The Pearl-Dripped Snail Queen of Petalwick Hollow

A grande catástrofe da Hora do Pólen

Petalwick Hollow tinha regras, e a maioria era ignorada antes do café da manhã.

Havia regras oficiais, é claro, pintadas com pólen dourado na ampla face inferior da Tulipa do Conselho. Proibido mastigar as pétalas dos assentos reais. Proibido mergulhar o tórax na bacia comunitária de néctar. Proibido usar zumbidos como arma durante anúncios formais. Proibido fazer muda em público durante o brunch sem agendamento prévio com o Besouro da Etiqueta. E, absolutamente, em hipótese alguma, alguém deveria espalhar fofocas durante a Hora do Pólen.

Essa última regra era a mais decorativa de todas, porque a Hora do Pólen existia quase inteiramente para fofocar.

Todas as tardes, quando a luz do sol ficava quente e amanteigada e as flores abriam suas gargantas à brisa, os moradores de Petalwick Hollow se reuniam entre as flores de blushberry para beber néctar, empoar as antenas, polir as conchas e fingir que não haviam passado a manhã inteira observando todos os outros tomarem decisões questionáveis.

Era uma hora sagrada. Uma hora cintilante. Uma hora em que abelhas pairavam devagar demais perto de conversas particulares, borboletas se abanavam num deleite escandalizado e joaninhas fingiam estar chocadas enquanto discretamente faziam anotações mentais.

Mas, naquela tarde em particular, a Hora do Pólen pertencia a Sua Úmida Majestade, a rainha Mirabella Pearlwhorl, a Rainha Caracol Coberta de Pérolas de Petalwick Hollow.

Ela chegou precisamente dezessete minutos atrasada, o que todos concordaram ser ou grosseria, ou realeza, ou indício de uma mulher que conhecia o valor da expectativa. Mirabella deslizou para a pétala principal da Grande Flor de Blushberry com a confiança suave e cintilante de uma criatura que nunca se apressara por ninguém e preferiria fazer muda em público a pedir desculpas pelo trânsito.

Sua concha se erguia atrás dela numa espiral de rosa, lavanda, água-marinha e brilho perolado, coberta de pedras preciosas, correntes de ouro, gotas de orvalho e pequenos pingentes de flores que capturavam o sol como se ela tivesse insultado pessoalmente a sutileza e vencido. Sobre a cabeça repousava uma coroa de flores em miniatura e gotas de cristal. Os cílios se abriam para os lados como toldos dramáticos de jardim. As pálpebras brilhavam em tons pastel de arco-íris com tanta agressividade que as mariposas haviam registrado uma reclamação de concorrência desleal depois do anoitecer.

A rainha Mirabella não simplesmente entrava num lugar.

Ela ocupava o clima ao redor.

“Majestade”, sussurrou Bumblewick Buzzbottom, curvando-se tão depressa que quase enfiou o rosto numa poça de néctar. “A corte está reunida.”

“Estou vendo”, disse Mirabella, deslizando à frente com um sorriso tão brando que três criaturas imediatamente se perguntaram o que haviam feito de errado. “Metade finge não encarar minha concha, e a outra metade finge que encarar é apreciação cultural.”

Várias borboletas de repente ficaram muito interessadas em suas xícaras.

Mirabella se acomodou no trono de pétala rosa que lhe era reservado, uma curva de flor macia como veludo, orlada de orvalho e destinada exclusivamente ao repouso real, ao julgamento cerimonial e ao ocasional mau humor vespertino. O Colar Real de Pérolas se exibia sobre seu ombro e descia pela curva do pescoço: vinte e sete raras pérolas de leite da lua, cada uma luminosa, rechonchuda e polida por gerações de fofoca real de caracóis.

O colar era o tesouro mais famoso de Petalwick Hollow, principalmente porque Mirabella o usava em todo lugar e o mencionava com a discrição casual de quem anuncia um pequeno fenômeno meteorológico.

“Cuidado com o colar”, disse ela quando uma jovem formiga-do-açúcar se aproximou com uma bandeja de dedais de néctar. “É mais velho que todo o seu sistema de túneis e tem uma postura melhor.”

A formiga congelou.

“Eu não estava tocando, Vossa Majestade.”

“Não, querida. Estava pensando em tocar. Seus cotovelinhos se mexeram.”

Na borda da flor, Lady Dottalina Shellsnip, uma joaninha de pintas vermelhas com as maçãs do rosto julgadoras de uma crítica de ópera aposentada, inclinou-se para a amiga e sussurrou: “Ela diz que esse colar é antigo, mas ouvi que o fecho foi trocado na primavera passada, depois que ela o prendeu num cogumelo na Folia da Lua de Néctar.”

“Ouvi que ela prendeu mais do que o fecho”, murmurou Midge Marigold, uma libélula-donzela de asas vítreas e absolutamente nenhum compromisso com a discrição.

“Midge.”

“O quê? Só estou repetindo o que o vento insinuou.”

Do outro lado da flor, Cedric Thornknees, o Besouro da Etiqueta, ajeitou o colete minúsculo e pigarreou. Fora nomeado Mestre do Decoro da Hora do Pólen porque ninguém mais queria o cargo e porque Cedric realmente acreditava que dobrar guardanapos podia evitar o colapso social.

“Estimados membros de Petalwick Hollow”, anunciou Cedric, batendo uma colher de vagem numa taça de cristal. “Hoje nos reunimos em harmonia, refinamento e respeito mútuo.”

Um grilo bufou tão forte que caiu de costas numa violeta.

Cedric fechou os olhos. “Tanto respeito mútuo quanto se pode esperar deste grupo em particular.”

Mirabella sorriu de leve e aceitou um dedal de néctar da formiga trêmula. “Prossiga, Cedric. E tente soar menos como um funeral das boas maneiras à mesa.”

“Sim, Majestade.” Cedric consultou o pergaminho. “A pauta da Hora do Pólen de hoje inclui o anúncio sazonal da distribuição dos assentos nas flores, o pedido de desculpas dos pulgões pelo incidente não autorizado com espuma na semana passada e uma breve apresentação do Quarteto Gota de Orvalho, supondo que a segunda soprano tenha se recuperado de ser chamada de ‘úmida, mas esquecível’ por um besouro crítico anônimo.”

“Anônimo?” Mirabella ergueu uma crista pintada da sobrancelha. “A crítica foi escrita com tinta de glitter e assinada com um desenhinho de monóculo. Francamente, Cedric, o mistério morreu porque ninguém respeita a caligrafia.”

Lord Prattlewing, uma borboleta cujas asas pareciam caras e cuja personalidade não, esvoaçou à frente. “Majestade, antes de começarmos, posso elogiar o esplendor das suas pérolas? Parecem especialmente luminosas hoje.”

“Parecem?”, perguntou Mirabella.

“Muito.”

“Que interessante.”

A flor inteira ficou imóvel.

Em Petalwick Hollow, “que interessante” não era uma frase. Era uma pequena besta carregada.

Lord Prattlewing deu um sorriso cuidadoso. “Eu só quis dizer...”

“Quis dizer que reparou nelas”, disse Mirabella.

“Naturalmente.”

“E por que repararia mais hoje do que em qualquer outro dia?”

“Porque são deslumbrantes?”

“São sempre deslumbrantes.”

“Sim, mas hoje estão...” As asas de Prattlewing se mexeram. “Deslumbrantérrimas.”

Alguém perto da bacia de néctar sussurrou: “Essa palavra não existe.”

Outra pessoa sussurrou: “Agora existe. Ele está morrendo.”

Mirabella tomou um gole lento de néctar, deixando a pausa se estender até ganhar móveis. Então sorriu. “Obrigada, Lord Prattlewing. Sua recuperação foi desajeitada, mas corajosa.”

O jardim soltou o ar.

A Hora do Pólen retomou seu ritmo habitual. O Quarteto Gota de Orvalho cantou uma melodia frágil sobre chuva, saudade e alguém chamado Trevor que aparentemente nunca devolvera uma folha. Os pulgões pediram desculpas de modo tão ensaiado que de alguma forma pareceram menos sinceros que o crime original. Um casal de vagalumes flertava perto das calêndulas apesar de o sol estar plenamente aceso, o que todos consideraram brega, mas visualmente agradável.

Mirabella estava no centro de tudo, serena e banhada em joias, permitindo que o vale a admirasse a uma distância segura.

Ela merecera aquela admiração, ao menos segundo ela mesma.

Não porque governar Petalwick Hollow fosse fácil. Não era. O vale era belo, exuberante, perfumado e cheio de criaturas que acreditavam que seus inconvenientes pessoais eram emergências cívicas. Todo dia trazia algum novo disparate. Um besouro estacionara sua carroça de bolota atravessada na Via das Raízes. Uma lagarta queria reconhecimento oficial para sua folha de apoio emocional. As abelhas ameaçavam se sindicalizar contra o excesso de trabalho com lavanda. Os cogumelos haviam desenvolvido uma disputa de zoneamento com o musgo.

Mirabella lidava com tudo com elegância, paciência e o ocasional insulto devastador embrulhado em doçura suficiente para contar como diplomacia.

Mas também sabia que o poder em Petalwick Hollow não se media só em decretos.

Media-se em brilho.

E ninguém brilhava como a rainha Mirabella Pearlwhorl.

Perto da terceira rodada de néctar, quando todos já haviam relaxado o suficiente para começar a dizer o que depois negariam, a fofoca floresceu de verdade.

“Ouvi que as pérolas da concha da rainha são importadas do Pântano Moonmire”, disse Lady Dottalina.

“Por favor”, disse Midge Marigold. “Pérolas de Moonmire são opacas. Essas são de uma dinastia antiga.”

“Pérolas de dinastia antiga também podem ser opacas.”

“Só se maltratadas por umidade comum.”

“A umidade não é comum. A umidade é democrática.”

“Essa frase teve a confiança de uma samambaia bêbada.”

Numa pétala próxima, Tilly Tumblelegs, uma jovem aranha com opiniões demais e teia de menos para todas elas, se inclinou para entrar na conversa. “Minha prima diz que uma das pérolas é falsa.”

Lady Dottalina arfou. “Qual?”

“A grande perto do pescoço.”

“É a favorita da rainha.”

“Exatamente. Suspeito.”

“Sua prima mora embaixo de um carrinho de mão.”

“Sim, e portanto ouve as coisas por baixo.”

Midge Marigold levou uma asa ao peito. “Talvez seja o disparate mais convincente que já ouvi.”

No centro da flor, os olhos de Mirabella se estreitaram quase imperceptivelmente. Ela não conseguia ouvir cada palavra, mas não precisava. Fofoca tinha cheiro. Era agudo, efervescente e geralmente carregado por insetos fingindo examinar estames.

Ela se virou para Bumblewick. “Estão falando das minhas pérolas.”

Bumblewick, que tentava desfrutar de um gole tranquilo de néctar sem ser arrastado para um incidente real, se empertigou. “Com admiração, certamente.”

“A admiração soa diferente. A admiração suspira. Aquilo ali é especulação. A especulação tem cotovelos.”

“Vossa Majestade gostaria que eu interviesse?”

“Não.” Mirabella sorriu. “Deixe que mordisquem. Boquinhas não ferem uma montanha.”

Mas, mesmo dizendo isso, ajeitou o Colar Real de Pérolas onde repousava contra seu pescoço. As pérolas estavam aquecidas pelo sol, frescas sob seu toque, lisas como segredos.

O colar pertencera a todos os caracóis governantes de sua linhagem, embora nenhum o tivesse usado com seu talento especial. Sua avó, a rainha Opaline, a Impassível, o usara em negociações comerciais e repreensões públicas. Sua mãe, a rainha Rosabelle Softfoot, o usara em festivais, casamentos e naquela temporada extremamente tensa em que as borboletas tentaram estabelecer uma república separada baseada inteiramente na simetria das asas.

Mirabella o usava porque era dela.

Porque lembrava a todos que ela não era simplesmente decorativa.

Era continuidade com delineador.

Então veio o primeiro tremor da confusão.

Começou com um espirro.

Não um espirro educado. Nem uma delicada baforada de pólen. Uma explosão de corpo inteiro, espiritualmente alarmante, vinda da direção dos assentos de girassol.

“ATCHUUF!”

Uma nuvem de pólen dourado explodiu sobre a reunião. Borboletas gritaram. Abelhas saíram girando da formação. Cedric Thornknees deixou o pergaminho de etiqueta cair na bacia de néctar e gritou algo perigosamente próximo de um palavrão, embora depois insistisse que fora latim.

Mirabella fechou os olhos bem a tempo, enquanto o pólen cintilava sobre seu rosto, coroa, cílios, concha e pérolas. Por um instante, a flor inteira se dissolveu num caos amarelo vivo.

“Quem espirrou?”, exigiu Cedric, tossindo contra o colete. “Identifique-se de maneira ordeira!”

“Não consegui evitar!”, gritou Pip Pollenbritches, um pequeno abelhão redondo que emergia da nuvem com horror no rosto felpudo. “Havia pó de pimenta no girassol!”

“Pó de pimenta?”, disse Bumblewick bruscamente.

“Senti o cheiro pouco antes de... antes de...” O nariz de Pip se mexeu. “Ah, não.”

“Nem pense nisso”, advertiu Cedric.

“Estou tentando evitar.”

“Controle seu rosto.”

“Meu rosto votou contra mim.”

“Pip...”

“ATCHUUF!”

Uma segunda explosão de pólen atingiu a reunião como um canhão botânico.

Os instantes seguintes foram profundamente indignos.

Lord Prattlewing voou direto para dentro de um lírio e culpou sabotagem de navegação. Lady Dottalina virou sua taça de néctar e acusou a mesa de fraqueza moral. Tilly Tumblelegs disparou uma teia de pânico no cabelo de Midge Marigold. A segunda soprano do Quarteto Gota de Orvalho desmaiou lindamente, esperou para ver se alguém estava olhando e desmaiou outra vez com ângulos melhores.

Mirabella permaneceu imóvel.

Isso era em parte treinamento real e em parte porque, se ela se movesse coberta de pólen, todos veriam exatamente o quanto estava furiosa, e a raiva era melhor servida polida.

“Bumblewick”, disse baixinho.

“Sim, Majestade?”

“Encontre a origem do pó de pimenta.”

“Imediatamente.”

“Cedric.”

“Sim, Majestade?”

“Restaure a ordem.”

Cedric olhou ao redor para as borboletas gritando, as abelhas espirrando, as joaninhas fofocando, a soprano desmaiando e um pulgão tentando ir embora dentro de um guardanapo dobrado.

“A qual padrão anterior, precisamente?”

“Melhor que este.”

“Viável.”

Mirabella ergueu o queixo e permitiu que dois besouros assistentes removessem o pólen de seus cílios com tecido de asclépia. Tudo muito controlado. Muito digno. Muito régio.

Até a formiga-do-açúcar voltar com uma nova bandeja de néctar, olhar para o pescoço de Mirabella e soltar um pequeno guincho.

Os olhos de Mirabella se voltaram para a formiga.

A formiga empalideceu, o que era impressionante para alguém que já tinha a cor de um grão de arroz.

“Fale”, disse a rainha.

“Vossa Majestade, eu... eu... talvez seja só o pólen, ou a luz, ou minha visão, que nunca foi elogiada por ninguém importante...”

“Querida”, disse Mirabella, “você está prestes a me dizer algo útil ou virar parte do paisagismo. Escolha depressa.”

A formiga ergueu uma perna trêmula e apontou.

“Suas pérolas.”

Mirabella tocou o pescoço.

O Colar Real de Pérolas ainda estava ali.

Quase todo.

Seus dedos deslizaram pela curva conhecida. Pérola. Pérola. Pérola. Separador de ouro. Pérola. Pérola. Pequeno pingente. Pérola.

Então — nada.

Uma lacuna.

Sua pérola favorita, a grande pérola central de leite da lua que ficava à frente do colar como um segredo de brilho suave, desaparecera.

Por um segundo impossível, o jardim inteiro pareceu se inclinar.

A pérola desaparecida não era apenas valiosa. Era a Pérola-Coração, a maior e mais antiga do colar, que, segundo diziam, se formara sob a primeira lua cheia depois que Petalwick Hollow floresceu para a existência. A veracidade disso dependia de perguntar a um historiador, a um poeta ou a uma mariposa bêbada, mas todos concordavam que importava.

Mirabella baixou a mão.

Sua expressão não mudou.

Foi aí que todos começaram a entrar em pânico.

Porque a rainha Mirabella gritando teria sido assustadora.

A rainha Mirabella em silêncio era um alerta meteorológico.

Cedric Thornknees viu seu rosto e imediatamente parou de tentar resgatar o pergaminho da bacia de néctar. “Ninguém se mexa.”

Ninguém ouviu.

“Ninguém se mexa!”, gritou outra vez, mais alto, com a autoridade desesperada de um besouro que sabia que seria culpado por aquilo na ata.

A flor congelou.

Mirabella se ergueu lentamente do trono de pétala. Gotas de orvalho estremeceram na borda de sua concha. Suas joias cintilaram. Os cílios, ainda polvilhados de pólen, lançavam sombras longas sobre olhos agora afiados como adagas violetas.

“Minha Pérola-Coração”, disse.

As palavras caíram suavemente no silêncio.

Metade da corte arfou.

A outra metade fingiu que ainda não percebera e começou mentalmente a compor versões da história em que aparecia inocente, prestativa e bem iluminada.

Lord Prattlewing pigarreou. “Majestade, certamente ela só caiu em algum lugar aqui perto.”

Mirabella se virou para ele.

“Certamente?”

Ele engoliu em seco. “Possivelmente.”

“Melhor.”

Midge Marigold sussurrou: “Ele realmente não foi feito para sobreviver.”

“Revistem as pétalas”, ordenou Mirabella. “Com delicadeza. Se alguém pisar na minha pérola, mandarei gravar seu nome numa placa pública de desculpas e a colocarei num lugar úmido.”

A corte começou a procurar.

Abelhas pairavam baixo, examinando as dobras da flor. Formigas formaram filas cuidadosas ao longo das nervuras das pétalas. Joaninhas levantavam gotas de orvalho uma a uma, espiando sob elas como se uma pérola do tamanho de uma gota de chuva pudesse estar escondida sob uma gota de chuva do tamanho de uma pérola. Borboletas batiam as asas com cautela, criando brisinhas que faziam Cedric sibilar sobre preservação de provas.

Nada.

Nenhuma pérola sob a bandeja de néctar.

Nenhuma pérola no pó de pólen.

Nenhuma pérola escondida nas dobras da flor.

Nenhuma pérola presa à concha, à coroa ou à guirlanda de flores de Mirabella.

A Pérola-Coração desaparecera.

E agora a fofoca, antes em fogo brando, entrou em plena fervura.

“Ouvi que Lord Prattlewing elogiou as pérolas logo antes do espirro”, sussurrou Tilly Tumblelegs.

“Isso parece criminoso mesmo”, disse Midge.

“Elogios costumam ser o primeiro sintoma de roubo”, disse Lady Dottalina sabiamente.

“Bobagem”, disse um besouro próximo. “A abelha espirrou. Obviamente foi a abelha.”

“Pip? Ele mal consegue roubar a atenção de propósito.”

“É isso que o torna brilhante.”

“É isso que o torna Pip.”

“Talvez a pérola fosse falsa e tenha dissolvido.”

“Pérolas não dissolvem em pólen.”

“As baratas talvez.”

“Diga mais alto. Quero ver você morrer.”

Mirabella escutava, rosto calmo, mente trabalhando depressa sob a coroa de flores e fúria.

O pó de pimenta não fora um acidente. Alguém o plantara nos assentos de girassol. O espirro de Pip criara confusão. Nessa confusão, a Pérola-Coração fora removida do colar com precisão suficiente para que ela não sentisse o fecho se mover nem o engaste se afrouxar.

Isso não era falta de jeito.

Era planejamento.

E planejamento, em Petalwick Hollow, reduzia bastante a lista de suspeitos. A maioria dos moradores mal conseguia planejar um brunch sem colapso emocional.

Bumblewick voltou dos assentos de girassol segurando um pacotinho rasgado entre duas folhas. “Majestade.”

Mirabella olhou para ele.

“Pó de pimenta?”

“Sim. Escondido sob o tufo central do girassol. Quem o colocou sabia que Pip estava sentado perto.”

Pip soltou um guincho aflito. “Fui usado?”

“Com bastante eficácia”, disse Cedric.

Pip pareceu magoado.

Cedric suavizou o tom. “Como arma de espirro.”

Pip pareceu pior.

Mirabella examinou o pacote. Era feito de pele de pétala dobrada, amarrada com um fio de seda de aranha fino como cabelo.

A corte olhou, muito lentamente, para Tilly Tumblelegs.

Tilly lançou as oito pernas para o alto. “Ah, de jeito nenhum. Eu uso uma trama mais fina. Esse nó é um lixo.”

Lady Dottalina fungou. “Uma ladra diria isso.”

“Uma ladra com padrões diria isso.”

“Padrões não provam inocência.”

“Não, mas seu chapéu prova falta de juízo, e todos nós deixamos passar.”

Várias criaturas soltaram o perigoso “uuuuuh” de uma multidão encantada com consequências iminentes.

Lady Dottalina se inflou. “Isto é um véu de luto.”

“Ninguém morreu.”

“O bom gosto morreu.”

“Basta”, disse Mirabella.

A palavra foi suave. Mesmo assim, calou a flor.

Ela pousou o pacote de pó de pimenta numa folha limpa. “Ninguém sai do jardim central de Petalwick Hollow até minha Pérola-Coração ser encontrada.”

Uma mariposa ao fundo ergueu uma asa. “Majestade, alguns de nós têm compromissos à noite.”

Mirabella sorriu.

A mariposa baixou a asa. “Meus compromissos ficaram subitamente flexíveis.”

“Sábio.”

Cedric avançou, recompondo a postura oficial. “Então, por ordem real, esta Hora do Pólen está suspensa até a conclusão da investigação.”

“Não”, disse Mirabella.

Cedric piscou. “Não?”

“A Hora do Pólen vai continuar.”

O jardim a encarou.

Mirabella ergueu o queixo, com a lacuna no colar brilhando como uma acusação. “Quem pegou minha Pérola-Coração esperava pânico. Esperava dispersão, gritos, talvez alguns desmaios teatrais.”

A soprano do Quarteto Gota de Orvalho, no meio de outro desfalecimento, se endireitou sem jeito.

“Mas não vamos nos dispersar”, continuou Mirabella. “Vamos sentar. Vamos beber. Vamos conversar.”

“Conversar?”, disse Bumblewick.

O sorriso de Mirabella se afiou.

“Sim. Deixe o vale fazer o que faz melhor.”

A compreensão percorreu as criaturas reunidas como uma brisa pela grama alta.

Fofoca.

A rainha não pretendia silenciar os rumores.

Pretendia transformá-los em arma.

“Todo sussurro tem uma raiz”, disse ela. “Todo rumor tem um caminho. Toda mentira passa por uma boca que se acha esperta.” Seus olhos percorreram a flor. “Então vamos tagarelar. Vamos especular. Vamos ser mesquinhos, dramáticos e imperdoavelmente observadores.”

Lady Dottalina se sentou mais ereta, visivelmente comovida com o reconhecimento cívico de seus talentos naturais.

“Até o pôr do sol”, disse Mirabella, “alguém neste jardim vai falar demais.”

Lord Prattlewing se mexeu na pétala.

Foi um movimento minúsculo.

Mas Mirabella viu.

Midge Marigold também.

Tilly Tumblelegs também.

E metade das criaturas que alegavam estar apenas olhando para o belo padrão de nervuras da pétala sob ele.

“Renovem o néctar”, ordenou Mirabella. “Recoloquem as xícaras. Cedric, comece uma lista de todos que tocaram na flor do assento real depois do meio-dia.”

“Sim, Majestade.”

“Bumblewick, mantenha as saídas vigiadas.”

“Já estão.”

“Pip.”

A pequena abelha se encolheu. “Sim, Majestade?”

“Não espirre sem ordem.”

“Vou fazer o possível.”

“Faça mais que o possível. Seu possível colocou pólen nos meus cílios.”

“Sim, Majestade.”

Mirabella voltou a se acomodar no trono de pétala com uma calma magnífica, embora a ausência da Pérola-Coração deixasse um ponto frio contra seu peito. Ao redor, os moradores de Petalwick Hollow retomaram seus lugares num silêncio tão tenso que praticamente precisava de poda.

Então Lady Dottalina se inclinou para Midge Marigold e sussurrou, alto o bastante para três pétalas ouvirem: “Bem. Se vamos resolver crimes por meio de fofoca, gostaria que constasse que Lord Prattlewing chegou com uma bolsa estranhamente volumosa.”

Lord Prattlewing engasgou com o néctar.

Os olhos de Midge se acenderam como o sol nascendo sobre um escândalo.

Tilly Tumblelegs abriu um sorriso.

Cedric suspirou e apontou a pena.

A rainha Mirabella Pearlwhorl, cintilante de pólen, raiva e uma graça perigosa, ergueu a xícara.

“Excelente”, disse. “Que a investigação se torne indecentemente informativa.”

E, em algum lugar sob a música dos goles nervosos, das asas esvoaçantes e dos sussurros fantasiados de serviço público, o ladrão da Pérola-Coração permanecia escondido entre eles.

Por enquanto.

O inquérito indecentemente informativo

Se havia algo que a rainha Mirabella Pearlwhorl entendia melhor do que cosméticos, diplomacia e o valor tático de chegar atrasada, era que a fofoca se comportava muito como o muco.

Deixava um rastro.

Não um rastro limpo, naturalmente. Nem educado. A fofoca não colocava plaquinhas pelas pétalas dizendo: “Por aqui até a verdade; aproveite a bala de menta de cortesia.” Ela escorria de lado por meias-verdades, suspiros dramáticos, disparates entreouvidos, declarações mal lembradas e o tipo de mentira confiante proferida por criaturas que um dia haviam previsto corretamente a chuva e nunca se recuperaram do impulso no ego.

Mas ainda levava a algum lugar.

E agora, com a Pérola-Coração desaparecida do colar real e metade de Petalwick Hollow presa na flor central sob a supervisão cada vez mais suada de Cedric Thornknees, a rainha Mirabella pretendia seguir cada rastro pegajoso até alguém se arrepender de ter boca.

“Renovem o néctar de novo”, ordenou Mirabella.

Cedric piscou. “De novo, Majestade?”

“Sim.”

“Vários convidados já estão no quarto dedal.”

“Ótimo.”

“Alguns ficam menos coerentes depois de dois.”

“Cedric, coerência é para declarações oficiais. Quero instinto, vaidade, pânico e qualquer disparate que Lady Dottalina diga quando esquece que não é autora da própria moralidade.”

Lady Dottalina, que sem dúvida estava perto o bastante para ouvir, ajeitou o véu preto de luto e fungou. “Alguns de nós mantêm os padrões durante uma crise.”

“Querida”, disse Mirabella sem olhar para ela, “você pôs um véu de funeral para o néctar da tarde porque minha pérola sumiu, e a pérola nem está morta.”

“Não sabemos disso.”

“Pérolas não morrem.”

“Tudo morre socialmente um dia.”

Midge Marigold se inclinou para Tilly Tumblelegs. “Isso foi quase profundo.”

“Foi quase alguma coisa”, sussurrou Tilly.

Mirabella se acomodou mais fundo no trono de pétala rosa, cada joia da concha cintilando na luz amanteigada da tarde. A lacuna no Colar Real de Pérolas permanecia visível contra o pescoço, uma pequena ausência luminosa no centro de tanto excesso. Isso a irritava imensamente. Ela podia lidar com roubo. Podia lidar com insulto. Podia até lidar com sabotagem, desde que feita com bom gosto.

Mas o espaço vazio desequilibrava o visual inteiro.

Isso era quase imperdoável, droga.

Bumblewick Buzzbottom posicionou duas abelhas em cada saída: o arco de hera, os degraus de musgo, a passagem oca das raízes, o portão inferior das samambaias e o pequeno túnel de serviço usado por formigas, besouros e qualquer um que saísse de uma reunião antes de admitir o próprio fracasso social. Ninguém entrava nem saía sem inspeção.

Infelizmente, inspeção em Petalwick Hollow não era um processo digno.

“Levante as asas”, ordenou uma abelha a Lord Prattlewing.

Prattlewing recuou. “De jeito nenhum. Estas asas receberam escovação de tradição familiar.”

“Levante ou eu zumbo debaixo delas.”

“Você não ousaria.”

A abelha se aproximou.

Prattlewing levantou as asas.

Três pétalas adiante, Midge sussurrou: “Francamente, não são tão simétricas quanto ele dá a entender.”

“Eu ouvi”, retrucou Prattlewing.

“Eu disse em voz alta, meu lorde.”

Cedric Thornknees subiu numa folha enrolada e começou a escrever nomes num pergaminho novo. O anterior, ainda flutuando na bacia de néctar, virara mais calda do que documento e estava sendo examinado por duas formigas que alegavam que a tinta espalhada podia ser “simbólica”. Cedric ameaçara expulsá-las da investigação por interferência artística.

“Vamos proceder de forma organizada”, anunciou Cedric. “Cada convidado prestará uma declaração sobre onde estava durante o incidente do espirro, sua proximidade das pérolas de Sua Majestade e se recentemente expressou admiração, inveja, ressentimento, curiosidade ou umidade inadequada em relação à Pérola-Coração.”

Seguiu-se um longo silêncio.

Então um grilo ergueu uma perna. “Defina umidade inadequada.”

“Não”, disse Cedric.

Mirabella ergueu a xícara de néctar. “Que conste em ata que Cedric está aprendendo.”

Para incentivar a honestidade, Mirabella organizou a reunião no que chamou de Mesas de Sussurros, embora não houvesse mesas e ninguém sussurrasse depois de perceber que tinha plateia. Cada grupo recebeu um conjunto de flores e instruções para discutir o roubo de maneira aberta, imprudente e com o tipo de excesso de confiança que fazia os mentirosos se descuidarem.

Não era um interrogatório oficial.

Era pior.

Era social.

No primeiro grupo de flores, Lady Dottalina comandava a conversa sob uma pétala caída de rosa, com o véu esvoaçando dramaticamente apesar da ausência de vento.

“Sempre disse”, anunciou ela, “que usar a Pérola-Coração todos os dias era tentar o destino.”

“Você nunca disse isso”, respondeu Midge.

“Disse em particular.”

“Para quem?”

“Para mim mesma.”

“Isso se chama pensar.”

“Alguns de nós pensam com elegância.”

Tilly Tumblelegs, pendurada de cabeça para baixo na borda da pétala com exatamente a quantidade errada de entusiasmo, apontou duas pernas para Lady Dottalina. “Você estava perto do trono real antes do espirro.”

Lady Dottalina enrijeceu. “Passei por ali.”

“Você parou.”

“Admirei o arranjo floral.”

“Você cutucou.”

“Ajustei um estame torto.”

“Você murmurou: ‘Claro que ela fica com a flor fresca.’”

As pintas de Lady Dottalina pareceram escurecer. “Foi um comentário arquitetônico.”

“Pareceu inveja mesquinha de chapéu.”

“Isto é um véu.”

“Esse véu já sofreu o bastante. Pare de arrastá-lo para seus crimes.”

“Não cometi crime algum.”

“Mas se vestiu como se esperasse um.”

Algumas abelhas próximas soltaram o zumbido baixo de criaturas tentando desesperadamente não rir enquanto estavam tecnicamente em serviço.

Cedric rabiscava furiosamente. “Lady Dottalina, a senhora tocou ou não na flor do assento real?”

“Talvez tenha esbarrado nela.”

“Com o quê?”

“Meu pé.”

“Qual pé?”

“Não catalogo meus pés emocionalmente, Cedric.”

“Tente fisicamente.”

Ela soltou o ar pelo nariz. “O dianteiro esquerdo.”

“Por quê?”

“Porque uma gota de orvalho estava mal posicionada.”

Mirabella, ouvindo do trono, voltou os olhos para Dottalina. “Mal para quem?”

A confiança de Lady Dottalina vacilou. “Para a composição.”

“A composição da minha pétala?”

“Do salão.”

“Estamos ao ar livre.”

“Da ocasião.”

Mirabella sorriu. “Que espírito cívico o seu, reorganizando a umidade para o bem comum.”

Dottalina inclinou a cabeça, mas não o suficiente para desarrumar o véu. “Sirvo onde sou necessária.”

Midge resmungou: “E onde não é convidada.”

Cedric escreveu: Lady Dottalina tocou na flor real. Motivo: tirania estética, ressentimento geral, possível encenação de luto.

No segundo grupo de flores, Lord Prattlewing tentava manter a compostura enquanto três abelhas inspecionavam sua bolsa supostamente volumosa. Colocara-a numa folha diante de si com a solenidade de um nobre entregando um segredo de família, ou possivelmente um almoço que não queria ver julgado.

“Não há nada aí relevante para esta investigação”, disse.

“Então não se importará que olhemos”, disse Bumblewick.

“Eu me importo por princípio.”

“Qual princípio?”

“Privacidade.”

“A Pérola-Coração desapareceu.”

“Isso não anula a civilização.”

“Não”, disse Bumblewick, “mas torna sua bolsa muito interessante.”

Prattlewing olhou para Mirabella, que o observava com a crueldade serena de uma rainha que já imaginara seis maneiras de aquilo constrangê-lo.

“Majestade”, chamou, “preciso protestar contra o manuseio vulgar dos meus pertences.”

Mirabella ergueu uma sobrancelha. “Seu protesto foi recebido, admirado por sua roupinha e ignorado.”

Tilly sussurrou: “Adoro serviço público.”

Bumblewick abriu a bolsa.

O jardim se inclinou para perto.

Dentro havia três pétalas de violeta prensadas, um pente minúsculo, um frasco de brilho para asas, dois elogios de emergência escritos em pedacinhos enrolados de casca e um embrulho redondo envolto em seda.

Um suspiro coletivo se ergueu da corte.

O rosto de Prattlewing empalideceu.

“Aquilo”, disse depressa, “não é o que parece.”

Bumblewick desembrulhou o pacote.

Dentro havia uma pérola.

Era grande. Lisa. Clara. Lustrosa.

Por um momento terrível, até Mirabella prendeu a respiração.

Então estreitou os olhos.

“Essa não é minha.”

A corte soltou um som decepcionado, escandalizado e encantado ao mesmo tempo.

Prattlewing murchou de alívio. “Precisamente.”

“É uma imitação”, continuou Mirabella.

Prattlewing murchou em outra direção.

Midge se inclinou tão depressa que suas asas estalaram. “Você carrega uma Pérola-Coração falsa?”

“Não.”

“É grande, redonda, branca e está na sua bolsa durante um roubo de pérola.”

“Isso é circunstancial.”

“Isso é cômico.”

“Eu pretendia dá-la de presente”, disse Prattlewing com tensão.

O silêncio caiu.

Então todas as criaturas de Petalwick Hollow fizeram exatamente a mesma cara.

Não de choque.

Pior.

De interesse.

Mirabella pousou a xícara de néctar. “Presente para quem?”

Por um breve momento, Prattlewing pareceu prestes a voar para o sol e deixar a natureza acabar com ele.

“Para... Vossa Majestade.”

Lady Dottalina arfou. “Que ousadia.”

“Não era ousadia”, disse Prattlewing. “Era cerimonial.”

“Cerimonial de quê?”, perguntou Tilly. “Desespero?”

“Admiração.”

“É assim que chamam o desespero quando ele tem uma fita.”

Mirabella deslizou do trono e se aproximou da bolsa. As criaturas reunidas abriram passagem, embora não muito, porque todos queriam uma boa vista da humilhação envolvendo joias.

Ela examinou a pérola de imitação sem tocá-la.

“Vidro de Moonmire”, disse. “Polido em leite do pântano. Bonito de longe. Brega sob exame.”

Prattlewing soltou um som magoado. “Foi caro.”

“Então a breguice foi completa.”

Midge sussurrou: “Quero isso na minha lápide.”

Mirabella olhou para Prattlewing. “Por que me trazer uma pérola falsa?”

Ele engoliu em seco. “Porque eu planejava oferecê-la durante a Hora do Pólen como sinal de respeito. Uma companheira simbólica da Pérola-Coração. Uma humilde homenagem ao seu esplendor.”

“E quando faria isso?”

“Depois do Quarteto Gota de Orvalho.”

“Antes ou depois de elogiar minhas pérolas com a palavra ‘deslumbrantérrimas’?”

Prattlewing fechou os olhos. “Antes de saber que eu entraria em pânico.”

“E por que a bolsa estava volumosa?”

“Porque a falsa grandeza não se dobra direito.”

Isso, Mirabella precisou admitir, foi quase encantador.

Quase.

Cedric se colocou ao lado dela. “Majestade, a imitação poderia servir de substituta. Ele rouba a verdadeira Pérola-Coração, deixa a falsa e espera que ninguém perceba.”

Mirabella lançou um longo olhar a Cedric.

“Você acredita que alguém neste jardim deixaria de notar uma conta de vidro de Moonmire no lugar da Pérola-Coração?”

Cedric olhou ao redor para as criaturas reunidas, todas inclinadas à frente com uma percepção social predatória.

“Não”, disse. “Notariam se uma pérola tivesse uma postura emocional ligeiramente diferente.”

“Exatamente.”

Prattlewing soltou o ar aliviado.

“Porém”, acrescentou Mirabella, e o alívio dele morreu imediatamente, “você sabia que a Pérola-Coração seria admirada hoje. Sabia que a atenção estaria no meu colar. Trouxe um objeto em forma de pérola para um crime envolvendo pérola. Isso o torna suspeito ou magnificamente estúpido.”

“Eu preferiria suspeito.”

“É claro que preferiria.”

Ela se virou. “Mantenham-no sob vigilância.”

“Majestade!”

“E alguém confisque os elogios de emergência antes que ele se machuque ainda mais.”

No terceiro grupo de flores, Pip Pollenbritches estava sentado numa almofada de trevo enquanto duas abelhas examinavam seu nariz com a gravidade de especialistas médicos e uma formiga segurava uma tacinha sob seu rosto para o caso de outra catástrofe.

“Não roubei nada”, disse Pip, infeliz. “Espirrei. Só isso. Já espirrei antes sem cometer traição.”

“Ninguém está acusando você de traição”, disse Cedric.

Pip se animou.

“Ainda.”

Pip murchou.

Mirabella deslizou até ele e se abaixou à sua altura. “Pip, olhe para mim.”

Ele olhou, embora seus olhos imediatamente lacrimejassem com o brilho real de pólen.

“Quando se sentou na seção dos girassóis, percebeu algo incomum?”

“Além do pó de pimenta?”

“Antes disso.”

Pip franziu o rosto felpudo. “Havia um cheiro.”

“De que tipo?”

“Forte. Picante. Mas doce por baixo.”

“Pó de pimenta não é doce.”

“Não. Era como... cardo cristalizado. Ou casca com mel. Ou o hálito de alguém que finge não comer cascas fermentadas de ameixa, mas come com certeza.”

O jardim inteiro se virou lentamente para os grilos.

Um grilo grande ao fundo ergueu as duas pernas dianteiras. “Pode ser qualquer um.”

“Geralmente é você”, disse Midge.

“Estou sendo estereotipado por hipocrisia alada.”

Pip continuou. “Também ouvi alguém cochichando atrás do girassol.”

Mirabella ficou imóvel. “O que disseram?”

“Só ouvi uma parte.”

“Diga exatamente.”

Ele engoliu em seco. “Disseram: ‘A grande se solta de lado.’”

Uma onda fria percorreu as pétalas.

A grande se solta de lado.

As joias da concha de Mirabella pareceram perder o brilho por um instante, embora talvez fosse só o sol passando atrás de uma folha.

Cedric anotou a frase devagar. “Quem sabia disso?”

Mirabella tocou o ponto rompido do colar. “Muito poucos.”

A Pérola-Coração não pendia como as outras. Ficava num pequeno berço de ouro projetado gerações antes para permitir que balançasse levemente quando a dona se movia. De frente, parecia fixa. Por baixo, inclinada na medida certa, podia ser removida deslizando de lado por um entalhe quase invisível.

Não era conhecimento comum.

Nem sequer fofoca incomum.

Era informação de manutenção real.

“Quem manuseou o colar recentemente?”, perguntou Bumblewick.

Os olhos de Mirabella não deixaram Pip. “Eu. Minhas duas assistentes de joias. O Ourives Real das Conchas. Cedric na época de inventário, sob supervisão, porque ele conta como um homem apavorado com decimais.”

“A corrupção começa nos decimais”, resmungou Cedric.

“E?”, insistiu Bumblewick.

A boca de Mirabella se contraiu.

“E uma vez hoje de manhã”, disse ela, “durante a preparação para a Hora do Pólen.”

Um silêncio caiu.

Midge se inclinou para a frente. “Quem?”

“Violetta Drizzlewing”, disse Mirabella. “A segunda soprano do Quarteto Gota de Orvalho.”

Na mesma hora, todas as cabeças se viraram para a pétala das apresentações.

Violetta Drizzlewing estava ali, tecnicamente. Repousava reclinada numa folha de nenúfar dobrada, uma asa lançada sobre a testa em aflição teatral. Seu vestido diáfano cintilava com fios azul-claros de orvalho, e suas antenas prateadas tremiam como se recebessem mensagens trágicas do universo.

“Estou fraca demais para ser acusada”, murmurou Violetta.

“Não está fraca demais para falar”, respondeu Mirabella.

“A fala é tudo que me resta.”

“Que sorte para a investigação.”

Violetta abriu um olho.

Tinha cílios enormes, embora menos poderosos que os de Mirabella, e sabia disso. Só aquilo já poderia ser motivo em certos círculos.

“Vossa Majestade, ajudei sua assistente quando o colar se torceu perto do fecho. Não removi nada.”

“Viu como a Pérola-Coração estava encaixada?”

“Só de relance.”

“Ouviu alguém dizer que a grande se solta de lado?”

“Não.”

“Contou a alguém?”

Violetta levou uma mão ao peito. “Majestade, sou artista. Acabo contando tudo a todo mundo, mas prefiro ritmo, contexto e uma plateia pagante.”

Midge sussurrou: “Isso não é uma negativa.”

“Veio vestida de negativa”, sussurrou Tilly.

Cedric se aproximou com a pena. “Violetta, onde estava durante o incidente dos espirros?”

“Cantando.”

“Não estava cantando durante o segundo espirro. Desmaiou.”

“Uma soprano pode desmaiar musicalmente.”

“Você desmaiou duas vezes.”

“A segunda teve mais clareza emocional.”

“Alguém confirmou sua posição?”

“A plateia.”

“A plateia estava cega de pólen e gritando.”

“Então ficou muito comovida.”

Mirabella a estudou. A expressão de Violetta era tranquila, a postura lânguida, a voz etérea. Etérea demais. Daquele jeito etéreo que se esforça muito para flutuar acima das consequências.

“Levante”, disse Mirabella.

Violetta piscou. “Majestade?”

“Levante.”

“Estou me recuperando.”

“Recupere-se na vertical.”

Violetta se levantou com a graça ferida de alguém que ensaiara fragilidade diante de espelhos.

Bumblewick inspecionou a folha de nenúfar onde ela estivera reclinada. Nenhuma pérola. Nenhum pó de pimenta. Nenhum volume suspeito. Apenas uma leve mancha de brilho azul e uma pétala de violeta esmagada.

“Ela não tem nada”, disse Bumblewick.

“Eu disse”, suspirou Violetta. “Só minha arte e minha condição delicada.”

“Sua condição é carência de atenção”, disse Lady Dottalina.

“E a sua é projeção.”

“Senhoras”, retrucou Cedric.

“Sou uma joaninha”, disse Dottalina.

“E eu sou soprano”, disse Violetta.

“Nenhuma das duas coisas justifica serem exaustivas”, respondeu Cedric, e pareceu brevemente surpreso consigo mesmo.

Os olhos de Mirabella se aqueceram em aprovação. “Boa firmeza, Cedric. Não deixe isso subir à cabeça.”

A investigação prosseguiu, mas a frase continuava pairando no ar.

A grande se solta de lado.

Alguém sabia.

Alguém se preparara.

E alguém plantara pó de pimenta especificamente perto de Pip, uma abelha cujos espirros eram lendários o bastante para uma vez terem arrancado o pólen de três tulipas e de uma mariposa relutante.

Conforme a tarde avançava, Petalwick Hollow se tornou um tribunal em forma de jardim com péssimos refrescos. Cada criatura tinha uma teoria. A maioria tinha três. Várias tinham diagramas. Uma lagarta tentou reconstituir o crime com migalhas e uma semente de baga, mas ficou emotiva no meio e declarou que todas as pérolas eram metáforas.

Mirabella permitiu.

“Deixe que entrem em espiral”, disse a Bumblewick. “Um mentiroso pode se esconder no silêncio. Raramente sobrevive à participação.”

Bumblewick observou um grupo de besouros discutindo se o ladrão precisaria de força nos membros superiores, corrupção moral ou apenas um pequeno gancho. “Majestade, com respeito, metade do jardim está acusando a outra metade de crimes que parecem inventar em tempo real.”

“Sim.”

“E isso ajuda?”

“Imensamente.”

Ele pareceu duvidar.

Mirabella se aproximou. “Escute.”

No começo, Bumblewick ouviu apenas caos.

“A pérola de Prattlewing era obviamente uma distração.”

“Dottalina tocou no trono. Ela admite.”

“A seda de Tilly podia amarrar o pacote.”

“Aquele nó estava abaixo da dignidade dela.”

“Violetta desmaiou convenientemente demais.”

“Artistas sempre desmaiam convenientemente.”

“Cedric deixou o pergaminho cair no néctar. Talvez para esconder a lista.”

“Cedric preferiria morrer a perder uma lista.”

“Pip espirrou duas vezes. Duas vezes é um padrão.”

“Pip uma vez espirrou para o próprio reflexo.”

“A própria rainha pode ter perdido a pérola.”

A última voz se calou de repente.

Todas as criaturas próximas olharam lentamente para Mirabella.

Mirabella sorriu.

Era um belo sorriso.

Não continha perdão algum.

“Continue”, disse.

O autor da frase, um pulgão minúsculo chamado Brindle que sobrevivera ao incidente da espuma da semana passada e aparentemente não aprendera nada, guinchou: “Eu só quis dizer que até governantes magníficas podem sofrer de... fadiga de acessórios?”

“Fadiga de acessórios.”

“É uma condição que acabo de descobrir.”

“Que pioneiro.”

“Obrigado?”

“Não se orgulhe. Faz você crescer na direção errada.”

Bumblewick, agora ouvindo com mais atenção, percebeu o que Mirabella percebera. A maior parte da fofoca girava em torno de personalidades. Quem era vaidoso. Quem tinha inveja. Quem era dramático. Quem tinha mãos suspeitamente macias. Mas, de vez em quando, surgia um detalhe prático, brilhante e afiado como espinho.

Alguém vira um brilho azul perto do girassol.

Alguém sentira cheiro de cardo cristalizado antes de Pip espirrar.

Alguém notara um fio de seda solto preso na parte inferior da flor real.

Alguém alegava que Violetta não estava na folha de nenúfar logo depois do primeiro espirro, embora com certeza estivesse depois do segundo.

Outra pessoa jurava que Lord Prattlewing se aproximara da pétala do palco antes da Hora do Pólen e cochichara com um dos integrantes do quarteto.

“Prattlewing”, chamou Mirabella.

Lord Prattlewing, que tentava parecer injustamente acusado, mas nobre diante disso, se endireitou. “Majestade?”

“Falou com o Quarteto Gota de Orvalho antes da apresentação?”

“Brevemente.”

“Sobre o quê?”

Ele hesitou.

“Meu lorde”, disse Mirabella, “já vimos sua pérola falsa e seus elogios de emergência. Não restou dignidade para preservar. Fale à vontade.”

Uma borboleta próxima murmurou: “Ela não está errada.”

As asas de Prattlewing caíram. “Pedi que tocassem um floreio quando eu apresentasse minha homenagem.”

“Sua pérola falsa.”

“Pérola simbólica.”

“Seu berloque de pântano.”

“Sim.”

“Com qual integrante falou?”

“Violetta.”

Violetta levou uma mão à testa. “Falo com muitos admiradores. Não se pode esperar que minha memória guarde toda interrupção esvoaçante.”

“Ela guarda os aplausos muito bem”, disse Midge.

“Os aplausos alimentam a alma.”

“A responsabilização também. Experimente uma mordida.”

Cedric escreveu depressa. “Violetta sabia que Prattlewing carregava um presente em forma de pérola.”

“Metade da corte sabe agora”, disse Violetta.

“Antes do crime”, respondeu Cedric.

Essa acertou.

Os olhos de Violetta desviaram, por um instante, para a bolsa de Prattlewing.

Mirabella viu.

Tilly também.

E Tilly, sendo jovem e constitucionalmente alérgica a ficar calada, arfou alto o bastante para assustar um besouro e fazê-lo cair de uma pétala.

“Ela sabia da pérola falsa”, disse Tilly. “Então, se alguém quisesse incriminar Prattlewing, saberia exatamente para onde direcionar a atenção.”

Prattlewing se endireitou. “Me incriminar?”

“Não pareça satisfeito”, disse Mirabella. “Ser incriminado exige que alguém o tenha achado convincente como tolo.”

“Ainda assim, é preferível a ser culpado.”

“Por pouco, no seu caso.”

Antes que Prattlewing pudesse se ferir com outra resposta, Bumblewick voltou da parte inferior da flor real com duas abelhas operárias e uma tira de seda clara cuidadosamente estendida entre elas.

“Majestade”, disse. “Encontramos o fio.”

A corte se aproximou, mas Cedric retrucou: “Para trás. A prova não precisa do seu hálito.”

O fio de seda não parecia grande coisa: fino, claro, levemente pegajoso e com um nó numa ponta. Mas Tilly Tumblelegs desceu de sua teia e o examinou com seriedade imediata.

“Isso não é seda de aranha”, disse.

Lady Dottalina fungou. “Conveniente.”

Tilly a ignorou. “Seda de aranha tem resistência à tração. Esta é mais macia. Vejam como desfia. Não foi fiada para teia. É seda de vestuário.”

“Seda de vestuário?”, perguntou Cedric.

“Linha de figurino”, disse Tilly. “Usada em vestidinhos, mantos de pétala, laços de palco, disparates de mangas dramáticas.”

O jardim inteiro se virou para o Quarteto Gota de Orvalho.

O rosto de Violetta permaneceu composto, mas suas antenas se mexeram.

A primeira soprano, uma crisopa nervosa chamada Araminta, imediatamente caiu no choro. “Compramos no atacado! Isso não significa crime!”

A contralto apertou seu instrumento. “Todos os artistas usam seda de vestuário.”

O tenor, que não dissera nada durante quase toda a tarde e parecia decidido a manter a estratégia, recuou lentamente para dentro de uma folha.

Cedric apontou a pena para ele. “Pare de ficar suspeito em silêncio.”

O tenor congelou.

Mirabella pegou o fio de seda de Bumblewick e o ergueu contra a luz. Um pequeno brilho azul se agarrava a uma borda desfiada.

Brilho azul.

Azul como a mancha na folha de nenúfar de Violetta.

Azul como o vestido de fios de orvalho que ela usava.

Azul como o vestígio que alguém vira perto do girassol.

Violetta soltou uma risada frágil. “Majestade, brilho azul não é exatamente raro. Metade do jardim usa brilho.”

“Metade, não”, disse Lady Dottalina. “Alguns de nós envelhecem com moderação.”

“Você está usando um véu para chorar uma joia.”

“Com moderação.”

Mirabella não disse nada. Baixou a seda e olhou para a pétala do palco, depois para a seção dos girassóis, depois para o trono real.

Uma linha começou a se formar em sua mente.

Antes da Hora do Pólen: Violetta ajudou a ajustar o colar e viu o entalhe lateral.

Antes da apresentação: Prattlewing contou a Violetta sobre sua homenagem com pérola de imitação.

Durante a reunião: alguém escondeu pó de pimenta perto do assento de girassol de Pip.

Durante o espirro: caos.

Depois do primeiro espirro: paradeiro incerto de Violetta.

Depois do segundo: Violetta desmaiando dramaticamente em sua folha de nenúfar.

Seda de figurino encontrada sob a flor real.

Brilho azul encontrado na seda.

Brilho azul na folha de nenúfar.

Cheiro de cardo cristalizado.

Os olhos de Mirabella se afiaram.

“Violetta”, disse.

“Majestade?”

“Venha aqui.”

Violetta não se moveu.

O jardim ficou muito quieto.

“Isso é um pedido real”, perguntou Violetta baixinho, “ou uma acusação?”

Mirabella sorriu. “A esta altura, querida, é uma oportunidade de escolher qual soa mais bonita quando a história for recontada.”

Violetta se ergueu lentamente da folha de nenúfar e avançou. O vestido de fios de orvalho cintilava. Suas asas prateadas tremiam. Sua expressão era delicada, magoada, luminosa e quase convincente.

Quase.

“Revistem o figurino”, disse Cedric.

Violetta virou a cabeça de repente para ele. “Não podem.”

“A rainha pode.”

“A rainha não humilharia uma artista diante de sua plateia.”

Mirabella deslizou para perto o suficiente para que Violetta precisasse erguer o queixo.

“Sua doce dramaturga murcha”, disse, “já humilhei ministros, monarcas, amantes, primos, dois sacerdotes, um besouro confeiteiro e um conselho de cogumelos com excelente representação jurídica. Não se iluda achando que sua plateia muda meus passatempos.”

A boca de Violetta se contraiu.

“Braços abertos”, disse Bumblewick.

Violetta ergueu os braços.

A revista foi cuidadosa, pública e excruciantemente silenciosa. Bumblewick verificou as mangas. Cedric inspecionou a barra. Tilly examinou as costuras em busca de laços escondidos de seda. Midge se inclinou tanto que Lady Dottalina precisou puxá-la por uma asa e sibilar: “Pelo menos finja ter limites.”

Nenhuma pérola.

Nenhum pacote.

Nenhum pó de pimenta.

Apenas um pequeno frasco prateado guardado na faixa de Violetta.

Cedric tirou a rolha e cheirou.

Então tossiu.

“Cardo cristalizado.”

O jardim explodiu.

“Eu sabia!”, gritou alguém que suspeitara de outras seis criaturas nos últimos dez minutos.

“Ela usou isso para disfarçar o pó de pimenta!”

“Incriminou Prattlewing!”

“Desmaiou criminosamente!”

“Dá para desmaiar criminosamente?”

“Nesse vestido? Com certeza.”

A máscara delicada de Violetta rachou. “É perfume.”

“Perfume perto do girassol onde Pip sentiu cheiro de cardo cristalizado?”, perguntou Cedric.

“Estive em todo lugar hoje. Sou artista. Nós circulamos.”

“Você disse que estava fraca demais para circular.”

“Antes. Depois. Artisticamente. Não sou um relógio.”

Mirabella pegou o frasco e o ergueu sob o nariz. Sob o cardo doce havia algo mais forte.

Pimenta.

Não muita. Um vestígio. O bastante para aderir ao óleo.

O bastante para sugerir proximidade.

“Onde está minha pérola?”, perguntou Mirabella.

Os olhos de Violetta faiscaram. “Não está comigo.”

“Onde a escondeu?”

“Eu não peguei.”

“Então por que cheira ao local do crime, usa o fio, conhece o engaste e desmaia em momentos suspeitos?”

Os lábios de Violetta se entreabriram.

Pela primeira vez naquela tarde, ela pareceu menos uma flor murchando e mais algo encurralado sob uma folha.

“Porque”, disse, “vi quem pegou.”

A corte se calou tão depressa que até as abelhas pararam de zumbir.

Mirabella não se moveu.

“Você viu quem pegou a Pérola-Coração?”

Violetta engoliu em seco. “Vi alguém estender a mão para seu colar durante a nuvem de pólen.”

Cedric avançou. “Por que não disse isso imediatamente?”

“Porque tive medo.”

Lady Dottalina zombou. “Da justiça?”

O olhar de Violetta se voltou para ela. “De ser culpada por esta exata coleção de hienas decorativas.”

Midge sussurrou: “Foi grosseiro, mas não inexato.”

A voz de Mirabella era baixa. “Quem você viu?”

Violetta olhou ao redor da flor. Seus olhos passaram por Prattlewing, Pip, Tilly, Dottalina, o quarteto, as abelhas, as formigas, Cedric e, por fim, voltaram à rainha.

“Não vi o rosto.”

O jardim gemeu.

“Ah, que conveniente!”, gritou Tilly.

“Deixe-a falar”, disse Mirabella.

As mãos de Violetta tremiam; se de medo ou de atuação, era difícil saber. “A nuvem de pólen estava densa demais. Vi uma forma perto de você. Alguém pequeno. Coberto por tecido de pétala rosa. Moveu-se depressa sob seu colar, ergueu algo com um ganchinho e escapou para debaixo da flor real.”

Bumblewick franziu a testa. “Debaixo da flor?”

“Sim.”

Cedric olhou para a parte inferior onde encontraram o fio de seda. “Não há saída sob a pétala do trono, exceto o antigo dreno de néctar.”

Mirabella se virou bruscamente. “O dreno está selado.”

“Deveria estar”, disse Cedric.

Bastou isso.

Bumblewick e duas abelhas voaram para debaixo da pétala real. Tilly foi atrás, balançando num fio. Cedric, incapaz de voar e profundamente ofendido pela gravidade, desceu pelo caule com a determinação rígida de quem acreditava que dignidade era mais importante que velocidade.

O restante do jardim se amontoou na borda da pétala.

“Não se inclinem”, gritou Cedric lá de baixo. “A prova está sob vocês, e vários de vocês são emocionalmente pesados.”

Um instante depois, Bumblewick chamou: “Majestade.”

Mirabella se inclinou sobre a borda.

Sob a flor do trono, escondido entre nervuras sombreadas e resíduos pegajosos de pólen, o antigo dreno de néctar não estava selado.

Seu tampão de cera fora cortado.

Não rasgado. Não mastigado.

Cortado.

Ao lado havia um minúsculo gancho curvo feito de ponta de espinho, com o cabo enrolado em seda azul de vestuário.

O jardim voltou a explodir em sussurros, mas Mirabella não ouviu nenhum.

Seu olhar estava fixo no dreno.

O antigo dreno de néctar levava aos canais inferiores dos caules do vale, um labirinto de passagens estreitas originalmente usado para levar o excesso de água da chuva para longe das flores centrais. A maioria das criaturas esquecera que existiam. Algumas os consideravam mito. Outras os usavam como metáforas em tediosas noites de poesia.

Mas uma criatura pequena poderia passar.

Uma criatura muito pequena.

Uma criatura coberta por tecido de pétala rosa.

Alguém que não precisara sair pelas saídas vigiadas.

Alguém que escapara sob o próprio trono enquanto o jardim inteiro olhava para fora.

Bumblewick emergiu trazendo o gancho de espinho.

Mirabella o pegou com cuidado.

A seda azul correspondia ao fio sob a flor.

A ponta do gancho reluzia com uma leve mancha de ouro.

Seu ouro.

O engaste de sua pérola.

“Majestade”, disse Cedric, sem fôlego depois de subir de volta. “Há marcas de arrasto dentro do dreno. Muco fresco também, mas não de caracol.”

Isso calou até Lady Dottalina.

Os olhos de Mirabella se estreitaram. “Não de caracol?”

“Não”, disse Cedric. “Fino demais. Seca depressa demais.”

Tilly emergiu ao lado dele, visivelmente empolgada e tentando sem sucesso parecer profissional. “Rastro de lesma.”

A palavra atingiu a reunião como uma bolota caindo.

Lesma.

Em Petalwick Hollow, isso não era apenas uma designação de espécie. Era uma categoria social carregada de suposições, preconceitos, piadas, velhas rivalidades, novos ressentimentos e o tipo de tensão de classe que todos fingiam não notar enquanto notavam perfeitamente.

Caracóis tinham conchas. Conchas significavam linhagem, ornamento, propriedade, armazenamento, apresentação pública e um lugar para se recolher quando as conversas ficavam estúpidas.

Lesmas não tinham conchas.

Alguns caracóis tinham pena delas. Alguns as temiam. Alguns flertavam com elas sob cogumelos e depois negavam no brunch.

Mirabella não fazia nenhuma dessas coisas em público.

Em particular, conhecera várias lesmas com mais coragem, estilo e bom senso do que metade de sua corte polidora de pérolas.

Mas um rastro de lesma sob seu trono, partindo de sua Pérola-Coração roubada, atiçaria exatamente o tipo de falatório feio que ela desprezava.

E, como esperado, começou na mesma hora.

“Uma lesma ladra”, sussurrou alguém.

“É claro.”

“Estão sempre escorregando por aí.”

“Sem concha, sem responsabilidade.”

“Minha prima disse que uma lesma uma vez pegou uma colher emprestada e a devolveu emocionalmente úmida.”

Mirabella ergueu uma mão coberta de joias.

O silêncio se impôs.

“A próxima criatura que confundir prova com preconceito”, disse ela, “será convidada a explicar a diferença enquanto limpa espuma de pulgão das calhas orientais com a língua.”

Ninguém respirou.

“Temos um rastro”, continuou ela. “Ainda não temos um ladrão.”

Lady Dottalina pareceu repreendida por aproximadamente meio segundo, o que era quase um recorde pessoal.

Bumblewick baixou a voz. “Os canais dos caules levam aos Túneis Thornberry.”

A expressão de Mirabella escureceu.

Os Túneis Thornberry ficavam sob a velha fileira de espinheiros, onde raízes se emaranhavam, sombras se reuniam e criaturas respeitáveis alegavam nunca ir, a menos que estivessem perdidas, cumprindo um desafio ou perseguindo uma decisão romântica extremamente ruim. Os túneis se conectavam à parte inferior de metade do vale. Eram estreitos, úmidos, confusos e cheios de coisas que preferiam não receber nome antes de escurecer.

“Precisamos agir depressa”, disse Bumblewick.

“Sim”, respondeu Mirabella.

Cedric apertou o pergaminho. “Majestade, com respeito, devemos reunir um grupo formal de busca, definir funções, coletar equipamentos, elaborar um protocolo de segurança para túneis e talvez formar uma comissão...”

“Sem comissões.”

“Uma subcomissão?”

“Cedric.”

“Uma lista?”

“Uma lista.”

Ele se reanimou visivelmente. “Obrigado.”

Mirabella se voltou para a corte reunida. “A Hora do Pólen acabou.”

Algumas criaturas pareceram decepcionadas e logo culpadas por parecerem decepcionadas.

“Ninguém sai do jardim central, exceto quem eu nomear”, continuou ela. “Bumblewick, Tilly, Cedric, Midge.”

Midge piscou. “Eu?”

“Você ouve tudo.”

“Isso é tanto uma habilidade quanto uma condição.”

“Hoje é emprego.”

Midge fez continência com uma asa.

“Violetta”, disse Mirabella.

A soprano enrijeceu. “Majestade?”

“Você também vem.”

“Passei por muita coisa emocionalmente.”

“Excelente. Já está aquecida.”

Violetta abriu a boca, depois fechou.

Prattlewing avançou. “Majestade, insisto em acompanhar. Se fui incriminado, mereço a chance de restaurar minha honra.”

Mirabella o examinou de cima a baixo. “Consegue passar pelos Túneis Thornberry sem reclamar?”

“Posso tentar as duas coisas.”

“Não foi o que perguntei.”

“Então não.”

“Fique.”

Lady Dottalina ergueu o queixo. “Suponho que devo ficar com os suspeitos comuns.”

“Você fica porque, se eu a levar a um túnel, vai narrar a umidade até eu cometer violência.”

“Eu faria observações perspicazes.”

“Você faria tudo demorar mais.”

“Muitas vezes é a mesma coisa.”

“Hoje, não.”

Mirabella se dirigiu à parte inferior da flor, com as joias da concha tilintando baixinho. A ausência da Pérola-Coração deixava sua pequena marca fria contra o pescoço. Agora não apenas ausência, mas convite.

O ladrão não apenas roubara dela.

A constrangera diante de Petalwick Hollow.

Transformara a mesquinharia da corte em arma, usara a fraqueza de Pip, incriminara a vaidade de Prattlewing, implicara os dramas de Violetta e deixara rastro de lesma suficiente para despertar velhas crueldades.

Não era um roubo comum.

Era alguém mandando um recado.

Mirabella odiava recados dados com suas joias.

O grupo desceu sob a flor real e entrou no antigo dreno de néctar um a um. Bumblewick foi primeiro, asas bem recolhidas. Tilly o seguiu, encantada com a penumbra. Cedric veio depois, murmurando categorias de inventário para ganhar coragem. Midge entrou atrás dele com uma animação nervosa. Violetta hesitou, então entrou com um suspiro dramático suave que ecoou pelo túnel como um fantasma tentando conseguir um papel.

Mirabella parou na abertura e olhou de volta para o jardim.

A corte inteira a observava das pétalas abaixo: abelhas, borboletas, joaninhas, grilos, formigas, pulgões, mariposas, besouros e todas as outras pequenas testemunhas brilhantes de Petalwick Hollow.

“Enquanto eu estiver fora”, disse, “vocês vão se comportar.”

Ninguém falou.

“Não acusarão espécies inteiras.”

Ainda ninguém falou.

“Não tocarão no meu trono.”

Lady Dottalina recolheu os pés sob o corpo.

“Não organizarão um bolão.”

Três formigas baixaram lentamente uma folha em que já haviam escrito Possíveis culpados.

“E, se alguém cantar sobre isso antes de eu voltar”, disse Mirabella, deslizando os olhos para os integrantes restantes do Quarteto Gota de Orvalho, “é bom rezar para que a canção seja elogiosa.”

Então entrou no túnel.

O antigo dreno de néctar era estreito, úmido e desagradavelmente íntimo. As paredes reluziam com seiva antiga e condensação das raízes. Aqui e ali, finos feixes de luz atravessavam rachaduras no caule, pintando a passagem em lascas verde-douradas. O ar cheirava a terra molhada, pimenta, pétalas machucadas e algo levemente metálico.

O rastro de lesma brilhava à frente.

“Fresco”, sussurrou Tilly.

“Quão fresco?”, perguntou Mirabella.

Tilly tocou com uma perna delicada, depois fez uma careta. “Muito. Quem passou por aqui foi durante o caos dos espirros ou logo depois.”

Cedric anotou. “Viscosidade do rastro compatível com passagem recente.”

Midge espiou por cima do ombro dele. “Você alguma vez escreve algo normal?”

“Registros normais não sobrevivem à revisão da corte.”

“Talvez seja a coisa mais triste que já ouvi de um besouro num tubo.”

Bumblewick parou numa bifurcação onde o dreno se dividia em três canais. O rastro de lesma seguia à esquerda, mas uma mancha de brilho azul marcava a parede à direita.

“Duas direções”, disse.

Mirabella examinou o brilho. “Não. O brilho foi plantado.”

Violetta enrijeceu. “Como sabe?”

“Porque está visível demais.”

“Talvez o ladrão tenha sido descuidado.”

Mirabella olhou para ela. “O ladrão tirou a Pérola-Coração de um colar em movimento durante uma explosão de pólen usando um gancho de espinho e desapareceu por um dreno selado. Descuido não é sua característica dominante.”

Violetta não disse nada.

Seguiram o rastro à esquerda.

O túnel se estreitou até Cedric precisar tirar o colete e carregá-lo acima da cabeça, o que fez em luto silencioso. Duas vezes as asas de Midge grudaram na parede. Uma vez Tilly encontrou uma casca de besouro abandonada e tentou identificá-la enquanto Cedric implorava que ela não transformasse a investigação numa feira de passatempos.

Por fim, o dreno se abriu numa câmara baixa sob as raízes dos espinheiros.

Os Túneis Thornberry.

O espaço se espalhava em todas as direções, um labirinto úmido de arcos de raízes, pedras musgosas e terra negra. Pequenos cogumelos brilhavam suavemente nas paredes. Água pingava em algum lugar distante. O rastro de lesma atravessava a câmara, depois desaparecia entre várias marcas sobrepostas: marcas de besouros, pegadas de formigas, sulcos de minhocas, arranhões de raízes e pelo menos três rastros de muco de origem incerta.

Bumblewick praguejou baixinho.

Cedric pareceu ofendido. “Foi latim?”

“Não.”

“Então invejo sua honestidade.”

Mirabella foi até o centro da câmara e girou lentamente.

Algo estava errado.

Não a umidade. Nem a escuridão. Nem o labirinto. Ela esperava tudo isso.

Era o cheiro.

Sob a terra, o musgo e a leve pimenta, sentiu de novo a doçura.

Cardo cristalizado.

Virou-se para Violetta.

A soprano estava na boca do túnel, pálida e imóvel.

“Você já esteve aqui”, disse Mirabella.

Os olhos de Violetta se arregalaram. “Não.”

“Querida.”

“Não.”

“Seu perfume está nesta câmara.”

“Pode ter se espalhado quando entrei.”

“Acabamos de entrar.”

Violetta não disse nada.

Midge se aproximou da parede e tocou um retalho de seda azul de vestuário preso num espinho.

“Bem”, disse baixinho, “isso está ficando agressivamente desfavorável.”

Cedric pegou o retalho. “A mesma linha.”

Violetta balançou a cabeça. “Não roubei a pérola.”

“Então por que seu figurino continua participando de reuniões de provas sem você?”, perguntou Tilly.

Violetta olhou de rosto em rosto. Sua compostura voltou a tremer, mas desta vez não parecia encenação.

“Porque”, sussurrou, “alguém roubou minha bolsa de figurino hoje de manhã.”

Cedric congelou. “Você deixou de mencionar isso?”

“Ela foi devolvida.”

“Quando?”

“Antes da apresentação.”

“Por quem?”

“Não sei. Foi deixada atrás da pétala do palco.”

Mirabella fechou os olhos por um instante.

Quando os abriu, a suavidade desaparecera.

“Então alguém roubou sua seda e seu perfume antes da Hora do Pólen, usou ambos para criar pistas falsas, devolveu a bolsa e você não disse nada enquanto metade da minha corte acusava você, Prattlewing, Pip, as aranhas e potencialmente toda a comunidade de lesmas.”

A voz de Violetta falhou. “Achei que fosse uma brincadeira.”

“E agora?”

Ela baixou os olhos. “Agora acho que sou idiota.”

“Talvez seja a primeira coisa útil que você disse.”

Bumblewick circulava pela câmara, examinando o chão. “Majestade.”

Encontrara algo perto de um grupo de cogumelos luminosos.

Não a Pérola-Coração.

Uma gola rasgada de um manto de pétala.

Rosa, macia e úmida nas bordas.

Mirabella se aproximou devagar.

O retalho fora cortado da mesma flor de blushberry das pétalas do assento real, o que explicava como o ladrão se misturara à nuvem de pólen. A curva da golinha sugeria um manto pequeno demais para a maioria dos adultos da corte. Não pequeno demais para uma formiga. Nem para um besouro jovem.

Nem para uma lesma.

Mas, costurada dentro da gola rasgada, havia uma pequena marca em linha dourada.

Cedric se inclinou, apertando os olhos.

“É uma marca de lavanderia.”

“De quem?”, perguntou Mirabella.

Ele hesitou.

“Cedric.”

“Majestade...”

“De quem?”

Cedric engoliu em seco. “Dos assistentes reais.”

A câmara pareceu encolher ao redor deles.

Mirabella olhou para o retalho da gola, depois para os túneis escuros adiante.

Um assistente real.

Alguém próximo o bastante para conhecer o engaste da Pérola-Coração.

Alguém com acesso à flor do trono antes da Hora do Pólen.

Alguém pequeno o bastante para escapar pelo dreno.

Alguém capaz de roubar a bolsa de Violetta, lançar suspeitas sobre Prattlewing, transformar o espirro de Pip em arma e jogar a corte inteira contra si mesma.

Pela primeira vez naquela tarde, a rainha Mirabella Pearlwhorl não disse nada.

Então, das profundezas dos Túneis Thornberry, veio um som.

Um tilintar suave.

Como pérola contra pedra.

Todos se viraram.

Muito à frente, na passagem de raízes mais escura, uma pequena forma se movia pelas sombras.

Um manto rosa arrastando.

Algo luminoso apertado contra o peito.

Então a figura desapareceu numa curva.

Os olhos de Mirabella faiscaram.

“Corram”, disse.

Cedric olhou para ela horrorizado. “Majestade, caracóis não...”

“Então invente uma versão que lhe pareça pessoalmente viável e faça agora.”

E assim a Rainha Caracol Coberta de Pérolas de Petalwick Hollow avançou pelo túnel atrás de sua Pérola-Coração roubada, deixando um rastro cintilante de fúria, perfume e da dignidade em rápido colapso de todos que tentavam acompanhá-la.

A captura nos Túneis Thornberry

A rainha Mirabella Pearlwhorl não corria.

Avançava com urgência.

Essa distinção importava para ela, mesmo que ninguém mais nos Túneis Thornberry tivesse espaço emocional para apreciá-la. Correr era para criaturas com pernas, mau planejamento ou traumas de infância mal resolvidos envolvendo besouros. Mirabella não possuía nada disso, ao menos publicamente. Movia-se num deslizar poderoso e furioso, sua concha perolada tilintando atrás, a coroa levemente torta pela perseguição, os cílios ainda cobertos de pólen como se tivesse sobrevivido pessoalmente a uma explosão numa fábrica de cosméticos e pretendesse processá-la.

À frente, a pequena figura sombria se esquivava entre colunas de raízes, apertando algo luminoso contra o peito.

A Pérola-Coração.

Mirabella sentia a ausência dela como uma marca fria de polegar na garganta.

“Pare!”, gritou Bumblewick, voando baixo pelo túnel.

A figura não parou.

“Isso costuma funcionar melhor com criaturas que respeitam a autoridade”, ofegou Midge Marigold, suas asas zumbindo irregularmente enquanto desviava de um cogumelo.

“Eu respeito a autoridade”, chiou Cedric Thornknees na retaguarda, colete enfiado sob um braço, dignidade se rasgando a cada segundo. “Só me oponho à autoridade acontecendo nessa velocidade.”

Tilly Tumblelegs se lançava de raiz em raiz por fios de teia, absurdamente encantada. “Este é o melhor crime de que já participei!”

“Você já participou de crimes demais”, retrucou Cedric.

“Sou jovem. Estou ampliando meu repertório.”

Violetta Drizzlewing seguia com uma mão na parede do túnel, o vestido de fios de orvalho prendendo em cada espinhinho malcriado e o rosto moldado na expressão trágica de uma soprano percebendo que já não era o principal escândalo. “Se eu rasgar esta barra, alguém vai pagar.”

“Se eu encontrar minha pérola”, disse Mirabella, “talvez considere permitir que você continue viva o bastante para cobrar.”

“Isso não é reconfortante.”

“Não foi pensado como conforto.”

A figura à frente se abaixou sob um arco de raízes de espinheiro e desapareceu numa passagem bifurcada.

Bumblewick chegou primeiro à bifurcação. “Esquerda ou direita?”

Tilly pousou ao lado dele e se agachou, examinando a terra úmida. “As duas.”

“As duas?”, repetiu Cedric, horrorizado. “O ladrão se dividiu em vários criminosos?”

“Não. Alguém preparou dois rastros.” Tilly tocou o chão com uma perna. “À esquerda tem muco fresco. À direita, marcas de atrito. O muco é falso. Liso demais. Posicionado demais. Como se alguém tivesse arrastado um paninho com muco.”

Midge a encarou. “Você consegue perceber isso?”

“Tenho passatempos.”

“Perturbadores.”

“Perturbadores e úteis.”

Os olhos de Mirabella foram para a passagem à direita. Na luz fraca, viu um pequeno arranhão na parede de pedra, depois outro na raiz logo além. O ladrão raspara a Pérola-Coração contra o túnel enquanto fugia.

“Direita”, disse.

Cedric olhou para a passagem à direita. Era mais estreita que a esquerda, mais escura e ladeada de espinhos curvados para dentro, como se o túnel tivesse criado dentes e opiniões.

“Majestade”, disse com cuidado, “esse caminho parece hostil a coletes, asas, conchas e a qualquer um que valorize a própria pele.”

Mirabella deslizou por ele. “Então pense pequeno e reclame baixo.”

“Consigo fazer uma dessas coisas.”

“Escolha direito.”

Entraram no túnel estreito.

Raízes raspavam a concha de Mirabella. Espinhos puxavam suas joias. Uma corrente de pérolas na curva superior da espiral se prendeu num espinheiro, e ela parou tão bruscamente que Bumblewick quase voou contra sua coroa.

“Nem pense”, disse antes que alguém falasse.

Bumblewick pairou para trás. “Não disse nada.”

“Você respirou como conselho.”

Tilly subiu pela parede e soltou a corrente com precisão delicada. “Pronto. Vossa Majestade está solta e continua agressivamente linda.”

Mirabella se suavizou em aproximadamente um dezesseis avos de grau. “Um dia poderá morar perto do palácio.”

“Perto?”

“Não seja gananciosa.”

O túnel descia para uma câmara maior onde antigas águas de chuva haviam escavado canais rasos na pedra. Cogumelos luminosos se agrupavam nas paredes, iluminando o espaço em pulsos azul-esverdeados fantasmagóricos. Na extremidade oposta, uma cortina de raízes penduradas balançava de leve.

Atrás dela veio um som mínimo.

Um fungado.

Não um sibilar de vilão. Nem uma gargalhada triunfante. Nem o risinho presunçoso de um ladrão polindo propriedade real no escuro.

Um fungado.

Mirabella parou.

Todos atrás dela quase trombaram uns nos outros.

“Majestade?”, sussurrou Bumblewick.

Mirabella ergueu uma mão coberta de joias.

A câmara se aquietou.

Outro fungado veio de trás da cortina de raízes, seguido por uma vozinha resmungando: “Pérola idiota. Plano idiota. Tudo idiota.”

Cedric se inclinou para Midge. “Isso não soa como um criminoso endurecido.”

Midge sussurrou de volta: “A maioria dos criminosos endurecidos provavelmente começa em algum lugar.”

“Isso não é reconfortante.”

Mirabella avançou devagar. As raízes roçaram sua coroa quando ela as afastou.

Atrás da cortina estava sentada uma formiga-do-açúcar.

Minúscula. Pálida. Tremendo.

Envolta num manto úmido de pétala rosa com uma lacuna irregular onde a gola marcada fora arrancada.

E, apertada nas quatro pernas dianteiras, estava a Pérola-Coração.

A formiga ergueu os olhos.

Era a mesma pequena assistente que carregara a bandeja de néctar.

A mesma que guinchara ao notar o desaparecimento da pérola.

A mesma que apontara uma perna trêmula e dissera: Suas pérolas.

Seu nome, Mirabella agora lembrava, era Nella Pinchpetal.

Quieta. Eficiente. Fácil de não notar. O tipo de criatura que atravessava grandes salões carregando coisas delicadas enquanto ninguém se dava ao trabalho de perguntar se seus braços estavam cansados.

Os olhos de Nella se arregalaram.

“Ah, não”, sussurrou.

Tilly desceu da parede. “Essa é a ladra?”

Nella se encolheu.

Cedric avançou, pena já em mãos. “Nella Pinchpetal, assistente real de néctar, você está oficialmente...”

“Cedric”, disse Mirabella.

Ele congelou.

“Baixe a pena antes de tornar isso mais feio.”

“Mas, Majestade, o procedimento...”

Mirabella voltou os olhos para ele.

Cedric baixou a pena tão depressa que ela quase guinchou.

Nella abraçou a Pérola-Coração com mais força. O brilho iluminava seu rostinho por baixo, fazendo-a parecer menos uma mente criminosa brilhante e mais uma criança assustada escondida com uma lua roubada.

Bumblewick pousou perto da cortina de raízes, bloqueando a saída. “Entregue a pérola.”

Nella balançou a cabeça.

“Nella”, disse Mirabella com delicadeza, “essa pérola é minha.”

A boca da formiga tremia. “Não é só sua.”

A câmara ficou em silêncio.

Até Violetta parou de examinar a barra rasgada.

A expressão de Mirabella mudou quase nada, mas todos sentiram a temperatura mudar.

“Explique”, disse.

Nella olhou para a Pérola-Coração, depois para o colar incompleto da rainha. “Pertenceu à sua linhagem, sim. Aos caracóis reais. Ao trono. Às histórias antigas.”

“Correto.”

“Mas veio da nascente inferior.”

Cedric franziu a testa. “A nascente inferior sob Thornberry?”

Nella assentiu. “Antes do palácio. Antes das flores de blushberry. Antes da Tulipa do Conselho. Minha avó me contou. A avó dela poliu o primeiro colar real quando a mãe da rainha Opaline mandou fazê-lo. A Pérola-Coração foi encontrada na nascente inferior por trabalhadores dos túneis. Formigas. Lesmas. Minhocas. Não joalheiros da corte.”

Lady Dottalina não estava presente, mas seu espírito de algum modo conseguiu arfar através das paredes.

Mirabella não interrompeu.

A voz de Nella se fortaleceu, embora lágrimas se agarrassem aos cílios. “Eles a levaram para cima. Limparam. Fizeram o engaste. Construíram os canais de drenagem sob as flores para que as raízes do palácio não apodrecessem. E então, depois de tudo isso, a história virou real. Só real. Como se o resto de nós fosse apenas pequenos detalhes úmidos de fundo.”

Cedric se mexeu desconfortável. “Registros históricos costumam simplificar...”

“Apagam”, retrucou Nella.

A palavra atingiu com força.

Cedric fechou a boca.

Nella voltou a olhar para Mirabella. “Em toda Hora do Pólen, você a usa e todos falam de dinastia, elegância e brilho real. Mas ninguém fala dos trabalhadores que a encontraram. Ninguém fala dos túneis inferiores, a menos que seja para fazer alguma piada maldosa de lesma. Ninguém fala das formigas até derramarmos néctar.”

Suas perninhas apertaram a pérola.

“Então eu ia levá-la à velha nascente. Só por uma noite. Ia deixar um bilhete. Ia fazer todos se lembrarem.”

O rosto de Midge se suavizou. “Encenando um roubo de pérola diante da corte mais envenenada de fofoca do jardim?”

Nella limpou o nariz. “Na minha cabeça parecia melhor.”

Tilly assentiu solenemente. “A maioria dos crimes parece.”

Violetta cruzou os braços. “Você roubou minha bolsa de figurino.”

Nella se encolheu. “Sim.”

“E meu perfume.”

“Só um pouco.”

“Você me fez parecer culpada.”

“Você sempre parece um pouco culpada.”

Midge soltou um som engasgado.

Violetta encarou Nella, ofendida até o silêncio.

Mirabella quase sorriu. Quase.

Bumblewick se aproximou. “Você também plantou pó de pimenta perto de Pip.”

Nella fez uma careta. “Sabia que ele ia espirrar.”

“Todo mundo sabe que ele espirra.”

“Não achei que seria tão grande.”

Cedric apertou a ponte do nariz. “Pip uma vez espirrou um besouro de lado através de uma hortênsia.”

“Achei que as pessoas exageravam.”

“É isso que o exagero quer que você pense.”

Mirabella se abaixou até seus olhos ficarem na altura dos de Nella. O brilho da Pérola-Coração as banhava.

“Você podia ter me procurado.”

Nella riu uma vez, pequeno e amargo. “Podia?”

Mirabella não respondeu imediatamente.

Foi uma pena, porque o silêncio respondeu por ela.

A voz de Nella se suavizou. “Vossa Majestade, você é magnífica. Todos sabem. É engraçada, esperta e assustadora de um jeito que faz as pessoas melhorarem a postura. Mas, quando criaturas pequenas falam perto do trono, todos ouvem a bandeja, não a voz.”

Mirabella sentiu aquilo mais fundo do que gostaria.

Pensou nas formigas-do-açúcar levando néctar a todas as reuniões. Nos besouros polindo os corrimãos das flores antes do amanhecer. Nas lesmas cuidando dos canais das raízes depois das tempestades enquanto a corte reclamava da umidade. Nas minhocas arejando o solo sob os jardins do palácio enquanto as borboletas debatiam se a lama ficara visível demais naquela estação.

Pensou em seu próprio colar, pesado de história e joias, e no pouco que sabia das mãos que o haviam preservado antes que chegasse ao seu pescoço.

“Você forjou o rastro de lesma”, disse Mirabella.

Nella assentiu, infeliz. “Usei polidor Slugslip do mercado inferior. Queria que o rastro levasse a Thornberry para poder chegar à nascente.”

De sob o manto, Nella tirou um paninho encharcado de polidor e o entregou a Cedric. Ele o manteve longe do colete com a expressão de um besouro aceitando uma confissão muito úmida.

“Você sabia o que a corte diria se achasse que uma lesma tinha feito isso.”

“Não pensei tão longe.”

O olhar de Mirabella se afiou. “Isso não basta.”

Nella se encolheu.

“Você quis corrigir um apagamento alimentando outra crueldade. O preconceito da corte era previsível. Você não o criou, mas o usou.”

Nella baixou os olhos. “Sinto muito.”

“Por mim?”

“Por você. Por Pip. Por Violetta. Por Lord Prattlewing, embora ele seja ridículo.”

“Pedidos de desculpas exatos sempre são mais fortes”, murmurou Cedric.

Mirabella olhou para ele.

Ele desviou o olhar.

A voz de Nella baixou. “E pelas lesmas.”

Mirabella estendeu uma mão.

Nella a encarou.

“A pérola”, disse Mirabella.

As pernas da formiga tremiam. Por um segundo, pareceu que ela recusaria. Então, lenta e dolorosamente, colocou a Pérola-Coração na palma da rainha.

Mirabella fechou os dedos ao redor dela.

A pérola estava quente.

Não de sol desta vez, mas do corpinho assustado de Nella, do ar do túnel, das raízes antigas, do sopro do jardim inferior.

Pela primeira vez na vida, Mirabella se perguntou se a pérola sempre fora um pouco mais pesada do que se permitira sentir.

Bumblewick soltou o ar. “Devemos voltar à corte.”

Cedric recuperou a pena. “Com a culpada sob custódia.”

O rosto de Nella se desfez.

Mirabella olhou para Cedric. “Não.”

Ele piscou. “Não?”

“Voltamos com a verdade.”

“Isso inclui a culpada.”

“Inclui a verdade inteira.”

Cedric olhou para a formiga, depois para a pérola, depois para Mirabella. Sua expressão mudou, o desconforto lutando com o procedimento e perdendo por uma margem estreita.

“Sim, Majestade.”

Midge se inclinou para Tilly. “Essa vai ser uma cena pública muito boa.”

Tilly sussurrou: “Espero que tenha choro.”

Violetta fungou. “Se tiver, prefiro o meu primeiro.”

Mirabella se virou para a saída do túnel. “Ninguém chora até eu ter iluminação.”

Voltaram pelos Túneis Thornberry com consideravelmente menos velocidade e muito mais tensão. Nella caminhava ao lado de Mirabella, sem amarras, sem ser arrastada, sem se esconder, mas claramente sob o peso de cada decisão terrível que tomara naquela tarde.

Cedric carregava as provas: o gancho de espinho, o retalho da gola marcada, a seda azul de vestuário, o frasco de cardo cristalizado e o paninho de muco que fizera metade da corte revelar estar a um rumor de se tornar horrível.

Tilly não carregava nada além de empolgação.

Midge carregava na cabeça cada detalhe entreouvido e parecia prestes a explodir se não pudesse repeti-los logo.

Violetta carregava a barra rasgada como um ferimento de guerra.

Bumblewick carregava a satisfação sombria de um capitão da guarda que fizera bem em desconfiar de todos igualmente.

E Mirabella carregava a Pérola-Coração.

Quando emergiram do antigo dreno de néctar sob a flor real, Petalwick Hollow estava exatamente como ela deixara.

Ou seja, malcomportada sob uma fina camada de medo.

A corte não organizara um bolão.

Organizara três.

Um sobre o ladrão. Um sobre o método. Um sobre se Mirabella voltaria com “sangue, lágrimas ou uma política de umidade em termos enérgicos”. As formigas responsáveis tentaram esconder as folhas sob um guardanapo quando a rainha apareceu, mas uma ponta continuou visível com Violetta: 4 para 1 escrito em tinta de bagas.

Violetta viu e arfou. “Quatro para um? Isso é um insulto.”

Midge sussurrou: “Preferia probabilidades melhores?”

“Obviamente.”

Lord Prattlewing se apressou à frente. “Majestade! Voltou vitoriosa?”

Mirabella olhou para ele.

Ele se curvou. “Entusiasmado demais. Senti enquanto falava.”

Lady Dottalina saiu de debaixo da pétala de rosa, véu ainda no lugar, olhos brilhando de fome de informação. “E então?”

Mirabella subiu ao trono de pétala.

O jardim se calou.

Não porque tivessem se tornado respeitosos.

Porque queriam detalhes.

Mirabella os deixou esperar.

Colocou a Pérola-Coração numa pequena almofada de musgo diante de si. Uma onda de suspiros percorreu a flor. A pérola brilhava suavemente à luz do fim da tarde, inteira e ilesa.

“Minha Pérola-Coração foi recuperada”, disse.

A corte explodiu.

“Quem foi?”

“Onde estava?”

“Foi Violetta?”

“Foi uma lesma?”

“A pérola falsa de Prattlewing estava envolvida?”

“Haverá castigos?”

“Haverá refrescos?”

“Os refrescos agora são provas!”, gritou Cedric; então pareceu perceber que ninguém perguntara especificamente a ele e apertou o pergaminho contra o peito.

Mirabella ergueu uma mão.

O barulho morreu.

“Terão sua resposta”, disse. “E depois terão algo muito menos confortável.”

Isso chamou a atenção.

Nella estava na base da flor do trono, tremendo tanto que o manto de pétala farfalhava ao redor. Várias criaturas a notaram e começaram a cochichar imediatamente.

“A formiga do néctar?”

“Não pode ser.”

“Ela é tão pequenininha.”

“Pequenininho pode ser sorrateiro.”

“Pequenininho também carrega suas xícaras, Meredith, então talvez cale a boca.”

Mirabella ouviu o último sussurro e anotou mentalmente que deveria recompensar quem o dissera.

“Nella Pinchpetal pegou a Pérola-Coração”, disse Mirabella.

A corte arfou com tanta força que três grãos soltos de pólen mudaram de direção.

Nella baixou a cabeça.

Lady Dottalina levou um pé ao véu. “Uma assistente real. Estou socialmente ferida.”

“Você está sempre socialmente ferida”, disse Midge.

Lord Prattlewing se endireitou. “Então fui incriminado.”

Mirabella olhou para ele. “Você foi conveniente.”

“Ainda assim, minha honra...”

“Sua honra foi encontrada ao lado de uma pérola falsa e de elogios de emergência. Não exagere na recuperação.”

Prattlewing se curvou de novo. “Entendido.”

Violetta avançou com um gesto amplo. “E eu, Majestade, também fui incriminada.”

“Você foi descuidada com a bolsa de figurino, evasiva no interrogatório e quase impossível de despertar pena sem um cronograma de ensaios.”

“Mas inocente.”

“De roubo.”

Violetta considerou a distinção e decidiu aceitá-la como algo próximo de aplauso.

Mirabella voltou-se para a corte. “Nella não roubou por lucro. Não roubou por vaidade. Roubou porque a história da Pérola-Coração é contada de forma incompleta há gerações.”

Um murmúrio confuso percorreu a reunião.

Cedric avançou e, para seu crédito, não leu o pergaminho. “A Pérola-Coração foi descoberta na nascente inferior sob Thornberry por trabalhadores dos túneis. Formigas, lesmas, minhocas e guardiões das raízes contribuíram para sua recuperação, limpeza, engaste e preservação antes de ela entrar no colar real.”

Lady Dottalina franziu a testa. “Nunca ouvi isso.”

“Exatamente”, disse Mirabella.

O silêncio seguinte foi diferente.

Menos faminto.

Mais incerto.

Nella ergueu um pouco a cabeça. “Queria que todos se lembrassem deles.”

“Cometendo roubo?”, retrucou Dottalina.

Os olhos de Nella baixaram de novo. “Sim.”

“Bem, isso é absurdo.”

O olhar de Mirabella deslizou para Dottalina. “Muitas coisas são absurdas antes de virarem política.”

Cedric fez um pequeno som de aprovação e anotou.

Mirabella continuou: “O método de Nella foi errado. Imprudente. Prejudicial. Plantou provas falsas, pôs reputações em risco, transformou o espirro de Pip em arma, roubou Violetta e usou um falso rastro de lesma de modo a convidar suposições feias desta corte.”

Várias criaturas subitamente acharam as nervuras das pétalas fascinantes.

“E esta corte”, disse Mirabella, com a voz esfriando, “aceitou essas suposições com uma velocidade constrangedora.”

Ninguém se moveu.

“Entregaram muco a vocês, e imediatamente encontraram um preconceito que combinasse.”

Um grilo tossiu.

“Não tussa na defensiva”, disse Mirabella.

O grilo parou tão abruptamente que guinchou.

“Acusaram lesmas antes de ter um suspeito. Acusaram aranhas porque viram seda. Acusaram artistas porque são dramáticos, Prattlewing porque é ridículo, Pip porque seu nariz é um perigo público e a mim porque um pulgão criou a expressão ‘fadiga de acessórios’ e esqueceu por um instante o instinto de sobrevivência.”

O pulgão Brindle se abaixou mais atrás de uma gota de orvalho.

“Este jardim”, disse Mirabella, “tem muitos dons. Beleza. Música. Néctar. Cogumelos de situação jurídica suspeita. Mas moderação não está entre eles.”

Midge sussurrou: “Justo.”

“Mais que justo”, murmurou Cedric. “Está documentado.”

Mirabella baixou os olhos para a Pérola-Coração. “Usei esta pérola durante todo o meu reinado e falei de dinastia. Falei de mães e avós, linhagens do trono e cerimônias ao luar. Não falei da nascente inferior. Não falei dos trabalhadores. Essa falha é minha.”

Um silêncio mais profundo se instalou.

Não de medo.

De algo mais raro.

Atenção sem apetite.

Nella ergueu os olhos, surpresa.

Mirabella encontrou seu olhar. “Mas a dor não lhe dá permissão para ferir sem cuidado. Os ignorados não se tornam justos ignorando os outros.”

Os olhos de Nella voltaram a se encher. “Eu sei.”

“Ótimo. Porque você vai ajudar a consertar isso.”

Nella piscou. “Vou?”

“Sim.”

Cedric ergueu a pena. “Designação de castigo?”

“Designação de reparação”, corrigiu Mirabella.

Cedric riscou uma palavra com esforço visível.

Mirabella se ergueu mais no trono de pétala. “A partir de hoje, a Pérola-Coração não será mais apresentada apenas como herança real. Receberá seu nome correto: Pérola-Coração da Nascente Inferior.”

Uma onda percorreu a corte.

“Sua história será reescrita nos registros oficiais, encenada no próximo Festival do Leite da Lua e gravada sob a Tulipa do Conselho em letras grandes o bastante para até Prattlewing ler enquanto finge não precisar de óculos.”

Prattlewing tocou o rosto. “Não preciso de óculos.”

“Querido, você elogiou uma pérola de imitação na própria bolsa.”

“Foi miopia emocional.”

“Então talvez dois pares.”

Midge mordeu a asa para não rir.

Mirabella continuou: “Nella Pinchpetal trabalhará com Cedric Thornknees para reunir os relatos mais antigos dos túneis inferiores.”

Cedric pareceu alarmado e comovido. “Comigo?”

“Sim. Você gosta de registros. Ela tem motivo para se importar se contêm verdade viva em vez de poeira decorativa.”

Nella engoliu em seco. “Você me deixaria ajudar?”

“Estou exigindo que ajude. Há diferença, mas às vezes a graça usa um chapéu severo.”

Tilly sussurrou: “Quero um chapéu severo.”

“Você colocaria dentes nele”, respondeu Midge.

“Obviamente.”

Mirabella se virou para Pip Pollenbritches, ainda sentado na almofada de trevo com uma tacinha sob o nariz. “Pip.”

Ele se encolheu. “Sim, Majestade?”

“Devem um pedido de desculpas a você.”

Nella avançou imediatamente. “Pip, sinto muito. Usei seu espirro. Nunca devia ter feito isso.”

Pip fungou. O jardim inteiro ficou tenso.

“Não espirre emocionalmente”, sussurrou Cedric.

“Estou tentando”, sussurrou Pip.

Pip olhou para Nella. “Você me fez sentir que meu nariz era um crime.”

O rosto de Nella se desfez. “Sinto muito.”

“Não é crime”, disse Mirabella. “É, porém, uma preocupação municipal.”

Pip assentiu solenemente. “Parece justo.”

“Você receberá um pedido formal de desculpas e uma proteção pessoal contra pólen para os próximos eventos.”

Pip se animou. “Com bordado?”

Mirabella ponderou. “Bordado de bom gosto.”

“Pode dizer ‘Afastem-se’?”

“Com bom gosto.”

Em seguida, Nella se virou para Violetta. “Sinto muito por roubar sua bolsa de figurino e seu perfume.”

Violetta ergueu o queixo. “E estragar minha barra.”

“E estragar sua barra.”

“E prejudicar minha reputação.”

Midge resmungou: “Essa coisa já tinha amassados.”

Violetta a ignorou. “Aceito suas desculpas sob protesto e com uma fatura.”

“Está bem”, disse Mirabella. “Mas vai reduzir o valor pela metade porque usou a investigação para tentar três reinvenções dramáticas diferentes.”

Os olhos de Violetta se arregalaram. “Majestade.”

“Não venha com Majestade. Você desmaiou duas vezes.”

“O segundo desmaio foi emocionalmente necessário.”

“Foi encenado melhor que o primeiro. É tudo que vou conceder.”

Violetta tocou o peito. “Ainda é uma crítica.”

“Aceite e sente.”

Então Nella se virou para Lord Prattlewing. “Sinto muito por deixar as pessoas acharem que sua pérola fazia parte do roubo.”

Prattlewing assentiu com solene nobreza. “Aceito.”

Mirabella acrescentou: “E você vai pedir desculpas à corte por trazer uma homenagem de pérola falsa de maneira tão desajeitada que ela virou uma prova plausível.”

As asas dele caíram. “É necessário?”

A corte inteira o encarou.

“Aparentemente”, disse. “Peço desculpas por minha pérola simbólica ter um formato suspeitamente parecido com o de uma pérola.”

“E por dizer deslumbrantérrimas”, chamou Midge.

Prattlewing fechou os olhos. “E por dizer deslumbrantérrimas.”

“Esse pedido de desculpas é aceito em nome da gramática”, disse Cedric.

Por fim, Mirabella se voltou para toda a corte.

“Quanto ao rastro de lesma.”

O silêncio se apertou.

“Nella pedirá desculpas formalmente à comunidade dos túneis inferiores. Mas esta corte também.”

Lady Dottalina piscou. “Esta corte?”

“Sim.”

“Todos nós?”

“Todos que sussurraram ‘é claro’ ao ouvir a palavra lesma.”

Várias criaturas pareceram subitamente doentes.

“Mas, Majestade”, disse Dottalina, “alguns podem ter sussurrado baixinho.”

Mirabella sorriu. “Então podem pedir desculpas baixinho, por escrito, enquanto limpam os degraus da nascente inferior.”

O jardim absorveu aquilo.

Não gostou.

Foi assim que Mirabella soube que funcionaria.

Cedric escreveu: Limpeza restaurativa da nascente. Cartas de desculpas. Possível melhora moral, embora as provas atuais sejam escassas.

O sol começara a baixar, lançando ouro quente pelas flores de blushberry. As pétalas brilhavam em rosa e pêssego. Gotas de orvalho na borda do trono capturavam a luz. O jardim inteiro, ainda polvilhado de pólen e acusação, parecia quase pacífico.

Quase.

Mirabella pegou a Pérola-Coração e a ergueu diante da corte.

“Cedric.”

Ele avançou. “Majestade?”

“O engaste.”

Cedric inspecionou o berço de ouro marcado pelo gancho de espinho. “Danificado, mas reparável.”

“Não.”

Ele congelou. “Não?”

“Não será reparado. Será redesenhado.”

A testa de besouro se franziu. “Como?”

Mirabella olhou para Nella. “A Pérola-Coração continuará no colar real, mas o engaste será refeito. Ao redor, acrescentaremos quatro pequenas pedras da nascente inferior — uma para cada grupo: formigas, lesmas, minhocas e guardiões das raízes que carregaram sua primeira história.”

A boca de Nella se abriu um pouco.

Mirabella continuou: “E, nos dias de festival, o colar passará primeiro pelos Túneis Thornberry antes de chegar à flor do palácio.”

“Pelos túneis?”, disse Lady Dottalina fraquinho.

“Sim.”

“Mas é úmido.”

“A maioria das origens também.”

Midge sussurrou: “Isso foi irritantemente bonito.”

Tilly assentiu. “Odeio quando a sabedoria se infiltra num bom escândalo.”

Mirabella ergueu a pérola à luz do sol. “Uma joia que esquece de onde veio vira enfeite. Uma joia que se lembra vira história.”

Ninguém zombou disso.

Nem Dottalina.

Embora parecesse lhe causar desconforto físico.

Então Pip espirrou.

Foi um espirro pequeno desta vez. Pouco mais que uma baforada.

Mas, depois do dia que haviam enfrentado, a corte inteira mergulhou em busca de abrigo.

Lord Prattlewing se achatou numa pétala. Violetta gritou e se jogou atrás da harpa do Quarteto Gota de Orvalho. Cedric lançou o corpo sobre o pacote de provas. Midge voou direto para cima. Tilly disparou uma teia de pânico ao redor de si e de dois pulgões inocentes. Lady Dottalina desapareceu sob o próprio véu com a rapidez experiente de quem já usara o drama como abrigo.

Pip olhou ao redor horrorizado. “Desculpem.”

Mirabella, sozinha na flor do trono, permaneceu ereta.

Olhou para a corte espalhada.

Então começou a rir.

Não uma risadinha real educada.

Não um pequeno brilho controlado de diversão.

Uma risada de verdade, quente, rica e ligeiramente perversa, rolando pelas pétalas até as abelhas começarem a zumbir junto, as borboletas espiarem dos esconderijos e até Cedric, ainda agarrado às provas como um bibliotecário traumatizado, abrir um sorriso.

A corte se levantou lentamente, constrangida, coberta de pólen e ridícula.

“Vocês parecem”, disse Mirabella, enxugando uma lágrima no canto de um olho magnífico, “uma salada que perdeu a fé em Deus.”

Midge desabou de rir.

Tilly chiou.

Até Nella, ainda chorosa e envergonhada, soltou uma risadinha.

E, de algum modo, aquela risada fez mais para acalmar o jardim do que qualquer decreto poderia.

Ao crepúsculo, as consequências oficiais haviam sido definidas.

Nella manteria o cargo, mas sob supervisão, com privilégios reduzidos na bandeja de néctar até reconstruir a confiança. Passaria o próximo ciclo lunar ajudando Cedric com os registros revisados da Pérola-Coração, reunindo histórias orais dos túneis inferiores e escrevendo pedidos de desculpas a todos os prejudicados pelo roubo.

Cedric fingia estar sobrecarregado com a tarefa, mas em particular parecia empolgado por ter um projeto de registros dramático o bastante para exigir três tintas.

Pip recebeu uma proteção temporária contra pólen feita de samambaia dobrada, com as palavras Afastem-se com elegância bordadas na frente por Tilly, que acrescentara pequenas presas às letras e se recusava a pedir desculpas.

Violetta recebeu compensação pela barra rasgada, embora Cedric deduzisse uma “sobretaxa por excesso de desmaios” do total depois que Mirabella aprovou com um único aceno.

Prattlewing pôde ficar com a pérola de imitação, mas só depois de concordar em nunca mais chamá-la de simbólica em público.

Lady Dottalina ficou encarregada de organizar os pedidos de desculpas escritos da corte à comunidade dos túneis inferiores, o que considerou um ultraje até Mirabella lembrar que ninguém transformava vergonha em arma com caligrafia melhor.

“Isso é verdade”, admitiu Dottalina.

“Use seus poderes em favor da decência.”

“Vou tentar uma decência adjacente.”

“Crescer assume muitas formas.”

O restante da corte foi liberado logo depois do pôr do sol, mas não antes de Mirabella fazer cada um passar pela Pérola-Coração recuperada e dizer uma coisa verdadeira que aprendera.

Os resultados foram variados.

“Aprendi a não confiar em bolsas volumosas”, disse um besouro.

“Tente de novo”, disse Cedric.

“Aprendi que provas importam mais que impressões.”

“Melhor.”

“Aprendi que pérolas falsas são socialmente perigosas”, disse uma borboleta.

“Mais perto do que eu esperava”, disse Mirabella.

“Aprendi que formigas têm vidas interiores ricas”, disse o pulgão Brindle.

Nella olhou para ele.

Brindle tossiu. “E nomes.”

“Aí está”, disse Midge.

Quando o último convidado se foi e as flores de blushberry dobraram as pétalas em suaves taças noturnas, Mirabella permaneceu no trono real com a Pérola-Coração ao lado.

Nella se aproximou devagar.

“Vossa Majestade?”

“Sim?”

“Ainda está com raiva?”

Mirabella olhou para Petalwick Hollow. Vagalumes começavam a brilhar entre os caules. Em algum lugar perto das samambaias inferiores, Pip espirrou de novo e um besouro distante gritou.

“Sim”, disse.

Nella assentiu.

“Mas não só de você.”

A formiga ergueu os olhos.

Mirabella tocou o berço vazio onde a pérola pertencia. “Estou com raiva do roubo. Estou com raiva das mentiras. Estou com raiva da crueldade que floresceu tão depressa quando o rastro de lesma apareceu. Estou com raiva de mim mesma por usar uma história que não conhecia por completo.”

A voz de Nella era pequena. “Não quis machucar todo mundo.”

“A maioria das pessoas que machucam todo mundo começa com uma ambição mais restrita.”

“Parece algo que Cedric escreveria.”

“Cedric escreve o que eu digo depois que faço soar melhor.”

Nella sorriu de leve.

Mirabella olhou para ela. “Você é esperta, Nella Pinchpetal.”

“Não me sinto esperta.”

“Ótimo. Esperteza sem humildade vira Prattlewing com ferramentas.”

Nella soltou uma risada pelo nariz e imediatamente pareceu horrorizada consigo mesma.

Mirabella sorriu. “Você também é corajosa. E tem raiva. E está errada.”

“Posso ser tudo isso?”

“A maioria das criaturas interessantes é.”

A rainha ergueu a Pérola-Coração e a colocou delicadamente nas pernas dianteiras de Nella.

Nella congelou.

“Majestade?”

“Leve-a a Cedric. Diga que quero os esboços do novo desenho até amanhã cedo.”

Nella encarou a pérola. “Confia em mim para carregá-la?”

“Não.”

Nella piscou.

“Estou lhe dando a oportunidade de voltar a ser confiável. Não confunda as duas coisas. Uma é presente. A outra é trabalho.”

Nella segurou a pérola com cuidado, reverência. “Não vou deixar cair.”

“Eu sei.”

“Não vou roubá-la de novo.”

“Também sei.”

“Como?”

Os olhos de Mirabella brilharam. “Porque, se quisesse desaparecer com ela, não teria se escondido na primeira câmara depois da cortina de raízes, resmungando insultos ao próprio plano.”

Nella corou. “Você ouviu?”

“Querida, os cogumelos ouviram.”

Nella abraçou a pérola com cuidado e se curvou. “Obrigada, Vossa Majestade.”

“Não me faça me arrepender de ser magnífica.”

“Vou me esforçar muito.”

“É tudo que qualquer um pode fazer, exceto Cedric, que vai documentar em excesso.”

Nella partiu, levando a Pérola-Coração pelo caminho de pétalas até o nicho de registros onde Cedric já acendera três lampiões, apontara doze penas e organizara categorias de desculpas por gravidade moral.

Mirabella ficou sozinha por um tempo.

A noite pousou suavemente sobre Petalwick Hollow. A fofoca não desapareceu, é claro. Nada tão útil ou terrível desaparecia por completo. Ela se suavizou, se deslocou, mudou de sabor. Ao amanhecer, haveria versões em que Mirabella enfrentara pessoalmente dezessete bandidos lesmas, Violetta desmaiara dentro de uma profecia, a pérola falsa de Prattlewing explodira de vergonha e o espirro de Pip abrira um sistema meteorológico temporário.

Tudo bem.

As histórias cresciam selvagens em Petalwick Hollow.

O importante era plantar a verdade fundo o bastante para que até o disparate precisasse crescer ao redor dela.

A Hora do Pólen formal ficou suspensa por duas tardes enquanto a corte reparava o que podia e praticava pedidos de desculpas sem plateia. A reunião seguinte ocorreu três dias depois.

Ninguém se atrasou, exceto Mirabella, o que restaurou em todos a sensação de ordem cósmica.

A corte se reuniu com cautela incomum. As xícaras de néctar eram menores. Pip se sentou atrás de sua nova proteção contra pólen, que já virara moda entre abelhas ansiosas. Violetta apresentou uma breve balada de desculpas intitulada A barra se lembra, que não fora solicitada, mas tecnicamente estava dentro dos termos de sua compensação. Prattlewing usava óculos e insistia que eram decorativos. Lady Dottalina carregava uma pilha de rascunhos de desculpas em termos tão afiados que vários destinatários relataram se sentir moralmente esfoliados.

No centro da flor, a rainha Mirabella Pearlwhorl apareceu em pleno esplendor.

Sua concha reluzia em rosas, lavandas, águas-marinhas e dourados polidos. Joias de orvalho cintilavam em cada curva. A coroa estava perfeita. Os cílios estavam armados. Sua expressão sugeria que a misericórdia era possível, mas não garantida.

E em sua garganta pendia o Colar Real de Pérolas, recém-restaurado.

A Pérola-Coração brilhava no centro, agora presa num berço de ouro redesenhado e cercada por quatro pequenas pedras: âmbar para as formigas, cinza de rio para as lesmas, marrom profundo para as minhocas e ágata musgosa verde para os guardiões das raízes. Sob a pérola, quase escondida a menos que se olhasse de perto, havia uma pequena linha gravada:

Encontrada embaixo. Carregada em conjunto. Lembrada na luz.

Pela primeira vez, a corte não fofocou imediatamente.

Olhou.

Olhou de verdade.

Mirabella deixou o silêncio durar.

Então ergueu a xícara de néctar.

“À Pérola-Coração da Nascente Inferior”, disse.

A corte ergueu as xícaras.

“À Pérola-Coração”, repetiram.

Nella estava ao lado de Cedric perto da mesa de registros, segurando um pergaminho novo. Parecia nervosa, orgulhosa e só um pouco apavorada, o que era uma melhora em relação à sua média recente.

Mirabella olhou para ela e fez um mínimo aceno.

Nella desenrolou o pergaminho e começou a ler em voz alta a história revisada.

Sua voz tremeu no começo.

Então se firmou.

Contou sobre a nascente inferior, os trabalhadores dos túneis e guardiões das raízes, a primeira descoberta da pérola luminosa sob a água ao luar. Nomeou as formigas que a carregaram, as lesmas que a limparam, as minhocas que abriram a passagem e o velho ourives de conchas que a engastou em ouro. Cedric encontrara nomes onde pudera e marcara os desconhecidos não como vazios, mas como espaços de honra.

Até Lady Dottalina ouviu.

Até Violetta não cantarolou por cima.

Até Prattlewing parou de ajeitar os óculos decorativos.

E, quando Nella terminou, o jardim não explodiu em conversa.

Aplaudiu.

Baixinho no começo. Depois com calor.

As abelhas zumbiram. As borboletas bateram as asas. As joaninhas bateram os pés. Em algum lugar atrás da proteção de samambaia, Pip soltou um espirrinho e sussurrou “Desculpem”, mas ninguém se jogou em busca de abrigo desta vez.

Mirabella sorriu.

“Pronto”, disse. “Isso foi quase civilizado.”

Midge se inclinou para Tilly. “Acha que vai durar?”

Tilly observou Lady Dottalina corrigir a pontuação do pedido de desculpas de alguém com intensidade alarmante. “Nem chance.”

“Ótimo.”

“Ótimo?”

Midge sorriu. “Civilização é boa, mas ainda preciso de material.”

Tilly assentiu. “Justo.”

No trono, a rainha Mirabella ajeitou a Pérola-Coração, sentindo seu peso familiar e sua verdade desconhecida.

Continuava bela.

Continuava real.

Continuava sua.

Mas agora, quando o sol a atingia, ela não brilhava como um segredo guardado atrás de uma concha polida.

Brilhava como uma história enfim autorizada a entregar todo mundo.

E em Petalwick Hollow, onde a fofoca podia arruinar reputações, expor ladrões, corrigir a história e tornar uma pérola falsa socialmente fatal antes do pôr do sol, talvez aquele fosse o tipo de brilho mais poderoso de todos.

A rainha Mirabella ergueu a xícara mais uma vez, cílios tremulando com satisfação perigosa.

“Agora”, disse, “que comece a Hora do Pólen. E, pelo amor de cada ancestrazinho úmido sob este jardim, fofocem com responsabilidade.”

A corte prometeu que sim.

Estavam mentindo, obviamente.

Mas tentaram usar fontes melhores.

E em Petalwick Hollow isso contava como progresso.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

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