The Gumdrop Newt Who Got Caught Tongue-First

A lambida que passou do limite

Todos nos jardins de açúcar sabiam que Gumdrop Newt tinha uma fraqueza por néctar, mas o próprio Gumdrop preferia o termo curiosidade refinada. Acreditava que uma criatura devia provar a vida. Saborear a brisa. Lamber uma ou outra flor carregada de brilho. Colocar a língua onde o destino parecesse macio, perfumado e irresponsavelmente luminoso. Aquilo, em sua opinião, não era vício. Era cultura.

É verdade que ele não era respeitado pelas abelhas.

Nem pelas mariposas, que o consideravam de ideias pegajosas e teatralmente pouco sério.

Nem pelos besouros-de-orvalho, que achavam que ele tinha o autocontrole moral de uma colher caída numa adega de geleia.

Mas Gumdrop tinha algo que seus críticos não tinham: ousadia. Uma ousadia minúscula, reluzente e altamente questionável.

E, na manhã em que toda a confusão começou, essa ousadia o levou direto à flor mais rica do canteiro leste.

Ela se erguia do canteiro como um cálice de seda, toda em dobras lavanda e brilho rosa quente, guardando no centro um bulbo dourado de néctar tão maduro e radiante que parecia menos alimento de flor e mais um milagre sem noção de limites. Pérolas de orvalho se agarravam às pétalas internas. Os filamentos dentro cintilavam como pavios açucarados. Até o ar acima dela tinha um aroma denso e luminoso de mel.

Gumdrop congelou na borda da pétala e olhou para dentro com os dois olhos salientes arregalados e trêmulos.

“Agora isso”, sussurrou para ninguém, “é indecente.”

Olhou para a esquerda.

Nenhuma abelha.

Olhou para a direita.

Nenhuma patrulha à vista.

Espiou por cima de um ombro, depois do outro, então se achatou dramaticamente contra uma dobra de pétala enquanto um mosquitinho pairador passava sem notá-lo. Quando a barra continuou limpa, Gumdrop esfregou as palmas dianteiras, ajustou as patas traseiras para a furtividade máxima e se esgueirou mais para dentro da flor como um ladrão de joias entrando numa catedral construída inteiramente de sobremesa.

Ele tinha regras.

Aquilo era importante para ele.

Não era um glutão inconsequente que mergulhava de cara em qualquer flor brilhante. Não: Gumdrop se orgulhava da disciplina. Sempre dizia a si mesmo as mesmas três coisas antes de uma lambida.

Primeiro: só uma provinha.

Segundo: nada de bagunça.

Terceiro: não deixar provas.

Era um sistema que falhara tantas vezes que virara tradição.

Equilibrando-se na curva interna aveludada da flor, inclinou-se para o bulbo e sentiu a pulsação acelerar. O néctar pendia ali em gloriosa e trêmula perfeição: redondo, dourado e levemente luminoso, como um segredo que a manhã ainda não decidira se guardaria. Gumdrop engoliu em seco. Sua língua se contraiu. Suas pupilas ficaram enormes.

“Uma lambida”, suspirou. “Só científica.”

Então disparou a língua.

Ela saiu com o empenho ávido de algo que não consultara o restante dele. Comprida, rosa e humilhantemente entusiasmada, atingiu o bulbo de néctar bem no centro com um pequeno e molhado fwop.

Por meia batida de coração, tudo foi perfeito.

O sabor explodiu nele em açúcar quente, fogo de flor e luz solar líquida. Seus dedos se encolheram. Sua coluna estremeceu. Seus olhos reviraram tanto que quase pediram demissão do rosto. O jardim inteiro pareceu ressoar. Era mais rico que néctar de trevo-sussurro, mais vivo que calda de campânula-lunar, mais suave que seiva de mel depois da chuva. Gumdrop emitiu um som que, retrospectivamente, insistiria ter sido uma resposta espiritual, e de jeito nenhum o tipo de ruído que deveria ecoar de dentro de uma flor antes do café da manhã.

Então tentou se afastar.

Nada aconteceu.

Piscou e puxou de novo, com mais firmeza dessa vez.

O bulbo de néctar esticou.

Sua língua esticou junto.

Os olhos de Gumdrop foram para direções opostas.

“Mmff?”

Ele firmou as duas mãos dianteiras na parede de pétalas e empurrou. O bulbo dourado balançou. Sua língua ficou comprida e tensa como uma fita pegajosa. Seu corpo deslizou pouco mais de um centímetro para trás, depois saltou para a frente de novo com uma oscilação suave e vergonhosa.

“Não”, disse, ou tentou dizer. Saiu como “Ngggh”.

Firmou os pés e puxou com mais força.

O bulbo brilhou mais.

Sua língua esticou mais.

Um fio de néctar luminoso escorreu por um lado dela e pingou no centro da flor como um registro oficial sendo incorporado às provas.

Gumdrop ofegou pelo nariz e olhou freneticamente ao redor. “Ainda está tudo bem”, murmurou para si, com a fala arrastada pela situação terrível pendurada na boca. “Ainda é particular. Ainda é digno.”

Foi então que as pétalas externas da flor farfalharam.

Os coletores matinais estavam chegando.

Primeiro veio Dabble, uma abelha coletora de pólen com uma ética de trabalho tão agressiva que beirava a hostilidade. Pousou na borda da flor, ajustou suas cestinhas das pernas e espiou para dentro. Sua expressão não mudou. Simplesmente endureceu numa forma mais concentrada de julgamento.

Gumdrop congelou.

O bulbo de néctar pendia de sua língua como uma confissão luminosa.

Dabble absorveu a cena: os dedos abertos, os olhos esbugalhados, a língua rosa esticada e a esfera dourada trêmula na ponta. Então falou com uma calma aterrorizante.

“Bem”, disse, “isso parece culpado.”

Gumdrop puxou por instinto, fazendo o bulbo quicar. “Nff!”

Dabble se inclinou para trás e chamou por cima do ombro: “Vocês precisam vir ver isto antes que ele finja que é educativo.”

“Não!”, Gumdrop tentou gritar.

O que saiu foi um guincho abafado e molhado, seguido de um som de sucção tão incriminador que até ele teve de fechar os olhos por um segundo, em desespero.

Em instantes, a borda da flor se encheu de rostos.

Dois besouros-de-orvalho subiram juntos, ambos já sorrindo.

Uma crisopa pairava no lugar com deleite escandalizado.

Uma mariposa-de-néctar pousou ao lado de Dabble com o ar solene de quem sempre previra exatamente aquele colapso moral.

Então veio o velho Bristlehop, um saltador-das-flores tão enrugado e intrometido que seria capaz de farejar fofoca num vaso vazio. Ele espiou, soltou um assobio baixo de apreciação e disse: “Agora isso é dedicação.”

“Não é o que parece”, soltou Gumdrop.

O problema era que parecia um tritão turquesa pendurado sobre a flor mais rica do canteiro, com a língua fundida ao bulbo central de néctar como se tivesse tentado beijar uma lanterna de língua.

Nenhuma formulação conseguiria superar aquilo.

Dabble cruzou os braços. “Por favor. Fique à vontade. Explique o valor investigativo de estar grudado num café da manhã roubado.”

Gumdrop se aprumou tanto quanto um criminoso pegajoso conseguia. “Eu estava realizando uma inspeção de segurança.”

Um besouro-de-orvalho bufou de rir tão forte que quase rolou da borda.

“Uma o quê?”, disse o outro.

“Uma inspeção de segurança”, repetiu Gumdrop com mais força, o que infelizmente puxou o bulbo, o que infelizmente o fez contrair o rosto, o que infelizmente não ajudou.

“Mhmm”, disse a mariposa. “E o que, exatamente, estava inspecionando com a língua?”

Gumdrop abriu a boca, fechou-a, então ergueu uma mão e apontou vagamente para o bulbo de néctar ainda grudado nele. “Aderência.”

Foi o suficiente.

Os besouros gargalharam. Dabble pareceu ofendida em nome da própria verdade. Até Bristlehop soltou uma risada rouca e bateu na borda da pétala com um pezinho seco.

“Aderência!”, chiou Bristlehop. “Seu tolo escorregadio, foi pego com a língua em flagrante e agora está preenchendo relatórios.”

“Eu não fui pego”, disparou Gumdrop. “Fiquei temporariamente envolvido.”

“Com uma flor?”, disse a crisopa.

“Com um procedimento!”

“Parece íntimo”, disse um besouro-de-orvalho.

“Parece desesperado”, disse o outro.

“Parece tributável”, murmurou Bristlehop.

A garganta de Gumdrop se apertou. Aquilo era ruim. Muito ruim. O canteiro leste falava. O canteiro oeste exagerava. E, se a notícia chegasse aos canteiros do muro de pedra até o meio-dia, ele seria uma piada pública antes que o sol atingisse sua flor mais alta. Não podia permitir que a lenda de Gumdrop Newt, provador ágil, degustador astuto e saqueador invicto de pétalas, fosse reduzida a uma pequena lição pegajosa contada por besouros sem senso de nuance.

Precisava de controle.

Precisava de narrativa.

Precisava, se possível, da língua de volta dentro da própria boca.

Pigarreou e tentou assumir sua postura mais autoritária, embora a esfera luminosa pendurada sob o queixo tornasse difícil alcançar autoridade.

“Todos se acalmem”, disse. “Isto é um mal-entendido que a arquitetura da flor tornou visualmente infeliz.”

As antenas de Dabble se mexeram. “A flor obrigou sua língua a entrar nela?”

“Estou dizendo”, disse Gumdrop, “que falta contexto às aparências.”

“Você está babando contexto”, disse a mariposa.

De fato, uma gota brilhante de néctar deslizou lentamente por sua língua e caiu na flor.

A crisopa chegou a aplaudir.

Gumdrop tentou outra vez. “Só me aproximei porque notei irregularidades.”

“Irregularidades?”, perguntou Dabble.

“Sim. Concentração suspeita de brilho. Possível maturação excessiva. Instabilidade ética.”

“Instabilidade ética”, repetiu Bristlehop, encantado. “Essa merece ser levada para a cidade.”

“Não ouse levar nada para a cidade”, disparou Gumdrop.

Tarde demais. Mais dois coletores já haviam chegado. Uma abelha-felpuda pousou, cochichou, encarou e imediatamente cochichou com mais intensidade. No alto, dois insetos esvoaçantes reduziram o voo só o bastante para arregalar os olhos. De algum lugar além das pétalas, Gumdrop ouviu o som inconfundível de alguém dizendo: “Não, sério, você precisa ver isso com seus próprios olhos.”

Sua pele gelou sob o brilho pastel.

Aquilo já não era só uma descoberta. Era uma reunião. Plateia. Impulso.

E uma plateia, Gumdrop sabia por experiência amarga, sempre queria uma história melhor do que a verdade.

Engoliu em seco e ajustou o apoio na pétala. “Está bem”, disse. “Querem a verdade? Mirei nesta flor, sim. Deliberadamente. Porque acreditei que conseguiria dar uma lambida limpa, elegante e sem rastros e sair antes de qualquer um de vocês chegar. Pronto. Felizes?”

Houve uma pausa.

Dabble o encarou.

Os besouros piscaram.

A mariposa inclinou a cabeça.

Então Bristlehop disse: “Então sua defesa é incompetência?”

Gumdrop recuou. “Minha defesa é honestidade.”

“Ela apareceu estranhamente depressa”, disse Dabble.

Arrependeu-se da confissão imediatamente. Escapara num momento de estresse, fome e humilhação. Agora tinham seu motivo, seu método e o detalhe estupidamente específico de que pretendera ser elegante. Só aquela palavra o assombraria por semanas.

Então Gumdrop fez o que sempre fazia quando encurralado pelas consequências.

Dobrou a aposta com invenções imprudentes.

“Na verdade”, disse, apontando para o bulbo ainda preso à língua, “isto pode provar algo muito maior.”

“Ah, ótimo”, suspirou Dabble. “Entramos na fase do absurdo.”

“Pensem”, insistiu Gumdrop. “Por que uma flor tão rica ficaria tão aderente? Por que o néctar grudaria? Por que o brilho se intensificaria sob pressão? Por que não soltaria um simples degustador de paladar refinado e excelente equilíbrio?”

“Porque você lambeu com força demais?”, sugeriu um besouro.

“Porque é um idiota?”, sugeriu o outro.

“Porque a flor”, disse Gumdrop, baixando a voz para dar dramaticidade, “talvez esteja prendendo criaturas de propósito.”

Silêncio.

O próprio ar pareceu parar.

Então a crisopa riu tão abruptamente que bufou pólen.

“Você acha que a flor armou uma emboscada?”

“Estou dizendo que talvez eu não seja o infrator aqui”, disse Gumdrop. “Talvez seja a primeira testemunha.”

Dabble esfregou a testa. “Você invadiu uma flor e agora está alegando ser sobrevivente.”

“Entrei numa zona de risco ativo de boa-fé.”

“Entrou com a língua para fora.”

“Estar preparado não é crime.”

Aquela altura, a multidão na borda dobrara. Criaturas se inclinavam, cochichavam, apontavam e reagiam daquele jeito exagerado e encantado que só um espectador inocente consegue quando o desastre acontece com outra pessoa. Gumdrop praticamente sentia o boato se formando em tempo real, engordando para ser transportado pelo jardim:

Ouviu? Gumdrop foi atrás da grande flor luminosa. Ficou preso. Pela língua. Feito um completo idiota.

Inaceitável.

Não deixaria “completo idiota” virar a versão dominante.

Não enquanto ainda tivesse opções.

Não enquanto ainda tivesse voz.

Não enquanto ainda tivesse, admitidamente contra a vontade, uma das provas visualmente mais dramáticas que o jardim já vira.

Ergueu o queixo e tomou uma decisão.

Se não conseguia escapar de forma limpa, mudaria de estratégia magnificamente.

Transformaria desgraça em teatro.

Salvaria sua reputação da única maneira que um pequeno viciado em néctar sem vergonha conseguiria: encenando confiança com tamanha agressividade que todos talvez esquecessem por um instante como ele estava ridículo.

“Ouçam com atenção”, declarou. “Ninguém deve perturbar a flor. Ninguém deve tocar no bulbo de néctar. Ninguém deve espalhar, beber, provar, espetar, cheirar, lamber, cutucar, documentar ou de qualquer outra forma comprometer esta cena.”

Dabble estreitou os olhos. “Esta cena.”

“Correto. Até que eu determine se estou lidando com uma aderência isolada ou um padrão completo de comportamento floral predatório, esta flor está sob observação.”

“De quem?”, perguntou a mariposa.

“Minha.”

“Do sujeito grudado nela?”

“Especialmente minha.”

Brindle, um dos besouros-de-orvalho, bateu no ombro do amigo e quase se dobrou ao meio de tanto rir. “Ele apreendeu a prova com a própria boca!”

A frase se espalhou pela multidão da borda com uma velocidade alarmante.

“Apreendeu a prova!”

“Com a própria boca!”

“Essa vai circular o dia inteiro”, sussurrou alguém, e Gumdrop soube com uma certeza pesada e deprimente que certamente circularia.

Ainda assim, continuou.

“Zombem se precisarem”, disse grandiosamente, “mas a história raramente reconhece os corajosos no momento.”

“Você está pendurado para fora de uma flor como um enfeite de sobremesa que deu errado”, disse Dabble.

“E, ainda assim”, disse Gumdrop, “continuo sendo o único com contato direto.”

Aquilo soou melhor. Até importante. Por meio piscar, sentiu um fiapo de poder voltar.

Então a flor soltou um pequeno pulso luminoso, e o bulbo de néctar na ponta de sua língua balançou com peso suficiente para fazê-lo engasgar com a própria dignidade.

A multidão fez “oooh”.

Alguém no fundo disse: “Está reagindo a ele.”

“Claro que está”, resmungou Dabble. “Provavelmente está com vergonha.”

Gumdrop se firmou, respirando forte pelo nariz. A verdade que não diria em voz alta era simples: passara uma lambida do limite. Agora sabia. Sabia desde o instante em que o néctar grudara. Aquela flor não fora uma provinha casual. Fora um desafio, uma aposta gananciosa, um delicioso excesso. Vira o brilho mais farto do canteiro e acreditara que seu charme de sempre, seu senso de oportunidade e sua língua elástica o conduziriam por mais uma má ideia.

Em vez disso, estava em exibição.

Humilhado, sim.

Mas não acabado.

A mesma teimosia que o levara até ali começava a crescer de novo, quente, brilhante e perigosa. Se o jardim queria um espetáculo, ele daria um. Se queriam explicações, ele os soterraria nelas. Se queriam rir, tudo bem. Mas, ao final, garantiria que estivessem rindo no terreno que ele escolhesse.

Respirou devagar, estreitou os olhos enormes para o grupo de testemunhas e disse: “Muito bem. Já que ninguém aqui parece capaz de tratar este assunto com a seriedade que merece, vou resolvê-lo sozinho. Vou limpar meu nome, revelar exatamente o que aconteceu nesta flor e provar, sem dúvida alguma, que sou muitas coisas.” Ergueu uma mão pegajosa para enfatizar. “Mas desleixado não é uma delas.”

Dabble lhe dirigiu um olhar de pura descrença exausta. “Sua boca está literalmente pingando.”

Outra gota brilhante deslizou de sua língua e caiu.

Gumdrop fechou os olhos brevemente. “Essa”, disse, reabrindo-os com dignidade ferida, “não é a questão.”

A multidão se aproximou.

A fofoca já estava circulando.

O canteiro leste encontrara seu entretenimento matinal.

E Gumdrop Newt, agarrado a uma flor lavanda com néctar roubado pendurado na língua como uma lanterna dourada de vergonha, percebeu que seu dia já não era sobre escapar.

Era sobre reputação.

E pretendia lutar por ela com tudo que tinha.

O julgamento da língua

O primeiro erro de Gumdrop fora lamber a flor.

O segundo fora anunciar uma investigação antes de pensar no que uma investigação poderia exigir.

O terceiro fora deixar Bristlehop se oferecer para fazer os registros.

Em minutos, o velho saltador-das-flores arrastara uma larga pétala de magnólia até o centro da multidão, a alisara contra a borda e começara a riscar anotações em sua superfície com a ponta afiada de um espinho. Curvava-se sobre o trabalho com concentração encantada, lambendo ocasionalmente o espinho apesar dos avisos repetidos de Dabble de que nenhum escrivão competente lambia o instrumento de escrita.

“Início do relato oficial”, anunciou Bristlehop. “Sujeito: Gumdrop Newt. Condição: grudado. Comportamento: defensivo, úmido, cada vez mais teatral.”

“Escreva ‘sereno’”, disse Gumdrop.

Bristlehop riscou outra linha. “Sujeito solicita alteração fraudulenta.”

“Vou dobrar você dentro de uma vagem.”

“Ameaçando o escrivão”, murmurou Bristlehop. “Excelente. Muito oficial.”

A multidão cresceu de novo.

A notícia da situação de Gumdrop se espalhara pelo canteiro leste mais rápido que calda quente num prato inclinado. Besouros abandonaram o café da manhã. Mariposas interromperam cochilos. Uma família de ratos-de-botão subiu num caule próximo e se organizou em ordem decrescente de altura para enxergar melhor. Até três formigas-de-néctar chegaram carregando uma migalha com o dobro de seu tamanho combinado, a pousaram e subiram nela como espectadores numa arquibancada.

Gumdrop olhou ao redor para todos aqueles rostos ávidos e sentiu o estômago se apertar.

Quisera controlar a narrativa.

Conseguira uma plateia.

Não eram a mesma coisa.

“Começamos”, disse, erguendo uma mão, “com uma reconstituição.”

Dabble o encarou. “Você já está na posição.”

“Uma reconstituição controlada.”

“De você lambendo a flor?”

“Das circunstâncias que levaram ao contato.”

Um dos besouros-de-orvalho sussurrou: “Ele quer dizer lamber.”

O outro sussurrou de volta: “Ele não quer a palavra perto dele.”

Gumdrop os ignorou. “Aproximei-me pela pétala externa aproximadamente na primeira luz. Visibilidade clara. Vento insignificante. Tentação...”

Fez uma pausa.

“Tentação?”, incentivou Dabble.

“Presente, mas controlável.”

A mariposa olhou para a língua esticada. “Controlável.”

“Naquele momento.”

Bristlehop riscou vigorosamente. “Tentação descrita como controlável após fracasso completo em controlá-la.”

Gumdrop apontou para ele. “Essa pétala não é uma folha de piadas.”

“Toda pétala vira folha de piadas quando manuseada corretamente.”

“Continue”, disse Dabble, que agora adotara o tom exausto de quem supervisionava uma audiência que nunca solicitara.

Gumdrop ajustou o apoio. “Observei o bulbo de néctar de uma distância respeitosa.”

“Respeitosa quanto?”, perguntou a crisopa.

“Muito.”

“À distância de uma língua?”

A multidão riu.

Gumdrop esperou o barulho diminuir. “Então realizei um teste preciso.”

“Lambida”, disse Dabble.

“Teste.”

“Lambida.”

“Breve avaliação oral.”

“Lambida”, disse a multidão em uníssono.

A pálpebra de Gumdrop tremeu.

“Está bem”, disparou. “Eu lambi. Uma vez. Elegantemente.”

A flor inteira explodiu.

Criaturas se dobraram de rir. A crisopa girou de lado no ar. Uma das formigas-de-néctar caiu da migalha e precisou ser ajudada a subir pelas outras duas.

Gumdrop esperou, fervendo, até a gargalhada diminuir.

“Terminamos?”, perguntou.

“Não”, disse Bristlehop, enxugando um olho. “Mas continue mesmo assim.”

“Ao contato”, disse Gumdrop entre dentes, “o bulbo de néctar apresentou comportamento adesivo anormal.”

Dabble se aproximou. “Você o mordeu?”

“Não.”

“Chupou?”

“Não.”

“Enrolou a língua nele?”

Gumdrop hesitou exatamente um segundo além do necessário.

Os olhos de Dabble se estreitaram.

A multidão se inclinou para a frente.

Bristlehop ergueu o espinho.

“Isso depende”, disse Gumdrop, “de quão amplamente se define ‘enrolar’.”

A reação foi imediata.

“Aí está”, disse Dabble.

“Anote isso”, gritou um besouro.

“Já anotei”, disse Bristlehop.

“Foi instintivo”, protestou Gumdrop. “A língua encontrou uma curvatura e reagiu.”

“Sua língua agora tem julgamento independente?”, perguntou a mariposa.

“Tem reflexos.”

“Parece ter ambições.”

Gumdrop olhou para a faixa rosa traidora que ia de seu rosto ao bulbo dourado. “No momento, não estamos nos falando.”

Aquilo rendeu outra onda de risos, mas menor dessa vez. Gumdrop percebeu. Sempre tivera instinto para plateias, especialmente as que oscilavam entre o ridículo e a afeição. Forçasse demais, e zombavam dele. Cedesse o suficiente, e riam com ele.

Talvez ainda houvesse um caminho por ali.

Não para a inocência, talvez.

Mas para algo a que pudesse sobreviver.

Ele se aprumou. “Agora, a pergunta importante é por que o néctar não soltou.”

“Porque sua língua está grudada”, disse Dabble.

“Isso descreve a condição, não a causa.”

“A causa é você.”

“Isso é uma acusação, não uma análise.”

“A análise é que você causou isso.”

“Está pulando etapas.”

“Você pulou a permissão.”

A multidão emitiu um som baixo de apreciação.

Dabble acertara em cheio, e todos sabiam.

As bochechas de Gumdrop inflaram. “Permissão é complicada em ecossistemas de pétalas abertas.”

“Não, não é.”

“Flores exibem néctar em público.”

“Para polinizadores.”

“Eu já transportei pólen.”

“No rosto, depois de cair dentro das coisas.”

“Transporte é transporte.”

Dabble abriu a boca, fechou-a e olhou brevemente para o céu como se pedisse forças à manhã.

Então a flor pulsou outra vez.

Dessa vez o brilho percorreu as pétalas internas num anel visível, começando no centro e se propagando para fora sob a superfície lavanda. Cada gota de orvalho cintilou em dourado. Os filamentos se ergueram. O bulbo de néctar apertou a língua de Gumdrop com uma leve pressão elástica.

Gumdrop guinchou.

A multidão ficou em silêncio.

Até Dabble se aproximou.

“Foi você?”, perguntou.

Os olhos de Gumdrop lacrimejaram. “Eu jamais provocaria intencionalmente essa sensação enquanto estivesse sendo observado.”

Outro pulso percorreu a flor.

As pétalas se curvaram uma fração para dentro.

Os ratos-de-botão no caule pararam de rir.

A mariposa abriu as asas.

Bristlehop baixou o espinho.

Pela primeira vez desde o começo do espetáculo, as criaturas reunidas pareciam menos entretidas do que preocupadas.

Gumdrop percebeu e aproveitou o momento.

“Todos testemunharam”, disse, com a voz distorcida, mas triunfante. “Constrição floral independente.”

Dabble não respondeu imediatamente. Inclinou-se para os filamentos centrais e farejou.

Então tocou um deles com a ponta de uma antena.

A flor estremeceu.

Dabble recuou bruscamente.

“Isso não é normal”, disse.

A multidão murmurou.

O coração de Gumdrop saltou com tamanha sensação de ter razão que ele quase esqueceu que ainda estava grudado à prova. “Precisamente.”

“Não pareça satisfeito”, advertiu Dabble.

“Não estou satisfeito. Estou profissionalmente validado.”

“Você inventou essa profissão dez minutos atrás.”

“Toda profissão começa com coragem.”

“A maioria começa com treinamento.”

Bristlehop ergueu um dedo seco. “Para constar, nunca tive treinamento.”

“Nós sabemos”, disseram todos.

Dabble se moveu cuidadosamente pela borda, estudando a flor. “Alguém viu esta flor aberta antes de hoje?”

Várias criaturas balançaram a cabeça.

A mariposa franziu a testa. “Estava fechada ontem à noite.”

“Cedo demais na estação para um brilho completo”, disse um dos besouros.

“E grande demais”, disse a crisopa. “Achei que parecia inchada.”

“Todos vocês acharam que parecia deliciosa”, resmungou Gumdrop.

“Também temos autocontrole”, disse Dabble.

“Supostamente.”

Dabble o ignorou. “Talvez seja uma flor-abraçadeira.”

O nome percorreu a multidão como um arrepio.

Os ratos-de-botão subiram mais.

As formigas pegaram a migalha.

A empolgação de Bristlehop voltou imediatamente. “Uma flor-abraçadeira? Não vejo uma desde que o matagal oeste engoliu aquele grilo cantor.”

A mariposa fez uma careta. “Não o engoliu.”

“Ele desapareceu lá dentro e a flor arrotou.”

“Ele saiu depois.”

“Sem chapéu.”

“Ele não estava usando chapéu.”

“Exatamente. Suspeito.”

Dabble olhou para Gumdrop. “Flores-abraçadeira usam néctar concentrado para prender visitantes grandes demais. Geralmente pequenas moscas ou mosquitos de fruta, não...”

Ela gesticulou para o corpo inteiro dele.

“Não o quê?”, exigiu Gumdrop.

“Não tanta decisão ruim.”

A flor pulsou pela terceira vez.

As pétalas se fecharam mais um pouco.

As patas dianteiras de Gumdrop escorregaram mais para baixo pela dobra aveludada. Seus dedos traseiros procuraram apoio freneticamente. O bulbo de néctar se esticou para baixo, puxando seu rosto para mais perto do centro.

“Façam alguma coisa”, guinchou.

“Estamos pensando”, disse Dabble.

“Pensem mais rápido.”

“Você insistiu que ninguém perturbasse a cena.”

“Estou revisando o protocolo.”

“Anote isso”, disse Bristlehop.

“Guarde o espinho!”

Dabble voou para o outro lado da flor e inspecionou onde as pétalas internas se uniam ao caule. “Flores-abraçadeira se fecham em etapas. Talvez tenhamos tempo.”

“Talvez?”, disse Gumdrop.

“Sim.”

“Quanto?”

Dabble observou o brilho percorrer as nervuras. “Não está claro.”

“Eu preferia quando isto era humilhação pública.”

“Nós também”, disse um besouro.

“Puxem-no para fora”, gritou alguém do fundo.

“Isso poderia rasgar a língua dele”, disse a mariposa.

“Cortem o bulbo”, disse outro.

“Isso poderia disparar a flor.”

“Façam cócegas nas raízes”, sugeriu Bristlehop.

Todos olharam para ele.

“O quê?”, disse. “Funciona com cogumelos.”

“Isto não é um cogumelo”, disparou Dabble.

“Com essa atitude, certamente não.”

A flor deu um estremecimento mais profundo.

Suas pétalas externas se ergueram.

A abertura se estreitou.

A multidão recuou num turbilhão de asas, garras e pequenos pés em pânico. Gumdrop permaneceu onde estava porque a flor lhe negara o luxo de recuar.

“Dabble”, disse.

Pela primeira vez, não havia piada em sua voz.

Ela ouviu.

“Segure firme”, disse.

“Em quê?”

“Em qualquer coisa.”

“Já estou segurando em tudo!”

Dabble deu ordens: “Mariposa, pegue a pétala esquerda. Crisopa, a direita. Besouros, escorem a dobra inferior. Ratos-de-botão, fiquem fora do caule até eu mandar o contrário. Bristlehop...”

“Escrivão?”

“Seja útil.”

Bristlehop pareceu encantado. “Finalmente, uma tarefa vaga adequada aos meus dons.”

O grupo se moveu.

A mariposa e a crisopa agarraram pétalas opostas e puxaram para fora. Os besouros-de-orvalho se encaixaram sob uma borda que se curvava. Dabble pairou acima de Gumdrop, olhando de sua língua para o bulbo e para os filamentos luminosos.

“Consegue relaxar a língua?”, perguntou.

Gumdrop a encarou.

“Isto é relaxada.”

“Está esticada o bastante para tocar música nela.”

“Estou sob pressão.”

“Tente mesmo assim.”

Gumdrop fechou os olhos e tentou relaxar o músculo. Seu corpo inteiro tremia. O bulbo afrouxou uma fração minúscula.

“De novo”, disse Dabble.

Ele respirou devagar pelo nariz.

A multidão observou.

Sua língua afrouxou mais uma fração.

O bulbo deslizou para a frente.

A esperança acendeu.

Então alguém no fundo sussurrou: “Parece que ele está beijando com mais delicadeza.”

Os olhos de Gumdrop se abriram de repente.

Sua língua se retesou.

O bulbo voltou ao lugar de um golpe.

“Quem disse isso?”, gritou.

Ninguém respondeu.

“Eu ouvi!”

Dabble bateu as duas patas dianteiras no rosto. “Pare de atuar para a plateia.”

“Eles ficam contribuindo.”

“Ignore.”

“Nunca ignorei uma plateia na vida.”

“Isso explica tanta coisa.”

A flor-abraçadeira se fechou mais dois centímetros.

A barriga de Gumdrop se apertou contra a crista da pétala.

Suas patas traseiras chutaram impotentes.

“Chega”, disse Dabble. “Precisamos de alavanca.”

Bristlehop apareceu ao lado dela segurando uma longa trepadeira enrolada.

“Útil?”, perguntou.

Dabble piscou. “Sim. De fato.”

Bristlehop se encheu de orgulho. “Vou anotar.”

“Depois.”

Passaram a trepadeira ao redor do tronco de Gumdrop, enfiando-a sob os braços e pelas costas. Os ratos-de-botão desceram para segurar a outra ponta. Os besouros se reposicionaram. A mariposa firmou as asas contra uma dobra de pétala.

Dabble pairou diante do rosto de Gumdrop.

“No três, relaxe a língua enquanto eles puxam.”

“Isso parece clinicamente irresponsável.”

“Prefere continuar lá dentro?”

Gumdrop olhou ao redor para a flor que se fechava.

“Retiro minha objeção.”

Dabble ergueu uma mão.

“Um.”

A trepadeira se retesou.

“Dois.”

Gumdrop apertou os olhos.

“Três.”

Todos puxaram.

Por um instante glorioso, nada aconteceu.

Então Gumdrop esticou.

Não a trepadeira.

Não a língua.

Gumdrop.

Seu corpo se alongou entre o bulbo de néctar preso e os socorristas puxando por trás. Seus olhos saltaram para a frente. Suas bochechas se achataram. As patas dianteiras voaram retas para fora, enquanto as traseiras se arrastavam atrás como fitas.

A multidão grunhiu.

Gumdrop emitiu um ruído que foi ficando cada vez mais agudo.

O bulbo resistiu.

A trepadeira resistiu.

O tritão se tornou, brevemente, uma ponte turquesa entre a falta de juízo e o esforço coletivo.

“Parem!”, gritou Dabble.

Todos soltaram ao mesmo tempo.

Gumdrop foi lançado para a frente e bateu na pétala com um molhado plap.

Por vários segundos, não se moveu.

“Está vivo?”, sussurrou um rato-de-botão.

Gumdrop ergueu um dedo trêmulo.

“Nada de puxar mais.”

Bristlehop riscou uma linha na pétala de registro. “Sujeito rejeita método de alongamento.”

“Sujeito vai assombrar você.”

Dabble examinou o bulbo de néctar. “A aderência aumenta sob força.”

“Teria sido útil saber antes do alongamento”, resmungou Gumdrop.

“Só sabemos por causa do alongamento.”

“Não gosto de descobertas.”

A flor-abraçadeira pulsou de novo, mas dessa vez o brilho se concentrou não ao redor do bulbo, e sim sob o peito de Gumdrop. Um grupo de filamentos internos se ergueu e roçou sua barriga.

Ele deu um tranco.

“Alguma coisa me tocou.”

“Não entre em pânico”, disse Dabble.

“Você não pode dizer isso depois de ‘alguma coisa me tocou’.”

Os filamentos se enrolaram em seus pulsos dianteiros.

Gumdrop gritou.

A multidão gritou porque ele gritou.

Bristlehop gritou porque todos os outros gritaram, depois olhou ao redor como se esperasse que alguém explicasse o motivo.

Dabble mergulhou e cortou um filamento com uma mordida. Ele recuou, soltando uma nuvem de pó dourado. A mariposa e a crisopa golpearam os outros. Os besouros soltaram os braços de Gumdrop à força.

A flor apertou.

As pétalas se ergueram ao redor deles como paredes se fechando.

“Saiam!”, gritou Dabble. “Todos para fora, menos a equipe de puxar.”

A multidão se afastou da borda aos tropeços. Ratos-de-botão fugiram pelo caule. Formigas abandonaram completamente a migalha. Insetos esvoaçantes dispararam para o ar. Em segundos, o entretenimento virou emergência, e o canteiro leste redescobriu que coragem tem uma aparência muito diferente quando pétalas começam a agarrar.

Só Dabble, Bristlehop, a mariposa, a crisopa e os dois besouros ficaram.

Gumdrop os encarou, respirando forte.

“Vocês ficaram”, disse.

Um besouro deu de ombros. “Já estamos envolvidos.”

O outro assentiu. “E a história vai ser melhor se você sobreviver.”

“Reconfortante.”

Dabble pairou sobre o centro luminoso. “O bulbo talvez solte se a flor achar que completou a armadilha.”

“Completou como?”

Ela olhou para as dobras que se estreitavam.

Gumdrop seguiu seu olhar.

“Não”, disse.

“Não sugeri nada.”

“Seu rosto sugeriu alguma coisa.”

“Talvez precisemos deixar fechar um pouco mais.”

“Não.”

“Depois interromper a etapa final.”

“Não.”

“E puxar você durante a soltura.”

“Foram três horrores separados fingindo ser um plano.”

Dabble pegou seu queixo. “Escute. A flor está apertando porque sente resistência. Se parar de lutar, talvez afrouxe o bulbo por tempo suficiente para soltarmos você.”

“Talvez?”

“Sim.”

“Você continua usando essa palavra com despreocupação demais.”

“Tem uma ideia melhor?”

Gumdrop abriu a boca.

Nada saiu.

Pela primeira vez, nem ele tinha uma mentira, uma atuação ou uma reformulação heroica pronta para salvá-lo.

A flor se curvou para dentro.

As pétalas lavanda se erguiam como torres ao redor dele, brilhando suavemente nas bordas. A multidão lá fora virara sombras e rostos assustados. O bulbo dourado o puxava para o centro. Suas mãos tremiam.

A voz de Dabble suavizou.

“Confie em nós.”

Gumdrop olhou para ela.

Depois para Bristlehop, que finalmente pusera de lado a pétala de registro.

Para a mariposa.

A crisopa.

Os besouros.

Todos haviam zombado dele.

Todos haviam visto exatamente quem ele era.

E todos continuavam ali.

Gumdrop engoliu em seco.

“Está bem”, sussurrou. “Mas, se eu for comido, descrevam-me como bonito.”

Bristlehop colocou uma mão sobre o coração. “Magnífico além da razão.”

“Demais.”

“Heroicamente úmido.”

“Pior.”

“Revisamos depois”, disse Dabble. “Agora solte.”

Gumdrop fechou os olhos.

Soltou os dedos dos pés.

Largou a pétala.

Relaxou os braços.

E, com cada instinto gritando para lutar, permitiu que a flor o puxasse para baixo.

As pétalas se fecharam.

A luz externa desapareceu.

A última coisa que a multidão ouviu antes de a flor-abraçadeira se fechar ao redor dele foi a voz abafada de Gumdrop dizendo: “Isto vai arruinar minha manhã inteira.”

A reputação de um herói ridículo

Dentro da flor-abraçadeira, a escuridão não era totalmente escura.

As pétalas seladas brilhavam por dentro, suas paredes lavanda entrelaçadas por nervuras de ouro e azul suaves. Gumdrop pendia no centro daquela câmara luminosa com o bulbo de néctar ainda preso à língua, o corpo suspenso entre filamentos recurvados que roçavam sua pele com a delicadeza exploratória de dedos decidindo onde colocar o guardanapo.

Tentou não se mexer.

Tentou não respirar alto demais.

Tentou não pensar em Bristlehop lá fora compondo a expressão heroicamente úmido para circulação pública.

A flor deu um lento pulso interno.

O bulbo apertou.

Gumdrop ficou vesgo.

“Firme”, chamou a voz distante de Dabble através das pétalas. “Não resista.”

Gumdrop emitiu um ruído estrangulado.

“Isso foi concordância?”, perguntou ela.

Ele não conseguia responder direito com o bulbo preso, então ergueu uma mão e fez um gesto que ninguém lá fora podia ver.

Um filamento se enrolou no tornozelo dele.

Outro roçou sob seu queixo.

Gumdrop estremeceu.

“Está tocando em lugares”, disse.

“Mantenha a calma.”

“Pare de dizer isso quando a situação fica menos calma.”

A câmara de pétalas se estreitou.

A fragrância quente de néctar se adensou ao redor dele. Os filamentos centrais da flor-abraçadeira se ergueram num anel frouxo, suas pontas brilhando mais ao se aproximarem do corpo. Gumdrop sentia a flor testando-o, percebendo seu peso e movimento, decidindo se ele era presa, polinizador, ladrão ou apenas o objeto mais inconveniente que já engolira.

Então algo mudou.

O bulbo de néctar amoleceu.

Só um pouco.

Mas Gumdrop sentiu.

O aperto em sua língua passou de impiedoso a meramente humilhante.

Seu coração saltou.

Lá fora, Dabble deve ter visto o brilho mudar, porque gritou: “Agora. Prepare-se.”

A trepadeira na cintura de Gumdrop se retesou.

“Não deem trancos”, advertiu ele.

“Sabemos.”

“Da última vez também sabiam.”

“Relaxe a língua.”

Gumdrop fechou os olhos e tentou.

Imaginou água parada.

Musgo macio.

Uma lagoa tranquila ao anoitecer.

Imaginou Dabble não usando aquela história contra ele pelo resto de sua vida natural.

A imagem era irrealista demais, então voltou à lagoa.

Sua língua relaxou.

O bulbo de néctar afrouxou.

A flor-abraçadeira pulsou mais uma vez, e os filamentos ao redor do corpo dele se curvaram para dentro, como se se preparassem para envolvê-lo completamente no centro.

“Agora!”, gritou Dabble.

A equipe de puxar se inclinou para trás.

A trepadeira se apertou gradualmente ao redor do tronco de Gumdrop.

Ele subiu pouco mais de um centímetro.

O bulbo esticou.

Sua língua esticou.

Mas dessa vez, em vez de apertar mais, a camada dourada de néctar deslizou.

Gumdrop sentiu aquilo se desprender da ponta da língua com a sucção lenta e horrenda de uma bota saindo de lama funda.

Seus olhos se abriram de repente.

Ele estava se movendo.

Movendo-se de verdade.

“Continuem”, gritou.

A trepadeira puxou.

Os filamentos apertaram suas pernas.

Gumdrop chutou uma vez antes de lembrar que deveria manter a calma.

A flor se contraiu.

“Pare de lutar”, gritou Dabble.

“Estão me agarrando!”

“Deixe que ela ache que pegou você.”

“Ela me pegou!”

“Então pare de anunciar.”

Ele forçou as pernas a ficarem imóveis.

Os filamentos relaxaram uma fração.

O bulbo de néctar deslizou mais pela língua.

Até a metade.

Depois mais.

Lá fora, os socorristas grunhiam em uníssono.

As pétalas tremiam ao redor de Gumdrop.

A luz apareceu acima dele onde as dobras fechadas estavam sendo forçadas a se separar.

Uma estreita linha lavanda.

Depois uma fresta mais clara.

Depois o rosto de Dabble, espremido na abertura e sério demais para o conforto de Gumdrop.

“Quase lá”, disse.

“Você disse isso antes de a flor me comer.”

“Ela não comeu você.”

“Estamos tendo esta conversa dentro dela.”

O bulbo chegou à ponta de sua língua.

Gumdrop sentiu a vedação final enfraquecer.

Seu corpo inteiro se retesou por instinto.

“Relaxe”, disse Dabble.

“Estou relaxado.”

“Seus olhos estão vibrando.”

“Isso é elegância natural.”

“No três.”

Gumdrop gemeu.

“Um.”

A trepadeira se retesou.

“Dois.”

As pétalas se separaram mais dois centímetros.

“Três.”

Todos puxaram com força.

O bulbo de néctar soltou com um som de rolha sendo arrancada de uma garrafa molhada.

Gumdrop disparou para cima.

Sua língua voltou de um golpe em direção ao rosto.

Seu corpo voou pela abertura das pétalas, bateu na borda, quicou uma vez e atravessou o ar até a multidão num borrão turquesa giratório de membros, orvalho, pólen e palavrões assustados.

Ele aterrissou de barriga na pétala de registro de Bristlehop.

O espinho de escrita voou pelo ar.

Bristlehop se abaixou.

O espinho caiu de ponta na migalha abandonada das formigas-de-néctar.

Por um momento suspenso, ninguém se moveu.

Então a flor-abraçadeira se fechou com força atrás deles.

A flor inteira estremeceu.

Um som abafado de deglutição interna percorreu seu caule.

Todos encararam.

Bristlehop apontou para ela.

“Engoliu a dignidade dele.”

Gumdrop ergueu a cabeça da pétala de registro. Seu rosto estava achatado. Sua língua pendia inutilmente sobre uma bochecha, inchada na ponta e brilhando suavemente em dourado.

“Minha dignidade”, resmungou, “nunca esteve dentro da flor.”

“Justo”, disse um dos besouros.

A multidão explodiu.

Alguns comemoraram.

Alguns riram.

Uns poucos fizeram as duas coisas.

Os ratos-de-botão correram caule abaixo. As formigas voltaram para buscar a migalha, pararam ao ver o espinho cravado nela e começaram uma discreta disputa de jurisdição. A mariposa ajudou Gumdrop a rolar até ficar sentado enquanto a crisopa esvoaçava ao redor dele, conferindo se faltava alguma peça.

Dabble pousou bem à sua frente.

“Consegue sentir a língua?”

Gumdrop ficou vesgo e olhou para baixo.

Tentou puxá-la de volta à boca.

Ela entrou até a metade, tremeu e caiu para fora de novo.

“Infelizmente”, disse.

Dabble tocou delicadamente a ponta.

Gumdrop guinchou e cobriu a boca com as duas mãos.

A multidão riu mais forte.

“Sensível”, concluiu Dabble.

“Dedução brilhante.”

“Nenhum dano permanente.”

“Exceto socialmente.”

“Esse dano já existia.”

Gumdrop a fulminou com o olhar, mas faltou força ao gesto, porque seu rosto continuava ligeiramente em forma de pétala.

Bristlehop recuperou a folha de registro debaixo dele. A aterrissagem de Gumdrop borrara várias linhas, mas a maior parte do relato continuava legível.

“Excelente”, disse Bristlehop. “O impacto acrescentou textura.”

“Destrua isso”, ordenou Gumdrop.

Bristlehop o segurou contra o peito, protegendo-o. “Isto é história.”

“Isto é calúnia com manchas de pólen.”

“Contém observação direta.”

“Contém a expressão ‘defensivo, úmido, cada vez mais teatral’.”

“Observação direta precisa.”

Gumdrop avançou para pegar a pétala.

Bristlehop saltou para trás.

Gumdrop avançou outra vez, esqueceu que a língua ainda estava para fora, pisou nela e capotou de cara no chão.

A multidão desabou de rir.

Até Dabble se virou, com os ombros tremendo.

Gumdrop permaneceu de bruços por um longo momento.

“Ninguém”, disse para dentro da pétala, “vai falar sobre isso.”

“Talvez essa seja a coisa mais ambiciosa que você disse a manhã inteira”, respondeu Dabble.

Gumdrop se ergueu com toda a dignidade que conseguiu recolher ali por perto. Enrolou cuidadosamente a língua para dentro da boca usando as duas mãos, depois manteve os lábios fechados até ela ficar lá.

O resultado lhe deu bochechas inchadas e uma voz abafada, mas pelo menos a prova não estava mais se arrastando pela flor.

Ele olhou para a flor-abraçadeira.

Suas pétalas haviam se selado por completo. O brilho dourado diminuíra até virar um pulso discreto sob as dobras lavanda. Para quem chegasse tarde, pareceria uma flor fechada comum.

Gumdrop sabia que não era.

Todos os outros também.

Dabble voou até o caule e o inspecionou cuidadosamente. “Precisamos sinalizar esta flor antes que outro visitante venha se alimentar.”

“Concordo”, disse a mariposa.

“Bloqueiem o caminho de pétalas”, disse um besouro.

“Coloquem um aviso”, disse o outro.

Bristlehop ergueu o espinho. “Posso escrever um.”

Todos hesitaram.

“Um curto”, disse Dabble.

Bristlehop encontrou uma folha nova e riscou nela uma mensagem. Quando a ergueu, dizia:

CUIDADO: FLOR-ABRAÇADEIRA.
NÃO LAMBA.
GUMDROP JÁ CONFERIU.

A multidão urrou de rir.

Gumdrop encarou a placa, horrorizado.

“De jeito nenhum.”

“É informativa”, disse Bristlehop.

“Tire meu nome.”

“Sua experiência dá credibilidade.”

“Dá fofoca.”

“Fofoca é só informação com pernas melhores.”

Gumdrop se virou para Dabble. “Diga a ele.”

Ela estudou a placa.

“Eu tiraria a última linha.”

Gumdrop soltou o ar, aliviado.

“E substituiria por ‘Confirmado por Gumdrop Newt durante testes orais não autorizados’.”

A multidão explodiu outra vez.

O alívio de Gumdrop morreu imediatamente.

“Vocês são todos criaturas terríveis.”

“Criaturas terríveis que tiraram você de lá”, disse Dabble.

Aquilo o deteve.

A risada diminuiu.

Gumdrop olhou ao redor.

A borda da asa da mariposa estava rasgada de escorar a pétala. A crisopa tinha pó dourado por todo o rosto. Os dois besouros ofegavam por causa da puxada. A pétala de registro de Bristlehop estava amassada e marcada pela aterrissagem de Gumdrop. As antenas de Dabble estavam dobradas em ângulos estranhos, e uma de suas cestinhas das pernas se perdera em algum lugar dentro da flor.

Eles haviam ficado.

Não porque ele merecesse.

Não porque sua investigação ridícula os convencera.

Não porque conseguira se tornar admirável só pela força da confiança.

Haviam ficado porque ele estava em apuros.

E, apesar da zombaria, dos sermões e das muitas observações precisas sobre sua falta de juízo, se recusaram a deixá-lo ali.

Gumdrop olhou para as próprias mãos.

“Obrigado”, disse.

As palavras saíram abafadas pela língua inchada.

Ninguém riu.

Dabble inclinou a cabeça. “O que foi?”

Gumdrop ergueu o olhar depressa. “Você ouviu.”

“Não tenho certeza.”

“Não me faça repetir.”

Bristlehop se aproximou. “Foi uma confissão?”

“Não.”

“Um pedido de desculpas?”

“Certamente não.”

“Gratidão?”

As bochechas de Gumdrop passaram de turquesa a um azul-petróleo constrangido.

“De nada a todos vocês”, disse.

Dabble piscou. “Pelo quê?”

“Pela oportunidade de participar de um resgate bem-sucedido.”

Os besouros gemeram.

A mariposa riu.

Dabble balançou a cabeça. “Aí está ele.”

Gumdrop se levantou e tirou o pólen da barriga. “Vamos deixar claro o que aconteceu. Identifiquei uma flor-abraçadeira perigosa, testei sua resposta adesiva, chamei a atenção pública para o risco, suportei a captura e auxiliei no desenvolvimento de um procedimento de resgate.”

“Você roubou néctar e ficou preso”, disse Dabble.

“Essa é a versão grosseira.”

“É a versão com menos mentiras.”

“A história merece nuances.”

“A história merece café da manhã.”

A multidão começou a se dispersar.

Os ratos-de-botão correram para casa para contar a todos.

Os insetos esvoaçantes voaram para o canteiro oeste, o que significava que a história chegaria lá despida de detalhes, mas ampliada em escândalo.

As formigas levaram sua migalha, com espinho e tudo.

Os besouros-de-orvalho partiram juntos, já debatendo se Gumdrop se esticara até duas ou três vezes seu comprimento normal.

A mariposa prometeu voltar com fita de sinalização adequada.

E Bristlehop guardou o registro oficial debaixo de um braço, apesar das exigências repetidas de Gumdrop para que fosse queimado, enterrado, encharcado, picado, engolido ou de alguma outra forma retirado do arquivo histórico.

Ao meio-dia, a história já percorrera os jardins de açúcar.

À tarde, mudara.

Nos canteiros de rosas, Gumdrop supostamente enfrentara sozinho uma orquídea carnívora.

Perto da lagoa, fora engolido inteiro e abrira caminho para fora mastigando.

Na região do musgo, diziam que a flor o pedira em casamento depois do beijo.

A versão do canteiro oeste alegava que Gumdrop gritara pela mãe, por três santos e por uma colher.

Os canteiros do muro de pedra insistiam que a flor o escolhera como rainha.

Gumdrop passou o resto do dia perseguindo boatos com cada vez menos sucesso.

“Nunca fui engolido”, gritou para um grupo de mosquitos-de-sementes.

“Só parcialmente”, respondeu um.

“Eu não a beijei voluntariamente depois do contato inicial.”

“Então houve beijo.”

“Não foi isso que eu disse.”

“Você gritou por uma colher?”

“Por que eu gritaria por uma colher?”

“É isso que torna memorável.”

Ao pôr do sol, Gumdrop percebeu que a verdade já não era sua para administrar.

Sentou-se sozinho numa folha azul larga ao lado da lagoa, segurando um chapéu-de-orvalho frio contra a língua inchada. Seu reflexo o encarava da água, olhos cansados, bochechas estufadas, dignidade machucada, mas tecnicamente viva.

Dabble pousou ao lado dele.

Por um tempo, nenhum dos dois falou.

Vaga-lumes se moviam entre os juncos.

O jardim suavizou no anoitecer.

Por fim, Dabble disse: “Sabe que estão chamando você de corajoso.”

Gumdrop olhou para ela, desconfiado.

“Quem?”

“As criaturas que viram você entrar na flor.”

“Eu não entrei. Ela se fechou ao meu redor.”

“Elas sabem.”

“Então por que dizem que entrei?”

“Porque soa melhor.”

Gumdrop encarou a lagoa.

“Também estão me chamando de idiota.”

“As duas coisas podem ser verdade.”

“Parece injusto.”

“Parece preciso.”

Ele ajustou o chapéu-de-orvalho contra a língua. “Eu encontrei a flor-abraçadeira.”

“Sim.”

“Ninguém mais se machucou.”

“Verdade.”

“E agora existe uma placa de advertência.”

“Também verdade.”

Gumdrop se animou um pouco. “Então minha investigação deu certo.”

Dabble olhou para ele.

Ele olhou de volta.

Ela deixou o silêncio fazer o trabalho.

Gumdrop suspirou.

“Está bem. Meu roubo produziu informações úteis.”

“Melhor.”

“Meu roubo altamente habilidoso.”

“Pior.”

“Meu roubo elegante.”

“Não houve nada de elegante em parte alguma.”

“Você não experimentou o primeiro meio segundo.”

Dabble riu apesar de si mesma.

Gumdrop sorriu.

Doía sua língua, mas sorriu mesmo assim.

“A história vai sumir?”, perguntou.

Dabble olhou para os caminhos luminosos do jardim, onde criaturas ainda se reuniam em pequenos grupos e reencenavam o lançamento dele para fora da flor com exageros físicos cada vez maiores.

“Não.”

Gumdrop gemeu.

“Mas”, continuou ela, “talvez um dia você goste dela.”

“Impossível.”

“Você gosta de toda história em que é o centro.”

“Não quando o centro está grudado na minha língua.”

“Dê uma semana.”

Levou três dias.

Na quarta manhã, Gumdrop apareceu no canteiro leste ao lado da placa de advertência, com uma multidão já esperando. Enrolara uma fitinha no pescoço, polira a pele até o turquesa brilhar e se posicionara numa pétala seguramente a vários passos da flor-abraçadeira.

Bristlehop estava por perto segurando o registro oficial.

Dabble chegou e encontrou Gumdrop pigarreando.

“O que está fazendo?”, perguntou.

“Fornecendo o relato preciso.”

“Você tentou destruir o relato preciso.”

“Falta atuação àquele relato.”

Gumdrop se virou para as criaturas reunidas.

“Agora”, anunciou, “todos vocês ouviram versões distorcidas do incidente da flor-abraçadeira. Alguns alegam que entrei descuidadamente. Alguns alegam que gritei. Alguns alegam que houve romance.”

Uma mariposa no fundo ergueu uma asa. “Houve?”

“Não.”

“Nem por um instante?”

“Não.”

“O canteiro oeste diz...”

“O canteiro oeste não identifica um fato nem com as duas mãos e uma lanterna.”

A multidão riu.

Gumdrop ergueu um dedo.

“Eis o que realmente aconteceu. Aproximei-me de uma flor suspeitamente radiante durante uma inspeção matinal de rotina. Reconhecendo o perigo em potencial, fiz contato direto com o mecanismo de néctar.”

Dabble cruzou os braços.

“Você lambeu.”

Gumdrop fez uma pausa.

A multidão esperou.

Ele olhou para a flor.

Para a placa de advertência.

Para as criaturas que o haviam puxado para fora.

Então sorriu.

“Sim”, disse. “Eu lambi.”

A multidão comemorou.

Gumdrop fez uma reverência.

“Uma vez”, acrescentou.

Dabble tossiu.

“Uma vez com sucesso”, corrigiu.

Bristlehop ergueu a pétala de registro. “O relato sugere contato contínuo.”

“O relato é hostil.”

“O relato é pegajoso.”

“Isso não prova nada.”

A gargalhada percorreu o canteiro leste.

Gumdrop deixou.

Pela primeira vez, não correu para corrigir cada detalhe nem forçar a história a virar algo mais grandioso. Ficou dentro da piada e permitiu que ela pertencesse a todos.

Em grande parte.

“Gostaria que constasse oficialmente”, disse, “que permaneci extremamente bonito durante toda a emergência.”

Bristlehop riscou uma linha na pétala.

“O que escreveu?”, perguntou Gumdrop.

“Alegação não verificada.”

Gumdrop o perseguiu ao redor da flor enquanto a multidão uivava de rir.

E assim o Gumdrop Newt que sempre acreditara que se safaria de mais uma provinha finalmente encontrou a lambida que passou do limite.

Ela o prendeu.

Esticou-o.

Humilhou-o diante de metade do jardim.

Também revelou uma flor perigosa, deu ao canteiro leste sua história favorita da estação e provou que até um pequeno ladrão de néctar ridículo podia se tornar corajoso quando não restava alternativa digna.

Gumdrop nunca mais lambeu uma flor-abraçadeira.

Continuou, porém, lambendo quase todo o resto.

Só que agora inspecionava as pétalas primeiro.

Geralmente.

Leve para casa o pequeno desastre pegajoso de Gumdrop

Gumdrop pode ter perdido a discussão, quase perdido a língua e perdido para sempre o controle do registro oficial, mas ainda fica espetacular em qualquer coisa que não possa testemunhar contra ele. Leve sua expressão gloriosamente incriminadora para seu espaço numa colorida impressão em canvas, numa luminosa impressão em metal, num clássico pôsterou numa tapeçaria de paredede grande formato.

Para uma aterrissagem mais macia do que a de Gumdrop, escolha uma almofada. Carregue a prova numa bolsa tote, convide a cena pegajosa inteira para o banheiro com uma cortina de box, reconstrua o incidente num quebra-cabeçaou envie um aviso lindamente questionável num cartão de felicitações.

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