The Blossomclaw Crablet

A Garra-Sereia Chega Usando Orvalho Como uma Péssima Decisão

No Sugarwild Garden, onde cada pétala tinha uma opinião e cada besouro carregava fofoca como se fosse papelada do governo, vivia uma criatura tão minúscula, tão brilhante e tão perigosamente convencida da própria importância que até o sol da manhã se erguia um pouco mais devagar ao passar por sua flor.

Seu nome, dependendo de quem falava, era Blossomclaw.

Se perguntasse às mariposas, ela era The Blossomclaw Crablet, uma rara e radiante maravilha da travessura floral. Se perguntasse aos caracóis, era “aquela coisinha barulhenta de pinças que vive lambendo as tigelas de orvalho”. Se perguntasse à própria Blossomclaw, ela era Lady Pearlina Blossomclaw da Grande Pétala Interior, Primeiro Fulgor de Bloom Basin, Guardiã da Piscadela Sagrada, Sereia dos Estames e Absolutamente Não Alguém Que Precisa de Supervisão Perto do Néctar.

Ninguém usava o título completo.

Principalmente porque ninguém tinha tanto tempo.

Blossomclaw morava no cálice de uma flor rosa tão exuberante e ridícula que parecia uma flor convidada a sediar um casamento real e que entrara em pânico. As pétalas se curvavam ao seu redor em ondas sedosas de magenta, suaves como mentiras sussurradas, cada uma salpicada de orvalho que cintilava como joias derramadas. Estames dourados se erguiam do centro, sustentando gotículas cristalinas nas pontas, e Blossomclaw os considerava tanto decoração quanto lanches de apoio emocional.

Era uma minúscula criatura semelhante a um caranguejo, com pinças laranja-coral, rosto redondo turquesa e olhos tão enormes e lustrosos que poderiam fazer um dragão pedir desculpas por algo que ainda não fizera. Seus cílios eram longos, rosados e desnecessários do jeito que só coisas verdadeiramente eficazes conseguem ser desnecessárias. Uma florzinha coroava sua cabeça como se ela tivesse nascido no meio de uma coroação e simplesmente se recusado a ir embora.

Todas as manhãs, antes que as abelhas começassem sua pairada profissional e as borboletas acordassem de ressaca por beber seiva de mel fermentada, Blossomclaw realizava o que chamava de Ritual da Chegada Radiante.

Todos os outros chamavam aquilo de “ficar em pé na flor e gritar”.

— Eu me ergo — anunciou numa manhã enevoada, levantando as duas pinças para o céu corado — em benefício da criação.

Um tatuzinho-de-jardim próximo ficou imóvel sob uma folha.

— A criação está sabendo? — perguntou.

— A criação é abençoada e deveria agir de acordo.

O tatuzinho se enrolou numa bola e rolou para trás, caindo numa poça.

Blossomclaw o viu partir com grande decepção.

— Algumas pessoas simplesmente não estão prontas para o esplendor antes do café da manhã.

Da flor vizinha, um velho zangão chamado Brindlebum pigarreou.

— Você está num cálice de flor com néctar no queixo.

Blossomclaw piscou para ele com a dignidade lenta de uma criatura que decidira que fatos eram grosseiros.

— Não é néctar — disse. — É brilho.

— É pegajoso.

— O destino também é, quando bem manuseado.

Brindlebum suspirou, o que, num zangão, soava como alguém apertando suavemente um sofá de veludo.

— Você andou comendo as pérolas dos estames outra vez.

— Degustando — corrigiu Blossomclaw. — Uma dama degusta.

— Uma dama não arranca o orvalho das hastes sagradas de pólen a mordidas.

— Uma dama faz muitas coisas em particular que derrubariam a sociedade respeitável se fossem devidamente documentadas.

Brindlebum abriu a boca, fechou-a de novo e decidiu que já vivera o bastante para reconhecer uma conversa que entrara em terreno moralmente perigoso.

— Só não arranje confusão hoje — disse.

Blossomclaw apertou uma pinça contra o peito.

— A confusão se arranja sozinha quando a beleza é incompreendida.

Aquele era o tipo favorito de frase de Blossomclaw: dramática, impossível de provar e útil para fugir da responsabilidade.

Ora, para entender o problema de Blossomclaw, é preciso entender que o Sugarwild Garden estava cheio de criaturas estranhas, bonitas, vaidosas, pegajosas e propensas a reações emocionais exageradas. Havia lagartas que usavam chapéus de pérolas e choravam quando as folhas eram irregulares. Havia pequenas mariposas que tratavam o luar como oportunidade de promover a marca pessoal. Havia rãs menores que balas de goma que compunham poemas sobre lama e depois se enfureciam porque a lama não aplaudia.

Mas Blossomclaw era diferente.

Não porque fosse mais mágica.

Não porque fosse mais bonita.

E certamente não porque se comportasse melhor.

Blossomclaw era diferente porque aprendera, muito cedo, que, se encarasse alguém com brilho suficiente e respirasse dramaticamente no momento certo, presumiriam que ela sabia alguma coisa.

Esse era seu dom.

Não profecia.

Não encantamento.

Não um poder ancestral concedido pelas raízes sob o jardim.

Apenas senso de oportunidade.

Senso de oportunidade, cílios e a confiança absoluta de uma criatura que nunca ouvira um “não” de alguém disposto a sobreviver à conversa que viria depois.

E assim começou a lenda.

Começou, como a maioria das lendas perigosas, com um besouro entediado e um mal-entendido.

O nome dele era Gort.

Gort era um besouro de dorso arredondado, élitros esmeralda, três modos emocionais e o hábito de falar antes que o cérebro terminasse de vestir as calças. Ele transportava uma migalha de casca açucarada por Bloom Basin quando viu Blossomclaw empoleirada no cálice da flor, o orvalho cintilando nas pinças e seus olhos refletindo o nascer do sol em dramáticos anéis dourados.

Ela acabara de praticar uma expressão misteriosa numa poça.

A intenção era dizer: Eu sei seus segredos.

Infelizmente, como comera geleia de néctar demais na noite anterior, ela dizia principalmente: Talvez eu arrote, mas vou fazer disso uma experiência espiritual.

Gort parou e ficou olhando.

— Está olhando o quê? — perguntou Blossomclaw.

— Nada — disse Gort, exatamente o que os besouros diziam quando estavam olhando tudo.

Blossomclaw inclinou a cabeça.

Uma gotícula deslizou por um cílio rosa e pousou em sua bochecha no momento perfeito.

Gort arfou.

— Você sabia.

Blossomclaw ficou imóvel.

Ora, Blossomclaw não sabia o que sabia. Mas reconhecia uma oportunidade quando ela entrava rastejando em sua flor carregando casca açucarada.

Então estreitou seus olhos enormes e sussurrou: — É claro que eu sabia.

As pernas de Gort tremeram.

— Sobre o buraco?

O rosto de Blossomclaw não mudou, mas por dentro vários alarmes minúsculos começaram a tocar com uma gramática duvidosa.

Que buraco?

Mas Blossomclaw tinha uma regra sagrada: nunca deixar a ignorância atrapalhar a autoridade.

— O buraco — disse lentamente — foi… visto.

Gort deixou a casca açucarada cair.

— Eu disse ao Crimble para não cavar debaixo do musgo do oeste.

Blossomclaw ergueu uma pinça e apontou para absolutamente nada.

— O musgo do oeste se lembra.

Gort fez um barulho de uva-passa descobrindo a culpa.

— Ah, que eu apodreça de lado.

— Olhe a linguagem — disse Blossomclaw, embora pessoalmente tivesse gostado daquela e a guardasse mentalmente para depois.

— O que fazemos?

Blossomclaw olhou para a migalha de casca açucarada, depois para Gort, depois de volta para a migalha.

— Primeiro — disse —, é preciso oferecer tributo.

Gort empurrou a migalha na direção dela.

Blossomclaw a aceitou com graça solene, que era como chamava agarrá-la com as duas pinças e roê-la até ficar momentaneamente vesga de um olho.

— Segundo — continuou, mastigando —, não se deve revelar mais do que o necessário.

— Mas você já sabe.

— Precisamente. E é por isso que não devo ser sobrecarregada com outros detalhes que insultariam minha sabedoria.

Gort assentiu como se aquilo fizesse sentido, porque o medo é um editor generoso.

— Terceiro — disse Blossomclaw, cada vez mais à vontade com a encenação —, traga outra migalha de casca açucarada até o pôr do sol. De preferência maior. Os espíritos estão com uma fominha.

— Os espíritos?

Blossomclaw se inclinou. Seus cílios brilhavam rosados contra a luz da manhã. O orvalho se agarrava às pinças. A flor atrás dela se desfocava num halo cor-de-rosa.

— Não os faça repetir.

Gort fugiu.

Ao meio-dia, a história já se espalhara.

Não a história verdadeira, claro. A verdadeira era sem graça e envolvia um besouro crédulo perto de um pequeno caranguejo com maçãs do rosto excelentes.

A versão que viajou pelo jardim tinha mais tempero.

Quando chegou às moscas-do-mel, Blossomclaw previra um túnel proibido debaixo do musgo do oeste. Quando chegou às joaninhas, ela invocara as próprias raízes para sussurrar sobre traição. Quando chegou aos Cogumelos Velvetcap, fofoqueiros terríveis apesar de ninguém conseguir provar que tivessem bocas, Blossomclaw virara um oráculo coberto de orvalho com o poder de seduzir o solo a revelar seus segredos.

Ao pôr do sol, ela era a Garra-Sereia do Canteiro.

Blossomclaw ouviu o título de uma libélula que pousou na borda de sua flor com a empolgação ofegante de quem trazia uma notícia que planejava exagerar no meio da frase.

— Estão chamando você de Garra-Sereia do Canteiro — disse a libélula.

Blossomclaw fez uma pausa enquanto polia uma gota na pinça esquerda.

— Estão?

— Sim. Dizem que você pode encarar a alma de uma criatura e fazê-la entregar seus segredos.

Blossomclaw baixou os olhos para seu reflexo numa pérola de orvalho.

Seus olhos realmente pareciam particularmente devastadores naquele dia.

— Parece plausível.

— Dizem que você seduziu o musgo do oeste a confessar.

— O musgo sempre teve uma fraqueza por mim.

— Dizem que você exigiu tributo.

— Essa parte é só sensatez.

As asas da libélula zumbiram.

— Então é verdade?

Blossomclaw considerou a honestidade.

Depois considerou a atenção.

A atenção venceu tão depressa que a honestidade mal pôs uma pinça para fora da cama.

— A verdade — disse Blossomclaw, olhando para o horizonte — é uma pérola formada ao redor do desconforto.

A libélula piscou.

— O que isso significa?

— Significa espalhar com cuidado. Não quero meu mistério nas mãos de amadores.

Em uma hora, a flor de Blossomclaw tinha uma fila.

Aquilo era novidade.

Normalmente, as criaturas só vinham à sua flor quando precisavam de orientação, tinham perdido uma conta ou queriam saber por que ela gritava com uma pétala. Mas agora se aproximavam em grupinhos nervosos, sussurrando entre si enquanto subiam por folhas e raízes curvas.

A primeira suplicante era uma donzelinha chamada Tilla, que usava um colar de cascas de sementes e tinha a energia frenética de quem perdera um amante ou um recibo.

— Ó Garra-Sereia — sussurrou Tilla.

Blossomclaw quase caiu de costas de alegria.

Recuperou-se fingindo que estava se recostando.

— Aproxime-se — disse.

Tilla chegou mais perto, devagar.

— Preciso saber se Bramblefin ainda pensa em mim.

Blossomclaw não fazia ideia de quem era Bramblefin.

— Frequentemente — disse.

Tilla apertou o colar.

— De verdade?

— Com arrependimento.

Tilla arfou.

Blossomclaw ergueu uma pinça. — E saudade.

Tilla arfou de novo, mais alto.

— E incerteza digestiva.

Tilla parou de arfar.

— O quê?

— O coração e o estômago são vizinhos. Pegam problemas emprestados um do outro.

Tilla assentiu lentamente, como se aquilo explicasse todos os relacionamentos ruins que já tivera.

— O que devo fazer?

Blossomclaw olhou por cima do ombro de Tilla. A fila aumentava. Um gafanhoto. Duas mariposas. Uma lagarta-mede-palmo suspeita usando um chapéu alto demais para seu caráter moral.

Aquilo precisava de organização.

— Deixe uma pérola de orvalho na minha pétala inferior — disse Blossomclaw. — Volte amanhã usando algo que sugira que você tem opções.

— Eu tenho opções.

— Então pare de se vestir como quem espera ao lado de poças por insetos emocionalmente indisponíveis.

Os olhos de Tilla se arregalaram.

— Você realmente consegue ver minha alma.

— Infelizmente.

Tilla saiu chorando, mas daquele jeito revigorado de quem foi insultado até alcançar crescimento pessoal.

A criatura seguinte deu um passo à frente.

Era uma pequena mariposa chamada Pimber, que se curvou tanto que mergulhou as antenas no pólen.

— Ó Garra-Sereia, temo que meu irmão tenha roubado minha baga lunar.

— Roubou — disse Blossomclaw imediatamente.

Pimber arfou.

— Você não conhece meu irmão.

— É por isso que posso falar livremente.

— Mas como pode ter certeza?

Blossomclaw se aproximou.

— Irmãos roubam. É um dos passatempos mais baratos deles.

O rosto de Pimber se desfez em reconhecimento.

— Ele também pegou meu pente de casulo emprestado.

— Aí está.

Pimber colocou duas pérolas de orvalho na pétala dela e saiu resmungando sobre justiça.

Então veio a lagarta-mede-palmo.

Seu nome era Nibwick, e o chapéu era pior de perto.

Era uma coisinha roxa com uma pena espetada, o tipo de chapéu usado por criaturas que acreditavam que “empreendedor” era uma personalidade.

— Grande Garra-Sereia — disse ele, deslizando para a frente com um sorriso que parecia montado com sobras de charme —, busco sua bênção para um empreendimento comercial.

Blossomclaw o examinou.

— Parece ilegal.

Nibwick recuou.

— É inovador.

— É assim que coisas ilegais se chamam antes de as testemunhas chegarem.

Ele pigarreou. — Pretendo criar um serviço premium de assinatura de orvalho.

Blossomclaw estreitou os olhos.

— O jardim fornece orvalho de graça.

— Sim, mas não orvalho premium.

— O que o torna premium?

Nibwick olhou ao redor, depois se aproximou.

— Copos menores.

Blossomclaw ficou olhando para ele.

— Você vai roubar orvalho comum, despejá-lo em copos menores e cobrar o dobro.

— Com uma marca.

A boca de Blossomclaw se abriu um pouco.

Havia momentos na vida em que se encontrava uma vilania tão estúpida que se tornava impressionante.

— Como chamaria esse serviço? — perguntou.

Nibwick ergueu o queixo com orgulho.

— DewLuxe.

Em algum lugar próximo, uma abelha voou contra uma folha.

Blossomclaw ficou muito quieta.

Poderia denunciá-lo. Poderia alertar o jardim. Poderia fazer a coisa moralmente correta.

Em vez disso, pensou: DewLuxe é uma péssima ideia, mas o chapéu sugere que ele talvez tenha lanches.

— Os espíritos exigem um tributo de fundador — disse.

Nibwick se animou.

— É claro.

Ele tirou um cubinho de néctar cristalizado de debaixo do chapéu.

Blossomclaw o aceitou, embora a expressão “de debaixo do chapéu” provocasse uma breve hesitação.

— E sua orientação? — perguntou Nibwick.

Blossomclaw mordeu o cubo de néctar.

Era delicioso de um jeito que fazia a ética parecer distante.

— Minha orientação — disse — é que abandone o plano imediatamente.

Nibwick piscou.

— Mas o tributo…

— Foi aceito como taxa de cancelamento.

— Taxa de cancelamento de quê?

— Da minha paciência.

Nibwick abriu a boca para protestar, mas Blossomclaw ergueu as duas pinças e deixou as gotículas de orvalho nelas capturarem a luz que se apagava. Seus olhos se arregalaram. Seus cílios tremeram. A flor inteira brilhou ao redor dela como um santuário construído por confeiteiros empolgados demais.

— As raízes — sussurrou — analisaram seu modelo de negócios.

Nibwick engoliu em seco.

— E?

— Acham cafona.

A lagarta-mede-palmo pareceu ter levado um tapa de um grupo de pesquisa.

Recuou devagar, resmungando: — Vou mudar de direção. Posso mudar de direção.

— Mude na direção do silêncio — gritou Blossomclaw.

A fila adorou.

Ao anoitecer, as pétalas inferiores de Blossomclaw estavam cheias de oferendas: pérolas de orvalho, migalhas de casca açucarada, néctar cristalizado, um pedaço de vidro de semente polido, três contas de flores, uma carta de desculpas de uma mariposa e uma pedrinha lisa que alguém alegara ser “emocionalmente significativa”.

Blossomclaw ficou com a pedra porque a fazia parecer profunda.

Sentou-se entre os tributos sob o brilho suave do musgo lunar e sentiu algo quente e perigoso florescer dentro dela.

Poder.

Também indigestão.

Mas principalmente poder.

Por toda Bloom Basin, a lenda engrossava como néctar cozido demais.

As criaturas falavam baixinho da Garra-Sereia do Canteiro que via o que os outros escondiam. Diziam que ela podia ouvir segredos no orvalho. Diziam que suas pinças tinham sido beijadas pelo amanhecer. Diziam que seus cílios eram tecidos de relâmpagos rosados e más intenções. Diziam que podia encantar besouros até confessarem, mariposas até se desiludirem e lagartas-mede-palmo até reformarem seus negócios.

Blossomclaw não corrigiu ninguém.

Mas começou a se ajeitar de maneira mais dramática.

Sempre que visitantes se aproximavam, fazia questão de posar de um jeito que sugerisse tristeza ancestral e estrutura facial excelente. Praticava virar-se lentamente na direção dos sons. Desenvolveu três tipos de suspiro: oráculo cansado, deusa traída e “eu esperava mais, mas trouxe lanches por precaução”.

Chegou a treinar para fazer uma pausa antes de responder perguntas.

Isso a fazia parecer sábia.

Também lhe dava tempo para inventar coisas.

No terceiro dia, Blossomclaw se tornara a criatura mais comentada do Sugarwild Garden.

No quarto, começara a cobrar tarifas diferentes.

Uma pérola de orvalho rendia uma declaração vaga, mas emocionalmente satisfatória.

Duas pérolas rendiam conselhos.

Três pérolas rendiam conselhos com contato visual.

Quatro pérolas rendiam conselhos, contato visual e um gesto de pinça que fazia o destinatário se sentir escolhido, amaldiçoado ou discretamente paquerado, dependendo de suas questões mal resolvidas.

Por um cubo de néctar cristalizado, Blossomclaw dizia: — Você já sabe a resposta —, o que era útil porque todos acreditavam e ninguém podia provar o contrário.

Por casca açucarada, dizia que mereciam coisa melhor.

Isso se tornou muito popular.

O jardim, ao que parecia, estava cheio de criaturas desesperadas para ouvir que mereciam coisa melhor de alguém sem credenciais e com uma flor na cabeça.

— Você merece coisa melhor — disse Blossomclaw a uma joaninha cujo companheiro esquecera o aniversário de eclosão.

— Você merece coisa melhor — disse a um grilo preterido para o posto de primeiro violinista na Orquestra do Arbusto da Meia-Noite.

— Você merece coisa melhor — disse a uma aranha que acidentalmente prendera a si mesma com teia numa samambaia crítica.

— Você merece um cochilo e menos opiniões — disse a Brindlebum, o velho zangão, quando ele veio reclamar de toda a movimentação ao redor de sua flor.

Brindlebum recolheu as seis pernas sob o corpo e encarou a pilha de oferendas.

— Isso já foi longe demais.

Blossomclaw estava reclinada contra uma pétala, polindo a pinça direita com uma pérola de orvalho.

— Longe demais é uma expressão usada por criaturas que não foram convidadas a ir mais longe.

— Você está enganando todos.

Ela arfou.

Foi uma de suas melhores exclamações. Olhos úmidos. Devastada. Completamente fraudulenta.

— Estou orientando todos.

— Você disse a uma lagarta que o futuro dela era “úmido, mas promissor”.

— Eu estava errada?

— Isso poderia se aplicar a todas as lagartas deste jardim.

— Então sou eficiente.

Brindlebum zumbiu irritado. — Blossomclaw, lendas são coisas perigosas.

Ela o dispensou com um gesto. — Lendas são só boatos que aprenderam postura.

— Exatamente. E, quando ficam de pé, começam a andar por aí sem você.

Aquilo a fez hesitar um pouquinho.

Só um pouquinho.

Ela não gostava de ser interrompida pela verdade, especialmente antes do almoço.

— Você está com inveja — disse.

— De quê?

— Da minha influência.

— Sua influência consiste principalmente em fazer insetos tristes lhe trazerem lanches.

— Isso se chama cura comunitária.

— Isso se chama extorsão emocional.

Blossomclaw ergueu o queixo.

— A diferença entre cura e extorsão muitas vezes é só a iluminação.

Brindlebum esfregou o rosto com uma perna felpuda.

— Você vai ser pega.

— Pega fazendo o quê?

— Fingindo.

Lá estava.

A palavra atingiu o cálice da flor com mais força do que deveria.

Por um breve instante, os cílios de Blossomclaw pararam de bater. Suas pinças baixaram. O brilho do musgo lunar iluminou as gotinhas de orvalho no rosto dela e, sem que encenasse coisa alguma, ela pareceu menor.

Brindlebum percebeu.

Seu jeito se abrandou.

— Você não precisa ser uma lenda para gostarem de você.

A boca de Blossomclaw se contraiu.

— É exatamente esse tipo de coisa que criaturas queridas dizem para impedir a concorrência.

O zangão suspirou.

— Estou falando sério.

— Eu também.

Ficaram se olhando por um longo momento. O jardim zumbia ao redor. Flores noturnas abriam seus rostos sonolentos. Ao longe, alguém gritou: — Quem pegou minha baga lunar? — seguido de outra voz: — Pergunte à Garra-Sereia!

Blossomclaw se animou imediatamente.

— Viu? O povo precisa de mim.

— O povo precisa de comprovantes.

— Comprovantes são inimigos do encantamento.

Brindlebum desistiu, embora não completamente. Apontou uma perna felpuda para ela.

— Guarde minhas palavras. Um dia alguém virá pedir algo que você não consegue fingir.

Blossomclaw sorriu.

— Então vou fingir lindamente.

Brindlebum voou embora resmungando coisas que as abelhas geralmente reservavam para vespas e flores mal organizadas.

Blossomclaw o viu partir e depois baixou os olhos para seu reflexo no orvalho.

Não parecia preocupada.

Parecia radiante.

Parecia lendária.

Parecia uma minúscula ameaça cravejada de joias que encontrara um espelho e o confundira com o destino.

E, no entanto, sob todo aquele brilho, algo que Brindlebum dissera se agarrava a ela como seiva.

Um dia alguém virá pedir algo que você não consegue fingir.

Blossomclaw estalou as pinças baixinho.

— Ridículo — sussurrou.

Mas o orvalho não discutiu.

Isso piorou tudo.

Na manhã seguinte, a fila em sua flor se estendia além das blushberries e contornava a base de uma samambaia-doce. Blossomclaw a recebeu do alto de seu trono central de estames, usando uma nova coroa feita de fios de pétalas, contas de sementes e pelo menos um objeto que pegara emprestado sem envolver formalmente o dono.

Ela estava magnífica.

Estava insuportável.

Dormira mal, mas ninguém precisava saber.

— Bem-vindos — anunciou, erguendo as pinças — à Corte da Garra-Sereia do Canteiro.

Uma onda de admiração percorreu a multidão.

Blossomclaw a absorveu como luz do sol.

— Aproximem-se com seus segredos, mágoas, traições, confusões românticas, irmãos suspeitos, empreendimentos incertos e qualquer tributo que brilhe.

Alguém no fundo ergueu uma perna.

— Você aceita lascas de frutas secas?

— Aceito todas as formas de moeda emocional.

A multidão murmurou em aprovação.

E assim começou o dia.

Uma lagarta queria saber se trocar de folha no meio da estação a fazia parecer desesperada.

Um besouro suspeitava que o vizinho polia apenas o lado visível da carapaça para eventos sociais.

Uma mosca-zumbidora queria orientação sobre perdoar ou não um amante que chamara sua batida de asas de “agressivamente decorativa”.

Blossomclaw lidou com todos com disparates cada vez mais confiantes.

— Troque de folha quando seu espírito trocar de pele.

— Uma carapaça meio polida revela uma fraude inteira.

— Perdoe-o em público, ignore-o em particular e vista algo que arruíne a tarde dele.

A multidão arfava, suspirava e rabiscava anotações em retalhos de folhas.

Tudo corria lindamente.

Lindamente demais.

Porque, no Sugarwild Garden, a beleza atraía problemas como fruta madura atraía formigas com dificuldades de respeitar limites.

Perto do meio-dia, a fila se abriu.

Não educadamente.

Com medo.

O silêncio caiu sobre as criaturas reunidas enquanto alguém se aproximava além das sombras das samambaias-doces.

A princípio, Blossomclaw viu apenas uma forma escura movendo-se rente ao chão entre as hastes. Depois um par de antenas pálidas. Depois uma carapaça índigo profundo marcada por riscos prateados como luar arranhado sobre a meia-noite. O recém-chegado era um escaravelho, maior que a maioria dos besouros, de corpo polido, passos silenciosos e uma quietude que fazia criaturas barulhentas subitamente perceberem a própria respiração.

Atrás de Blossomclaw, a flor pareceu se fechar ao redor dela.

Os sussurros começaram.

— É ele?

— De Thornroot Hollow?

— Ouvi dizer que só fala quando algo morre.

— Ouvi dizer que fala bastante se você merece ser ouvido.

— Bem, isso elimina a maioria de nós.

O escaravelho parou na base da flor de Blossomclaw e olhou para cima.

Seus olhos eram escuros, calmos e inteiramente indiferentes ao brilho.

Blossomclaw não gostou dele imediatamente.

Não porque fosse grosseiro.

Porque não estava deslumbrado.

Isso era pior.

— Ó Garra-Sereia do Canteiro — disse ele.

Sua voz era baixa e suave, como sombra deslizando sobre pedra.

A multidão se inclinou.

Blossomclaw assumiu sua pose mais poderosa, uma pinça erguida, cílios posicionados para o máximo de mito.

— Pode se aproximar — disse.

— Estou perto o bastante.

Alguns insetos arfaram.

O sorriso de Blossomclaw se contraiu.

— Ousadia muitas vezes é insegurança de capa.

— E encenação muitas vezes é medo usando joias.

A multidão ficou em silêncio.

Blossomclaw sentiu cada gota de orvalho em seu rosto gelar.

— Declare sua mágoa — disse.

O escaravelho inclinou a cabeça.

— Não vim buscar conforto.

— Então está desperdiçando minha flor.

— Vim porque o jardim diz que você ouve segredos no orvalho.

— O jardim diz muitas coisas. Às vezes consegue me alcançar.

— Ótimo.

Ele deu um passo mais perto.

— Então me diga o que aconteceu com a Pérola do Poço Lunar.

A multidão explodiu.

Todas as criaturas começaram a sussurrar ao mesmo tempo.

A Pérola do Poço Lunar.

Até Blossomclaw ouvira falar dela.

Todo mundo ouvira.

A Pérola do Poço Lunar não era apenas um tesouro. Era uma antiga relíquia do jardim, uma única conta luminosa formada no cálice mais profundo do Lírio Noturno, que diziam guardar a primeira gota de orvalho que já caíra em Sugarwild. Era usada apenas uma vez por estação, durante o Festival Bloomturn, quando sua luz era colocada no centro do jardim para despertar as raízes adormecidas e adoçar todas as flores de Hollow Bend a Petalwick Ridge.

Sem ela, o festival fracassaria.

Sem ela, as raízes continuariam lentas.

Sem ela, as flores poderiam azedar.

E, se as flores azedassem, o néctar ficaria amargo, as abelhas se revoltariam, as borboletas ficariam filosóficas, e ninguém queria aquilo. Borboletas filosóficas eram insuportáveis. Pousavam em seu ombro e perguntavam se a beleza era uma prisão enquanto bloqueavam o sol.

Blossomclaw engoliu em seco.

— A Pérola do Poço Lunar — disse lentamente.

O escaravelho a observou.

— Ela desapareceu antes do amanhecer.

Uma mariposa desmaiou sobre um cogumelo.

Gort, o besouro, sussurrou: — Pergunte a ela. Ela conhece buracos.

Blossomclaw quis atirar uma pérola de orvalho nele.

O escaravelho continuou: — Os guardiões encontraram apenas três sinais. Uma mancha de pólen rosa. Um junco prateado quebrado. E marcas de pinças na borda do cálice do Lírio Noturno.

A multidão se virou para as pinças de Blossomclaw.

Blossomclaw as ergueu devagar.

Eram rosadas.

Eram brilhantes.

Eram, naquele momento, extremamente inconvenientes.

Ela riu.

Saiu um tom agudo demais.

— Muitas criaturas têm pinças.

— Não muitas com pólen rosa.

— Pólen rosa é a base deste bairro inteiro.

— E não muitas convenceram recentemente o jardim de que conseguem descobrir verdades escondidas.

O sorriso de Blossomclaw vacilou.

O olhar do escaravelho, não.

— Então descubra uma.

A multidão inspirou.

De repente, Blossomclaw sentiu todo o peso de sua lenda se acomodar sobre seu minúsculo corpo cravejado de joias.

Antes fora tão leve. Um xale de brilho. Um véu de fofoca. Uma coisa bonita que podia jogar sobre os ombros quando queria atenção.

Agora era pesada.

Agora tinha dentes.

Brindlebum pousou silenciosamente numa folha próxima, observando-a com uma preocupação grave e felpuda.

Blossomclaw o viu.

Também viu a multidão, os rostos ansiosos, os olhos arregalados, a esperança ridícula.

Acreditavam que ela conseguiria.

Pior, alguns precisavam que conseguisse.

O escaravelho inclinou ligeiramente a cabeça.

— Então, Garra-Sereia?

Blossomclaw encarou a pérola de orvalho mais próxima. Seu reflexo cintilou de volta, todo cílios, coroa e brilho trêmulo.

Pela primeira vez desde o início da lenda, ela não tinha uma resposta esperta.

Nenhum insulto vago.

Nenhum disparate dramático.

Nenhuma sabedoria útil baseada em lanches.

Apenas silêncio.

E, naquele silêncio, o Sugarwild Garden inteiro esperou.

Blossomclaw ergueu o queixo, abriu suas pinças cintilantes e fez a única coisa que sabia fazer quando encurralada pelas consequências.

Piorou tudo.

— Levem-me — declarou, a voz ressoando por Bloom Basin — ao Lírio Noturno.

A multidão arfou.

O escaravelho estreitou os olhos.

Brindlebum murmurou: — Ah, lá está.

Os cílios de Blossomclaw bateram no vento banhado de luar.

— A Garra-Sereia do Canteiro — disse — solucionará o roubo da Pérola do Poço Lunar.

Então, porque não conseguia se conter, acrescentou: — E é bom alguém trazer refrescos. A verdade é exaustiva.

O Lírio Noturno Tem Comprovantes

A procissão até o Lírio Noturno deveria ser solene.

Pelo menos era o que o escaravelho pretendia.

Ele atravessava o Sugarwild Garden com propósito grave, sua carapaça índigo capturando faixas estreitas de sol ao passar sob hastes arqueadas de samambaias e sinos de flores trêmulas. A multidão se abria como se ele carregasse trovões debaixo dos pés. Até as moscas fofoqueiras se calavam, o que era raro e francamente perturbador, pois moscas fofoqueiras geralmente tratavam o silêncio como uma emergência médica.

Blossomclaw, porém, tinha outros padrões de solenidade.

— Esta caminhada é inaceitável — anunciou do centro de uma pétala rosa enrolada que convencera quatro besouros a carregar como liteira.

Tecnicamente, os besouros não se ofereceram.

Estavam por perto quando ela disse: — Criaturas de aparência forte e ombros subutilizados, sirvam-me —, e nenhum deles se movera rápido o suficiente para escapar do destino.

— Estamos investigando o roubo da Pérola do Poço Lunar — disse o escaravelho sem olhar para trás. — Isto não é um desfile.

Blossomclaw se reclinou dramaticamente contra uma dobra de pétala polida pelo orvalho. — Então por que tanta gente está olhando?

— Porque você exigiu testemunhas.

— Testemunhas são essenciais.

— Você disse que precisava delas para o caso de ficar magnífica.

— O que seria uma prova.

— De quê?

— De que a verdade sabe onde me encontrar.

O escaravelho parou de andar.

Os besouros que carregavam Blossomclaw quase bateram nas costas dele, criando um breve, mas emocionalmente complicado incidente de trânsito envolvendo antenas, uma joaninha ofendida e um tatuzinho que se enrolou numa bola sussurrando: — De novo não, de novo não, de novo não.

O escaravelho se virou lentamente.

— Meu nome — disse — é Sable Thornback.

Blossomclaw piscou. — Eu deveria ter adivinhado?

— Não.

— Ótimo, porque eu teria escolhido algo mais frio. Carranca de Obsidiana. Lord Julgamento Brilhante. Capitão Carapaça de Mau Humor.

Algumas mariposas na multidão deram risadinhas.

Sable, não.

— Sou o sentinela de Thornroot Hollow e testemunha juramentada dos Guardiões do Poço Lunar. Se transformar isto num espetáculo, vou retirá-la da investigação.

Blossomclaw ergueu uma pinça e a inclinou para que as gotas de orvalho cintilassem na borda.

— Querido, eu não faço espetáculos. Eu me torno um.

— Esse é exatamente o problema.

— O problema é que uma relíquia inestimável do jardim desapareceu, alguém fez uma tentativa ofensivamente preguiçosa de incriminar minhas pinças e todos estão olhando para mim como se eu tivesse acordado antes do amanhecer para cometer um roubo histórico sem uma coroa adequada.

— Você está usando uma coroa.

— Esta é uma coroa de viagem.

Sable ficou olhando.

Blossomclaw sustentou o olhar com toda a intensidade úmida de uma criatura capaz de transformar uma colher numa discussão.

Atrás deles, Brindlebum, o velho zangão, pousou numa folha enrolada e esfregou o rosto.

— Vamos todos morrer de personalidade antes de chegar à cena do crime.

Blossomclaw apontou para ele. — Essa foi a primeira coisa útil que alguém disse.

Sable voltou a andar.

O jardim mudou enquanto se afastavam de Bloom Basin. Os rosas alegres e as flores de brilho açucarado deram lugar a verdes mais profundos e prateados. O ar esfriou. A terra ficou mais macia, mais escura, mais rica no cheiro de raízes antigas e água adormecida. Trepadeiras se torciam acima em arcos trançados, e mariposas pálidas se agarravam à parte de baixo das folhas como bilhetes dobrados que ninguém ousara abrir.

Até Blossomclaw ficou mais quieta.

Não em silêncio, obviamente.

Silêncio exigiria um traumatismo craniano trágico.

Mas mais quieta.

A clareira do Poço Lunar não era um lugar por onde as criaturas passeavam à toa. Era antiga pelos padrões de Sugarwild, o que significava qualquer coisa anterior ao escândalo das abelhas da estação passada. As flores ali não desabrochavam para chamar atenção. Desabrochavam devagar, solenemente, como se escutassem segredos na terra.

No centro da clareira se erguia o Lírio Noturno.

Era enorme.

Suas pétalas eram branco-prateadas, com bordas tingidas de violeta, cada uma larga o bastante para acomodar uma família de besouros ou um caranguejo moderadamente dramático com bagagem. A flor pairava sobre uma bacia de água negra tão imóvel que refletia o céu mesmo através das folhas. Ao redor de seu coração havia um círculo de juncos prateados e delgados, cada um com um brilho tênue na ponta.

Um junco estava quebrado.

Um lugar no centro estava vazio.

E, ao redor daquele vazio, a clareira parecia errada.

Não feia.

Não arruinada.

Apenas oca.

Como uma canção que tivesse esquecido o meio.

A multidão parou à beira da clareira, os sussurros diminuindo até virarem respirações inquietas. Os besouros carregadores de Blossomclaw baixaram a liteira de pétala. Pela primeira vez, ela não reclamou do pouso.

Três Guardiãs do Poço Lunar estavam ao lado do lírio.

Eram vaga-lumes idosas, altas do jeito que vaga-lumes ficam altas quando vivem o suficiente para serem temidas por criaturas com joelhos. Seus corpos brilhavam fracamente sob mantos de musgo lunar trançado. As pontas das antenas tinham pó de pérola, e os rostos exibiam a expressão calma e severa de tias que flagraram você fazendo alguma coisa pegajosa na sala de visitas.

Sable inclinou a cabeça.

— Matrona Luma. Matrona Primm. Matrona Thistle.

As guardiãs inclinaram a cabeça.

Blossomclaw, sem querer ficar atrás de um respeito básico, se abaixou numa mistura de reverência e mesura, embora, com oito patas e duas pinças, aquilo parecesse mais um botão cravejado de joias tentando um colapso moral.

— Honradas Matronas — disse —, chego a serviço da verdade, da restauração e da preservação da minha imagem pública, que sofreu desnecessariamente.

A Matrona Primm, a mais estreita e afiada das três, a examinou de cima a baixo.

— Você é menor que os boatos.

Blossomclaw sorriu docemente. — A maioria das coisas é menor quando não está inflada pelo medo.

O brilho da Matrona Thistle tremeluziu com o que talvez fosse diversão.

A Matrona Luma deu um passo à frente. Sua voz era suave, mas a clareira parecia se inclinar para ouvi-la.

— A Pérola do Poço Lunar desapareceu entre o último ocaso da lua e o primeiro chamado das abelhas. Sua ausência já começou a azedar as raízes inferiores.

Como se para comprovar, um botão de lírio branco perto da bacia estremeceu e murchou. Uma pequena gota de néctar se formou na ponta, âmbar escuro em vez de dourado límpido. Brindlebum voou até ela, provou e imediatamente fez uma expressão tão trágica que poderia ser entalhada num memorial.

— Amargo — disse.

As abelhas na multidão arfaram.

Abelhas levavam néctar amargo para o lado pessoal.

A Matrona Luma continuou: — Se a Pérola não for devolvida antes que a lua ultrapasse a copa das flores altas, o Festival Bloomturn fracassará. As raízes continuarão azedas por toda a estação.

Uma borboleta sussurrou: — Isso significa que o néctar terá gosto filosófico?

— Pior — disse Brindlebum. — Medicinal.

Um arrepio percorreu a multidão.

Blossomclaw também o sentiu.

Ela fora muitas coisas em sua vida curta e cintilante. Vaidosa. Barulhenta. Manipuladora de um jeito que preferia chamar de persuasivo. Mas também era uma criatura de cálices de flores e gotas de néctar. Flores amargas não eram apenas inconvenientes. Eram um sacrilégio.

Além disso, néctar amargo deixava todos irritados, e multidões irritadas eram notoriamente mesquinhas com tributos.

— Mostrem-me as provas — disse.

O olhar de Sable se aguçou. — Sem teatro.

Blossomclaw pareceu ofendida. — Não sei o que isso significa.

— Tente.

— Está bem. Vou me reduzir a um drama de bom gosto.

Ela se aproximou do Lírio Noturno.

A primeira pista estava na borda do cálice central: uma mancha de pólen rosa, viva contra a pétala pálida. A segunda era o junco prateado quebrado, partido perto da base e dobrado de maneira desajeitada sobre a água. A terceira era um conjunto de marcas entalhadas na superfície macia e cerosa perto de onde a Pérola do Poço Lunar repousara.

Marcas de pinças.

A multidão murmurou outra vez.

Blossomclaw se aproximou e as examinou.

Então arfou.

Não seu suspiro habitual.

Este foi genuíno.

— De jeito nenhum.

Sable se inclinou. — O quê?

Blossomclaw apontou uma pinça trêmula para as marcas. — Era para serem minhas?

— Essa é a suposição.

Ela se virou para a multidão, escandalizada até o âmago cravejado de joias.

— Fui incriminada por alguém sem respeito pela qualidade do traço.

Várias criaturas piscaram.

A Matrona Primm estreitou os olhos. — Qualidade do traço?

— Olhem para elas. — Blossomclaw marchou pela borda do lírio, cada gota de orvalho em seu corpo faiscando de indignação. — Pressão desigual. Sem afinamento nas pontas. Sem elegância. Quem fez isso arrastou uma curva rombuda pela carne sagrada da pétala como um caracol bêbado assinando uma conta de taverna.

Um caracol na multidão disse: — Foi uma vez só.

— Isto não são marcas de pinças — declarou Blossomclaw.

Sable as estudou. — São curvas. Em pares. Pólen rosa nas bordas.

— Sim, e um cogumelo de chapéu não é um cavalheiro só porque bloqueia uma porta.

A Matrona Thistle se aproximou. — Consegue provar?

Blossomclaw ergueu a pinça direita e a pressionou delicadamente contra uma pétala macia caída à beira da bacia. Não raspou. Não arrastou. Fez uma marca limpa em forma de crescente, delicada e afiada nas pontas.

Então apontou para as marcas perto da Pérola desaparecida.

— As minhas beliscam. Aquelas escavam. As minhas têm estilo. Aquelas têm traumas de infância mal resolvidos.

A multidão murmurou com aprovação.

Sable não disse nada, mas seus olhos foram da pinça dela às provas.

Blossomclaw passou para a mancha de pólen.

Inclinou-se, cheirou e recuou.

— Que grosseria.

— O pólen? — perguntou Sable.

— A insinuação.

— O que está sentindo?

— Pó de blushberry. Pólen açucarado rosa. Um pouco de goma de pétala. E algo barato.

A Matrona Primm franziu a testa. — Barato?

— Brilho sintético.

— Isso não existe.

Blossomclaw lhe lançou um olhar de pena. — Existe se você faz compras perto das barracas das formigas.

Um grupo de formigas no fundo pareceu subitamente ocupado.

Blossomclaw tocou o pólen com a ponta da pinça e a segurou junto à própria coroa de flor.

— Minha flor tem pólen rosa suave com uma base quente de néctar e um leve dulçor de erva-pérola. Esta mancha é mais espalhafatosa, mais pegajosa e desesperada para ser notada.

Brindlebum pairou perto e cheirou.

— Ela tem razão.

Todos se viraram para ele.

Ele deu de ombros. — Tenho nariz de abelha. E já senti o cheiro dela antes. Geralmente quando está perto demais das tigelas de néctar.

— Brilho — disparou Blossomclaw. — Concordamos que era brilho.

— Ninguém concordou.

Sable a estudou com uma atenção nova. — E o junco?

Blossomclaw foi até o junco prateado quebrado. Era uma das hastes delgadas que cercavam o cálice do Poço Lunar, lisa e reflexiva, usada para canalizar o luar para a Pérola durante o Bloomturn. A fratura era irregular, mas não esmagada.

— Isto não foi quebrado por pinças — disse.

— Como sabe?

Ela lhe lançou um olhar. — Porque tenho pinças, Capitão Carapaça de Mau Humor.

— Sable.

— Estou testando possibilidades.

Ela se inclinou perto da fratura. — Marquinhas de dentes. Pressão lateral. Alguma coisa mastigou e depois dobrou. Não mastigação de fome. Mastigação nervosa.

Nibwick, a lagarta-mede-palmo, três fileiras atrás com seu terrível chapéu roxo, ficou tão imóvel que sua pena parou de balançar.

Blossomclaw viu.

Claro que viu.

Blossomclaw via tudo que pudesse se tornar útil, constrangedor ou lucrativo.

Ela se virou lentamente para ele.

— Nibwick.

A multidão se abriu.

Nibwick deu o sorriso de uma criatura que percebia tarde demais ter investido na cena do crime errada.

— Grande Garra-Sereia — disse —, como sua postura investigativa é radiante.

— Bajulação vinda de um verme de chapéu com pena é preliminar ou fraude, e não estou com disposição para nenhuma das duas.

Um besouro engasgou.

O sorriso de Nibwick se contraiu.

— Não faço ideia de por que está olhando para mim.

— Porque você mastiga quando fica nervoso.

— Muitas criaturas mastigam.

— E porque ontem tentou lançar a DewLuxe, um serviço premium de assinatura de orvalho baseado inteiramente em roubo, copos menores e confiança.

Houve um suspiro coletivo.

Uma joaninha murmurou: — Eu sabia que aquela marca parecia antiética.

Nibwick se ergueu indignado. — DewLuxe não é roubo. É curadoria de experiências.

— É roubo com escolha de fontes.

— A fonte era elegante.

— A fonte parecia uma centopeia que espirrou num convite de casamento.

Nibwick agarrou seu chapéu.

Aquilo o feriu mais que a acusação.

Blossomclaw apontou para o junco. — Você pegou juncos prateados desta clareira?

— Não.

Ela encarou.

Ele suou.

— Defina pegar.

Sable deu um passo à frente. — Com cuidado.

Nibwick se encolheu. — Adquiri aparas caídas de junco de uma fonte de reaproveitamento perfeitamente legítima.

— Que fonte? — perguntou Sable.

— Uma… oportunidade de passagem.

Os olhos de Blossomclaw se arregalaram. — Ele quer dizer uma vala.

— Não uma vala — disse Nibwick. — Um corredor de recursos ao nível do solo.

— Uma vala.

Ele engoliu em seco. — Possivelmente adjacente a uma vala.

O brilho da Matrona Primm se intensificou perigosamente.

— Os juncos prateados são sagrados.

Nibwick ergueu seus pezinhos. — Não entrei na clareira do Poço Lunar. Juro pelo meu chapéu.

— Esse chapéu já mentiu antes — disse Blossomclaw.

— Meu chapéu é aspiracional.

— Seu chapéu é uma minúscula torre roxa do crime.

A voz de Sable cortou as risadas. — Para que estava usando aparas de junco prateado?

Nibwick hesitou.

Blossomclaw se inclinou. — Responda antes que eu conte à multidão sobre os copos menores outra vez.

— Canudos da marca — soltou ele.

Silêncio.

Então Brindlebum disse: — Da marca o quê?

— Juncos minúsculos para sorver orvalho premium.

A Matrona Thistle fechou os olhos.

A Matrona Luma sussurrou: — A estação ficou difícil.

Nibwick se apressou: — Mas nunca toquei na Pérola do Poço Lunar. Não faria isso. Seria terrível para os negócios.

— Essa é sua defesa moral? — perguntou Sable.

— Conheço meus pontos fortes.

Blossomclaw o rodeou. — Quem forneceu os juncos?

— Já disse. Uma oportunidade de passagem.

— Nibwick.

Ela baixou a voz.

Seus cílios se inclinaram.

O orvalho no rosto brilhou como tristeza com iluminação melhor.

— Não me faça olhar dentro da sua alma. Provavelmente está abarrotada e com seguro insuficiente.

Nibwick tremeu.

— Um comprador de manto me encontrou perto do círculo Velvetcap ontem à noite.

— Comprador?

— Parceiro. Possível parceiro. Colaborador estratégico de brilho.

— Ladrão — disse Sable.

— Essa palavra tem bordas ásperas.

Blossomclaw estalou as pinças. — Descreva a pessoa.

Nibwick olhou para ela, depois para a multidão, depois para o próprio chapéu, como se esperasse que ele pegasse fogo e resolvesse seus problemas.

— Era… cor de flor.

A multidão se mexeu.

— Continue — disse Blossomclaw.

— Pólen rosa. Cílios grandes. Pinças de coral.

A multidão se virou para ela.

Blossomclaw ficou imóvel.

Sable observou seu rosto.

Nibwick acrescentou depressa: — Mas mais alta.

Todos se viraram de volta.

— Mais alta? — disse Blossomclaw.

Nibwick assentiu. — Muito mais alta. Alta demais para ser você. Menos redonda. Mais… apunhaladora.

— Apunhaladora — repetiu a Matrona Primm.

— Sim. Graciosamente apunhaladora. Como uma flor que decidiu virar faca e fazer aulas de dança.

A clareira ficou mais fria.

A Matrona Luma e a Matrona Thistle trocaram um olhar.

Blossomclaw também percebeu.

— O quê? — perguntou.

A Matrona Primm respondeu antes que as outras pudessem suavizar.

— Há uma velha história.

Blossomclaw ergueu o queixo. — A maioria das velhas histórias é só fofoca velha com dor nas costas.

— Esta é mais antiga que a fofoca.

Aquilo calou a multidão.

Até as moscas fofoqueiras pousaram.

A Matrona Luma se aproximou da bacia do Poço Lunar. — Muito antes de Bloom Basin ter nome, houve outra que usou o título de Garra-Sereia. Não um caranguejo. Não uma criatura de flores e cálices de orvalho. Era uma louva-a-deus-orquídea chamada Veloura Veldt.

As asas de Brindlebum ficaram imóveis.

A expressão de Sable escureceu.

Blossomclaw sentiu uma gota fria deslizar entre as placas da carapaça.

— Veloura — continuou a Matrona Luma — era bela, inteligente e amada por metade do jardim. A outra metade a temia. Ela aprendeu que criaturas entregam muita coisa se acreditarem que você enxerga o que escondem. Segredos. Presentes. Lealdade. O próprio bom senso.

Algumas criaturas olharam constrangidas para a liteira de pétala de Blossomclaw.

Ela fingiu não notar com a intensidade de quem estava notando muito.

A Matrona Thistle disse: — Veloura se chamava de Garra-Sereia do Canteiro.

O título pareceu ondular pela clareira.

A coroa de Blossomclaw de repente pareceu apertada demais.

— É um título muito comum — disse.

Brindlebum lhe lançou um olhar impassível.

— Não, não é.

— Poderia ser.

— Não poderia de jeito nenhum.

A Matrona Primm continuou: — Veloura tentou roubar a Pérola do Poço Lunar durante um Festival Bloomturn, acreditando que sua luz tornaria seu encanto permanente. As raízes a rejeitaram. Ela foi expulsa para debaixo das antigas subpétalas, onde seu nome se tornou um aviso.

Nibwick sussurrou: — Então minha colaboradora estratégica de brilho talvez fosse uma antiga senhora-faca-orquídea banida?

— Possivelmente — disse Sable.

Nibwick engoliu em seco. — Isso parece ruim para minha marca.

Blossomclaw se virou bruscamente para as guardiãs. — Acham que algum mito velho voltou por minha causa?

Ninguém respondeu rápido o bastante.

Aquilo já era resposta suficiente.

Ela riu, breve e seca. — Não sejam ridículos. Lendas não saem da terra porque um caranguejo atraente melhora o ânimo público.

O brilho da Matrona Luma se atenuou com compaixão.

— Lendas despertam quando são alimentadas.

Blossomclaw abriu a boca.

Fechou.

Em sua mente, oferendas voltaram a se amontoar nas pétalas inferiores. Pérolas de orvalho. Migalhas de casca açucarada. Cubos de néctar. Confissões. Atenção. Crença.

Alimentadas.

Sable se aproximou, falando baixo o bastante para que só ela e Brindlebum ouvissem.

— Sabia que o título pertencia a ela?

— Não.

— Sabia o que estava fazendo?

Seus olhos faiscaram. — Eu estava dando conselhos.

— Estava?

— Às vezes.

— E no resto do tempo?

— No resto do tempo, melhorava o ânimo com acessórios.

— Blossomclaw.

Ela odiou a maneira como ele disse seu nome.

Não com crueldade.

Pior.

Com cuidado.

Como se achasse que ela pudesse se partir.

Ela estalou as duas pinças e se virou. — Chega de tristeza. Temos uma pérola para encontrar e uma orquídea morta com problemas de marca para decepcionar.

— Veloura talvez não esteja morta — disse a Matrona Primm.

Blossomclaw parou.

— Bem, isso é inconvenientemente dramático.

— As subpétalas guardam muitas coisas que se recusam a terminar de morrer.

— Odeio essa frase e todos os envolvidos em torná-la verdadeira.

Brindlebum pousou ao lado dela. — Você ainda pode parar com isso.

— Estou tentando parar com isso.

— Não. Você pode parar de fingir.

As palavras acertaram em cheio.

Blossomclaw olhou para a multidão. Observavam-na com esperança, suspeita, admiração e fome de drama. Era uma mistura terrível. Como néctar fermentado mexido com ansiedade.

— Aqui não — sussurrou.

— Especialmente aqui.

— Se eu disser que não sou o que pensam, vão se voltar contra mim.

— Alguns talvez.

— Isso não conforta.

— A verdade raramente chega usando uma almofada.

Ela o fulminou. — Não venha ser sábio para cima de mim enquanto estou mal iluminada.

Brindlebum suspirou. — Use o que realmente tem.

— Que seria?

— Você percebe coisas. Faz criaturas falarem. Entende a vaidade, o medo, o constrangimento e a frequência com que a culpa usa um chapéu ruim.

Nibwick, ainda por perto, disse: — Estou ouvindo.

— Ótimo — disse Brindlebum. — Então dê um jeito no chapéu.

Blossomclaw voltou a olhar para as provas.

As marcas de pinças.

O pólen rosa.

O junco prateado quebrado.

A mastigação nervosa de Nibwick.

A velha história.

Algo espetou sua mente. Não profecia. Não magia. Apenas um pensamentozinho afiado, andando de lado.

— A ladra não veio aqui só para roubar — disse.

Sable se virou. — Explique.

— Se Veloura queria a Pérola, por que deixar pistas apontando para mim?

— Para incriminar você.

— Simples demais.

— O simples costuma funcionar.

— Para besouros, talvez.

Gort, em algum lugar na multidão, disse: — Ei.

Blossomclaw o ignorou. — Isto não foi apenas um roubo. Foi teatro.

Os olhos de Sable se estreitaram. — Teatro.

— Uma mancha de pólen. Imitações feias de marcas de pinças. Um junco sagrado quebrado. Pistas suficientes para suspeita, não para certeza. Ela queria que todos me arrastassem até aqui. Queria me ligar à Pérola. Queria a multidão assistindo.

O brilho da Matrona Luma tremeluziu.

— Por quê?

Blossomclaw olhou para os espaços escuros sob as pétalas do lírio.

— Porque lendas precisam de testemunhas.

A multidão ficou muito quieta.

Pela primeira vez, ninguém riu.

Sable a estudou por um longo momento.

— Talvez você tenha razão.

Blossomclaw piscou. — Diga de novo, mas mais alto e perto do meu melhor ângulo.

— Não estrague.

— Estou saboreando.

A Matrona Thistle se ajoelhou junto à bacia e tocou a água. — Há um rastro de luz da Pérola. Fraco. Não sai pelo caminho de cima.

— Onde? — perguntou Sable.

A matrona apontou para debaixo do Lírio Noturno.

A princípio, Blossomclaw viu apenas sombra.

Então percebeu uma abertura estreita entre as raízes, meio escondida por musgo pendente. Um pequeno rastro de brilho prateado se agarrava à terra úmida, como luar arrastado pela lama.

Levava para baixo.

Claro que levava.

Perigo em jardins nunca levava a um banco confortável com doces.

Sempre levava para baixo.

— As subpétalas — disse a Matrona Primm.

Um silêncio percorreu a clareira.

Blossomclaw encarou a abertura entre as raízes.

— Quão estreito é esse túnel?

Sable disse: — Estreito demais para a multidão.

— Excelente. Trabalho melhor sem plebeus respirando sobre minha mística.

— Estreito demais para sua liteira de pétala.

— Cancele o túnel.

— Não.

— Então alargue.

— Não.

Ela se virou para as Guardiãs do Poço Lunar. — Vocês têm uma rota de crime mais elegante?

A Matrona Primm disse: — A verdade não tem obrigação de lisonjear você.

— Isso é uma falha de projeto.

Sable caminhou até a abertura. — Vou primeiro.

Blossomclaw ergueu uma pinça. — Sou eu que ela quer.

— Mais um motivo para eu ir primeiro.

— E considerou que também sou eu que tenho a sensibilidade estética superior necessária para detectar cafonice vilanesca?

— Você vai atrás de mim.

— Não vou atrás de ninguém.

Brindlebum passou zumbindo por ela e entrou na abertura. — Então fique aqui e explique a todos por que sua lenda tem medo de terra.

Blossomclaw arfou tão bruscamente que uma gota de orvalho caiu da coroa.

— Não tenho medo de terra.

Sable olhou para suas patas lustrosas.

— Você está pairando sobre ela.

— Estou avaliando.

— Está levitando emocionalmente.

— Está bem.

Ela pisou na terra com toda a dignidade de uma rainha entrando no exílio e todo o horror de alguém cujos pezinhos encontraram umidade sem autorização.

— Se eu perder meu brilho aqui embaixo, espero um pedido formal de desculpas das raízes.

Eles entraram nas subpétalas.

O túnel cheirava a terra molhada, pétalas antigas e segredos fermentando sem supervisão. Sable seguia à frente, a carapaça roçando as paredes de raízes. Brindlebum pairava sobre Blossomclaw, seu brilho fraco, mas constante. Atrás deles, a multidão ficou abafada, depois distante, depois apenas um zumbido baixo.

Blossomclaw não gostou do túnel.

Não gostou de como as paredes se apertavam.

Não gostou da lama fria grudando nas patas.

Especialmente não gostou de como seu reflexo desapareceu na escuridão. Uma criatura que construíra carreira sendo admirada se sentia muito estranha quando não havia nada por perto para admirá-la.

— Isto é nojento — sussurrou.

— Silêncio — disse Sable.

— Estou silenciosamente enojada.

— Fique mais silenciosamente enojada.

Um brilho prateado fraco marcava a trilha à frente. Serpenteava pelo chão de raízes, prendendo-se em gotículas, contornando pedras e desaparecendo sob uma cortina de musgo.

Blossomclaw o estudou.

— A Pérola foi carregada perto do chão.

Sable parou. — Como sabe?

— O brilho roça as raízes inferiores, não o musgo de cima. O que a carregou ficou perto do chão.

— Uma louva-a-deus-orquídea ficaria mais alta.

— A menos que se abaixasse.

Brindlebum zumbiu. — Ou a menos que outra coisa a carregasse por ela.

Blossomclaw apontou para a frente. — Ali. Está vendo?

Na lama perto do rastro brilhante havia pequenas marcas raspadas. Não marcas de pinças dessa vez. Também não eram pegadas.

Alguma coisa fora arrastada.

Sable se inclinou. — Uma bolsa?

— Ou um copo.

— Um copo?

Os olhos de Blossomclaw se estreitaram.

— Nibwick.

Seguiram o rastro através da cortina de musgo e saíram numa pequena cavidade sob as raízes do Lírio Noturno.

Não era natural.

Alguém a havia arrumado.

Retalhos de pétalas pendiam de ganchos de raízes. Pérolas de orvalho formavam círculos sobre pedras planas. Fragmentos de junco prateado haviam sido reunidos em pequenos suportes. No centro havia um grupo de copinhos, cada um do tamanho de um dedal de besouro, carimbados com letras roxas tortas.

DewLuxe.

Blossomclaw encarou.

Então gritou.

Não por causa do perigo.

Por causa da marca.

— Ele usou minha silhueta.

Sable olhou para os copos. Em cada um havia a imagem grosseira de uma criatura redonda com pinças erguidas, olhos enormes e cílios tão grandes que pareciam duas samambaias assustadas.

Brindlebum voou mais perto. — Era para ser você?

— Eu? — A voz de Blossomclaw falhou. — Esse insulto disforme tem a estrutura facial de um feijão úmido.

Sable pegou um copo. — Seleção Garra-Sereia.

Blossomclaw ficou em silêncio.

De algum modo, aquilo foi pior.

Então, muito baixinho, disse: — Vou remover o chapéu dele e tudo em que ele já acreditou.

Brindlebum se afastou. — Apoio consequências, mas talvez depois.

Sable examinou os copos. — Isto foi montado.

— Obviamente. Nibwick nunca esconderia estoque debaixo da terra. Exibiria de maneira irritante e chamaria de lançamento.

— Você o conhece bem?

— Conheço o tipo. Quer aplausos antes de lucro e lucro antes da prisão.

A boca de Sable quase se moveu.

Poderia ter sido o começo de um sorriso.

Blossomclaw percebeu e imediatamente recuperou parte do brilho.

— Você quase gostou de mim?

— Não.

— Seu rosto se mexeu.

— Poeira do túnel.

— Mexeu-se de admiração.

— Não.

— Vou fingir que não notei para você conservar seu trágico mistério de carapaça.

— Generoso.

— Sou conhecida por isso.

Brindlebum tossiu.

Revistaram a cavidade.

Não havia Pérola.

Mas havia mais vestígios. Um fiapo de goma de pétala rosa grudado numa raiz. Um pedaço de cílio postiço feito de capim-pluma, tingido de uma cor forte demais. Uma mancha de luz prateada sobre uma pedra plana, como se a Pérola tivesse repousado ali por um instante. E, ao lado, gravada na lama com uma ponta afiada, uma única marca curva.

Não uma palavra.

Um símbolo.

Uma garra envolvendo uma haste de flor.

Sable inspirou lentamente.

— A marca de Veloura.

Blossomclaw a encarou.

O símbolo parecia pulsar fracamente na penumbra. Não com luz. Com memória.

Ela o odiou.

Era elegante.

Não mais elegante que ela, obviamente.

Mas elegante o bastante para irritar.

— Ela quer que eu veja isto — disse Blossomclaw.

— Sim.

— Quer que eu saiba que pode me imitar.

— Sim.

— Mal.

— Talvez esse não seja o foco.

— É um dos focos.

Brindlebum pairou sobre o símbolo. — As velhas histórias diziam que Veloura podia arrancar segredos das criaturas fazendo-as querer ser escolhidas. Não forçava a crença. Convidava-a. Depois se alimentava dela.

As pinças de Blossomclaw se apertaram.

— Alimentava como?

— Atenção. Oferendas. Devoção. Medo. As mesmas coisas que qualquer lenda come.

Ela desviou o olhar.

Sable percebeu.

— Não é inteiramente culpa sua — disse.

— Que generoso deixar espaço para culpa parcial.

— Você não roubou a Pérola.

— Não. Só montei a mesa do banquete e toquei o sino do jantar.

As asas de Brindlebum suavizaram o movimento. — Blossomclaw…

— Não.

— Você estava solitária.

— Eu era comercializável.

— Queria ser vista.

Ela se virou para ele. — Eu fui vista.

Sua voz ecoou pelas raízes, mais alta do que pretendia.

Por um momento, apenas o gotejar da água respondeu.

Então ela baixou as pinças.

— Eu fui vista — repetiu, mais baixinho. — E gostei.

Sable não falou.

Brindlebum falou, mas com delicadeza.

— Ser vista não é o pecado.

— Então o que é?

— Fazer todos os outros pagarem ingresso para o seu reflexo.

Blossomclaw olhou para os copos DewLuxe, os cílios falsos, o tributo encenado e o símbolo de Veloura se curvando na lama como um sorriso.

— Isso foi quase poético — disse.

— Sou velho. Acontece quando as articulações falham.

Sable se virou para o fundo da cavidade, onde o rastro prateado seguia por uma passagem mais estreita. — A Pérola foi adiante.

— Claro que foi. — Blossomclaw passou por cima de um copo DewLuxe e o esmagou com uma pata delicada. — Até relíquias roubadas têm padrões.

Seguiram a luz mais fundo.

A passagem se abriu numa câmara mais ampla, mais antiga que a cavidade e muito mais estranha. Paredes de raízes se curvavam acima como costelas. Lanternas de fungos pálidos brilhavam azuis pelo teto. O chão era liso, gasto por séculos de pés minúsculos. Ao redor da câmara, entalhadas em raízes e pedra, havia cenas da antiga história de Sugarwild.

Blossomclaw se aproximou de um entalhe.

Mostrava uma louva-a-deus alta de membros em pétalas de orquídea, erguida sobre uma multidão de pequenas criaturas. Suas garras estavam levantadas. Sua cabeça, coroada por uma flor. Oferendas se acumulavam a seus pés.

O estômago de Blossomclaw se apertou.

— Sutil — disse.

Outro entalhe mostrava a mesma louva-a-deus segurando uma pérola luminosa diante de um círculo de raízes. Outro mostrava criaturas virando as costas para ela. Outro mostrava as raízes se abrindo sob seus pés.

O último entalhe estava inacabado.

Apenas um par de membros com garras se estendia de baixo para cima, segurando uma flor dolorosamente parecida com a coroa de Blossomclaw.

Brindlebum pairou ao lado dele.

— Esse entalhe não estava aqui antes.

A voz de Sable ficou baixa. — Como sabe?

— Porque desci aqui uma vez quando era jovem.

Blossomclaw se virou. — Você desceu?

— Fui desafiado.

— Por quem?

— Uma vespa de ombros excelentes e intenções ruins.

Blossomclaw ficou olhando.

Brindlebum pareceu constrangido.

— Foi uma primavera complicada.

— Você teve uma fase das vespas?

— Todo mundo comete erros perto de madressilvas.

Sable disse: — Foco.

— Estou focada — disse Blossomclaw. — No fato de Brindlebum já ter arriscado a virtude num túnel de raízes.

— Minha virtude não estava em risco.

— Então por que suas asas estão suando?

— Abelhas não…

— Senhores — disse Sable, embora Blossomclaw definitivamente não fosse um senhor e apreciasse a igualdade da irritação dele —, o entalhe.

Blossomclaw se aproximou.

Os traços recém-cortados eram pálidos, úmidos e afiados. A pequena coroa de flor fora entalhada recentemente. No centro havia uma cavidade pequena, suficiente para uma pérola de orvalho ou conta de semente.

Ou uma mensagem.

Blossomclaw enfiou uma pinça e retirou um retalho enrolado de pele de pétala.

Letras prateadas cintilavam nele.

Ela as leu em voz alta.

— Pequena Blossom. Pequena mentirosa. Você usou meu nome como uma fita. Agora carregue seu peso.

A câmara pareceu respirar.

Blossomclaw continuou, a voz afinando apesar de seus esforços.

— Venha onde as raízes se lembram. Traga sua coroa. Traga os segredos que lhe deram. Venha sozinha antes que a lua ultrapasse a copa das flores altas, ou Bloom Basin beberá amargura.

As letras se dissolveram.

Uma fina fita de névoa rosa subiu do retalho de pétala, se enrolou nas pinças de Blossomclaw e desapareceu no escuro.

Durante várias batidas de coração, ninguém se moveu.

Então Sable disse: — Ela está desafiando você.

— Percebi pelo papel de carta ameaçador.

— Traga os segredos que lhe deram — sussurrou Brindlebum. — Ela quer as confissões.

Os olhos de Blossomclaw se arregalaram.

Todas as criaturas que haviam ido à sua flor. Tilla com o coração ferido. Pimber com a baga lunar roubada. A joaninha, o grilo, a aranha, a lagarta, os besouros, as mariposas, os desesperados, bobos, envergonhados e sinceros.

Não haviam trazido apenas tributo.

Haviam trazido a si mesmos.

Não por completo.

Não sabiamente.

Mas o suficiente.

E Blossomclaw, em sua vaidade, recolhera aqueles pedaços como enfeites.

Veloura os queria.

— Por quê? — perguntou Blossomclaw.

Sable olhou para os entalhes. — As velhas histórias dizem que o poder de Veloura crescia com segredos. Quanto mais guardava, mais as criaturas se sentiam ligadas a ela. A Pérola daria luz a esse vínculo. Permanência.

— Então ela quer meus seguidores.

— Quer sua lenda.

A boca de Blossomclaw se torceu. — Bem, deveria ter escolhido uma menos fabulosa para roubar.

Mas as palavras não tinham seu brilho habitual.

Sable também percebeu.

Besouro irritante.

— Você não pode enfrentá-la só com encenação — disse.

Blossomclaw ergueu o queixo. — A encenação me trouxe até aqui.

— Trouxe você a uma câmara de raízes onde uma antiga ladra-orquídea a convidou a trazer segredos de outras criaturas como pagamento por uma relíquia roubada.

— Sim, mas cheguei memorável.

Brindlebum pousou no entalhe novo. — Você precisa contar a eles.

— Contar a quem?

— À multidão.

Blossomclaw riu. O som pareceu quebradiço na câmara.

— De jeito nenhum.

— Precisam saber que seus segredos estão em perigo.

— Vão me culpar.

— Alguns vão.

— Você já disse isso, e continuou sendo terrível.

— Mas, se Veloura se alimenta de segredos, o sigilo a ajuda.

Blossomclaw se virou.

O rastro prateado seguia além da câmara, passando por uma fenda na parede de raízes estreita demais para Sable e escura demais para ser confortável. Em algum lugar muito adiante, algo brilhava fracamente. Luz da Pérola, talvez. Ou uma armadilha fingindo ser útil.

— Ela pediu que eu viesse sozinha — disse Blossomclaw.

A resposta de Sable foi imediata. — Não.

— Foi rápido.

— Porque era óbvio.

— Ela não vai aparecer se eu levar você.

— Então pode continuar escondida e amarga.

— As raízes já estão amargas.

— Você não vai sozinha.

Blossomclaw olhou para ele. — Por que se importa?

A pergunta ficou no ar.

Os olhos escuros de Sable se moveram, muito ligeiramente, para o velho entalhe de Veloura e a Pérola.

— Porque a Pérola do Poço Lunar não é meramente cerimonial — disse. — Ela se formou da primeira gota de orvalho que sobreviveu à estação da seca. Thornroot Hollow quase morreu antes de ela se formar. Minha linhagem guarda as raízes inferiores desde então.

— Sua linhagem?

— Minha mãe era sentinela das raízes. A mãe dela antes. Minha irmã também deveria ser.

Blossomclaw ouviu a mudança na voz dele.

Pequena.

Enterrada.

Mas real.

— Deveria? — perguntou.

O maxilar de Sable se contraiu. — Ela seguiu um falso oráculo até as subpétalas três estações atrás.

Brindlebum ficou imóvel.

Blossomclaw não disse nada.

Sable continuou: — Não Veloura. Não isto. Uma fraude menor. Uma larva luminosa que dizia saber ler as sombras das raízes. Minha irmã acreditou quando ele disse que havia uma fonte curativa sob Thornroot Hollow. Só havia uma dolina.

A câmara pareceu mais fria.

— Ela viveu — disse. — Por pouco. Não voa desde então.

Blossomclaw engoliu em seco.

— Irmãs de escaravelhos voam?

— Quando suas asas não são esmagadas.

As pinças dela baixaram.

Não tinha piada.

Nenhuma esquiva cintilante.

Nada que não a tornasse repugnante.

Sable então olhou para ela de frente. — Então, quando um jardim começa a se curvar diante de uma criatura que transforma palpites em adoração, sim. Eu me importo.

Blossomclaw se sentiu muito pequena na câmara de raízes.

Pequena de um jeito que nenhuma coroa podia consertar.

— Não quis machucar ninguém — disse.

— A maioria dos danos chega com sapatos mais macios que a maldade.

— Isso foi injustamente bem formulado.

— Era da minha irmã.

— Então odeio admirar a frase.

A expressão de Sable se suavizou o mínimo possível.

— Ótimo.

Brindlebum pigarreou. — Precisamos voltar.

Blossomclaw olhou para a fenda e o prateado fraco além dela.

— A Pérola está naquele caminho.

— E a multidão está acima de nós.

— E daí?

— Então, se Veloura quer crença, sigilo e sua lenda, vamos envenenar a refeição.

Blossomclaw o encarou.

— Você quer que eu confesse.

— Quero que conte verdade suficiente para que ela não consiga usar sua mentira inteira.

Blossomclaw recuou. — Não.

— Blossomclaw.

— Não.

— Você estava disposta a enfrentar uma antiga louva-a-deus-orquídea sozinha, mas não a admitir para uma multidão que exagerou?

Seus olhos faiscaram. — Exagerei? Eu criei atmosfera.

— Você cobrava tarifas.

— Atmosfera em categorias.

— Disse às criaturas que sabia coisas que não sabia.

— Eu sabia algumas coisas.

— Então diga quais.

Ela abriu a boca.

Não saiu nenhum som.

Porque essa era a pior parte.

Ela sabia coisas.

Não pela magia. Não pelo orvalho. Não por raízes sussurrando segredos em sua cabecinha ornamental.

Sabia quando Tilla se vestia de coração partido e fingia que era moda. Sabia quando Pimber queria permissão para acusar o irmão porque era delicado demais para fazê-lo sozinho. Sabia que o negócio de Nibwick era cafona antes de o universo confirmar por escrito. Sabia que havia amor sob a preocupação de Brindlebum. Sabia que havia luto sob a raiva de Sable.

Sabia coisas porque observava.

Porque queria tanto ser vista que se tornara especialista em como os outros imploravam pela mesma coisa.

Aquilo não era profecia.

Mas também não era nada.

Blossomclaw olhou para o entalhe recente de sua coroa.

— Vão rir.

Brindlebum balançou a cabeça. — Alguns vão.

— Vão me odiar.

Sable disse: — Alguns já odeiam.

Ela se virou num ímpeto. — Você é péssimo em confortar.

— Não estou tentando confortar.

— Está claro.

— Estou tentando respeitar.

Aquilo a deteve.

Sable se afastou, deixando livre o caminho de volta à clareira.

— Você pode continuar encenando até Veloura tomar tudo que sua encenação reuniu. Ou pode escolher que tipo de lenda volta por aquele túnel.

Blossomclaw o encarou por um longo momento.

Então estalou as pinças uma vez.

— Está bem.

Brindlebum se animou. — Está bem?

— Está bem. — Ela ergueu o queixo. — Mas vou fazer isso com iluminação.

Sable suspirou.

— Naturalmente.

Voltaram à clareira do Poço Lunar.

A multidão avançou no instante em que saíram da abertura entre as raízes, só perguntas, pânico e antenas. Blossomclaw saiu por último, com lama nas patas, uma gota de orvalho pendendo do cílio esquerdo e a coroa de viagem torta.

Uma criatura inferior talvez parecesse arruinada.

Blossomclaw parecia ter sido experimentada pela ruína, que não tivera empenho suficiente.

— O que encontraram? — perguntou a Matrona Luma.

Sable olhou para Blossomclaw.

Brindlebum olhou para Blossomclaw.

A clareira inteira olhou para Blossomclaw.

E dessa vez, pela primeira vez, ela não transformou imediatamente aquela atenção em joias.

Subiu na borda do Lírio Noturno. O cheiro de néctar amargo flutuava pela clareira. O sol começara a descer atrás das flores altas, e as primeiras sombras lavanda se estendiam pelo musgo.

A lua ia nascer.

Cedo demais.

— Criaturas de Sugarwild — começou Blossomclaw.

Fez-se silêncio.

Ela sempre amara os silêncios.

Eram aplausos antes de as mãos se comprometerem.

Mas aquele a assustou.

— A Pérola do Poço Lunar foi roubada por alguém que conhece as antigas lendas das subpétalas. As provas deixadas aqui foram montadas para me convocar, me envergonhar e usar a crença reunida ao redor do meu nome.

— Seu nome? — gritou alguém.

— A Garra-Sereia do Canteiro — disse uma mariposa.

Os sussurros se espalharam.

Blossomclaw ergueu uma pinça. — Sim.

A multidão voltou a se calar.

Sua boca ficou seca.

Ela odiava secura. Secura era indigna.

— Há uma coisa que precisam saber sobre esse nome.

Brindlebum pairava ao lado dela, firme como uma lanterninha.

Sable estava abaixo, indecifrável.

Blossomclaw olhou para todos. Gort. Tilla. Pimber. Nibwick. A joaninha. A aranha. A lagarta. As formigas fingindo não saber do brilho sintético. As abelhas, as mariposas, as rãzinhas, os besouros com migalhas de casca açucarada ainda grudadas no rosto.

Seu povo.

Não súditos.

Não seguidores.

Não uma plateia pagante.

Apenas criaturas. Criaturas ridículas, assustadas, vaidosas, amorosas e tolas.

Como ela.

— Eu não ouvi seus segredos no orvalho — disse.

As palavras pousaram suavemente.

Suavemente demais.

Então forçou mais palavras para fora antes que pudesse engoli-las de volta.

— Não falei com as raízes. Não vi visões no pólen. Não conhecia seus futuros.

Os murmúrios começaram.

Pequenos a princípio.

Confusos.

Depois mais cortantes.

— O quê?

— Mas ela sabia do musgo do oeste.

— Disse que Bramblefin se arrependia.

— Disse que meu irmão roubou minha baga lunar.

— Ele roubou sua baga lunar — disse outra pessoa.

— Essa não é a questão.

Blossomclaw se obrigou a não recuar.

Suas pinças tremiam, então as ergueu mais alto e fingiu que era ênfase.

— Dei palpites. Observei. Escutei. Percebi. Às vezes acertei. Às vezes fui vaga o suficiente para sobreviver ao erro.

Algumas criaturas arfaram.

Nibwick sussurrou: — É um modelo viável.

Blossomclaw disparou: — Não aprenda com isso.

Ele se calou.

Tilla deu um passo à frente, a mágoa faiscando em seu rosto delicado. — Então, quando disse que Bramblefin ainda pensava em mim…

— Primeiro dei um palpite. Só o notei depois, atrás de uma folha, olhando para você enquanto fingia inspecionar musgo. Então deixei você acreditar que eu soubera o tempo todo.

Todos olharam para Bramblefin, que imediatamente ficou fascinado pelo chão.

Tilla piscou.

— Ah.

Pimber ergueu uma asa. — E minha baga lunar?

— Seu irmão tinha suco roxo na gola quando o vi depois. Um palpite de sorte virou algo que fingi nunca ter sido palpite.

Pimber se virou lentamente para o irmão.

— Pomp.

Pomp disse: — Este não é o fórum adequado.

A joaninha gritou: — E quando disse que eu merecia coisa melhor?

Blossomclaw se abrandou. — Você merecia.

Os olhos da joaninha se encheram de lágrimas.

— Ainda merece — acrescentou Blossomclaw.

A multidão voltou a se calar.

Não inteiramente disposta a perdoar.

Não inteiramente zangada.

Escutando.

Blossomclaw respirou, trêmula.

— Eu queria ser especial.

Essa foi a frase mais difícil.

A mais simples.

A mais feia sem enfeites.

— Queria que vocês olhassem para mim e vissem algo além de uma coisinha barulhenta num cálice de flor. Então, quando acreditaram que eu era misteriosa, deixei. Quando me trouxeram tributos, aceitei. Quando me chamaram de Garra-Sereia do Canteiro, usei o nome sem saber que pertencia a algo antigo e faminto.

A brisa mudou.

O Lírio Noturno tremeu.

— Agora essa fome antiga roubou a Pérola do Poço Lunar. Quer seus segredos. Sua crença. A confiança que me deram quando eu não merecia toda ela.

O brilho da Matrona Primm tremeluziu em aprovação sombria.

Sable não se moveu.

Blossomclaw olhou para a multidão.

— Então aqui está a verdade, e só vou dizer uma vez porque humildade me dá urticária.

Várias criaturas se inclinaram.

— Não sou um oráculo.

Sua voz se firmou.

— Sou vaidosa. Sou dramática. Peguei lanches sob pretextos espirituais questionáveis. Fiz vários de vocês se sentirem julgados por um caranguejo que não alcança a prateleira de cima.

Uma risada nervosa percorreu a clareira.

— Mas também sou observadora. Sou teimosa. É muito difícil me intimidar quando estou bem iluminada. E sei a diferença entre uma confissão e uma encenação porque abusei das duas.

A risada cresceu, mais calorosa dessa vez.

— Veloura quer usar minha mentira contra vocês. Estou devolvendo-a antes que ela consiga.

Por um instante minúsculo, Blossomclaw sentiu a lenda afrouxar ao seu redor.

Não desaparecer.

Mudar.

Menos como uma coroa.

Mais como um fardo que talvez pudesse escolher como carregar.

Então o chão se abriu debaixo do Lírio Noturno.

A multidão gritou.

Raízes se partiram para fora num anel retorcido. Um cheiro amargo saiu da abertura, agudo e metálico, como néctar deixado tempo demais sob uma lua ruim. As pétalas do lírio estremeceram. As pontas dos juncos prateados piscaram e perderam o brilho.

De baixo veio um som como uma risada arrastada por veludo.

— Ah, pequena Blossom.

Blossomclaw ficou paralisada.

A voz era doce.

Doce demais.

Doce como veneno talvez fosse doce se quisesse clientes que voltassem.

Sable avançou. — Afaste-se da borda.

Blossomclaw não se moveu.

Uma forma se ergueu das raízes rachadas.

A princípio, parecia uma haste de flor se desdobrando. Depois um membro. Depois outro. Rosa-pálido e branco, comprido e articulado, com bordas de pétalas, mas afiado como vidro cortado. Uma alta louva-a-deus-orquídea emergiu na clareira, corpo esguio, rosto delicado, olhos luminosos e cruelmente divertidos. Orvalho falso cintilava sobre ela como joias. Uma coroa de pétalas murchas de orquídea repousava em sua cabeça.

Numa garra curvada, segurava a Pérola do Poço Lunar.

Ela brilhava branco-prateada, mas sua luz parecia sob tensão, aprisionada no aperto curvo da louva-a-deus.

A multidão se calou de terror.

Veloura Veldt sorriu.

— Confissão — ronronou — é um acessório tão adorável nos recém-encurralados.

As pinças de Blossomclaw se ergueram instintivamente.

O olhar de Veloura deslizou sobre ela, divertido e faminto.

— Aí está. A caranguejinha de cálice que pegou meu nome emprestado, o cobriu de pó rosa e vendeu conselhos por lanches.

Blossomclaw engoliu em seco.

— Sua marca estava inativa.

Brindlebum soltou um som estrangulado. — Não é a hora.

Veloura riu. — Ainda brilhando. Ainda posando. Ainda fingindo que não treme.

— Eu tremo com versatilidade.

O sorriso de Veloura se afiou. — Você me alimentou bem.

A Pérola pulsou em sua garra.

Várias criaturas gritaram quando fios prateados tênues cintilaram da multidão em direção à Pérola. Não fios físicos. Algo mais sutil. Medo. Crença. Segredos meio ditos e engolidos de novo.

Veloura inspirou como se sentisse o cheiro de um banquete.

— Tantas vergonhazinhas. Tantos presentes. Tantas criaturas ansiando por serem vistas por algo que as consumiria.

Sable se lançou.

Veloura sacudiu um membro semelhante a pétala, e uma parede de raízes retorcidas se ergueu entre eles. Sable bateu nela e caiu para trás, atordoado, mas se movendo.

Blossomclaw gritou seu nome antes que pudesse se impedir.

Veloura percebeu.

— Ah — disse. — A carangueja cintilante agora tem algo a perder. Delicioso.

Blossomclaw subiu na borda do lírio.

Suas patas tremiam. A coroa estava torta. Lama riscava sua carapaça. Um cílio se grudara com a umidade do túnel.

Nunca parecera menos uma lenda.

E, de algum modo, a multidão a observava mais atentamente que nunca.

Veloura estendeu a Pérola sobre a abertura entre as raízes.

— Venha, então, pequena Blossom. Traga-me o que resta da sua corte emprestada. Traga-me seus segredos de boa vontade, e talvez eu devolva a Pérola antes que as raízes azedem além da salvação.

— E se eu recusar?

Veloura sorriu.

— Então seu jardim aprenderá o gosto da amargura quando ela floresce.

A Pérola do Poço Lunar enfraqueceu.

O Lírio Noturno estremeceu.

Acima deles, a primeira borda da lua nascente prateou o céu.

Blossomclaw olhou para Veloura, depois para a multidão aterrorizada, depois para Sable tentando se levantar atrás da parede de raízes.

Pela primeira vez, não havia pose útil.

Nenhuma frase perfeita.

Nenhuma sabedoria baseada em lanches.

Apenas a verdade, ali na lama com uma coroa torta e pinças pequenas demais para aquilo que convocara.

Veloura se inclinou, a voz suave como seda sobre uma lâmina.

— Faça seu espetáculo para mim, Garra-Sereia.

Blossomclaw ergueu o queixo trêmulo.

E sorriu.

— Com prazer.

A Diva Que Deu Indigestão à Lenda

Veloura Veldt sorriu para Blossomclaw com a confiança fria e polida de uma criatura que fora morta, enterrada, mitificada e ainda assim encontrara tempo para se hidratar.

A louva-a-deus-orquídea se erguia pela metade das raízes rachadas sob o Lírio Noturno, toda membros rosa-pálidos e pétalas de bordas cortantes, segurando a Pérola do Poço Lunar numa garra curva. Sua luz prateada pulsava fracamente contra o aperto, presa como um raio de lua num relacionamento ruim.

Ao redor da clareira, o Sugarwild Garden tremia.

As flores pendiam. Os juncos prateados tremeluziam. A multidão se amontoava atrás de tufos de musgo, hastes de samambaia, uns dos outros e, num caso, atrás do chapéu de Nibwick, o que era emocionalmente infeliz para todos os envolvidos.

Sable Thornback se pôs de pé atrás da parede de raízes que Veloura lançara entre eles. Sua carapaça índigo estava arranhada, uma perna apoiada com força contra a bacia do lírio, mas seus olhos estavam fixos em Blossomclaw.

Brindlebum pairava perto do ombro dela, as asas zumbindo com um pânico tão rigidamente controlado que se transformara em julgamento de idoso.

E Blossomclaw, minúscula, enlameada, de coroa torta e brilhando em todos os lugares errados, encarava a antiga Garra-Sereia que roubara a Pérola e exigira um espetáculo.

— Com prazer — repetiu Blossomclaw.

Os olhos de Veloura se estreitaram.

— Cuidado, pequena Blossom. Pedi encenação, não tolice.

— Então deveria ter especificado — respondeu Blossomclaw, subindo mais na borda do Lírio Noturno. — É minha especialidade.

Brindlebum sibilou: — Blossomclaw.

— Eu sei.

— Sabe?

— Nem remotamente, mas agora estou comprometida.

Veloura riu, um som encorpado e liso como veludo, do tipo que fazia criaturas de mente fraca quererem pedir desculpas por coisas que só haviam pensado em fazer.

— Que preciosidade. Acha que a sagacidade vai salvar você.

— Não — disse Blossomclaw. — Sagacidade é o que uso para me salvar do tédio. Isto é diferente.

A multidão se agitou.

Veloura ergueu a Pérola do Poço Lunar. Fios prateados voltaram a cintilar das criaturas reunidas em direção ao brilho. Vinham dos lugares onde os segredos viviam: sob juntas de asas, atrás dos olhos, entre mandíbulas apertadas, debaixo de pequenas costelas onde a vergonha se enroscava e fingia ser sabedoria.

Blossomclaw também os sentiu.

Cada confissão depositada em sua flor.

Cada desilusão boba.

Cada inveja escondida.

Cada medo privado vestido de pergunta sobre moda, negócios, romance ou bagas lunares roubadas.

Veloura não estava apenas segurando aqueles segredos.

Estava puxando por eles.

— Entregue-os a mim — ronronou Veloura. — Você os reuniu com tanta avidez. Não se torne virtuosa agora. Não cai bem nos vaidosos.

Blossomclaw engoliu em seco.

Essa acertou.

Não porque fosse esperta.

Porque era quase justa.

Ela reunira aqueles segredos. Os acolhera. Aceitara tributo, atenção e tristeza embrulhada em elogios. Gostara de ser o lugar aonde criaturas iam quando sentiam vergonha demais para serem honestas em qualquer outro lugar.

Mas não entendera o que os segredos se tornavam quando acumulados.

Agora entendia.

Viravam moeda.

Viravam correntes.

Viravam alimento para monstros antigos em pele bonita.

Blossomclaw ergueu bem alto as duas pinças.

A multidão se aquietou, apesar do medo. Apesar de Veloura. Apesar do cheiro amargo se espalhando pela clareira.

Ainda olhavam para ela.

Não porque acreditassem que fosse um oráculo.

Não mais.

Porque ela estava ali mesmo assim.

Isso era pior.

E melhor.

— Criaturas de Sugarwild — chamou Blossomclaw, a voz ressoando contra os juncos prateados —, ouviram a orquídea ancestral de maçãs do rosto predatórias. Ela quer seus segredos.

O sorriso de Veloura se contraiu.

— Maçãs do rosto predatórias?

— Você ouviu.

— Bajulação não vai me distrair.

— Ótimo. Não foi bajulação. Seu rosto parece ter sido esculpido para ferir mariposas emocionalmente.

Uma mariposa na multidão sussurrou: — Está funcionando.

— Foco — disparou Blossomclaw.

A mariposa se endireitou.

Blossomclaw voltou à multidão. — Veloura se alimenta de vergonha escondida. De coisas sussurradas a falsas lendas. De todos os nossos pequenos pontos sensíveis que escondemos porque achamos que nos tornam fracos, ridículos, indignos de amor ou malvestidos.

Um grilo baixou os olhos para o colete.

— Alguns de vocês são malvestidos — acrescentou Blossomclaw. — Essa não é a emergência.

Brindlebum fechou os olhos. — Ela estava tão perto.

— A emergência — continuou Blossomclaw — é que ela acha que seus segredos pertencem a quem conseguir fazer vocês se sentirem pequenos o bastante para entregá-los.

Veloura inclinou a cabeça. — Cuidado.

Blossomclaw a ignorou.

Era aterrorizante.

Também era delicioso.

— Não vou entregar a ela o que me contaram — disse Blossomclaw. — Não porque eu seja nobre. Não sou. Continuo profundamente motivada por lanches e emocionalmente alérgica à humildade.

Algumas risadas nervosas flutuaram pela multidão.

— Não vou entregá-los porque nunca foram meus.

Os fios prateados tremeluziram.

O sorriso de Veloura se estreitou.

Blossomclaw viu.

Ali.

Uma contração.

Uma rachadura.

Não na Pérola.

Na encenação.

Blossomclaw conhecia encenação. Conhecia intimamente. Usara-a como coroa, xale, arma, acessório de café da manhã. Sabia a diferença entre confiança e armadura. Conhecia o brilho exato de uma criatura fingindo não estar com medo.

Veloura estava com medo.

Não das pinças.

Não de Sable.

Não das Guardiãs do Poço Lunar.

Veloura temia que a multidão descobrisse que podia parar de alimentá-la.

O medo de Blossomclaw mudou.

Não desapareceu.

Tornou-se útil.

Ela apontou uma pinça para Tilla, a donzelinha.

— Tilla.

Tilla enrijeceu. — Eu?

— Sim, você. Asas de vitral, discernimento de pão molhado.

— Estou me sentindo atacada.

— Você está sendo convocada. Há uma interseção.

Os olhos de Veloura se aguçaram. — O que está fazendo?

Blossomclaw não olhou para ela. — Tilla, você veio me procurar porque queria saber se Bramblefin ainda pensava em você.

As bochechas de Tilla coraram em lavanda.

O fio prateado que saía de seu corpo brilhou mais.

Veloura voltou a sorrir.

— Sim — sussurrou a louva-a-deus. — Essa é doce. Solitária. Terna. Envergonhada de querer quem nunca aprendeu a querê-la direito.

Tilla se retraiu.

As pinças de Blossomclaw se abriram num estalo.

— Não.

A palavra estalou pela clareira.

Até Veloura parou.

Blossomclaw se inclinou da borda do lírio, os olhos enormes e brilhantes. — Tilla, escute. Você não tem vergonha de ter querido amor. Está constrangida porque confundiu a atenção ocasional de alguém com devoção e depois escolheu acessórios para combinar com a ferida.

Tilla piscou.

— Isso parece pior.

— É temporariamente pior. A verdade tem péssima delicadeza com pacientes.

Bramblefin, uma donzelinha de postura culpada, se remexeu perto de uma samambaia.

Blossomclaw apontou para ele. — E você.

Bramblefin congelou.

— Você pensa nela? — exigiu Blossomclaw.

Bramblefin engoliu em seco. — Sim.

Tilla arfou.

— Pretende fazer alguma coisa útil a respeito? — perguntou Blossomclaw.

— Estava pensando em compor um bilhete de musgo.

— Incorreto. Fale agora ou vire adubo emocional.

As asas de Bramblefin tremeram. — Tilla, sinto sua falta. Fui covarde. Achei que, se continuasse vago, poderia evitar a rejeição.

Os olhos de Tilla se encheram de lágrimas.

Blossomclaw apontou para ela. — Você ainda tem o direito de rejeitá-lo.

— Eu sei — sussurrou Tilla.

— Ótimo. Faça devagar se gosta de teatro.

Uma ondulação percorreu o fio prateado que ligava Tilla à Pérola.

Então ele se rompeu.

Veloura sibilou.

A multidão arfou.

A Pérola do Poço Lunar brilhou um pouquinho mais.

O coração de Blossomclaw saltou tanto que quase derrubou seu ego.

— Ah — sussurrou. — Funcionou.

Brindlebum zumbiu mais perto. — Você não sabia que funcionaria?

— Tinha suspeitas embrulhadas em pânico.

Sable, ainda atrás da parede de raízes, gritou: — Continue.

As garras curvas de Veloura apertaram a Pérola. — Basta.

— Não — disse Blossomclaw. — Acabei de descobrir a responsabilização comunitária e vou transformá-la em problema de todos.

Ela se virou para Pimber, a pequena mariposa.

— Pimber.

Pimber apertou as bordas das asas. — Ai, céus.

— Seu irmão roubou sua baga lunar.

Pomp, ao lado, se eriçou. — Supostamente.

Blossomclaw disparou: — Você tinha suco roxo na gola e cheirava a culpa com sementes dentro.

Pomp pareceu ofendido. — Esse é um cheiro privado.

— Não mais.

A voz de Veloura deslizou pela clareira. — Ressentimento entre irmãos. Pequenos furtos. Velha inveja. Uma podridão tão pequena e deliciosa.

O fio prateado de Pimber se esticou.

Blossomclaw falou depressa. — Pimber, diga o que realmente importa para você.

— Minha baga lunar.

— Não.

— Meu pente de casulo?

— Mais fundo.

Pimber olhou para Pomp.

Seu rosto mudou.

— Você sempre tira coisas de mim — disse baixinho. — Não só comida. Não só objetos. Tira atenção. Faz piadas antes de eu falar. Diz a todos que sou delicado e depois se surpreende quando me tratam como se eu fosse quebrar.

A expressão de Pomp vacilou.

— Eu não sabia.

— Você não perguntou.

A multidão agora estava em silêncio.

Sem risadinhas.

Sem sussurros.

Até Blossomclaw ficou imóvel.

Pomp baixou a cabeça. — Sinto muito. Roubei a baga lunar porque estava com raiva por você ter sido convidado para o encontro da Orquestra do Arbusto da Meia-Noite, e eu não.

Pimber piscou. — Você queria ir?

— Gosto do triângulo.

— Você zombou do triângulo.

— Porque não sei tocar.

Em algum lugar no fundo, um grilo sussurrou: — Ninguém sabe. Esse é o poder dele.

Pimber riu entre lágrimas.

O fio prateado dele se rompeu.

Depois o de Pomp também.

A Pérola voltou a brilhar mais.

Veloura recuou como se a luz queimasse.

A confiança de Blossomclaw voltou numa onda tão forte que deveria exigir licença.

— Ah, você odeia isso — disse, virando-se devagar para Veloura.

Os olhos da louva-a-deus-orquídea cintilaram. — Odeio sentimentalismo desleixado.

— Não. Odeia segredos virando conversas. Odeia a vergonha encontrando testemunhas que não a devoram.

Veloura ergueu a Pérola mais alto. — Ainda posso azedar todas as raízes deste jardim.

— Talvez — disse Blossomclaw. — Mas vai ter que fazer isso enquanto todos expõem seus problemas, e prometo que este jardim tem bobagens mal resolvidas suficientes para arruinar sua noite.

Então se virou para a multidão e gritou: — Quem mais anda sofrendo em particular por alguma coisa ridícula?

Quase todas as patas, asas, pinças, antenas e uma folha suspeitosamente úmida se ergueram.

Blossomclaw ficou olhando.

— Ah, somos um desastre.

O brilho de Brindlebum se aqueceu. — Sim.

— Um desastre cintilante.

— Frequentemente.

Blossomclaw apontou para a multidão. — Você. Joaninha do cachecol trágico.

A joaninha deu um passo à frente. — Meu companheiro esqueceu nosso aniversário de eclosão.

Seu companheiro, um besourinho redondo com pintas de pânico, sussurrou: — Lembrei do mês.

— Não existem tantos meses assim — disparou ela.

Blossomclaw ergueu uma pinça. — Diga a coisa verdadeira.

A joaninha tremeu. — Eu planejo tudo. Lembro de tudo. Deixo nosso ninho quentinho, nossas refeições doces, nossos caminhos seguros. Queria um dia em que ele se lembrasse de mim sem precisar ser lembrado.

O rosto do companheiro se desfez. — Achei que você gostasse de planejar.

— Também gosto que cuidem de mim, sua noz decorativa.

— Noz decorativa — repetiu Blossomclaw, impressionada. — Imagem forte.

O companheiro baixou a cabeça. — Sinto muito. Vou melhorar.

— Seja específico — latiu Blossomclaw.

Ele deu um pulo. — Vou anotar as datas. Vou planejar a próxima comemoração. Vou parar de dizer que você faz melhor como desculpa para não fazer nada.

A joaninha enxugou os olhos. — Aceitável.

Os fios deles se romperam.

A Pérola lançou um clarão mais forte.

Veloura rosnou, e o som fez pétalas se curvarem para dentro pela clareira.

— Parem com isso.

— Não — disse Blossomclaw, agora embriagada de propósito em vez de elogios. — Você queria a corte da Garra-Sereia. Aqui está. Bagunçada, úmida, melodramática e aparentemente precisando desesperadamente de terapia em grupo.

— Acha que confessar os liberta? — cuspiu Veloura. — Confessar os torna vulneráveis.

Blossomclaw voltou-se para ela. — Sim. E você confundiu vulnerável com comestível.

As palavras saíram antes que ela soubesse que as tinha.

A multidão reagiu como se um vento a atravessasse.

Até Sable pareceu atordoado.

Blossomclaw piscou.

— Essa foi boa — sussurrou.

Brindlebum assentiu. — Foi.

— Deveria anotar.

— Depois.

— Em algo de qualidade arquivística.

— Blossomclaw.

— Está bem.

Os membros de Veloura se desdobraram mais alto. A parede de raízes diante de Sable engrossou, torcendo-se com trepadeiras enegrecidas. A Pérola do Poço Lunar pulsava irregularmente, metade prata, metade rosa doentio.

— Pequena mentirosa — disse Veloura. — Acredita mesmo que vão perdoá-la porque transformou sua fraude num festival?

Blossomclaw olhou para a multidão.

Alguns rostos ainda estavam magoados.

Alguns desconfiados.

Alguns assustados.

Alguns brilhando de alívio.

O perdão não era uma onda que chegava para lavar tudo.

Era mais bagunçado.

Mais irritante.

Exigia tempo, reparação, provas e muito menos taxas de lanches justificadas espiritualmente.

Blossomclaw ergueu o queixo.

— Não — disse. — Acredito que o perdão será inconveniente e terá um ritmo péssimo. Acredito que várias criaturas vão lembrar disso toda vez que eu agir com presunção, o que é injusto porque ajo com presunção o tempo todo. Acredito que terei de devolver oferendas, pedir desculpas sem fazer da minha aparência o assunto e possivelmente parar de cobrar por contato visual.

Suspiros se ergueram da multidão.

Blossomclaw levantou uma pinça. — Possivelmente.

Brindlebum lhe lançou um olhar.

— Está bem. Definitivamente.

A Pérola voltou a brilhar mais.

Uma fumacinha saiu do aperto de Veloura.

Ela sibilou e passou a Pérola para a outra garra.

Blossomclaw viu a dor.

Sable também.

— A Pérola está resistindo a ela — gritou.

A Matrona Luma avançou, agora brilhando mais. — Ela se formou do orvalho que sobreviveu à verdade, não à adoração.

A Matrona Primm assentiu. — O primeiro orvalho caiu após o fim da seca porque as raízes liberaram o que haviam acumulado.

Os olhos da Matrona Thistle se fixaram em Blossomclaw. — Segredos guardados no medo azedam. Verdade compartilhada com cuidado adoça.

Blossomclaw encarou. — Vocês poderiam ter mencionado a parte educativa antes.

A Matrona Primm disse: — Você estava ocupada sendo carregada numa pétala.

— Justo.

Veloura guinchou e lançou um membro laminado na direção da multidão. Um chicote de sombra de raiz açoitou a clareira, cortando o ar na direção de Tilla e Pimber.

Sable se atirou contra a parede de raízes do outro lado.

Brindlebum disparou para a frente.

Mas Blossomclaw se moveu primeiro.

Ninguém esperava.

Nem a multidão.

Nem Veloura.

Nem a própria Blossomclaw, que geralmente preferia agendar o heroísmo para depois dos cuidados de beleza.

Ela saltou da borda do lírio.

Por uma respiração, foi só orvalho, pinças e um borrão rosa, uma minúscula carangueja cravejada de joias cruzando o nascer da lua como um enfeite derrubado com intenções violentas.

Pousou diretamente na sombra de raiz e fechou as duas pinças.

A sombra se partiu.

Explodiu numa névoa amarga ao redor dela.

Blossomclaw rolou, tombou, ricocheteou num junco prateado e caiu de cabeça para baixo num tufo de musgo lunar.

A multidão arfou.

Brindlebum gritou: — Blossomclaw!

Ela ergueu uma pinça do musgo.

— Estou viva — chiou. — E pretendia fazer isso com mais graça.

A multidão explodiu.

Não em pânico.

Em aplausos.

Aquilo a surpreendeu tanto que esqueceu de posar.

Sable golpeou a parede de raízes de novo. Desta vez, com a luz da Pérola se fortalecendo e a concentração de Veloura abalada, a parede rachou.

— De novo! — gritou a Matrona Luma.

As guardiãs vaga-lumes ergueram as mãos. Seus brilhos se juntaram num único feixe dourado e quente que atingiu as raízes retorcidas.

Sable se lançou para a frente.

A parede se despedaçou.

Ele irrompeu, tropeçou e então investiu contra Veloura.

Veloura girou com beleza letal, um membro laminado cortando na direção dele. Sable se abaixou por baixo, mas um segundo membro o atingiu na lateral, atirando-o contra a bacia do lírio.

Blossomclaw se levantou às pressas.

— Pare de danificar meu besouro! — gritou.

Sable gemeu. — Não sou seu besouro.

— No momento é o besouro por quem estou gritando. Não discuta detalhes com uma concussão.

Veloura riu, embora a tensão rachasse as bordas da risada. — Que comovente. O falso oráculo encontrou amigos.

— Sim — disparou Blossomclaw. — E é profundamente inconveniente porque agora preciso me importar com o que acontece com eles.

— Cuidar é fraqueza.

— Não — disse Blossomclaw, avançando, riscada de lama e de coroa torta, os olhos em chamas. — Cuidar é o motivo de todos continuarem fazendo coisas estupidamente corajosas em vez de tirar um cochilo.

O rosto de Veloura se contorceu. — Eu era adorada.

As palavras saíram cruas.

A clareira se aquietou.

Blossomclaw ouviu por baixo da fúria.

Lá estava ela.

Não a lenda.

Não o monstro ancestral.

A ferida por baixo.

O aperto de Veloura se fechou sobre a Pérola. — Vinham a mim com oferendas. Sussurravam meu nome. Imploravam pelo meu olhar. Queriam a mim.

Blossomclaw se aproximou. — Queriam ser vistos.

— Por mim.

— Porque você se transformou num espelho e cobrou ingresso.

Veloura recuou como se tivesse sido atingida.

A voz de Blossomclaw se suavizou, embora não baixasse as pinças. — Conheço o truque. Gostei do truque. Por um tempo, parece amor.

A Pérola pulsou.

Os olhos de Veloura vacilaram.

— Era amor.

— Não — disse Blossomclaw. — Era fome com aplausos.

A luz prateada se intensificou.

Veloura gritou.

Os fios da multidão começaram a se romper mais depressa. As criaturas se voltaram umas para as outras, não para Blossomclaw, e falaram.

Um grilo admitiu temer que só o tivessem convidado para a orquestra por ser barulhento, não bom.

O regente disse que era parcialmente verdade, mas que o volume era uma direção artística legítima e ele ainda precisava praticar.

Uma aranha confessou que se prendera à samambaia de propósito porque queria que alguém percebesse que estava sobrecarregada.

A samambaia, que fora crítica principalmente na postura, não disse nada, mas se inclinou em apoio.

Gort, o besouro, admitiu que ele e Crimble cavaram o buraco do musgo do oeste porque tentavam fazer um atalho até o bosque de casca açucarada.

Crimble gritou: — Você disse que íamos chamar de experimento de drenagem!

— As raízes se lembram — disse Gort, miserável.

— As raízes estão exaustas — respondeu a Matrona Primm.

Nibwick ergueu um pezinho.

— Confesso que a DewLuxe era eticamente subdesenvolvida.

A multidão inteira o encarou.

Blossomclaw disse: — Tente de novo sem a névoa empresarial.

Nibwick suspirou. — Eu estava roubando orvalho gratuito e vendendo de volta para todos porque queria me sentir importante.

— E?

Ele tirou o chapéu roxo.

Um suspiro coletivo percorreu o jardim.

Sem ele, parecia muito menor.

Também menos socável.

— E o chapéu estava exagerando.

Blossomclaw assentiu solenemente. — A cura começa.

O fio prateado de Nibwick se rompeu.

A Pérola resplandeceu.

Veloura cambaleou para trás em direção à abertura entre as raízes, os membros trêmulos. A Pérola do Poço Lunar brilhava tanto agora que seu corpo pálido projetava sombras nítidas nas pétalas do lírio.

— Não — sibilou. — Não, não, não. Eles são meus.

— Nem meus são — disse Blossomclaw. — E eu tinha cartão de fidelidade.

Veloura ergueu a Pérola como se fosse esmagá-la contra as raízes.

Sable se lançou de novo, mas estava longe demais.

Brindlebum disparou, mas o membro livre de Veloura o golpeou para o lado. Ele rodopiou para dentro de uma flor e desapareceu com um zumbido indignado.

Blossomclaw correu.

Suas patas ardiam. A lama grudava nela. A coroa deslizou sobre um olho. Era pequena demais, lenta demais, ridícula demais.

Veloura já estava descendo a Pérola.

E então Tilla voou.

A donzelinha cortou a clareira num risco azul-esverdeado, as asas faiscando. Não atingiu Veloura. Atingiu a luz da Pérola, atravessando o ar entre a garra de Veloura e a raiz.

— Eu libero o que entreguei por vergonha — gritou Tilla.

A Pérola fulgurou.

Pimber a seguiu, depois Pomp, depois a joaninha, depois seu companheiro noz decorativa, depois a aranha, depois Gort, depois Crimble, depois metade das abelhas, três mariposas, quatro formigas, um besouro que ninguém lembrava de ter convidado e Nibwick arrastando o chapéu como uma bandeira derrotada.

— Eu libero o que entreguei por vergonha — gritaram.

As palavras viraram um coro.

Não polido.

Não cerimonial.

Nem especialmente coordenado.

Mas verdadeiro.

— Eu libero o que entreguei por vergonha.

Veloura guinchou quando os fios prateados se inverteram. Fluíram para fora da Pérola, não de volta ao esconderijo, mas para a clareira aberta em fagulhas cintilantes. Pousaram sobre a multidão como orvalho suave, cada fagulha tocando uma criatura e desaparecendo dentro dela com calor em vez de peso.

Blossomclaw alcançou Veloura no instante em que a louva-a-deus perdeu o aperto.

A Pérola do Poço Lunar escapou.

Por um instante aterrorizante, caiu em direção às raízes rachadas.

Blossomclaw saltou.

Desta vez, não pensou em graça.

Não pensou na própria aparência.

Não pensou se alguém estava vendo.

Simplesmente se jogou debaixo da Pérola e a apanhou entre as duas pinças.

O impacto a derrubou.

A Pérola era maior do que esperara. Mais pesada. Não fisicamente, exatamente. Pesava como memória. Como chuva depois da seca. Como cada flor que quase murchara e mesmo assim florescera.

Luz prateada se derramou sobre ela.

Por um momento suspenso, Blossomclaw viu o jardim não como plateia, nem corte, nem espelho, mas como ele mesmo.

Raízes se entrelaçavam sob cada flor, levando água, doçura e luto antigo. Orvalho se formava em pétalas que jamais seriam elogiadas. Besouros cavavam, abelhas carregavam, mariposas vagavam, aranhas reparavam, rãs cantavam mal nas poças e pequenas criaturas tolas amavam umas às outras com ferramentas imperfeitas.

Também viu a si mesma.

Pequena.

Barulhenta.

Bela.

Solitária.

Não uma lenda.

Não um nada.

Apenas Blossomclaw.

E, pela primeira vez, aquilo pareceu suficiente para seguir em frente.

Veloura cambaleou para trás, o corpo tremeluzindo nas bordas.

Sem a Pérola, sem a vergonha escondida, sem a multidão alimentando seu nome, parecia menos ancestral. Menos grandiosa.

Ainda perigosa.

Mas mais rala.

Um eco faminto em pele de orquídea.

— Sua pequena fraude — cuspiu Veloura.

Blossomclaw se sentou, abraçando a Pérola.

— Sim — disse. — Mas estou atualizando minhas práticas.

Sable se colocou entre elas, machucado, mas firme.

As Matronas Luma, Primm e Thistle se aproximaram com as mãos erguidas, seu brilho envolvendo a Pérola, Blossomclaw e as raízes rachadas.

Veloura recuou para a abertura.

— Acham que isso acaba comigo?

A Matrona Primm disse: — Não.

A Matrona Thistle disse: — Fome antiga não acaba depressa.

O brilho da Matrona Luma se intensificou. — Mas pode deixar de ser alimentada.

As raízes sob Veloura se moveram.

Não violentamente.

Pacientemente.

Isso era pior.

Enrolaram-se em seus membros, não a arrastando para baixo, mas a mantendo onde estava.

Veloura se debateu. — Eu sou a Garra-Sereia.

Blossomclaw se levantou, a Pérola ainda brilhando entre as pinças.

— Não — disse. — Você é o que acontece quando ser adorada importa mais que ser conhecida.

O rosto de Veloura se contorceu.

Por um momento, Blossomclaw viu dor ali. Dor de verdade. Antiga como raízes secas.

Então as raízes se dobraram ao redor da louva-a-deus-orquídea como pétalas se fechando.

As últimas palavras de Veloura escaparam pelas frestas, suaves e venenosas.

— Eles vão esquecer você quando parar de deslumbrá-los.

As raízes se selaram.

A clareira ficou imóvel.

Blossomclaw encarou o lugar onde Veloura desaparecera.

As palavras encontraram sua parte mais sensível e tentaram se enterrar ali.

Poderiam ter conseguido.

Então Brindlebum rastejou para fora da flor onde pousara à força, coberto de pólen, furioso e vivo.

— Quem — exigiu saber — me atirou num lírio como se eu fosse uma opinião decorativa?

Blossomclaw caiu na gargalhada.

Tilla também.

Depois Pimber.

Depois a joaninha.

Depois quase todos.

Até a boca de Sable se contraiu e, dessa vez, Blossomclaw estava cansada demais para anunciar, embora guardasse o fato para futura chantagem emocional.

A risada percorreu a clareira, não cruel, nem frenética, mas aliviada. Sacudiu os últimos vestígios do cheiro amargo. As flores ergueram a cabeça. Os juncos prateados se iluminaram um a um.

O Lírio Noturno se abriu mais.

A Matrona Luma se ajoelhou diante de Blossomclaw.

— A Pérola — disse com delicadeza.

Blossomclaw baixou os olhos para ela.

Por um segundo terrível e cintilante, quis continuar segurando-a.

Não roubá-la.

Não de verdade.

Só segurá-la tempo suficiente para que todos vissem como ficava bonita naquela luz.

Então suspirou.

— O crescimento pessoal tem um senso de oportunidade horrível.

Colocou a Pérola do Poço Lunar nas mãos estendidas da Matrona Luma.

A Pérola se ergueu, suspensa pelo brilho combinado das três guardiãs, e flutuou de volta ao coração do Lírio Noturno. Acomodou-se no lugar vazio com um som de primeira gota de chuva tocando terra sedenta.

Luz prateada irrompeu pela clareira.

Desceu pelos juncos, entrou no lírio, passou pelas raízes, sob o musgo, atravessou Bloom Basin, sob os arbustos de blushberry, ao redor das hastes de samambaia-doce e entrou em cada cálice de flor do Sugarwild Garden.

O cheiro azedo desapareceu.

Em seu lugar veio doçura.

Não açucarada.

Não barata.

Não DewLuxe.

Doçura verdadeira.

Daquelas que faziam abelhas chorarem em particular e negarem depois.

Brindlebum provou uma gota de néctar do botão de lírio mais próximo. Seu rosto velho se suavizou.

— Límpido — disse.

As abelhas comemoraram.

As borboletas comemoraram.

As mariposas também, embora uma imediatamente dissesse: — Mas o que é doçura sem anseio? — e fosse empurrada delicadamente contra uma folha por uma amiga.

O Festival Bloomturn estava salvo.

E Blossomclaw, que imaginara que aquele momento terminaria com aplausos, adoração, possivelmente uma estátua e, no mínimo, uma canção lisonjeira, se viu no centro da clareira enquanto todos a olhavam com uma expressão muito mais complicada que adoração.

Gratidão.

Mágoa.

Suspeita.

Afeto.

Exaustão.

Era profundamente desconfortável.

Também era a atenção mais honesta que já recebera.

Tilla se aproximou primeiro.

— Você mentiu para nós — disse.

Blossomclaw assentiu.

— Sim.

— E ajudou a nos salvar.

— Também sim.

— Estou com raiva.

— Razoável.

— E agradecida.

— Também razoável, embora um pouco mais lisonjeiro.

Tilla sorriu apesar de si mesma. — Ainda não a perdoo inteiramente.

Blossomclaw engoliu em seco. — Aceito esse limite devastadoramente maduro.

Pimber se aproximou em seguida. — Você realmente percebia coisas.

— Percebia.

— E às vezes ajudava.

— Ajudava.

— E às vezes era uma duendezinha fraudulenta insuportável.

Blossomclaw ergueu uma pinça. — Gostaria de negociar a palavra duende.

— Não.

— Está bem.

A joaninha se aproximou com o companheiro. — Vai devolver as oferendas?

Blossomclaw fez uma careta.

— Sim.

Suspiros.

Ela apontou para a multidão. — Não façam tanto espanto. Sou capaz de ética quando encurralada.

Nibwick ergueu o chapéu. — E as oferendas comerciais feitas em circunstâncias de consultoria?

— Você não recebe nada porque usou meu rosto em copos não autorizados.

— Uma preocupação jurídica justa.

— E vai destruir todos os copos.

Nibwick pareceu ferido. — Todos os copos?

Blossomclaw encarou.

Ele suspirou. — Todos os copos.

— E o carimbo.

— Isso parece excessivo.

Sable deu um passo na direção dele.

Nibwick guinchou. — E o carimbo.

Brindlebum pousou ao lado de Blossomclaw, ainda salpicado de pólen.

— Você foi bem.

Ela olhou para ele.

Pela primeira vez, nenhuma piada veio imediatamente.

Aquilo estava acontecendo com frequência demais ultimamente. Ela temia que o crescimento pessoal estivesse prejudicando seu timing.

— Eu estava com medo — disse.

— Sim.

— Odiei.

— Também sim.

— Heróis sempre se sentem assim?

Brindlebum deu uma risadinha. — Só os honestos.

Blossomclaw considerou aquilo.

Então disse: — Nesse caso, serei uma heroína muito ocasional. Por questões de pele.

Sable se aproximou por último.

Estivera conversando baixinho com as Guardiãs do Poço Lunar, mas agora estava diante de Blossomclaw com aquele rosto grave e indecifrável que ela achava irritante e cada vez mais útil.

— Você salvou a Pérola — disse.

— Sim.

— E as raízes.

— Sim.

— E possivelmente a estação.

— Percebo que está chegando a um elogio, mas no ritmo de um cogumelo ferido.

A boca dele se contraiu.

Dessa vez ela anunciou.

— Aí. Fez de novo.

— Fiz o quê?

— Gostou de mim.

— Sobrevivi a você.

— Sobreviver é a porta de entrada da admiração.

Ele a olhou por um longo momento.

— Minha irmã teria gostado de você.

A expressão provocadora de Blossomclaw se suavizou.

— Porque sou deslumbrante?

— Porque é difícil, barulhenta e ocasionalmente tem razão de um jeito que faz todos se ressentirem.

Ela levou uma pinça ao peito. — É a coisa mais íntima que alguém já me disse.

— Não era essa a intenção.

— Tarde demais. Já recebi emocionalmente.

Sable suspirou, mas o suspiro foi mais gentil que antes.

— Não se torne outro falso oráculo.

— Não — disse Blossomclaw. — Acho que vou me aposentar do trabalho de oráculo.

Brindlebum pareceu aliviado.

— Na maior parte.

Ele pareceu menos aliviado.

— Talvez ainda ofereça conselhos.

Sable estreitou os olhos.

— Claramente identificados como conselhos — disse Blossomclaw depressa. — Sem alegar sussurros das raízes, leitura de orvalho, canalização de espíritos ou exigências sagradas de lanches.

Brindlebum assentiu. — Ótimo.

— Lanches voluntários, porém, continuam culturalmente apropriados.

— Blossomclaw.

— Eu disse voluntários.

A Matrona Primm se aproximou, seu brilho incisivo, mas não cruel. — O jardim vai se lembrar do que aconteceu aqui.

Blossomclaw se endireitou.

— Favoravelmente?

— Com precisão.

Ela fez uma careta. — Isso é menos divertido.

A Matrona Thistle sorriu. — Mais útil.

A Matrona Luma ergueu uma pequena pérola de orvalho do Lírio Noturno. Brilhava fracamente, límpida e doce. Ela a colocou aos pés de Blossomclaw.

— Não é tributo — disse a matrona. — É agradecimento.

Blossomclaw a encarou.

Aquela pequena pérola fez coisas mais perigosas com seu coração do que uma pilha inteira de casca açucarada jamais fizera.

— Aceito — disse baixinho.

Então, como apenas a delicadeza a fazia se sentir nua em público, acrescentou: — E agradeço a distinção, porque no momento estou sob vigilância ética.

Quando voltaram a Bloom Basin, o luar já se espalhara pelo Sugarwild Garden. As flores se recuperaram, erguendo as pétalas no brilho prateado. O orvalho se reunia límpido nas bordas de cada folha. O ar cheirava a néctar, musgo e à leve possibilidade de todos falarem daquilo por semanas.

Falaram.

Claro que falaram.

Ao amanhecer, já havia doze versões diferentes da história.

Numa delas, Blossomclaw enfrentara Veloura com uma só pinça enquanto montava um junco prateado como lança de torneio.

Noutra, Sable confessara amor eterno enquanto estava preso atrás da parede de raízes, o que era incorreto e imensamente popular entre as mariposas.

Numa terceira, Brindlebum derrotara a louva-a-deus-orquídea permitindo que o atirassem dramaticamente num lírio como distração tática.

Ele não corrigiu essa versão.

— Tática — dizia sempre que perguntavam. — Muito avançada.

Nibwick tentou brevemente vender copos comemorativos não premium de honestidade, mas foi impedido por três formigas, uma matrona e Blossomclaw parada em silêncio diante dele até que reconsiderasse a própria vida.

O buraco do musgo do oeste foi tapado.

Pomp devolveu o pente de casulo, pagou a dívida da baga lunar e entregou mais duas bagas “por danos emocionais”, que Pimber aceitou depois de fingir ponderar.

Tilla e Bramblefin tiveram uma conversa longa, três discussões curtas, dois silêncios significativos e por fim concordaram em recomeçar sem bilhetes de musgo, pairadas vagas ou roupas feitas só para comunicar sofrimento.

O companheiro noz decorativa da joaninha planejou uma repetição do aniversário de eclosão tão completa que incluiu lanternas de sementes, bolos de frutas e um pedido escrito de desculpas com tópicos.

A aranha, tendo admitido estar sobrecarregada, recebeu ajuda para consertar suas teias e parou de fingir que samambaias eram emocionalmente responsáveis por tudo.

Quanto a Blossomclaw, passou os dois dias seguintes devolvendo oferendas.

Foi horrível.

Não porque desgostasse de devolver coisas, embora desgostasse de devolver coisas.

Foi horrível porque cada pérola de orvalho devolvida exigia uma conversa.

— Isto foi dado sob falsas implicações espirituais — disse a um besouro.

— Eu sei.

— Estou devolvendo.

— Obrigado.

— Você ainda pode elogiar minha compostura.

— Sua compostura está se recuperando.

— Cruel, mas justo.

Ao fim do segundo dia, sua pilha de tributos desaparecera.

Sua flor parecia mais vazia.

Mais limpa.

Menos um santuário.

Mais um lar.

Blossomclaw estava sentada no centro do cálice de sua flor rosa ao nascer do sol, orvalho fresco nas pinças, a coroa de flor consertada, mas mais simples. Brindlebum pousou na borda da pétala com duas gotas de néctar equilibradas numa folha.

— Café da manhã — disse.

Ela o examinou. — É caridade?

— É café da manhã.

— É café da manhã por pena?

— É café da manhã de velho-zangão-traz-néctar-para-carangueja-irritante.

— Parece sazonal.

— Pode se tornar, se você se comportar.

Blossomclaw pegou delicadamente uma gota de néctar.

— Obrigada.

Brindlebum piscou.

— O quê? — perguntou ela.

— Nada. Eu não estava preparado.

— Para gratidão?

— Vinda de você? Não.

Ela estalou as pinças. — Não fique sentimental. Continuo fundamentalmente difícil.

— Isso nunca esteve em dúvida.

Uma sombra cruzou a flor.

Sable Thornback subiu na pétala inferior, carregando um pequeno vidro de semente polido. Colocou-o perto da borda do cálice.

Blossomclaw olhou desconfiada.

— O que é isso?

— Um espelho.

— Sei o que é um espelho, Capitão Carapaça de Mau Humor. Perguntei por que trouxe.

— Seu antigo espelho de orvalho rachou durante o incidente.

— O incidente — disse Brindlebum. — É assim que estamos chamando possessão por orquídea ancestral e confissão emocional em massa agora?

Sable o ignorou. — Este é de Thornroot Hollow.

Blossomclaw tocou o vidro de semente com uma pinça. Ele a refletia com clareza, mas suavemente. Não o brilho exagerado do orvalho. Não a cintilação teatral da luz da Pérola. Apenas seu rosto.

Redondo.

De olhos vivos.

Um pouco cansado.

Ainda lindo, obviamente.

Mas real.

Ela olhou para Sable. — Isto é perigosamente atencioso.

— Não interprete demais.

— Tarde demais.

— Claro.

Ela voltou ao espelho. — Obrigada.

Sable assentiu.

Então, após uma pausa, disse: — Minha irmã pediu para conhecer você.

Blossomclaw ficou imóvel.

— Por quê?

— Ouviu o que aconteceu.

— Qual versão?

— Aquela em que você admitiu a culpa antes de salvar o jardim.

— Ah. A versão precisa menos lisonjeira.

— Ela gostou dessa.

Blossomclaw engoliu em seco, depois ergueu o queixo. — Diga que a receberei com dignidade.

Brindlebum tossiu.

— Dignidade moderada — corrigiu Blossomclaw.

A boca de Sable se contraiu.

— E lanches — acrescentou ela. — Não tributo. Hospitalidade.

— Vou dizer.

Depois que ele saiu, Blossomclaw ficou quieta por um tempo.

Brindlebum a observava com a paciência cuidadosa de quem sabia que era melhor não interromper uma carangueja tendo um de seus raros eventos climáticos internos.

Por fim, ela disse: — Acha que vão me esquecer se eu parar de deslumbrá-los?

Brindlebum se acomodou ao lado. — Não.

— Respondeu rápido demais.

— Porque a resposta é fácil.

— Isso é suspeito.

— Blossomclaw, não comemoraram porque você os deslumbrou. Comemoraram porque voltou enlameada, assustada, honesta e ainda boca-dura o suficiente para insultar uma predadora ancestral na cara dela.

Ela considerou aquilo.

— É um tipo de deslumbramento.

— Um melhor.

Ela olhou para o reflexo no vidro de semente.

— Sinto falta dos tributos.

— Claro que sente.

— E dos suspiros.

— Naturalmente.

— E ser chamada de Garra-Sereia do Canteiro tinha certo estilo.

Brindlebum ergueu uma sobrancelha felpuda.

Blossomclaw suspirou. — Sim, sim. Título amaldiçoado. Fome ancestral. Má linhagem de marca.

— Você poderia escolher outro.

Os olhos dela brilharam.

— Poderia.

— Cuidado.

— Lady Blossomclaw, Consultora Emocional Sem Licença de Bloom Basin.

— Não.

— A Diva do Orvalho do Glamour Responsável.

— Longo demais.

— The Blossomclaw Crablet.

Brindlebum inclinou a cabeça.

Ela olhou para a flor ao seu redor, para as pérolas de orvalho se formando límpidas nos estames, para o jardim começando seu zumbido matinal.

— Só isso — disse.

Brindlebum sorriu. — Serve.

— Por enquanto — acrescentou depressa.

— Claro.

E assim a lenda mudou.

Não desapareceu.

Lendas raramente desaparecem. Trocam de pele. Abandonam cascas antigas e crescem em formas mais estranhas.

A velha Garra-Sereia do Canteiro continuou sendo um aviso sussurrado perto das subpétalas: cuidado com a criatura que quer seus segredos mais que sua confiança, cuidado com o espelho que come, cuidado com qualquer modelo de negócios envolvendo orvalho premium em copos menores.

Mas The Blossomclaw Crablet se tornou outra coisa.

Uma história contada em cálices de flores e rodas de abelhas.

Um conto sobre uma caranguejinha que mentiu porque queria ser especial e depois disse a verdade porque queria que o jardim sobrevivesse. Um conto sobre brilho mal usado, depois usado com coragem. Um conto sobre pinças pequenas demais para o destino, mas grandes o bastante para apanhar a Pérola do Poço Lunar quando caiu.

E sim, ainda havia floreios.

Blossomclaw não desestimulava todos.

O crescimento pessoal tinha limites.

Ela, porém, começou a corrigir as partes importantes.

— Não — dizia quando uma jovem mariposa alegava que ela derrotara Veloura com magia secreta de orvalho. — Derrotei-a com responsabilização pública, vulnerabilidade comunitária e um senso de oportunidade excepcional.

— E pinças? — perguntava a mariposa.

Blossomclaw erguia as duas pinças para cintilarem na luz.

— Obviamente pinças.

Quando as criaturas vinham à sua flor depois disso, ainda traziam perguntas.

Deveriam pedir desculpas?

Deveriam confessar?

Deveriam deixar o amante que chamara sua batida de asas de agressiva?

Deveriam abrir um negócio?

Deveriam usar a faixa de pétala vermelha ou a azul?

Blossomclaw escutava.

Inclinava a cabeça, estreitava os olhos e dizia: — Primeiro, não sou um oráculo.

Todos sabiam responder: — Sabemos.

Então dizia: — Segundo, sou muito observadora.

E todos respondiam: — Infelizmente.

Então dava conselhos.

Às vezes eram sábios.

Às vezes mesquinhos.

Às vezes ambos, que era sua especialidade preferida.

Mas eram conselhos honestos, claramente identificados, sem sobretaxas espirituais.

Lanches voluntários continuaram comuns.

Muito comuns.

Brindlebum protestou a princípio, até Blossomclaw afixar uma plaquinha de pétala que dizia:

Lanches são presentes, não portais para profecias. Elogios são bem-vindos, mas não têm força jurídica.

— Jurídica? — perguntou Brindlebum.

— Emocionalmente jurídica.

— Isso não significa nada.

— Significa que fiz uma placa.

E, no Sugarwild Garden, isso muitas vezes bastava.

Em cada Bloomturn depois daquele, quando a Pérola do Poço Lunar se erguia no Lírio Noturno e a luz prateada adoçava as raízes, Blossomclaw participava do festival.

Não numa liteira de pétala.

Geralmente.

Ficava perto da frente ao lado de Brindlebum, Sable e às vezes da irmã de Sable, Mira, cujas asas nunca sararam por completo, mas cuja risada fazia até a Matrona Primm fingir não sorrir.

Mira gostou de Blossomclaw imediatamente.

— Você é exatamente tão irritante quanto prometeram — disse Mira no primeiro encontro.

Blossomclaw levou uma pinça ao peito. — Sinto-me vista.

— Ótimo. Tente não monetizar isso.

Brindlebum riu tanto que precisou se sentar.

Sable fingiu que não.

Blossomclaw adorou Mira daquele momento em diante, embora chamasse isso de “apreciação mútua estratégica”, porque o afeto ainda a fazia sentir como se tivesse engolido uma baga quente inteira.

E sempre que a Pérola brilhava mais forte, Blossomclaw olhava para sua luz prateada e se lembrava do momento em que a apanhara.

Não porque estava bonita.

Embora estivesse.

De um jeito enlameado, apavorado e emocionalmente inconveniente.

Lembrava porque, por uma respiração, parara de tentar ser adorada e simplesmente escolhera ser útil.

Descobriu que a utilidade tinha seu próprio brilho.

Menos chamativo que a adoração.

Menos pegajoso que o tributo.

Muito mais difícil de fingir.

E, de algum modo, irritantemente, mais doce.

Nas manhãs quietas, quando o orvalho se juntava nas pétalas rosas de sua flor e o jardim ainda não começara a criar problemas barulhentos o suficiente para exigir comentários, Blossomclaw se sentava diante do espelho de vidro de semente de Sable e praticava suas expressões.

Não as antigas.

Não Eu sei seus segredos.

Não Carrego o fardo de uma beleza mística.

Não ofereça lanches ou permaneça espiritualmente subdesenvolvido.

Ela praticava uma nova.

Ainda era dramática.

Obviamente.

Envolvia cílios.

Mas era mais quieta nas bordas.

Dizia: Estou aqui.

Dizia: Estou ouvindo.

Dizia: Posso ser cheia de bobagens, mas nem toda bobagem é vazia.

E às vezes, se a luz incidisse do jeito certo, dizia algo que Blossomclaw um dia confundira com aplausos e depois aprendera que era melhor.

Sou conhecida.

Aquilo bastava.

Na maioria das manhãs.

Em outras, ainda gritava.

— Eu me ergo — declarou num dia luminoso, pinças erguidas para o sol — em benefício da criação.

Brindlebum, passando com uma cesta de pólen, disse: — A criação apresentou uma reclamação.

— A criação está intimidada pelo meu arco de recuperação.

— A criação quer que você pare de usar os estames sagrados como espreguiçadeira.

Blossomclaw se reclinou ainda mais no cálice da flor.

— Diga à criação que minha agenda está cheia.

De uma folha próxima, Sable perguntou: — Cheia de quê?

Blossomclaw sorriu, orvalho cintilando nas pinças, a coroa de flor brilhando acima dos olhos enormes.

— De ser inesquecível sem me tornar insuportável.

Brindlebum bufou.

Sable a olhou por um longo momento.

— Ambicioso.

— O crescimento deve ter glamour.

— E limites.

— Está bem. Glamour com limites.

— E comprovantes.

Ela estreitou os olhos. — Não use meu desenvolvimento como arma.

A boca de Sable se contraiu.

Blossomclaw viu.

Dessa vez, deixou que ele guardasse o segredo.

Algumas coisas eram mais doces quando não eram colecionadas.

Então se virou para o jardim que se aquecia, ergueu uma pinça e cumprimentou a manhã não como oráculo, nem sereia, nem falsa lenda de brilho emprestado, mas como ela mesma.

The Blossomclaw Crablet.

Minúscula.

Dramática.

Ocasionalmente ética.

Ainda perigosamente apaixonada por lanches.

E, para o inconveniente contínuo de todos, absolutamente radiante.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

Leve The Blossomclaw Crablet do Sugarwild Garden para seu próprio espaço com uma arte que captura cada gota de sua pequena glória dramática, de olhos lustrosos, coberta de orvalho e coroada de flor. Seja na sua parede como impressão emoldurada, impressão em metal ou impressão em acrílico, essa pequena ameaça floral cintilante traz cores marcantes, fantasia e atitude suficiente para fazer qualquer cômodo se sentir pessoalmente julgado da maneira mais bonita possível. Para uma dose mais macia do caos de Sugarwild, ela também está disponível como tapeçaria, manta de fleece ou bolsa tote, porque aparentemente a responsabilidade emocional e o glamour de caranguejo agora são portáteis. Você também pode se divertir com ela no quebra-cabeça The Blossomclaw Crablet ou enviar seu pequeno julgamento radiante para alguém como cartão comemorativo.