The Buttercup Boglet With the Emergency Smile

A Cerimônia dos Respingos de Botão-de-Ouro Dá Profissionalmente Errado

O Lago Bloomspittle tinha muitas tradições, quase todas úmidas, várias pegajosas e pelo menos uma juridicamente questionável, caso alguém se desse ao trabalho de perguntar às garças.

Na manhã do solstício de verão, quando os botões-de-ouro abriam seus rostinhos amarelos e brilhantes e fingiam não ter passado a noite inteira fofocando, o lago todo se reunia para a Cerimônia dos Respingos de Botão-de-Ouro. Segundo o Pergaminho Oficial de Junco das Coisas Com as Quais Todos Concordaram Quando Estavam Cansados, era um ritual sagrado para homenagear a luz do sol, a água do lago, a abundância floral e a nobre arte de arremessar lama com confiança.

Segundo todos os demais, era uma desculpa para anfíbios usarem joias, libélulas bancarem as importantes, caracóis chegarem atrasados de propósito e sapos velhos reclamarem que os respingos eram menores no tempo deles.

Naquele ano, porém, a cerimônia tinha um problema.

O problema se chamava Boddle.

Boddle era um boglet de botão-de-ouro de altura mediana, coragem arredondada e hábitos faciais profundamente infelizes. Tinha a pele dourada, com textura de pequenas pedrinhas polidas, olhos enormes que refletiam o lago inteiro, quisesse ele ou não, e uma boca que entrava em pânico antes de o restante do corpo conferir a papelada.

Sempre que Boddle ficava nervoso, o que acontecia com frequência, seu rosto produzia o que o lago educadamente chamava de “sorriso de emergência”. Era largo. Era cheio de dentes. Era dedicado. Sugeriria bom humor da mesma forma que um alarme de fumaça sugere que o jantar está indo bem.

— Só mantenha os lábios relaxados hoje — sussurrou seu primo Flib, que não tinha joias, responsabilidades nem mais profundidade emocional do que um guardanapo molhado.

— Eles estão relaxados — sibilou Boddle por um sorriso tão tenso que poderia cortar juncos.

Flib o encarou. — Você parece um biscoito que acabou de saber que vai passar por auditoria.

Boddle tentou suavizar a expressão.

Isso piorou tudo.

Entre as folhas de nenúfar, o lago era uma algazarra cintilante de preparativos. Botões-de-ouro se inclinavam sobre a água em fileiras luminosas, com pétalas lustrosas de orvalho. Nenúfares cor de pêssego flutuavam como rainhas sonolentas que ainda não tinham decidido se aquele dia as merecia. Pérolas, bolhas e partículas de pólen iluminadas pelo sol vagavam pela superfície. Uma orquestra de libélulas voava em formação acima de todos, afinando as asas em pequenos zunidos agudos que faziam os dentes de todo mundo coçarem.

No centro do lago se erguia a Folha Cerimonial, uma larga folha de nenúfar reforçada com juncos trançados, rastros polidos de caracol e aquele tipo de otimismo que desmorona sob pressão.

Sobre a folha repousava a Coroa do Lago Bloomspittle.

Ela não devia ser usada.

Isso era muito importante.

A Coroa era um objeto simbólico, um antigo aro de cipó dourado, pétalas de botão-de-ouro, opalas, pérolas do lago e uma joia suspeitosamente grande que, segundo rumores, continha o suspiro aprisionado de uma duquesa decepcionada. Todos os anos ela era erguida, admirada, reverenciada e imediatamente devolvida à sua almofada de musgo aveludado, porque a última criatura que a usara havia declarado guerra às lentilhas-d’água e tentado cobrar imposto sobre reflexos.

Desde então, o lago mantinha uma firme política de nenhuma coroa em cabeça alguma.

— A coroa é simbólica — coaxou o ancião Wartle de sua pedra cerimonial. — Representa união, luz do sol, renovação sazonal e o fato de que nenhum de vocês deveria receber poder.

Todos assentiram solenemente, sobretudo aqueles que definitivamente não deveriam receber poder.

Boddle estava perto do fundo da multidão, semissubmerso ao lado de um grupo de folhas de nenúfar, usando seu melhor casco cravejado de joias, porque a mãe dissera: “Nunca se sabe quando a oportunidade vai bater à porta.”

Boddle detestava aquela frase. A oportunidade nunca batia à porta. Arrombava a porta a pontapés, derramava néctar no tapete e perguntava por que você estava suando.

Seu casco fora polido até brilhar como um erro caro. Pequenas filigranas de ouro se enrolavam pelas placas. Lascas de opala cintilavam em rosa, azul e branco cor de mel ao sol. No pescoço pendia um grande pingente oval que, segundo a tia, trazia confiança, embora até então tivesse trazido principalmente dor no pescoço.

— Você parece da realeza — disse tia Pebbra, enxugando a bochecha dele com uma pétala de nenúfar.

— Por favor, não diga isso — sussurrou Boddle.

— Majestoso, então.

— Pior.

— Imponente?

O sorriso de emergência de Boddle se alargou em dois dentes.

Tia Pebbra arfou. — Ah, querido. Talvez seja melhor virar o rosto para longe das crianças.

A Cerimônia começou com a Marcha da Gratidão Úmida, durante a qual o coral de sapos cantou nove estrofes sobre poças e perdeu o tom em algum ponto perto de “benditas sejam as algas”. Depois veio a Apresentação do Botão-de-Ouro Sagrado, carregado por três besouros, um tritão e uma mariposa que claramente não ensaiara, mas tinha opiniões fortes sobre a posição do holofote.

Por fim, o ancião Wartle ergueu as duas mãos palmadas.

— Criaturas do Lago Bloomspittle — anunciou —, hoje nos reunimos para renovar nossos votos ao sol, aos respingos e à tolerância mútua.

Alguém no fundo murmurou: — Flexível quanto ao último.

— Honramos a flor do botão-de-ouro — continuou o ancião Wartle —, cujas pétalas douradas nos lembram que, mesmo no lodo, a beleza surge.

— A menos que os gansos cheguem primeiro — disse o velho Grumple, um sapo com o calor espiritual de um biscoito frio.

— Obrigado, Grumple — disse o ancião Wartle. — Como sempre, sua contribuição rebaixou o ambiente.

A orquestra de libélulas zuniu um acorde cerimonial. Várias bolhas subiram. Um caracol desmaiou, embora ninguém soubesse se de emoção ou de puro tédio.

Então o ancião Wartle apontou para a Folha Cerimonial. — Agora realizaremos o Respingo da Bênção. Um voluntário se aproximará do Botão-de-Ouro Sagrado, mergulhará as duas mãos no lago e oferecerá três respingos em direção à coroa. Não em cima da coroa, vejam bem. Em direção. Estamos homenageando-a, não lavando um nabo.

A multidão murmurou em aprovação.

Boddle relaxou um pouco.

Trabalho voluntário era seguro. Boddle nunca se oferecia. Construíra uma vida pacífica sobre o princípio de que qualquer frase começando com “Quem quer ajudar?” era uma armadilha de chapéu.

— Este ano — disse o ancião Wartle, desenrolando uma pequena tira de junco —, nosso voluntário foi escolhido pelo tradicional sorteio do botão-de-ouro.

Boddle congelou.

Ele não participara de sorteio algum. Não assinara formulário nenhum. Na verdade, passara a maior parte do café da manhã escondido atrás de uma samambaia porque uma abelha parecera gerencial.

— O respingador escolhido é... — O ancião Wartle apertou os olhos para ler a tira. — Boddle do Grupo Inferior de Nenúfares.

Todas as cabeças se viraram.

O rosto de Boddle fez aquilo para o qual havia nascido.

Seu sorriso de emergência floresceu em todo o seu horror.

Aquilo era menos um sorriso e mais uma situação com dentes feitos reféns.

A multidão inspirou.

— Ah, minha nossa — sussurrou uma donzelinha.

— Ele parece encantado — disse alguém.

— Ele parece amaldiçoado — disse outra pessoa.

— Mesma família — resmungou o velho Grumple.

Boddle se virou lentamente para tia Pebbra. — Você inscreveu meu nome?

— Só sete vezes — respondeu ela. — Para você crescer.

— Eu vou crescer até virar um processo judicial.

— Postura, querido.

Com todas as criaturas observando, Boddle gingou até a Folha Cerimonial. A água batia em seus joelhos. Seu casco cravejado cintilava ao sol, espalhando reflexos brilhantes pelo lago como se a menor discoteca do mundo tivesse sido atacada por pólen.

A orquestra de libélulas mudou para o Esvoaçar de Aproximação do Voluntário, uma peça desnecessariamente dramática tradicionalmente usada em entradas heroicas, casamentos reais e, certa vez, por engano, no despejo de um guaxinim.

Boddle subiu na Folha Cerimonial.

Ela balançou.

Ele balançou.

O Botão-de-Ouro Sagrado balançou.

A multidão arfou em sete sotaques regionais distintos.

— Firmeza — chamou o ancião Wartle.

— Estou firme — disse Boddle, enquanto visivelmente se transformava em um saco frouxo de pânico.

Ele se ajoelhou à beira da folha e mergulhou as duas mãos no lago. A água fresca encheu suas palmas. Bastava lançar água três vezes em direção à coroa. Não sobre ela. Nem perto o suficiente para perturbá-la. Só em direção a ela.

Simples.

Um respingo.

Dois respingos.

Três respingos.

Depois ir embora, de preferência para sempre.

Boddle ergueu as mãos.

Naquele exato momento, Nibwick, o capitão das libélulas, executou o que depois descreveria como “um floreio cerimonial” e todos os demais descreveriam como “se exibir feito um palito de dentes cravejado com asas”. Ele disparou por cima deles, rodopiou através de um raio de sol, raspou em uma bolha flutuante, ricocheteou em um caule de botão-de-ouro e soltou um fio decorativo de pérolas do lago pendurado sobre a Folha Cerimonial.

O fio de pérolas caiu.

Boddle se assustou.

Suas mãos dispararam para cima.

O Respingo da Bênção ficou menos parecido com uma bênção e mais com um pequeno ataque aquático.

A água voou para todo lado.

O Botão-de-Ouro Sagrado virou.

O ancião Wartle soltou um gritinho.

O velho Grumple levou uma cara cheia de água do lago e gritou algo impróprio para girinos.

E a Coroa do Lago Bloomspittle, atingida por um arco perfeito e cintilante de água, escorregou da almofada de musgo, quicou uma vez na Folha Cerimonial, tombou de lado, rolou pela curva do casco de Boddle e pousou diretamente em sua cabeça.

O lago ficou em silêncio.

Uma bolha estourou.

Em algum lugar, um sapo sussurrou: — Ah, biscoitos do brejo.

Boddle ficou absolutamente imóvel.

A coroa se acomodou entre seus olhos arregalados e sua testa coberta de flores com um tinido suave e majestoso.

Cipós dourados se prenderam ao seu adorno floral. Opalas cintilaram. Pérolas tremeram. Uma única pétala de botão-de-ouro desceu flutuando e grudou em seu nariz.

O sorriso de emergência de Boddle se esticou pelo rosto com a dignidade assombrada de uma criatura tentando não estragar o resto da própria vida em público.

— Tirem isso — sussurrou.

Ninguém se moveu.

— Alguém tire isso — disse, um pouco mais alto.

O ancião Wartle engoliu em seco. — Ah.

Isso nunca era um bom sinal vindo de um ancião. Anciãos diziam “ah” quando haviam esquecido uma regra, lembrado uma regra pior ou percebido que o lago estava prestes a virar uma comissão.

— Como assim, ah? — perguntou Boddle.

O ancião Wartle olhou para o Pergaminho Oficial de Junco das Coisas Com as Quais Todos Concordaram Quando Estavam Cansados. Um jovem escrivão salamandra o desenrolou com mãos trêmulas.

— Leia a cláusula da coroa — disse o ancião Wartle.

— Precisamos mesmo? — perguntou o escrivão.

— Se não lermos, alguém vai inventar algo pior.

O escrivão pigarreou. — Cláusula Dezessete, subseção Úmida: Caso a Coroa do Lago Bloomspittle venha a repousar sobre a cabeça, testa, chifre, chapéu, casco, fungo decorativo ou região superior comparável de qualquer cidadão elegível do lago durante a Cerimônia dos Respingos de Botão-de-Ouro, tal cidadão deverá servir como Regente Ensolarado até a terceira badalada da tarde.

Boddle piscou.

— Não — disse.

O escrivão fez uma expressão de desculpas. — Está escrito deverá.

— Então desescreva.

— O pergaminho está plastificado em seiva.

— Morda.

Tia Pebbra levou as duas mãos às bochechas. — Meu bebê virou realeza!

— Administração temporária do lago — corrigiu o ancião Wartle.

— Realeza suficiente para convites — respondeu ela.

Boddle se virou para a multidão, coroa cintilando, dentes expostos em formação completa de emergência. — Recuso respeitosamente.

Um murmúrio percorreu o Lago Bloomspittle.

Nibwick, o capitão das libélulas, disparou à frente e pairou perto do rosto de Boddle. — Uma nobre prova de humildade!

— Não — disse Boddle. — Uma prova comum de que eu não quero isso.

— Ele fala com franqueza — declarou Nibwick. — Um líder revigorante.

— Eu não estou liderando nada.

— Tão modesto.

— Tão encurralado.

— Tão fácil de se identificar — sussurrou um besouro-d’água.

Em instantes, o lago explodiu em caos processual. Os escribas caracóis discutiam se a coroação era válida quando causada por negligência de libélula. O coral de sapos começou a cantarolar um hino de liderança, por precaução. As irmãs nenúfares debatiam se a expressão de Boddle simbolizava coragem, terror ou conflito digestivo. Três girinos começaram a vender torrões de lama comemorativos.

— Todos se acalmem! — coaxou o ancião Wartle.

Ninguém se acalmou.

Aquele era o Lago Bloomspittle. A calma fora proibida em espírito, ainda que não por escrito.

Boddle tentou tirar a coroa da cabeça, mas o cipó dourado havia se enroscado em sua coroa de flores e na filigrana do casco. Quando puxou, o conjunto inteiro apertou.

— Ai — disse.

A multidão arfou de novo.

— Ele sofre por nós — disse um botão-de-ouro.

— Eu sofro porque o chapéu de vocês tem dentes — retrucou Boddle.

— Dentes simbólicos — disse o ancião Wartle, sem convicção.

— Ele está mastigando minha testa.

Uma caracol usando uma minúscula faixa de médica avançou lentamente. Chamava-se doutora Slimebeth e certa vez salvara um sapo de engolir a própria pausa dramática.

— Posso removê-la — disse —, mas não sem violar a Cláusula Dezessete.

— Viole — disse Boddle.

— Profissionalmente?

— Com entusiasmo.

— Pode haver consequências.

— Já há consequências. Estão na minha cabeça.

O escrivão salamandra examinou o pergaminho novamente. — A remoção antes da terceira badalada pode desencadear a Provação da Confiança Murcha.

Todos gemeram.

Até Boddle conhecia a Provação da Confiança Murcha. Era preciso ficar diante do lago inteiro enquanto sete flores julgavam sua sinceridade. Ninguém saía emocionalmente intacto. No ano anterior, um raminho de lentilha-d’água chamara um sapo de “performaticamente úmido”, e ele ainda mencionava isso no jantar.

Boddle abaixou as mãos.

— Está bem — disse por entre o sorriso enorme. — O que o Regente Ensolarado faz?

O ancião Wartle pareceu aliviado e aterrorizado, algo impressionante para um rosto feito principalmente de rugas. — Sobretudo deveres cerimoniais.

— Sobretudo?

— Algumas pequenas decisões.

— Pequenas como escolher a mesa de petiscos ou pequenas como declarar guerra às lentilhas-d’água?

O velho Grumple ergueu um dedo. — As lentilhas-d’água estavam pedindo.

— Ninguém perguntou, Grumple — disse metade do lago.

O escrivão salamandra tirou um segundo pergaminho. Era mais grosso. Muito mais grosso.

Boddle o encarou. — Por que esse pergaminho é obeso?

— Responsabilidades do Regente Ensolarado — disse o escrivão.

— Isso não é uma lista de responsabilidades. É uma cena de crime com pontuação.

O ancião Wartle pigarreou. — Como Regente Ensolarado, você deverá presidir a audiência de petições, aprovar o cronograma de sombra da tarde, abençoar o xarope de botão-de-ouro, resolver quaisquer disputas sobre limites de folhas de nenúfar, julgar o Arremesso do Mosquitinho Dourado e fazer o discurso de encerramento na terceira badalada.

Os olhos de Boddle se arregalaram ainda mais, o que não deveria ser possível sem danos estruturais.

— De jeito nenhum.

A coroa cintilou.

A multidão esperou.

Seu sorriso de emergência reluzia ao sol como uma placa de advertência mergulhada em mel.

Um girininho na frente sussurrou: — Ele parece corajoso.

Boddle ouviu.

Infelizmente, todo mundo ouviu.

Um pequeno suspiro caloroso percorreu a multidão.

— Parece mesmo — disse uma das irmãs nenúfares.

— Aterrorizado, mas corajoso — disse a doutora Slimebeth.

— Um líder que entende o que é gritar por dentro — disse Nibwick. — Finalmente.

Boddle queria protestar, mas o girino olhava para ele com grandes olhos esperançosos, e Boddle, apesar de tudo, não era feito de pedra. Era feito de boglet, joias, pânico e péssima escolha de momento, mas não de pedra.

Ele inspirou.

Ele expirou.

Seu sorriso continuou sendo um desastre completo.

— Está bem — disse. — Serei Regente Ensolarado até a terceira badalada. Mas estou fazendo isso sob protesto.

O lago explodiu em aplausos.

As libélulas deram uma volta da vitória.

O coral de sapos iniciou um hino que claramente ainda não havia terminado de compor.

Tia Pebbra chorou em um botão-de-ouro e gritou: — Esse é meu menino! Olhem o precioso traumazinho de liderança dele!

Boddle desceu da Folha Cerimonial, a coroa balançando, as flores oscilando, as opalas cintilando, as mãos erguidas como se estivesse se rendendo ao conceito inteiro de vida pública.

— Primeiro item da pauta — anunciou —, ninguém chama isso de trauma de liderança.

O escrivão salamandra anotou.

— Não anote isso.

O escrivão riscou.

— Não oficialize o risco.

O escrivão hesitou.

— Isso já está indo mal — disse Boddle.

E foi então que chegou a primeira requerente.

Era uma besoura-d’água rechonchuda chamada senhora Glint, arrastando duas escrituras de folhas de nenúfar, uma cesta de documentos molhados e uma expressão afiada o bastante para descascar uma árvore.

— Vossa Radiante Umidade Temporária — disse ela, fazendo uma reverência rígida.

— Por favor, nunca mais diga isso.

— Exijo justiça.

Boddle olhou para o ancião Wartle. — Podemos adiar a justiça?

— Tradicionalmente, não.

— Podemos redefinir justiça como petiscos?

— Também não.

A senhora Glint bateu os documentos em uma mesinha de junco. — Meu vizinho, o senhor Plunk, deixou sua folha de nenúfar flutuar sete centímetros e meio para dentro do meu raio de sol legalmente reconhecido.

Um sapo atarracado saltou à frente. — Ela flutuou naturalmente.

— Você a espirrou para lá.

— Um espirro é natural.

— Não quando você mira.

A multidão se inclinou para a frente. Nada empolgava o Lago Bloomspittle como uma disputa de propriedade envolvendo funções corporais.

Boddle encarou os documentos. Nunca havia julgado nada mais complicado do que decidir se uma pedrinha parecia pão.

— Está bem — disse devagar. — Senhora Glint, senhor Plunk, não dá para compartilhar o raio de sol?

Os dois requerentes recuaram.

— Compartilhar? — repetiu a senhora Glint, como se ele tivesse sugerido lamber um corvo.

O senhor Plunk franziu a testa. — Mas aí nenhum de nós ganha.

— Correto — disse Boddle. — Isso se chama paz.

O lago ficou quieto.

O ancião Wartle esfregou o queixo. — Pouco ortodoxo.

— Suspeitosamente eficiente — disse a doutora Slimebeth.

— Eu detesto — disse o velho Grumple. — Mas detesto os dois ainda mais.

Boddle apontou para a folha de nenúfar em disputa. — Vocês dividirão o raio de sol até a tarde. A senhora Glint fica com o lado esquerdo. O senhor Plunk, com o direito. Quem espirrar com intenção perde o direito à sombra por uma hora.

O escrivão salamandra rabiscou furiosamente.

A senhora Glint estreitou os olhos. O senhor Plunk coçou o queixo. A multidão esperou a indignação.

Em vez disso, a senhora Glint fungou. — Aceitável.

O senhor Plunk deu de ombros. — Posso espirrar recreativamente em outro lugar.

A multidão explodiu outra vez.

— Sábio! — gritou um botão-de-ouro.

— Equilibrado! — berrou um sapo.

— Moderadamente úmido! — zuniu Nibwick.

Boddle piscou. — Isso funcionou?

O ancião Wartle se aproximou. — Não pareça surpreso. Assusta o público.

— Eu sou o público.

— Só depois da terceira badalada.

Boddle olhou pelo lago, onde já se formara uma fila inteira de requerentes. Uma mariposa com a capa rasgada. Dois caracóis carregando uma xícara de bolota rachada. Um botão-de-ouro furioso amarrado a uma estaca para “ênfase dramática”. Um girino segurando o que parecia ser uma minúscula intimação feita de folha.

Seu sorriso de emergência estremeceu.

A coroa soltou um cintilozinho presunçoso.

Em algum lugar atrás dele, o coral de sapos começou a compor uma estrofe sobre ele em tempo real, rimando “Boddle” com “bode”, o que parecia dar margem a um processo.

Boddle ergueu as duas mãos.

— Está bem — disse. — Um de cada vez. Nada de gritar, a menos que seja relevante. Nada de poesia, a menos que seja clinicamente necessário. E quem trouxe o botão-de-ouro furioso, explique-se antes que ele forme um sindicato.

A multidão vibrou como se ele tivesse inventado a civilização.

Boddle estava no centro do Lago Bloomspittle, coroado, coberto de joias, úmido e sorrindo como um refém decorativo.

Fazia apenas doze minutos que era Regente Ensolarado.

Ainda faltavam várias horas para a terceira badalada.

E na margem mais distante do lago, onde os juncos cresciam espessos e as bolhas de lama sussurravam pequenos segredos feios, algo grande se moveu debaixo d’água.

Ninguém percebeu.

Exceto o Botão-de-Ouro Sagrado.

E botões-de-ouro, como todo mundo sabe, são péssimos em ficar quietos.

Ele começou a tremer.

Depois começou a brilhar.

Então, com uma vozinha dourada cheia de pânico, pólen e absolutamente nenhuma educação para ambientes fechados, gritou:

— O REGENTE FOI ESCOLHIDO BEM A TEMPO!

Boddle fechou os olhos.

— Claro — sussurrou. — Claro que a flor tem boca.

O Lago Bloomspittle gritou de volta.

A emergência havia oficialmente encontrado seu sorriso.

O Botão-de-Ouro Sagrado Não Tem Calma Nenhuma

Durante três segundos inteiros, o Lago Bloomspittle manteve aquele tipo de silêncio que só aparece depois que uma flor abre a boca e anuncia a ruína.

Não era um silêncio pacífico.

Era um silêncio espesso, trêmulo, de apertar a bexiga. O tipo de silêncio que de repente faz toda criatura presente se dar conta dos próprios joelhos, arrependimentos e proximidade da lama.

O Botão-de-Ouro Sagrado estava em seu vaso cerimonial de junco sobre a folha de nenúfar, brilhando em dourado da pétala ao caule. Seu rostinho aparecera no centro da flor, franzido e frenético, com dois olhos luminosos de pólen e uma boca em forma de semente crítica.

Boddle o encarou.

A flor retribuiu o olhar.

— Você tem rosto — disse Boddle.

— Sim — respondeu o botão-de-ouro, ríspido.

— E boca.

— Observação perspicaz do monarca de emergência do lago.

— Regente temporário — disse o ancião Wartle automaticamente.

— Tolo temporário com joias, então — disse o botão-de-ouro. — Podemos todos dividir pétalas ao meio, se isso os conforta.

Um murmúrio ondulou pelo lago.

— O botão-de-ouro é mal-educado — sussurrou um girino.

— O botão-de-ouro sempre foi mal-educado — resmungou o velho Grumple. — Só não teve a decência de ficar quieto a respeito.

Boddle ergueu as duas mãos para a multidão. — Todos mantenham a calma.

Historicamente, essa era uma das piores frases que uma criatura recém-coroada poderia dizer. Nada deixava o Lago Bloomspittle menos calmo do que receber a instrução de agir como se tivesse alguma relação com regulação emocional.

Um caracol gritou.

Um sapo gritou porque o caracol gritara.

Uma libélula gritou porque se sentiu excluída.

Três botões-de-ouro desmaiaram de cara na água e ficaram ali boiando dramaticamente até alguém perceber.

— Não desse jeito — disse Boddle.

— Comande melhor! — gritou alguém.

— Eu não fui treinado! — berrou Boddle de volta.

— Liderar é principalmente dar palpites em voz alta — disse o ancião Wartle, o que explicava mais sobre o Lago Bloomspittle do que Boddle queria saber.

O Botão-de-Ouro Sagrado sacudiu tanto que cobriu a Folha Cerimonial de pólen dourado. — O regente precisa vir comigo imediatamente.

Boddle deu um passo lento para trás. — Não, obrigado.

— Isso não é um convite.

— Então gosto ainda menos.

O brilho da flor se intensificou. — Debaixo dos juncos do oeste, o antigo selo de lama começou a rachar.

Isso produziu outro silêncio, mais curto que o primeiro, mas muito mais próximo da bexiga.

A bolsa vocal do ancião Wartle murchou.

A doutora Slimebeth se recolheu pela metade para dentro de seu profissionalismo sem concha.

Nibwick, o capitão das libélulas, pairou no lugar, as asas zumbindo em um tom normalmente reservado a acidentes com chaleiras.

Boddle olhou em volta. — Por que todo mundo está com cara de que o lago acabou de engolir um cobrador de impostos?

O velho Grumple apertou os olhos na direção dos juncos do oeste. — Porque o antigo selo de lama é o que impede o Blurp Profundo de subir.

— O quê?

— O Blurp Profundo — disse o Botão-de-Ouro Sagrado. — A pressão enterrada de séculos de gás do lago aprisionado, rancores antigos, pólen fermentado e o resíduo emocional de todas as reuniões de comissão já realizadas aqui.

Boddle piscou. — Isso não é um desastre natural. É um sistema digestivo com papelada.

— Chame do que quiser — disse o botão-de-ouro. — Se ele se soltar, o Lago Bloomspittle será lançado ao céu.

Um girino ergueu uma nadadeirinha. — Ele todo?

— A maior parte.

— Incluindo os petiscos?

— Especialmente os petiscos.

O girino começou a chorar imediatamente.

O sorriso de emergência de Boddle, que finalmente começara a relaxar em algo menos juridicamente alarmante, voltou a se esticar pelo rosto.

— Então deixe eu entender — disse com cuidado. — O lago está sentado em cima de um arroto subterrâneo gigante.

— Um arroto subterrâneo sagrado — corrigiu o ancião Wartle.

— Isso não melhora a frase.

— Melhora a papelada.

— E é meu trabalho impedir isso porque uma coroa caiu na minha cabeça.

O Botão-de-Ouro Sagrado farfalhou. — Sim.

Boddle olhou para a coroa. Ela cintilou como se nunca tivesse feito nada de errado na vida.

— Eu odeio esse chapéu.

— O chapéu escolheu — disse Nibwick solenemente.

— O chapéu escorregou — retrucou Boddle. — Havia umidade envolvida.

— Muitos destinos começam úmidos — disse o ancião Wartle.

— Isso parece frase impressa num cartão horrível.

Tia Pebbra, em algum ponto da multidão, fungou. — Eu compraria três.

O Botão-de-Ouro Sagrado se inclinou para a frente em seu vaso. — O regente deve realizar o Manejo Constitucional do Pólen.

Boddle o encarou.

— Não — disse.

— Você nem sabe o que é isso.

— Correto, e já rejeito.

O ancião Wartle se aproximou arrastando os pés, profundamente desconfortável. — É um rito antigo.

— Tudo que é horrível aqui é um rito antigo.

— Isso não é inteiramente justo.

— Cite um bom.

O ancião Wartle abriu a boca, hesitou e olhou para o velho Grumple.

O velho Grumple deu de ombros. — O rito dos petiscos é tolerável quando os besouros não cuidam do bufê.

— Exatamente — disse Boddle. — A melhor defesa de vocês são petiscos toleráveis.

O botão-de-ouro estalou as pétalas. — Chega de enrolação. O Manejo Constitucional do Pólen deve ser realizado antes da segunda badalada, ou o selo de lama se romperá por completo. O regente deve reunir os quatro pólens do equilíbrio: o dourado do botão-de-ouro, o rosado do nenúfar, o marrom da taboa e o prateado do musgo lunar.

— Musgo lunar? — perguntou Boddle. — É meio-dia.

— Ele tem horários estranhos.

— Claro que tem.

— Depois — continuou o botão-de-ouro —, o regente deve misturá-los na antiga bacia de concha, dizer a frase de união e salpicar a mistura sobre o selo enquanto sorri com autoridade sincera.

Todas as criaturas do lago se viraram lentamente para o rosto de Boddle.

O sorriso de emergência de Boddle estremeceu.

— Não — disse outra vez.

A doutora Slimebeth avançou um pouco. — A exigência do sorriso talvez seja nossa melhor chance.

— Isso não é um sorriso — disse Boddle. — É o medo mostrando os dentes.

— Ainda conta no governo local — disse o velho Grumple.

Nibwick disparou para cima. — Organizarei uma veloz expedição aérea!

— Você não vai organizar nada antes de pedir desculpas por ter derrubado a coroa em mim — disse Boddle.

Nibwick pousou uma perninha delicada no peito. — Lamento que meu floreio tenha cruzado o destino.

— Tente de novo, mas assumindo a responsabilidade.

As asas da libélula falharam por um instante.

A multidão arfou. Ninguém no Lago Bloomspittle exigia que uma libélula assumisse responsabilidade havia anos. Libélulas eram brilhantes, rápidas e tinham a estrutura social de crianças do teatro com lanças. Normalmente tinham licença para ser dramáticas e depois culpar o vento.

Nibwick desceu até ficar na altura dos olhos de Boddle. — Peço desculpas por me exibir.

— E?

— Por esbarrar na bolha.

— E?

— Por causar o incidente da coroa.

— E?

Nibwick pareceu sofrer. — Por chamar seu terror visível de liderança revigorante.

Boddle assentiu. — Aceito.

O lago explodiu em cochichos.

— Ele corrigiu uma libélula.

— Ele sobreviveu.

— A coroa gosta dele.

— A coroa tem padrões baixos — disse o velho Grumple.

O Botão-de-Ouro Sagrado lançou um olhar furioso. — Maravilha. Crescimento emocional. Salpiquem isso no selo e vejam se ajuda.

Boddle se virou para a fila de requerentes que ainda esperava perto da mesa de junco. — E eles?

A senhora Glint ergueu um documento. — Meu acordo sobre o raio de sol precisa de autenticação.

Uma mariposa com a capa rasgada acenou uma asa. — Minha queixa tem prazo. Minha capa está se desfiando de maneira socialmente prejudicial.

O botão-de-ouro furioso amarrado à estaca gritou: — Exijo representação!

Boddle esfregou as têmporas, mas a coroa tornou o gesto ridículo. — Está bem. Ancião Wartle, cuide das petições.

O ancião Wartle enrijeceu. — Não posso. Durante uma regência coroada, todas as petições devem ser ouvidas pelo regente.

— Então as petições podem esperar.

A fila inteira arfou em uníssono, num som parecido com alguém pisando num saco de flautas molhadas.

— Esperar? — disse a senhora Glint.

— Sim — disse Boddle. — O lago pode explodir.

— Mas meu raio de sol...

— Vai explodir junto.

A senhora Glint ponderou. — Isso dificultaria a fiscalização.

— Exatamente.

Boddle apontou para a doutora Slimebeth. — Doutora, impeça que se pisoteiem.

— Pisoteamento não é uma grande preocupação entre caracóis.

— Então que se pisoteiem emocionalmente.

— Ah. Sim. Estamos perdidos.

Ele apontou para Nibwick. — Reúna as libélulas. As rápidas, não as decorativas.

Quatro libélulas da orquestra pareceram ofendidas.

— Decorativa é uma categoria de velocidade — disse uma, empinando o nariz.

— Hoje não — disse Boddle. — Hoje preciso de utilidade.

Outro arquejo coletivo. Esse veio com percussão.

Boddle apontou para Flib, que tentava discretamente se esconder atrás do chapéu de tia Pebbra. — Você vem comigo.

A boca de Flib se abriu. — Por quê?

— Porque você não inscreveu meu nome em nada e mesmo assim consegue parecer culpado.

— Esse é só meu rosto.

— Então seu rosto pode ajudar.

Tia Pebbra avançou agitada. — Boddle, querido, como sua tia orgulhosa e estrategista política acidental...

— Você não é minha estrategista.

— Inscrevi você sete vezes. Tenho influência.

— Você tem um problema.

— Pessoas influentes costumam ter.

Boddle suspirou. — Está bem. Mantenha a multidão calma.

Tia Pebbra se iluminou. — Com acolhimento maternal?

— Com petiscos.

— Melhor.

O Botão-de-Ouro Sagrado pigarreou com sua gargantinha floral. — Precisamos dos quatro pólens. Eu contenho o dourado do botão-de-ouro. Obviamente.

— Obviamente — disse Boddle.

— O rosado do nenúfar deve ser retirado do nenúfar aberto mais velho antes que ela se lembre de que é importante. O marrom da taboa deve ser sacudido da taboa mais alta durante uma rajada. O prateado do musgo lunar só pode ser recolhido da parte de baixo do tronco sombrio.

Flib soltou um som engasgado. — O tronco sombrio?

Boddle olhou para ele. — O que foi agora?

— Nada.

— Nada nunca mora debaixo de algo chamado tronco sombrio.

— Ele só é um pouquinho assombrado.

— Defina um pouquinho.

— Principalmente rumores, tirando o cantarolar.

— Troncos não deveriam cantarolar.

— É por isso que esse é memorável.

O lago tremeu de repente.

Não muito.

Só o suficiente para ondular as folhas de nenúfar e fazer a mesa de junco saltar para o lado. Uma fileira de bolhas subiu dos juncos do oeste, gordas, marrons e profundamente mal-educadas. Estouraram uma a uma, liberando um cheiro que fez metade do lago recuar.

O velho Grumple cheirou. — É. Gás de comissão antiga.

— Andem — ordenou o Botão-de-Ouro Sagrado.

Boddle retirou a flor brilhante do vaso.

Ela imediatamente guinchou. — Não pelo caule, sua batata cravejada!

— Desculpe!

— Apoie as raízes.

— Você tem raízes?

— Tenho profundidade.

— Você tem desaforo.

— Profundidade também.

Boddle acomodou o botão-de-ouro cuidadosamente na dobra do braço. Ele continuou brilhando como uma lanterna furiosa.

Então o regente temporário do Lago Bloomspittle, coroado contra a própria vontade, enfeitado como uma sobremesa cerimonial e sorrindo como se a sanidade tivesse mandado uma carta de despedida, gingou em direção ao nenúfar mais velho, com Flib chapinhando atrás e Nibwick circulando acima.

A expedição havia começado.

E imediatamente encontrou trânsito.

O canal central do Lago Bloomspittle estava entupido de cidadãos que haviam decidido que “não entrem em pânico” significava “reúnam-se no lugar mais inconveniente possível e troquem teorias”. Sapos boiavam em grupos nervosos. Besouros remavam em cestas de documentos. Caracóis formavam uma fila de evacuação lenta que avançara cinco centímetros e já estabelecera uma comissão de petiscos.

— Abram caminho! — gritou Nibwick. — Assunto oficial do regente!

— Que tipo? — perguntou um sapo.

— Possível catástrofe explosiva de lama.

— Precisamos de ingresso?

— Não! — gritou Boddle.

— Então por que os girinos me venderam um?

Boddle se virou e viu três girinos flutuando ali perto, ao lado de uma placa de folha que dizia: ÁREA DE OBSERVAÇÃO DO BLURP PROFUNDO — UMA PEDRINHA BRILHANTE.

Ele os encarou.

O menor girino abaixou lentamente a placa para dentro da água.

— Reembolsos — disse Boddle.

— Crédito na loja? — perguntou o girino.

— Reembolsos.

— Vossa Umidade negocia duro neste lago.

— Estou a doze minutos de gritar dentro de um arbusto.

A multidão abriu passagem depois disso. Não por entender o perigo, mas porque ninguém queria ficar entre um boglet coroado e seu grito no arbusto.

O nenúfar mais velho flutuava na curva leste, onde o lago se alargava num espelho de luz suave. Ela era enorme, rosada como pêssego e requintada daquele jeito dos seres que foram admirados por tempo demais e começaram a acreditar que isso era um serviço público. Suas pétalas se curvavam para fora como seda. O orvalho se acumulava nas bordas. Uma abelha dormia numa pétala, exausta de qualquer coisa que as abelhas considerassem dramática antes do almoço.

— Lady Lulabeth — disse o Botão-de-Ouro Sagrado, num tom que sugeria uma história entre elas, e nenhuma parte dela era madura.

As pétalas do nenúfar se mexeram.

Um rosto apareceu devagar dentro da flor: elegante, sonolento e ofendido antes que qualquer ofensa acontecesse.

— Botão-de-ouro — disse ela. — Vejo que finalmente lhe deram uma boca. Trágico para a vizinhança.

— Precisamos do rosado do nenúfar — disse o botão-de-ouro.

Lady Lulabeth abriu mais uma pétala. — De mim?

— Você é o nenúfar aberto mais velho.

— Experiente.

— Mais velho.

— Radiante.

— Antigo com umidade.

O nenúfar arfou. A abelha adormecida acordou, deu uma olhada na conversa e voou embora como se tivesse lembrado de um compromisso em outro condado.

Boddle se colocou entre elas antes que as flores começassem uma rivalidade botânica de sangue. — Lady Lulabeth, o Lago Bloomspittle está em perigo. Podemos, por favor, recolher uma pitada de pólen rosado de nenúfar?

O nenúfar o examinou.

Seu olhar foi da coroa aos olhos, ao sorriso de emergência e ao casco cravejado.

— Ah — disse. — Você é o novo.

— Temporário.

— Eles sempre dizem isso.

— Dessa vez é para valer.

— Nunca é para valer.

— A terceira badalada não chega nunca.

Lady Lulabeth deu um sorriso lento e divertido. — Pelo menos você é honesto. A maioria das coisas coroadas chega falando bobagens aveludadas.

— Não tenho veludo e não posso me dar ao luxo de falar bobagens.

— Então pode levar o pólen.

Boddle soltou o ar.

— Mas — disse Lady Lulabeth.

— Lá vem — murmurou Flib.

— Exijo um elogio primeiro.

Boddle a encarou. — O lago pode explodir.

— Então elogie rápido.

O Botão-de-Ouro Sagrado gemeu. — É por isso que todo mundo fala de você pelas suas folhas.

Lady Lulabeth ignorou a flor. — Um elogio sincero, regente. Nada daquele floreio padrão sobre radiância. Estou cansada de radiância. Radiância é o que criaturas sem imaginação dizem quando querem dizer “grande e brilhante”.

O sorriso de emergência de Boddle vacilou.

Ele olhou para o nenúfar: para suas pétalas suaves cor de pêssego, o jeito como a luz se juntava dentro delas, a curva cuidadosa das bordas, as raízes graciosas desaparecendo na água. Mas também viu o pequeno rasgo numa pétala, os pontos irregulares onde besouros haviam mordiscado, a marca verde discreta perto do caule. Ela parecia bonita, sim, mas também cansada. Como se todas as criaturas esperassem que fosse decorativa e serena enquanto o lago perdia a cabeça ao redor.

Boddle entendia um pouco de rostos fazendo trabalho não remunerado.

— Você faz a quietude parecer força — disse.

A expressão do nenúfar mudou.

Não muito. Só o suficiente.

A insolência escoou de suas pétalas, e algo mais gentil surgiu por baixo.

— Isso — disse ela suavemente — serve.

Ela sacudiu uma pétala. Uma fina poeira de pólen rosa suave desceu flutuando. Boddle a recolheu em uma minúscula xícara de concha que Flib tirou de algum lugar.

Boddle olhou para ele. — Por que você tem isso?

— Emergências de petiscos.

— Claro.

O Botão-de-Ouro Sagrado fungou. — Um pólen recolhido. Faltam três. Tente não transformar o próximo em crescimento pessoal. Temos um cronograma.

— Você gritou com um lago — disse Boddle. — Não tem direito de criticar volume emocional.

Um segundo tremor percorreu a água, mais forte que o primeiro. Dessa vez, os juncos do oeste se curvaram para fora como se algo debaixo deles tivesse bocejado com más intenções. Bolhas marrons estouraram em grupos. A Folha Cerimonial inclinou. Em algum ponto atrás deles, o coral de sapos acertou sem querer uma harmonia tão feia que uma libélula mudou de direção em pleno voo.

— A segunda badalada se aproxima — disse o botão-de-ouro.

Boddle apertou a xícara de concha. — Próximo?

— Marrom da taboa. Taboa mais alta. Durante uma rajada.

Eles correram para a margem norte, onde as taboas se erguiam como velas marrons felpudas fingindo não ouvir. A mais alta se destacava sobre as outras, orgulhosa e rígida, com uma espiga tão perfeitamente cilíndrica que parecia penteada por um profissional.

Nibwick voou até ela. — Posso criar uma rajada.

— Sem floreios — disse Boddle.

O rosto de Nibwick desanimou. — Uma brisa controlada, então.

— Sem rodopios.

— Um incentivo aéreo disciplinado.

— Sem poses.

— Você me magoa.

— Você me coroou.

— Justo.

A taboa farfalhou antes que Nibwick pudesse começar. Uma voz saiu da espiga felpuda, baixa e anasalada.

— Declarem seu propósito.

Boddle olhou para cima. — Por que tudo aqui fala?

— Grosso — disse a taboa.

— Precisamos do pólen marrom da taboa — disse o Botão-de-Ouro Sagrado.

— Penugem de sementes — corrigiu a taboa.

— Seja lá o que sai desse seu corpo suspeito de cachorro-quente.

A taboa arfou. — Sou um junco de estatura.

— Você é uma salsicha de brejo com postura.

— Chega — disse Boddle. — Senhor Taboa...

— Barão Bristlethatch.

— Claro que é. Barão Bristlethatch, precisamos de uma pitada da sua penugem de sementes para impedir que o Blurp Profundo lance o lago ao céu.

A taboa murmurou pensativamente. — E o que a coroa oferece em troca?

Os ombros de Boddle caíram. — Todo mundo precisa negociar durante a emergência de lama?

— Tradição.

— Extorsão de colete.

— Também é tradição.

Flib se aproximou de Boddle. — Taboas gostam de reconhecimento oficial.

— Reconhecimento pelo quê?

— Por ficar de pé.

Boddle olhou para a taboa. — Você quer um prêmio por ficar parado?

O barão Bristlethatch se enrijeceu orgulhosamente. — Com excelência.

Boddle se virou lentamente para o ancião Wartle, que os seguira à distância com os pergaminhos e parecia se arrepender de ter sobrevivido tanto tempo.

— Posso criar prêmios? — perguntou Boddle.

— Como Regente Ensolarado, pode conceder honrarias temporárias.

— Está bem.

Boddle ergueu uma mão. — Barão Bristlethatch, em reconhecimento ao seu... compromisso vertical... eu o nomeio Coisa Felpuda Oficial Mais Alta da Margem Norte até o pôr do sol.

As taboas cochicharam entre si.

O barão Bristlethatch estremeceu de prazer. — Ponha por escrito.

O escrivão salamandra, que também os seguira porque papelada, rabiscou numa tira de junco.

— E inclua “ilustre”.

— Não abuse, salsicha de brejo — disse Boddle.

O barão Bristlethatch hesitou. — Entendido.

Nibwick pairou por perto. — Devo fornecer o incentivo aéreo disciplinado?

— Com delicadeza — disse Boddle.

Nibwick inspirou de modo profundo e teatral.

— Com delicadeza — repetiu Boddle.

A libélula começou a bater as asas. Uma rajada suave se ergueu, mal mexendo os juncos. O barão Bristlethatch soltou uma delicada nuvem de penugem marrom de sementes, que desceu como minúsculos pedaços de veludo velho. Flib a recolheu na xícara de concha junto com o rosado do nenúfar.

Então Nibwick, sobrecarregado de contenção e aparentemente alérgico à sutileza, acrescentou um pequeno floreio.

Só um pequenininho.

A rajada se intensificou.

O barão Bristlethatch explodiu.

Não com violência. Não perigosamente. Mas a penugem irrompeu de sua espiga numa magnífica nuvem marrom que cobriu Boddle, Flib, Nibwick, o Botão-de-Ouro Sagrado, o escrivão salamandra e três sapos inocentes que só tinham vindo ver o governo fracassar.

Por um momento, ninguém se moveu.

Boddle estava na água até os joelhos, coroado, cravejado e coberto de penugem de taboa da cabeça aos pés. Seu sorriso de emergência brilhava através da penugem como uma lanterna assombrada numa fábrica de travesseiros.

Flib espirrou.

Depois espirrou de novo.

Depois espirrou tão forte que girou em círculo.

O Botão-de-Ouro Sagrado cuspiu penugem de sua boquinha. — Espero que seu prêmio apodreça.

O barão Bristlethatch, agora muito mais magro, sussurrou: — Valeu a pena.

Boddle se virou lentamente para Nibwick.

Nibwick pairava com vários tufos grudados no rosto. — Talvez eu tenha incentivado o ar em excesso.

— Você acha?

— O crescimento não é linear.

— Nem sua trajetória de voo, pelo visto.

Eles tinham o segundo pólen, mesmo que a maior parte agora estivesse nos cílios de Boddle.

Outro tremor veio.

Esse veio com um som.

Nas profundezas sob os juncos do oeste, algo fez glorp.

Depois glorp-glorp.

Depois um longo, molhado e crescente bloooooooorp que fez todas as criaturas do lago olharem umas para as outras e decidirem em silêncio quem culpariam primeiro.

O nível da água subiu pouco mais de um centímetro e baixou de novo.

— O selo está rachando — disse o botão-de-ouro.

— Precisamos do musgo lunar — disse Boddle.

Flib engoliu em seco. — Tronco sombrio.

— Sim.

— A parte de baixo.

— Sim.

— Onde fica o cantarolar.

— Flib, a menos que o cantarolar coma gente, nós vamos.

Flib olhou para o Botão-de-Ouro Sagrado.

O botão-de-ouro desviou o olhar.

O sorriso de Boddle congelou. — O cantarolar come gente?

— Gente, não — disse Flib.

— Isso é resposta de advogado.

— Principalmente besouros.

Um besouro-d’água ali perto gritou: — Defina principalmente!

— Sem tempo! — cortou o botão-de-ouro.

Eles atravessaram para a parte rasa ao sul, onde a luz do sol se enfraquecia e a água escurecia sob juncos pendentes. O burburinho do lago se apagou atrás deles. Até as asas de Nibwick pareciam mais silenciosas ali. O tronco sombrio jazia semissubmerso sob uma cortina de musgo, negro de idade e liso com manchas prateadas na parte inferior. Estendia-se da margem até a água como a espinha de algo que certa vez fizera péssimas escolhas.

Um cantarolar baixo vibrava através dele.

Boddle parou.

— Nem pensar.

O Botão-de-Ouro Sagrado brilhou mais. — Precisamos do musgo lunar prateado.

— Ele está cantarolando.

— Sim.

— Troncos não cantarolam, a menos que estejam cheios de abelhas, fantasmas ou arrependimentos de besouros.

Flib se inclinou sobre a água. — Às vezes cantarola canções de ninar.

— Isso é pior.

Nibwick pairou perto da cortina de musgo. — Vou explorar.

— Não toque em nada — disse Boddle.

— Sou capaz de me conter.

Todos olharam para a penugem de taboa ainda grudada nele.

— As provas recentes não me favorecem — admitiu Nibwick.

O Botão-de-Ouro Sagrado sussurrou: — O musgo lunar só libera esporos quando lhe fazem uma pergunta que não consegue responder.

Boddle se virou lentamente. — O quê?

— O musgo lunar é muito presunçoso. Gosta de saber as coisas. Faça uma pergunta que não consiga responder e ele soltará esporos prateados de frustração.

— Essa é a coisa mais típica deste lago que eu já ouvi.

Flib ergueu uma mão. — Pergunte por que Grumple tem amigos.

— Ele não tem — disse Boddle.

— Então essa ele consegue responder.

Boddle avançou pela água até perto do tronco sombrio. O cantarolar ficou mais grave, vibrando pela água e entrando em seu casco. O musgo prateado cintilava sob o tronco em fios como cabelos enluarados.

Ele pigarreou.

— Musgo lunar — disse, sentindo-se ridículo por falar com penugem molhada debaixo de um tronco enquanto usava uma coroa que odiava —, precisamos dos seus esporos prateados para salvar o Lago Bloomspittle.

O cantarolar mudou.

Uma voz surgiu, suave e sobreposta, como se vários bibliotecários sonolentos falassem através de um cobertor úmido.

— Responda primeiro — disse o musgo lunar.

Boddle franziu a testa. — Achei que eu faria a pergunta.

— Responda primeiro.

O Botão-de-Ouro Sagrado murmurou algo floral e obsceno.

O musgo lunar continuou: — Por que aquele que sorri usa o terror como coroa?

O sorriso de emergência de Boddle vacilou.

Flib olhou para a água.

Nibwick pairou absolutamente imóvel.

Até o Botão-de-Ouro Sagrado se calou, o que provava a seriedade do momento.

Boddle tentou rir, mas só saiu um pequeno sopro de ar. — Porque a coroa está presa.

— Não a de ouro — disse o musgo lunar. — A outra.

Boddle olhou para seu reflexo sob o tronco sombrio. Seu rosto o encarou de volta, redondo, luminoso e ridículo, olhos enormes, dentes expostos, penugem na testa, joias cintilando. Parecia uma criatura que fora vestida para uma celebração e empurrada para uma crise antes que pudesse encontrar a saída.

Ele queria dizer algo esperto.

Queria insultar o musgo.

Queria anunciar que tudo aquilo era absurdo, porque era. Era extremamente absurdo. Tão absurdo que seu pânico começara a desenvolver opiniões.

Mas o lago tremia atrás dele. O selo estava rachando. A coroa pesava. A flor brilhava em seu braço. Todos esperavam que fosse algo que ele nunca concordara em ser.

Então ele disse a verdade.

— Porque, se eu sorrir — disse Boddle baixinho —, todo mundo acha que estou dando conta.

O musgo lunar cantarolou mais grave.

— E está?

Boddle olhou de volta para o lago. Ouvia tia Pebbra distribuindo petiscos com alegria demais. Ouvia os requerentes discutindo se uma catástrofe suspendia o direito de propriedade. Ouvia girinos perguntando se o lago no céu teria petiscos melhores. Ouvia, por baixo de tudo, a pressão feia e molhada do Blurp Profundo empurrando para cima.

— Não — disse. — Mas continuo aqui.

O musgo lunar ficou em silêncio.

Então, de seus fios prateados, um brilho fino começou a cair.

Esporos de musgo lunar desceram flutuando como luz de estrelas em pó. Flib estendeu a xícara de concha e os recolheu com mãos excepcionalmente cuidadosas.

O Botão-de-Ouro Sagrado sussurrou: — Essa não foi uma pergunta que você não conseguia responder.

O musgo lunar respondeu: — Não. Mas foi uma resposta que merecia recompensa.

Boddle engoliu em seco.

Então o tronco espirrou.

Um enxame de minúsculos besouros pretos disparou de baixo dele.

Flib gritou.

Nibwick fez três voltas defensivas e um floreio desnecessário.

Boddle recuou chapinhando, quase derrubou o Botão-de-Ouro Sagrado e bateu a coroa em um junco pendente.

O musgo lunar voltou a cantarolar como se nada tivesse acontecido.

— Achei que você tivesse dito que ele comia principalmente besouros! — gritou Boddle.

— Pelo visto, ele os armazena! — gritou Flib.

— Isso não é melhor!

O Botão-de-Ouro Sagrado se inclinou sobre a xícara e sacudiu uma dose medida de pó dourado sobre os esporos prateados. — Pronto. Minha contribuição. Não exijo elogios, embora estejam dolorosamente atrasados.

Eles fugiram do tronco sombrio segurando firme a xícara de concha, agora com dourado de botão-de-ouro, rosado de nenúfar, marrom de taboa e prateado de musgo lunar. Estavam úmidos, cobertos de penugem, emocionalmente rearranjados e sendo perseguidos por três besouros confusos que haviam adotado Flib como figura parental.

Quando voltaram ao centro do lago, Bloomspittle havia se rendido completamente ao caos.

A fila de evacuação dos caracóis virara um mercado de petiscos.

A doutora Slimebeth tratava um sapo de “hematomas antecipatórios”.

A senhora Glint protocolara um pedido de liminar contra o Blurp Profundo por ameaçar seu raio de sol.

A mariposa da capa rasgada dava entrevistas sobre negligência têxtil.

Tia Pebbra montara uma barraca de tranquilização e dizia a todos: “Ele puxou isso ao meu lado da família”, embora ninguém soubesse se falava da coragem ou do sofrimento facial.

E o velho Grumple subira numa pedra e começara a gritar: “Eu avisei todos vocês sobre a pressão subterrânea!”, apesar de não ter avisado ninguém sobre nada além do bufê dos besouros.

Então os juncos do oeste se abriram.

Uma coluna de lama se ergueu da água.

Subiu devagar no começo, borbulhando e estufando, depois se avolumou num monte redondo e trêmulo do tamanho da Folha Cerimonial. Juncos grudavam nele. Bolhas rolavam pela superfície. Dois olhos amarelos brilhantes se abriram no lodo, seguidos por uma boca larga que se esticou num sorriso ainda pior que o de Boddle.

O Blurp Profundo tinha rosto.

Boddle o encarou.

— Ah, fala sério — disse. — Até o arroto tem rosto?

O Blurp Profundo inspirou.

O lago inteiro se inclinou para dentro.

O Botão-de-Ouro Sagrado gritou: — Não deixem ele falar!

Tarde demais.

O Blurp Profundo abriu a boca e soltou uma voz como lama velha escorregando escada abaixo.

— QUEM — ribombou — DETÉM A COROA?

Todas as criaturas do Lago Bloomspittle se viraram para Boddle.

Boddle olhou para a xícara de concha com pólen.

Depois para o Botão-de-Ouro Sagrado.

Depois para o enorme rosto de lama se erguendo entre os juncos do oeste.

Depois para a coroa, ainda presa em sua cabeça como um destino mal-educado.

Seu sorriso de emergência voltou com tanta força que dois girinos aplaudiram sem querer.

Ele ergueu uma mão trêmula.

— Temporariamente — disse.

O Blurp Profundo abriu ainda mais o sorriso.

— ENTÃO, TEMPORARIAMENTE — trovejou —, VOCÊ PODERÁ SER O PRIMEIRO A VOAR.

O lago gritou.

A segunda badalada começou a soar.

E a xícara de concha rachou.

O Blurp Profundo Recebe Uma Salpicada em Termos Firmes

A segunda badalada ecoou pelo Lago Bloomspittle com toda a sutileza de uma colher caindo num balde de pânico.

Bong.

O Blurp Profundo se ergueu ainda mais entre os juncos do oeste.

Bong.

A rachadura na xícara de concha se alargou nas mãos trêmulas de Flib.

Bong.

Um filete de pólen misturado — dourado, rosado, marrom e prateado — começou a escorrer pela lateral.

Boddle emitiu um som que não era palavra, nem coaxo, nem inteiramente legal.

— A xícara — guinchou Flib.

— Estou vendo a xícara.

— Está vazando.

— Estou vendo o vazamento.

— Devo segurá-la de outro jeito?

— Segure como se ela contivesse a continuidade da existência geográfica da nossa casa.

Flib ajustou a pegada e imediatamente piorou a rachadura.

O Botão-de-Ouro Sagrado gritou: — Não assim, seu sobrinho de poça com cérebro de petisco!

— Estou sob pressão! — berrou Flib.

O Blurp Profundo inspirou de novo.

Os juncos do oeste se curvaram para dentro. Bolhas de lama subiam por sua superfície trêmula. Ele tinha a grandeza infeliz de um monstro feito inteiramente de más decisões fermentadas. Dois olhos amarelos brilhavam no lodo, e a boca se esticava pelo rosto num sorriso comprido e molhado.

— O PORTADOR DA COROA TREME — ribombou.

— Sim — disse Boddle. — Obviamente.

O lago arfou.

O Blurp Profundo hesitou.

— VOCÊ ADMITE O MEDO?

— Estou usando um anel de salada amaldiçoado na cabeça enquanto um arroto de lama com maçãs do rosto ameaça inaugurar a aviação. Medo parece razoável.

O velho Grumple, de sua pedra, gritou: — Finalmente, uma administração honesta!

A multidão, que estava no meio de um colapso nervoso coletivo, parou só o suficiente para considerar se aquilo contava como liderança.

Boddle não se sentia um líder.

Sentia-se um erro decorativo úmido.

Seu casco ainda estava coberto de penugem de taboa. Musgo lunar cintilava em um cotovelo. O Botão-de-Ouro Sagrado estava acomodado junto ao seu lado, brilhando e proferindo insultos baixinho. A coroa escorregara um pouco sobre uma sobrancelha, dando-lhe a dignidade trágica de um retrato real pintado durante um espirro.

Mas o lago olhava para ele.

Não para o ancião Wartle. Nem para Nibwick. Nem para os pergaminhos. Nem mesmo para o Blurp Profundo, o que, sinceramente, parecia rude com o Blurp Profundo, considerando o esforço que fizera para emergir dramaticamente da lama.

Estavam olhando para Boddle.

Esperando.

Seu sorriso de emergência tremia no rosto.

Ele queria correr. Queria se esconder debaixo da folha de nenúfar mais próxima e virar um rumor. Queria que outra pessoa tivesse sido escolhida, alguém com maçãs do rosto, treinamento e uma boca que não se transformasse num risco público sob estresse.

Então viu o menor girino da barraca ilegal de observação segurando uma pedrinha reembolsada e encarando-o com fé aquosa.

Aquilo era injusto.

A esperança não deveria ter permissão para parecer tão pequena e fazer tanto contato visual.

Boddle pegou de Flib a xícara de concha rachada.

A rachadura se alargou de novo.

Mais pólen escorreu por seus dedos.

— Não, não, não — murmurou o Botão-de-Ouro Sagrado. — Precisávamos da antiga bacia de concha. O rito exige uma bacia. Não uma xícara de petiscos rachada. Não uma concha decorativa. Nem seja lá o que é essa pequena tragédia deprimente de molusco.

— Onde está a antiga bacia de concha? — disparou Boddle.

O ancião Wartle olhou para a Folha Cerimonial.

A Folha Cerimonial parecia vazia.

O escrivão salamandra folheou três pergaminhos ao mesmo tempo, o que era impressionante e inútil. — O último registro a situa no Baú da Regência.

— Onde está ele?

— Perdido.

— Claro que está.

— Possivelmente extraviado durante a Revolta do Imposto sobre as Lentilhas-d’Água.

O velho Grumple ergueu uma mão orgulhosa. — Valeu a pena.

— Ninguém está perguntando! — gritou metade do lago.

O sorriso do Blurp Profundo se alargou. — SEM BACIA. SEM UNIÃO. SEM LAGO.

— Não se gabe — disse Boddle. — Você é uma bolha com rosto.

Alguns sapos riram nervosamente.

Os olhos do Blurp Profundo se estreitaram.

Foi então que tia Pebbra abriu caminho pela multidão com uma cesta de petiscos no braço e a expressão de uma mulher que acidentalmente causara política e estava determinada a enfrentar aquilo com acessórios.

— Boddle, querido — chamou —, por que não está usando seu pingente?

Boddle olhou para o grande pingente oval pendurado em seu pescoço. Era o mesmo que ela lhe dera naquela manhã, aquele que, segundo ela, trazia confiança e até então trouxera tensão no pescoço.

— Porque é uma joia.

— É uma joia de família.

— Isso não responde à pergunta.

— Sua avó disse que era muito importante.

— Suas palavras exatas foram que ele parecia “chique o bastante para um pânico”.

— E olhe só onde estamos. Eu não estava errada.

A doutora Slimebeth se aproximou devagar, apertando os olhos para o pingente. — Vire.

Boddle virou.

A parte de trás do pingente de opala não era maciça, como ele sempre pensara. Fora escavada numa bacia rasa e lisa revestida de madrepérola. Ao redor da borda, pequenos símbolos antigos se encurvavam em círculo: botão-de-ouro, nenúfar, taboa, lua, coroa, junco, lama e uma marca final que parecia suspeitosamente um sapo caindo de uma cadeira.

O Botão-de-Ouro Sagrado parou de brilhar por meio segundo.

— Bem — disse. — Isso é inconvenientemente útil.

O ancião Wartle se inclinou e apertou os olhos. — Essa é a antiga bacia de concha.

Boddle encarou tia Pebbra.

Tia Pebbra enxugou os olhos. — Sua avó usava em casamentos.

— Minha avó usava um artefato místico de emergência em casamentos?

— Ela gostava de estar preparada.

— Para quê, colapso de lama em recepção?

— Houve um incidente com fondue, uma vez.

O Blurp Profundo avançou para cima com um rugido molhado, espalhando água marrom pelos juncos do oeste. — CHEGA.

A xícara de concha rachada quase se partiu ao meio.

Boddle reagiu antes de pensar.

Arrancou o pingente do pescoço, virou o lado da bacia para cima e despejou nele o pólen restante. Flib se lançou à frente, juntando as mãozinhas sob a concha quebrada e pegando os grãos soltos antes que desaparecessem no lago.

Nibwick mergulhou. — Posso recolher as partículas no ar!

— Sem floreios! — gritou Boddle.

— Este não é o momento para arte?

— Este mal é o momento para respirar.

Nibwick disparou em arcos curtos e controlados, as asas movendo o ar só o suficiente para empurrar o pólen flutuante de volta à bacia. Pela primeira vez, não houve rodopio, volta nem mergulho cintilante e teatral. Apenas trabalho.

Boddle percebeu.

Não tinha tempo para se comover, mas percebeu.

O Botão-de-Ouro Sagrado se sacudiu violentamente, soltando uma última camada de pólen dourado na bacia. — Pronto. Dourado do botão-de-ouro restaurado. Tente não derrubar a sopa da salvação.

Boddle mexeu o pólen com um dedo. Dourado, rosa, marrom e prata se combinaram num pó estranho e cintilante que cheirava a sol, margem de rio, madeira velha e algo levemente crítico.

— E agora?

O Botão-de-Ouro Sagrado olhou para o ancião Wartle. — A frase de união.

O ancião Wartle olhou para o escrivão salamandra.

O escrivão salamandra olhou para o pergaminho.

O pergaminho parecia molhado.

Isso nunca era ideal para documentação feita de juncos.

O escrivão desdobrou a seção pertinente e fez uma careta. — Parte da tinta escorreu.

O sorriso de emergência de Boddle ficou fisicamente doloroso. — Quanto?

O escrivão ergueu o pergaminho. — A frase começa com clareza.

— Bom.

— Depois fica mais parecida com uma sugestão úmida.

— Ruim.

— Depois, possivelmente, uma receita de sopa.

— Pior.

O ancião Wartle pigarreou. — Leia o que resta.

O escrivão salamandra leu: — Pelo botão e pelo rosado, pelo marrom e pelo iluminado, pela coroa que repousa sobre...

Ele parou.

— Sobre o quê? — perguntou Boddle.

O escrivão franziu a testa. — Pode ser “o certo”. Pode ser “a noite”. Pode ser “um anfíbio mordaz ligeiramente amedrontado”.

— Essa última parece pessoal.

O Blurp Profundo riu, um som longo e retumbante que fez bolhas estourarem pelo lago. — SUAS PALAVRAS SE PERDERAM. SEU RITO ESTÁ QUEBRADO.

— Sua voz parece sopa caindo dentro de um sapato — retrucou Boddle.

O Blurp Profundo recuou um pouco.

O Lago Bloomspittle ficou olhando.

O velho Grumple bateu no joelho. — Ha!

Não era muito, mas ajudou.

O Blurp Profundo era antigo, enorme e cheio de pressão explosiva, mas, pelo visto, fazia séculos que ninguém insultava a textura da voz dele.

Boddle olhou para a bacia. O pólen cintilava na cavidade do pingente da avó. A coroa puxava sua testa. O lago tremia sob seus pés. Os juncos do oeste se curvavam conforme o selo de lama se abria mais.

Ele não conhecia a frase.

Não conhecia o ritual.

Não sabia ser real, temporário, constitucional, manejado por pólen nem qualquer outra bobagem que o dia tivesse esfregado nele.

Mas sabia outra coisa.

Conhecia o lago.

Conhecia suas criaturas ridículas e seus problemas ridículos. Sabia que a senhora Glint brigaria por sete centímetros e meio de raio de sol, mas dividiria petiscos numa crise. Sabia que Nibwick podia aprender a se conter se gritassem com ele do jeito certo. Sabia que o ancião Wartle sobrevivera por décadas escondendo-se atrás de pergaminhos e fingindo que aquilo contava como sabedoria. Sabia que tia Pebbra causava problemas com a confiança de um bolo num leilão de igreja. Sabia que Flib era inútil até ser necessário e, então, de algum modo, sua inutilidade tinha bolsos.

Sabia que o Lago Bloomspittle era bagunçado, barulhento, vaidoso, dramático, pegajoso e mal governado.

Também sabia que era seu lar.

Boddle ergueu a bacia.

— Todos me escutem.

Ninguém escutou.

— Eu disse escutem!

Dessa vez, sua voz estalou pelo lago com força suficiente para assustar o coral de sapos e fazê-lo se calar.

A quietude repentina pareceu enorme.

Boddle quase pediu desculpas por ela.

Então não pediu.

Progresso.

— Não vamos voar hoje — disse.

O menor girino sussurrou: — Que bom.

— Não vamos deixar um arroto de lama crescido demais transformar este lago num acidente aéreo. Não vamos resolver processos de raios de sol, queixas de capas, disputas de petiscos nem seja lá que bobagem emocional os botões-de-ouro estejam escondendo nas pétalas antes de garantir que o lago continue no chão.

Vários botões-de-ouro farfalharam culpados.

Boddle apontou para Nibwick. — Libélulas, limpem o ar acima dos juncos do oeste. Nada de exibicionismo. Se eu vir uma volta desnecessária, vou registrar vocês como Apenas Decorativas no registro público.

Nibwick fez continência. — Libélulas! Formação funcional!

As libélulas se lançaram ao ar com disciplina ofendida.

Boddle apontou para a doutora Slimebeth. — Caracóis, reforcem a margem dos juncos.

A doutora Slimebeth piscou. — Não somos rápidos.

— São pegajosos.

A médica caracol ponderou. — Finalmente. Um uso tático para a dignidade.

Ela se virou e começou a dar ordens. Caracóis avançaram para a margem oeste, deixando rastros reluzentes que ajudavam a unir a lama solta e os juncos. Era nojento e eficaz, o que descrevia boa parte do Lago Bloomspittle.

Boddle apontou para a senhora Glint e o senhor Plunk. — Vocês dois. Organizem o trânsito das folhas de nenúfar.

A senhora Glint apertou os documentos. — Juntos?

— Não dá para fiscalizar seu raio de sol se todo mundo estiver no ar.

— Argumentação jurídica sólida — admitiu ela.

O senhor Plunk assentiu. — Posso espirrar direcionadamente para controlar a multidão.

— Nada de espirros intencionais.

— Está bem. Vou gesticular de forma rude.

— Aceitável.

Boddle apontou para o velho Grumple. — Você.

O velho Grumple se animou. — Finalmente.

— Fique perto do Blurp Profundo e reclame com ele.

O rosto do velho Grumple se suavizou com algo perigosamente próximo da alegria. — Eu nasci para isso.

— Não deixe que ele se concentre.

— Estrago conversas há mais tempo do que você está vivo.

— Maravilha. Use isso como arma.

O velho Grumple saltou até os juncos do oeste, pigarreou e gritou para o rosto imenso de lama: — Você chama isso de se erguer? Já vi inchaços melhores num cogumelo de uma semana!

O Blurp Profundo virou um olho brilhante para ele.

— O QUÊ?

— E suas bolhas são irregulares! — berrou Grumple. — Sem ritmo! Sem padrão! Só arrogância molhada!

A boca do Blurp Profundo se curvou para baixo. — EU SOU PRESSÃO ANCESTRAL.

— Você é um peido de lago entupido com delírios!

A multidão arfou.

O Blurp Profundo também arfou, o que provocou outra perigosa onda de bolhas, mas tecnicamente interrompeu seu ataque.

Boddle se virou para Flib. — Você vem comigo.

Flib engoliu em seco. — Até o selo?

— Até o selo.

— Onde está o rosto gigante de lama?

— Sim.

— Aquele que ameaça nos lançar?

— A menos que outro rosto gigante de lama tenha aberto um negócio concorrente.

Flib assentiu fracamente. — Só confirmando.

O Botão-de-Ouro Sagrado olhou para Boddle da dobra de seu braço. Seus olhinhos de pólen se estreitaram.

— O rito exige que o regente sorria com autoridade sincera.

— Estou sorrindo o dia inteiro.

— Não. Você está mostrando os dentes para o destino como um doce encurralado.

Boddle pareceu ofendido. — Isso nos trouxe bem longe.

— Não longe o bastante.

O lago deu um solavanco.

O selo de lama do oeste se abriu com um profundo e dilacerante schlurrp. Água marrom jorrou para cima. O Blurp Profundo aumentou, a boca se esticando num fosso de bolhas antigas e vapores de comissões aprisionados.

— O SELO SE ROMPE — rugiu.

O velho Grumple gritou: — E seu hálito também!

— VOCÊ SERÁ O SEGUNDO DE QUEM VOU CUIDAR.

— Ponha na pauta, saco de gás!

Boddle avançou pela água até os juncos do oeste.

Cada passo era mais difícil que o anterior. A lama sugava seus pés. A água rolava ao redor dos joelhos. Seu casco cravejado parecia pesado. A coroa pressionava a testa. A bacia antiga tremia em suas mãos, o pólen se movendo como luz em pó.

Flib continuava ao seu lado, pálido, mas presente.

— Sabe — disse Flib, com a voz trêmula —, quando tia Pebbra inscreveu seu nome sete vezes, achei que o pior que poderia acontecer era você cair da Folha Cerimonial.

— Isso quase aconteceu.

— Sinto falta desse problema.

— Eu também.

Uma formação de libélulas passou acima deles, dispersando vapor e névoa de pólen. Caracóis se alinhavam na margem, colando juncos no lugar. A senhora Glint berrava instruções às folhas de nenúfar como uma general com problemas de limites. O senhor Plunk gesticulava de modo rude, mas eficaz. Tia Pebbra distribuía petiscos a cidadãos aterrorizados enquanto dizia: — Mastiguem com fé.

O lago inteiro fazia o que Boddle pedira.

De algum jeito, aquilo era mais assustador que o monstro.

O Blurp Profundo se inclinou, seu rosto de lama pairando acima dele. — PEQUENO REGENTE. PEQUENO SORRISO. PEQUENA COROA.

Boddle parou à beira do selo rompido.

A água ali estava quente e borbulhante, um círculo escuro onde o fundo do lago havia rachado. Ar fétido subia em arrotos ritmados. O cheiro era tão horrível que seus olhos lacrimejaram.

— Isso é nojento — disse.

— É PODER — trovejou o Blurp Profundo.

— É alguma coisa, sim.

O Botão-de-Ouro Sagrado sibilou: — A frase. Diga o que vier. Mas com sinceridade.

Boddle ergueu a bacia.

O pólen brilhou mais, refletindo em seus olhos gigantes. Dourado. Rosado. Marrom. Prata. Quatro pequenos ingredientes impossíveis reunidos por meio de elogios, suborno, contenção, honestidade e uma explosão de taboa.

Ele tentou sorrir.

O sorriso de emergência surgiu de imediato.

Largo demais.

Tenso demais.

Falso demais.

O pólen perdeu brilho.

O Botão-de-Ouro Sagrado gemeu. — Esse não.

— Esse é o único que tenho!

— Não, não é.

O Blurp Profundo inspirou.

Os juncos do oeste começaram a se arrancar da lama.

Boddle fechou os olhos.

Ele deixou o sorriso de emergência desaparecer.

Foi como tirar uma armadura cujo peso havia esquecido.

Sem ele, seu rosto parecia estranho. Mais suave. Menor. Mais exposto. Sua boca tremia. Seus olhos ardiam. Sabia que parecia exatamente tão assustado quanto estava.

Mas não correu.

Abriu os olhos e olhou para o Blurp Profundo.

— Eu não estou pronto — disse Boddle.

O Blurp Profundo hesitou.

O lago ouviu.

— Não pedi a coroa. Não quero o cargo. Não entendo metade das regras, e a metade que entendo parece ter sido escrita por girinos privados de sono com ambições jurídicas.

O escrivão salamandra murmurou: — Não está errado.

— Mas estou aqui — continuou Boddle. — E até a terceira badalada, este lago ridículo está sob meus cuidados temporários.

A bacia aqueceu em suas mãos.

— Então, pelo botão e pelo rosado, pelo marrom e pelo iluminado — disse, a voz ganhando firmeza —, pela coroa que esta noite me deixa apertado...

O ancião Wartle sussurrou: — Pode ser isso.

— ...pela calma do nenúfar, pelo orgulho da taboa, pela verdade do musgo lunar e pelo botão-de-ouro que não perdoa...

O Botão-de-Ouro Sagrado murmurou: — Não perdoa?

— Você ouviu.

O pólen cintilou.

Boddle se aproximou do selo.

— Por cada sapo, besouro, caracol, girino, flor, libélula e seja lá o que Grumple tecnicamente é...

— Um cidadão! — gritou Grumple.

— Discutível, mas incluído!

Uma risada ondulou pelo lago. Pequena, trêmula, mas real.

Boddle sorriu então.

Não o sorriso de emergência.

Não o sorriso de refém.

Não o rosto que dizia que tudo estava bem enquanto suas entranhas construíam uma jangada.

Era pequeno. Torto. Úmido. Ainda assustado.

Mas sincero.

— Fique aí embaixo — disse ao Blurp Profundo. — Já temos drama suficiente acima da lama.

Então arremessou o pólen no selo rompido.

O pó explodiu no ar.

O dourado brilhou primeiro, intenso como o sol dos botões-de-ouro.

O rosado veio em seguida, suave como nenúfares ao amanhecer.

O marrom espiralou ao redor deles, terroso e teimoso.

A prata se entrelaçou por tudo como luar que se recusa a dar explicações.

Os quatro pólens atingiram o selo borbulhante.

Durante um segundo terrível, nada aconteceu.

Então tudo aconteceu ao mesmo tempo.

O selo explodiu — não para cima, mas para os lados, enviando anéis de luz cintilante pelo fundo do lago. Raízes prateadas dispararam pela lama. Cipós dourados se trançaram ao redor da rachadura. Luz rosa de nenúfar preencheu as brechas, enquanto o marrom da taboa se assentava sobre as bordas como uma mão firme pressionando massa.

O Blurp Profundo gritou.

Foi um som enorme, molhado, antigo e incomensuravelmente ofendido.

— NÃO!

O rosto de lama cedeu.

Seus olhos brilhantes vacilaram.

O velho Grumple se inclinou para a frente e gritou: — Isso mesmo! Volte para o seu buraco, seu bolinho fermentado demais!

O Blurp Profundo tentou avançar outra vez, mas a estrutura pegajosa de juncos dos caracóis segurou a margem. As libélulas liberaram os respiradouros de pressão com batidas precisas de asas. A senhora Glint e o senhor Plunk impediram que as folhas de nenúfar bloqueassem o fluxo da água. Tia Pebbra jogou um petisco num sapo em pânico e, de algum modo, restaurou a ordem.

Boddle firmou os dois pés na lama e estendeu a bacia em direção ao selo.

— O Lago Bloomspittle fica onde está — disse.

O Blurp Profundo encolheu.

A lama escorreu de seu rosto em camadas grossas. A grande boca desabou numa linha borbulhante. Os olhos luminosos se estreitaram em dois minúsculos pontos de ressentimento ancestral.

— TEMPORÁRIO — sibilou.

— Sim — disse Boddle. — Esse parece ser o tema.

O selo se fechou.

A última bolha subiu.

Ela estourou com um pequeno e rude plip.

Então o lago ficou quieto.

Pela primeira vez, realmente quieto.

Ninguém gritou.

Ninguém apresentou queixa.

Ninguém vendeu ingressos.

Até os botões-de-ouro seguraram o pólen.

Boddle estava junto aos juncos do oeste, respirando com dificuldade, coroa torta, casco enlameado, bacia antiga vazia, rosto livre do pânico pela primeira vez naquele dia.

Então o menor girino gritou: — Nós não voamos!

O lago explodiu em comemoração.

Sapos saltaram. Libélulas rodopiaram, depois olharam rapidamente para Boddle e rebaixaram os rodopios a arcos comemorativos responsáveis. Caracóis agitaram suas faixas médicas. Folhas de nenúfar bateram umas nas outras em aplausos encharcados. A senhora Glint e o senhor Plunk se abraçaram sem querer, perceberam imediatamente o que fizeram e fingiram que era uma manobra jurídica.

Tia Pebbra chorou alto. — Ele puxou a gestão de crises ao meu lado da família!

Flib caiu de costas na água, levantando um respingo. — Nunca estive tão adjacente à coragem.

O Botão-de-Ouro Sagrado, ainda acomodado sob o braço de Boddle, soltou um pequeno fungado.

— Adequado — disse.

Boddle olhou para ele. — Essa é a coisa mais gentil que você disse o dia inteiro.

— Não fique ganancioso.

O ancião Wartle se aproximou pela água rasa, seguido do escrivão salamandra, que escrevia tão rápido que sua pena de junco soltava fumaça.

— Boddle do Grupo Inferior de Nenúfares — disse o ancião Wartle, com a voz carregada de emoção e oportunidade administrativa —, você selou o Blurp Profundo, restaurou o equilíbrio, comandou o lago e honrou o espírito da coroa.

Boddle estreitou os olhos. — Não torne isso permanente.

O ancião Wartle fechou a boca.

O escrivão salamandra parou lentamente de escrever.

Boddle apontou para ele. — Risque o que acabou de começar.

— Era só um rascunho.

— Risque com medo.

O escrivão obedeceu.

Naquele momento, soou a terceira badalada.

Bong.

Todas as criaturas congelaram.

Bong.

A coroa afrouxou.

Bong.

Com um suave suspiro dourado, a Coroa do Lago Bloomspittle se desenroscou da coroa de flores de Boddle, subiu pouco mais de um centímetro, girou uma vez no ar como se quisesse aplausos e caiu perfeitamente na antiga bacia de concha.

Boddle a encarou.

— Ah, claro — disse. — Agora você se comporta.

O lago riu.

Dessa vez, não de nervosismo. Nem por educação. Riram como criaturas que quase foram lançadas ao céu por gás ancestral de brejo e descobriram que ainda tinham petiscos.

O ancião Wartle ergueu a coroa da bacia e a segurou no alto. — A regência está concluída!

O coral de sapos imediatamente iniciou uma canção de vitória, só um pouco melhor que o hino de liderança anterior, porque alguém retirara a estrofe que rimava Boddle com bode.

A doutora Slimebeth examinou a testa de Boddle. — Pequena marca de coroa. Exposição moderada a purpurina. Crescimento público grave.

— Tem tratamento? — perguntou Boddle.

— Infelizmente, não. Você pode se tornar respeitado.

Ele estremeceu. — Parece crônico.

Nibwick pairou diante dele, com as asas baixas numa rara postura de humildade. — Regente Boddle...

— Ex.

— Ex-regente Boddle. Gostaria de agradecer por me ensinar contenção.

Boddle olhou para a libélula.

Nibwick ficou imóvel.

Completamente imóvel.

Parecia doloroso.

— De nada — disse Boddle.

Nibwick aguentou mais três segundos antes de dar uma voltinha.

Boddle suspirou. — Progresso, não milagres.

Lady Lulabeth flutuou da curva leste até perto deles, elegante como sempre, embora uma pétala ainda tivesse uma mancha de lama. — Você se saiu bem, pequeno regente.

— Ex — disse Boddle novamente.

— Coisas temporárias também podem importar.

Boddle não encontrou uma reclamação imediata para aquilo, o que o irritou.

O barão Bristlethatch farfalhou da margem norte, ainda parecendo mais magro depois do infeliz incidente da penugem. — Minha honraria temporária continuará no registro?

O escrivão salamandra olhou para Boddle.

Boddle considerou a taboa. — Sim. Coisa Felpuda Oficial Mais Alta da Margem Norte continua válido até o pôr do sol.

O barão Bristlethatch estremeceu. — Ilustre?

— Não abuse.

— Entendido.

A senhora Glint avançou com seus documentos do raio de sol. O senhor Plunk ficou ao lado dela, fingindo não estar ao lado dela.

— Quanto ao acordo sobre o raio de sol — disse a senhora Glint —, decidimos estender o compartilhamento até amanhã.

Boddle piscou. — Sério?

O senhor Plunk deu de ombros. — Acontece que a paz dá menos papelada.

A senhora Glint fungou. — Temporariamente.

— Claro — disse Boddle. — Não queremos que ninguém fique emocionalmente imprudente.

O velho Grumple saltou até eles, parecendo mais satisfeito do que qualquer um tinha direito depois de gritar com lama. — Admito, rapaz, que você não estragou tudo por completo.

Boddle sorriu. — Obrigado?

— Não deixe isso inflar você.

— Acho que já tivemos inflação suficiente hoje.

Grumple soltou uma risada tão brusca que assustou um besouro ali perto, fazendo-o derrubar um doce.

Tia Pebbra chegou por último e envolveu Boddle num abraço úmido e esmagador.

— Meu pequeno boglet corajoso.

— Tia Pebbra.

— Meu herói de casco cravejado.

— Tia Pebbra.

— Meu precioso monarca de emergência.

— Regente temporário.

— Meu precioso monarca temporário de emergência.

— Pior.

Ela se afastou e colocou a corrente do pingente nas mãos dele. A antiga bacia de concha havia esfriado, sua superfície de madrepérola agora limpa e lisa, como se não tivesse acabado de ser usada para gritar pólen contra um evento digestivo geológico.

— Sua avó teria ficado orgulhosa — disse.

Boddle olhou para o pingente.

Pela primeira vez, não tinha uma piada pronta.

Colocou-o novamente no pescoço.

Ainda parecia pesado.

Mas não exatamente o mesmo tipo de pesado.

O Botão-de-Ouro Sagrado, agora replantado em seu vaso cerimonial, pigarreou. — Para constar, eu também contribuí substancialmente.

— Você gritou — disse Boddle.

— Na hora certa.

— Insultou todo mundo.

— Com precisão.

— Me chamou de batata cravejada.

— E, ainda assim, você floresceu.

Boddle o encarou.

O botão-de-ouro retribuiu o olhar.

Depois de um momento, ele assentiu. — Está bem. Obrigado.

O Botão-de-Ouro Sagrado se inflou e brilhou um pouco mais. — Gratidão adequada.

— Cuidado — disse Boddle. — Você está começando a parecer afetuoso.

— Prefiro ser comido por pulgões.

— Pronto, aí está.

No fim da tarde, o Lago Bloomspittle voltara ao seu nível habitual de desordem, que todos concordavam ser preferível a uma realocação vertical catastrófica. A Folha Cerimonial foi consertada com selante de caracol e talas de taboa. A orquestra de libélulas compôs uma nova marcha intitulada O Regente Que Sorriu para a Ruína e Mandou Que Ela se Sentasse, embora Boddle tenha contestado formalmente o título e perdido por aclamação pública.

Os girinos reabriram a barraca como uma exposição educativa chamada Conscientização sobre o Blurp Profundo: Sem Reembolsos Porque É História.

A doutora Slimebeth ofereceu aconselhamento aos cidadãos afetados pela “possibilidade aérea repentina”.

A senhora Glint e o senhor Plunk escreveram juntos um tratado temporário de raio de sol que ficou imediatamente longo demais.

O velho Grumple afirmou ter enfraquecido o Blurp Profundo por meio de “erosão emocional estratégica”, e ninguém teve energia para discutir.

E Boddle, enfim, voltou ao Grupo Inferior de Nenúfares, onde a água era quieta, a sombra era suave e ninguém esperava que ele aprovasse nada mais complicado do que decidir se o jantar deveria ter frutinhas do lago extras.

Flib flutuava ao lado dele, mastigando um caule de junco.

— Então — disse Flib —, que dia.

Boddle afundou um pouco mais na água. — Nunca mais diga essas palavras.

— Mas você foi bom.

— Eu estava aterrorizado.

— Os dois.

Boddle olhou pelo lago. Os juncos do oeste estavam tranquilos. O Botão-de-Ouro Sagrado brilhava fracamente na Folha Cerimonial consertada. A coroa fora trancada num baú sob três pergaminhos, duas pedras e uma ameaça pessoal da doutora Slimebeth.

— Ainda não quero mandar em nada — disse Boddle.

— Ótimo — disse Flib. — Isso provavelmente torna você mais seguro do que todos os que querem.

Boddle olhou para ele. — Isso foi quase sábio.

Flib sorriu. — Sabedoria de petisco.

— Pronto, aí está.

Conforme o sol baixava, os botões-de-ouro ficavam dourado-alaranjados, os nenúfares coravam em pêssego intenso e as libélulas roçavam a superfície em voltas disciplinadas que eram apenas levemente decorativas. Bolhas subiam aqui e ali, agora pequenas coisas inocentes, estourando suavemente no ar morno.

Boddle sentiu a boca começar a assumir seu antigo formato de emergência quando um grupo de girinos jovens acenou para ele de uma folha de nenúfar.

— Sorria! — chamou um deles.

Boddle congelou.

Seus dentes se prepararam para a batalha.

Então ele parou.

Respirou.

E lhes deu o pequeno sorriso torto.

O verdadeiro.

Os girinos comemoraram como se ele tivesse feito um truque de mágica.

Talvez tivesse.

Atrás dele, tia Pebbra gritou da margem: — Boddle, querido! Inscrevi seu nome no Conselho de Julgamento das Abóboras de Outono!

O rosto inteiro de Boddle voltou ao sorriso de emergência tão depressa que um sapo ali perto derrubou a colher.

Do outro lado do lago, o Botão-de-Ouro Sagrado riu até soltar pólen.

E nas profundezas sob os juncos do oeste, bem selado sob dourado, rosado, marrom e prata, o Blurp Profundo ouviu aquele sorriso através da lama e decidiu ficar lá embaixo por mais um tempo.

Alguns desastres simplesmente não valiam a papelada.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

Traga The Buttercup Boglet With the Emergency Smile do Lago Bloomspittle para o seu próprio reino deliciosamente questionável com uma obra de arte que captura cada detalhe do casco cravejado, cada botão-de-ouro dourado, cada sorriso em pânico e cada cintilação de “por favor, não me tornem importante”. Este desastre encantador do lago está disponível como quadro emoldurado, impressão em metal, tapeçariae manta de fleece para o máximo de caos aconchegante. Você também pode apreciar o sorriso de emergência de Boddle em um quebra-cabeça, cartãoou caderno espiral, porque algumas expressões faciais merecem ser imortalizadas em vários formatos antes que apresentem uma objeção.