttonwing franziu a testa e olhou para os enfeites rosas e alaranjados incrustados nas laterais de seu corpo. “Isso veio de fábrica.”

“Nada em você veio de fábrica”, disse uma libélula na multidão.

Buttonwing se virou. “Quem disse isso?”

Uma libélula azul elegante flutuava acima de uma folha de samambaia, as asas borradas como facas de vidro. Usava um laço de capim prateado no pescoço e tinha a beleza afiada e entediada de quem considerava a bondade um enfeite opcional.

Buttonwing a reconheceu imediatamente.

Vesper Glint.

Fofoqueira profissional. Ameaça amadora. Dor no tórax em tempo integral.

“Vesper”, disse. “Que adorável. Eu estava mesmo pensando que faltava um cheiro pior a este dia.”

Vesper sorriu. “Ainda encantador como mofo, pelo visto.”

“Ainda parece uma agulha com opiniões, pelo visto.”

Algumas formigas tossiram atrás das pranchetas.

O Agente Thistlewick estalou as asas. “Chega.”

Vesper se aproximou flutuando, com os olhos preciosos fixos na carapaça de Buttonwing. “Só quero dizer que é difícil ignorar o óbvio. Quem roubasse a Gota-Coração precisaria de um lugar para escondê-la. Algum lugar decorativo. Algum lugar já cheio de pequenas bobagens brilhantes.”

Buttonwing a encarou.

Depois olhou para si mesmo.

“Você está sugerindo que eu a engoli?”

“Não”, disse Vesper docemente. “Estou sugerindo que ninguém perceberia se você a usasse.”

A multidão murmurou de novo.

As asas de Buttonwing se abriram. “Não estou usando orvalho sagrado roubado.”

“Então não se importará de ser revistado”, disse o Agente Thistlewick.

Buttonwing enrijeceu.

“De jeito nenhum.”

“Uma recusa não ajuda sua defesa.”

“Deixar um crisopídeo remexer em meus aglomerados pessoais de brilho em público também não.”

“Aglomerados pessoais de brilho?”, perguntou um dos tatuzinhos.

“Entrei em pânico”, retrucou Buttonwing.

A Senhora Larkspur suspirou. “Ninguém está acusando você sem motivo.”

“Sério? Porque parece que todo mundo acordou, viu uma almofada vazia e disse: ‘Tragam o desgraçado brilhante.’”

As abelhas murmuraram em aprovação. Abelhas apreciavam a franqueza, principalmente acompanhada de palavrões antes do café da manhã.

O Agente Thistlewick ajeitou os óculos. “Você é a única criatura encontrada na cena.”

“Porque eu estava dormindo.”

“Exatamente.”

“Essa não é a armadilha brilhante que você acha que é.”

“Você não tem álibi.”

“Eu estava inconsciente.”

“Isso também não é álibi.”

“É para a maioria dos cochilos.”

Vesper estalou a língua. “Pobre Buttonwing. Sempre incompreendido. Sempre perto dos objetos roubados. Sempre cintilando como um lustre culpado.”

Buttonwing se voltou para ela. “Nunca roubei nada importante.”

“Defina importante.”

“Agora não.”

“Houve a xícara de dedal do Chá Marigold.”

“Emprestada.”

“O garfinho cerimonial de migalhas do duque besouro.”

“Era ridículo e merecia liberdade.”

“A batuta de pérola lunar do coro das mariposas.”

“Aquilo foi legítima defesa.”

O murmúrio da multidão se aprofundou naquele tipo de ruído que se forma em torno de um escândalo pouco antes de alguém começar a exagerá-lo até transformá-lo em história de família.

Buttonwing sentiu o estômago afundar.

Já havia sido acusado de coisas antes. Coisas pequenas. Engraçadas. Coisas envolvendo geleia sem supervisão, cochilos inadequados em flores e um infeliz incidente com um véu de casamento de caracol. Mas aquilo era diferente. A Gota-Coração não era apenas um objeto brilhante. Era o orgulho do jardim. Sua memória. Sua grande bugiganga sagrada de bobagem sentimental.

E todos olhavam para ele como se a tivesse apanhado, enfiado na carapaça e ido tirar um cochilo de vitória.

O que, francamente, doía.

Ele tinha padrões.

Baixos, mas tinha.

“Não fui eu que peguei”, disse.

Sua voz saiu mais baixa do que pretendia.

Por um momento, o jardim pareceu ouvi-lo.

Ouvi-lo de verdade.

Então Vesper suspirou.

“Claro que não foi.”

O jeito como disse aquilo era pior do que uma acusação. Era pena usando perfume.

As garras de Buttonwing se cravaram na terra úmida.

“Escutem”, disse, erguendo o queixo. “Posso ser muitas coisas. Úmido. Confuso. Ocasionalmente mal supervisionado. Já fui banido do bufê de lírios pelo que continuo afirmando ter sido um mal-entendido arquitetônico. Mas não sou ladrão.”

“Então prove”, disse o Agente Thistlewick.

Buttonwing olhou para ele.

“O quê?”

“O Conselho Bloombud se reunirá ao pôr do sol. Se a Gota-Coração não for recuperada até lá, acusações formais serão apresentadas ao jardim.”

“Acusações formais?”

“Roubo de relíquia. Sabotagem de festival. Adulteração de exposição sagrada.”

“Adulteração de exposição sagrada parece invenção.”

“É uma lei muito antiga.”

“A maioria das coisas idiotas é.”

A Senhora Larkspur se inclinou para a frente. “Buttonwing, você tem até o pôr do sol. Encontre a Gota-Coração ou prepare-se para responder perante o Conselho pleno.”

Buttonwing arregalou os olhos. “Vocês estão me dando um dia para resolver um roubo que não cometi?”

“Tecnicamente”, disse o Agente Thistlewick, “estamos dando a você um dia antes de puni-lo por isso.”

“É uma distinção horripilante.”

“Jurídica.”

Buttonwing olhou do agente para a almofada vazia, depois para a Senhora Larkspur e então para Vesper, que sorria como uma lâmina mergulhada em mel.

E, de repente, sob a humilhação, o medo e todo aquele absurdo, algo quente faiscou em seu pequeno peito cravejado de joias.

Indignação.

Não uma indignação elegante.

Não uma indignação nobre.

Da bagunçada. Daquela que aparece descabelada e rancorosa.

“Está bem”, disse Buttonwing.

A multidão se aquietou.

Ele abriu as delicadas asas nervuradas de botões. O orvalho lampejou nas bordas. Sua carapaça turquesa cintilou na aurora até as caracóis precisarem apertar os olhos.

“Vou encontrar a preciosa Gota-Coração de vocês.”

“Ótimo”, disse a Senhora Larkspur.

“E, quando encontrar”, continuou Buttonwing, “espero pedidos de desculpas.”

O Agente Thistlewick franziu a testa. “Isso pode ser negociado.”

“Não. Pedidos de desculpas completos. Públicos. Olhando nos olhos. E possivelmente com petiscos.”

Uma abelha ergueu uma perna. “Que tipo de petiscos?”

“Formamos um comitê depois.”

Vesper riu baixinho. “Que heroico.”

Buttonwing se virou para ela. “E você.”

“Eu?”

“Quando eu provar que não roubei, você vai explicar por que foi tão rápida em apontar essa sua carinha de punhal na minha direção.”

O sorriso de Vesper não se moveu, mas algo por trás dos olhos se contraiu.

Foi minúsculo.

Quase nada.

Mas Buttonwing viu.

E, pela primeira vez naquela manhã, sentiu-se menos como uma presa.

“Boa sorte”, disse Vesper. “Tente não tropeçar nos próprios acessórios.”

“Tente não se empalar na própria personalidade.”

As formigas arfaram.

As lagartas aplaudiram com as patinhas da frente.

A Senhora Larkspur pareceu precisar se sentar, mas, sendo uma planta, já estava fazendo o melhor que podia.

Buttonwing deu as costas à multidão e caminhou até o pedestal vazio. Se ia resolver aquele miserável crimezinho de brilho, precisava examinar a cena antes que o Conselho, o agente e metade do jardim a pisoteassem com sua incompetência oficial.

A almofada era de veludo vermelho macio, escurecido no ponto onde a Gota-Coração repousara. Ao redor, pequenas pérolas de orvalho se agarravam ao pedestal de casca de árvore. Havia arranhões na lateral esquerda, rasos, mas deliberados. Uma tênue mancha de pó dourado marcava a borda da plataforma.

Buttonwing se inclinou mais.

Pó dourado.

Não pólen.

Não pó de néctar.

Pó dourado.

Olhou para si mesmo.

Seu corpo tinha linhas douradas e cristas de contas, sim, mas estavam seladas na carapaça. Ele não soltava pó como algum enfeite barato de festival.

Baixou a cabeça e cheirou.

A mancha tinha um leve cheiro amargo.

Metálico.

E, por baixo, outra coisa.

Algo pungente e verde.

Seiva de samambaia.

Buttonwing olhou para o canteiro de samambaias na borda norte do terraço das tulipas.

Vesper estivera ali.

Mas vários outros também.

Examinou a multidão. Um par de gafanhotos. Um caracol com a concha cheia de musgo da manhã. Um casal de besouros fingindo não encará-lo. Uma mariposa de asas empoadas. Três abelhas ainda cochichando sobre comitês de petiscos.

Então percebeu algo estranho.

Do outro lado da reunião, meio escondido sob uma folha de roseira enrolada, estava um pequeno gorgulho cinzento com um chapéu amassado de bolota puxado sobre um olho.

Grubbin Snatch.

Buttonwing conhecia Grubbin como se conhecem guaxinins, tempestades e parentes que pedem dinheiro emprestado: nunca por vontade própria, mas sempre em algum momento.

Grubbin era um encontrador de coisas, perdedor de princípios e vendedor ocasional de objetos que tecnicamente não haviam sido postos à venda pelos donos. Se algo sumia no The Sugarwild Garden, Grubbin em geral sabia onde estava, quem havia pegado ou quanto valeria atrás dos círculos de cogumelos.

Grubbin percebeu Buttonwing olhando e imediatamente começou a recuar.

Sutil como um peido na igreja.

Buttonwing desceu do pedestal.

“Agente”, disse alto.

Thistlewick se animou. “Sim?”

“Vou começar minha investigação imediatamente.”

“Você não é investigador.”

“Pelo visto sou agora, já que todo o seu caso é ‘inseto brilhante perto de almofada’.”

“Isso é uma simplificação excessiva.”

“É a porra de um panfleto.”

Buttonwing avançou para a multidão e então disparou de repente para a esquerda, por baixo de um grupo de folhas de violeta.

Grubbin fugiu.

“A-há!”, gritou Buttonwing, principalmente porque sempre quisera gritar aquilo durante uma perseguição.

O jardim explodiu em agitação.

Abelhas se espalharam. Formigas derrubaram as pranchetas. Um caracol tentou virar depressa e não conseguiu nada. Vesper subiu acima do caos com uma expressão de desprezo fascinado, como se assistisse a um teatro encenado por legumes.

Grubbin correu debaixo de uma fileira de cogumelos, com o chapéu de bolota pulando descontroladamente.

Buttonwing o perseguiu, o que soava mais impressionante do que parecia. Era rápido em arrancadas curtas, mas seu corpo era redondo, ornamentado e extremamente empenhado em se prender em tudo. Uma conta pendurada em sua lateral enganchou numa folha de grama. A asa esquerda raspou no caule de um cogumelo. Ele ricocheteou numa pedrinha, xingou com sentimento e continuou.

“Pare!”, gritou.

“Não!”, gritou Grubbin de volta.

“Isso foi uma ordem legal!”

“De quem?”

“Minha!”

“Você não é a lei!”

“Sou adjacente à lei!”

“Você é brilhante e está em pânico!”

Buttonwing não pôde contestar, então aumentou a velocidade.

Os dois rasgaram um canteiro de trevos, assustando duas joaninhas envolvidas no que parecia ser um café da manhã romântico ou uma minúscula disputa imobiliária. Grubbin se abaixou sob um graveto caído. Buttonwing tentou acompanhá-lo e ficou brevemente entalado.

“Merda”, resmungou.

Encolheu as pernas, se soltou com um salto e caiu para a frente numa poça de orvalho.

Grubbin olhou para trás, viu Buttonwing lutando para se levantar com meia pétala de trevo grudada no rosto e cometeu o erro de rir.

Buttonwing se lançou.

Suas asas se abriram, pegaram o ar da manhã e o carregaram em um arco curto, cintilante e completamente descontrolado sobre o musgo.

Ele colidiu com Grubbin numa explosão de gotas e palavrões.

Os dois insetos rolaram sob uma campânula azul, soltando uma chuva de orvalho que caiu ao redor como aplausos de uma plateia muito úmida.

Buttonwing acabou por cima, ofegante, com um pé adornado de joias plantado no chapéu de bolota de Grubbin.

“Pronto”, chiou. “Peguei você.”

Grubbin se contorceu. “Você pegou meu chapéu.”

Buttonwing olhou para baixo.

Grubbin estava cinco centímetros à esquerda.

“Está bem”, disse Buttonwing, movendo o pé. “Peguei você emocionalmente.”

“Isso não existe.”

“Existe agora. Não me teste. Minha manhã está péssima.”

Grubbin se sentou e ajeitou o chapéu. Era pequeno, cinzento e irrequieto, com olhos negros espertos e o ar geral de quem já havia vendido a um besouro o próprio reflexo.

“Não fui eu”, disse Grubbin imediatamente.

“Ainda nem perguntei.”

“Você estava com aquele olhar.”

“Que olhar?”

“O olhar de ‘me diga o que roubou antes que eu torne isso socialmente constrangedor’.”

Buttonwing se aproximou. “O que você sabe sobre a Gota-Coração?”

As antenas de Grubbin se mexeram.

“Nada.”

“Isso foi péssimo.”

“O quê?”

“Sua mentira. Sem substância. Sem convicção. Já ouvi mentiras melhores de pulgões flagrados na salada de alguém.”

Grubbin olhou ao redor. As sombras da campânula azul os escondiam de boa parte da multidão, embora vozes distantes ainda crepitassem pelo terraço das tulipas.

“Fale baixo”, sibilou Grubbin.

“Por quê?”

“Porque, se me ouvirem conversando com você, vão achar que estou envolvido.”

“Você provavelmente está envolvido.”

“Essa não é a questão.”

Buttonwing dobrou as pernas sob o corpo. “Grubbin. Tenho até o pôr do sol antes que o Conselho decida que roubei a bolinha de gude molhada favorita do jardim. Encontrei pó dourado e seiva de samambaia no pedestal. Vesper Glint está agindo como se já viesse com acusações instaladas de fábrica. E você tentou sair de fininho no instante em que olhei para você. Então comece a explicar ou vou sentar em cima de você.”

Grubbin o olhou de cima a baixo.

“Você não faria isso.”

Buttonwing abaixou seu corpo redondo e cravejado de joias pouco mais de um centímetro.

Grubbin guinchou. “Está bem! Está bem, malditas flores, dê um pouco de dignidade a um sujeito.”

“Você aluga dignidade depois. Fale.”

Grubbin esfregou o focinho. “Ouvi uma coisa ontem à noite.”

“Onde?”

“Perto do canteiro de samambaias.”

O pulso de Buttonwing acelerou.

“O que você ouviu?”

“Vozes.”

“Útil. Devo avisar os historiadores?”

“Duas vozes”, retrucou Grubbin. “Uma era da Vesper.”

Buttonwing ficou imóvel.

“Tem certeza?”

“Conheço aquela voz. Todo mundo conhece. Parece um elogio aprendendo a esfaquear.”

“E a outra?”

Grubbin hesitou.

“Não consegui ver. Nem reconhecer. Voz grave. Rouca. Não era do Conselho, acho.”

“O que estavam dizendo?”

“Só peguei pedaços. Algo sobre a Gota-Coração ser ‘desperdiçada com flores’. Algo sobre um comprador.”

O estômago de Buttonwing afundou de novo, dessa vez mais fundo.

“Um comprador?”

Grubbin assentiu. “E então Vesper disse seu nome.”

“Meu nome?”

“Nítido como chuva. Ela disse: ‘Ninguém vai questionar quando o virem perto da tulipa.’”

Buttonwing ficou olhando.

Os sons da manhã se apagaram. As abelhas, as flores, os gritos distantes — tudo se confundiu por trás das batidas dentro de sua cabeça.

“Ela armou para mim”, disse.

“Parece que sim.”

“Aquela bênção de pântano com cara de agulha armou para mim.”

“Pitoresco, mas sim.”

Buttonwing se ergueu devagar. Suas asas tremiam, agora não de medo, mas de fúria.

Já havia passado vergonha antes. Frequentemente. Quase profissionalmente. Mas aquilo era diferente. Era ser usado. Era alguém olhar para ele — para a carapaça brilhante, as asas estranhas, os botões e contas ridículos — e decidir que ele era conveniente. Decidir que todos acreditariam que a coisa brilhante havia roubado a coisa mais brilhante.

Porque é claro que acreditariam.

Por que questionar uma história decorativa o suficiente para ser verdadeira?

Grubbin o observava com cuidado. “Não faça nenhuma besteira.”

Buttonwing se virou.

“Raramente planejo fazer.”

“É isso que me preocupa.”

“Onde alguém venderia a Gota-Coração?”

A boca de Grubbin se contraiu.

“Não.”

“Não?”

“Não vou ser arrastado para isso.”

Buttonwing deu mais um passo.

Grubbin ergueu as duas mãozinhas. “Ameaça de sentar não vai funcionar duas vezes.”

“Então vou dizer ao Conselho que viram você fugindo da cena do crime.”

“Você não faria isso.”

“Estou desesperado e sou decorativo. Pode testar.”

Grubbin gemeu. “Está bem. Se alguém quisesse passar adiante uma relíquia tão rara, não venderia em Sugarwild. Olhos demais. Fofoca demais. Levaria para o mercado de baixo.”

Buttonwing franziu a testa. “O quê?”

“O mercado de baixo.”

“Parece anti-higiênico.”

“Fica debaixo da velha ponte de cogumelos, depois do túnel de raízes. Trocam coisas lá. Coisas acompanhadas de perguntas.”

“Coisas roubadas.”

“Coisas extraviadas com futuros ambiciosos.”

“Grubbin.”

“Sim, coisas roubadas.”

Buttonwing olhou para o terraço das tulipas. Vesper ainda estava lá, pairando perto da Senhora Larkspur, toda elegância, asas afiadas e inocência presunçosa. O Agente Thistlewick começara a interrogar testemunhas com a urgência investigativa de uma criatura organizando colheres.

Se Buttonwing voltasse agora e acusasse Vesper sem provas, ela riria dele até reduzi-lo a pó.

Se não fizesse nada, o Conselho colocaria o roubo em sua conta antes do pôr do sol.

Se fosse ao mercado de baixo, talvez encontrasse a Gota-Coração, o comprador ou pelo menos alguém suspeito o bastante para indicar os dois.

O que significava que, infelizmente, precisava de ajuda.

Mais infelizmente ainda, a ajuda disponível mais próxima era Grubbin.

“Você vem comigo”, disse Buttonwing.

Grubbin engasgou. “Vou é o caralho.”

“Você conhece o mercado.”

“É exatamente por isso que não vou lá antes do almoço.”

“Você vem.”

“Não.”

“Vou contar ao Conselho sobre seus negócios nos círculos de cogumelos.”

“Boatos.”

“O esquema das colheres emprestadas.”

“Comércio mal compreendido.”

“As pintas falsas de joaninha.”

Grubbin estreitou os olhos. “Você disse que não tocaria nesse assunto.”

“Estou tendo um arco de personagem. Está me tornando horrível.”

Grubbin jogou as mãozinhas para o alto. “Está bem! Levo você ao mercado. Mas, se alguém perguntar, fui sequestrado.”

“Por mim?”

“É plausível. Você parece caro e instável.”

Buttonwing pensou em discutir, mas decidiu que o dia já havia tirado demais dele.

“Ande.”

Grubbin recuperou o chapéu de bolota e foi à frente sob as sombras das campânulas azuis, passando por uma fresta estreita entre musgo e raiz. Buttonwing o seguiu, espremendo desajeitadamente seu corpo de brilho precioso na vegetação mais escura e úmida.

Atrás deles, o The Sugarwild Garden reluzia à luz da manhã, doce, em tons pastel e cheio de criaturas fingindo que não estavam se divertindo com o escândalo.

À frente, o túnel de raízes esperava.

Escuro. Tortuoso. Azedo de hálito de cogumelos e segredos.

Buttonwing parou na entrada.

Nunca havia ido para debaixo do jardim. Não de verdade. Já tropeçara em tocas, cochilara em cavidades de folhas e uma vez participara sem querer do aniversário de uma minhoca, mas aquilo era diferente. O mundo de baixo era onde criaturas educadas não iam, a menos que tivessem perdido algo, roubado algo ou casado mal.

Grubbin olhou para trás. “Com medo?”

Buttonwing ergueu o queixo, com o orvalho ainda preso à carapaça como pequenos diamantes.

“Não.”

“Essa foi quase tão ruim quanto minha mentira.”

“Está bem. Sim. Um pouco.”

“Ótimo. O medo mantém suas pernas presas ao corpo.”

“Reconfortante.”

Entraram no túnel.

A luz se estreitou atrás deles. Raízes se curvavam sobre suas cabeças como nós de dedos antigos. Fungos brilhavam suavemente nas paredes em manchas verdes e cor de lavanda. Em algum lugar mais fundo na escuridão, água pingava com a lenta paciência de algo fazendo uma contagem regressiva.

A carapaça de Buttonwing lançava pequenos reflexos coloridos nas paredes de terra enquanto ele caminhava, tornando o túnel brevemente bonito apesar de todos os esforços em contrário.

Grubbin percebeu.

“Você realmente não sabe, sabe?”, disse.

“Não sei o quê?”

“Por que todo mundo fica olhando.”

Buttonwing franziu a testa. “Porque são intrometidos.”

“Bem, sim. Mas não só por isso.”

“Porque minhas asas têm proporções estranhas?”

“Não.”

“Porque uma vez fiquei preso numa boca-de-leão e gritei com uma borboleta?”

“Isso não ajudou.”

“Então o quê?”

Grubbin desacelerou, olhando para ele com algo quase parecido com pena, embora menos perfumado do que a versão de Vesper.

“Buttonwing”, disse, “você parece uma joia da família real que alguém ensinou a xingar.”

Buttonwing parou.

“Isso é ridículo.”

“É exato.”

“Sou normal.”

“Você tem pontas decorativas nas antenas.”

“Muitos besouros têm antenas.”

“Não com continhas de nascer do sol nas pontas.”

“São práticas.”

“Para quê? Sinalizar carrinhos de sobremesa?”

Buttonwing olhou para suas pernas, para as faixas rosas e douradas ao redor delas, para o trabalho de contas que nunca questionara, para as pequenas pedras da carapaça que captavam até a fraca luz do túnel.

“Eu não escolhi isso”, disse.

A expressão de Grubbin se suavizou por meio segundo, antes que ele estragasse tudo bufando. “Ninguém disse que escolheu, cu chique.”

Buttonwing se eriçou. “Não me chame disso.”

“Do quê? Cu chique?”

“Sim.”

“Está bem. Bunda brilhante.”

“Pior.”

“Bolinho de joias.”

“De jeito nenhum.”

“Vamos trabalhar nisso.”

Buttonwing marchou passando por ele. “Não vamos.”

Mas, conforme o túnel se aprofundava e o brilho de Sugarwild desaparecia atrás deles, as palavras de Grubbin se agarraram a ele de um jeito que não gostou.

Uma joia da família real que alguém ensinou a xingar.

Sempre achara que os olhares do jardim eram zombaria. Ou curiosidade. Ou alguma mistura irritante das duas. Nunca se perguntara se viam algo que ele não via.

Algo que vinha ignorando porque perceber poderia significar aceitar que não era apenas um besouro comum com um brilho inconveniente.

Mas aquele não era o momento para autodescoberta.

A autodescoberta podia ir sentar num cogumelo e esperar sua vez.

No fim do túnel, vozes se erguiam — baixas, roucas e ocupadas. Fungos-lanterna tremeluziam. O cheiro de casca úmida, fruta fermentada e negócios questionáveis veio na direção deles.

Grubbin parou ao lado de uma cortina de raízes penduradas.

“Mercado de baixo”, sussurrou. “As regras são simples. Não encare por muito tempo. Não pergunte de onde veio nada. Não toque em nada luminoso, a menos que queira uma irritação na pele. E, pelo amor da podridão, não banque o chique.”

Buttonwing olhou para si mesmo.

Depois para Grubbin.

Grubbin suspirou. “Estamos condenados.”

Buttonwing endireitou os ombros.

“Ótimo. Assim vão nos subestimar.”

“Não, vão nos roubar.”

Buttonwing atravessou a cortina de raízes.

O mercado de baixo se abriu diante dele em uma caverna sob o jardim, enfeitada com lanternas de fungos e toldos de seda de aranha. Besouros, lesmas, mariposas, tesourinhas e criaturas que Buttonwing não conseguia identificar sem desconforto se apinhavam em barracas feitas de casca, osso, cascas de sementes e lixo humano velho polido até virar tesouro. Xícaras de dedal. Bolinhas de gude rachadas. Coroas de flores roubadas. Luar engarrafado. Uma quantidade suspeita de colheres.

E, por toda parte, os olhos se voltaram para ele.

Não apenas curiosos.

Famintos.

Buttonwing engoliu em seco.

No centro do mercado, sob um dossel de chapéus negros de cogumelo, estava uma alta louva-a-deus usando uma gola de espinhos secos de rosa. Suas patas dianteiras estavam dobradas com uma elegância aterrorizante. Ao lado dela, sobre uma laje de raiz polida, havia uma bolsa de veludo escurecida pelo orvalho.

O coração de Buttonwing deu um salto.

A bolsa cintilava suavemente por dentro.

Rosa.

Âmbar.

Azul.

Grubbin sussurrou: “Ah, merda.”

A louva-a-deus ergueu a cabeça.

Seu olhar encontrou Buttonwing do outro lado do mercado.

E então ela sorriu.

“Ora”, ronronou, alto o bastante para toda criatura suspeita sob o jardim ouvir. “Se não é o próprio ladrão.”

O mercado inteiro ficou em silêncio.

Buttonwing encarou a bolsa luminosa.

Depois a louva-a-deus.

Então, com toda a dignidade que conseguiu reunir parecendo uma pedra preciosa que havia ganhado pernas e péssimo discernimento, disse: “Este dia pode beijar minha bunda cravejada de joias todinha.”

O mercado sob as pétalas

O problema de ser acusado de roubo num mercado criminoso é que todos presumem que você é perigoso, rico, competente ou as três coisas.

Buttonwing não era nada disso.

Estava úmido, sendo incriminado e naquele momento se perguntava se uma louva-a-deus de gola de espinhos conseguiria arrancar sua cabeça com uma mordida antes que terminasse de fazer um comentário devidamente mordaz.

O mercado de baixo permaneceu em silêncio ao redor dele, o que era impressionante porque estava cheio de criaturas que pareciam fisicamente alérgicas a cuidar da própria vida. Uma lesma numa barraca de lanternas de garrafa parou de polir uma bolinha de gude roubada. Duas tesourinhas congelaram no meio de uma negociação por um broche rachado de besouro. Uma mariposa com uma asa tingida de roxo abaixou devagar uma xícara de vinho de frutas fermentadas, claramente encantada por ter esbarrado em teatro no café da manhã.

Grubbin, que momentos antes estava ao lado de Buttonwing, agora de algum modo estava quase oito centímetros atrás dele.

“Covarde”, sussurrou Buttonwing.

“Estrategista”, sussurrou Grubbin de volta.

A louva-a-deus sob o dossel de cogumelos negros estendeu uma longa pata dianteira serrilhada e bateu na bolsa luminosa ao seu lado.

Rosa.

Âmbar.

Azul.

As cores da Gota-Coração pulsavam através do veludo escuro como um pequeno nascer do sol preso na bolsa de uma criminosa.

Buttonwing sentiu a garganta apertar.

Lá estava ela.

A relíquia sagrada. A preciosa memória do jardim. A bugiganga que todos achavam que ele havia roubado, porque aparentemente parecer um acidente ambulante de joalheria tornava alguém um criminoso óbvio.

“Vocês ouviram”, resmungou um velho besouro-veado numa barraca próxima. “É ele.”

“O ladrão?”, perguntou um tatuzinho usando um capacete de carapaça de besouro dois números maior.

“O chique.”

“Ele tem mesmo cara de roubento.”

Buttonwing se virou. “Roubento não é palavra.”

“É aqui embaixo”, disse o tatuzinho.

“Aqui embaixo, alguém tentou me vender um osso da sorte que claramente era uma costela de galinha.”

“Costela rara de galinha.”

“Não existe essa coisa de…”

Grubbin puxou a asa de Buttonwing. “Talvez seja melhor não criticar o mercado enquanto estamos dentro do mercado.”

“Estou sob estresse.”

“É quando você faz a maior parte dos seus piores comentários.”

O sorriso da louva-a-deus se alargou. Seu nome, se Buttonwing se lembrava corretamente de vários avisos e de uma canção mal sussurrada numa taberna de cogumelos, era Madame Sicklethorn. Ela comandava o mercado de baixo com a ameaça refinada de uma criatura que nunca erguia a voz porque descobrira que remover partes do corpo fazia mais barulho.

Era alta e verde-folha, com articulações como galhos de esmeralda entalhados. Seus olhos eram dourado-claros. Ao redor do pescoço repousava a gola de espinhos secos de rosa, cada ponta coberta de algo escuro e brilhante. Sua barraca nem era bem uma barraca, mas uma composição de trono feita de raiz polida, pétalas mortas e decisões ruins dos outros.

“Chegue mais perto, pequena joia”, disse.

Buttonwing não se moveu.

“Prefiro não. Todo esse seu espaço passa uma forte sensação de ‘último local onde foi visto’.”

Algumas criaturas bufaram de riso.

O sorriso de Madame Sicklethorn não vacilou. Aquilo era pior.

“Você tem uma língua esperta.”

“É principalmente defensiva.”

“E, ainda assim, não defensiva o bastante.”

Grubbin se inclinou para ele. “Isso quer dizer cale a boca.”

“Sei o que quer dizer.”

“Então experimente o silêncio como passatempo.”

Buttonwing ergueu o queixo e se forçou a avançar. Sentia os olhos do mercado rastejando por sua carapaça, contando cada botão parecido com joia, cada crista reluzente, cada pedacinho decorativo idiota que aparentemente o transformara num convite ambulante à suspeita.

O caminho até o dossel de Madame Sicklethorn pareceu muito mais longo do que era. Suas garras estalavam na casca úmida. As asas permaneciam bem recolhidas. Tentou parecer sério e investigativo, mas suspeitou que parecia principalmente um enfeite aterrorizado tentando não tilintar.

Parou diante da louva-a-deus.

A bolsa luminosa estava ao alcance da mão.

Madame Sicklethorn pousou de leve uma pata-lâmina sobre ela.

“Você causou alvoroço”, disse.

“Estou começando a perceber que isso acontece quando criminosos gritam meu nome em lugares lotados.”

“Cuidado.”

“Não, obrigado. Já tentei. Foi entediante.”

Ela inclinou a cabeça. “Sabe o que este mercado faz com ladrões?”

“A julgar pelo cheiro, deixa marinando?”

Grubbin soltou um pequeno som de desespero.

Madame Sicklethorn riu.

Aquilo também era pior.

“Respeitamos ladrões”, disse. “Um bom ladrão é um artista. Um ladrão cuidadoso é um profissional. Um ladrão que rouba o Conselho Bloombud na semana do festival e sai ileso? É alguém que vale a pena conhecer.”

Buttonwing a encarou.

“Ah. Bem. Estou lisonjeado e profundamente ofendido.”

“Mas um ladrão que rouba algo visado, deixa uma libélula bonita combinar a venda e depois entra no meu mercado usando brilho suficiente para cegar uma toupeira?” Madame Sicklethorn estreitou os olhos. “Esse ladrão é um idiota.”

O coração de Buttonwing deu um pequeno salto furioso.

“Vesper combinou a venda?”

O mercado se agitou.

Madame Sicklethorn o observava atentamente.

Atentamente demais.

Buttonwing percebeu o erro meio segundo depois de cometê-lo.

Se fosse o ladrão, já saberia daquilo.

Grubbin resmungou: “Suave como cascalho.”

Madame Sicklethorn recuou a pata-lâmina da bolsa, mas só um pouco.

“Interessante”, disse. “Você realmente não sabe.”

“Sei muita coisa.”

“Diga três.”

Buttonwing abriu a boca.

Fechou.

“Não sob pressão.”

A mariposa tingida de roxo riu dentro do vinho de frutas.

Buttonwing se virou para a multidão. “Isto não tem participação da plateia.”

Madame Sicklethorn ergueu a bolsa com a pontinha da lâmina. O brilho mudou novamente através do veludo, e a fome do mercado se aguçou.

“Isto foi trazido para mim antes da aurora”, disse. “Embrulhado. Escondido. Prometido como pagamento de uma dívida particular.”

“Por Vesper?”

“Por um mensageiro.”

“Que mensageiro?”

“Um grilo mascarado.”

Buttonwing piscou. “Mascarado?”

“Com um capuz de pétala de papoula.”

Grubbin puxou o ar entre os dentes. “Dramático.”

“E idiota”, disse Buttonwing. “Grilos já são suspeitos. Mascarar um parece redundante.”

“O mensageiro afirmou que a Gota-Coração pertencia a você”, disse Madame Sicklethorn.

Buttonwing recuou. “O quê?”

“Disse que você a roubou do terraço das tulipas e queria vendê-la depressa antes que o Conselho revistasse seu corpo.”

O mercado murmurou de novo.

Buttonwing sentiu o calor rastejar sob a carapaça.

Dessa vez não era constrangimento.

Era raiva.

Raiva de verdade.

Do tipo que fazia tremer suas ridículas continhas decorativas nas antenas.

“Eu não roubei”, disse.

“É o que você diz.”

“Vesper armou para mim.”

“Também é o que você diz.”

“Grubbin a ouviu ontem à noite.”

Grubbin imediatamente pareceu traído. “Com licença, por que meu nome está na sua boca?”

“Porque seu corpo infelizmente está presente.”

“Contei isso em confiança.”

“Contou sob ameaça de eu sentar em cima de você.”

“Essa é uma categoria jurídica sagrada aqui embaixo.”

O olhar de Madame Sicklethorn deslizou para Grubbin. “É verdade?”

Grubbin ajeitou o chapéu de bolota. “Depende de quem pergunta.”

“Eu.”

“Então sim, com profundo entusiasmo.”

Buttonwing o fulminou com o olhar. “Covarde.”

“Sobrevivente.”

Madame Sicklethorn abaixou a bolsa novamente, colocando-a na laje de raiz entre eles. “Suponhamos que eu acredite em você.”

“Seria uma novidade agradável.”

“Suponhamos que a libélula tenha usado seu nome para passar adiante uma relíquia roubada.”

“Ela usou.”

“Suponhamos que eu devolva a Gota-Coração.”

Buttonwing se inclinou para a frente.

“Sim?”

Madame Sicklethorn sorriu. “O que eu ganho?”

Aí estava.

O mercado de baixo tinha regras, e aparentemente a primeira era que moralidade custava extra.

Buttonwing olhou para a bolsa luminosa, depois para a louva-a-deus. “Você ganha a satisfação de fazer a coisa certa.”

O mercado inteiro caiu na gargalhada.

Não uma risada educada.

Nem breve.

Uma gargalhada encorpada, feia e ecoante que rolou pela caverna e rebateu nas raízes até Buttonwing se sentir dentro de uma garganta.

Madame Sicklethorn enxugou delicadamente a região abaixo de um olho dourado. “Ah, pequena joia. Essa foi adorável.”

“Eu também odiei”, disse Grubbin.

Buttonwing tentou de novo. “A Gota-Coração pertence ao jardim.”

“Tudo pertence, até alguém levar para outro lugar.”

“Isso é roubo.”

“Isso é transporte com ambição.”

“Você parece o Grubbin falando.”

“Obrigado”, disse Grubbin.

“Não foi elogio.”

Madame Sicklethorn bateu na bolsa. “A relíquia tem valor. Um valor enorme. Não só para o Conselho. Para colecionadores. Para bruxas. Para sacerdotes da chuva. Para idiotas sentimentais com bolsos fundos e pouco controle dos impulsos.”

“Você não pode vendê-la.”

“Posso vender quase qualquer coisa.”

“Não se ela expuser Vesper.”

“Por que eu me importaria em expô-la?”

Buttonwing parou.

Esse era o problema, não era?

Madame Sicklethorn não se importava com quem havia armado para ele. O mercado não se importava que o Conselho punisse o besouro errado. O mercado se importava com poder de barganha, pagamento, vantagem.

Buttonwing havia entrado num lugar onde a verdade era menos útil do que a troca.

E não tinha nada para trocar.

Exceto a si mesmo.

Não literalmente, esperava. O mercado de baixo provavelmente tinha formulários para isso, e ele não estava emocionalmente preparado.

Olhou para sua carapaça. Para os botões preciosos, as curvas douradas, as pedras e cristas cintilantes que o haviam tornado um suspeito conveniente. As coisas que todos presumiam significar riqueza, status, importância.

As coisas que nunca escolhera.

Depois olhou para Madame Sicklethorn.

“Você disse que um bom ladrão é um artista”, disse Buttonwing.

“Disse.”

“E um ladrão cuidadoso é um profissional.”

“Também é verdade.”

“O que é um ladrão incriminado?”

Ela inclinou a cabeça.

Buttonwing se aproximou, com o coração martelando e a boca funcionando muito à frente do instinto de sobrevivência, como de costume.

“Porque é isso que eu sou. Não roubei a Gota-Coração. Alguém quis que todos pensassem que roubei. O que significa que o verdadeiro ladrão ainda está lá fora e está usando seu mercado como cano de esgoto.”

A expressão de Madame Sicklethorn esfriou.

Ótimo.

Buttonwing havia encontrado o nervo.

Todo chefe do crime tinha um. Bastava cutucar onde morava a arrogância.

“Vesper não armou só para mim”, continuou Buttonwing. “Fez você parecer útil.”

Um silêncio varreu o mercado novamente.

Grubbin sussurrou: “Ah, isso foi brilhante ou fatal.”

“Em geral as duas coisas”, sussurrou Buttonwing de volta.

Madame Sicklethorn abaixou o rosto até ficar olho no olho com Buttonwing. Seu hálito cheirava levemente a hortelã, metal e arrependimentos passados.

“Explique”, disse baixinho.

Buttonwing se esforçou muito para não tremer.

Fracassou quase por completo, mas de um jeito cintilante.

“Se o Conselho rastrear a relíquia até aqui, você se torna parte de um roubo de relíquia de festival. O Conselho Bloombud pode ser pomposo e preso às folhas, mas sabe criar problemas. Vão mandar abelhas. Muitas abelhas. Abelhas furiosas com formulários.”

Várias criaturas suspeitas estremeceram. Ninguém gostava de abelhas com formulários.

“E, se a relíquia desaparecer para além de Sugarwild”, continuou Buttonwing, “todas as criaturas do jardim vão cochichar que o mercado de Sicklethorn pegou a Gota-Coração e não conseguiu ficar de boca fechada. Seu lugar fica visível demais. Visado demais. Arriscado demais. Vesper fica com o dinheiro, eu fico com a culpa, e você fica com um mercado cheio de atenção que não pediu.”

Madame Sicklethorn não disse nada.

Buttonwing prosseguiu.

“Ela não contratou você. Usou você. Jogou a Gota-Coração nas suas mãos como uma brasa acesa e presumiu que você seria gananciosa demais para perceber a queimadura.”

As patas-lâmina da louva-a-deus se flexionaram.

Ah, pensou Buttonwing.

Aí está.

Madame Sicklethorn não se importava com justiça.

Mas se importava muito com ser feita de idiota.

“Cuidado”, disse de novo, mas dessa vez o aviso era mais fraco.

“Não”, disse Buttonwing. “Tomei cuidado a manhã inteira e não adiantou nada. Então este é o acordo. Me dê a Gota-Coração, e eu exponho Vesper. Publicamente. Em voz alta. Com detalhes humilhantes, se conseguir encontrá-los.”

“E por que isso me beneficiaria?”

“Porque, se ela armou para mim, mentiu para você. Se mentiu para você, todos aqui precisam saber o que acontece com criaturas que tratam Madame Sicklethorn como um buraco de descarte com pernas.”

O mercado murmurou em aprovação.

Grubbin encarou Buttonwing como se tivesse descoberto uma nova espécie de ideia ruim e a respeitasse profissionalmente.

O sorriso de Madame Sicklethorn voltou, mas agora era diferente.

Menos divertido.

Mais interessado.

“Você não é tão burro quanto parece”, disse.

“Essa é a coisa horrível mais gentil que alguém me disse hoje.”

“Não fique sentimental.”

“Eu não ousaria.”

Ela ergueu a bolsa de veludo.

Buttonwing prendeu a respiração.

Por um segundo delirante, pensou que ela talvez a entregasse. Que havia conseguido. Que sua boca, contra todas as probabilidades e vários padrões históricos, o havia salvado.

Em vez disso, Madame Sicklethorn ergueu a bolsa mais alto.

“Uma barganha”, disse.

Buttonwing engoliu em seco. “Que tipo?”

“Só entrego a Gota-Coração depois que você me trouxer provas da traição de Vesper.”

“Isso acaba com o propósito. Preciso da Gota-Coração para provar que não a roubei.”

“Você precisa de provas. A relíquia não é o único tipo.”

“É um tipo muito útil.”

“E valiosa demais para entregar a um besouro cuja principal estratégia parece ser fazer barulhos imprudentes com a boca.”

“São barulhos estruturados.”

“Traga provas”, disse ela, “e lhe darei a relíquia antes do pôr do sol.”

Buttonwing olhou para a bolsa. “Como sei que você não vai vendê-la enquanto eu estiver fora?”

Madame Sicklethorn pareceu ofendida. “Porque eu disse que não venderia.”

“Você literalmente administra uma caverna de cogumelos de mercado negro.”

“Com princípios.”

“Princípios sombrios.”

“Ainda são princípios.”

Grubbin o cutucou. “Ela cumpre acordos.”

Buttonwing o olhou. “Você está garantindo por ela?”

“Estou dizendo que, se ela pretendesse mentir, você já estaria morto, roubado ou etiquetado como sopa.”

“Isso não é reconfortante.”

“Não era para ser. É contexto.”

Madame Sicklethorn puxou um fio fino de seda de aranha debaixo da laje de raiz e o amarrou ao redor da bolsa. Depois pressionou o nó com a ponta de uma pata-lâmina. A seda escureceu, selando-se com uma tênue faísca verde.

“Pronto”, disse. “Selada até o pôr do sol. Não pode ser aberta, vendida nem levada para fora deste mercado sem romper minha marca.”

Buttonwing se inclinou apesar de si mesmo. “Impressionante.”

“Aceito bajulação, mas ela não dá desconto.”

“Anotado.”

“Agora”, disse Sicklethorn, “quanto às provas.”

Ela estendeu a pata sob a laje de raiz e retirou algo pequeno, vermelho e amassado.

Uma pétala de papoula.

Não.

Um pedaço de capuz de pétala de papoula.

A borda estava rasgada, e perto do rasgo havia um único fio de fibra azul de asa de libélula, fino como luar e cortante de brilho.

Buttonwing ficou olhando.

“Do mensageiro?”

“Ele se prendeu no portão de espinhos ao sair do mercado.”

“E você guardou?”

“Guardo muitas coisas.”

“Sinistro.”

“Útil.”

“Também sinistro.”

Ela colocou o retalho de pétala diante dele.

Buttonwing o pegou com cuidado entre duas pontas de garras.

A fibra azul cintilou.

Vesper.

Ou alguém próximo dela.

“Isso ajuda”, disse.

“É um começo”, corrigiu Madame Sicklethorn. “Se quer que o Conselho acredite em você, precisa de mais do que uma pétala rasgada e seu brilho ofendido.”

“Meu brilho ofendido tem alcance.”

“Encontre o mensageiro. Descubra quem o pagou. Descubra por que Vesper queria que levassem a Gota-Coração.”

Buttonwing franziu a testa. “Por que ela quereria?”

“Essa”, disse a louva-a-deus, “é a pergunta que mantém sua cabeça no lugar.”

Grubbin ergueu a mão. “A minha fica no lugar por associação?”

Madame Sicklethorn olhou para ele. “Por enquanto.”

“Generosa.”

Buttonwing enfiou o retalho de papoula sob uma crista da carapaça. “Onde encontramos um grilo mascarado?”

Grubbin gemeu. “Ah, não.”

“O quê?”

“Conheço esse gemido”, disse Buttonwing. “Esse gemido tem um endereço.”

Grubbin coçou atrás de uma antena. “Tem um lugar perto da velha gaiola.”

“Velha gaiola?”

“Muro norte. Enferrujada. Meio enterrada em hera. Artistas se reúnem lá. Grilos, mariposas, poetas, pulgas dramáticas.”

“Pulgas dramáticas?”

“Corpos pequenos. Emoções grandes.”

“E grilos mascarados?”

“Às vezes.”

Madame Sicklethorn estreitou os olhos. “O Coro da Gaiola.”

Grubbin assentiu sombriamente.

Buttonwing olhou de um para o outro. “Por que vocês dois falam como se alguém tivesse acabado de dizer ‘auditoria fiscal’?”

“Porque o Coro da Gaiola não responde a perguntas”, disse Sicklethorn. “Faz apresentações ao redor delas.”

Buttonwing piscou. “Já odeio isso.”

“Eles negociam canções, segredos e tragédias encenadas”, disse Grubbin. “Se seu grilo mensageiro veio de algum lugar, foi de lá.”

“Certo. Vamos à gaiola.”

Grubbin apontou para si mesmo. “Vamos?”

“Continua sendo sim.”

“Saudade de quando eu estava só levemente envolvido.”

“Você se adapta.”

Madame Sicklethorn se recostou sob o dossel de cogumelos. “Mais uma coisa, pequena joia.”

Buttonwing parou. “O quê?”

“Quando Vesper perceber que você encontrou o mercado, vai agir contra você.”

“Que venha.”

“Coragem e estupidez costumam usar o mesmo chapéu.”

“O meu voou.”

“Então pegue cautela emprestada.”

Buttonwing olhou para a bolsa selada, brilhando suavemente na laje de raiz.

“Volto antes do pôr do sol.”

“Para o seu bem”, disse Sicklethorn, “volte com algo melhor do que atitude.”

“Não prometo nada quanto à atitude.”

Ele se virou e foi embora, com Grubbin correndo atrás.

O mercado observou a partida. Alguns com curiosidade. Outros com diversão. Outros com o olhar de criaturas calculando se os enfeites da carapaça de Buttonwing poderiam ser removidos e vendidos separadamente.

Buttonwing andou mais depressa.

Na cortina de raízes, Grubbin segurou seu braço.

“Você entende o que acabou de acontecer, sim?”

“Eu negociei.”

“Você foi insolente com Madame Sicklethorn, acusou Vesper Glint de manipular o mercado negro, concordou em expor uma conspiração e agora temos de interrogar grilos teatrais antes do pôr do sol.”

“Então sim. Negociei.”

Grubbin o encarou. “Você é um desastre em embalagem decorativa.”

“E mesmo assim continua aqui.”

“Sob protesto.”

“Seu protesto foi registrado e ignorado.”

Passaram pelas raízes e voltaram ao túnel. O mercado de baixo desapareceu atrás deles, substituído pelo brilho fraco dos fungos e pelo cheiro úmido da terra. A mente de Buttonwing corria mais depressa do que suas pernas podiam carregá-lo.

Vesper havia combinado a venda.

Um grilo mascarado entregara a Gota-Coração.

Madame Sicklethorn estava com a relíquia, mas não a liberaria sem provas.

E o prazo do Conselho para o pôr do sol ainda pairava sobre ele como uma aranha com problemas de pontualidade.

Quando saíram do túnel de raízes para uma área baixa à sombra das samambaias, a manhã já havia virado pleno dia. A luz do sol filtrava pelas folhas, dourando cada gota de orvalho, cada borda de pétala, cada coisa bela e inofensiva que de repente parecia capaz de traição.

Buttonwing parou, deixando a luz atingir sua carapaça.

Pela primeira vez, percebeu como ela se espalhava.

Minúsculos fragmentos de cor dançavam pelos caules das samambaias. Rosa. Azul. Dourado. Verde. Pedacinhos de nascer do sol projetados de seu próprio corpo.

Ele franziu a testa.

“Pare de fazer isso”, resmungou para si mesmo.

“Fazer o quê?”, perguntou Grubbin.

“Cintilar com significado.”

“Você consegue parar?”

“Pelo visto não.”

Grubbin deu de ombros. “Então use.”

Buttonwing olhou para ele. “Usar?”

“Todo mundo já olha para você. Faça olharem para onde você quer.”

Buttonwing abriu a boca, pronto para descartar a ideia, mas as palavras ficaram presas.

Todos realmente olhavam.

Sempre olharam.

Passara anos se ressentindo disso, se enfiando sob folhas, insistindo que era normal, fingindo que seu brilho era apenas um acidente inconveniente. Mas, se todos os olhos do jardim o acompanhavam, talvez aquilo não fosse apenas uma maldição.

Talvez fosse uma ferramenta.

Uma ferramenta ridícula, cintilante e profundamente irritante.

“Talvez essa seja a primeira coisa útil que você disse”, falou Buttonwing.

“Digo coisas úteis o tempo todo.”

“Diga três.”

Grubbin abriu a boca.

Fechou.

“Não sob pressão.”

Buttonwing sorriu apesar de si mesmo.

Seguiram para o norte.

O caminho até a velha gaiola os levou por partes do The Sugarwild Garden que Buttonwing raramente visitava: pela bacia de mármore rachada onde o musgo crescia em tapetes de veludo, por uma floresta de caules de lavanda zumbindo de abelhas sonolentas, sob uma treliça de roseiras caída e retorcida em arcos verdes. Por onde passavam, criaturas olhavam.

Nem sempre com suspeita.

Mas o suficiente.

Duas joaninhas cochicharam.

Um caracol recolheu metade da cabeça na concha.

Um grupo de abelhas parou no meio do voo e viu Buttonwing passar como se ele fosse um carro alegórico em julgamento.

Ao meio-dia, o escândalo já havia se espalhado.

Claro que havia.

Jardins eram máquinas de fofoca com pétalas. Dê meia fofoca e um raio de sol a uma flor e, na hora do almoço, ela terá desenvolvido tramas paralelas.

“Ouvi dizer que ele engoliu a Gota-Coração”, sussurrou uma margarida quando passaram.

“Ouvi dizer que poliu antes”, disse outra.

“Ouvi dizer que seduziu um guarda mariposa.”

Buttonwing parou. “Eu fiz o quê?”

Grubbin o arrastou adiante. “Não dê conversa às margaridas.”

“Estão me difamando.”

“Elas difamam o clima.”

“Nunca seduzi um guarda mariposa.”

“Não é essa a questão.”

“Mal conheço guardas mariposas.”

“Buttonwing.”

“Um assistente do coro das mariposas elogiou as nervuras das minhas asas uma vez, e eu entrei em pânico e derrubei um pudim. Isso não é sedução.”

“Pode ser para mariposas.”

Buttonwing refletiu e ficou quieto por vários passos.

Por fim, a velha gaiola apareceu.

Estava inclinada contra o muro norte do jardim, meio engolida por hera e sombra. As grades enferrujadas se arqueavam para cima como as costelas de uma fera dourada morta. Trepadeiras se enfiavam pelo metal. Pequenas lanternas feitas de vagens ocas pendiam das grades, apagadas à luz do dia. Um prato de porcelana rachado ficava na base, cheio não de alpiste, mas de contas, retalhos de papel, penugem de cardo e o que pareciam suspeitosamente cartinhas de amor.

O lugar vibrava de apresentação.

Não exatamente música.

Mais como egos se aquecendo.

Grilos se espreguiçavam pelas grades com patas traseiras polidas e cachecóis dramáticos. Mariposas ensaiavam giros trágicos e lentos sobre folhas de hera. Uma pulga de capa vermelha praticava desmaiar numa tampinha de garrafa. Três mosquitinhos recitavam algo em uníssono que parecia poesia, se a poesia tivesse perdido uma briga para uma sopa.

Grubbin parou ao lado de uma pedra musgosa.

“Coro da Gaiola”, disse. “Não os insulte.”

“Não estava planejando.”

“Você nunca planeja.”

“Justo.”

Buttonwing avançou.

Os artistas o notaram imediatamente.

Todas as pernas de grilo pararam. Todas as cabeças de mariposa se viraram. A pulga errou sua marca de desmaio e caiu na tampinha cedo demais.

Um alto grilo negro com uma faixa de fios prateados desceu das grades, pousando de leve numa curva de hera. Tinha rosto estreito, antenas elegantes e a postura presunçosa de quem nunca havia pedido desculpas por bloquear um caminho.

“Ora”, disse o grilo, com voz suave e ressonante. “Chega a joia acusada.”

Buttonwing suspirou. “Todo mundo tem uma saudação dramática preparada?”

“Alguns de nós somos profissionais.”

“Você estava usando um capuz de pétala de papoula antes da aurora?”

Grubbin cobriu o rosto com a mão.

O sorriso do grilo se estreitou. “Direto. Vulgar. Deselegante.”

“Eficiente”, disse Buttonwing.

“Aqui não.”

“Estou com pressa.”

“Todas as criaturas urgentes estão. Raramente isso as torna interessantes.”

Buttonwing baixou a voz. “Escute, sua dobradiça de tornozelo teatral, tenho até o pôr do sol antes que o Conselho coloque um roubo de relíquia sagrada na minha conta. Procuro um grilo mascarado que entregou a Gota-Coração a Madame Sicklethorn hoje cedo. Tenho um capuz de papoula rasgado e fibra azul de asa de libélula. Você pode me ajudar ou eu posso começar a improvisar.”

O grilo o encarou.

O Coro da Gaiola arfou.

Grubbin sussurrou: “Não a ameaça de improvisação.”

Buttonwing não fazia ideia de por que aquilo importava, mas os artistas recuaram como se ele tivesse sacado uma arma.

A voz do grilo negro baixou. “Você não ousaria.”

“Pode testar.”

“Improvisação é proibida nos círculos respeitáveis de apresentação.”

“Então responda depressa.”

Uma mariposa perto das grades superiores sussurrou: “Ele é bárbaro.”

“Obrigado”, disse Buttonwing. “Sou pouco desenvolvido, mas motivado.”

O grilo negro o estudou por um longo momento. Então se virou. “Maestro Brindle.”

Um grilo marrom menor surgiu atrás de uma folha de hera pendurada.

Buttonwing soube antes de alguém falar.

O grilo marrom mancava levemente. Sua pata traseira esquerda tinha um arranhão perto da articulação. Uma mancha vermelha tênue marcava um ombro onde uma pétala de papoula poderia ter roçado. E, embora agora não usasse capuz, um filamento azul se prendia à borda do cachecol.

Grubbin puxou o ar. “É ele.”

Maestro Brindle pareceu pronto para correr.

Buttonwing deu um passo para o lado, deixando a luz do sol atingir suas asas.

Seu corpo se incendiou de cor.

Não de fogo de verdade, felizmente.

Já tinha problemas suficientes.

O clarão de brilho precioso se espalhou pelas grades da velha gaiola, lançando faíscas rosas e turquesas no rosto de cada artista. Todo o Coro da Gaiola ficou olhando, deslumbrado apesar de si mesmo.

Buttonwing entendeu o que Grubbin quisera dizer.

Faça olharem para onde você quer.

Então ergueu uma asa mais alto e a inclinou na direção de Brindle.

O filamento azul no cachecol de Brindle brilhou como uma confissão.

“Ali”, disse Buttonwing.

O grilo negro olhou.

As mariposas também.

As pulgas, os mosquitinhos e uma traça-prateada extremamente emotiva escondida sob uma folha também.

Maestro Brindle recuou.

“Não sei o que você acha que está vendo.”

“Vejo um grilo com manchas de papoula e fibra de libélula”, disse Buttonwing. “Vejo alguém que foi ao mercado de baixo antes da aurora. Vejo um mensageiro que usou meu nome para vender coisa roubada.”

As antenas de Brindle tremiam. “Não roubei nada.”

“Então somos dois. Clubinho agradável, não é?”

O grilo negro se voltou para Brindle. “Maestro?”

Brindle engoliu em seco.

Buttonwing se aproximou. “Quem contratou você?”

“Ninguém.”

Buttonwing abriu as duas asas.

A luz explodiu pela gaiola.

“Minta mais bonito”, disse.

Os artistas murmuraram em aprovação. Até o grilo negro pareceu impressionado a contragosto.

A compostura de Brindle rachou. “Eu só entreguei.”

“Para Vesper.”

“Nunca vi o rosto dela.”

“A fibra azul de asa diz o contrário.”

“Ela usava véu.”

“Libélulas têm asas distintas, gênio. São basicamente fofoca em vitral.”

Brindle se retraiu.

Buttonwing insistiu. “Por que armar para mim?”

Brindle olhou para o muro do jardim.

Por um instante, puro medo atravessou seu rosto.

Não medo de Buttonwing.

Não medo do Coro.

Medo de outra pessoa.

“Ela disse que ninguém ia se importar”, sussurrou.

Buttonwing ficou completamente imóvel.

“O quê?”

“Disse que todos já achavam você ridículo. Que acreditariam. Que você estava sempre pegando coisas e fazendo cenas, e que ninguém olharia além de você depois que o brilho chamasse a atenção.”

As palavras atingiram com mais força do que Buttonwing esperava.

Sabia que Vesper era cruel. Sabia que era afiada. Mas havia algo íntimo em ouvir exatamente como sua própria reputação havia se tornado útil para alguém que lhe desejava mal.

Sempre pegando coisas.

Sempre fazendo cenas.

Ridículo.

Brilhante o bastante para desviar a atenção da verdade.

Sentiu Grubbin se mover ao lado, incomumente quieto.

Buttonwing forçou a voz a se manter firme. “Por que ela roubou?”

Brindle balançou a cabeça. “Não sei.”

“Resposta errada.”

“Não sei mesmo! Ela só me pagou para entregar a bolsa e dizer que vinha de você. Só isso.”

“Pagou com o quê?”

Brindle hesitou.

O grilo negro estreitou os olhos. “Maestro.”

Devagar, Brindle enfiou a mão sob o cachecol e retirou uma pequena conta de seiva transparente endurecida. Dentro dela, suspenso, havia um caracol de luz azul.

Grubbin inspirou bruscamente. “Vidro do Céu.”

Buttonwing olhou para ele. “O que é Vidro do Céu?”

“Luz de asa de libélula preservada em seiva. Rara. Valiosa. Pessoal.”

Buttonwing se inclinou para perto da conta.

Lá dentro, o brilho azul se torcia como um fio vivo.

“Pessoal o bastante para provar que veio de Vesper?”

Grubbin assentiu. “Se ela entregou de livre vontade. Libélulas não soltam luz de asa à toa. É como deixar uma confissão assinada, se a confissão fosse vaidosa e cara.”

Buttonwing olhou para Brindle. “Preciso disso.”

Brindle a apertou. “Não.”

“Você ajudou a armar para mim.”

“Fui pago por uma entrega.”

“Sabia que era suja.”

“Tudo é sujo antes da aurora.”

“Me dê a conta.”

Brindle recuou. “Não posso. Ela vai me destruir.”

Buttonwing soltou uma única risada, seca e sem humor.

“Ela já usou você.”

“Você não entende.”

“Ah, hoje eu entendo muito bem o que é ser usado. Estou recebendo uma bela educação.”

Brindle desviou o olhar.

Buttonwing suavizou, só um pouco, embora aquilo o irritasse.

“Escute. Se eu não provar isso antes do pôr do sol, o Conselho me acusa. Vesper escapa. Madame Sicklethorn fica com a Gota-Coração. Sugarwild perde sua relíquia. E você fica com sua continha azul até Vesper decidir que pontas soltas não combinam com as maçãs do rosto dela.”

O rosto de Brindle se contraiu.

“Você acha que ela faria isso?”

Grubbin bufou. “Com toda certeza.”

Buttonwing assentiu. “Com estilo. Possivelmente um floreio.”

O grilo negro cruzou os braços. “Maestro Brindle, o Coro da Gaiola não protege covardes que põem o palco em risco.”

“Isto não é sobre o palco”, retrucou Brindle.

“Tudo é sobre o palco.”

Buttonwing apontou para ele. “Nada útil, mas estranhamente coerente com a marca.”

Brindle encarou a conta em sua mão.

Então, com dor visível, a estendeu.

Buttonwing a pegou com cuidado.

O Vidro do Céu estava morno.

“Obrigado”, disse.

Brindle engoliu em seco. “Ela mencionou mais uma coisa.”

Buttonwing ergueu os olhos. “O quê?”

“Um encontro. Antes do pôr do sol. No Lago Mirrorleaf.”

Grubbin enrijeceu. “Mirrorleaf?”

“Por que todo lugar hoje parece ter uma maldição e um código de vestimenta?”, perguntou Buttonwing.

Brindle continuou: “Ela disse que, depois que o Conselho condenasse você, seria impossível rastrear a Gota-Coração. Então encontraria alguém no lago para a troca final.”

“Alguém?”

“Um comprador. Não sei quem.”

Buttonwing guardou a conta de Vidro do Céu ao lado do retalho de pétala sob a crista de sua carapaça.

Prova.

Talvez não suficiente, mas prova.

O primeiro peso real contra a mentira de Vesper.

“Lago Mirrorleaf”, disse.

Grubbin fez uma careta. “Fica perto da clareira do Conselho.”

“Conveniente.”

“Perigoso.”

“Também conveniente.”

O grilo negro deu passagem. “Vá depressa, joia acusada.”

Buttonwing parou. “Meu nome é Buttonwing.”

O grilo fez uma pequena reverência. “Então vá depressa, Buttonwing.”

Aquilo não deveria ter importado.

Importou.

Buttonwing assentiu uma vez, rigidamente, e se virou.

Quando ele e Grubbin deixaram a velha gaiola, os artistas começaram a cochichar atrás deles. Dessa vez, os sussurros soavam diferentes. Menos divertidos. Menos famintos.

Talvez não fosse crença.

Ainda não.

Mas dúvida.

Dúvida já era alguma coisa.

Dúvida era uma rachadura na carapaça polida de uma mentira.

E Buttonwing, como todos insistiam em lembrá-lo, era muito bom em captar luz.

O sol começara sua lenta inclinação para a tarde quando chegaram ao caminho de samambaias que levava ao Lago Mirrorleaf. O ar estava mais quente, espesso de néctar e boatos. Em algum lugar distante, sinos de festival soavam nas gargantas das campânulas azuis, claros, alegres e completamente indiferentes à crise jurídica de Buttonwing.

Grubbin acompanhava seu passo, com os olhos nervosos correndo de um lado para o outro.

“Devíamos procurar o agente”, disse.

“Com uma pétala rasgada e uma conta luminosa?”

“É evidência.”

“É evidência se alguém já acreditar em mim. Se não acreditar, é tralha de bolso.”

“Tralha de bolso que implica Vesper.”

“Não o bastante. Ela vai dizer que Brindle roubou, ou que eu plantei, ou que libélulas soltam luz de asa pessoal e cara o tempo todo quando estão fazendo esfoliação emocional.”

Grubbin franziu a testa. “Elas fazem isso?”

“Não faço ideia. Ela poderia convencer.”

Passaram sob um arco baixo de folhas de samambaia. À frente, o sol lampejava sobre água parada.

O Lago Mirrorleaf ficava numa baixada cercada de folhas verdes lustrosas largas o bastante para guardar reflexos. A água era escura, límpida e perturbadoramente imóvel. Refletia o céu, as flores, os caules pendentes — e, segundo os sussurros do jardim, qualquer verdade que uma criatura estivesse tentando com mais força não enxergar.

Buttonwing o odiou imediatamente.

Qualquer coisa que refletisse a verdade provavelmente era presunçosa.

Agacharam-se atrás de um grupo de musgos e esperaram.

Por vários minutos, nada aconteceu.

Um inseto patinador deslizou pelo lago.

Uma brisa agitou as folhas.

O próprio reflexo de Buttonwing cintilou de volta entre dois caules de samambaia.

Ele tentou não olhar.

Falhou.

Lá estava.

Redondo, turquesa, adornado de dourado, de olhos brilhantes, absurdo. Suas asas se dobravam sobre as costas como segredos de vitral. Os enfeites da carapaça reluziam suavemente, menos como armadura do que como decoração. Menos como decoração do que como declaração.

Não parecia em nada com o besouro prático que sempre imaginara ser.

Parecia estranho.

Belo, talvez.

Ridículo, com certeza.

Uma joia da família real que alguém ensinou a xingar.

“Droga”, sussurrou.

Grubbin olhou. “O quê?”

“Nada.”

“Você está se olhando de um jeito estranho.”

“Tenho direito. Aprendi recentemente que aparentemente sou chique.”

“Recentemente?”

“Não comece.”

Grubbin se recostou no musgo. “Se serve de alguma coisa, não acho que ser chique seja seu problema.”

Buttonwing bufou. “Não?”

“Não. Seu problema é achar que ser chique significa não poder também ser briguento, grosseiro, duro, confuso e ocasionalmente útil.”

Buttonwing olhou para ele.

Grubbin deu de ombros. “Criaturas podem ser mais de uma coisa inconveniente.”

Por um momento, Buttonwing não teve resposta esperta.

Então uma voz atravessou o lago.

“Você está atrasado.”

Buttonwing e Grubbin se abaixaram mais.

Vesper Glint desceu de cima da linha das samambaias, seu corpo azul lampejando à luz da tarde. Suas asas eram perfeitas, transparentes e afiadas, exceto por um pequeno corte perto da borda inferior.

Buttonwing apertou o musgo.

Ela pousou numa folha-espelho à beira do lago e olhou para o próprio reflexo com aprovação aberta.

“Não gosto de esperar”, disse.

Das sombras sob um caule caído de íris surgiu outra figura.

Não um grilo.

Não uma louva-a-deus.

Não alguém que Buttonwing esperasse.

O Agente Thistlewick entrou na luz.

Grubbin ficou de boca aberta.

Buttonwing sentiu o mundo inteiro inclinar para o lado.

O agente crisopídeo ajeitou os óculos prateados.

“Então talvez”, disse a Vesper, “devesse ter escolhido um bode expiatório menos chamativo.”

O sangue de Buttonwing gelou.

O sorriso de Vesper se afiou. “Ah, por favor. Ser chamativo era a ideia.”

Thistlewick estalou a língua. “O mercado foi perturbado. Sicklethorn sabe demais.”

“Porque seus pequenos oficiais não conseguiram segurá-lo.”

“Ele fugiu antes do fim do interrogatório.”

“É um besouro em formato de bugiganga. Quão difícil poderia ter sido?”

Buttonwing cerrou a mandíbula.

Grubbin sussurrou: “Não pule.”

Buttonwing respondeu num sussurro: “Estou pensando nisso recreativamente.”

Thistlewick se aproximou de Vesper. “O Conselho se reúne ao pôr do sol. Assim que Buttonwing for acusado, a atenção se afastará da relíquia.”

“E Sicklethorn?”

“Será resolvida.”

Vesper arqueou uma sobrancelha elegante. “Ousado.”

“Necessário.”

“E a Gota-Coração?”

As asas de Thistlewick se agitaram. “Depois da condenação, eu a recolherei com a autoridade de coleta de provas. Ela desaparecerá dos registros antes do nascer da lua.”

Vesper riu baixinho. “Você sempre soube fazer corrupção soar como burocracia.”

“E você sempre confundiu crueldade com espirituosidade.”

“Cuidado, Agente. Escolhi você porque era útil, não encantador.”

A expressão de Thistlewick endureceu. “Você me escolheu porque conheço os caminhos dos cofres do Conselho. Precisava de acesso.”

“E você precisava se livrar das dívidas.”

Buttonwing olhou para Grubbin.

Os olhos de Grubbin estavam enormes.

Dívida.

Claro.

Thistlewick estava envolvido. O próprio agente havia ajudado a incriminá-lo.

Não era de estranhar que a investigação fosse tão fraca. Não era de estranhar que a acusação tivesse se formado ao redor de Buttonwing antes que alguém se desse ao trabalho de procurar direito.

A lei não havia falhado.

A lei havia sido alugada.

Vesper se aproximou do lago, olhando para o próprio reflexo. “Amanhã, a Gota-Coração terá sumido, Sicklethorn será culpada por receptação, e Buttonwing será lembrado como uma cintilante historinha de advertência.”

O peito de Buttonwing apertou.

Cintilante historinha de advertência.

Era só isso que ela achava que ele era.

Uma piada com brilho suficiente para desviar a atenção de um crime.

Thistlewick franziu a testa. “Não o subestime.”

Vesper se virou. “Buttonwing?”

“Ele encontrou o mercado.”

“Porque Grubbin o levou até lá.”

Grubbin apontou para si mesmo em silêncio, profundamente ofendido por ser acusado corretamente.

“Também encontrou Brindle”, disse Thistlewick.

As asas de Vesper se contraíram.

Lá estava de novo.

A rachadura.

“Então ajustamos”, disse.

“Como?”

O olhar de Vesper percorreu a linha das samambaias.

Por um segundo terrível, Buttonwing achou que ela o vira.

Mas os olhos dela passaram pelo musgo e se fixaram no caminho adiante.

“Garantimos que ele não chegue ao Conselho.”

Thistlewick hesitou. “Isso não fazia parte do acordo.”

“A competência dele também não.”

“Machucá-lo chamaria atenção.”

“Eu não disse machucar.”

Vesper sorriu.

Buttonwing odiou aquele sorriso mais do que tudo o que vira naquele dia, incluindo as colheres suspeitas do mercado de baixo.

“Humilhe-o”, disse ela. “Publicamente. Completamente. Faça-o entrar em pânico. Faça-o ser barulhento. Faça-o ser ridículo. Ao pôr do sol, ninguém vai ouvir uma palavra do que disser.”

Thistlewick ajeitou os óculos. “E se ele tiver provas?”

“Então fazemos as provas parecerem roubadas também.”

Buttonwing tocou a crista da carapaça onde estavam escondidos o Vidro do Céu e o retalho de papoula.

Grubbin se inclinou para perto. “Precisamos ir. Agora.”

Buttonwing não se moveu.

Estava olhando para o Lago Mirrorleaf.

Para Vesper.

Para Thistlewick.

Para os reflexos deles.

O lago os mostrava com clareza, mas, sob as formas espelhadas, algo mais cintilava — finos fios de luz, como ecos fantasmagóricos do que haviam dito. As folhas ao redor do lago tremiam, captando som e imagem juntos.

A verdade que uma criatura mais tentava não enxergar.

Buttonwing arregalou os olhos.

O Lago Mirrorleaf não refletia apenas rostos.

Guardava momentos.

Talvez só por pouco tempo.

Talvez só quando a verdade era feia o bastante para deixar uma mancha.

Mas, enquanto Vesper e Thistlewick falavam, seus reflexos pulsavam com tênues ondulações azuis e douradas.

Prova.

Prova de verdade.

Se conseguisse trazer o Conselho até ali, ou de alguma forma levar o reflexo até eles…

Um graveto estalou sob o pé de Grubbin.

Vesper virou a cabeça bruscamente.

Silêncio.

Buttonwing e Grubbin congelaram.

Thistlewick estreitou os olhos. “Quem está aí?”

Grubbin sussurrou: “Correr?”

Buttonwing sussurrou: “Correr.”

Dispararam.

Atrás deles, Vesper gritou: “Ali!”

As asas de Thistlewick zumbiram com força.

Buttonwing disparou pelo caminho de samambaias, com Grubbin correndo à frente numa velocidade nascida da covardia e do talento. Folhas chicoteavam a carapaça de Buttonwing. Seus enfeites enganchavam nos caules. As asas se abriram uma, duas vezes, captando pedaços de ar e pânico.

“Peguem os dois!”, gritou Thistlewick.

Duas formigas em patrulha se viraram ao ouvir.

Buttonwing desviou para a esquerda.

Grubbin desviou para a direita.

Colidiram um com o outro, xingaram em harmonia a duas vozes e rolaram para debaixo de uma hortênsia.

“Por aqui!”, arfou Grubbin.

“Você disse isso da última vez e acabamos numa caverna de crimes!”

“Era relevante!”

Correram sob a copa da hortênsia enquanto Vesper passava por cima, com as asas cortando o ar.

“Buttonwing!”, chamou docemente. “Você só está piorando as coisas.”

Buttonwing gritou de volta: “Esse é meu processo!”

Uma sombra de crisopídeo cruzou o chão.

Thistlewick era mais rápido do que parecia.

Grubbin se enfiou numa fenda estreita entre duas pedras. Buttonwing tentou segui-lo e imediatamente ficou preso pela metade.

“De novo não”, sibilou.

“Encolha seu brilho!”, gritou Grubbin do outro lado.

“Isso não é anatomicamente específico!”

Buttonwing se torceu. Uma conta da carapaça raspou na pedra. Uma crista dourada enganchou. Atrás dele, Vesper pousou de leve numa folha próxima.

“Ah, querido”, disse. “Preso?”

Buttonwing congelou.

O rosto dela apareceu acima, elegante e divertido.

“Tão dolorosamente fiel à sua marca.”

“Fale marca de novo”, grunhiu Buttonwing, “e eu vomito no seu reflexo.”

Ela riu. “Você realmente não entende o que é, entende?”

Buttonwing empurrou para a frente. A pedra o prendia com força.

Vesper se inclinou mais. “Todo esse brilho, sem ideia de como usá-lo. Sem dignidade. Sem graça. Só um acidentezinho espalhafatoso que todos toleram porque é divertido.”

Buttonwing parou de se debater.

As palavras atingiram os velhos machucados. Os familiares. Os que ficavam sob toda a insolência e o barulho.

Acidentezinho espalhafatoso.

Atrás da pedra, Grubbin sussurrou com urgência: “Buttonwing.”

Vesper sorriu. “Você devia ter continuado dormindo na tulipa.”

Algo dentro de Buttonwing se assentou.

Não se quebrou.

Se assentou.

Como uma conta encaixando no lugar.

Ele ergueu os olhos para ela.

“Você tem razão”, disse.

Vesper piscou.

“Não entendo o que sou.”

Buttonwing inspirou.

Então abriu as asas o máximo que a fenda permitia.

A luz do sol as atingiu.

Em cheio.

O clarão explodiu para fora numa rajada de turquesa, rosa, dourado e branco tão forte que Vesper guinchou e recuou. A luz ricocheteou nas pedras próximas, rebateu nas gotas de orvalho sob a hortênsia e transformou todo o espaço sombreado num caleidoscópio de brilho violento.

Grubbin berrou: “Meus crimes! Consigo ver todos os meus crimes!”

Buttonwing se torceu com toda a força.

A conta da carapaça se soltou da pedra.

Ele saltou pela fenda como a rolha de uma garrafa furiosa, bateu em Grubbin e fez os dois rolarem por uma ladeira de musgo.

Caíram num amontoado ao lado de um grupo de trevos.

Buttonwing se levantou de um salto, ofegante.

Atrás deles, Vesper xingava com criatividade surpreendente.

Grubbin encarou Buttonwing. “Você transformou o chique em arma.”

Buttonwing olhou para a hortênsia, onde a luz colorida ainda tremia no orvalho.

“Pelo visto.”

“Como se sente?”

As asas de Buttonwing tremiam.

Estava apavorado.

Ainda acusado.

Ainda caçado.

Ainda ficando sem tempo.

Mas, sob tudo isso, outra coisa começara a brilhar.

Não a carapaça.

Ele.

“Irritantemente útil”, disse.

Grubbin sorriu. “Ótimo. Fique irritado depois. Precisamos do Conselho.”

“Não”, disse Buttonwing.

“Não?”

Ele se virou para o caminho de volta ao Lago Mirrorleaf.

“Precisamos do jardim inteiro.”

Grubbin o encarou. “Isso parece pior.”

“É.”

“Naturalmente.”

Buttonwing tocou as provas escondidas sob a carapaça e depois olhou para os sinos distantes das campânulas azuis, onde a multidão do festival logo se reuniria antes do pôr do sol.

Vesper queria humilhá-lo publicamente.

Está bem.

Queria barulho?

Ótimo.

Queria ridículo?

Excelente.

Buttonwing passara a vida inteira tentando não ser um espetáculo.

Talvez esse tivesse sido o erro.

Abriu as asas de vitral e as deixou captar o sol.

“Vamos dar um show para eles.”

O espetáculo que mordeu de volta

Quando Buttonwing e Grubbin chegaram ao prado do festival, o jardim inteiro estava reunido sob o brilho do fim da tarde como se nada terrível estivesse acontecendo.

Que era exatamente como jardins preferiam seus escândalos.

Vista-os de pétalas. Sirva néctar. Toque algumas campânulas. Finja que a podridão não está debaixo da mesa, mastigando educadamente as pernas.

O Festival Bloomturn se espalhava por Sugarwild em abundância ridícula. Guirlandas de trepadeiras iam de tulipa a rosa, de rosa a dedaleira, de dedaleira a um girassol suspeitosamente bêbado que insistia em se balançar contra as bandeirolas e dizer que era “culpa da brisa”. Copinhos de orvalho cintilavam em bandejas de folhas. Abelhas carregavam jarras de água com mel do tamanho de dedais. Mariposas haviam empoado as asas com pó lunar, apesar de faltar pelo menos uma hora para o pôr do sol, porque mariposas nunca encontraram uma ocasião para a qual não pudessem se vestir demais e depois agir como se tivessem sido feridas por isso.

No centro do prado estava o estrado do Conselho: um chapéu achatado de cogumelo polido até brilhar como marfim antigo, cercado de pétalas e ladeado por duas torres de campânulas azuis. A Senhora Larkspur Primm estava sobre ele, rígida e régia, parecendo alguém a quem haviam informado que alegria era esperada e que estava protocolando uma objeção.

Ao lado dela estava o Agente Thistlewick.

Buttonwing sentiu o corpo inteiro se contrair ao vê-lo.

O crisopídeo parecia calmo. Limpo. Oficial. Os óculos prateados captavam o sol. As asas estavam dobradas com cuidado atrás dele. Nada nele sugeria que, menos de uma hora antes, conspirava no Lago Mirrorleaf para destruir um besouro inocente, roubar uma relíquia sagrada e provavelmente usar papelada como arma de assassinato.

Isso incomodava Buttonwing mais do que a crueldade óbvia de Vesper.

Vesper era afiada, brilhante e maldosa. Dava para ver a lâmina chegando, mesmo sorrindo.

Thistlewick era pior.

Parecia ordem.

Parecia o tipo de criatura em quem todos confiavam porque sabia onde ficavam os formulários.

E era assim que quase havia escapado impune.

Grubbin se agachou ao lado de Buttonwing sob um grupo de folhas de calêndula na borda do prado.

“Ainda podemos ir embora”, sussurrou Grubbin.

Buttonwing encarou o estrado. “Não.”

“Não digo para sempre. Só até todas as consequências morrerem de velhice.”

“Não.”

“Tenho várias tocas. Algumas são secas. Uma só cheira a nabo velho nos dias úmidos.”

Buttonwing olhou para ele.

Grubbin suspirou. “Está bem. Espetáculo.”

“Espetáculo”, confirmou Buttonwing.

Seu plano, se merecia aquele generoso chapeuzinho, tinha três partes.

Primeiro, fazer o jardim inteiro olhar para ele.

Isso não seria difícil. Buttonwing provocava olhares involuntários desde o nascimento.

Segundo, apresentar as provas: o capuz rasgado de papoula, a fibra azul de asa de libélula e a conta de Vidro do Céu que Brindle entregara.

Isso seria difícil, porque Vesper era uma mentirosa experiente, Thistlewick era o agente, e a reputação pública de Buttonwing ficava em algum lugar entre “incômodo decorativo” e “possível criminoso do pudim”.

Terceiro, usar o Lago Mirrorleaf.

Era nessa parte que o plano deixava de ser plano e se tornava o que Grubbin chamava de “espirro suicida teatral”.

O Lago Mirrorleaf guardava momentos. Talvez. Provavelmente. Buttonwing vira os reflexos pulsarem com as palavras de Vesper e Thistlewick. Não sabia como fazer o lago revelá-las de novo. Não sabia se poderia ser movido, convocado ou convencido. Não sabia se aquilo funcionaria ou se simplesmente marcharia diante de todos, acusaria um oficial do Conselho, cintilaria agressivamente e seria preso com tanta força que besouros futuros sentiriam.

Mas tinha uma vantagem.

O jardim esperava que fosse ridículo.

Então seria.

De propósito.

Havia poder, decidira, em dar às pessoas exatamente o que esperavam e depois fazê-las engasgar com isso.

Uma campânula azul soou.

O prado caiu num silêncio murmurante.

A Senhora Larkspur ergueu uma folha violeta.

“Criaturas do The Sugarwild Garden”, anunciou, “reunimo-nos na hora final deste dia doloroso sob circunstâncias extremamente infelizes.”

“Pouco é apelido”, resmungou Grubbin.

“A Gota-Coração da Manhã continua desaparecida”, prosseguiu Larkspur. “O Conselho Bloombud examinou os fatos conhecidos, recolheu relatos de testemunhas e consultou o Agente Thistlewick a respeito do principal suspeito.”

As garras de Buttonwing se cravaram no solo.

Principal suspeito.

Não vítima. Não testemunha. Não besouro incriminado com uma manhã muito difícil e uma crescente apreciação por crimes contra autoridades corruptas.

Principal suspeito.

Thistlewick avançou.

“As provas”, disse, com voz suave e seca, “apontam para o besouro Buttonwing.”

Uma onda de sussurros percorreu o prado.

Buttonwing olhou para a multidão e viu a história já instalada nos olhos de todos.

Lá estava ele.

Inseto brilhante. Inseto estranho. Inseto barulhento. Inseto problema.

Talvez tenha sido ele.

Talvez é claro que tenha sido ele.

Talvez a história sempre tivesse esperado pelo objeto roubado certo.

Thistlewick desenrolou um pergaminho. “Foi encontrado na cena. Não tinha álibi. Tem histórico de empréstimos não autorizados, comportamento perturbador e proximidade inadequada de objetos cerimoniais.”

Buttonwing sussurrou: “Proximidade inadequada não é crime.”

Grubbin sussurrou de volta: “É se o objeto tiver advogado.”

Thistlewick continuou: “Ao ser interrogado, fugiu.”

“Depois que você me acusou com uma almofada e impressões”, sibilou Buttonwing.

“E”, disse Thistlewick, “temos motivos para acreditar que tentou passar a Gota-Coração adiante pelo mercado de baixo.”

O prado explodiu.

Arquejos. Zumbidos. Asas agitadas. Um caracol declarou: “Eu sabia”, apesar de estar historicamente errado sobre quase tudo.

A Senhora Larkspur ergueu as duas folhas até o silêncio voltar.

“Besouro Buttonwing”, chamou, “apresente-se.”

Grubbin olhou para ele. “Última chance de escolher a toca do nabo.”

Buttonwing inspirou.

Sua carapaça parecia brilhante demais. Suas asas, delicadas demais. Os pequenos botões e contas ridículos pareceram de repente pesados, como se todas as suposições que o jardim já fizera sobre ele tivessem subido em suas costas para enxergar melhor.

Então se lembrou de Vesper acima da fenda entre as pedras.

Acidentezinho espalhafatoso.

Lembrou de Thistlewick no Lago Mirrorleaf.

Assim que Buttonwing for acusado, a atenção se afastará da relíquia.

Lembrou da sabedoria inesperada de Grubbin.

Criaturas podem ser mais de uma coisa inconveniente.

Está bem.

Podia ser brilhante e estar zangado.

Assustado e corajoso.

Ridículo e certo.

Buttonwing saiu debaixo das folhas de calêndula.

A reação foi imediata.

Cabeças se viraram. Asas pararam. Pétalas se inclinaram. Abelhas pairaram com a concentração intensa de criaturas que viviam de drama no trabalho e mel.

Buttonwing caminhou até o estrado.

Dessa vez não recolheu bem as asas.

Abriu-as um pouco.

Só o suficiente para o sol baixo tocar suas nervuras translúcidas.

A cor se derramou atrás dele.

Turquesa. Dourado. Rosa. Violeta.

Cada passo espalhava pequenos reflexos preciosos pela grama, pelas folhas, pelas torres de sinos e pelos rostos da multidão que observava.

Os sussurros mudaram.

Não ficaram mais baixos.

Ficaram diferentes.

Menos parecidos com suspeita.

Mais parecidos com admiração tentando não admitir que havia sido convidada.

Buttonwing subiu na borda inferior do estrado de cogumelo, o que levou mais tempo do que gostaria e envolveu uma indigna agitação de pernas perto do fim. Decidiu não comentar.

“Besouro Buttonwing”, disse a Senhora Larkspur, “você está perante o Conselho Bloombud acusado de roubo de relíquia, sabotagem de festival e adulteração de exposição sagrada.”

“Ainda parece invenção”, disse Buttonwing.

Várias abelhas riram baixinho.

As pétalas de Larkspur se contraíram. “Este é um procedimento formal.”

“Então, formalmente, ainda parece invenção.”

Thistlewick avançou. “Nega as acusações?”

Buttonwing se virou para ele.

“Nego com tanta força que elas deveriam precisar de uma tala.”

“E, mesmo assim, fugiu do interrogatório.”

“Porque seu interrogatório era menos uma investigação e mais um empurrão decorativo rumo a um veredito.”

Um murmúrio percorreu o prado.

Thistlewick estreitou os olhos. “Cuidado.”

Buttonwing sorriu sem calor. “Peguei esse conselho emprestado mais cedo. Não serviu.”

A Senhora Larkspur se inclinou para a frente. “Buttonwing. Esta é sua oportunidade de falar em sua defesa. Sugiro que a use com sabedoria.”

Ele olhou para a multidão.

Tantos rostos.

Alguns duvidosos. Alguns ansiosos. Alguns cruéis. Alguns com medo de estar errados.

E perto do fundo, pairando logo acima de um ramo de lavanda, Vesper Glint o observava com um sorriso afiado o bastante para aparar espinhos.

Aí está você, pensou Buttonwing.

Ótimo.

“Eu não roubei a Gota-Coração”, disse alto.

O prado murmurou.

“Acordei, sim, perto do terraço das tulipas. Disse, sim, algumas coisas infelizes sobre chapéus. Comi, sim, uma tortinha de cogumelos que pode ou não ter pertencido ao Conselho, embora eu volte a argumentar que comida deixada sem supervisão depois do nascer da lua entra em regime de custódia pública.”

A Senhora Larkspur fechou os olhos por um instante.

“Mas não roubei a Gota-Coração”, continuou Buttonwing. “Armaram para mim.”

As palavras atravessaram o jardim como uma pedra jogada na água.

Armaram.

O sorriso de Vesper não mudou.

O de Thistlewick, sim.

Só um lampejo.

Buttonwing viu.

“Quem?”, perguntou a Senhora Larkspur.

Buttonwing ergueu uma garra e apontou para o outro lado do prado.

Todas as cabeças se viraram.

Vesper Glint pairava completamente imóvel.

“Vesper”, disse Buttonwing. “Com ajuda do Agente Thistlewick.”

O prado explodiu.

Dessa vez não em murmúrios.

Em indignação.

Risadas. Arquejos. Zumbidos furiosos. Pétalas agitadas. Uma mariposa desmaiou, depois espiou para ver se alguém olhava e então desmaiou com mais força.

Thistlewick abriu as asas num estalo. “Essa é uma acusação ultrajante.”

“Sim”, disse Buttonwing. “Guardei para a multidão.”

“Retire imediatamente.”

“Não.”

“Você não tem autoridade para acusar um oficial do Conselho.”

“Também não tinha autoridade para investigar, mas seu trabalho era vergonhoso e alguém precisava trazer calças para o desfile.”

Uma abelha gritou: “Ele tem razão!”

Outra abelha gritou: “Sobre as calças?”

“Metaforicamente!”

“Mesmo assim!”

A Senhora Larkspur golpeou o estrado com uma folha rígida. “Silêncio!”

O jardim se aquietou, embora relutante.

O olhar de Larkspur passou de Buttonwing para Thistlewick e depois para Vesper. “Apresente as provas.”

Thistlewick assentiu com rigidez. “Sim. Que apresente suas fantasias.”

Buttonwing alcançou sob a crista da carapaça e retirou o retalho rasgado de pétala de papoula.

Era pequeno. Vermelho. Amassado. A fibra azul de libélula se prendia a ele, fina como um sussurro.

“Isto se rasgou do capuz usado pelo mensageiro que entregou a Gota-Coração ao mercado de baixo antes da aurora”, disse. “O mensageiro era um grilo chamado Brindle, do Coro da Gaiola.”

Uma agitação percorreu os artistas reunidos perto do caminho da velha gaiola.

O grilo negro de faixa prateada estava ali, solene e elegante, com Brindle ao lado parecendo que a culpa lhe havia causado problemas digestivos.

Buttonwing apontou. “Perguntem a ele.”

Todos os olhos se deslocaram.

Brindle engoliu em seco.

O grilo negro o cutucou com uma pata afiada.

“Eu entreguei a bolsa”, disse Brindle, com voz trêmula. “A Madame Sicklethorn. Fui pago para dizer que vinha de Buttonwing.”

O prado explodiu de novo.

As asas de Vesper se agitaram uma vez.

Thistlewick retrucou: “A palavra de um mensageiro criminoso dificilmente é confiável.”

“Concordo”, disse Buttonwing. “Por isso trouxe mais tralha de bolso.”

Retirou a conta de Vidro do Céu.

A seiva transparente brilhava com a luz azul das asas de Vesper, intensa e inconfundível ao pôr do sol.

Um arquejo coletivo percorreu o prado.

As libélulas, em particular, ficaram rígidas.

O rosto de Vesper endureceu.

Buttonwing ergueu a conta. “Pagamento. Dado a Brindle. Raro. Pessoal. Muito caro, segundo meu associado, que é moralmente questionável, mas irritantemente bem informado.”

Grubbin, meio escondido abaixo do estrado, fez uma pequena reverência. “Sou eu.”

Buttonwing continuou: “E a luz das asas corresponde à de Vesper.”

Vesper riu.

Era uma risada perfeita.

Leve, musical, desdenhosa.

Buttonwing odiou admirar a técnica.

“Meu caro Buttonwing”, disse ela, flutuando para a frente, “essa conta foi roubada de mim na semana passada.”

A multidão se virou de novo.

O estômago de Buttonwing afundou, mas ele manteve o rosto firme.

Claro.

Ela havia planejado uma resposta.

“Foi?”, perguntou.

“Sim. Fiquei constrangida demais para denunciar. Vidro do Céu é pessoal, como você disse. Esperava recuperá-lo discretamente.”

Thistlewick assentiu. “Uma explicação conveniente para sua posse de propriedade roubada, Buttonwing.”

Buttonwing olhou para ele. “Vocês ensaiaram isso juntos, não foi?”

“Chega”, disse Thistlewick. “Você apresentou bugigangas roubadas, a palavra de um mensageiro pago e insultos.”

“Não desvalorize os insultos.”

“Você está se descontrolando em público.”

Vesper flutuou mais perto, adoçando a voz como xarope. “Pobrezinho. Está assustado. Sempre foi dramático, mas isto…”

Buttonwing viu cabeças assentirem.

Não muitas.

Mas o suficiente.

Vesper estava fazendo exatamente o que dissera que faria.

Fazê-lo entrar em pânico.

Fazê-lo ser barulhento.

Fazê-lo ser ridículo.

E então ninguém ouviria.

As garras de Buttonwing apertaram a conta de Vidro do Céu.

Por uma respiração, o velho instinto se ergueu: retrucar, xingar mais alto, lançar cada palavra afiada que tinha e torcer para alguma atingir.

Mas não havia vindo apenas para sentir raiva.

Viera para ser visto.

De verdade.

E, se ia ser um espetáculo, seria um espetáculo com senso de tempo.

“Você tem razão”, disse Buttonwing.

Vesper piscou.

Thistlewick franziu a testa.

O jardim se aquietou.

“Estou assustado”, disse Buttonwing. “Passei o dia inteiro assustado. Acordei acusado de roubar algo sagrado. Fui ridicularizado, perseguido, ameaçado e quase chamado de sopa.”

Grubbin assentiu solenemente. “Ficou implícito.”

“E, sim”, continuou Buttonwing, “sou dramático. Digo coisas que não deveria. Peguei emprestados objetos que ainda não haviam terminado de ter dono. Uma vez mordi uma margarida porque descreveu meu andar como ‘saltitante’.”

Uma margarida na multidão sussurrou: “Fui eu.”

“Você mereceu”, disse Buttonwing sem olhar.

A multidão riu.

Ele deixou.

Então abriu mais as asas.

O pôr do sol as atingiu.

O prado se encheu de cor.

Dessa vez não um clarão.

Um brilho.

Suave, amplo, impossível de ignorar.

Buttonwing estava no centro, cada crista preciosa e enfeite de brilho de botão iluminados como uma minúscula catedral de vitrais com problemas de atitude.

“Passei a vida fingindo não ser aquilo que todos veem”, disse. “Fingindo ser simples porque ser notado parecia ser julgado antes de abrir a boca. E hoje alguém usou isso. Alguém olhou para mim e decidiu que meu brilho me tornaria fácil de culpar. Que, se a história fosse bonita o suficiente, ninguém perguntaria se era verdadeira.”

O prado estava muito quieto.

Até a Senhora Larkspur parecia presa àquilo.

Buttonwing se virou devagar para Vesper.

“Mas você cometeu um erro.”

A expressão dela esfriou.

“Só um?”, disse.

“Achou que ser ridículo significava não ter poder.”

Grubbin sussurrou lá de baixo: “Essa foi boa.”

Buttonwing sussurrou de volta: “Eu sei.”

Então, mais alto: “Tragam a folha-espelho.”

Um murmúrio confuso percorreu a multidão.

A Senhora Larkspur franziu a testa. “A o quê?”

Na borda do prado, três caracóis começaram a puxar lentamente uma bacia rasa de folha.

Grubbin os havia buscado enquanto Buttonwing falava. Aquilo também fazia parte do plano, embora Buttonwing não tivesse certeza de que os caracóis chegariam antes do inverno.

A bacia era feita de uma larga folha-espelho, curvada nas bordas e cheia de água do Lago Mirrorleaf. Sua superfície cintilava escura e vítrea.

Os caracóis a arrastavam com grave importância, porque caracóis investidos de responsabilidade se tornam insuportáveis quase instantaneamente.

As asas de Thistlewick se contraíram.

Vesper estreitou os olhos.

Ali.

Medo.

Pequeno, mas real.

“A água de Mirrorleaf guarda a verdade”, disse Buttonwing. “Não para sempre. Nem sempre com gentileza. Mas se lembra do que as criaturas mais tentam esconder.”

“Superstição”, retrucou Thistlewick.

“Então não vai se importar de ficar ao lado dela.”

“Isso é absurdo.”

“É minha especialidade.”

Os caracóis chegaram à base do estrado e pararam, exaustos e presunçosos.

Grubbin subiu ao lado da bacia e mergulhou a pétala rasgada de papoula na água.

Nada aconteceu.

A multidão se inclinou para a frente.

Ainda nada.

O coração de Buttonwing afundou.

Não.

Não, não, não.

Vesper riu baixinho.

“Ah, Buttonwing.”

Thistlewick recolheu as asas novamente. “Chega desse espetáculo.”

Buttonwing encarou a água escura.

Por que não estava funcionando?

No Lago Mirrorleaf, os reflexos haviam pulsado enquanto Vesper e Thistlewick falavam. A verdade manchara a superfície com suas palavras, suas formas, sua traição.

Mas aquilo era apenas água levada embora.

Talvez a memória tivesse se apagado.

Talvez precisasse do lugar.

Talvez ele tivesse arrastado o jardim inteiro até a beira da crença e então tropeçado no próprio maldito final.

Os sussurros recomeçaram.

Vesper se aproximou flutuando, com a voz doce o suficiente para apodrecer dentes.

“Você se esforçou tanto.”

Buttonwing ergueu os olhos para ela.

Ela pairava sobre a bacia de folha-espelho, com as asas azuis lançando reflexos fracos na água.

E então ele viu.

O reflexo dela.

Perfeito. Nítido. Afiado.

Mas vazio.

Sem pulsar.

Sem manchas.

Porque agora ela não estava admitindo nada.

A água refletia a verdade oculta quando a verdade pressionava a superfície.

Precisava que a mentira a tocasse.

A mente de Buttonwing entrou em foco de repente.

“Você tem razão”, disse de novo.

Vesper parou. “Em geral tenho.”

“Me esforcei. Mas não entendo criaturas como você.”

“Não. Não entende.”

“Não entendo por que precisava da Gota-Coração. Não entendo por que precisava de Thistlewick. Não entendo por que me odiava o bastante para armar para mim.”

Os olhos dela faiscaram. “Odiava você?”

Aí estava.

Pressão.

Buttonwing se aproximou da bacia. “Sim. Me odiava. Porque sou ridículo. Porque cintilo errado. Porque todo mundo olha para mim mesmo quando não peço. Porque entro em lugares e por acidente viro o centro deles, enquanto você passa o dia inteiro se afiando para se tornar impressionante.”

O sorriso de Vesper desapareceu.

“Cuidado, besourinho.”

Buttonwing baixou a voz, mas garantiu que todas as criaturas ouvissem.

“Você não armou para mim porque eu era conveniente. Não só por isso. Armou porque não suportava que eu fosse mais memorável por acidente do que você de propósito.”

O prado inspirou.

Vesper desceu até pairar a poucos centímetros dele.

“Seu idiotinha espalhafatoso”, sibilou.

A água tremeu.

Buttonwing não olhou para baixo.

Ainda não.

“Aí está ela”, disse.

A voz de Vesper se afiou. “Acha que seu discursinho torna você especial? Acha que aqueles idiotas de boca aberta amam você? Eles riem de você. Apontam. Cochicham. Você não é admirado, Buttonwing. É tolerado porque é divertido.”

A bacia de folha-espelho ondulou.

Luz azul faiscou sob a superfície.

Grubbin arregalou os olhos.

Buttonwing manteve o olhar preso em Vesper.

“E a Gota-Coração?”, perguntou.

“Desperdiçada”, retrucou ela. “Desperdiçada com flores que trancam a beleza e se curvam diante dela uma vez por ano como jardineirozinhos assustados. Eu ia vendê-la a alguém que entendesse seu valor.”

A água pulsou mais forte.

Em sua superfície, formou-se um reflexo — não do presente, mas do Lago Mirrorleaf mais cedo naquela tarde.

A figura espelhada de Vesper cintilava ali, falando ao lado do Agente Thistlewick.

Depois que o Conselho o condenasse, seria impossível rastrear a Gota-Coração.

A multidão arfou.

Thistlewick avançou contra a bacia.

Grubbin se atirou sobre a perna do agente com a coragem desesperada de alguém aterrorizado demais para calcular probabilidades.

“Não!”, gritou Grubbin. “Hoje não, desgraçado da papelada!”

Thistlewick tropeçou.

A água lampejou de novo.

O reflexo dele apareceu ao lado do de Vesper.

Depois da condenação, eu a recolherei com a autoridade de coleta de provas. Ela desaparecerá dos registros antes do nascer da lua.

O prado explodiu.

Dessa vez não em fofoca.

Em fúria.

As abelhas se ergueram como uma única nuvem dourada e escura, zumbindo de justa violência administrativa. As formigas formaram fileiras sem ninguém pedir, o que era ao mesmo tempo impressionante e profundamente perturbador. Mariposas guincharam. Flores arfaram. O girassol desmaiou sem querer nas bandeirolas e culpou a brisa outra vez.

A Senhora Larkspur se virou devagar para Thistlewick.

Sua voz era gelo.

“Agente.”

Thistlewick sacudiu Grubbin para longe e recuou. “Isto é um truque.”

Buttonwing apontou para a bacia. “Essa é literalmente sua cara confessando.”

“Reflexos podem ser manipulados.”

Vesper disparou para cima. “Isso está abaixo de mim.”

“Finalmente”, retrucou Buttonwing, “uma direção que você conhece.”

Vesper disparou rumo ao canteiro de lavanda.

Buttonwing abriu as asas.

O pôr do sol o atingiu em cheio.

A luz irrompeu pelo prado num leque brilhante, atingindo cada gota de orvalho, cada pétala vítrea, cada asa polida de abelha, cada fio prateado e superfície de folha-espelho. A cor explodiu para fora — dessa vez não cegando, mas direcionando.

Uma rede de luz refletida cercou Vesper no ar.

Ela desviou para a esquerda.

Abelhas a bloquearam.

Mergulhou para a direita.

Uma delegação de libélulas se ergueu, com os rostos duros da fúria específica de criaturas elegantes envergonhadas por uma das suas.

Thistlewick tentou correr.

As formigas o cercaram antes que desse cinco passos.

Ele olhou para elas. “Vocês não podem deter um oficial do Conselho.”

Uma capitã formiga ajeitou sua pranchetinha. “Podemos, se as abelhas aprovarem.”

Uma abelha pousou ao lado. “Assinado, zumbido e reconhecido emocionalmente em cartório.”

Grubbin se levantou cambaleando, limpando a terra do chapéu de bolota. “Eu ajudei.”

“Você mordeu o tornozelo dele”, disse Buttonwing.

“Heroicamente.”

“Tecnicamente, sim.”

A Senhora Larkspur ficou muito imóvel sobre o estrado, observando Vesper ser conduzida para baixo por duas libélulas severas e Thistlewick ser cercado por formigas com a calma aterrorizante de criaturas que realmente entendiam de logística.

Pela primeira vez, a Pétala-Presidente pareceu sem saber o que fazer.

Buttonwing desceu do estrado e se aproximou dela.

O jardim inteiro observava.

De repente, sentiu-se muito cansado.

Do tipo de cansaço que mora sob a carapaça e resmunga sobre cochilos.

“A Gota-Coração está segura”, disse. “Madame Sicklethorn a mantém selada no mercado de baixo. Concordou em devolvê-la assim que eu provasse que Vesper a traiu.”

As pétalas da Senhora Larkspur estremeceram. “Madame Sicklethorn está envolvida?”

“Menos envolvida do que se esperava. Mais flexível moralmente do que seria ideal.”

“Vamos recuperá-la imediatamente.”

“Com educação”, disse Buttonwing.

Larkspur o encarou.

“Com educação?”

“Ela gosta de acordos. E de não ser insultada por flores que precisam de favores.”

“Não negociamos com criminosos.”

Buttonwing olhou para Thistlewick, vigiado pelas formigas. “Pelo visto vocês empregavam um.”

Aquilo acertou.

Em cheio.

O rosto de Larkspur mudou — não dramaticamente, mas o bastante.

A rigidez rachou.

Só um pouco.

“Você tem razão”, disse ela baixinho.

O prado se aquietou.

A Senhora Larkspur se virou para a multidão.

Então, para o imenso desconforto de Buttonwing, fez uma reverência.

Não profunda.

Ainda era Larkspur.

Mas o suficiente para que todas as criaturas vissem.

“Besouro Buttonwing”, disse, “o Conselho Bloombud lhe deve um pedido de desculpas.”

Buttonwing piscou.

Havia imaginado aquele momento várias vezes ao longo do dia.

Na maioria das versões, era muito mais desenvolto. Mais alto, de algum jeito. Possivelmente usando um chapéu que não se desintegrava. Imaginara a si mesmo dizendo uma frase perfeita que ecoaria pela história do jardim e faria besouros futuros assentirem solenemente durante o chá.

Em vez disso, o que saiu foi: “Com petiscos?”

As abelhas comemoraram.

A Senhora Larkspur fechou os olhos, derrotada. “Sim. Com petiscos.”

“Contato visual público?”

“Não abuse.”

“Razoável.”

Grubbin subiu num cogumelo baixo. “Também aceito petiscos.”

“Não estamos pedindo desculpas a você”, disse Larkspur.

“Estive adjacente ao tornozelo da justiça.”

Buttonwing olhou para ele. “Ele ajudou.”

Larkspur suspirou como quem via o procedimento morrer num canteiro. “Está bem. O gorgulho também pode ganhar petiscos.”

Grubbin levou a mão ao peito. “A história vai se lembrar disto.”

“A história será editada”, disse Larkspur.

A multidão riu.

Pela primeira vez naquele dia, não parecia que riam de Buttonwing.

Parecia que riam com ele.

A diferença era pequena.

E também enorme.

Quando a lua nasceu, a Gota-Coração da Manhã já havia sido devolvida.

A recuperação em si foi menos dramática do que o escândalo, o que decepcionou várias mariposas e uma lagarta que havia trazido pólen-pipoca. A Senhora Larkspur, Buttonwing, Grubbin e uma delegação de abelhas foram ao mercado de baixo sob trégua. Madame Sicklethorn devolveu a bolsa selada depois de receber três coisas: reconhecimento público de que Vesper tentara usar seu mercado como bode expiatório, uma promessa por escrito de que o Conselho deixaria de fingir que o mundo de baixo não existia, exceto quando precisava culpar alguém, e uma bandeja de bolinhos de frutas do festival.

Buttonwing suspeitou que os bolinhos eram a verdadeira vitória.

Quando a bolsa foi aberta sobre o estrado do Conselho, a Gota-Coração brilhou mais do que qualquer um se lembrava.

Rosa.

Âmbar.

Azul.

Repousava na almofada de veludo como um pequeno nascer do sol que havia sobrevivido a ser arrastado pelos piores hábitos de todos.

O jardim aplaudiu.

Abelhas zumbiram em harmonia. Mariposas choraram com bom gosto. Os caracóis afirmaram que seu papel no transporte havia sido central para a operação e imediatamente formaram um comitê a respeito.

Vesper e Thistlewick foram levados — não a uma masmorra, porque o The Sugarwild Garden não tinha masmorras, apenas raízes de detenção muito severas perto da compostagem. Vesper foi de queixo erguido, insistindo que o jardim não tinha visão. Thistlewick foi em silêncio, o que provavelmente era o mais perto que chegara da honestidade.

Brindle confessou publicamente sua participação e foi condenado pelo Coro da Gaiola a três meses como substituto, o que pareceu considerar pior do que o exílio.

Grubbin recebeu dois bolinhos de frutas, uma migalha de mel e uma advertência por escrito das formigas sobre pintas falsas de joaninha.

“Valeu a pena”, disse de boca cheia de bolo.

Mais tarde, quando o festival recomeçou e o prado amaciou sob o brilho das lanternas, Buttonwing se viu sozinho perto do terraço das tulipas onde o dia começara.

A mesma tulipa se erguia acima dele, agora com as pétalas prateadas pelo luar.

A almofada de veludo fora substituída. A Gota-Coração repousava segura novamente sob vigilância, embora dessa vez os guardas incluíssem abelhas, formigas e um caracol idoso que insistira que seu olhar era “devastador de perto”.

Buttonwing se sentou numa folha baixa e olhou para o próprio reflexo numa gota de orvalho.

Ainda parecia absurdo.

Corpo redondo turquesa. Olhos lustrosos. Cristas douradas. Pequenas gemas na carapaça. Asas de vitral. Pontas decorativas nas antenas que, para ser honesto, não serviam a propósito prático nenhum.

Suspirou.

“Cu chique”, disse Grubbin atrás dele.

Buttonwing não se virou. “Mandei você não me chamar disso.”

Grubbin subiu na folha ao lado. “Está bem. Cu chique heroico.”

“Pior, de algum jeito.”

“Mas exato.”

Buttonwing observou a gota de orvalho tremer. “Você acha que vão parar de olhar?”

Grubbin bufou. “Não.”

Buttonwing gemeu.

“Mas talvez olhem melhor”, disse Grubbin.

Buttonwing olhou para ele.

Grubbin deu de ombros. “Menos como se você fosse um objeto estranho. Mais como uma pessoa estranha.”

“Isso é quase comovente.”

“Não espalhe.”

Buttonwing sorriu de leve.

Do outro lado do prado, os sinos do festival soaram. Risadas subiam sob as flores. A Gota-Coração brilhava na almofada. O The Sugarwild Garden cintilava ao seu redor, ridículo, imperfeito e belo como as coisas vivas são quando param de fingir que são arrumadinhas.

A Senhora Larkspur se aproximou com uma bandeja de folha.

Nela havia três bolinhos de frutas, duas migalhas de mel e um pequeno guardanapo dobrado.

“Como prometido”, disse.

Buttonwing examinou a bandeja. “Petiscos de desculpas?”

“Petiscos de desculpas.”

“E as desculpas?”

As pétalas de Larkspur se contraíram, mas ela o olhou nos olhos.

“Sinto muito”, disse. “Vimos o que era conveniente em vez do que era verdade.”

Buttonwing já tinha outra piada pronta.

Várias, na verdade.

Algo sobre almofadas. Algo sobre adulteração de exposição sagrada. Algo extremamente grosseiro sobre a visão do Conselho.

Mas o pedido de desculpas era verdadeiro.

Desajeitado.

Rígido.

Provavelmente ensaiado.

Ainda assim, verdadeiro.

Então Buttonwing assentiu.

“Obrigado.”

Larkspur pousou a bandeja. “O Conselho também gostaria de oferecer a você uma função cerimonial no Festival Bloomturn do ano que vem.”

Buttonwing estreitou os olhos. “Que tipo de função?”

“Guardião da procissão da Gota-Coração.”

“De jeito nenhum.”

“É uma honra.”

“É uma responsabilidade com fitas.”

Grubbin estendeu a mão para um bolinho. “Eu faço.”

“Você não”, disseram Larkspur e Buttonwing juntos.

Grubbin recuou a mão devagar, depois pegou o bolinho mesmo assim quando nenhum dos dois olhava.

Larkspur suspirou. “Ao menos considere.”

Buttonwing olhou pelo prado para a Gota-Coração luminosa. Para os guardas. Para as flores, os insetos e as criaturas fofoqueiras que quase o condenaram, depois acreditaram nele, depois o aclamaram, tudo no espaço de um dia exaustivo.

“Talvez”, disse.

Larkspur pareceu surpresa. “Talvez?”

“Talvez. Mas só se eu ganhar um chapéu.”

“Podemos providenciar um chapéu cerimonial.”

“Não de penugem de pólen.”

“Não de penugem de pólen.”

“E Grubbin não ganha autoridade nenhuma.”

“Combinado.”

Grubbin, de boca cheia, disse: “Grosseiros.”

Larkspur foi embora, deixando os petiscos.

Buttonwing pegou um bolinho de frutas e se sentou sob a tulipa iluminada pela lua, mastigando devagar.

Não se sentia normal.

Talvez nunca tivesse se sentido.

Talvez normal fosse apenas um esconderijo no qual insistia em tentar se espremer, como aquela fenda entre pedras, enquanto o mundo prendia em todas as suas bordas inconvenientes.

Ele era chique.

Está bem.

Também era briguento, úmido, desbocado, assustado, ocasionalmente heroico e ainda não entendia se tortinhas de cogumelos depois do nascer da lua pertenciam a alguém em algum sentido jurídico relevante.

Podia ser tudo isso.

Uma coisa inconveniente não anulava outra.

Acima dele, suas asas captavam o luar e o espalhavam em fragmentos suaves pelas pétalas da tulipa.

Dessa vez, Buttonwing não as recolheu.

Deixou que brilhassem.

Não porque o jardim estivesse olhando.

Não porque Vesper estivesse errada.

Não porque o Conselho tivesse pedido desculpas, embora os petiscos ajudassem.

Mas porque o brilho era dele.

Escolhido ou não, compreendido ou não, ridículo ou não.

Dele.

Grubbin se inclinou ao lado, lambendo recheio de frutas das garras. “Então. E agora?”

Buttonwing olhou para o festival, onde a música recomeçara e a Gota-Coração brilhava em segurança sob seus guardas.

Sorriu.

“Agora”, disse, “vamos descobrir quem roubou meu chapéu.”

Grubbin congelou.

Buttonwing se virou devagar.

“Você sabe de alguma coisa.”

“Sei muitas coisas.”

“Grubbin.”

O gorgulho deslizou para trás, saindo da folha. “Antes que você se aborreça, lembre que o chapéu tinha a integridade estrutural de uma nuvem bêbada.”

Buttonwing se levantou.

Suas asas se abriram.

O luar lampejou.

Grubbin disparou.

Buttonwing se lançou atrás dele, gritando algo profundamente inadequado para o ambiente cerimonial, e o jardim caiu na risada ao redor.

Dessa vez, ele não se importou.

Algumas histórias fazem você diminuir.

Outras fazem você brilhar.

E algumas histórias, se o jardim tiver sorte, terminam com um besouro cravejado de joias perseguindo um gorgulho de moral comprometida entre lanternas de festival por causa de um chapéu roubado feito de penugem de pólen.

O que, francamente, era exatamente o tipo de exposição sagrada que Sugarwild merecia.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

The Buttonwing Beetle Who Forgot He Was Fancy dá vida a esta pequena ameaça preciosa do jardim numa história de relíquias roubadas, escândalo público, brilho suspeito e um besouro que finalmente percebe que seu brilho não é o problema — é a arma. Os detalhes em tons de joias da arte original, as asas de vitral e o encanto açucarado de um jardim fantástico estão disponíveis como quadro emoldurado, impressão em canvas, impressão em acrílico e tapeçaria para quem precisa de um pouco mais de atitude em embalagem decorativa nas paredes. Para tesouros menores e caos para presentear, Buttonwing também aparece como quebra-cabeça, cartão comemorativo e bolsa tote, perfeitos para carregar suas próprias provas questionáveis, petiscos de desculpas ou chapéus roubados de penugem de pólen.