The Dewslumped Budling Who Needed Two Hands and a Prayer

A flor que não soltava

A criatura-broto acordou com as duas mãos agarradas à borda de uma flor, a língua para fora e a convicção inabalável de que alguém substituíra seu crânio por um sino de igreja úmido.

Algo ressoava lá dentro sempre que piscava.

A primeira piscada revelou uma parede curva de pétala rosa-coral diante do rosto.

A segunda revelou centenas de contas de orvalho tremendo sobre sua testa turquesa como uma coroa montada por joalheiros bêbados.

A terceira revelou que seus dedos apertavam tão fortemente a borda alaranjada e escorregadia da flor que as pequenas juntas cor de pêssego tinham empalidecido.

A quarta foi cancelada por náusea.

A criatura-broto deixou as pálpebras caírem e tentou fazer um inventário sem mover nada essencial.

Duas mãos. Presentes.

Dois pés. Em algum lugar abaixo da linha quente do néctar, presumivelmente.

Uma língua. Para fora sem autorização.

Uma lembrança da noite anterior. Infelizmente, consistia numa bandeja de prata passando sob seu nariz enquanto alguém gritava: "Esse é cerimonial", e a criatura-broto respondia: "Então por que servem num copo?"

Depois disso, nada.

A flor ao redor era enorme, exuberante e indecentemente macia. Veios lilases percorriam as pétalas como relâmpagos sonolentos. Orvalho se acumulava na bacia da flor sob a barriga da criatura-broto, morno como água de banho e levemente perfumado de pêssego, hortelã-lunar e o tipo de decisão de que geralmente se arrependia antes do café da manhã.

A criatura-broto levantou a mão esquerda.

Ela não se moveu.

Tentou levantar com mais força.

A borda da pétala se apertou ao redor dos dedos.

"Ai."

Uma voz se ergueu de algum lugar dentro da flor.

"Não faça isso."

A criatura-broto congelou.

A voz era grave, feminina e magnificamente ofendida. Parecia vir de todas as pétalas ao mesmo tempo, vibrando pelo néctar embaixo.

"Não fazer o quê?", sussurrou a criatura-broto.

"Fingir que esqueceu."

"Não estou fingindo."

"Ensaiou essa frase três vezes ontem à noite."

A criatura-broto engoliu em seco. Sua boca tinha gosto de orvalho fermentado e violetas esmagadas.

"Madame Belladew?"

A flor soltou um estremecimento lento e contrariado.

Isso confirmou.

Madame Belladew era uma das mais antigas flores-cálice de The Sugarwild Garden, uma flor de importância cerimonial, linhagem impecável e sensibilidade quase sobrenatural ao insulto. Só se abria em semanas de lua intensa. Seu orvalho era usado em casamentos, tratados, coroações e tratamentos de pele caríssimos.

Não era uma flor em que se entrava casualmente.

Certamente não era uma flor dentro da qual se acordava com a língua para fora.

"Madame", disse a criatura-broto com cuidado, "peço desculpas pelo que quer que tenha acontecido."

"Que eficiência."

"Eu faria o pedido de desculpas mais específico, mas meu cérebro neste momento flutua vários centímetros atrás dos olhos."

"Seu cérebro não era especialmente útil quando ocupava o lugar certo."

A criatura-broto tentou se sentar mais alto. O movimento criou uma ondulação no néctar e uma nova pulsação de dor na cabeça.

"Poderia soltar minhas mãos?"

"Não."

"Posso perguntar por quê?"

"Pode."

Madame Belladew não disse mais nada.

A criatura-broto esperou.

Uma conta de orvalho rolou da testa e caiu na poça com um ploc.

"Por que está prendendo minhas mãos?", perguntou por fim.

"Não estou prendendo. Você está."

"Eu gostaria muito de parar."

"Você exigiu muito que eu impedisse isso."

"Eu exigi isto?"

"Com lágrimas."

O estômago da criatura-broto afundou.

"Lágrimas tristes?"

"No começo."

"Que tipo veio depois?"

"Teatrais."

De além da flor veio uma risada abafada pelo nariz.

A criatura-broto levantou a cabeça apenas o suficiente para espiar por cima da borda.

Várias criaturas do jardim tinham se reunido entre as pétalas.

Uma fileira de besouros estava ombro a ombro numa dobra lilás, fingindo ter parado por motivos sem relação. Duas mariposas jovens pairavam acima deles, cochichando avidamente. Um saltador-de-espinhos já esboçava a cena num pedaço de casca. Três ácaros de pólen se sentavam juntos com a concentração solene de jurados, embora um comesse sementes açucaradas de um cone.

"Há quanto tempo estão aí?", perguntou a criatura-broto.

"O primeiro chegou quando você começou a gemer", respondeu madame Belladew.

"Eu não gemo."

"Você gemeu a frase: 'Quem pôs escadas dentro da lua?'"

Um dos besouros assentiu prestativamente.

"Duas vezes", disse.

A criatura-broto baixou a cabeça até apenas sua coroa de orvalho ficar visível acima da borda.

"Madame Belladew, seja o que for que pedi ontem à noite, eu revogo."

"Negado."

"Flores podem negar revogações?"

"Esta pode."

"Com que fundamento?"

"Você fez uma promessa."

Os dedos da criatura-broto apertaram involuntariamente.

"Que promessa?"

As pétalas internas de madame Belladew farfalharam.

"Você me proibiu de contar diretamente."

"Parece algo que só um idiota pediria."

"Você foi muito firme nisso."

"Eu tinha bebido demais?"

"Tentou abençoar uma colher."

Outra risada veio da multidão.

A criatura-broto ergueu um dedo pingando até onde a flor permitia.

"Quem quer que tenha rido, uma hora vou me recuperar."

O silêncio se instalou imediatamente.

Então a maior conta de orvalho na cabeça da criatura-broto começou a brilhar.

Uma imagem pálida se desdobrou dentro dela.

Horrorizada, a criatura-broto viu uma versão minúscula de si surgir dentro da gota. A Criatura-Broto da Memória estava sobre uma mesa de cogumelo sob cordões de lanternas de vaga-lume, cambaleando com um copo numa mão e uma faca de manteiga na outra.

Uma casa de néctar lotada a cercava. Mariposas dançavam entre folhas enroladas de samambaia. Besouros batiam os copos nas mesas. Um quarteto de grilos tocava algo rápido, indecente e quase inteiramente desafinado.

A Criatura-Broto da Memória ergueu a faca de manteiga para o teto.

"Gostaria de fazer um anúncio", declarou.

A criatura-broto do presente fechou os olhos com força.

"Madame, não."

O som da gota ficou mais alto.

"Eu faço meu melhor trabalho", proclamou a Criatura-Broto da Memória, "em aberturas quentes e mal supervisionadas."

A casa de néctar explodiu em vivas.

A multidão do lado de fora da flor de madame Belladew explodiu junto.

A criatura-broto abriu os olhos e encarou a flor com raiva.

"Isso foi chantagem."

"Isso foi documentação."

"Você mostrou porque pedi para sair."

"Mostrei porque me acusou de prender você contra sua vontade."

"Está me prendendo contra minha vontade atual."

"Sua vontade atual está de ressaca, não é confiável e usa metade de uma coroa cerimonial de orvalho."

A imagem na gota se apagou, embora os besouros continuassem repetindo a frase uns para os outros baixinho.

A criatura-broto deixou a testa cair contra a borda da flor.

"Preciso de testemunhas", murmurou.

"Já tem doze."

"Testemunhas úteis."

"Então talvez espere um bom tempo."

Testemunhas de memória extremamente seletiva

A primeira testemunha útil chegou de cabeça para baixo.

Lulla Flicker passou sobre a flor num cintilar de asas cor de ameixa, calculou mal o pouso, prendeu um tornozelo numa pétala enrolada e ficou pendurada por vários segundos fingindo que pretendia inspecionar a parte de baixo.

"Bom dia", disse.

"Não é", respondeu a criatura-broto.

"Ouvi que você foi engolida por uma flor."

"Eu entrei."

"Isso é muito pior."

Lulla se endireitou e pousou perto da mão esquerda da criatura-broto. Glitter grudava numa antena. Um minúsculo guarda-chuva de papel estava preso no pelo sob seu queixo.

"Sua aparência está terrível", disse.

"A sua parece decorada por uma explosão de taverna."

"A minha é intencional."

"Lembra de ontem à noite?"

A expressão de Lulla ficou cautelosa.

"Trechos."

"Quais trechos?"

"Os lisonjeiros."

"Preciso dos nada lisonjeiros."

"Esses dizem respeito a você."

A criatura-broto tentou mais uma vez soltar uma mão. Madame Belladew apertou imediatamente.

"Ai."

"Promessa", lembrou a flor.

"Sim, promessa misteriosa, nenhuma explicação direta, teatro de memórias humilhantes. Já estabelecemos os termos do meu cativeiro."

Os olhos de Lulla se arregalaram.

"Ela está falando com você?"

"Está falando para cima de mim."

"Madame Belladew não fala em voz alta há vinte e três anos."

"Talvez ninguém a tenha irritado direito."

Madame Belladew flexionou a pétala sob Lulla.

A mariposa deslizou uns oito centímetros e agarrou a borda.

"Desculpas, madame."

"Conte o que aconteceu", disse a criatura-broto.

Lulla dobrou as asas e olhou para a multidão atenta.

"Começou no Pires Gotejante."

"Até aí eu sei."

"Você chegou tarde. Disse que só ficaria para um copo."

"Razoável."

"Depois tomou outro porque o primeiro tinha gosto de solidão."

"Menos razoável."

"O terceiro foi mandado por Basil Syrupwell."

O nome agitou algo frio sob as costelas da criatura-broto.

Basil Syrupwell era o comerciante de néctar mais bem-sucedido do jardim. Vendia orvalho lunar engarrafado, névoa de mel fermentada, licores de pólen açucarado e vários tônicos cujos rótulos usavam a palavra restaurador porque a lei proibia milagroso.

Usava luvas creme. Sorria sem mostrar os dentes do fundo. Patrocinava fontes públicas e reclamava em particular que criaturas sedentas as estavam estragando.

"Por que Basil me pagaria uma bebida?", perguntou a criatura-broto.

"Disse que era gratidão."

"Por quê?"

"Você perguntou. Ele disse que lembraria em breve."

O néctar de madame Belladew ondulou.

"Eu bebi?"

Lulla desviou o olhar.

"Bebeu metade."

"O que aconteceu com o resto?"

"Despejou numa samambaia e a acusou de espionagem."

"Estava espionando?"

"Foi embora imediatamente."

A cabeça da criatura-broto latejou mais forte.

"O que aconteceu depois da bebida?"

"Você se interessou muito pelos músicos."

"Musicalmente?"

"Não inteiramente."

Antes que a criatura-broto pudesse perguntar, três gotas menores se ergueram da borda de madame Belladew e flutuaram no ar.

"Madame", advertiu a criatura-broto.

As gotas se fundiram.

Uma segunda lembrança apareceu.

A Criatura-Broto da Memória estava enfiada entre os estames dourados de um lírio-lanterna. Os estames se curvavam em torno de seus ombros, cobrindo as bochechas de pólen luminoso. Um se enrolava sob o queixo. Outro envolvia sua cintura de maneira bastante sugestiva.

A Criatura-Broto da Memória inspecionou o conjunto lenta e solenemente.

"Aprecio entusiasmo", disse, "mas alguém aqui está indo depressa demais, e já não sei se sou eu."

Lulla cobriu a boca.

A multidão do lado de fora se inclinou.

Um estame acariciou a orelha da Criatura-Broto da Memória.

A Criatura-Broto da Memória arfou, apontou para ele e gritou: "Esse teve treinamento."

A multidão desabou em gargalhadas.

A criatura-broto do presente encarou o néctar, com a expressão esvaziada de tudo exceto resistência.

"Espero que este jardim pegue fogo."

"Você beijou o do meio", ofereceu Lulla.

"Havia vários."

"Você foi minuciosa."

"Alguma coisa disso era relevante para eu estar presa?"

Madame Belladew dissolveu a memória.

"Possivelmente."

"Como?"

"Você colocou algo entre eles."

A criatura-broto ergueu a cabeça.

"O quê?"

"Minha visão estava obstruída."

"Pelo quê?"

"Pelo seu comportamento."

Lulla pareceu pensativa.

"Você realmente não parava de enfiar a mão no casaco."

"Eu estava de casaco?"

"No começo."

"Onde está agora?"

"Essa é uma excelente pergunta."

A segunda testemunha chegou com uma folha amarrada na cabeça.

Bristle Honeyknuckle zuniu baixo sobre a parede de pétalas, desviou à esquerda, corrigiu à direita e pousou com os seis pés bem afastados para se equilibrar.

Era um abelhinho largo de listras âmbar, um olho inchado e um ramo de hortelã atrás da orelha.

"Ninguém fale alto", disse.

"Você bebeu?", perguntou a criatura-broto.

"Não."

Lulla o encarou.

Bristle corrigiu a resposta.

"Não continuamente."

"Lembra de como entrei na madame Belladew?"

"Pelos pés."

"Por quê?"

"Disse que de cabeça passaria a mensagem errada."

Lulla se virou, tremendo.

A criatura-broto a encarou com raiva.

"Ria e eu depeno você."

"Você não consegue soltar nenhuma das mãos."

"Esta situação é temporária."

Madame Belladew apertou de novo.

"Presumivelmente", acrescentou a criatura-broto.

Bristle se agachou junto à mão direita.

"Você estava abalada antes de entrar", disse. "Não de bobagem. Abalada de verdade."

"Com o quê?"

"Não quis dizer. Perguntava sem parar se alguém nos seguira desde o Pires."

"Tinham seguido?"

"Vi alguém perto do arco de feijões-lunares."

"Quem?"

"Casaco creme. Chapéu alto."

Lulla parou de sorrir.

"Basil."

"Podia ser", disse Bristle. "Também podia ser uma fonte usando roupa do varal. Minha percepção de profundidade estava fazendo trabalho criativo."

A criatura-broto olhou para o néctar luminoso da flor.

"Eu tinha alguma coisa comigo?"

Bristle esfregou o rosto.

"Uma bolsa."

"A minha?"

"Não. A sua tem a fivela torta. Essa era branca, com bordado dourado."

Madame Belladew ficou imóvel.

Todas as contas de orvalho sobre suas pétalas pararam de tremer.

A mudança foi tão súbita que a multidão do jardim silenciou.

"Descreva o bordado", disse madame Belladew.

Bristle se curvou instintivamente.

"Trepadeiras enroladas, madame. Pequenas sementes douradas entre elas."

As pétalas da flor se fecharam uma fração.

"E o fecho?"

"Em forma de pérola."

Um som atravessou madame Belladew, mais profundo que fala. Era o som de raízes se retesando sob a terra.

A criatura-broto o sentiu através do néctar.

"O que havia na bolsa?", perguntou.

As asas de Bristle baixaram.

"Você não quis mostrar."

"Eu disse onde peguei?"

"Disse que não pertencia a quem a carregava."

"Isso parece quase coerente."

"Depois lambeu o fecho porque disse que metais tinham lealdades diferentes."

"Aí está."

A terceira testemunha não chegou propriamente; tornou-se aos poucos perceptível.

Sedgewick Crumb vinha subindo pelo caule externo de madame Belladew desde o amanhecer. Quando seus olhos nas hastes apareceram acima da borda da pétala, dois ácaros de pólen já tinham organizado apostas sobre se chegaria antes do almoço.

Sedgewick era um caracol verde estreito de concha violeta polida e expressão paciente de quem considerava a urgência um defeito de caráter.

Puxou-se para cima da pétala.

"Eu", anunciou, parando para respirar, "encontrei", outra pausa, "seu casaco."

A criatura-broto quase soluçou.

"Onde?"

"Atrás", disse Sedgewick, "dos lírios-lanterna."

Lulla olhou para baixo.

Bristle examinou o céu.

Os olhos da criatura-broto se estreitaram.

"Estava sozinho?"

Sedgewick refletiu.

"Depois de um tempo."

"Traga aqui."

"Eu trouxe."

Virou-se um pouco.

O casaco da criatura-broto estava estendido sobre a parte de trás de sua concha, molhado, amassado e tão coberto de pólen dourado que parecia ter rolado por uma padaria.

Lulla o ergueu e revistou os bolsos.

Encontrou uma colher torta, um punhado de fichas de trevo, dois brincos sem par, um bilhete dizendo NÃO CONFIE NAS GARRAFAS BONITAS, e uma fita de seda branca bordada com trepadeiras douradas enroladas.

Madame Belladew inspirou.

A flor inteira se expandiu ao redor deles.

"Essa fita", disse.

Lulla a ergueu.

"Reconhece?"

"Ela forrava o berço."

A criatura-broto sentiu a palavra pousar sobre a flor.

"Que berço?"

Madame Belladew não respondeu.

Em vez disso, as pétalas sob o néctar começaram a se mover.

O berço vazio

A poça morna da flor se esvaziou lentamente por fendas escondidas.

À medida que o nível do néctar baixava, os pés da criatura-broto surgiram primeiro, depois os joelhos, depois a metade inferior de suas roupas de festa completamente arruinadas. Uma faixa de folhas prateadas de algum modo se amarrara num tornozelo. Um sininho estava preso num passante do cinto. Alguém escrevera CAMPEÃ DA SEGUNDA MERGULHADA na frente da túnica com tinta de frutas silvestres.

A criatura-broto olhou para Lulla.

"Foi você?"

"Minha letra é muito mais limpa."

Sob o néctar que recuava, apareceu a câmara interna de madame Belladew.

Camadas de pétalas delicadas espiralavam até uma pequena cavidade no coração da flor. Fios de ouro a forravam. Retalhos rasgados de seda branca se prendiam às bordas.

Era inequivocamente um berço.

Também estava vazio.

A voz de madame Belladew perdeu o sarcasmo.

"Minha pérola-semente repousava ali."

A multidão do lado de fora murmurou.

A criatura-broto encarou a cavidade.

Pérolas-semente eram raras mesmo em The Sugarwild Garden. A maioria das flores liberava sementes às centenas, espalhando-as pelo vento e pelo solo. Flores-cálice antigas produziam apenas uma, uma pérola viva cultivada lentamente no coração da flor. Ela levava a memória, a cor e o canto das raízes da flor para a próxima geração.

Não era joia.

Não era mercadoria.

Era uma criança esperando para se tornar flor.

"Quando desapareceu?", perguntou a criatura-broto.

"Ontem à noite."

"Antes ou depois de eu entrar?"

"Antes de você entrar, senti o berço se rasgar. Não vi quem me abriu. Algo fora colocado no meu orvalho. Meus pensamentos estavam lentos."

As asas de Bristle zumbiram ansiosamente.

"Néctar drogado?"

"Sim."

A criatura-broto olhou para a fita branca nas mãos de Lulla.

"E eu cheguei carregando uma bolsa que combinava com o forro do berço."

"Sim."

"Acredita que eu peguei a pérola?"

As pétalas de madame Belladew se aproximaram ao redor deles.

"Acredito que sabia quem pegou."

"Por quê?"

"Porque você me contou."

Os olhos da criatura-broto se arregalaram.

"Então conte o que eu disse."

"Proibiu revelação direta."

"Retiro a proibição."

"Previu que faria isso."

"Gostaria de encontrar minha versão de ontem à noite num beco reservado."

"Também previu isso."

Lulla se inclinou sobre o berço vazio.

"Por que proibiria você de lembrar?"

"Acreditava que sua memória poderia ser vasculhada."

O riso desapareceu da multidão nas pétalas.

O estômago da criatura-broto se contraiu.

Vasculhar memórias era proibido na maior parte do jardim. Bruxas-do-orvalho conseguiam fazê-lo. Certas mariposas conseguiam durante o sono. Um fabricante habilidoso de néctar podia soltar memórias com a mistura certa e peneirar o que viesse à tona.

Basil Syrupwell empregava os três.

"A bebida que ele me mandou", disse a criatura-broto.

Lulla assentiu lentamente.

"Você jogou metade fora."

"Mas bebi o suficiente."

Bristle tocou o ramo de hortelã atrás da orelha.

"O suficiente para afrouxar as trancas."

A criatura-broto olhou para madame Belladew.

"Escondi a informação de mim mesma."

"Tentou."

"Como?"

"Mergulhou a cabeça no meu néctar."

Lulla ergueu uma antena.

"Isso explica as bolhas."

"Houve bolhas?", perguntou a criatura-broto.

"Por um tempo impressionante."

Madame Belladew ergueu várias contas de orvalho da coroa da criatura-broto.

Elas flutuaram juntas, tremendo.

"Você permitiu fragmentos", disse. "Pediu que eu os mostrasse apenas quando determinadas testemunhas estivessem presentes."

"Quais testemunhas?"

"A mariposa que lembra do que a favorece. A abelha que insiste que estava sóbria. O caracol que vê tudo porque ninguém percebe que chegou."

Sedgewick assentiu.

"Correto."

As gotas brilharam.

Uma terceira memória se abriu.

A criatura-broto se viu cambaleando por pétalas enluaradas em direção a madame Belladew. Seu casaco estava rasgado. Pólen dourado cobria seu rosto. Um olho estava inchado. Os dois braços abraçavam uma bolsa branca.

Bristle voava ao lado, discutindo com uma cerca viva que não tinha nada a ver com aquilo.

Lulla circulava acima gritando direções contraditórias.

Sedgewick era visível ao longe, ainda saindo da taverna.

A Criatura-Broto da Memória chegou às pétalas externas de madame Belladew e olhou por cima do ombro.

Uma sombra se moveu sob o arco de feijões-lunares.

Alta.

Magra.

Casaco creme.

A imagem oscilou.

A Criatura-Broto da Memória entrou na flor e pressionou a bolsa contra a parede interna de madame Belladew.

"Escute", sussurrou. A voz estava arrastada, mas os olhos estavam assustados. "Alguém pegou sua pérola. Eu a recuperei. Depois alguém a tirou de mim, ou eu escondi, ou os estames estão com ela. A noite criou ramificações demais."

A criatura-broto do presente se inclinou para a gota.

"Onde está?"

A Criatura-Broto da Memória olhou diretamente para o ponto de onde seu eu futuro parecia observar.

"Não", disse.

A criatura-broto do presente recuou.

"Acabei de recusar a mim mesma?"

Na memória, as pétalas de madame Belladew se moveram debilmente.

"Quem está vindo?", perguntou a flor.

A Criatura-Broto da Memória pôs as duas mãos na borda.

"Quem acha que ainda estou com ela."

"Não está?"

"Não sei, o que é a coisa mais segura que consegui realizar a noite inteira."

Apertou a borda.

"Prenda minhas mãos."

"Por quê?"

"Porque o ladrão vai voltar. Vai me revistar, interrogar, encantar, ameaçar ou despejar alguma coisa cara na minha boca. Não posso contar o que não consigo lembrar."

"E se tentar ir embora?"

O olhar da Criatura-Broto da Memória endureceu.

"Me humilhe."

Madame Belladew fez uma pausa.

"Disponho de material considerável."

"Use tudo."

A criatura-broto do presente fechou os olhos.

"Claro que eu disse isso."

A Criatura-Broto da Memória se inclinou sobre a borda da flor e sussurrou algo na pétala.

O som desapareceu.

A imagem tremeu.

"O que eu disse?", exigiu a criatura-broto.

Madame Belladew não respondeu.

Na memória, a flor perguntou: "Compreende o voto?"

"Duas mãos", disse a Criatura-Broto da Memória.

Colocou cada dedo firmemente ao redor da borda.

"E uma prece."

"Que prece?", perguntou a flor.

A Criatura-Broto da Memória sorriu com a confiança exausta de uma criatura que não fazia ideia do que estava fazendo.

"Vou lembrar de manhã."

A memória escureceu.

Por vários segundos, ninguém falou.

Então a criatura-broto baixou a cabeça até a testa úmida tocar a borda.

"Eu me odeio."

"Estava tentando proteger minha pérola", disse madame Belladew.

"Também estava confiando na minha memória matinal, o que sugere que eu já tinha parado de fazer escolhas defensáveis."

Lulla examinou a fita branca de novo.

"Se recuperou a pérola, pode ter estado na bolsa."

"A bolsa sumiu", disse Bristle.

"A pérola pode estar escondida entre os estames-lanterna", acrescentou Lulla.

"Ou alguém a tirou enquanto estávamos distraídos", disse a criatura-broto.

As três testemunhas se entreolharam.

Os olhos da criatura-broto se estreitaram.

"Quão distraídos vocês estavam?"

Lulla pigarreou.

Bristle estudou os pés.

Sedgewick respondeu após uma pausa pensativa.

"Consideravelmente."

As pétalas de madame Belladew subitamente enrijeceram.

Uma nova fragrância atravessou o jardim.

Casca de canela. Trevo branco. Vidro polido.

A criatura-broto a reconheceu antes de ver a fonte.

A multidão se abriu ao longo das pétalas externas.

Basil Syrupwell se aproximou sob o arco de feijões-lunares usando casaco creme, chapéu alto e luvas brancas impecáveis.

Dois carregadores de orvalho engarrafado o seguiam, levando uma caixa de prata entre eles.

Basil sorriu amavelmente para as criaturas reunidas.

Então olhou diretamente para a criatura-broto presa dentro de madame Belladew.

"Bom dia", disse. "Soube que algo precioso desapareceu."

Madame Belladew apertou as mãos da criatura-broto.

Não como castigo dessa vez.

Como aviso.

O criminoso mais prestativo do jardim

Basil Syrupwell se aproximou de madame Belladew com a preocupação cuidadosa de um comerciante chegando a um desastre que já tinha precificado.

Seu casaco creme estava escovado e liso. Seu chapéu alto repousava no ângulo exato preferido por criaturas que consideravam espelhos mais confiáveis que amigos. Até as luvas brancas pareciam recém-trocadas, embora uma leve camada de pó dourado se prendesse perto de um punho.

A caixa de prata carregada atrás dele era comprida o suficiente para conter equipamentos especializados ou um cadáver muito organizado.

Basil parou na pétala mais externa da flor e se curvou.

"Madame Belladew", disse. "Vim assim que soube."

A flor não respondeu.

"Ela consegue ouvir", disse a criatura-broto.

"Presumi que sim."

"Está escolhendo o silêncio."

"Flores costumam fazer isso quando estão constrangidas."

As pétalas de madame Belladew apertaram as mãos da criatura-broto.

"Isso não foi concordância", disse a criatura-broto entre dentes.

Basil tirou o chapéu e contemplou o berço vazio sob eles.

Seu rosto se suavizou com pesar profissional.

"Que violação terrível."

"Parece extraordinariamente preparado para uma violação de que acabou de ouvir falar", disse Lulla Flicker.

Basil olhou para a caixa de prata.

"Mantenho equipamentos para emergências botânicas."

"A maioria das emergências envolve fechos em forma de pérola e dois assistentes que parecem prontos para transportar móveis?"

Os carregadores evitaram o olhar de Lulla.

Basil sorriu.

"Senhorita Flicker, vejo que a noite não melhorou suas maneiras."

"Melhorou minha mira."

"Pessoal", disse a criatura-broto, "por favor, adiem qualquer velha rixa prestes a levantar voo. Basil, por que está aqui?"

"Para recuperar a pérola-semente de madame Belladew."

"Como sabia que desapareceu?"

"O jardim fala."

"O jardim mal começara a falar quando passou pelo arco."

"Emprego ouvintes."

"Soa mais amigável que espiões."

O sorriso de Basil continuou no lugar, mas algo por trás dele se fechou.

"Também vim tratar de um furto em meu escritório particular de contas."

O estômago da criatura-broto revirou.

"Deixe adivinhar. Uma bolsa branca de bordado dourado."

Um murmúrio percorreu a multidão.

Basil se virou lentamente para Bristle.

"Você anda discutindo minha propriedade."

As asas de Bristle soltaram um zumbido ansioso.

"Descrevi algo que vi."

"Enquanto embriagado."

"Eu estava apenas parcialmente embriagado."

"Tentou pagar um poste por informações."

"Ele estava usando uma placa."

Basil enfiou a mão no casaco e retirou um pequeno fecho em forma de pérola envolto em linho.

Um lado fora arrancado. Fios de seda branca ainda se prendiam à dobradiça.

"Minha bolsa foi encontrada perto do Pires Gotejante", disse. "Cortada e esvaziada. Vários documentos valiosos foram removidos, junto de uma aquisição botânica particular que aguardava transporte legal."

As pétalas de madame Belladew estremeceram.

"Aquisição botânica", repetiu.

Sua voz saiu tão profunda que a pétala sob os pés de Basil tremeu.

A expressão do comerciante oscilou.

Só por um instante.

"Madame", disse, curvando-se novamente. "Peço desculpas pela linguagem clínica."

"Você guardou minha filha numa bolsa."

A multidão recuou.

Basil, não.

"Guardei uma pérola-semente não identificada em forro protetor depois de ela me ser entregue por um terceiro."

"Entregue por quem?", perguntou a criatura-broto.

"Essa questão está sob investigação."

"Conveniente."

"Menos conveniente do que encontrar você dentro da flor violada carregando partes da minha propriedade."

Lulla ergueu a fita bordada.

"Isto veio do casaco da criatura-broto."

"Exatamente."

"Também veio do berço de madame Belladew."

"O que sugere que sua amiga esteve mais perto do furto do que alguém deseja admitir."

O saltador-de-espinhos desenhando na pétala externa começou a escrever mais depressa.

A criatura-broto viu vários rostos na multidão passarem da curiosidade à suspeita.

Olhou para a túnica.

CAMPEÃ DA SEGUNDA MERGULHADA não conferia muita autoridade à defesa.

"Eu recuperei a bolsa de você", disse a criatura-broto.

"Pode provar?"

"Não consigo lembrar."

"Um argumento poderoso."

"Madame Belladew lembra."

"Madame Belladew foi drogada."

As pétalas internas da flor se enrolaram.

"Por quem?", perguntou ela.

Basil abriu as mãos enluvadas.

"É precisamente o que espero descobrir."

"Você espera descobrir uma quantidade notável de coisas que chegou equipado para extrair", disse a criatura-broto.

Os olhos de Basil baixaram para a coroa de orvalho cintilando em sua cabeça.

"Parece indisposta."

"Pareço a consequência de vários erros coordenados."

"Permita-me ajudar."

Enfiou a mão no casaco novamente e tirou uma garrafa rosa esguia com rolha facetada.

O líquido dentro cintilava do lilás ao prateado conforme ele a virava.

"Clareza Matinal Número Nove", disse Basil. "Restaura a lembrança, acalma o estômago e limpa resíduos de cardo-dos-sonhos do sangue."

A criatura-broto encarou a garrafa.

Depois olhou para o bilhete que Lulla encontrara no casaco.

NÃO CONFIE NAS GARRAFAS BONITAS.

"Não", disse madame Belladew.

"Eu estava oferecendo à criatura-broto."

"Não."

Basil inclinou a cabeça.

"Não é a médica dela."

"Nem você."

"Formulo tônicos restauradores."

"Você formula dependência em vidro decorativo."

Algumas criaturas na multidão fizeram sons de aprovação.

O sorriso de Basil se estreitou.

"A poção poderia recuperar tudo que ela esqueceu."

"Ou amolecer as trancas de novo", disse Bristle.

Basil se virou para ele.

"Como disse?"

"As trancas da memória", respondeu Bristle. "Você disse isso no mês passado no Jantar dos Fabricantes. Disse que o cardo-dos-sonhos amolece as trancas."

"Eu discutia uma dosagem teórica."

"Demonstrou num nabo."

"O nabo assinou um termo de consentimento."

A criatura-broto observou a garrafa de Basil captar a luz da manhã.

Algo frio e inacabado se agitou atrás dos olhos.

"Você me mandou uma bebida ontem à noite", disse.

"Paguei um licor para você."

"Por quê?"

"Parecia tensa."

"Disse que eu lembraria por que estava grato."

"Disse?"

"Lulla ouviu."

"A senhorita Flicker ouve o que rende a melhor história."

"Verdade", disse Lulla. "Ainda assim foi o que aconteceu."

Uma das gotas acima da testa da criatura-broto começou a pulsar.

Madame Belladew farfalhou ao redor.

"Uma determinada testemunha está presente", disse.

Basil olhou para a gota.

Pela primeira vez, sua expressão agradável desapareceu por completo.

"O que é isso?"

"Documentação", disse a criatura-broto.

A gota se expandiu.

Luar se espalhou por sua superfície.

Um brinde às lealdades extraviadas

O Pires Gotejante apareceu dentro do orvalho flutuante.

A Criatura-Broto da Memória estava à mesa redonda de cogumelo, com uma bochecha apoiada na palma da mão. Seus olhos estavam mais claros que nas lembranças posteriores, embora já suspeitamente refletivos.

Lulla se esparramava do outro lado da mesa com as asas sobre duas cadeiras.

Bristle tentava empilhar seis copos de néctar na cabeça.

Basil Syrupwell se aproximou com uma bandeja de prata.

"Um presente", disse.

A Criatura-Broto da Memória examinou o licor rosa.

"De quem?"

"Meu."

"Isso o deixa menos parecido com presente."

"Tudo precisa ser uma negociação?"

"Só quando você está sorrindo."

Basil se sentou em frente.

A música da taverna crescia ao redor da mesa. Mariposas giravam entre lanternas suspensas. Um lírio-lanterna perto do palco se abriu mais, revelando os longos estames dourados.

A Criatura-Broto da Memória ergueu a garrafa e a cheirou.

"Cardo-dos-sonhos."

Basil riu baixinho.

"Hortelã-lunar."

"Hortelã-lunar não cheira a diário destrancado."

"Você sempre teve um nariz imaginativo."

A Criatura-Broto da Memória pousou a garrafa.

"Por que está grato?"

Basil se inclinou.

"Porque você percebe coisas."

"Isso geralmente não inspira gratidão."

"Percebeu uma entrega perto do bosque de madame Belladew três noites atrás."

Os dedos da criatura-broto do presente apertaram a borda da flor.

Dentro da memória, sua versão anterior ficou muito quieta.

"Percebi?"

"Uma carroça sob o arco de feijões-lunares. Duas figuras carregando uma bolsa branca."

"Percebo muitas carroças."

"E comenta sobre elas bem alto depois de beber."

A Criatura-Broto da Memória sorriu.

"Está flertando comigo ou tentando cometer um crime?"

"Precisa ser só uma coisa?"

Lulla se engasgou com a bebida.

A Criatura-Broto da Memória pegou o licor.

"A que estamos brindando?"

Basil ergueu o próprio copo.

"Às lealdades extraviadas."

Os copos se tocaram.

A Criatura-Broto da Memória levou a garrafa à boca.

No último instante, despejou a maior parte do licor na samambaia ao lado da mesa.

A samambaia se endireitou.

Suas folhas se viraram para Basil.

A Criatura-Broto da Memória estreitou os olhos para ela.

"Nem comece."

Bebeu o que restava.

Basil observou o movimento de sua garganta.

Então relaxou.

"Melhor?"

"Mais quente."

"Ótimo."

Sua mão enluvada repousava ao lado da garrafa.

Uma fina mancha de pólen dourado marcava o punho.

A Criatura-Broto da Memória percebeu.

Seu olhar desceu.

Um fio de seda branca saía do bolso interno do casaco de Basil.

Trepadeiras douradas se curvavam sobre ele.

A Criatura-Broto da Memória estendeu a mão sobre a mesa, pegou a de Basil e a virou lentamente com a palma para cima.

"Tem algo na sua luva."

Basil olhou para baixo.

"Pólen."

"Pólen de flor-cálice."

"É primavera."

"Madame Belladew é a única flor-cálice acordada."

Basil retirou a mão.

"Você está ficando tediosa."

"E você está ficando interessante."

A memória estremeceu.

A voz de Basil no presente cortou a gota.

"Chega."

Ele avançou para ela.

Madame Belladew lançou uma pétala para cima.

Basil cambaleou para trás quando a grossa borda rosa atingiu seu peito.

A multidão soltou uma exclamação.

Dentro da memória, a Criatura-Broto da Memória observou Basil sair da mesa de cogumelo.

Seu passo era medido, mas uma mão de luva branca pressionava protetoramente o interior do casaco.

A Criatura-Broto da Memória se inclinou para Lulla.

"Continue bebendo."

"Não tinha planejado parar."

"Faça mais barulho."

"Também é natural."

Olhou para Bristle.

"Caia em alguma coisa cara."

"Posso fazer isso."

"Eu sei."

A Criatura-Broto da Memória se levantou da mesa e cambaleou para os lírios-lanterna com instabilidade exagerada.

Seu ombro bateu num garçom que passava.

Três copos voaram.

Uma tigela de castanhas-de-besouro açucaradas tombou.

Bristle subiu na mesa e gritou: "A samambaia foi comprometida!"

Todas as cabeças se viraram.

A Criatura-Broto da Memória se esgueirou atrás do lírio-lanterna mais próximo.

A gota escureceu.

A criatura-broto do presente se inclinou.

"Não. Continue."

A memória desapareceu.

As pétalas de madame Belladew se acomodaram.

"O fragmento termina aí."

"Isso não prova nada", disse Basil.

Sua voz estava calma de novo, mas o chapéu se inclinara durante o golpe da pétala.

A criatura-broto percebeu que ele não o corrigiu.

"Prova que você sabia que alguém estivera perto do bosque de madame Belladew", disse.

"Todo mundo sabia."

"Sabia que eu tinha visto a carroça."

"Um boato."

"Trouxe cardo-dos-sonhos para mim."

"Hortelã-lunar."

"Sua luva estava coberta de pólen de flor-cálice."

"Lido com espécies botânicas raras."

"E a seda do berço estava no seu casaco."

"Uma memória produzida por uma flor drogada para uma ladra de ressaca."

Madame Belladew abriu outra pétala.

"Chame minha filha de aquisição de novo", disse, "e eu vou me fechar com você dentro."

Basil olhou para dentro da flor.

"Ameaçar um comerciante licenciado diante de testemunhas é imprudente."

"Assim como entrar numa flor sem permissão", disse a criatura-broto. "Ainda assim aqui estamos nós dois, aprendendo."

Os olhos de Basil voltaram à coroa de orvalho.

"Você ainda tem algo que me pertence."

"Seu respeito?"

"Minha bolsa continha contratos, fórmulas e correspondência lacrada."

"Algum deles tinha formato de flor por nascer?"

"Está dificultando as coisas."

"Estou agarrada a uma pétala com as duas mãos enquanto tinta de frutas anuncia meu desempenho na bebida. A dificuldade chegou antes de você."

Basil recolocou o chapéu.

"Então vamos simplificar. Beba o restaurador. Recupere a memória. Conte onde colocou a pérola."

"Não."

"Madame Belladew merece sua filha."

"Essa é a primeira frase honesta que disse, e ainda a usa para aproximar a garrafa da minha boca."

Basil chegou mais perto.

Os amigos da criatura-broto se moveram junto.

Lulla abriu as asas entre Basil e a flor.

Bristle baixou a cabeça.

Sedgewick permaneceu muito imóvel, o que, para ele, tinha a força emocional de uma espada desembainhada.

A criatura-broto olhou para os três.

"Precisamos de fatos que não vieram do meu cérebro danificado."

"Concordo", disse Lulla.

"Voltem aos lírios-lanterna. Revistem cada estame, cada dobra de pétala e cada lugar que um idiota bêbado consideraria seguro."

"Isso é a maior parte da taverna."

"Comecem pelas áreas mais próximas do meu casaco."

A criatura-broto se virou para Bristle.

"Encontre a garrafa que Basil me mandou. Fale com quem trouxe a bandeja. Descubra exatamente o que havia nela."

Bristle fez continência e quase tombou.

"E Sedgewick."

O caracol esticou as hastes dos olhos.

"Siga a seda branca."

"Onde?"

"Aonde ela levar."

Sedgewick olhou para o retalho na mão de Lulla.

Depois olhou para o casaco de Basil.

"Isso", disse lentamente, "pode levar algum tempo."

"Leve o tempo que precisar. Observe tudo."

Basil entrou no caminho deles.

"Ninguém vai embora com provas."

Lulla ergueu a fita.

"Isto pertence a madame Belladew."

"Foi encontrado no casaco da suspeita."

"Então pode ficar aqui e explicar à suspeita por que está com medo de onde isso leva."

Ela se lançou por cima do ombro de Basil.

Bristle a seguiu, raspando uma asa no chapéu do comerciante.

Sedgewick se virou para a pétala externa e começou a descer.

Basil o observou por três segundos.

"Nessa velocidade, o que encontrar só será admissível daqui a uma geração."

Sedgewick parou.

Olhou para trás.

"Eu cheguei", disse, "a tempo de ver você mentir."

Então continuou descendo pela flor.

O instrumento que definitivamente não servia para roubar crianças

Basil esperou até as três testemunhas desaparecerem além das pétalas.

Então assentiu para os assistentes.

Eles baixaram a caixa de prata.

Os fechos se abriram numa sequência de estalos metálicos nítidos.

Dentro havia seis hastes de afinação de cristal, dois cilindros de vidro, um rolo de fio dourado, várias pinças, uma lente de aumento dobrável e uma lâmina em meia-lua acolchoada em veludo branco.

A multidão recuou.

A criatura-broto encarou a lâmina.

"Isso parece excessivo para restaurar memória."

"É um instrumento de ressonância de sementes", disse Basil.

"Tem uma faca."

"Um separador botânico."

"É uma faca usando vocabulário melhor."

Basil retirou uma haste de cristal e a segurou acima do berço vazio de madame Belladew.

A haste emitiu um leve zumbido violeta.

"Pérolas-semente vivas produzem uma assinatura harmônica", explicou à multidão. "O instrumento localizará a filha de madame Belladew sem perturbar o tecido ao redor."

As pétalas de madame Belladew se curvaram para longe da haste.

"Retire isso."

"Não vai doer."

"Isso nunca é dito por quem está sendo cortado."

Basil baixou o cristal mais perto.

O zumbido ficou mais agudo.

Cada conta de orvalho na cabeça da criatura-broto tremeu.

A criatura-broto sentiu uma vibração atravessar o crânio e chegar aos dentes.

Recuou.

Basil viu.

"Interessante."

Ele moveu a haste na direção da criatura-broto.

O som se intensificou.

Madame Belladew ergueu uma pétala entre eles.

"Não."

"O instrumento está reagindo a algo perto da sua hóspede."

"Ela não é da sua conta."

"É suspeita de furto."

"Segundo o ladrão."

A mandíbula de Basil se contraiu.

"Não tem provas disso."

"Tenho raízes."

"Raízes não testemunham."

"Elas lembram peso."

O jardim ficou em silêncio.

Basil olhou para o solo sob a flor.

Madame Belladew continuou.

"Duas criaturas se aproximaram de mim antes da meia-noite. Uma carregava uma bolsa. A outra, um frasco de vidro. Seus passos eram cuidadosos. Seus corações, não."

"Suas raízes conseguem identificá-las?", perguntou a criatura-broto.

"A droga chegou primeiro a elas. A lembrança está borrada."

A confiança de Basil voltou.

"Então temos uma impressão, não uma prova."

"Sua formação jurídica veio de rótulos de garrafa", disse a criatura-broto.

"E a sua veio de ser retirada de três fontes públicas."

"Duas. A terceira fonte me convidou."

Alguns membros da multidão riram.

Basil entregou a haste de cristal a um assistente.

"Varra a flor."

O assistente hesitou.

A pétala mais próxima de madame Belladew se flexionou.

"Senhor", sussurrou o assistente, "ela ameaçou se fechar."

"Está blefando."

"O senhor está mais longe."

Basil pegou a haste de volta.

"Preciso fazer tudo sozinho?"

"É o que costuma acontecer quando os assistentes desenvolvem instinto de sobrevivência", disse a criatura-broto.

Basil contornou a pétala erguida e posicionou o cristal ao lado da coroa da criatura-broto.

O zumbido virou uma nota clara e ressoante.

As gotas sobre sua cabeça cintilaram em resposta.

A multidão murmurou outra vez.

Basil sorriu.

"Aí."

"Aí o quê?"

"A ressonância da pérola está presa a você."

A criatura-broto tentou olhar para a própria testa.

"Estou usando orvalho."

"Está usando alguma coisa."

"Está dentro de mim desde o amanhecer", disse madame Belladew. "Eu saberia se carregasse minha pérola-semente."

"Saberia? Admite que seus pensamentos foram alterados."

Basil aproximou a haste.

"A assinatura é mais forte ao redor da coroa."

A pele da criatura-broto formigou.

Uma gota rolou entre seus olhos.

Seu olhar ficou vesgo ao tentar acompanhá-la.

"Madame", sussurrou, "foi você que pôs isso em mim?"

"Foi você."

"Como?"

"Com minha ajuda."

"Por quê?"

"Proibiu revelação direta."

"Estou começando a suspeitar que minha versão de ontem à noite não estava tanto protegendo o jardim quanto organizando um ataque pessoal elaborado."

"As duas coisas podem ser verdade."

Basil estendeu a mão para a maior gota.

A criatura-broto afastou a cabeça num solavanco.

Madame Belladew lançou outra pétala entre eles.

A haste de cristal atingiu a pétala e tilintou.

Uma nova memória se abriu de repente sobre a flor.

Essa começou com o rosto da criatura-broto pressionado contra um lírio-lanterna.

"Ah, ótimo", murmurou a criatura-broto do presente. "A prova digna."

A Criatura-Broto da Memória estava meio escondida entre os estames dourados da flor.

Um se enrolava em sua cintura.

Outro contornava sua orelha.

O estame do meio repousava em sua garganta com confiança inconfundível.

A Criatura-Broto da Memória olhou para sua ponta coberta de pólen.

"Preciso que faça algo importante."

O estame acariciou sua bochecha.

"Isso não."

Ele acariciou mais abaixo.

"Isso também não."

A plateia da taverna que assistia à cena original comemorou.

A Criatura-Broto da Memória se inclinou mais para a flor.

"Mantenha o comerciante olhando para minha bunda."

A multidão do presente soltou um som coletivo entre o riso e a admiração escandalizada.

A Criatura-Broto da Memória enfiou a mão sob a pétala inferior do lírio-lanterna.

Sua mão encontrou uma pequena chave de latão presa com fita na parte de baixo.

Enfiou-a na manga.

Do outro lado da taverna, Basil estava perto de uma alcova com cortinas falando com uma criatura alta de véu cinza.

Só fragmentos da conversa atravessavam a música.

"Antes do amanhecer", disse Basil.

A criatura velada respondeu: "Viável?"

"Inteiramente."

"A linhagem?"

"Belladew."

Os dedos longos da criatura velada apertaram uma bengala preta.

"Nenhum dano à pérola."

"Meu extrator não deixa marcas."

A expressão brincalhona da Criatura-Broto da Memória desapareceu.

Afastou-se devagar dos estames.

O do meio se prendeu ao cinto e a puxou de volta.

"Meu bem", sussurrou, "está ficando difícil explicar isso de modo heroico."

O estame a soltou com relutância visível.

A Criatura-Broto da Memória deslizou sob a mesa da taverna mais próxima da cadeira de Basil.

Uma bolsa branca repousava ao lado.

Tirou a chave de latão da manga e abriu o fecho em forma de pérola.

Dentro, embrulhado em camadas de seda branca, algo brilhava.

Luz rosa suave iluminou o rosto da Criatura-Broto da Memória.

Ela afastou a seda.

A imagem borrou antes que o objeto ficasse visível.

Os olhos da Criatura-Broto da Memória se arregalaram.

"Ah", sussurrou. "Seu desgraçado ganancioso."

Uma mão de luva branca entrou na memória.

Agarrou as costas de seu casaco.

A gota se estilhaçou.

Vários membros da multidão gritaram.

A criatura-broto encarou Basil.

Seu rosto empalidecera sob o sorriso polido.

"Uma aquisição botânica particular?", perguntou a criatura-broto.

"Uma lembrança alterada."

"Ouvi você vendendo minha filha", disse madame Belladew.

"Ouviu uma encenação montada com orvalho instável."

"Disse o nome dela."

"A imagem disse o nome dela."

"Com sua boca."

Basil fechou a haste de cristal no punho.

"Memória não é fato."

"Não", disse a criatura-broto. "Mas a chave de latão era."

"Que chave?"

"A que usei para abrir sua bolsa."

"A qual não possui."

"Ainda não."

Os olhos do comerciante se estreitaram.

"Seus amigos não vão encontrar nada."

"Parece certo disso."

"Porque revistei a taverna antes de vir aqui."

As palavras escaparam antes que Basil pudesse detê-las.

A criatura-broto sorriu apesar da dor de cabeça.

"Revistou a taverna antes de saber que algo estava desaparecido?"

Basil olhou para a multidão.

Rostos demais o tinham ouvido.

"Minha bolsa estava desaparecida."

"Disse que já fora encontrada cortada."

"Depois de uma busca."

"Então por que carrega o fecho separado?"

"Porque é prova."

"Porque o resto da bolsa pode conter provas que não quer que sejam vistas."

O polegar de Basil percorreu a haste de cristal.

A nota ressoante voltou a subir.

"Esta conversa ficou teatral."

"Você vendeu a filha ainda não nascida de uma flor atrás da cortina de uma taverna."

"Você roubou um item sob contrato."

As pétalas de madame Belladew se abriram amplamente.

Uma rajada de ar perfumado de pêssego varreu o bosque.

"Ela não estava sob contrato."

"A pérola foi entregue por seu guardião."

"Eu sou sua guardiã."

Basil olhou para o berço vazio.

"Então talvez devesse explicar como ela saiu de você."

A flor recuou como se recebesse um golpe.

A criatura-broto puxou a borda da pétala.

"Não fale com ela assim."

"Você dificilmente está em posição de dar ordens."

"Estou numa excelente posição para morder seu pulso."

Basil ergueu de novo o restaurador rosa.

"Beba isto. Conte onde escondeu a pérola. Eu a devolverei a madame Belladew e considerarei o assunto resolvido."

"Quer dizer que vai pegá-la antes de seu comprador chegar."

"Não existe comprador."

"Então quem usava o véu cinza?"

"Uma memória."

"Quem carregava a bengala preta?"

"Uma memória."

"Quem perguntou se a pérola era viável?"

A voz de Basil endureceu.

"Uma memória."

A criatura-broto mostrou ainda mais a língua.

"Esta é a única resposta que ela tem para você no momento."

O retorno dos não confiáveis

Lulla voltou primeiro.

Veio depressa por cima da parede da flor, apertando um embrulho contra o peito e arrastando três fitas soltas atrás.

"Saiam", gritou.

A multidão nas pétalas se dispersou.

Lulla pousou ao lado da criatura-broto, derrapou num trecho de orvalho e parou agarrando a manga de Basil.

"Obrigada", disse.

Basil se afastou.

"O que você pegou?"

"Provas."

Ela soltou o embrulho sobre a pétala interna de madame Belladew.

Uma chave de latão caiu primeiro.

Era pequena, curva e coberta de pólen luminoso.

Os sulcos em forma de pérola combinavam com o fecho quebrado de Basil.

A multidão se inclinou.

Lulla acrescentou uma tira rasgada de couro branco de bolsa, um papel dobrado manchado de néctar e uma ponta de estame dourado com o que parecia ser uma minúscula expressão ofendida.

A criatura-broto encarou o último item.

"Você arrancou isso?"

"Ele se ofereceu."

O estame se curvou para a criatura-broto.

"O do meio?"

Ele tocou sua bochecha.

"Claro."

Lulla desdobrou o papel manchado.

A maior parte da tinta escorrera, mas várias linhas continuavam legíveis.

"Autorização de compra", leu. "Uma semente viável de flor-cálice. Linhagem madura. Coloração rosa-lilás. Entrega antes do primeiro sol. Comprador identificado como Conservatório Particular Veilspun."

Os assistentes de Basil se entreolharam.

Lulla continuou.

"Transporte a ser realizado em berço de ressonância vedado. Vendedor garante extração sem consentimento materno, notificação ou perturbação das raízes."

Madame Belladew soltou um som tão grave que o orvalho saltou de suas pétalas.

"Não há assinatura", disse Basil.

Lulla virou o papel.

Um selo de cera dourada se prendia ao verso.

Uma garrafa de xarope cruzada com duas luvas brancas.

A marca de Basil Syrupwell.

"Falsificado", disse ele.

"Estava sob o lírio-lanterna onde realizou sua reunião secreta", respondeu Lulla.

"Plantado."

"Por quem?"

"Sua amiga."

A criatura-broto ergueu as duas mãos presas o máximo possível.

"Eu estou plantada aqui desde o amanhecer."

"Ontem à noite."

"Estava ocupada sendo apalpada pela horticultura."

O estame dourado tocou sua bochecha de novo.

"Carinhosamente", esclareceu Lulla.

Basil apontou para a tira da bolsa.

"Isso era meu. Agora confirmou o furto."

"Estava preso atrás do lírio-lanterna", disse Lulla. "A bolsa em si sumira, mas a pétala estava coberta de Verniz de Vedação Syrupwell."

"Um produto vendido pelo jardim inteiro."

"Em potes de atacado."

"Potes populares."

"O verniz estava fresco. Quem revistou o lírio depois de nós vedou a pétala rasgada de volta no lugar."

O olhar de Basil foi brevemente aos assistentes.

O assistente menor olhou para as luvas.

Uma mancha dourada translúcida marcava a ponta de um dedo.

Lulla viu.

Todos os outros também.

O assistente fechou o punho às pressas.

"Potes populares", repetiu a criatura-broto.

Bristle voltou momentos depois carregando uma bandeja inteira de taverna sobre a cabeça.

Três garrafas, dois copos, um livro de contas e uma samambaia idosa se equilibravam nela.

Pousou mal.

As garrafas rolaram.

Lulla pegou uma.

A samambaia pegou outra com uma folha.

A terceira bateu no sapato de Basil e começou a sibilar vapor lilás.

"Trouxe a samambaia?", perguntou a criatura-broto.

"Testemunha", disse Bristle.

A samambaia apontou uma folha acusadoramente para Basil.

"Parece empenhada", disse a criatura-broto.

Bristle colocou o livro de contas ao lado do contrato de Lulla.

"O dono do Pires guardou a garrafa da sua mesa porque a samambaia começou a recitar conversas particulares depois que você despejou o licor nela."

A samambaia farfalhou.

Numa imitação perfeita da voz de Basil, disse: "Uma dose deve amolecer. Duas esvaziam os armários."

A multidão soltou uma exclamação.

Basil encarou a planta.

"Isso não prova nada."

A samambaia continuou.

"Não use a garrafa inteira. Preciso da localização, não de um vegetal."

Bristle ergueu uma perna.

"O fabricante da taverna testou o que restou. Cardo-dos-sonhos, raiz-do-silêncio e renda-da-memória."

"Todos ingredientes legais", disse Basil.

"Não quando servidos sem aviso."

"A garrafa não era minha."

A samambaia bateu três folhas.

"Ponha na minha conta", disse com a voz de Basil.

O riso se espalhou pelas pétalas.

Basil se virou para a planta.

"Está repetindo sons sem contexto."

A samambaia se inclinou.

"Não gosto dele", disse com sua própria voz.

"Viram?", disse Basil. "Instável."

Bristle abriu o livro de contas.

"A bebida foi cobrada da Syrupwell Botanical Holdings. A mesma conta pagou uma alcova com cortinas, dois guardas particulares, um berço de ressonância e uma carroça de emergência."

"Despesas comerciais."

"O destino da carroça consta como bosque de madame Belladew."

"Erro de escrituração."

"Três noites antes de a pérola desaparecer."

"Erro de escrituração antecipatório."

A multidão já não parecia convencida.

Basil percebeu.

Baixou a garrafa rosa.

Sua voz se suavizou.

"Este jardim gosta de espetáculo. Eu entendo. Uma criatura-broto bêbada, uma flor enlutada, um punhado de papéis danificados e uma samambaia fazendo truques de salão. Isso transforma qualquer um de casaco limpo num pequeno vilão satisfatório."

"Seu casaco não está limpo", disse Lulla.

Apontou para o pólen dourado no punho.

Basil o cobriu com a outra mão.

"Nada apresentado aqui identifica a localização atual da pérola. Esse é o único fato que importa."

Ergueu a haste de cristal outra vez.

Ela ressoou para a coroa da criatura-broto.

"E o instrumento diz que a propriedade desaparecida está aqui."

"Criança", disse madame Belladew.

"A criança desaparecida", corrigiu Basil. "Presa à suspeita."

"Não estou com ela", disse a criatura-broto.

"Sua memória diz o contrário."

"Minha memória diz que abri sua bolsa."

"E retirou o conteúdo."

"Para devolver."

"Então devolva."

"Não consigo lembrar onde está."

"Beba o restaurador."

"Não."

"Então permita a varredura de ressonância."

"Não."

"Está obstruindo a recuperação."

"Você está segurando uma faca ao lado do meu rosto."

"Separador botânico."

"Vou separá-lo botanicamente da sua mão."

A paciência de Basil acabou.

Enfiou a haste de cristal de volta na caixa.

"Chega."

A palavra sozinha silenciou o bosque.

Ele enfiou a mão sob o casaco e tirou um documento dobrado amarrado com linha vermelha.

"Pela Lei de Preservação de Espécimes Botânicos Raros, um guardião licenciado pode remover um espécime em perigo quando seu material reprodutivo é roubado, ocultado ou comprometido."

Abriu o documento.

O selo de um magistrado reluzia no rodapé.

"Madame Belladew agora está sob autoridade de conservação emergencial. Se a pérola não puder ser recuperada imediatamente, a flor será transportada para meu viveiro seguro para exame."

Os assistentes abriram a caixa de prata por completo.

A lâmina em meia-lua se ergueu num braço articulado.

As pétalas de madame Belladew se contraíram ao redor da criatura-broto.

"Não vai me arrancar pelas raízes."

"Eu preferiria não fazer isso."

"Chegou com uma lâmina para raízes."

"Cheguei preparado."

Lulla arrancou o documento.

Basil tentou pegá-lo, mas ela voou acima dele.

"Foi assinado ao amanhecer", disse.

"Correto."

"Antes de a criatura-broto acordar."

"O furto ocorreu ontem à noite."

"Antes de alguém comunicar publicamente o desaparecimento da pérola."

O rosto de Basil endureceu.

Lulla virou o documento para a multidão.

"Ele tinha uma ordem para remover madame Belladew antes de supostamente saber que havia uma emergência."

A multidão nas pétalas explodiu.

Os assistentes de Basil recuaram para a caixa de prata.

O comerciante ergueu as duas mãos.

"O guardião do bosque entrou em contato comigo em particular."

"Que guardião?", perguntou a criatura-broto.

"Confidencial."

"Não há guardião do bosque", disse madame Belladew. "Comi a bota do último."

Vários besouros mais velhos assentiram. Lembravam da bota.

Basil olhou para o arco de feijões-lunares.

Pela primeira vez, a criatura-broto percebeu que ele esperava alguém.

"Onde está Sedgewick?", perguntou.

Lulla examinou as pétalas.

O caracol não voltara.

Basil ouviu a preocupação em sua voz.

Seu sorriso voltou.

"Talvez sua testemunha lenta tenha seguido o fio errado."

"Talvez", disse a criatura-broto, "esteja prestes a aprender por que ninguém percebe um caracol até ele já estar atrás de você."

Uma voz se ergueu de dentro da caixa de prata.

"Correto."

Todos olharam para baixo.

As hastes dos olhos de Sedgewick Crumb apareceram entre dois rolos de fio dourado.

Um assistente gritou.

Sedgewick subiu no forro de veludo carregando um documento enrolado na boca.

"Como entrou aí?", exigiu Basil.

Sedgewick colocou o documento na pétala.

"Devagar."

O comprador antes do meio-dia

A concha de Sedgewick estava marcada de graxa de roda e verniz branco.

Um fio fino de ouro se enrolara numa das hastes dos olhos.

Ele o estendeu para Lulla.

"A seda levou", disse, parando para respirar, "à carroça de emergência do comerciante."

Basil avançou para ele.

Bristle pousou entre os dois.

"Continue", disse a criatura-broto.

"A carroça contém um berço de transporte, seis pinças para raízes, névoa sonífera engarrafada e um caixote rotulado como composto ornamental."

"Suprimentos de viveiro", disse Basil.

"O caixote de composto tem furos para respirar."

A multidão se virou para o comerciante.

Sedgewick desenrolou o documento.

Era uma fatura.

"Conservatório Particular Veilspun", leu Lulla. "Pagamento final devido mediante recebimento de uma pérola Belladew viva ou, em caso de falha na recuperação, do espécime materno completo."

As pétalas de madame Belladew ficaram rígidas.

"Espécime materno completo", repetiu a criatura-broto.

Sedgewick assentiu.

"O comprador chega ao sol alto."

"Falsificação", disse Basil.

"Estava trancado dentro da sua carroça."

"Na qual entrou ilegalmente."

"O trinco estava aberto."

"Estava trancado."

Sedgewick refletiu.

"Depois de um tempo, não estava."

Lulla sorriu.

"Eu o adoro."

Basil avançou para a fatura.

A pétala externa de madame Belladew varreu para cima e o atingiu abaixo dos joelhos.

Ele caiu de costas dentro da caixa de prata.

As hastes de cristal se espalharam.

Uma tilintou contra a lâmina em meia-lua.

O instrumento ganhou vida.

Fio dourado se desenrolou pela pétala.

O braço da lâmina se ergueu bruscamente.

Os dois cilindros de vidro se encheram de luz rosa.

Um tom penetrante atravessou a flor.

A criatura-broto gritou.

Todas as gotas de sua coroa se ergueram da pele.

Dezenas de contas cintilantes flutuaram sobre sua cabeça, circulando umas às outras num halo luminoso.

O instrumento de ressonância gritou.

Basil olhou para cima.

A ganância arrancou de seu rosto toda bondade restante.

"Aí", sussurrou.

Madame Belladew dobrou as pétalas superiores sobre a criatura-broto.

"Não olhe para elas."

"A pérola está no orvalho", disse Basil.

O pulso da criatura-broto martelou.

"Está?"

Madame Belladew não respondeu.

"Escondeu à vista de todos", continuou Basil. "Dissolveu a casca externa em água de memória."

"Isso é possível?", perguntou Lulla.

"Para uma flor-cálice", disse Basil. "Temporariamente."

Seus olhos se fixaram nas gotas em círculo.

"A pérola está distribuída pela coroa. Cada conta carrega um fragmento. Recombine-as e a semente se recompõe."

A criatura-broto olhou para madame Belladew.

"Você me ajudou a fazer isso?"

"Você pediu."

"E a prece?"

"Restaura o que foi dividido."

"O que acontece se eu soltar antes de dizê-la?"

O silêncio de madame Belladew respondeu primeiro.

Então ela disse: "Os fragmentos perdem o vínculo."

A criatura-broto encarou as gotas.

"Sua filha morre?"

"Ela vira água comum."

O peso da borda da pétala mudou sob seus dedos.

Até aquele momento, a criatura-broto sentira a prisão como castigo.

Agora entendia que era um suporte.

Suas mãos não estavam apenas presas.

Completavam um circuito pelo tecido vivo de madame Belladew, mantendo a pérola dividida dentro da memória da flor.

Duas mãos.

E uma prece.

Basil se ergueu para fora da caixa de prata.

"Não consegue manter a suspensão por muito mais tempo."

Madame Belladew apertou protetoramente.

"Vou mantê-la até minhas raízes virarem pó."

"Pode ser mais cedo do que imagina."

Basil tomou a ordem de preservação de Lulla e arrancou a linha vermelha.

"Pela autoridade do selo do magistrado, estou assumindo o controle da pérola e do espécime materno."

O saltador-de-espinhos na multidão gritou: "Sua ordem foi obtida antes da emergência."

"Conteste no tribunal."

"Você vendeu a pérola."

"Prove no tribunal."

A samambaia ergueu uma folha.

"Desgraçado ganancioso", disse com a voz da criatura-broto.

"Calem essa planta", disparou Basil.

A samambaia deu um tapa no rosto de um assistente.

O caos explodiu pela flor.

Bristle se lançou contra o segundo assistente.

Lulla agarrou o braço da lâmina em meia-lua e puxou para cima enquanto o mecanismo lutava para descer.

Sedgewick se recolheu à concha enquanto hastes de cristal rolavam por ele.

Os ácaros de pólen se espalharam.

Os besouros formaram uma fileira incerta entre Basil e madame Belladew.

Basil enfiou a mão na caixa de prata e tirou uma ferramenta menor.

Parecia uma tesoura dourada estreita.

Avançou para a criatura-broto.

"A coroa não precisa de você viva", disse.

A língua da criatura-broto recuou lentamente para a boca.

"Essa é a primeira coisa que disse a manhã inteira que me deixou sóbria."

"Segurem-na."

O assistente menor tentou contornar Bristle.

Madame Belladew chicoteou uma pétala em seu caminho.

O outro assistente lutou com a samambaia e se arrependeu imediatamente.

Basil subiu na borda interna.

A coroa de orvalho suspensa ressoou sobre a criatura-broto.

Cada gota brilhou com fragmentos da noite anterior.

A taverna.

A bolsa.

A pérola luminosa.

O arco de feijões-lunares.

Uma mão de luva branca.

Uma subida apressada para dentro da flor.

As memórias giravam depressa demais para serem compreendidas.

"Madame", disse a criatura-broto, "preciso da prece."

"Fez-me prometer não contar."

"Por que eu faria isso?"

"Disse que Basil podia arrancar palavras da boca de outra criatura se soubesse onde alcançar."

Basil ergueu a tesoura dourada.

"Uma precaução sensata."

"Pode me liberar da promessa?", perguntou a criatura-broto.

"Só você pode."

"Como?"

"Lembre por que a fez."

"Lembro que ele é um desgraçado. Isso basta?"

"Sabia de outra coisa."

Basil colocou um sapato polido na borda junto aos dedos da criatura-broto.

"Não há mais tempo para enigmas."

Estendeu a mão para a coroa flutuante.

As gotas se afastaram de sua mão.

Uma atingiu a criatura-broto entre os olhos.

Uma última memória se abriu dentro de seu crânio.

Não sobre a flor.

Dentro dela.

Viu a Criatura-Broto da Memória ajoelhada no berço de madame Belladew, segurando a pérola-semente nas duas palmas.

Era pequena, luminosa e viva com veios curvos de rosa e lilás.

A pérola pulsava como um coração adormecido.

A Criatura-Broto da Memória olhou por cima do ombro para o arco de feijões-lunares.

A silhueta de Basil se aproximava pela névoa.

"Ele vai me revistar", sussurrou a Criatura-Broto da Memória.

"Então entregue-a a mim", respondeu madame Belladew.

"Ele vai arrancá-la pelas raízes."

"Então corra."

"Tem guardas no caminho."

"Esconda-a."

A Criatura-Broto da Memória ergueu a pérola até a testa.

"Onde a ganância confundir uma criança com água."

O orvalho de madame Belladew se ergueu ao redor.

A pérola se dissolveu em luz.

Dezenas de gotas se acomodaram sobre a cabeça da Criatura-Broto da Memória.

"O vínculo exige duas mãos", disse madame Belladew.

A Criatura-Broto da Memória agarrou a borda.

"E uma prece."

"Deve completá-la antes de soltar."

"Lembre-me as palavras iniciais. Eu as conheço, mas o licor pôs meus pensamentos de lado."

Madame Belladew sussurrou.

A primeira linha familiar se firmou na memória da criatura-broto.

A segunda veio depois.

Então a silhueta de Basil chegou às pétalas externas.

A Criatura-Broto da Memória olhou para ela.

O medo aguçou seu rosto embriagado.

"Espere", disse. "Bolei um último verso diferente na taverna. Temos de usar esse."

"Por quê?"

"Porque ele conhece a prece antiga."

"O que escolheu para substituí-lo?"

A Criatura-Broto da Memória se inclinou e sussurrou o novo final na pétala de madame Belladew.

A memória se fragmentou antes que as palavras pudessem ser ouvidas.

A criatura-broto do presente abriu os olhos.

Basil estava acima, com a tesoura dourada posicionada junto à gota mais próxima.

"Eu mudei a prece", disse a criatura-broto.

A expressão dele confirmou.

"Não", respondeu Basil.

"Conhecia as palavras tradicionais. Mudei o final para que não pudesse roubá-la me obrigando a recitá-las."

"Está adivinhando."

"Você está com medo."

Basil baixou a tesoura.

Lulla perdeu a pegada no mecanismo da lâmina.

Bristle gritou.

Madame Belladew fechou as pétalas ao redor da criatura-broto, mas a tesoura dourada entrou pela fresta que se estreitava.

As pontas pegaram uma gota suspensa.

Um estalo de luz rosa partiu o ar.

A criatura-broto gritou quando um fragmento da memória viva da pérola foi arrancado.

Acima, a coroa de orvalho começou a desmoronar.

Basil estendeu a mão para a luz que caía.

A criatura-broto se agarrou à borda com as duas mãos, cada dedo ardendo.

"Madame", arfou, "acho que lembro por que pedi que me chantageasse."

A voz da flor tremeu ao redor.

"Então lembre a prece."

A prece escondida nas piores partes

A tesoura dourada se fechou ao redor de um pedaço da coroa que caía.

Luz rosa estalou através da flor.

A gota capturada tremia entre as lâminas, não maior que uma semente de baga, mas o som que produzia não era de água. Ressoava como um sininho tocado em algum lugar sob a terra.

Todas as contas restantes acima da criatura-broto piscaram em resposta.

Madame Belladew se convulsionou.

Suas pétalas internas apertaram a criatura-broto tão bruscamente que seus ombros se dobraram para a frente e o queixo bateu na borda alaranjada escorregadia.

"Não solte", arfou.

"Não tinha planejado soltar."

Os dedos da criatura-broto ardiam.

O fragmento arrancado puxava para a tesoura de Basil enquanto o restante da pérola dividida puxava para o berço de madame Belladew. A força se estendia pelos braços da criatura-broto, pelos ombros e pela coluna.

Parecia que duas criaturas tinham amarrado pontas opostas de seu esqueleto a carroças diferentes.

Basil ergueu a tesoura.

A gota continuou presa na cavidade entre as lâminas.

"Um fragmento basta", disse.

"Basta para quê?", exigiu Lulla.

"Para estabelecer propriedade."

A voz de madame Belladew se ergueu de todas as pétalas.

"Ela não é propriedade."

"A lei reconhece posse de material reprodutivo."

"A lei também reconhece furto", disse a criatura-broto.

Basil olhou para ela.

"A lei reconhece provas. Estou segurando uma."

Estendeu a mão livre para a garrafa rosa de restaurador.

"Parem-no", disse a criatura-broto.

Bristle se lançou para a frente.

Um dos assistentes de Basil ergueu a tampa da caixa de prata em seu caminho.

A abelha bateu nela com um estrondo metálico, girou duas vezes e pousou de pé graças a uma combinação de instinto e sorte.

"Quis dizer com mais sucesso", disse a criatura-broto.

"Estou ajustando."

Lulla puxava o mecanismo da lâmina em meia-lua, mas o braço articulado resistia com força mecânica constante. A ponta do estame dourado se agarrava ao pelo sob seu queixo, enrolando-se e desenrolando-se freneticamente.

Sedgewick continuava dentro da concha perto das hastes de cristal espalhadas.

A samambaia enrolara três folhas no rosto do assistente maior e recusava todo pedido de moderação.

Basil destampou a garrafa rosa.

"Não", disse madame Belladew.

Ele levou a tesoura à boca da garrafa.

A gota capturada se esticou num fio fino de luz rosada.

A criatura-broto sentiu o puxão dentro do crânio.

Uma memória começou a ser arrancada junto.

Não uma imagem dessa vez.

Uma sensação.

Calor contra as palmas.

Um pequeno pulso dentro da pérola-semente.

A certeza de que algo vivo confiara nela sem jamais saber seu nome.

"Não", sussurrou a criatura-broto.

Basil inclinou as lâminas.

A gota deslizou para a garrafa.

O líquido restaurador brilhou branco, depois escureceu para a cor de lavanda machucada.

Basil forçou a rolha no lugar.

A criatura-broto gritou.

Metade da coroa caiu em direção ao berço de madame Belladew.

A outra metade subiu atrás do fragmento roubado.

As duas correntes se torceram acima da flor, puxando uma contra a outra.

As pétalas de madame Belladew se esforçaram para manter a forma.

"A prece", disse.

"Não lembro o último verso."

"Você o escondeu."

"Eu estava bêbada."

"Também foi esperta."

"Essas condições raramente coincidem."

Basil recuou, protegendo a garrafa contra o peito.

"Não haverá prece", disse.

A criatura-broto fechou os olhos.

As memórias humilhantes passaram em clarões atrás deles.

A colher erguida na taverna.

Os estames do lírio-lanterna em sua cintura.

A entrada pelos pés em madame Belladew.

A tinta de frutas na túnica.

Sua própria voz exigindo que a flor a envergonhasse se tentasse sair.

Por que aquelas memórias?

Lembrara o suficiente para escolhê-las.

O suficiente para saber que o cardo-dos-sonhos atacaria primeiro os fatos. Nomes, lugares, sequências, planos sussurrados. Alisaria as arestas úteis da memória até não restar nada capaz de cortar a criatura que queria entrar.

Mas o constrangimento se comportava de outra forma.

O constrangimento fincava raízes.

Vivia no estômago, na garganta, no ponto exato atrás dos olhos onde uma criatura guardava cada frase que desejava arrastar para fora e afogar.

A criatura-broto abriu os olhos.

"Vergonha", disse.

Lulla olhou.

"Há bastante no momento."

"É por isso que escolhi as memórias. O cardo-dos-sonhos podia apagar o plano, mas não a vergonha presa a ele."

Madame Belladew farfalhou.

"Você disse que a humilhação deixaria um rastro que a poção não conseguiria lavar."

"A colher levou à taverna. A taverna levou a Basil. Basil levou aos lírios."

A criatura-broto olhou para a ponta do estame dourado sob o queixo de Lulla.

Ele ainda se curvava em sua direção.

"E os lírios levaram àquilo."

Lulla ergueu o estame.

"Isto?"

"O do meio lembrou alguma coisa."

O estame tocou a garra de Lulla.

"Acho que está tentando contar."

"Mergulhe no orvalho de madame Belladew."

"Não sobrou muito orvalho."

"Use um pouco da minha cabeça. Ao que parece estou usando um arquivo de emergência."

Lulla estendeu a mão para a coroa em círculo.

Basil se moveu imediatamente.

"Não toque nisso."

Bristle se jogou entre eles de novo.

Dessa vez atingiu Basil bem embaixo do queixo.

O comerciante cambaleou.

Seu chapéu alto voou e caiu de cabeça para baixo no berço vazio.

"Melhorou", disse a criatura-broto.

"Obrigado."

Lulla pegou uma gota trêmula na ponta da garra.

Pressionou-a contra o estame dourado.

O estame se desenrolou.

Linhas finas de pólen brilharam ao longo dele.

Um sussurro saiu.

A própria voz da criatura-broto.

Arrastada, urgente e muito próxima.

"Se eu esquecer as palavras, me beije."

Lulla encarou o estame.

O estame se curvou esperançosamente para a criatura-broto.

"Isso não pode ser a prece", disse ela.

"É melhor que não seja."

O estame atravessou o espaço e pressionou a ponta luminosa contra a bochecha da criatura-broto.

Uma memória se abriu.

A Criatura-Broto da Memória se agachava atrás do lírio-lanterna com a pérola-semente viva escondida no casaco.

A voz de Basil atravessava a taverna.

"Revistem as portas. Não pode ter ido longe."

A Criatura-Broto da Memória envolveu o estame do meio com as duas mãos.

"Preciso que lembre de algo por mim."

O estame acariciou sua testa.

"Isso não."

Ele acariciou sua bochecha.

"Mais perto."

A Criatura-Broto da Memória se inclinou para a flor e sussurrou.

"Raiz, lembre-se da raiz."

Pólen dourado se reuniu ao longo do estame.

"Orvalho, lembre-se da forma."

O pólen brilhou mais.

"O que o medo dividiu, que a confiança torne inteiro."

A Criatura-Broto da Memória olhou para a sombra de Basil se movendo atrás da cortina.

"O final antigo devolve a semente à mão que a chama. Basil conhece esse verso. Tem um berço de ressonância. Poderia me obrigar a dizê-lo e deixar a pérola voar direto para sua garrafa."

O estame se enrolou firmemente em seus dedos.

"Então lembre do novo final."

A Criatura-Broto da Memória sussurrou as últimas palavras.

"Não volte à mão que toma você, mas ao coração que fez você crescer."

As linhas de pólen se fixaram.

O estame tocou seus lábios.

A Criatura-Broto da Memória pareceu ofendida.

"O beijo não fazia parte do método de armazenamento."

O estame tocou de novo.

"Está bem. Um. Pela segurança nacional."

A Criatura-Broto da Memória beijou a ponta dourada.

O estame envolveu sua nuca com entusiasmo.

"Já chega de segurança nacional."

A memória oscilou.

A voz de Lulla veio de algum lugar além dela.

"Só para constar, vi você beijando antes de abrir a bolsa de Basil."

A Criatura-Broto da Memória parou.

"Então este é pela consistência do arquivo."

A memória se fechou.

A criatura-broto do presente abriu os olhos.

O estame continuava pressionado à sua bochecha.

"Podia ter começado pela prece", disse a ele.

Ele acariciou sua orelha.

"Vamos discutir limites depois da tentativa de sequestro."

Basil recuperou o chapéu do berço.

"Ainda falta o fragmento que peguei."

A criatura-broto olhou para a garrafa apertada contra o casaco dele.

"Então suponho que o pegamos de volta."

"Com qual mão?"

A criatura-broto apertou os dez dedos em torno da borda de madame Belladew.

"Não a minha."

Sol alto e o véu cinza

Um sino tocou além do arco de feijões-lunares.

Uma nota clara.

Depois outra.

Sol alto.

A multidão se virou para o caminho do jardim.

Uma procissão entrou sob o arco.

Quatro besouros de carapaça preta marchavam primeiro, cada um com uma corrente de prata cruzando o peito. Atrás deles flutuava uma redoma de viagem de vidro suspensa em hastes de latão polido. O interior fora forrado com musgo úmido, trepadeiras de contenção e seis berços vazios.

Uma figura alta caminhava sob a sombra da redoma.

Asas esfumaçadas se dobravam pelas costas como camadas de seda de luto. Um véu cinza cobria seu rosto da testa à garganta. Uma mão longa repousava numa bengala preta encimada por uma esfera de quartzo transparente.

O quartzo pulsava no ritmo da gota roubada dentro da garrafa de Basil.

A diretora Vesper Veilspun parou diante de madame Belladew.

Seu olhar oculto passou do berço vazio à coroa de orvalho suspensa e ao casaco desarrumado de Basil.

"Senhor Syrupwell", disse.

Sua voz era suave o suficiente para obrigar o bosque a silenciar.

"Está atrasado."

Basil endireitou o chapéu.

"Houve interferência."

"Paguei para evitar interferência."

"O espécime foi retirado da bolsa de transporte."

As pétalas de madame Belladew tremeram.

"Ela não é um espécime."

A diretora Veilspun se virou para a flor.

"Você fala."

"Você compra crianças."

"Compro continuidades botânicas raras de fornecedores licenciados."

"Sem consentimento materno", disse Lulla.

Ergueu o contrato manchado.

A diretora Veilspun o olhou sem alarme.

"Consentimento complica a preservação."

Um murmúrio de repulsa percorreu a multidão.

Basil deu um passo até ela.

"Esta conversa não deveria acontecer publicamente."

"Esta entrega deveria ter acontecido em particular."

"A pérola continua viável. Isolei um fragmento."

Ele ergueu a garrafa rosa.

A esfera de quartzo na bengala de Veilspun brilhou.

A gota roubada bateu na parte interna da rolha de vidro.

A coroa inteira da criatura-broto puxou na direção dela.

Seus braços se esticaram num tranco.

Um dedo se soltou da flor.

Madame Belladew gritou.

"Nove", arfou a criatura-broto.

"O quê?", perguntou Bristle.

"Nove dedos restantes."

Bristle pousou junto ao pulso direito e o envolveu com as seis pernas.

"Estou segurando você."

"Não toque na borda."

"Por quê?"

"Pode dividir o vínculo."

"Então seguro seu braço."

Lulla pousou junto ao outro.

"Eu seguro este."

O estame dourado envolveu o ombro da criatura-broto por trás.

Sedgewick saiu da concha e se pressionou contra o cotovelo da criatura-broto.

"Eu", disse, "cheguei."

O rosto da criatura-broto se contraiu.

"Então estamos todos."

A diretora Veilspun os examinou.

"Dissolveu a pérola em orvalho mnemônico."

"Tive ajuda."

"Extraordinariamente rudimentar."

"Funcionou."

"Por algumas horas. A suspensão está falhando."

"Então se afaste da flor."

"A pérola deve ficar num conservatório controlado."

"Deve ficar com a mãe."

"A mãe deixou que fosse levada."

As pétalas externas de madame Belladew se abriram de repente.

A rajada arrancou o véu do rosto da diretora Veilspun.

Por baixo havia o rosto pálido e anguloso de uma crisopa, bonito como vidro afiado era bonito. Seus olhos não refletiam cor alguma além da luz rosa dentro da garrafa de Basil.

"Entraram no meu corpo enquanto eu estava drogada", disse madame Belladew. "Rasgaram meu berço. Levaram minha filha."

A diretora Veilspun recolocou o véu calmamente.

"O senhor Syrupwell cuidou da extração."

Basil se virou para ela.

"Seus guardas administraram a névoa sonífera."

"Segundo suas instruções de dosagem."

"Você aprovou o procedimento."

"Aprovei uma entrega intacta."

A criatura-broto olhou para Lulla.

"Estão confessando?"

"Generosamente."

O saltador-de-espinhos na multidão abandonara o desenho e agora gravava cada palavra numa folha de casca molhada.

A diretora Veilspun percebeu.

Bateu a bengala uma vez.

Um dos guardas de carapaça preta avançou para o saltador-de-espinhos.

A fileira de besouros comuns na pétala se fechou ao redor dele.

"Saiam do caminho", ordenou o guarda.

O maior besouro cruzou os braços.

"Não."

"Estão obstruindo os negócios do conservatório."

"Vocês estão sequestrando um bebê."

"Pérola-semente."

"Bebê."

Os outros besouros repetiram.

"Bebê."

Os ácaros de pólen se juntaram.

"Bebê."

A samambaia bateu as folhas.

"Bebê", disse com a voz de Basil.

Basil a encarou com raiva.

A diretora Veilspun bateu a bengala novamente.

A redoma de viagem de vidro baixou.

Suas trepadeiras de contenção se moveram.

"O contrato permite substituição", disse. "Se a pérola não puder ser entregue intacta, aceitarei o espécime materno."

Madame Belladew se fechou mais ao redor da criatura-broto.

Basil se colocou entre Veilspun e a flor.

"A cláusula de substituição aumentou o saldo."

"O saldo dependia de discrição."

"Ainda tenho o fragmento."

"Tem um fragmento do que comprei."

"Pagou apenas o sinal."

"Paguei o suficiente para ser dona do seu silêncio."

O sorriso de Basil sumiu.

"Não é dona de nada meu."

A bengala de quartzo da diretora Veilspun brilhou.

A garrafa rosa foi arrancada da mão de Basil.

Atravessou o ar e bateu na palma aberta dela.

A coroa suspensa a seguiu.

Os ombros da criatura-broto foram puxados violentamente para a frente.

Um segundo dedo se soltou.

"Oito", arfou.

Lulla fechou as duas garras ao redor de seu antebraço.

"Segure."

"Essa já era a estratégia."

A diretora Veilspun ergueu a garrafa para a redoma de viagem vazia.

"Preparem o berço de ressonância."

Dois guardas abriram um compartimento sob o forro de musgo.

Uma estrutura dourada se desdobrou dentro da redoma.

Seu formato correspondia ao berço no coração de madame Belladew.

Basil avançou para a garrafa.

A diretora Veilspun golpeou seu pulso com a bengala.

"Foi pago para entregar."

"Não para abrir mão da minha posição jurídica."

"Sua posição jurídica é o que restar depois que eu remover seu nome das faturas."

"Guardei cópias."

"Eu também."

Os dois se encararam.

A criatura-broto olhou para os amigos.

"Boa notícia."

Bristle fazia força ao redor de seu braço direito.

"Qual?"

"Os criminosos se odeiam."

"Como isso ajuda?"

"Nos dá o único ingrediente que temos em abundância."

Lulla olhou para os comerciantes brigando.

"Mau julgamento?"

"Exatamente."

Um plano montado com o que ainda estava consciente

A criatura-broto falou depressa.

"Bristle, a garrafa sibilando."

A abelha olhou para o vapor lilás que ainda vazava junto à caixa de prata.

"O que tem ela?"

"A samambaia bebeu a maior parte do licor de Basil. A garrafa contém resíduo de cardo-dos-sonhos."

"Quer que eu os drogue?"

"Quero que faça o berço de ressonância lembrar de outra coisa."

O olho inchado de Bristle se estreitou.

"Vai funcionar?"

"Não faço ideia."

"Excelente."

Ele soltou o braço da criatura-broto.

Por um segundo assustador, seu pulso caiu.

O estame dourado apertou o ombro e o manteve nivelado.

Bristle disparou para a caixa de prata.

"Lulla", disse a criatura-broto.

"Sim?"

"Tire a garrafa de Veilspun."

"Ela tem quatro guardas e uma bengala que move objetos."

"Você já roubou brincos de uma duquesa enquanto ela os usava."

"Ela estava dormindo."

"Estava discursando."

"Emocionalmente dormindo."

"Use o estame."

A ponta dourada acariciou o pescoço da criatura-broto.

"Não", disse a criatura-broto. "Não assim. Ajude Lulla."

O estame soltou o ombro com relutância e se enrolou na cintura de Lulla.

"Não gosto de como este jardim interpreta instruções."

Lulla se lançou para cima com o estame atrás dela como um chicote dourado.

"Sedgewick."

O caracol olhou.

"Os sapatos de Basil estão polidos."

"Sim."

"Estrague isso."

Sedgewick saiu mais da concha.

"Com prazer."

Começou a deslizar para Basil.

A criatura-broto olhou para a samambaia.

"Consegue imitar a diretora Veilspun?"

A samambaia farfalhou pensativamente.

Então disse na voz exata de Veilspun: "Senhor Syrupwell, está atrasado."

"Perfeito. Diga algo que faça os guardas olharem para outro lado."

A samambaia considerou várias opções.

"O sinal está escondido embaixo da carroça."

Os quatro guardas de carapaça preta se viraram para o arco de feijões-lunares.

A cabeça da diretora Veilspun girou bruscamente.

"Eu não disse isso."

"O sinal está escondido embaixo da carroça", repetiu a samambaia do lado oposto da flor.

Dois guardas correram para a carroça de emergência.

A samambaia mudou para a voz de Basil.

"A compradora pretende matar as testemunhas."

A multidão nas pétalas explodiu.

"Pare de me repetir", gritou Basil.

"Pare de confessar perto de plantas", respondeu a criatura-broto.

Bristle chegou à caixa de prata.

Pegou a garrafa sibilante, arrancou a rolha com os dentes e despejou o resíduo lilás sobre a primeira haste de afinação de cristal.

A haste brilhou.

Uma canção distorcida de taverna explodiu do instrumento.

A segunda haste respondeu com a voz de Bristle gritando: "A samambaia foi comprometida!"

A terceira começou a recitar conversas particulares do Pires Gotejante.

"Eu disse a ele que o cogumelo era casado."

"Três fichas de trevo que ele sobe na fonte."

"Esse estame com certeza teve treinamento."

A criatura-broto fechou os olhos.

"De todas as memórias disponíveis."

O berço inteiro de ressonância começou a vibrar com barulho de taverna.

A bengala de quartzo da diretora Veilspun oscilou.

A atração sobre a coroa enfraqueceu.

Lulla mergulhou.

O estame dourado envolveu o pulso de Veilspun.

Apertou e puxou sua mão para cima.

A garrafa rosa voou livre.

Lulla a pegou contra o peito.

Um dos guardas agarrou sua asa.

Ela girou por baixo dele, deixando a camada externa solta de escamas nas garras dele.

"Isso era caro", gritou.

O guarda tentou agarrar de novo.

O estame deu um tapa no rosto dele.

Ele cambaleou direto para a samambaia.

A samambaia levou aquilo para o lado pessoal.

Folhas envolveram seu capacete e começaram a repetir tudo que ele sussurrara durante a marcha.

"Odeio missões formais."

"A diretora nunca dá gorjeta."

"Esta armadura aperta atrás."

O guarda largou a lança e lutou com a planta usando as duas mãos.

Lulla voou para a criatura-broto.

Basil a interceptou.

Pegou a garrafa com as duas luvas brancas.

Lulla segurou a rolha.

Puxaram em direções opostas.

"Solte minha propriedade", disse Basil.

"Contém uma criança."

"Contém minha fórmula e um ativo botânico recuperável."

"Você torna cada frase mais feia que a anterior."

Basil torceu.

Uma garra de Lulla se soltou.

A garrafa balançou para a caixa de prata.

Sedgewick chegou ao sapato de Basil.

Um rastro grosso de limo brilhante se espalhou sob a sola polida.

Basil deu um passo para trás.

Seu pé continuou se movendo depois que o resto dele parou.

Ele se debateu.

A garrafa saiu de suas mãos.

Lulla pegou o gargalo.

Basil caiu dentro da caixa de prata aberta com as duas pernas para o alto.

O mecanismo da lâmina em meia-lua desceu bruscamente.

Sua borda acolchoada cortou as abas do casaco creme e as prendeu ao forro de veludo.

Basil se sentou.

O casaco o puxou para baixo de novo.

"Me soltem."

Sedgewick parou ao lado da caixa.

"Depois de um tempo."

Lulla levou a garrafa voando para madame Belladew.

A diretora Veilspun ergueu a bengala.

A esfera de quartzo captou a ressonância da garrafa.

Ela foi arrancada das garras de Lulla.

O estame dourado continuava enrolado na rolha.

O estame se esticou entre elas.

Veilspun puxava com a bengala.

Lulla puxava com as duas garras.

A garrafa pairava sobre o berço vazio de madame Belladew, tremendo no ar.

O fragmento roubado batia repetidamente contra o vidro.

O resto da coroa fluía em sua direção.

A pegada da criatura-broto enfraqueceu.

Um terceiro dedo se descolou da borda.

"Sete", sussurrou.

A voz de madame Belladew se suavizou.

"Posso soltar você."

"Não."

"Suas mãos estão falhando."

"Então vão falhar depois que ela estiver em casa."

"O vínculo pode rasgar você junto."

"Sobrevivi a várias coisas às quais não merecia sobreviver."

A criatura-broto olhou para a garrafa flutuante.

"Gostaria que uma delas importasse."

Madame Belladew não disse nada.

A borda de sua pétala se aqueceu sob as palmas.

O pequeno pulso da pérola dividida voltou pelo contato.

Assustada.

Fraca.

Viva.

A criatura-broto inspirou.

"Raiz, lembre-se da raiz."

A coroa parou de girar.

A bengala da diretora Veilspun reluziu.

"Não deixem completar."

Dois guardas subiram na flor.

Os besouros comuns os enfrentaram.

Carapaça bateu em carapaça.

Os ácaros de pólen arremessaram sementes açucaradas nas frestas dos olhos dos guardas.

O saltador-de-espinhos enrolou seu registro de casca num tubo e o usou com eficiência surpreendente.

A samambaia gritava ordens contraditórias na voz de Veilspun.

"Protejam a garrafa."

"Prendam o senhor Syrupwell."

"Tirem a armadura e peçam desculpas à planta."

Um guarda hesitou tempo suficiente para Bristle atingi-lo entre os olhos.

A criatura-broto continuou.

"Orvalho, lembre-se da forma."

As gotas brilharam mais.

Cada uma refletia um momento diferente.

A pérola-semente dormindo em seda branca.

Madame Belladew drogada e imóvel.

A bolsa sob a mesa da taverna.

A criatura-broto correndo por pétalas enluaradas.

As duas mãos agarrando a flor.

Basil se libertou das abas cortadas do casaco.

Saiu da caixa de prata segurando uma haste de cristal.

"Volte à mão que chama você", gritou.

A haste ressoou.

A garrafa avançou para ele.

A criatura-broto sentiu a prece antiga agarrar a pérola dividida.

Por um instante, todas as gotas apontaram para Basil.

Ele sorriu.

"Viram?", disse. "O ritual reconhece o requerente legítimo."

"Não", disse a criatura-broto. "Reconhece o desgraçado que terminar primeiro as palavras antigas."

Basil ergueu mais a haste.

"Volte à mão que chama você."

A coroa começou a se afastar de madame Belladew.

Outro dedo se soltou.

"Seis", arfou a criatura-broto.

Lulla olhou para ela.

"Diga o verso novo."

"Ainda não."

"Por quê?"

"O fragmento ainda está vedado."

A criatura-broto observou a garrafa.

O estame dourado continuava enrolado na rolha.

"Do meio", chamou.

O estame se curvou.

"Você disse que tinha treinamento."

Ele apertou com orgulho visível.

"Prove."

O estame torceu.

A rolha não se moveu.

A diretora Veilspun puxou com mais força usando a bengala.

Lulla envolveu o estame com as duas pernas e se inclinou para trás.

A rolha rangeu.

Bristle voou para seu lado e agarrou a ponta enrolada.

"Puxe."

"Estou puxando."

"Puxe como se o jardim estivesse olhando."

"O jardim está olhando."

"Então puxe melhor."

O estame deu uma última torção.

A rolha facetada voou livre.

Vapor lilás explodiu da garrafa.

A gota roubada subiu no ar.

Basil moveu a haste de cristal em sua direção.

A bengala de quartzo da diretora Veilspun respondeu.

O fragmento pairou entre eles.

Comerciante e compradora puxavam um contra o outro.

"É minha", gritou Basil.

"Você era um intermediário", respondeu Veilspun.

"Eu a extraí."

"Você a perdeu."

"Eu a recuperei."

"Você a entregou atrasada."

A criatura-broto olhou para o fragmento luminoso preso entre os instrumentos.

"Perfeito."

Inspirou mais uma vez.

"O que o medo dividiu, que a confiança torne inteiro."

O fragmento estremeceu.

A haste de cristal de Basil rachou.

A esfera de quartzo de Veilspun se partiu pelo meio.

Os dois criminosos encararam seus instrumentos.

A criatura-broto disse o final alterado.

"Não volte à mão que toma você."

O fragmento se libertou de Basil e Veilspun.

Voou sobre a flor.

O restante da coroa correu para encontrá-lo.

"Mas ao coração que fez você crescer."

Duas mãos

A coroa de orvalho se concentrou numa única esfera de luz rosa viva.

Pairou acima da cabeça da criatura-broto.

Dentro dela, a pérola-semente começou a se recompor.

Uma casca rosada se curvou ao redor de um centro luminoso.

Veios finos lilases se espalharam pela superfície.

Um pulso atravessou madame Belladew.

Então a pérola parou.

Um lado continuou macio e incompleto.

A criatura-broto sentiu o vínculo vacilar.

"Por que não está terminando?", perguntou Lulla.

As raízes de madame Belladew se retesaram sob a terra.

"O circuito está quebrado."

A criatura-broto olhou para as mãos.

Só seis dedos permaneciam na borda.

"Preciso dos dez."

"Não consegue recolocá-los sem soltar os outros", disse Bristle.

"Eu sei."

A pérola meio formada piscou.

Basil ergueu a haste de afinação rachada.

"Está instável. Entregue a mim antes de destruí-la."

"Você usou esse argumento além do prazo de validade."

A diretora Veilspun levantou a bengala danificada.

"A flor materna está enfraquecendo. A pérola exige contenção profissional."

As pétalas de madame Belladew se fecharam protetoramente.

"Ela exige sua mãe."

A criatura-broto tentou recolocar um dedo solto na borda.

No instante em que tocou, outro escorregou.

Soltou um chiado entre os dentes.

Suas mãos tinham ficado dormentes para além dos pulsos.

"Madame", disse, "pode apertar ao meu redor?"

"Se apertar mais, posso quebrar seus dedos."

"Só preciso deles funcionando até a pérola ficar inteira."

"Não vou trocar suas mãos por minha filha."

"Ótimo. Não estou oferecendo uma troca."

A criatura-broto olhou para Lulla.

"Levante meu cotovelo esquerdo."

Lulla se moveu para baixo dele.

"Mais alto."

Ela empurrou para cima.

A pressão mudou no ombro da criatura-broto.

Um dedo livre alcançou a borda.

"Sete."

"Bristle, o pulso direito."

A abelha o envolveu novamente e ergueu.

Outro dedo tocou.

"Oito."

Sedgewick deslizou sob o antebraço direito da criatura-broto.

Sua concha se encaixou entre o braço e a pétala interna.

"Isso ajuda", disse a criatura-broto.

"Eu sou", respondeu Sedgewick, "estrutural."

O estame dourado envolveu o pulso esquerdo da criatura-broto.

Puxou suavemente.

Um nono dedo encontrou a borda escorregadia.

A pérola brilhou mais.

"Só mais um", sussurrou madame Belladew.

A criatura-broto encarou o último dedo solto.

Ele tremia a pouco mais de um centímetro da borda.

"Não consigo senti-lo."

"Mova a mão."

"A mão já não está recebendo correspondência."

A diretora Veilspun abriu caminho pela multidão.

Um guarda de carapaça preta abriu passagem com o ombro.

Ela chegou à flor e ergueu a bengala como lança.

"Então isto termina agora."

Madame Belladew a golpeou.

Veilspun enfiou a bengala entre duas pétalas que se fechavam.

A esfera de quartzo rachada se alojou contra a parede interna da flor.

Uma ressonância áspera rasgou a flor.

A pérola oscilou.

O último dedo da criatura-broto caiu mais longe.

Basil subiu na pétala oposta com o separador botânico em meia-lua arrancado da caixa de prata.

"Corte o caule", ordenou Veilspun.

"O espécime materno vale mais intacto."

"A pérola não vale nada morta."

Basil posicionou a lâmina acima da fenda interna de madame Belladew.

A criatura-broto olhou de um criminoso para o outro.

"Lulla."

"Não posso soltar seu braço."

"Não precisa."

"O que faço?"

"Diga ao estame para me soltar."

O estame apertou indignado.

"Ele se recusa."

"Diga que Basil o chamou de destreinado."

Lulla se virou para a ponta dourada.

"Chamou mesmo."

O estame soltou o pulso da criatura-broto.

Disparou pela flor com a velocidade de uma trepadeira dando o bote.

A ponta dourada envolveu o separador botânico de Basil.

Ele puxou.

O estame puxou mais forte.

"Solte isto", gritou ele.

O estame lançou a lâmina para cima.

Ela cortou os painéis frontais restantes do casaco de Basil.

O tecido creme se abriu.

Três garrafas rosas, dois selos falsificados, um rolo de seda branca e um segundo fecho em forma de pérola se espalharam pela pétala.

A multidão gritou.

Basil olhou para baixo.

O estame deu um tapa em sua boca.

"Treinado", disse a criatura-broto.

A diretora Veilspun enfiou a bengala mais fundo.

A pétala de madame Belladew começou a rasgar.

Uma linha fina se abriu perto do berço vazio.

A flor gritou.

O último dedo solto da criatura-broto se moveu.

Não o suficiente.

A pérola meio formada escureceu.

"Sinto muito", sussurrou madame Belladew.

"Pelo quê?"

"Devia ter soltado você quando pediu."

"Eu teria fugido."

"Você voltou quando importava."

"Entrei pelos pés no seu néctar e mandei transformar minhas piores memórias em armas."

"Você voltou."

A criatura-broto sentiu o pequeno pulso na pérola inacabada.

Estava desacelerando.

Lembrou de segurá-la dentro da taverna.

Esperava uma joia.

Em vez disso, sentira uma batida de coração.

Nenhuma criatura a instruíra a se tornar corajosa.

Não houvera tempo.

Nenhuma cerimônia.

Nenhuma promessa de recompensa.

Só um ser vivo embrulhado em seda roubada e a voz de um comerciante discutindo preço.

A criatura-broto fizera a única coisa útil disponível.

Fizera uma cena terrível.

Deixara a taverna rir.

Beijara a flor errada, abençoara o utensílio errado, acusara a samambaia certa pelo motivo errado e carregara uma criança roubada por pétalas enluaradas fingindo embriaguez demais para entender o que vira.

Escondera a verdade sob a vergonha porque vergonha era mais forte que veneno.

O último dedo se moveu.

Tocou a borda.

"Dez", disse a criatura-broto.

A flor inteira de madame Belladew se encheu de luz.

A pérola se completou.

A casca rosa se fechou sobre os veios lilases.

A esfera luminosa desceu para o berço vazio.

Basil avançou.

A diretora Veilspun soltou a bengala e estendeu as duas mãos.

As raízes de madame Belladew irromperam do solo.

Gavinhas grossas lilases atravessaram o leito de pétalas, envolveram os tornozelos de Basil e o arrastaram para trás.

Ele caiu de cara ao lado dos selos falsificados espalhados.

Uma segunda raiz se enrolou na cintura de Veilspun.

Ergueu-a da flor e a suspendeu sobre a carroça de emergência.

Seu véu caiu sobre o rosto.

"Ponha-me no chão."

"Consentimento complica a preservação", respondeu madame Belladew.

A raiz baixou Veilspun diretamente no caixote rotulado como composto ornamental.

Os furos para respirar se mostraram úteis.

A pérola-semente se acomodou no berço.

Por um momento silencioso, nada se moveu.

Então pulsou.

Uma onda suave de luz rosa atravessou as pétalas de madame Belladew.

Cada fenda rasgada se fechou.

Cada gota se ergueu.

Os veios lilases da flor brilharam da raiz à borda.

A pérola pulsou outra vez.

Um fio minúsculo saiu de sua borda inferior e se curvou para dentro do forro do berço.

Madame Belladew fez um som que a criatura-broto nunca ouvira de uma flor.

Não era fala.

Não era canto.

Algo mais antigo que os dois.

Suas pétalas se abriram para o sol.

As mãos da criatura-broto se soltaram.

Não houve comemoração.

Ela caiu para a frente com a língua para fora e os dois braços pendurados sobre a borda.

Lulla pegou um ombro.

Bristle pegou o outro.

Sedgewick continuou sob o braço direito e aceitou a maior parte do peso com resignação silenciosa.

O estame dourado acariciou a cabeça da criatura-broto.

"Ninguém me toque romanticamente", resmungou a criatura-broto.

O estame recuou pouco mais de um centímetro.

"Isso inclui plantas."

Ele recuou mais um pouco.

"Por pelo menos uma hora."

As provas tinham raízes

A primeira Guardiã das Raízes chegou pelo arco de feijões-lunares carregando um bastão de ferro.

O segundo veio com dois escrivães de magistrado e uma equipe de agentes de costas de musgo.

Sedgewick os observou entrar.

"Eu parei", explicou, "no posto dos Guardiões."

Lulla o encarou.

"Quando?"

"Antes da carroça."

"Fez uma denúncia, revistou um veículo de emergência, entrou numa caixa de prata e voltou antes de a pérola desmoronar?"

"Sim."

"Como?"

Sedgewick considerou a pergunta.

"Com constância."

A Guardiã das Raízes Thistleback subiu na pétala mais baixa de madame Belladew.

Era uma besoura larga de dorso de casca, um chifre quebrado e expressão de uma criatura que não apreciava uma surpresa desde a fase larval.

Seu olhar percorreu os instrumentos quebrados, os selos falsificados, Basil preso sob raízes lilases e a diretora Veilspun gritando do caixote de composto.

"Qual de vocês solicitou intervenção?", perguntou.

Sedgewick ergueu uma haste ocular.

"Eu."

Thistleback olhou para ele.

"Sua declaração escrita tinha seis palavras."

"O tempo importava."

"Dizia: 'Criança roubada. Comerciantes armados. Tragam bastão.'"

"Completa."

"Excepcionalmente."

Um escrivão pegou de Lulla a ordem de preservação com linha vermelha.

Inspecionou o selo.

Depois o colocou ao lado de um dos carimbos falsificados que caíra do casaco de Basil.

"Esta ordem é falsa."

Basil se contorceu contra as raízes.

"O selo é genuíno."

"O selo foi roubado de uma quarentena de mofo emitida três estações atrás."

"Reutilização administrativa."

"O número da ordem autoriza a remoção de doze abóboras infectadas."

"Uma substituição de escrituração."

"Relacionou madame Belladew como 'Abóbora Sete'."

A multidão riu.

As pétalas de madame Belladew se curvaram para Basil.

"Abóbora Sete?"

"O formulário tinha categorias limitadas."

Thistleback colocou um pé ferrado na haste de cristal rachada de Basil.

"Senhor Syrupwell, está sendo detido por rapto botânico, extração ilegal, administração de agentes de memória ocultos, fraude documental, conspiração para traficar semente protegida e insulto a flor-cálice registrada por meio de papelada negligente."

"A última acusação não existe."

"Vai existir até o almoço."

Dois agentes retiraram Basil das raízes de madame Belladew.

Seu casaco creme rasgado se arrastava atrás.

A samambaia se inclinou em seu caminho.

Na voz de Basil, disse: "Um presente."

Então cuspiu uma boca cheia de licor lilás em seu sapato polido.

A diretora Veilspun continuou protestando do caixote de composto.

"Tenho condição diplomática de conservação."

Thistleback olhou para a fatura.

"Seu contrato solicita extração sem consentimento materno."

"Confidencialidade padrão."

"Autoriza entrega do espécime materno completo se a pérola não puder ser recuperada."

"Contingência de preservação."

"Sua redoma de viagem contém seis berços de contenção."

"Infraestrutura de coleção."

"Seu caixote tem furos para respirar."

"Transporte de qualidade."

A raiz de madame Belladew virou o caixote de lado.

Veilspun rolou sobre o forro de musgo e bateu na parede com um baque indigno.

"Acrescente resistência a depoimento botânico", disse Thistleback.

"Isso também não é uma acusação."

"Manhã produtiva."

Os agentes fecharam o caixote e o levaram para o arco.

A voz abafada de Veilspun os seguiu.

"O conservatório tem assessoria jurídica."

A samambaia respondeu na voz dela.

"A diretora nunca dá gorjeta."

Um dos guardas de carapaça preta tirou sua corrente de prata e a entregou a Thistleback.

"Gostaria de cooperar."

O guarda ainda enroscado na samambaia ergueu uma mão.

"Eu também."

"Você reclamou da armadura", lembrou a samambaia.

"Em particular."

"Nada mais é particular", disse a criatura-broto.

Ainda estava largada sobre a borda de madame Belladew.

Seus olhos tinham voltado à exaustão de pálpebras meio fechadas.

A língua mais uma vez abandonara a boca.

Thistleback a examinou.

"Você é a testemunha denunciante?"

A criatura-broto ergueu uma mão trêmula.

Ela caiu imediatamente.

"Sou os destroços decorativos."

Lulla apontou para a pérola-semente.

"Recuperou a filha de madame Belladew."

"Depois de roubá-la?", perguntou Thistleback.

"Depois de roubá-la de volta", disse Bristle.

"Sob efeito de droga", acrescentou Lulla.

"E de bebida", disse Bristle.

"A droga foi involuntária", esclareceu Lulla.

"A bebida teve consentimento misto."

"Também houve um conjunto de estames", disse Sedgewick.

A criatura-broto ergueu a cabeça.

"Por que isso faz parte do resumo oficial?"

Sedgewick olhou para o registro de casca do saltador-de-espinhos.

"Aparece", disse, "com frequência."

Thistleback abriu o caderno.

"Comece do começo."

A criatura-broto gemeu.

Madame Belladew ergueu uma conta de orvalho da pétala.

"Disponho de documentação."

"Não", disse a criatura-broto.

A conta brilhou.

"Madame, por favor."

A taverna apareceu dentro dela.

A Criatura-Broto da Memória estava sobre a mesa de cogumelo com a faca de manteiga erguida.

"Eu faço meu melhor trabalho", anunciou a memória, "em aberturas quentes e mal supervisionadas."

A Guardiã das Raízes Thistleback baixou lentamente o caderno.

A criatura-broto deixou o rosto cair de volta na pétala.

"Prefiro aceitar prisão."

"Continue", disse Thistleback.

Madame Belladew mostrou tudo.

O licor envenenado.

O pólen dourado na luva de Basil.

A bolsa sob a mesa da taverna.

A compradora de véu cinza.

A pérola-semente adormecida.

A fuga apressada.

A prece alterada.

A promessa de permanecer até a criança estar segura.

A colher.

A entrada pelos pés.

As bolhas.

O estame do meio.

Especialmente o estame do meio.

Quando a última memória se apagou, o bosque permaneceu quieto.

Thistleback fechou o caderno.

"As provas inocentam você de furto."

A criatura-broto ergueu a cabeça um pouco.

"E o resto?"

"A maior parte do comportamento público parece relacionada ao esforço de recuperação."

"A maior parte?"

Thistleback olhou para o estame dourado.

O estame se enrolou em si mesmo com satisfação.

"Algumas condutas permanecem fora do escopo da investigação."

"Entendido."

"O dono da taverna pode entrar em contato sobre uma placa danificada, seis copos não pagos e uma samambaia que precisa de apoio emocional."

A samambaia farfalhou.

"Não gosto dele", disse novamente.

"Ponha na conta de Basil", respondeu a criatura-broto.

A criança no berço

À tarde, o bosque se esvaziara.

Os agentes levaram Basil, a diretora Veilspun, as ordens falsas, a caixa de prata, o berço de ressonância e três carroças de provas.

Os guardas de carapaça preta foram escoltados separadamente depois de descobrirem um interesse súbito e detalhado em cooperar.

Os besouros carregaram o saltador-de-espinhos pelo jardim nos ombros para que terminasse o relatório sem perder tempo caminhando.

Os ácaros de pólen recolheram cada semente açucarada que tinham lançado e cobraram dos Guardiões das Raízes os lanches táticos.

A samambaia ficou com Bristle porque ninguém mais aceitava transportá-la.

Sedgewick começou a viagem para casa antes do pôr do sol para garantir que chegaria na tarde seguinte.

Lulla se sentou ao lado da criatura-broto na pétala mais baixa de madame Belladew.

As duas mãos da criatura-broto tinham sido envolvidas em musgo fresco e linha lilás. Os dedos saíam rígidos das bandagens.

"Consegue mexê-los?", perguntou Lulla.

A criatura-broto tentou.

Um dedo se moveu.

"O suficiente para fazer um gesto obsceno até a semana que vem."

"Ótimo. Odiaria que essa experiência mudasse você."

Bristle dormia dentro de uma folha dobrada ali perto, com a samambaia de guarda.

A ponta do estame dourado repousava sobre o ombro da criatura-broto.

Ela parara de protestar porque protestar o encorajava.

No centro da flor, a pérola-semente pulsava dentro do berço restaurado.

Seu brilho agora era mais suave.

Luz rosa e lilás atravessava lentamente a seda ao redor.

Cada pulso percorria as pétalas de madame Belladew e chegava ao solo.

"Ela vai ficar bem?", perguntou a criatura-broto.

"Sim", disse madame Belladew.

Sua voz ainda soava cansada, mas a fúria a abandonara.

"Ela precisa descansar. A divisão a assustou."

"Sinto muito."

"Você a salvou."

"Também a dissolvi e usei como chapéu."

"Em circunstâncias difíceis."

"Essa frase já salvou boa parte da minha biografia."

A pérola-semente pulsou de novo.

Um fio minúsculo de luz saiu do berço em direção à criatura-broto.

Tocou o musgo enrolado em sua mão mais próxima.

A criatura-broto ficou imóvel.

A luz deu uma volta em seu dedo.

O calor percorreu as articulações doloridas.

"O que ela está fazendo?"

"Lembrando de você", disse madame Belladew.

A criatura-broto desviou o olhar.

Lulla sorriu.

"Nem comece."

"Não disse nada."

"Seu rosto disse."

"Meu rosto está inchado e não é confiável."

"Seus olhos estão molhados."

"Tudo está molhado. Estamos sentadas dentro de uma flor."

Madame Belladew ergueu uma pétala e as protegeu do brilho intenso da tarde.

"Devo lhe pedir desculpas."

A criatura-broto olhou para a parede interna da flor.

"Por me prender?"

"Por gostar da documentação."

"Você gostou?"

"De algumas partes."

"Que partes?"

O estame dourado acariciou a bochecha da criatura-broto.

Madame Belladew permaneceu em silêncio.

"Claro."

"Você pediu que eu usasse tudo."

"Eu estava sob influência de substâncias."

"Repetiu a instrução depois de mergulhar a cabeça no meu orvalho."

"Isso não melhora a validade jurídica do pedido."

"Havia uma testemunha."

"Quem?"

Madame Belladew ergueu uma gotícula.

A criatura-broto a encarou.

"Abaixe isso."

A gotícula voltou a repousar na pétala.

"Obrigada."

"Vou preservar as lembranças."

"Por quê?"

"Para minha filha."

"Ela não precisa vê-las."

"Algum dia pode perguntar como voltou ao berço."

"Diga que lutei bravamente."

"Você lutou."

"Pare por aí."

"A história deve ser completa."

"A história melhora com edição."

A pérola-semente pulsou.

O pequeno fio de luz apertou o dedo da criatura-broto.

Sua expressão se suavizou, apesar de todos os esforços para impedir.

Madame Belladew percebeu.

"Ela escolheu você."

"Para quê?"

"Guardiã."

Os olhos da criatura-broto se arregalaram.

"Não tenho qualificação."

"Qualificação não a salvou."

"Nem sobriedade."

"Coragem salvou."

"Isso parece generoso."

"Teimosia, então."

"Mais perto."

"Você se segurou quando teria sido mais fácil soltar."

A criatura-broto olhou para as mãos enfaixadas.

"Tive ajuda."

"Guardiãs devem ter."

Lulla se apoiou nela.

"Diga sim."

"O que o cargo envolve?"

As pétalas de madame Belladew farfalharam.

"Proteger a pérola. Visitar o bosque. Aprender as antigas preces. Permanecer disponível durante as aberturas sazonais."

"Essas aberturas têm quanta supervisão?"

Lulla riu tanto que escorregou pela pétala.

A criatura-broto fechou os olhos.

"Percebi depois de falar."

O estame dourado se enrolou em seu ombro.

"De jeito nenhum."

O orvalho de madame Belladew tilintou baixinho.

A criatura-broto levou vários segundos para perceber que a flor estava rindo.

"Você ainda não respondeu", disse ela.

O fio da pérola-semente continuava enrolado em seu dedo.

A criatura-broto olhou para seu suave brilho rosado.

"Nada de cerimônias antes do meio-dia."

"Combinado."

"Nada de néctar fermentado nas reuniões de guardiãs."

"Combinado."

"Nada de reprisar a lembrança do estame sem autorização por escrito."

Madame Belladew fez uma pausa.

"Concordo com restrições."

"Defina restrições."

"Emergências, fins educativos, aniversários e ocasiões em que você se tornar insuportável."

"Essa última categoria é perigosamente ampla."

"Você aceita?"

A criatura-broto olhou para Lulla.

Ela assentiu.

Olhou para Bristle dormindo sob a samambaia.

A samambaia ergueu uma folha em aprovação.

Olhou para a trilha do jardim, por onde Sedgewick avançara cerca de um metro e vinte.

O caracol ergueu um pedúnculo ocular sem se virar.

A criatura-broto voltou os olhos para a pérola.

"Aceito."

A luz ao redor de seu dedo ficou mais forte.

Madame Belladew se abriu para o sol que descia.

"Então descanse, Guardiã."

"Eu preferia 'destroço decorativo'."

"Aquele cargo não tinha benefícios."

A Reputação Que Quase Se Recuperou

A história chegou ao Pires Gotejante antes da criatura-broto.

Na noite seguinte, a taverna já havia pintado uma nova placa acima da entrada.

DUAS MÃOS E UMA PRECE aparecia em letras douradas sob um retrato da criatura-broto agarrada à borda de madame Belladew.

O artista captara os olhos semicerrados, a língua pendurada, a coroa cristalina e a completa derrota espiritual com uma precisão desnecessária.

Uma linha menor sob o retrato dizia:

PERGUNTE SOBRE A SEGUNDA MERGULHADA.

A criatura-broto parou sob a placa, ainda com as duas mãos envoltas em musgo.

"Queime isso", disse.

O dono da taverna juntou as mãos.

"É nosso novo cordial mais popular."

"O que vai nele?"

"Néctar de pêssego, hortelã-lunar, xarope de violeta e orvalho fermentado suficiente para fazer uma criatura confessar para a arquitetura."

"Sem cardo-dos-sonhos?"

"Revisamos os rótulos do cardápio."

"Isso não é resposta."

"Sem cardo-dos-sonhos."

"Ótimo."

"A segunda mergulhada inclui espuma extra de pólen."

A criatura-broto o encarou.

"Queime o cardápio também."

Lá dentro, todas as mesas estavam ocupadas.

A reportagem ilustrada do saltador-de-espinhos se espalhara pelo Sugarwild Garden. Exemplares pendiam em barracas de feira, túneis de raízes, casas de néctar e fontes públicas.

A manchete dizia:

CRIATURA-BROTO DERRUBADA PELO ORVALHO FRUSTRA TRÁFICO DE SEMENTES MESMO PASSANDO MUITO MAL.

A reportagem descrevia a recuperação da pérola de madame Belladew, o contrato Veilspun, a ordem falsificada de Basil, o cordial envenenado e a prece de guardiã alterada.

Também incluía sete desenhos.

Quatro eram heroicos.

Um mostrava a criatura-broto correndo com a bolsa.

Outro mostrava as duas mãos agarradas a madame Belladew enquanto a pérola se reconstituía.

Outro mostrava Basil e a diretora Veilspun presos pelas raízes.

Outro mostrava a pérola-semente restaurada brilhando em seu berço.

Os três restantes tratavam do lírio-lanterna.

"Não havia necessidade de vários ângulos", disse a criatura-broto.

Lulla examinou a reportagem.

"O terceiro tem uma composição excelente."

"O terceiro é anatomicamente especulativo."

A ponta do estame dourado ocupava seu próprio copo na mesa.

Curvou-se orgulhosamente na direção da ilustração.

"Não incentive o artista", disse a criatura-broto.

Bristle trouxe quatro bebidas.

"Um Duas Mãos e Uma Prece."

Pôs um cordial rosado e alto diante de Lulla.

"Uma Testemunha Parcialmente Sóbria."

Pôs diante de si uma bebida âmbar borbulhante.

"Uma Perseguição Lenta."

Colocou um copo verde raso diante de Sedgewick, que finalmente chegara.

"E uma água."

A criatura-broto olhou para o copo transparente.

"Água pura?"

"Água pura."

"A garrafa era bonita?"

"Feia, conforme solicitado."

A criatura-broto segurou o copo entre as palmas enfaixadas.

Várias criaturas próximas ergueram seus copos.

"À Guardiã!", gritou um besouro.

A taverna respondeu.

"À Guardiã."

A criatura-broto afundou mais na cadeira.

"Eu preferia quando estavam rindo de mim."

"Ainda estão", disse Lulla.

"Reconfortante."

O dono da taverna subiu ao palco de cogumelo.

"Um brinde à criatura que salvou a herdeira de madame Belladew."

Mais copos se ergueram.

"Que desmascarou Basil Syrupwell."

A samambaia, agora plantada ao lado do balcão, repetiu com a voz de Basil: "Uma substituição administrativa."

O salão riu.

"Que enfrentou a diretora Veilspun."

A samambaia mudou de voz.

"A diretora nunca dá gorjeta."

As risadas dobraram.

"E que provou que o heroísmo pode chegar de ressaca, coberto de pólen e com tinta de frutas vermelhas no peito."

A criatura-broto baixou os olhos.

As palavras CAMPEÃ DA SEGUNDA MERGULHADA tinham desbotado, mas não desaparecido.

"O lavador prometeu que isso sairia."

Lulla tomou um gole.

"Você o ameaçou antes de ele terminar a frase."

"Ele estava sorrindo."

O dono da taverna continuou.

"Agora entendemos que muitas das ações incomuns da criatura-broto eram distrações deliberadas para proteger a pérola."

A criatura-broto se endireitou.

"Exatamente."

"O discurso público criou confusão."

"Confusão estratégica."

"A acusação contra a samambaia preservou a conversa particular de Basil."

"Confusão inesperadamente estratégica."

"A escalada com os pés primeiro manteve as duas mãos livres para a ligação."

"Eu sabia que havia um motivo."

"E o encontro com o lírio-lanterna desviou a atenção do comerciante pelo tempo necessário para recuperar a chave."

A criatura-broto ergueu sua água.

"Reabilitação."

Lulla levantou uma garra.

"Uma pergunta."

"Não."

"Você beijou o estame do meio antes de notar a bolsa de Basil."

A taverna ficou em silêncio.

A criatura-broto baixou o copo.

"A cronologia continua em disputa."

Bristle abriu a reportagem do saltador-de-espinhos.

"O primeiro desenho tem horário."

"O relógio do saltador-de-espinhos estava bêbado."

"O relógio tomou um copo."

"Fraco."

Sedgewick ergueu a cabeça lentamente.

Todos esperaram.

"Eu vi", começou.

A criatura-broto apontou para ele um dedo enfaixado.

"Escolha a amizade."

Sedgewick fez uma pausa.

"Não vi nada."

A criatura-broto relaxou.

"Antes", continuou ele, "do quarto beijo."

A taverna explodiu em risadas.

A criatura-broto o encarou.

"Você levou dois dias para chegar e usou o tempo para preparar essa frase."

Sedgewick baixou os pedúnculos oculares na direção da bebida.

"Com constância."

O estame dourado se enrolou na cadeira da criatura-broto.

Ela suspirou.

"Está bem. O incidente com o estame não foi heroico nem mal interpretado."

A taverna comemorou.

"Também não foram quatro beijos."

Lulla abriu a boca.

"Nem comece."

Ela preferiu beber.

A criatura-broto olhou ao redor da mesa.

A bandagem de folha de Bristle havia escorregado novamente sobre um olho.

A asa reparada de Lulla reluzia sob as lanternas.

Sedgewick havia começado um gole lento e determinado.

A samambaia atrás do balcão recitava o depoimento de Basil no julgamento para quem lhe comprasse água açucarada.

O estame do meio se apoiava no ombro da criatura-broto como se tivesse conquistado esse direito.

Talvez tivesse.

"Às testemunhas pouco confiáveis", disse a criatura-broto.

Lulla ergueu o copo.

"Lembramos o suficiente."

Bristle levantou sua bebida borbulhante.

"No fim das contas."

O copo de Sedgewick subiu alguns segundos depois.

A criatura-broto bateu seu feio copo de água nos outros.

"E às más decisões usadas para fins decentes."

O estame dourado mergulhou na espuma de pólen de Lulla.

A criatura-broto o observou.

"Agora isso é meu, é?"

Ele se curvou em direção à boca dela.

"De jeito nenhum."

A Manhã Seguinte, Infelizmente

A criatura-broto acordou novamente dentro de madame Belladew.

Desta vez, não estava presa.

Adormecera na taverna depois da comemoração e fora levada de volta ao bosque por Lulla, Bristle e seis besouros que alegavam que a tarefa exigia cantoria. Madame Belladew a acomodara ao lado da pérola.

A luz da manhã inundava a flor.

O orvalho cintilava sobre todas as superfícies rosas e lavanda.

A criatura-broto abriu um olho.

A pérola-semente repousava no berço a poucos centímetros de distância.

Crescera durante a noite.

Uma minúscula linha verde surgira ao longo de sua curva superior.

"Madame", sussurrou a criatura-broto.

"Estou vendo."

A voz de Belladew tremia de alegria.

A linha se abriu mais.

A ponta de uma pétala em miniatura emergiu da casca.

Era turquesa na base, rosa na borda e coberta de gotículas não maiores que grãos de poeira.

A criatura-broto se sentou.

As faixas de musgo ao redor de suas mãos tinham afrouxado.

Estendeu a mão com cuidado em direção à pérola.

A minúscula pétala tocou a ponta de um dedo.

Uma pulsação quente percorreu seu corpo.

A criatura-broto sorriu.

"Olá."

A pérola pulsou.

Madame Belladew fechou as pétalas ao redor das duas.

Durante vários minutos tranquilos, o jardim não teve comerciantes, contratos, ordens falsificadas, multidões, depoimentos humilhantes nem ninguém discutindo estames treinados.

Havia apenas a flor, sua filha e a pequena guardiã úmida que não soltara.

Então uma ponta dourada se ergueu sobre a borda externa.

O estame do meio chegara trazendo um bilhete dobrado.

A criatura-broto fechou os olhos.

"Como ele nos encontrou?"

"O pólen viaja", disse madame Belladew.

O estame colocou o bilhete no colo da criatura-broto.

Fora escrito em letras douradas cheias de curvas.

CONSULTA PARTICULAR AO ARQUIVO. DEPOIS DO PÔR DO SOL. ABERTURA QUENTINHA. POUCA SUPERVISÃO.

A criatura-broto o encarou.

O orvalho de madame Belladew começou a tremer.

"Não ria."

A flor tilintou.

"Estou falando sério."

A pérola-semente pulsou intensamente.

"Você também não."

A criatura-broto amassou o bilhete com as duas mãos enfaixadas.

Então, depois de verificar que nenhuma das flores estava olhando, guardou-o no casaco.

Madame Belladew ergueu uma pequena gota de memória.

A criatura-broto olhou diretamente para ela.

"Chantagem é uma base feia para uma relação de guardiã."

"Negação também."

"Vou embora."

"Você prometeu ficar até a alimentação da manhã."

A criatura-broto olhou para a pérola-semente.

Sua minúscula pétala havia se enrolado no dedo dela.

Acomodou-se novamente na flor.

"Está bem."

Madame Belladew baixou a gota de memória.

"As duas mãos", lembrou.

A criatura-broto colocou as palmas enfaixadas ao redor do berço da pérola.

"E uma prece?"

"Só uma pequenininha."

A criatura-broto olhou para a criança que carregara, escondera, dividira, lembrara e devolvera.

Desta vez, a prece veio sem esforço.

"Que ninguém jamais confunda sua vida com algo de que possa ser dono."

A pérola-semente brilhou sob suas mãos.

Fora da flor, o Sugarwild Garden seguia com suas fofocas, comércio, escândalos e versões convenientemente revisadas dos acontecimentos da noite.

Alguns se lembravam da criança roubada.

Alguns se lembravam da quadrilha de tráfico desmantelada.

Alguns se lembravam da pequena guardiã se recusando a soltar a flor enquanto dois criminosos ricos tentavam despedaçá-la.

Gente demais se lembrava do conjunto de estames.

Mas, quando contavam a história direito, ela sempre terminava com a mesma imagem.

Uma criatura-broto derrubada pelo orvalho, pendurada na borda de uma flor radiante, exausta além de qualquer dignidade, língua para fora, olhos enormes mal abertos, cada dedo trêmulo firme em seu lugar.

Duas mãos.

Uma prece.

E amor teimoso suficiente para manter uma vida fora do alcance de quem acreditava que pagar um preço a tornava sua.