The Blushroot Snaillet Who Left a Suspicious Shine

A autuação na Pétala Nove

Às seis e seis da manhã, antes de as abelhas começarem a discutir de quem era a vez de inspecionar os estames, Pipette Blushroot cometeu um ato que mais tarde seria apresentado como Prova A.

Ela bocejou.

Não foi um bocejo agressivo. Não continha ameaça, declaração política nem intenção visível de desestabilizar a flor. Era apenas o bocejinho agudo de uma caracolinha Blushroot acordando sob uma pétala coral dobrada depois de uma noite excepcionalmente confortável.

Infelizmente, o bocejo fez Pipette se espreguiçar.

A espreguiçada fez sua concha cravejada de joias girar um quarto de volta.

E o giro revelou uma fita delicada e cintilante que saía do fundo da taça da flor, contornava a bacia de pólen, atravessava a borda lilás da Pétala Sete e terminava numa poça suspeitamente lustrosa na Pétala Nove.

Pipette a encarou.

O brilho a encarou de volta, na medida em que um brilho podia encarar alguém. Reluzia em turquesa, framboesa, damasco e um verde levemente perolado, refletindo a luz recém-chegada do sol em minúsculas faíscas de arco-íris.

"Ah", sussurrou Pipette.

Ela se inclinou para olhar de perto.

"Isso está bem perceptível."

Tocou aquilo com um dedinho do pé.

O dedo saiu cintilando.

Pipette franziu a testa. Não se lembrava de ter deixado tanto. Um rastro modesto, certamente. Era uma caracolinha, não uma bolacha seca. O movimento acontecia. A umidade acontecia. Eram entendimentos dos mais antigos no jardim.

Mesmo assim, aquela fita tinha um certo entusiasmo.

Reluzia pela pétala de um jeito que sugeria uma função biológica natural ou uma noite extremamente boa.

Pipette olhou ao redor da flor.

Nenhuma testemunha.

O botão mais próximo ainda dormia. Um ácaro de orvalho roncava dentro de uma sépala enrolada. Dois mosquitos de pólen estavam emaranhados sob um filamento e pareciam pouco propensos a prestar um depoimento confiável antes do meio-dia.

Pipette relaxou.

Começou a empurrar cuidadosamente uma curva solta de pétala sobre o trecho mais luminoso do rastro.

Foi então que chegou o Departamento de Umidade Não Autorizada.

Vieram em formação.

Três agentes de campo desceram das folhas superiores por uma corda de cipó trançado, cada um vestindo um uniforme cinza engomado, capacete de casca de semente polida, botas de sola de cortiça e uma faixa branca bordada com as iniciais D.U.M.

O Departamento insistia que as iniciais eram pronunciadas "Diu-Em".

Ninguém de fora do Departamento fazia isso.

O primeiro agente pousou diretamente na Pétala Nove. Era um tatuzinho-de-jardim largo e pálido, de bigode aparado e expressão tão seca que parecia capaz de absorver o clima ao redor.

A segunda era uma mosquitinha de pernas finas que carregava uma roda de medição, seis tubos de vidro e um anteparo absorvente dobrável.

O terceiro agente, um jovem besouro de antenas nervosas, segurava uma prancheta grande o bastante para se abrigar debaixo dela.

O tatuzinho examinou o brilho.

Olhou para Pipette.

Voltou a olhar para o brilho.

"Não toque no resíduo", disse.

Pipette retirou lentamente o dedo cintilante do resíduo.

"Eu só estava conferindo se era meu."

O besouro começou a escrever.

"A suspeita admite possível propriedade."

"Eu não admiti propriedade."

"A suspeita contesta a admissão anterior."

"Não houve admissão anterior."

"A suspeita demonstra resistência crescente à documentação."

Os enormes olhos de Pipette se arregalaram até os anéis de arco-íris ao redor das pupilas parecerem vibrar.

"Eu acabei de acordar."

O besouro hesitou.

"Sargento Blot, acordar é relevante?"

O tatuzinho, sargento Crispin Blot segundo a plaquinha de latão presa ao peito, retirou um livreto estreito da faixa.

Folheou-o.

"Acordar não consta como justificativa autorizada."

"Eu não estava me defendendo. Estava explicando por que pareço confusa."

"A confusão pode indicar consciência da umidade", disse o sargento Blot.

A mosquitinha abriu o anteparo absorvente em torno da Pétala Nove.

"Perímetro isolado."

"Isolado de quê?", perguntou Pipette.

"Propagação."

"É um rastro de caracol, não um golpe de Estado."

O besouro escreveu mais depressa.

O sargento Blot se agachou junto ao resíduo e pegou um instrumento prateado em forma de garfinho.

"Leitura de refletividade", anunciou.

Encostou o garfo no brilho.

O instrumento tilintou.

Os três agentes enrijeceram.

O instrumento tilintou de novo, dessa vez produzindo um pequeno trinado alegre.

O sargento Blot franziu a testa para ele, como se tivesse se comportado de forma imprópria num funeral.

"Lustro nível sete", disse.

O jovem besouro soltou uma exclamação.

A mosquitinha fez o sinal da cruz com duas patas dianteiras.

Pipette olhou de um agente para o outro.

"Sete é ruim?"

"Sete é chamativo", respondeu o sargento Blot.

"Isso não responde à pergunta."

"Ser chamativo é a questão."

Ele se levantou, retirou um quadrado de papel amarelo da prancheta e o bateu na pétala ao lado dos dedos dianteiros de Pipette.

O papel aderiu imediatamente.

No alto, em grossas letras pretas, estava escrito:

NOTIFICAÇÃO DE SUSPEITA DE OCORRÊNCIA DE UMIDADE NÃO AUTORIZADA

Abaixo, em letras menores:

FORMULÁRIO UM-9B: RESÍDUO REFLETIVO EM ZONA DE OCUPAÇÃO FLORAL

Pipette leu as seis primeiras linhas duas vezes.

"Está me autuando?"

"A Pétala Nove foi autuada", corrigiu o sargento Blot.

"A Pétala Nove faz parte da minha casa."

"Então talvez a senhora possua uma relação com a infração."

"Uma relação?"

"Não se pode presumir propriedade até que o Formulário M-11 estabeleça a origem da umidade."

"Acabou de me dizer para não tocar porque acha que saiu de mim."

"Suspeita de campo e certeza administrativa são substâncias inteiramente distintas."

Ele lhe entregou um segundo papel.

"Compareça ao Departamento de Umidade Não Autorizada antes do meio-dia. Traga identificação, comprovante de residência floral, histórico de polimento da concha referente às três últimas estações e duas testemunhas de caráter que a tenham observado seca."

Pipette piscou.

"Não conheço ninguém que tenha me observado seca."

O jovem besouro se inclinou para o sargento.

"Devo anotar a ausência de testemunhas secas?"

"Sublinhe."

"Eu sou uma caracolinha", disse Pipette. "Em geral não somos secas."

"Isso parece uma escolha de estilo de vida."

O sargento Blot imprimiu um selo de cera na notificação.

A cera trazia o emblema oficial do Departamento: uma esponja e uma régua cruzadas sob o lema Ordem pela Absorção.

"Até a conclusão da análise, a Pétala Nove está sob quarentena de umidade."

"Ela está presa ao resto da flor."

"O Departamento reconhece a inconveniência estrutural."

"Não pode pôr uma única pétala em quarentena."

"Já foi feito."

A mosquitinha pegou uma fita vermelha estreita e a amarrou em torno da borda da pétala.

Pipette encarou a fita.

A fita dizia NÃO LAMBA em letras pretas repetidas.

"Ninguém estava lambendo."

O jovem besouro olhou para os dois mosquitos de pólen adormecidos sob o filamento.

"Devemos acordá-los para colher depoimentos?"

"Só se as línguas estiverem visíveis", disse o sargento Blot.

Os agentes guardaram as ferramentas, enrolaram o anteparo absorvente e subiram pela corda.

O sargento Blot foi o último a sair.

Antes de subir, examinou a concha brilhante de Pipette, seus dedos cintilantes e o brilho que fazia uma curva atrás dela através da flor.

Por um instante brevíssimo, algo mudou em sua expressão.

Não era repulsa.

Parecia mais cálculo.

Então o rosto voltou ao estado habitual de constipação administrativa.

"Ao meio-dia", lembrou.

"Eu ouvi."

"O não comparecimento resultará em Presunção de Escorregadio Excessivo."

"Isso é uma acusação de verdade?"

"Passa a ser quando presumida."

Ele desapareceu por cima da folha.

Pipette ficou na Pétala Nove, cercada pelo orvalho da manhã, por provas reluzentes e pelo ronco suave e ritmado de criaturas felizes por não saberem que viviam num distrito de umidade regulamentada.

Olhou para a autuação amarela.

Depois para a fita vermelha.

Depois para o próprio rastro brilhante.

"Bem", murmurou, "que inconveniência encharcada."

O prédio que odiava chuva

O Departamento de Umidade Não Autorizada ocupava uma cápsula seca de papoula na extremidade leste do jardim.

Não tinha janelas.

Janelas, segundo a placa perto da entrada, incentivavam a condensação.

As aberturas naturais da cápsula tinham sido vedadas com cera cinza, e o exterior do prédio fora revestido de casca de árvore em pó até parecer um nabo marrom severo. Duas bandeiras pendiam sobre a porta, embora não houvesse brisa forte o bastante para movê-las. Ambas exibiam a esponja e a régua cruzadas.

Uma placa ao lado da entrada dizia:

TODAS AS GOTÍCULAS DEVEM SER DECLARADAS.

Uma segunda placa dizia:

PROIBIDO PINGAR DESTE PONTO EM DIANTE.

Uma terceira placa dizia:

UMIDADE NÃO DECLARADA SERÁ CONFISCADA.

Pipette chegou faltando onze minutos para o meio-dia, levando a autuação debaixo de um braço e um comprovante de residência dobrado sob o outro. As testemunhas de caráter tinham sido mais difíceis.

O ácaro de orvalho da sépala vizinha concordara em ir, até descobrir que talvez lhe pedissem para jurar que Pipette alguma vez estivera seca.

"Gosto de você", dissera ele, "mas não vou cometer perjúrio por uma caracola."

Os mosquitos de pólen não tinham acordado.

Pipette subiu os degraus da frente do Departamento, deixando um brilho suave atrás de si.

Um funcionário uniformizado apareceu imediatamente com um esfregão.

Limpava cada degrau assim que ela o desocupava.

"Isso é necessário?", perguntou Pipette.

"Contenção padrão."

"Podia esperar até eu chegar lá em cima."

"Nesse caso, a umidade teria tempo de se instalar."

Por dentro, o prédio cheirava a papel, giz, esponjas velhas e pânico reprimido.

Fileiras de bancos ocupavam o salão central. Em cada banco havia algum infeliz morador do jardim segurando um formulário.

Uma libélula estava envolta em tecido absorvente porque suas asas tinham produzido "cintilação sem licença".

Um sapo nervoso apertava um pote com o rótulo Amostra de Transpiração Pessoal.

Três cogumelos tinham sido autuados por acumular condensação sem licença coletiva de reservatório.

Perto da parede ao fundo, uma lagartinha chorava enquanto a mãe discutia com um funcionário.

"Ele baba quando dorme", disse a mãe.

"Então está produzindo umidade durante um período de supervisão reduzida", respondeu o funcionário.

"Ele é um bebê."

"O regulamento não reconhece a infância como sistema de drenagem."

Pipette se aproximou de uma máquina de latão sob uma placa que dizia RETIRE UMA SENHA.

Puxou a alavanca.

A máquina soltou um bilhete de papel.

Número 4.807.

O painel sobre a sala de espera mostrava 62.

Pipette o encarou.

"Está olhando para a contagem anual", disse uma voz cansada ao lado.

Um besouro de pólen estava sentado atrás de uma escrivaninha estreita, com a cabeça apoiada numa mão. Usava óculos minúsculos e um crachá que o identificava como TIBBIN, AUXILIAR TEMPORÁRIO DE TRIAGEM, SEXTA CLASSE.

"A contagem diária fica atrás."

Pipette se virou.

Um painel menor estava instalado atrás de um pilar estrutural.

Marcava 4.806.

"Ah."

A campainha tocou.

"Número 4.807", disse Tibbin sem entusiasmo.

Pipette se sentou à sua frente.

Ele estendeu a mão.

"Autuação, identificação, comprovante de residência, histórico de polimento da concha, testemunhas secas e quaisquer líquidos atualmente ocultos sobre ou dentro de sua pessoa."

Pipette lhe passou a autuação e os documentos.

"Não tenho testemunhas secas."

Tibbin a examinou.

"Não", disse. "Imagino que não."

Abriu uma gaveta e retirou um maço grosso.

"Vai precisar do Formulário M-11, Declaração de Umidade Inesperada."

Colocou-o diante dela.

"Depois o M-11A, Explicação de Por Que a Umidade Foi Inesperada."

Outro formulário.

"M-11B, Declaração de Que Surpresa Não Constitui Inocência."

Outro.

"UM-14, Declaração de Refletividade."

Outro.

"UM-14 Complementar, Adendo de Refração Colorida."

Outro.

"E, como o suposto brilho atravessou uma bacia de pólen, PS-3, Interferência na Infraestrutura de Polinização."

A pilha agora era mais alta que Pipette.

"Preencho tudo aqui?"

"Não na escrivaninha."

"Onde?"

Tibbin apontou para uma fileira de mesas estreitas de preenchimento.

Cada mesa tinha um assento, uma pena seca e uma placa que dizia POR FAVOR, NÃO UMEDEÇA OS FORMULÁRIOS.

"Como vou virar as páginas sem tocá-las?", perguntou Pipette.

"Com cuidado."

"Estou coberta da substância de que tratam os formulários."

"É por isso que temos os formulários."

Pipette levou a pilha a uma mesa vazia.

A primeira pergunta do Formulário M-11 dizia:

1. Em que momento tomou conhecimento de que havia ocorrido umidade?

Pipette escreveu: Pouco depois de acordar.

2. Praticou rastejamento, deslizamento, planagem, exsudação, infiltração ou comportamento emocionalmente úmido nas doze horas anteriores?

Ela escreveu: Fui de um lado da flor para o outro.

3. O deslocamento foi recreativo, residencial, nutricional, romântico, acidental ou subversivo?

Pipette parou.

Marcou residencial.

Depois, lembrando-se da taça de pólen, também marcou nutricional.

Após mais um instante, acrescentou a contragosto acidental.

A linha seguinte exigia uma explicação caso mais de uma opção tivesse sido marcada.

Pipette escreveu: Foi uma noite complicada.

O Formulário M-11A perguntava por que ela não esperava a umidade.

Ela escreveu: Eu esperava alguma umidade. Não esperava interesse governamental.

O Formulário M-11B exigia que reconhecesse que o interesse governamental podia surgir sendo esperado ou não.

Ela rubricou nove declarações separadas confirmando que ignorância, inocência, biologia, gravidade, clima e ser muito pequena não constituíam defesa contra a regulamentação.

Quando chegou à Declaração de Refletividade, os enormes olhos em seu rosto cor de pêssego tinham começado a tremer.

Descreva o brilho com suas próprias palavras.

Pipette refletiu.

Escreveu: Bonito.

Uma campainha vermelha soou acima de sua mesa.

Tibbin ergueu os olhos da escrivaninha.

"Juízo de valor", avisou. "Use linguagem mensurável."

Pipette riscou bonito.

Escreveu: Visível.

A campainha soou de novo.

"Especificidade insuficiente."

Ela escreveu: Muito visível.

A campainha soou pela terceira vez.

"É a mesma resposta de chapéu."

Pipette apertou a pena.

"Tem alguma sugestão?"

Tibbin fez um glossário deslizar pela sala com um pé.

Pipette o abriu.

O Departamento reconhecia quatrocentos e doze termos aprovados para umidade, incluindo umidade ambiente, lustro direcional, entusiasmo superficial, cintilação desestruturada, e insinuação adjacente a fluidos.

Pipette escreveu: Lustro direcional com cintilação desestruturada e possível entusiasmo superficial.

Nenhuma campainha soou.

"Maravilha", murmurou. "Aprendi a falar idiotês."

Tibbin ergueu um dedo.

"As paredes são monitoradas em busca de desrespeito."

"Então as paredes sabem o que são."

A boca de Tibbin se contraiu.

Talvez fosse o começo de um sorriso.

Ele baixou a voz.

"Não deixe o inspetor-chefe Brindlewick ouvir isso."

"Quem é o inspetor-chefe Brindlewick?"

A sala ficou em silêncio.

Não aos poucos.

Todos os funcionários, inspetores, requerentes e acusados de gotejamento pareceram parar ao mesmo tempo.

Uma figura alta entrara pelas portas dos fundos.

O inspetor-chefe Orrin Brindlewick era uma traça-de-prata de corpo comprido, cujas escamas tinham recebido tanto pó fosco que nenhuma superfície refletia a luz. Usava um casaco preto abotoado até o pescoço, colarinho engomado e uma corrente de ofício com sete esponjas em miniatura.

Suas antenas eram perfeitamente retas.

Seus sapatos não faziam barulho.

Dois assistentes o seguiam carregando caixas de amostras trancadas.

Brindlewick atravessou a sala de espera sem reconhecer ninguém. Os avaliadores de umidade se levantavam quando ele passava. Os funcionários cobriam os tinteiros. O sapo com o pote de transpiração o escondeu atrás das costas.

Ao chegar à mesa de Pipette, Brindlewick parou.

Seus olhos escuros pousaram na concha dela.

A espiral turquesa da concha captou a luz de cima e projetou um pequeno arco-íris sobre a bochecha empoada do inspetor-chefe.

Brindlewick se retraiu.

Então olhou para os formulários.

"Blushroot", disse.

Não era uma pergunta.

Pipette olhou para o comprovante de residência.

"Sim."

"Pétala Nove."

"Ao que parece."

"Lustro nível sete."

"Foi o que me disseram."

Brindlewick ergueu o Formulário UM-14 entre duas garras, tomando cuidado para não tocar no canto úmido.

"Lustro direcional", leu, "com cintilação desestruturada e possível entusiasmo superficial."

"Eram as palavras aprovadas."

"Palavras aprovadas não tornam a umidade aprovada."

"É um rastro natural."

Os olhos de Brindlewick se estreitaram.

"Substâncias naturais estão entre as menos regulamentadas. Surgem sem licença, atravessam limites sem aviso e frequentemente se recusam a permanecer em recipientes aprovados."

"Eu sou o recipiente."

"Uma admissão alarmante."

Tibbin, o funcionário besouro, soltou um engasgo muito discreto.

Brindlewick se virou para ele.

"Há algum problema, Auxiliar Temporário de Triagem de Sexta Classe?"

"Não, inspetor-chefe."

"Sua designação continuará correta se isso persistir."

Tibbin baixou os olhos.

Brindlewick voltou sua atenção para Pipette.

"O Departamento recebeu denúncias de lustro descontrolado por todo o distrito floral leste."

"Meu?"

"Estamos apurando."

"Eu quase não saí da minha flor."

"Então o brilho pode estar agindo de forma independente."

"Isso é ridículo."

As paredes estalaram.

Tibbin apontou para cima.

"Monitoradas", sussurrou.

Brindlewick enfiou a mão no casaco e retirou um frasco estreito de vidro.

"Será coletada uma amostra."

"O sargento Blot já colheu uma."

"Amostras de campo estabelecem suspeita. Amostras centrais estabelecem autoridade."

"Qual é a diferença?"

"O rótulo."

Um dos assistentes de Brindlewick pegou um cotonete.

Antes que Pipette pudesse protestar, ele o pressionou contra o rastro lustroso sob o pé dela.

O cotonete absorveu uma fita viva de coral e verde.

O assistente o colocou dentro do frasco.

Por um momento, o brilho capturado iluminou as garras de Brindlewick.

Pipette viu sua expressão mudar.

Seus olhos ficaram atentos.

Sua respiração parou.

Parecia quase satisfeito.

Então vedou o frasco e o entregou ao assistente.

"Refração premium", murmurou.

"Como?", perguntou Pipette.

O olhar de Brindlewick voltou bruscamente para ela.

"Refração preliminar."

"Disse premium."

"Eu disse preliminar."

"Não, não disse."

As paredes estalaram outra vez.

Brindlewick reuniu os formulários de Pipette numa única pilha.

"Este caso excede a análise comum de autuação."

Carimbou a página de cima com tinta preta.

INQUÉRITO FORMAL COMPLETO

As palavras cobriam metade do formulário.

A boquinha de Pipette se abriu.

"Por um rastro de caracol?"

"Por uma suposta Ocorrência de Resíduo Refletivo Classe Três envolvendo possível distribuição não autorizada."

"Distribuição?"

"O rastro atravessou múltiplas superfícies."

"Dentro da minha própria flor."

"A umidade não respeita limites de propriedade."

"Nem a luz do sol."

"A luz do sol tem uma autorização sazonal de exceção."

Brindlewick assinou a ordem de inquérito.

"Com efeito imediato, a Pétala Nove permanecerá em quarentena. Sua ocupação floral está suspensa até a análise. Sua concha está designada como superfície móvel de prova e não poderá ser polida, ocultada, alterada nem virada para a luz solar direta."

Pipette o encarou.

"Está me despejando da minha flor porque sou brilhante?"

"O Departamento não a está despejando. Está negando temporariamente seu direito de permanecer."

"Isso é despejo de chapéu."

Dessa vez, Tibbin definitivamente sorriu.

Brindlewick, não.

Entregou a Pipette um documento de bordas pretas.

"Voltará amanhã para exame formal. Até lá, está proibida de produzir qualquer novo rastro que exceda três comprimentos corporais."

"Como vou voltar para casa?"

"Essa não é uma questão de umidade."

Ele se afastou.

Um dos assistentes o seguiu.

O outro ficou tempo suficiente para recolher o frasco vedado da escrivaninha.

Ao erguê-lo, o brilho lá dentro projetou um reflexo no chão.

Pipette observou a luz se mover.

Passou pela caixa de amostras do assistente.

A caixa não estava inteiramente fechada.

Lá dentro havia dezenas de frascos.

Brilho azul.

Brilho dourado.

Orvalho prateado.

Uma fita de lustro violeta que pulsava suavemente contra o vidro.

Cada frasco tinha uma pequena etiqueta oficial.

Nenhum parecia descarte.

Pareciam organizados.

Classificados.

Valiosos.

O assistente percebeu Pipette olhando e fechou a caixa num estalo.

"Riscos confiscados", disse.

"Por que estão organizados por cor?"

"Compatibilidade de contenção."

Ele correu atrás de Brindlewick.

Pipette se virou para Tibbin.

"O que acontece com a umidade confiscada?"

Tibbin pegou outro arquivo.

"É processada."

"Processada em quê?"

"Essa informação está acima do meu nível de acesso."

"Você tem seis classes abaixo de você. Certamente alguma delas sabe."

Tibbin manteve os olhos no arquivo.

"Vá para casa, Pipette."

"Não tenho permissão de entrar em casa."

"Então vá a algum lugar que não seja aqui."

A voz dele mudara.

O funcionário entediado desaparecera. Em seu lugar estava alguém assustado o bastante para soar grosseiro de propósito.

Pipette olhou para as portas dos fundos pelas quais Brindlewick desaparecera.

"Você sabe de alguma coisa."

"Sei que o Departamento fecha ao anoitecer."

"Mal passou do meio-dia."

"Para você", disse Tibbin, "já anoiteceu."

O estoque premium

Pipette saiu pela entrada da frente levando seis formulários, uma notificação de inquérito formal e um limite legal para a distância que podia rastejar antes de se tornar reincidente.

Obedeceu à restrição de três comprimentos corporais por aproximadamente quatro minutos.

Então descobriu que parar a cada três comprimentos corporais não encurtava o rastro. Só dava ao funcionário mais tempo para passar o esfregão ao redor dela.

No meio da tarde, Pipette se refugiara sob uma folha larga de violeta em frente ao Departamento.

Disse a si mesma que estava esperando o calor passar.

Disse a si mesma que precisava de tempo para considerar as opções.

Disse a si mesma que as caixas de amostras vedadas só pareciam valiosas porque tudo parecia valioso quando colocado dentro de vidro.

Nenhuma dessas explicações a satisfez.

A Pétala Nove fora posta em quarentena.

Seu lar fora suspenso.

Sua concha fora declarada prova.

E o inspetor-chefe Brindlewick olhara para seu brilho capturado do jeito que um besouro faminto olhava para um pote de pólen açucarado.

Quando a tarde começou a se apagar, os funcionários saíram do prédio de cápsula de papoula.

Os escriturários saíram primeiro, carregando pilhas de formulários inacabados que fingiriam ler em casa.

Os avaliadores vieram depois, sacudindo o pó de giz dos uniformes.

O sargento Blot saiu pouco antes do pôr do sol, parou para inspecionar resíduos nos degraus e seguiu para as baixadas de musgo a oeste.

Tibbin foi um dos últimos.

Saiu, olhou para a esquerda, olhou para a direita e imediatamente avistou Pipette sob a folha de violeta.

A concha dela não fora feita para esconderijos.

Brilhava como uma loja de doces durante uma tempestade de raios.

Tibbin caminhou até ela.

"Você é péssima em se esconder."

"Não estou me escondendo."

"Então é excelente em parecer suspeita em público."

"O que acontece com as amostras?"

Tibbin olhou para o Departamento.

"Vá para algum lugar seguro."

"Meu lugar seguro tem uma fita em volta dizendo para não lamber."

"Encontre outra flor."

"Brindlewick disse que meu brilho podia estar se distribuindo sozinho."

"Brindlewick diz muitas coisas."

"Ele disse premium."

Tibbin ficou imóvel.

"Eu ouvi."

"Ouviu errado."

"Foi o que ele disse."

"Então esqueça."

"Por quê?"

"Porque criaturas que lembram das palavras erradas costumam receber formulários adicionais."

"Eu dou conta de formulários."

"Há formulários com gaiolas no final."

Os olhos de Pipette se arregalaram.

Tibbin suspirou.

"Eu não disse isso."

"Acabou de dizer."

"Então estou pedindo que me ouça errado."

Antes que Pipette pudesse responder, um sino tocou dentro do Departamento.

Não a campainha alegre da triagem.

Aquele som era mais grave, mais pesado, e se repetiu três vezes.

Tibbin olhou para o prédio.

"Vá embora", sussurrou.

"O que significa o sino?"

"Nada que precise saber."

O portão dos fundos do Departamento se abriu.

Uma carroça preta saiu.

Era puxada por dois besouros-cervos de dorso largo com protetores opacos nos olhos. Uma lona cinza cobria a carga, e a esponja e a régua cruzadas estavam pintadas dos dois lados.

O inspetor-chefe Brindlewick caminhava ao lado.

Quatro assistentes o cercavam.

Tibbin recuou um passo.

"Não se mexa", disse a Pipette.

"Você mandou eu ir embora."

"Revisei a instrução."

A carroça passou pela lateral do prédio.

Uma roda bateu numa pedrinha.

A carga se deslocou.

Vidro tilintou sob a lona.

Um canto da cobertura se soltou.

A luz escapou.

Não era luz comum de lamparina.

Aquela luz cintilava em dezenas de cores, azul e dourado e violeta e prata, girando juntas sob a lona como uma aurora engarrafada.

Pipette reconheceu os frascos de amostras.

Agora não eram dezenas.

Eram centenas.

Alguns estavam embalados em caixas forradas de veludo. Outros permaneciam eretos em suportes polidos. Várias garrafas maiores tinham rolhas decorativas e rótulos com bordas de folha de ouro.

Uma garrafa perto da traseira brilhava com uma refração familiar de coral e verde.

A refração dela.

O brilho dela.

Um assistente se apressou a recolocar a lona.

Brindlewick ergueu uma garra.

"Cuidado com a amostra Blushroot", disse. "Ponha junto do estoque premium."

Pipette olhou para Tibbin.

Tibbin fechou os olhos.

"Preliminar?", sussurrou ela.

"Por favor, fique quieta."

Brindlewick continuou caminhando ao lado da carroça.

"Os compradores do norte pagam mais pela separação do arco-íris", disse ao assistente. "Não dilua com orvalho comum."

A boca de Pipette se abriu.

As autuações.

As amostras.

A quarentena.

Os formulários absurdos, as acusações assustadoras e as inspeções sem fim.

O Departamento não estava recolhendo umidade perigosa.

Estava recolhendo mercadoria.

Cada criatura acusada na sala de espera, cada cintilação de asa confiscada, cada pote de transpiração, cada rastro luminoso fora estoque.

Pipette se inclinou para enxergar melhor.

Seu dedo dianteiro escorregou na borda da folha.

Ela deslizou uns oito centímetros.

Sua concha bateu no caule com um sonoro e musical tim.

A carroça parou.

Brindlewick virou a cabeça.

Tibbin sussurrou uma palavra que não aparecia em nenhum glossário do Departamento.

Pipette ficou imóvel sob a folha.

Um feixe refletido em sua concha atravessou o chão, subiu pela parede cinza e pintou um arco-íris perfeito bem sobre o lema do Departamento.

Brindlewick o encarou.

Depois encarou a folha de violeta.

"Observadora não autorizada", disse.

Os assistentes soltaram os puxadores da carroça.

A equipe de campo do sargento Blot saiu pelo portão dos fundos carregando redes absorventes.

Tibbin agarrou Pipette pela borda da concha.

"Sua restrição de três comprimentos corporais", disse, puxando-a para as raízes sombreadas, "oficialmente virou o menor dos seus problemas."

Atrás deles, o inspetor-chefe Brindlewick ergueu uma garra empoada.

"Confisquem a caracolinha."

O jardim irrompeu em uniformes cinza.

Três comprimentos corporais por vez

Tibbin puxou Pipette para debaixo da folha de violeta uma fração de segundo antes de a primeira rede absorvente atingir o lugar.

A rede caiu onde estivera sua concha, se espalhou pelo solo e imediatamente começou a absorver um pedaço perfeitamente inocente de musgo.

O musgo gritou.

"Eu tenho licença!", berrou.

"Fique imóvel para verificação", gritou um dos agentes do Departamento.

"Ela está emoldurada acima do meu canteiro de raízes!"

"Não portar a licença constitui descumprimento portátil."

Tibbin não esperou ouvir o resto.

Empurrou Pipette para uma abertura estreita entre duas raízes e foi logo atrás.

"Rasteje", disse.

"Estou rastejando."

"Rasteje com urgência."

"Esta é minha velocidade urgente."

"Isso é profundamente perturbador."

Atrás deles, agentes de uniforme cinza viraram a folha de violeta.

"Caracolinha não autorizada seguindo para leste!", anunciou um.

"Funcionário temporário acompanhando a fonte do resíduo!", gritou outro.

"Não estou acompanhando", Tibbin gritou por cima do ombro. "Estou realizando uma análise direcional de triagem não programada."

Os agentes perseguidores hesitaram.

"Tem autorização?"

"Formulário DIR-6!", respondeu Tibbin.

"Esse formulário foi descontinuado."

"Só acima do solo."

Os agentes pararam completamente.

Pipette olhou para trás.

"Isso é verdade?"

"Não", disse Tibbin. "Mas vão precisar conferir."

Uma voz furiosa se ergueu atrás deles.

"Não existe exceção subterrânea!"

O inspetor-chefe Brindlewick chegara à folha.

"Continuem a perseguição!"

Os agentes voltaram a correr.

"Conferiram depressa", disse Pipette.

"Ele escreveu a ordem de descontinuação."

A passagem entre as raízes se estreitou até Tibbin precisar virar de lado. Pipette se espremeu à frente, com a concha cravejada de joias raspando a casca e espalhando pequenos clarões de luz coral pelo túnel.

Toda superfície que ela tocava adquiria um brilho luminoso.

"Está deixando provas", disse Tibbin.

"Sou uma caracolinha. Deixo provas quando penso."

"Consegue reduzir a produção?"

"Consegue reduzir a papelada?"

"Entendido."

Uma rede absorvente deslizou pela passagem atrás deles.

Ela se expandiu ao tocar o rastro de Pipette, inchando de uma folha branca achatada para uma bola pesada listrada de arco-íris que bloqueou o túnel.

Um dos agentes colidiu com ela.

Outro colidiu com ele.

Um terceiro começou a emitir autuações por colisão.

Tibbin olhou para trás.

"Isso nos deu trinta segundos."

"Como?"

"Não podem remover um agente obstrutor antes de identificar quem criou a obstrução."

"O primeiro agente."

"Sim, mas ele vai negar, porque obstrução acarreta desconto no pagamento."

O túnel de raízes se abriu numa cavidade sob a fundação do Departamento.

Canos passavam sobre suas cabeças, embora nenhum transportasse água. O Departamento desconfiava de canos que cumpriam sua finalidade natural. Em vez disso, cada um estava recheado de juncos secos e rotulado conforme o tipo de líquido que um dia fora suspeito de transportar.

Tibbin correu até uma escotilha redonda de metal instalada na terra.

As letras desbotadas diziam:

RECURSOS ARQUIVADOS: FINAIS, REJEITADOS, EXTRAVIADOS OU NUNCA RECEBIDOS

Ele puxou a maçaneta.

A escotilha não se moveu.

"Trancada?", perguntou Pipette.

"Vedada por confidencialidade."

"Consegue abrir?"

"Sou um auxiliar temporário de sexta classe."

"Isso é um não?"

"É uma declaração destinada a reduzir expectativas."

Tibbin tirou uma chave fina de latão debaixo do colarinho.

"Onde conseguiu isso?"

"Auxiliares temporários de quinta classe recebem acesso ao arquivo."

"Disse que era de sexta classe."

"Fui de quinta classe por onze minutos."

"O que aconteceu?"

"Perguntei por que líquidos confiscados precisavam de rolhas decorativas."

A chave girou.

Tibbin abriu a escotilha.

Passaram pela abertura e a fecharam atrás de si no instante em que os agentes perseguidores entraram na cavidade sob a fundação.

A voz de Brindlewick ecoou pelos canos.

"Revistem todas as passagens."

"Incluindo o cofre dos recursos arquivados?", perguntou um agente.

Houve uma pausa.

"Ninguém entra no cofre dos recursos arquivados."

"Porque é confidencial?"

"Porque é irrelevante."

Tibbin levou um dedo à boca.

Pipette assentiu.

Do lado de fora da escotilha, botas arrastavam-se pela terra.

Um agente bateu na porta de metal.

"A caracolinha poderia ter entrado aqui?"

"Impossível", disse Brindlewick. "Nenhum cidadão entra voluntariamente num arquivo de recursos."

"E o funcionário?"

"Nenhum funcionário lê voluntariamente um recurso."

Os passos se afastaram.

Pipette esperou até o último arrastar de botas desaparecer.

Então se virou para Tibbin.

"Por que você tem a chave de um lugar onde ninguém entra?"

"Porque ninguém entra."

"Isso não é resposta."

"É a resposta favorita do Departamento."

Tibbin riscou um fósforo na parede e acendeu uma pequena lanterna de papel.

A claridade revelou uma câmara muito maior do que Pipette esperava.

Prateleiras iam do chão ao teto, cada uma abarrotada de maços de formulários amarrados com barbante. Arquivos enchiam caixotes de madeira, se inclinavam em torres instáveis e transbordavam de gavetas quebradas. Alguns eram tão antigos que o musgo começara a recorrer contra suas condições de armazenamento.

Todos os recursos que o Departamento negara, ignorara, extraviara, atrasara ou alegara nunca ter recebido tinham sido preservados ali.

Não para reconsideração.

Para cumprir as normas de armazenamento.

Uma placa sobre a prateleira mais próxima dizia:

RECURSOS DEVEM SER RETIDOS POR TRANSPARÊNCIA, MAS NÃO DEVEM SER EXAMINADOS SEM JUSTA CAUSA.

Embaixo, alguém escrevera a lápis:

O exame pode criar justa causa.

Pipette olhou para o rastro brilhando atrás dela.

"Podem nos seguir quando abrirem a escotilha."

"Brindlewick não vai abri-la a menos que tenha certeza de que estamos aqui."

"Parece bem certo disso."

"Certeza requer uma conclusão assinada."

"Ele pode assinar uma?"

"Não enquanto o prédio estiver oficialmente fechado."

"Mas estava despachando brilho roubado depois do expediente."

"Crime é operacional. Papelada é administrativa."

Tibbin caminhou entre as prateleiras.

"Temos até de manhã."

"Para fazer o quê?"

"Provar o que vimos."

"Eu vi meu brilho numa carroça enquanto Brindlewick falava de compradores."

"Você é uma fonte de umidade formalmente acusada fugindo de um inquérito oficial."

"Realmente soa ruim quando colocado nessa ordem."

"Brindlewick vai dizer que você não entendeu os procedimentos legais de descarte."

"Ele chamou de estoque premium."

"Vai dizer que estava falando de papelaria."

"Em garrafas luminosas?"

"Papelaria premium pode ser muito empolgante."

Pipette o encarou.

"Você passou tempo demais neste prédio."

"Nove anos, quatro meses, três semanas e dezesseis renovações temporárias."

"É temporário há nove anos?"

"Funcionários permanentes recebem proteção para denunciantes."

"E os temporários?"

"Recebem demissão flexível."

Tibbin ergueu mais a lanterna.

"Precisamos dos registros da cadeia de custódia."

"O que é isso?"

"Cada amostra confiscada recebe um número de lote. O Departamento registra quem a coletou, onde foi armazenada, quando foi processada e como foi destruída."

"Só que não foi destruída."

"Exatamente."

"Então os registros serão falsos."

"Registros falsos ainda precisam concordar entre si."

"Por quê?"

"Auditorias."

"Ninguém audita o fato de as amostras serem vendidas em carroças luminosas?"

"As auditorias acontecem de dia."

Pipette olhou para o arquivo interminável.

"Onde estão os registros?"

Tibbin apontou para as prateleiras.

"Em algum lugar entre seiscentos mil recursos rejeitados."

"Mas você sabe encontrá-los."

"Claro."

Ele indicou um conjunto de gavetas amassadas.

"Começamos protocolando uma solicitação."

Pipette abaixou a cabeça sobre a pilha de papéis mais próxima.

"Gostaria de ser confiscada agora."

O arquivo das coisas que nunca aconteceram

O formulário de solicitação exigia que Pipette declarasse o motivo pelo qual buscava um registro da cadeia de custódia.

Ela escreveu: Para demonstrar que o Departamento está roubando o brilho de todos.

Tibbin leu.

"Direto demais."

"É o motivo."

"Motivo não é a mesma coisa que redação aceitável."

Ele riscou e escreveu: Interesse rotineiro da cidadã na continuidade administrativa posterior ao confisco.

"Isso não diz nada."

"Exatamente. Nada raramente é negado."

Entregaram o formulário empurrando-o por uma abertura de latão na parede do arquivo.

A abertura engoliu o papel.

Um mecanismo chacoalhou atrás das prateleiras.

Várias engrenagens giraram.

Um sino tocou em outra sala.

Após dois minutos, o mesmo formulário saiu por uma segunda abertura identificada como ENTREGA INTERNA.

"Agora o processamos", disse Tibbin.

"Mandamos para nós mesmos?"

"Solicitações não podem ser atendidas pelo solicitante."

"Mas você continua sendo você."

"Não na abertura de entrega."

Tibbin carimbou o recebimento da solicitação, aprovou-a sob autoridade emergencial do arquivo, encaminhou-a por uma terceira abertura, recolheu-a numa quarta e finalmente inseriu o número de lote da autuação de Pipette numa máquina de índice movida a manivela.

A máquina tossiu uma tira estreita de papel.

BR-P9-7714

CLASSIFICAÇÃO: LUSTRO NÍVEL SETE

SITUAÇÃO: MATERIAL REFLETIVO PERIGOSO

DESCARTE AUTORIZADO AO PÔR DO SOL

CERTIFICADO DE DESCARTE ARQUIVADO

PRAZO PARA RECURSO: ENCERRADO DUAS HORAS ANTES DA COLETA

Pipette releu a última linha.

"Como meu prazo de recurso podia acabar antes de recolherem a amostra?"

"Eficiência."

Tibbin inseriu o número do certificado de descarte.

A máquina de índice chacoalhou novamente.

Uma gaveta se abriu na parede do fundo.

Dentro havia um único formulário cinza.

Tibbin o levou até a lanterna.

CERTIFICAÇÃO DE DESTRUIÇÃO COMPLETA E IRREVERSÍVEL

O documento declarava que a amostra de Pipette fora tornada não refletiva, quimicamente neutra, biologicamente inativa, esteticamente banal e imprópria para uso decorativo ou comercial.

Fora assinado pelo inspetor-chefe Orrin Brindlewick.

O horário da destruição constava como sete minutos antes de Pipette e Tibbin terem visto a amostra sair na carroça.

Pipette bateu na assinatura.

"Pronto. Isso prova."

"Prova que o Departamento diz que a amostra foi destruída."

"Vimos que não foi."

"Precisamos de provas da outra metade."

"Uma carroça cheia de garrafas luminosas era a outra metade."

"Uma carroça não é um documento."

"Essa talvez seja a frase mais triste já dita."

Tibbin inseriu novamente o número do certificado de descarte na máquina de índice.

"Registros de destruição deveriam ter um recibo correspondente do local de descarte."

A máquina girou.

Nada saiu.

Tibbin girou a manivela de novo.

O mecanismo estalou duas vezes e depois soltou um papel vermelho.

RECIBO INDISPONÍVEL DEVIDO À INEXISTÊNCIA ROTINEIRA.

"Não havia local de descarte", disse Pipette.

"Nenhum documentado."

"Quantos registros dizem isso?"

Tibbin olhou para as prateleiras.

"Vamos descobrir."

Começaram a pesquisar os números de lote.

A cintilação confiscada das asas da libélula fora certificada como destruída.

A amostra de transpiração do sapo fora certificada como destruída.

A condensação recolhida pelos cogumelos fora certificada como destruída.

O mesmo acontecera com orvalho lunar engarrafado, baba de lagarta, lustro de asa de mariposa, óleo de carapaça de besouro, película iridescente de lagoa, espuma de néctar, chuva presa em seda de aranha, condensação de vaga-lume e algo descrito apenas como "umidade emocionalmente complicada recuperada de uma tulipa solteira".

Todos os certificados traziam a assinatura de Brindlewick.

Todos os recibos de descarte correspondentes estavam indisponíveis devido à inexistência rotineira.

"São centenas", disse Pipette.

"Milhares."

"E ninguém percebeu?"

"Um recibo ausente gera uma notificação de irregularidade."

"Alguém protocolou alguma?"

"Muitas."

"O que aconteceu?"

Tibbin caminhou até uma prateleira próxima e retirou um maço volumoso.

O rótulo dizia:

NOTIFICAÇÕES DE IRREGULARIDADE RELATIVAS A RECIBOS DE DESCARTE AUSENTES

Abaixo:

RESOLVIDAS MEDIANTE ACEITAÇÃO DA CONDIÇÃO DE RECIBO AUSENTE

As antenas de Pipette caíram.

"O Departamento investigou a si mesmo."

"Repetidamente."

"E descobriu que os registros ausentes estavam ausentes."

"Com consistência excepcional."

Pipette rastejou pela prateleira, lendo os rótulos dos arquivos.

RECLAMAÇÕES SOBRE O VOLUME DE CONFISCOS.

QUESTIONAMENTOS SOBRE COMPRAS DE GARRAFAS DECORATIVAS.

PERGUNTAS NÃO AUTORIZADAS SOBRE TRANSPORTE PARA O NORTE.

OBSERVAÇÕES DE FUNCIONÁRIOS POSTERIORMENTE DETERMINADAS COMO NÃO OBSERVADAS.

Ela parou.

"O que é isto?"

Tibbin veio para seu lado.

O maço que ela encontrara era mais fino que os outros e estava amarrado com cordão preto.

Um selo de cera trazia a marca pessoal de Brindlewick.

RELATÓRIOS DE INTERPRETAÇÃO COMERCIAL EQUIVOCADA

"Isso não parece uma categoria de verdade", disse Pipette.

"Virou verdade depois que alguém precisou dela."

Tibbin cortou o cordão.

O primeiro relatório fora apresentado por uma mariposa chamada Celestine Veilwing, que alegava ter visto frascos do Departamento expostos numa loja de cosméticos do norte sob uma placa que dizia Radiância Apreendida pelo Governo, Raridade Garantida.

A reclamação fora encerrada porque a mariposa não conseguia provar que a radiância era a mesma radiância.

O segundo relatório vinha de um grilo transportador que levara caixotes marcados como Resíduos Sanitários a uma casa de leilões particular.

Sua reclamação fora encerrada porque transportar os caixotes o tornava participante da suposta ocorrência.

O terceiro relatório vinha de uma lavadora de garrafas do Departamento.

Ela descrevia a remoção dos rótulos de confisco, o polimento do vidro e a substituição dos selos oficiais de cera por selos dourados decorativos.

Sua reclamação fora encerrada porque lavadoras de garrafas não tinham autorização para interpretar garrafas.

Anexa ao relatório havia uma lista parcial de estoque.

Tibbin a desdobrou.

"Leia os títulos das colunas", disse Pipette.

Ele aproximou o papel da lanterna.

"Número de lote. Espécie de origem. Perfil de cor. Grau de refração. Categoria de comprador. Preço mínimo."

Pipette ergueu os olhos.

"Preço mínimo."

"Sim."

"Isso parece comercial."

"Só se a pessoa tiver autorização para interpretar colunas."

Pipette pegou o papel.

Perto do fim, a lavadora de garrafas escrevera uma observação:

Livro original de vendas guardado sob o assoalho falso do Armazém D, Anexo de Dessecação. O inspetor-chefe o retira antes de cada auditoria.

"Aí", disse Pipette. "O livro original."

Tibbin não respondeu.

Ele passara à última página da reclamação.

No rodapé estava a decisão sobre o emprego da lavadora de garrafas.

TRANSFERIDA PARA MANUTENÇÃO REMOTA DE ESPONJAS.

"Isso é ruim?", perguntou Pipette.

"Não há esponjas do Departamento fora deste distrito."

"Então para onde a transferiram?"

"Para longe."

Tibbin dobrou a lista de estoque com muito cuidado.

"Precisamos ir embora."

"Para encontrar o Armazém D."

"Para encontrar algum lugar onde Brindlewick não possa nos fazer desaparecer dentro de uma categoria profissional."

"Se fugirmos, ele continua fazendo isso."

"Se ficarmos, ele nos arquiva sob um cargo falso."

"Você me trouxe ao arquivo."

"Para encontrar provas suficientes para protegê-la."

"Isto protege todos."

"É uma reclamação escrita por uma lavadora de garrafas desaparecida."

"Então encontramos o livro."

Tibbin olhou para ela por um longo tempo.

"O Armazém D fica dentro do Anexo de Dessecação."

"Onde fica isso?"

"Atrás do prédio principal do Departamento."

"Acabamos de estar lá."

"Não. Você viu o prédio que eles admitem existir."

Os enormes olhos de Pipette se estreitaram.

"Existe um armazém secreto atrás do departamento de umidade?"

"Oficialmente, é uma instalação de armazenamento de materiais educativos absorventes."

"E extraoficialmente?"

"É onde o brilho confiscado vira estoque premium."

"Você sabia."

"Suspeitava."

"Sabia o bastante para ter uma chave do arquivo de recursos."

Tibbin desviou o olhar.

Pipette rastejou para a frente dele.

"Por que está realmente me ajudando?"

Por vários segundos, o único som foi o tique-taque suave da máquina de índice.

Então Tibbin tirou os óculos.

Sem eles, parecia menor e muito mais cansado.

"Minha irmã era pintora de orvalho", disse.

"O que é isso?"

"Ela coletava gotas da aurora de flores diferentes e as organizava em seda de aranha. Quando o sol nascia, o fio inteiro virava um quadro feito de luz."

Pipette imaginou aquilo.

"Parece lindo."

"O Departamento a autuou por coleta atmosférica não autorizada. Levaram todos os frascos que juntara por três anos."

"Ela recorreu?"

"Ajudei a preencher os formulários."

Ele olhou ao redor do arquivo.

"O recurso dela está em algum lugar nesta sala."

"O que aconteceu com ela?"

"Parou de pintar."

Tibbin recolocou os óculos.

"Seis meses depois, vi um de seus fios de aurora pendurado no escritório de Brindlewick."

Pipette não disse nada.

"Ele alegou que fora doado por um cidadão anônimo", continuou Tibbin. "Pedi o registro da doação. Esses foram meus onze minutos como funcionário de quinta classe."

"Contou à sua irmã?"

"Ela já tinha deixado o jardim."

"Para onde foi?"

"Para algum lugar onde chove sem permissão."

Pipette olhou para o brilho que se acumulava suavemente ao redor dos dedos.

"Então vamos garantir que Brindlewick nunca mais pendure um fio de aurora roubado no escritório."

As antenas de Tibbin baixaram.

"O Armazém D tem guardas."

"Você conhece os formulários."

"Formulários não vão nos fazer passar por todas as portas."

Pipette se virou levemente, deixando a concha projetar um arco-íris sobre as reclamações de selo preto.

"Então ainda bem que estou carregando uma superfície móvel de prova."

Uma resistência organizada muito pequena

Sair do arquivo de recursos exigiu dois carimbos de autorização, uma declaração assinada afirmando que não tinham lido nada e uma rota pela calha de documentos de saída do Departamento.

A calha fora projetada para maços de papel, não para um funcionário e uma fugitiva de concha brilhante.

Tibbin coube mal.

Pipette coube pior.

Emergiram de uma abertura de latão atrás do Departamento pouco antes da meia-noite, enrolados em formulários rejeitados e cheirando fortemente a poeira.

Um funcionário noturno os encontrou imediatamente.

Felizmente, o funcionário estava dormindo.

Infelizmente, dormia bem debaixo da abertura.

Pipette caiu sobre o capacete dele.

Tibbin caiu sobre Pipette.

Os formulários rejeitados flutuaram ao redor deles como neve administrativa.

O funcionário abriu um olho.

Pipette o encarou de cima.

"Entrega interna", sussurrou.

O funcionário fechou o olho de novo.

"Deixe na triagem."

Eles se afastaram rastejando.

O Anexo de Dessecação ficava além de uma parede de caules espinhosos atrás do prédio principal. Seu telhado fora pintado para parecer terra nua, e sua entrada estava escondida sob uma placa anunciando seminários públicos gratuitos de conscientização sobre mofo.

Antes de se aproximar, Tibbin conduziu Pipette a um quiosque abandonado de sementes perto do caminho do jardim.

Três figuras esperavam lá dentro.

A primeira era a libélula que Pipette vira na sala de espera do Departamento. Chamava-se Lumina Glasswing, embora a papelada do Departamento a chamasse de Fonte de Amostra DG-22. Sem a cintilação confiscada, suas asas pareciam opacas e estranhamente inacabadas.

A segunda era o sapo que transpirava.

Apresentou-se como Brollop.

Ainda carregava o pote que o Departamento mandara encher.

"Não transpiro bem sob observação", explicou. "Então me multaram por rendimento insuficiente."

A terceira figura consistia nos três cogumelos da sala de espera.

Compartilhavam uma licença coletiva e se apresentaram, da esquerda para a direita, como Cap, Stem e Other Cap.

"Por que estão aqui?", perguntou Pipette a Tibbin.

"Testemunhas."

"De quê?"

"Do que acontecer."

Lumina dobrou as asas.

"Tibbin disse que você viu a carroça premium."

"Vi minha amostra dentro dela."

"Viu alguma cintilação de asa azul-violeta?"

"Havia várias garrafas azuis."

A mandíbula de Lumina se contraiu.

"Levaram a minha há dois meses. Disseram que criava risco de distração perto das rotas públicas de pólen."

"Ela estava voando", disse Brollop.

"Eu sou uma libélula."

"Esse foi meu argumento."

"Você não estava lá."

"Imaginei a cena repetidamente."

Cap ergueu uma mãozinha.

"Nossa condensação foi apreendida esta manhã."

Stem ergueu outra.

"Disseram que a umidade comunitária promove o coletivismo não regulamentado."

Other Cap não ergueu nada.

"Eu estava dormindo", disse.

Tibbin estendeu a lista parcial de estoque sobre uma bandeja de sementes virada.

"O Armazém D contém o livro original de vendas. Também pode conter as amostras confiscadas de vocês."

"Então por que estamos aqui parados?", perguntou Lumina.

"Porque entrar no armazém sem autorização é ilegal."

Todos olharam para ele.

Tibbin ajustou os óculos.

"Ainda estou aprendendo a participar da resistência."

Pipette apontou para os cogumelos.

"Eles têm autorização para entrar?"

Cap apresentou a licença coletiva.

"Temos autorização para ocupar sombra úmida."

"O Armazém D é mantido no escuro", disse Tibbin.

Stem assentiu.

"E o Departamento afirma que tudo lá dentro é umidade perigosa."

Other Cap sorriu de leve.

"Parece úmido."

Tibbin examinou a licença.

"Não é suficiente."

"Consegue torná-la suficiente?", perguntou Pipette.

"Consigo torná-la confusa."

"Serve."

Nos vinte minutos seguintes, Tibbin montou uma ordem emergencial de inspeção de ocupação fúngica usando trechos de seis formulários sem relação entre si, um carimbo vencido e um parágrafo de uma reclamação sobre o refeitório dos funcionários.

Atribuiu a Lumina o papel de avaliadora aérea de ventilação.

Brollop virou reservatório voluntário de umidade.

Os cogumelos continuaram cogumelos.

Pipette foi relacionada como fonte móvel de calibração.

"Parece quase legítimo", disse ela.

"Nunca diga isso em voz alta. Legitimidade atrai análise."

Tibbin finalizou o documento com um selo de pasta de pão endurecida.

Lumina o ergueu para a lanterna.

"Aqui diz que vamos inspecionar secura excessiva."

"O Departamento teme auditorias de secura", explicou Tibbin. "Umidade não autorizada é de sua jurisdição. Secura excessiva pertence ao Gabinete de Supervisão da Aridez."

"Esse gabinete existe de verdade?", perguntou Pipette.

"Ninguém tem certeza."

"Nem o Departamento?"

"Principalmente o Departamento."

Aproximaram-se juntos do Anexo.

Dois guardas estavam diante da entrada escondida. Ambos eram gorgulhos de capas cinza, carregando cassetetes de esponja comprimida.

O guarda mais alto baixou o cassetete.

"Instalação fechada."

Tibbin apresentou a ordem fabricada.

"Inspeção emergencial de secura fúngica."

O guarda leu a primeira página.

Depois a segunda.

Depois o parágrafo sobre o mingau do refeitório.

"Isto é irregular."

"É por isso que é uma emergência."

O segundo guarda espiou Pipette.

"Não é a fugitiva da Pétala Nove?"

Tibbin olhou para o documento.

"Não. É equipamento de calibração."

Pipette se obrigou a não reagir.

"Tem olhos", disse o guarda.

"Equipamento avançado de calibração."

"Está deixando um rastro."

"Resultado da calibração."

O guarda mais alto cheirou o selo de pasta de pão.

"Isto não tem cheiro oficial."

"Gabinete de Supervisão da Aridez."

Os dois guardas recuaram.

"Não fomos informados."

"A notificação pode influenciar as leituras de secura."

"Isso vai afetar nossa situação no departamento?"

"Só se obstruírem a inspeção."

Os guardas trocaram olhares.

O mais alto abriu a porta.

"Prossigam."

Tibbin conduziu o grupo para dentro.

Pipette esperou a porta se fechar atrás deles.

"Equipamento de calibração?", sussurrou.

"Preferiria aparato móvel de exsudação?"

"Um pouco."

Aurora engarrafada, padrão governamental

O corredor além da entrada do Anexo descia em declive.

As paredes eram revestidas de grossas folhas de fibra absorvente. A cada poucos passos, placas de latão alertavam os funcionários a não admirar os materiais confiscados.

APRECIAÇÃO PODE CONSTITUIR APROPRIAÇÃO INDEVIDA.

MATERIAIS REFLETIVOS NÃO LHE PERTENCEM, MESMO QUANDO O FAVORECEM.

RELATE TODO PRAZER PESSOAL A UM SUPERVISOR.

No fim do corredor, entraram numa vasta câmara subterrânea.

Pipette parou.

Até Lumina soltou uma exclamação.

Prateleiras atravessavam o armazém em fileiras luminosas. Milhares de garrafas estavam sob lanternas suspensas, organizadas por cor, luminosidade, viscosidade e espécie de origem.

Algumas continham orvalho simples que ampliava cada centelha de luz ao redor.

Outras guardavam fitas líquidas que se retorciam nos recipientes como auroras adormecidas.

Havia potes de lustro dourado de pólen, cintilação azul de libélula, rastros prateados de caracol, pó opalino de mariposa suspenso em névoa, espuma rosa de néctar, brilho esmeralda de rã, condensação violeta de cogumelo e fios inteiros de aurora capturada passados por tubos de cristal.

Cada recipiente ainda trazia uma pequena etiqueta cinza de confisco.

Por cima da maioria dessas etiquetas, trabalhadores tinham aplicado invólucros decorativos.

MANHÃ ENGARRAFADA

CINTILAÇÃO PADRÃO GOVERNAMENTAL

LUSTRO BIOLÓGICO RARO

RADIÂNCIA APREENDIDA AUTÊNTICA

CONFISCADO ETICAMENTE

Brollop pegou uma garrafa.

"Como se confisca transpiração eticamente?"

"Não se confisca", disse Lumina.

"Também era minha impressão."

Do outro lado da câmara, trabalhadores do Departamento embalavam garrafas em caixotes forrados de veludo. Outros raspavam selos oficiais de cera dos frascos e os substituíam por folha dourada. Uma fileira de funcionários sentava-se às escrivaninhas alterando rótulos.

Ninguém prestou muita atenção ao grupo de inspeção.

Todos carregavam papelada.

Um funcionário ergueu os olhos quando Pipette passou.

"Novo lote Blushroot?"

Tibbin respondeu antes dela.

"Amostra de calibração."

"Forte separação de cores."

"Isso está em análise."

O funcionário assentiu e voltou ao rótulo.

Os olhos de Pipette acompanhavam todas as garrafas coral-verde.

"A minha pode estar em qualquer lugar."

Tibbin conferiu a lista de estoque.

"O estoque premium fica no Armazém D."

"Este não é o Armazém D?"

"Este é o Armazém A."

"Existem mais três salas assim?"

"Pelo menos."

Continuaram pelo armazém.

Lumina diminuiu o passo ao lado de um suporte de garrafas azul-violeta.

Suas asas tremeram.

"Aquela", sussurrou.

Uma garrafa na prateleira superior cintilava na mesma cor que as asas dela deviam ter tido um dia. Seu rótulo dizia:

LUSTRO GLASSWING, GRAU AÉREO

ORIGEM DO CONFISCO: DG-22

Lumina estendeu a mão.

Tibbin segurou seu pulso.

"Ainda não."

"É minha."

"Pegá-la agora nos expõe antes de chegarmos ao livro."

"Eles já a tiraram de mim."

"E vamos provar isso."

Lumina encarou o frasco.

Então baixou a mão.

"Voltamos para buscar tudo."

"Tudo que conseguirmos identificar", disse Tibbin.

"Tudo", repetiu Lumina.

Passaram para o Armazém B.

Essa câmara continha recipientes maiores: potes de brilho de lagoa, barris de seiva luminosa, tubos enrolados cheios de água de chuva capturada durante tempestades e bacias vedadas de névoa enluarada.

Brollop parou ao lado de uma prateleira de pequenos potes verdes.

Um trazia seu número de lote.

Ele o ergueu.

"Rotularam meu suor como 'Essência de Sapo para Vitalidade Masculina'."

Pipette leu o invólucro decorativo.

"Tem uma imagem de você levantando um cogumelo."

Other Cap a examinou.

"Esse cogumelo tem uma postura excelente."

"Nunca levantei um cogumelo", disse Brollop.

"Gostaria de levantar?", perguntou Stem.

"Não nestas circunstâncias."

Um sino tocou acima deles.

Os trabalhadores começaram a fechar caixotes.

Tibbin conferiu um cronograma afixado perto da porta.

"A inspeção dos compradores começa em quinze minutos."

"Os compradores vêm aqui?", perguntou Pipette.

"Visitação particular antes da remessa para o norte."

"Então podem testemunhar o que Brindlewick está fazendo."

Lumina balançou a cabeça.

"Os compradores sabem exatamente o que ele está fazendo."

"Isso faz deles testemunhas."

"Isso faz deles clientes."

Entraram no Armazém C.

Ali, a umidade roubada fora transformada em produtos acabados.

Havia polidores de concha feitos de óleo de besouro, vernizes de pétala misturados com brilho de caracol, fragrâncias engarrafadas extraídas de espuma de néctar, lacas de asa fabricadas com cintilação de libélula e pequenas luminárias decorativas alimentadas por hálito condensado de vaga-lume.

Uma vitrine continha fios de aurora emoldurados.

Tibbin parou tão de repente que Pipette esbarrou nele.

Dentro de uma caixa de vidro pendia um quadro feito inteiramente de orvalho suspenso.

Mostrava um prado ao amanhecer.

Cada folha de grama reluzia. Cada gotinha captava uma cor diferente. Acima do prado, o céu passava de violeta a âmbar quando o observador se movia.

Um cartão dourado abaixo dizia:

ESTUDO MATINAL SEM TÍTULO

ARTISTA DESCONHECIDO

DA COLEÇÃO PARTICULAR DO INSPETOR-CHEFE ORRIN BRINDLEWICK

Tibbin encostou uma mão no vidro.

"É dela", disse.

Pipette olhou para o quadro delicado.

"Da sua irmã?"

"Ela o chamou de A Manhã Que Esperou por Nós."

Sua voz falhou na última palavra.

Lumina se aproximou dele.

"Vamos levar esse também."

"É prova", disse Tibbin automaticamente.

"Sim", respondeu Lumina. "Prova que pertence à sua irmã."

Tibbin baixou a mão.

"Armazém D."

A quarta câmara ficava atrás de uma porta de aço trancada.

Uma placa acima dizia:

MATERIAIS EDUCATIVOS ABSORVENTES

Um aviso menor abaixo dizia:

PROIBIDA EDUCAÇÃO SEM AUTORIZAÇÃO POR ESCRITO.

Tibbin tentou a chave do arquivo.

Não encaixou.

Cap ergueu a licença de ocupação fúngica.

"A sala poderia estar úmida?"

"Quase certamente", disse Tibbin.

"Então temos autorização para ocupá-la."

"Autorização não abre portas."

Pipette examinou a fechadura.

Ela continha uma abertura estreita cercada de números minúsculos gravados.

"O que é isto?"

Tibbin se inclinou.

"Verificação de refletividade."

"Ela abre para brilho?"

"Só para um grau aprovado."

"Que grau?"

Ele leu a inscrição.

"Nível sete ou superior."

Todos olharam para Pipette.

Ela sorriu.

"Equipamento avançado de calibração."

Pipette enfiou um dedo reluzente na abertura.

A fechadura tilintou.

Um arco-íris atravessou os números gravados.

A porta de aço se abriu.

O Armazém D era menor que as outras câmaras, mas tudo dentro fora organizado com mais cuidado.

Armários de veludo cobriam as paredes. Garrafas de cristal repousavam em caixas acolchoadas. Etiquetas decorativas relacionavam compradores, preços e porcentagens de comissão esperadas.

No centro da sala havia uma longa mesa preta.

Sobre ela estava o livro original de vendas.

Ninguém falou.

Tibbin se aproximou da mesa como se ela pudesse desaparecer caso se assustasse.

O livro tinha encadernação de couro escuro, fechos de latão e o selo pessoal de Brindlewick.

Ele o abriu.

As páginas continham anos de transações.

Cada amostra confiscada fora registrada.

Os números de lote coincidiam com os certificados de destruição do Departamento. Ao lado de cada um estavam os nomes dos compradores, preços mínimos, valores finais de venda e a porcentagem paga diretamente a uma conta intitulada Fundo Discricionário de Absorção do Inspetor-Chefe.

"Aqui está Lumina", disse Pipette.

DG-22: CINTILAÇÃO GLASSWING. PREMIUM AÉREO. VENDIDA A LADY VARNISH DE NORTH PETAL POR 240 COROAS DE PÓLEN.

"E Brollop."

TD-51: TRANSPIRAÇÃO DE ESTRESSE. COMERCIALIZAR COMO ESSÊNCIA DE VITALIDADE. MÍNIMO DE 60 COROAS.

A condensação dos cogumelos já fora destinada a uma bruma facial de luxo.

Tibbin voltou várias páginas.

Sua mão parou.

DP-04 A DP-117: OBRAS DE AURORA CONFISCADAS. ARTISTA CELESTINE VEILWING. PEÇAS SELECIONADAS RETIDAS PARA EXPOSIÇÃO PARTICULAR. RESTANTE VENDIDO SEM ATRIBUIÇÃO.

Abaixo do registro estava a assinatura de Brindlewick.

Tibbin a encarou.

"Ele escreveu tudo", sussurrou.

"Claro que escreveu", disse Pipette. "É um burocrata."

Lumina se virou para os armários.

"Encontrem o frasco de Pipette."

Revistaram as prateleiras premium.

A amostra de Pipette estava numa pequena caixa de cristal sob um cartão que dizia:

NOVA AQUISIÇÃO

LUSTRO DE CARACOLINHA BLUSHROOT

SEPARAÇÃO EXCEPCIONAL DE ARCO-ÍRIS

RECOMENDADO PARA VERNIZ DE PÉTALA DE ALTA-COSTURA OU APLICAÇÃO FLORAL ÍNTIMA

Pipette leu a última linha duas vezes.

"Aplicação floral íntima?"

Brollop desviou o olhar.

Lumina tossiu.

Os cogumelos começaram a cochichar entre si.

"Não", disse Pipette. "Seja lá o que estiverem pensando, parem de cultivar isso."

Ela tirou o frasco da caixa.

O brilho dentro girou em sua direção, respondendo à luminosidade da concha.

"Lote BR-P9-7714", disse Tibbin. "Confere com o certificado de destruição."

"Então temos tudo."

"Ainda não."

Tibbin abriu uma gaveta sob a mesa do livro.

Dentro havia faturas oficiais de venda com os nomes e selos de compradores do norte.

Ele recolheu várias.

"O livro prova que Brindlewick mantinha registros. As faturas provam que as transações ocorreram. A garrafa prova que o material não foi destruído."

Brollop ergueu seu pote.

"E isto prova que acreditam que tenho vitalidade masculina."

"Devolva isso", disse Lumina.

"É meu suor."

"Então carregue quieto."

O sino dos compradores tocou outra vez.

Vozes ecoaram do Armazém A.

A inspeção particular começara.

Tibbin fechou o livro.

"Saímos pelo corredor de serviço."

"E as outras amostras?", perguntou Lumina.

"Voltamos com uma ordem oficial de apreensão."

"De quem?"

Tibbin hesitou.

"De alguém que não seja Brindlewick."

"Existe essa pessoa?", perguntou Pipette.

Antes que Tibbin respondesse, a porta de aço se fechou com estrondo.

A fechadura de refletividade estalou.

A voz do inspetor-chefe Brindlewick veio por um tubo acústico de latão acima da porta.

"Obrigado", disse, "por localizarem o livro desaparecido."

O armazém sob o cardo

Por um longo segundo, ninguém se moveu.

Então Tibbin enfiou o livro sob o casaco.

Não coube.

O livro era quase tão grande quanto ele.

"Deixe", disse Lumina. "Leve as faturas."

"O livro é a prova mais forte."

"O livro é uma mesa com lombada."

A voz de Brindlewick voltou pelo tubo.

"Auxiliar Temporário de Triagem de Sexta Classe, tire as mãos da propriedade do Departamento."

Tibbin apertou mais o livro.

"Quer dizer propriedade roubada."

O tubo ficou em silêncio.

Então Brindlewick riu.

Foi uma risada pequena e seca, desagradavelmente parecida com um besouro rastejando dentro de um envelope.

"Sua irmã fez a mesma distinção."

O rosto de Tibbin mudou.

"Abra a porta."

"Coloque o livro sobre a mesa."

"Abra a porta."

"Você confundiu participação com poder de barganha."

Pipette rastejou até a porta de aço.

"Você certificou que minha amostra foi destruída."

"Sua amostra foi destruída administrativamente."

"Está na minha mão."

"A persistência física não invalida a conclusão administrativa."

"Você vendeu a umidade de todos."

"O Departamento recuperou, processou e redistribuiu responsavelmente materiais perigosos."

"Por dinheiro."

"Redistribuição responsável exige financiamento."

"Para sua conta pessoal."

"Absorção discricionária."

"Você absorveu o dinheiro."

"Finalmente a caracolinha entende."

Do lado de fora, botas entraram no corredor.

Muitas botas.

Lumina examinou as paredes.

"Tem de haver outra saída."

"O Armazém D tem uma única entrada controlada", disse Tibbin.

"Então por que aquela cortina está se mexendo?", perguntou Brollop.

No fundo da câmara, uma cortina de veludo se movia.

Atrás dela havia uma plataforma estreita presa a um trilho vertical.

"Elevador de carga", disse Tibbin.

Cap examinou os controles.

"Exige um código de destino."

Stem leu o rótulo desbotado.

"Câmara de visitação particular."

Other Cap apertou o maior botão.

"Prefiro botões grandes."

A plataforma começou a subir.

"Entrem", disse Lumina.

Amontoaram-se no elevador.

Tibbin arrastou o livro atrás deles.

A plataforma subiu pelo poço no instante em que a porta de aço se abriu lá embaixo.

Brindlewick entrou no Armazém D com o sargento Blot e oito agentes.

Olhou para cima.

"Parem o elevador."

Um agente puxou uma alavanca.

A plataforma deu um solavanco.

Brollop agarrou o corrimão.

Os cogumelos agarraram Brollop.

Pipette não agarrou nada porque já estava grudada no chão.

O elevador parou no meio do poço.

Brindlewick ficou embaixo deles.

"Joguem o livro."

Tibbin olhou por cima da borda.

"Protocole uma solicitação."

As antenas de Brindlewick se curvaram para a frente.

"Sargento Blot, recupere a propriedade do Departamento."

Blot olhou do livro para o frasco de Pipette.

"Inspetor-chefe, é a amostra da Pétala Nove?"

"É resíduo comercial rotulado incorretamente."

"O número de lote parece corresponder."

"Então sua equipe de campo falhou em destruí-la corretamente."

O sargento Blot enrijeceu.

"Nós a transferimos para a custódia central."

"E a custódia central a destruiu."

Blot continuou olhando para a garrafa luminosa.

"Continua refletiva."

Brindlewick se virou lentamente para ele.

"Está realizando uma avaliação visual não autorizada?"

"Não, inspetor-chefe."

"Então pare de observar."

Pipette se inclinou sobre o corrimão da plataforma.

"Ele disse ao carroceiro que compradores do norte pagam mais pela separação do arco-íris."

"Não se dirija aos meus agentes", disse Brindlewick.

"Sargento Blot, sua assinatura está no registro de coleta. A dele está no certificado falso de destruição."

O bigode de Blot tremeu.

"Ela está tentando influenciar um agente em serviço", disse Brindlewick. "Acrescentem contaminação de testemunha às acusações."

O jovem besouro da autuação matinal de Pipette estava atrás de Blot com sua enorme prancheta.

Ergueu a pena.

"Devo registrar a declaração dela primeiro?"

"Não."

"Mas, se contaminou a testemunha, não precisamos das palavras contaminantes?"

"Registre apenas a contaminação."

"Sem a declaração?"

"Correto."

O besouro pareceu perturbado.

"Como o responsável pela audiência saberá o que a causou?"

"O responsável pela audiência saberá o que o registro disser a ele."

Pipette olhou para o besouro.

"Qual é seu nome?"

"Não responda", disparou Brindlewick.

O besouro engoliu em seco.

"Registrador Júnior de Campo Quilliam Sedge."

"Quilliam, anote isto. O inspetor-chefe Brindlewick vendeu o lote BR-P9-7714 depois de certificá-lo como destruído."

A pena de Quilliam pairou sobre a página.

"Escrever isso constitui insubordinação", disse Brindlewick.

"Deixar de registrar uma declaração de campo constitui documentação incompleta", anunciou Tibbin.

Quilliam começou a suar.

"Qual acarreta o maior desconto?"

"Insubordinação", disse Brindlewick.

"Documentação incompleta", disse Tibbin ao mesmo tempo.

Quilliam olhou para o sargento Blot.

"Sargento?"

Blot encarou o certificado falso de destruição que Pipette enfiara sob o frasco.

"Registre a declaração", disse.

As escamas empoadas de Brindlewick pareceram se contrair.

"Sargento Blot."

"Declarações de campo são obrigatórias."

"Estou anulando essa exigência."

"Por escrito?"

O armazém ficou em silêncio.

Tibbin sorriu de leve.

Brindlewick, não.

"Impeçam o registrador", ordenou.

Dois agentes avançaram para Quilliam.

Quilliam apertou a prancheta contra o peito.

"Isto é propriedade do Departamento."

"Você também é", disse Brindlewick.

Foi nesse momento que o sargento Blot deixou de estar apenas confuso.

Sua expressão continuou seca, severa e profundamente antipática.

Mas ele se colocou entre Quilliam e os agentes.

"Funcionários não são propriedade", disse.

A voz de Brindlewick baixou.

"Sargento, considere cuidadosamente sua próxima ação."

Blot considerou.

Então estendeu a mão para a alavanca que controlava o elevador de carga.

"Estou realizando uma verificação de campo."

Puxou-a.

A plataforma disparou para cima.

Brindlewick gritou.

O elevador irrompeu por um alçapão e depositou o grupo de Pipette na câmara de visitação particular acima do armazém.

A sala estava lotada.

Dezenas de compradores ricos do norte estavam entre vitrines de cristal, segurando placas de leilão e bebericando néctar em taças estreitas. Usavam conchas polidas, asas laqueadas, capas de pétala bordadas e expressões moldadas por gerações que nunca tiveram de preencher os próprios formulários.

Uma faixa de veludo pendia na parede:

VENDA ANUAL DE RADIÂNCIA CONFISCADA

MATERIAIS RAROS, PROCEDÊNCIA OFICIAL

O leiloeiro, um louva-a-deus cravejado de joias, parou de falar.

Todos os compradores se viraram para a plataforma de carga.

Pipette estava à frente, segurando sua própria amostra luminosa.

Lumina abriu as asas opacas.

Brollop segurou um pote rotulado com seu rosto.

Os cogumelos se agruparam em torno de Tibbin e do livro.

Por vários segundos, ninguém falou.

Então uma joaninha de colar de pérolas ergueu a placa de leilão.

"Quanto pela alaranjada?"

A boca de Pipette se abriu.

"Eu não estou à venda."

A joaninha baixou a placa.

"Então por que ela está no elevador de exposição?"

"Equipamento de calibração", disse Tibbin automaticamente.

"Tibbin", advertiu Pipette.

"Desculpe. Hábito."

O alçapão se abriu abaixo deles.

Brindlewick subiu para a sala.

Seu pó fosco borrara, revelando escamas prateadas brilhantes por baixo. Sem a cobertura, era muito mais refletivo que qualquer criatura que Pipette vira dentro do Departamento.

Um murmúrio percorreu os compradores.

Brindlewick endireitou o casaco.

"Um pequeno erro de contenção", anunciou. "Por favor, mantenham a calma."

Pipette ergueu o frasco.

"Isto é meu brilho."

O leiloeiro louva-a-deus cravejado de joias conferiu o catálogo.

"Lote quarenta e três. Lustro Blushroot excepcional. Preço mínimo de cento e oitenta coroas de pólen."

"Foi tirado de mim esta manhã."

Os compradores começaram a cochichar.

Brindlewick deu um passo à frente.

"A criatura de origem entregou o material por meio de confisco legal."

"Eu não entreguei nada."

"A ausência de resistência constitui transferência implícita."

"Vocês chegaram enquanto eu bocejava."

"O estado de vigília foi documentado."

Lumina tomou o catálogo de leilão de um comprador próximo.

"Lote dezenove", leu. "Cintilação aérea Glasswing, confiscada de fonte de voo perigosa."

Apontou para si mesma.

"Eu sou a fonte de voo perigosa."

A joaninha de pérolas olhou do catálogo para Lumina.

"Você está viva."

"Disseram que eu não estava?"

"A declaração de procedência dizia que todas as reivindicações das fontes tinham sido resolvidas eticamente."

"Me multaram por pedir minhas asas de volta."

Brollop ergueu seu pote.

"Transformaram meu suor de ansiedade em tônico de vitalidade."

Um comprador besouro-cervo examinou a garrafa na mão.

Trazia o mesmo rótulo.

Ele a pousou lentamente.

Brindlewick ergueu as duas garras.

"Essas criaturas estão sob investigação ativa por delitos de umidade. Suas declarações são inerentemente umedecidas pelo interesse próprio."

"Leiam o livro", disse Pipette.

Tibbin o abriu sobre a mesa de leilão.

"Cada amostra confiscada, cada comprador, cada preço, cada pagamento a Brindlewick."

Os compradores se aproximaram em massa.

Os assistentes de Brindlewick entraram pelas portas dos fundos.

"Apreendam o livro", ordenou.

Lumina se lançou no ar.

Suas asas opacas ainda funcionavam perfeitamente.

Ela cruzou a sala, derrubando placas de leilão das mãos dos compradores e virando uma bandeja de taças de néctar à frente dos assistentes.

O chão ficou escorregadio.

O primeiro assistente deslizou contra o segundo.

O segundo atingiu um pedestal de exposição.

Uma garrafa de cristal tombou.

Pipette a pegou com os dois dedos dianteiros.

"Cuidado", disse. "Isso pertence a alguém."

Brindlewick avançou para o livro.

Brollop se colocou entre eles.

"Sou infrator de transpiração com rendimento insuficiente", disse. "Por favor, não me agite."

Brindlewick o empurrou.

Brollop ficou extremamente agitado.

Sua pele imediatamente produziu uma camada brilhante de suor.

As garras de Brindlewick escorregaram.

Ele caiu de cara na mesa de leilão.

Os compradores soltaram exclamações.

Other Cap ergueu uma mão.

"Testemunhei isso."

"Coletivamente", acrescentou Cap.

Stem assentiu.

"Em sombra úmida."

Brindlewick se levantou, com o rosto marcado pela suposta essência de vitalidade de Brollop.

"Tranquem a câmara!"

As portas dos fundos bateram.

Persianas de aço desceram sobre as janelas.

Os compradores começaram a gritar.

"Temos acordos de imunidade!"

"Minha família patrocina a guilda de lacas do norte!"

"Paguei mais por procedência discreta!"

"Ninguém disse que as fontes podiam falar!"

"Todos mantenham a calma", gritou Brindlewick.

Pipette rastejou para cima da mesa de leilão.

"Vocês compraram brilho roubado."

Vários compradores pareceram ofendidos.

"Compramos brilho oficialmente confiscado", disse a joaninha de colar de pérolas.

"O que acharam que oficialmente confiscado significava?"

"Que outra pessoa tinha feito a parte desagradável."

Tibbin arrancou três páginas de faturas do livro.

"Leve o livro", disse a Pipette.

"É maior que eu."

"Sua concha é forte."

"Minha concha é decorativa."

"Hoje à noite é administrativa."

Prenderam o livro sobre a concha dela com o cordão de veludo de uma cortina do leilão.

O peso achatou as antenas de Pipette.

"Não consigo me mover."

"Produza mais rastro."

"Você mandou reduzir a produção."

"A política mudou."

Pipette se concentrou.

Seus dedos pressionaram a mesa polida.

Uma fita luminosa de brilho se espalhou sob ela.

Deslizou para a frente.

Devagar no início.

Depois mais depressa.

Muito mais depressa.

"Cometi um erro", disse.

Pipette disparou da mesa como uma joia lançada por uma catapulta.

Bateu numa bandeja de prata, ricocheteou sob uma vitrine, passou entre as pernas de Brindlewick e seguiu pela câmara com o livro preso à concha.

Por onde passava, o chão ficava brilhantemente escorregadio.

Agentes tentaram interceptá-la.

Caíram em sequência.

Assistentes agarraram cortinas.

As cortinas caíram.

Compradores subiram em cadeiras.

As cadeiras deslizaram.

O leiloeiro louva-a-deus cravejado de joias tocou sua campainha repetidamente.

"Movimentação de lote não programada!", gritou.

Lumina voava acima do caos, guiando Pipette para uma abertura de ventilação.

"Esquerda!"

Pipette virou à esquerda.

O livro se deslocou.

Ela deu uma volta completa e atingiu uma pilha de catálogos de leilão.

Páginas encheram o ar.

"A outra esquerda!", gritou Lumina.

"Eu só tenho uma!"

Brollop e os cogumelos chegaram à abertura primeiro.

Cap e Stem levantaram a grade.

Other Cap a manteve aberta com a cabeça.

Pipette deslizou na direção deles.

Brindlewick viu a rota de fuga.

Tomou um cassetete de esponja comprimida de um agente e o arremessou.

O cassetete atingiu o chão bem no caminho de Pipette.

Expandiu-se instantaneamente.

O rastro dela desapareceu dentro dele.

Pipette parou tão bruscamente que o livro continuou avançando.

Os cordões de veludo arrebentaram.

O livro voou de sua concha.

Brindlewick o pegou.

Por um terrível instante, o triunfo se espalhou pelo rosto prateado dele.

Então Tibbin saltou da mesa de leilão e caiu sobre a outra extremidade do livro.

"Solte", sibilou Brindlewick.

"Protocole uma solicitação."

Os dois puxaram em sentidos opostos.

A encadernação de couro rangeu.

Pipette rastejou até eles.

Dois agentes a bloquearam.

Lumina mergulhou, mas os assistentes de Brindlewick lançaram uma rede absorvente no ar.

Ela envolveu as asas de Lumina.

A libélula caiu numa cadeira de veludo.

Brollop correu para a frente.

Outra rede o atingiu.

Os cogumelos tentaram avançar em grupo e ficaram presos sob um suporte de catálogos tombado.

Pipette olhou para a abertura.

Ainda estava aberta.

Podia escapar.

Mas Tibbin continuava agarrado ao livro.

Brindlewick torceu o livro.

As mãos de Tibbin escorregaram.

Um agente o agarrou por trás.

"Vá!", gritou Tibbin para Pipette.

"Não sem você."

"Leve o frasco e as faturas."

"Pegaram todo mundo."

"Então alguém precisa continuar não confiscado."

Brindlewick fechou o livro com força.

"Não sobrará ninguém para ouvi-la."

De baixo da câmara de visitação veio o som de botas.

A equipe do sargento Blot se aproximava pelo armazém.

Brindlewick sorriu.

"Seu sargento de campo vai prender a última fonte de resíduo."

Pipette olhou para Tibbin.

Ele fez um pequeno aceno de cabeça.

Ela enfiou o frasco sob a curva da concha, recolheu as faturas soltas com a boca e rastejou para a abertura de ventilação.

Brindlewick ergueu o cassetete de esponja.

"Parem-na."

Quilliam Sedge apareceu à porta.

Ainda segurava a prancheta.

"Inspetor-chefe", disse, sem fôlego, "sua ordem precisa ser registrada."

Brindlewick se virou.

"O quê?"

"Ordenou a apreensão de uma cidadã durante um evento comercial particular envolvendo estoque do Departamento."

"Isto não é um evento comercial."

Quilliam olhou para a faixa.

"Devo registrar a faixa como decoração sem relação com o evento?"

O rosto de Brindlewick se contraiu.

Pipette chegou à abertura.

O sargento Blot entrou na câmara atrás de Quilliam.

Seus olhos percorreram as mesas de leilão, os catálogos dos compradores, as garrafas decorativas e o livro nas garras de Brindlewick.

Então viu Lumina presa na rede.

Brollop envolto em tecido absorvente.

Os cogumelos imobilizados sob o suporte de catálogos.

Tibbin segurado por dois agentes.

Pipette olhou diretamente para ele.

"Sargento", disse Brindlewick, "prenda a caracolinha."

Blot levou a mão ao cassetete ao lado do corpo.

Pipette esperou.

Ele o sacou.

Então golpeou a grade de ventilação, arrancando-a completamente das dobradiças.

"Provas de campo exigem verificação externa", disse.

Pipette rastejou para o duto.

Brindlewick gritou atrás dela.

"Sargento Blot, está suspenso!"

"Apresente a ordem por escrito."

"Está obstruindo um inquérito!"

"O inquérito começa amanhã."

Blot olhou para os compradores.

"Publicamente."

Pipette desapareceu pelo duto de ventilação com seu frasco e as faturas.

Atrás dela, a câmara de visitação particular explodiu em gritos.

Notificação de depoimento iminente

Pipette saiu do sistema de ventilação pouco antes do amanhecer.

O duto a despejou por um cano decorativo de drenagem do outro lado do jardim.

Ela caiu num trecho de trevos, rolou duas vezes e parou sob uma folha.

As faturas estavam úmidas por terem sido carregadas na boca.

Uma rasgara.

Outra estava borrada.

Mas três continuavam legíveis.

Cada uma trazia o selo de um comprador, a autorização de Brindlewick, um número de lote e um preço de venda.

Seu frasco estava intacto sob a concha.

Pipette ficou imóvel por vários minutos, escutando se havia perseguidores.

Ninguém veio.

Isso a preocupou mais do que passos teriam preocupado.

Brindlewick tinha o livro.

Tinha Tibbin, Lumina, Brollop e os cogumelos.

Controlava o Departamento, o armazém, os registros e qualquer versão da noite que seria protocolada antes do nascer do sol.

Pipette tinha três faturas úmidas, um frasco luminoso e um inquérito formal marcado para a manhã.

Rastejou até a Pétala Nove.

Sua casa continuava envolta na fita vermelha de quarentena.

Duas notificações do Departamento tinham sido acrescentadas durante a noite.

SUSPENSÃO DE OCUPAÇÃO PRORROGADA DEVIDO À FUGA.

CLASSIFICAÇÃO DE VOO APLICA-SE A SUJEITO NÃO VOADOR MEDIANTE INTENÇÃO DE FUGA.

Uma terceira notificação fora colada sobre a entrada:

AUDIÊNCIA FORMAL REMARCADA PARA A PRIMEIRA LUZ DO DIA.

Abaixo, em letras menores:

NÃO COMPARECIMENTO SERÁ CONSIDERADO COMPARECIMENTO À REVELIA.

Pipette olhou para o horizonte a leste.

O céu já clareava.

Brindlewick antecipara a audiência.

Queria a sentença registrada antes que o jardim acordasse.

Pipette enfiou as faturas sob a curva interna da concha e escondeu o frasco de amostra atrás de uma dobra de tecido macio.

Então rastejou de volta para o Departamento.

A câmara de audiências ocupava a maior sala dentro da cápsula de papoula.

Quando Pipette chegou, todos os assentos oficiais estavam ocupados.

Funcionários do Departamento se alinhavam junto às paredes. Avaliadores de umidade ocupavam os primeiros bancos. Agentes uniformizados estavam ao lado de cada saída.

O inspetor-chefe Brindlewick sentava-se à mesa central, recém-empoado e perfeitamente fosco.

O livro original de vendas não estava à vista.

Tibbin estava numa pequena área cercada de madeira à direita de Brindlewick.

Uma placa pendia de seu pescoço:

FUNCIONÁRIO ADMINISTRATIVAMENTE NÃO CONFIÁVEL

Lumina, Brollop, Cap, Stem e Other Cap ocupavam uma área de detenção maior atrás dele.

As asas de Lumina continuavam amarradas.

O pote de Brollop fora confiscado de novo.

Os cogumelos tinham sido separados em três vasos individuais para impedir depoimento coletivo.

O sargento Blot estava perto da parede dos fundos.

A faixa de seu uniforme fora removida.

Quilliam estava ao lado com a prancheta.

Na frente da sala sentava-se a responsável pela audiência, magistrada Desica Rusk.

Era uma vespa-de-papel idosa, de óculos estreitos e asas da cor de pergaminho velho.

Uma pilha de decisões já redigidas estava ao seu lado.

Brindlewick se levantou quando Pipette entrou.

"A fonte acusada de resíduo compareceu."

A magistrada Rusk conferiu o relógio.

"Quatro segundos antes da revelia."

"Só fui informada ao amanhecer", disse Pipette.

"A notificação foi afixada em sua residência sob quarentena."

"Na qual eu estava proibida de entrar."

Rusk considerou isso.

"Notificação adequada."

Pipette se dirigiu à pequena mesa reservada para ela.

Um círculo absorvente fora colocado ao redor.

Assim que cruzou o limite, o material começou a sugar seu rastro.

"Isso é necessário?", perguntou.

Brindlewick cruzou as garras.

"A câmara precisa ser protegida de vazamento de provas."

A magistrada Rusk bateu numa vagem seca com um martelinho de madeira.

"Este inquérito formal trata de Pipette Blushroot, acusada de resíduo refletivo não autorizado, distribuição entre pétalas, interferência na infraestrutura de polinização, voo por intenção de fuga, contaminação de testemunha, uso indevido de sistema de ventilação, participação em inspeção fúngica sem licença, posse de propriedade do Departamento e exibição chamativa agravada."

Pipette olhou para Tibbin.

"Exibição chamativa agravada?"

"Novidade da madrugada", sussurrou ele.

"Silêncio na área dos não confiáveis", disse Brindlewick.

Rusk leu a primeira página do processo.

"Inspetor-chefe, seu relatório afirma que a acusada entrou numa instalação segura de descarte, roubou material perigoso destinado à destruição, perturbou uma demonstração educativa legal e tentou fabricar atividade comercial onde ela não existia."

"Correto", disse Brindlewick.

"Havia placas de leilão", disse Pipette.

"Bastões decorativos de contagem", respondeu Brindlewick.

"Uma faixa dizia venda anual."

"Exercício sazonal de ortografia."

"Compradores davam lances."

"Aritmética interativa."

A magistrada Rusk assentiu.

"A atividade educativa parece comprovada."

Pipette a encarou.

"Acredita nisso?"

"Crença não é um padrão administrativo."

Brindlewick apresentou o certificado de destruição de Pipette.

"O Departamento agiu corretamente. A amostra coletada na Pétala Nove foi destruída conforme o procedimento aprovado."

Pipette levou a mão sob a concha.

Todos os agentes da sala se moveram.

Ela colocou o frasco luminoso sobre a mesa.

Luzes coral, turquesa e verde perolado se espalharam pela câmara de audiências.

A magistrada Rusk se inclinou.

Brindlewick não se moveu.

"Lote BR-P9-7714", disse Pipette. "A mesma amostra que ele certificou como destruída."

Rusk examinou o rótulo.

"Inspetor-chefe?"

"Uma falsificação."

"Tem o selo do Departamento", disse Pipette.

"Falsificadores costumam imitar selos."

"Estava dentro do seu armazém de estoque premium."

"Tal armazém não existe."

"Metade do Departamento estava dentro dele."

"O Departamento emprega muitos trabalhadores imaginativos."

"O sargento Blot viu."

Rusk olhou para a parede dos fundos.

Blot abriu a boca.

Brindlewick ergueu um documento.

"O sargento Blot foi suspenso antes da suposta observação."

O bigode de Blot tremeu.

"Você me suspendeu depois."

"A ordem foi retrodatada para preservar a clareza operacional."

"Não a recebi."

"Recebimento não é necessário quando a clareza foi preservada."

Rusk assentiu de novo.

"A testemunha parece retroativamente não autorizada."

Quilliam ergueu uma mão.

"Registrei a declaração antes da suspensão."

Brindlewick apresentou outro documento.

"A condição de campo do registrador júnior Sedge foi reclassificada como treinamento de observação à meia-noite."

Quilliam olhou para o papel.

"Não fui informado."

"O treinamento é mais eficaz quando não é percebido."

A magistrada Rusk voltou para Pipette.

"Possui provas de uma testemunha autorizada?"

"Tenho faturas."

Pipette retirou de sob a concha os três papéis sobreviventes.

Espalhou-os sobre a mesa.

Um documentava a venda de cintilação Glasswing.

Outro listava o tônico de transpiração de Brollop.

O terceiro tratava de uma coleção de pinturas de aurora de Celestine Veilwing.

Tibbin fechou os olhos ao vê-lo.

Brindlewick pegou a primeira fatura.

"Danificada por água."

"Porque tive de carregá-la na boca enquanto fugia dos seus agentes."

"Degradação de prova autoinfligida."

Pegou a segunda.

"Canto rasgado."

"Os preços e as assinaturas estão intactos."

"Documento incompleto."

Ergueu a terceira.

"Este selo pertence a uma compradora do norte que não está presente."

"Ela estava no leilão."

"Demonstração educativa."

"Exercício de ortografia", disse Pipette com amargura.

"Aritmética interativa", corrigiu Brindlewick.

A magistrada Rusk empilhou as faturas.

"Os documentos apresentam irregularidades."

"A irregularidade é ele ter vendido brilho roubado."

"Essa interpretação não foi autorizada."

Brindlewick foi ao centro da câmara.

"A acusada demonstrou precisamente por que o lustro descontrolado representa perigo à ordem pública. Seu resíduo atravessa limites. Suas alegações atravessam jurisdições. Sua presença atrai atenção, especulação e cor desnecessária."

Virou-se para os oficiais sentados atrás dele.

"O Departamento não persegue a umidade. Nós a organizamos. Nós a rotulamos. Nós a retiramos daqueles que não conseguem administrá-la responsavelmente."

Lumina puxou a rede ao redor das asas.

"Você a roubou."

"Silêncio na área de voo perigoso."

Brindlewick continuou.

"Sem regulamentação, cada pétala brilharia conforme o capricho. Cada asa espalharia luz sem respeitar os níveis aprovados de visibilidade. Cada caracolinha deixaria um rastro e o chamaria de natural."

Os olhos de Pipette se estreitaram.

"É natural."

"A natureza", disse Brindlewick, "é apenas desordem que ainda não recebeu um formulário."

Um murmúrio suave percorreu a câmara.

Até vários funcionários do Departamento pareceram desconfortáveis.

A magistrada Rusk remexeu as decisões já redigidas ao lado.

"Creio que foi recebido depoimento suficiente."

"Não", disse Pipette.

Rusk olhou por cima dos óculos.

"A acusada não pode determinar suficiência."

"Não questionei o inspetor-chefe."

Brindlewick sorriu.

"Não possui autoridade para obrigar meu depoimento."

Tibbin se levantou na área cercada.

"Seção quarenta e um do Código de Inquérito Formal Completo."

Rusk olhou para ele.

"Funcionários não confiáveis não podem se dirigir à audiência."

"Então não acredite em mim. Leia pessoalmente."

Quilliam já abrira o manual de procedimentos.

Folheou as páginas.

"Seção quarenta e um", disse. "Quando um oficial do Departamento certifica pessoalmente a destruição de prova contestada, a acusada pode questionar esse oficial sobre o método, o local e a testemunha da destruição."

O sorriso de Brindlewick desapareceu.

A magistrada Rusk pegou o manual de Quilliam.

Leu a seção duas vezes.

"Inspetor-chefe, certificou pessoalmente a destruição?"

"Como formalidade administrativa."

"O código não distingue certificação formal de informal."

Brindlewick olhou para Pipette.

Pela primeira vez desde a Pétala Nove, pareceu inseguro.

Pipette colocou um dedo cintilante sobre o certificado falso de destruição.

"Então convoco o inspetor-chefe Orrin Brindlewick como minha primeira testemunha."

A testemunha que destruiu o que ainda brilhava

O inspetor-chefe Orrin Brindlewick permaneceu em pé no centro da câmara de audiências.

Não olhou para a magistrada Rusk.

Não olhou para o frasco luminoso na mesa de Pipette.

Olhou diretamente para Pipette com a expressão de uma criatura que passara anos construindo uma máquina e acabara de descobrir que uma caracolinha muito pequena entrara nas engrenagens.

"A acusada não pode convocar o inspetor-chefe do Departamento como testemunha hostil", disse.

Quilliam Sedge consultou o manual de procedimentos.

"A seção quarenta e um não exige simpatia."

"Ninguém perguntou a você", disparou Brindlewick.

Quilliam baixou o livro.

Então, depois de um instante, ergueu a prancheta e registrou que ninguém lhe perguntara.

A magistrada Rusk bateu com o martelo na vagem seca.

"Inspetor-chefe, assinou o certificado de destruição. O código é claro."

"O código foi escrito antes de a complexidade administrativa atingir sua maturidade atual."

"O código continua em vigor."

"Então invoco o privilégio executivo de absorção."

Quilliam virou três páginas.

"Isso se aplica apenas à aquisição confidencial de esponjas."

"Você não é mais registrador de campo."

"A notificação de reclassificação está sem assinatura."

"Eu a assinei."

"Sua assinatura está na linha errada."

Brindlewick olhou para o papel.

Sua assinatura estava, de fato, na linha identificada como Reconhecimento do Funcionário de Redução Voluntária.

Quilliam ajustou a prancheta contra o peito.

"Tecnicamente, o senhor reclassificou a si mesmo."

Alguns funcionários junto à parede tossiram nas mangas.

Um pareceu estar mordendo a mão.

A magistrada Rusk bateu de novo na vagem.

"O inspetor-chefe Brindlewick ocupará a plataforma de testemunhas."

A plataforma era um pequeno disco elevado cercado por um anel de giz em pó. Brindlewick subiu como se a madeira o tivesse traído pessoalmente.

Um funcionário se aproximou carregando a esponja de juramento do Departamento.

Era um quadrado cerimonial de material sobre uma almofada de veludo.

"Coloque uma garra sobre a esponja", disse o funcionário.

Brindlewick obedeceu.

"Afirma que seu depoimento será completo, preciso, livre de floreios não autorizados e não mais molhado que o necessário?"

"Afirmo."

A esponja soltou um leve guincho.

Pipette o examinou de trás do círculo absorvente em torno da mesa.

"Recolheu minha amostra da Pétala Nove ontem de manhã?"

"O Departamento a recolheu."

"Estava presente?"

"Sim."

"Inspecionou a amostra?"

"Realizei uma avaliação preliminar."

"Chamou de premium?"

"Não."

Tibbin ergueu uma mão na área dos não confiáveis.

Brindlewick se virou para ele.

"Nem tente."

Tibbin baixou a mão.

"Não disse nada."

"Pretendia dizer."

"Intenção não é depoimento."

"Silêncio", disse a magistrada Rusk.

Pipette continuou.

"O que aconteceu com minha amostra depois da inspeção?"

"Entrou em custódia central."

"E depois?"

"Foi tornada inerte."

"Como?"

"Por métodos aprovados."

"Quais métodos?"

"A acusada não tem formação técnica."

"Tenho formação suficiente para perceber quando uma coisa continua brilhando."

Uma onda de riso percorreu os funcionários.

A magistrada Rusk olhou para eles.

O riso desapareceu sob uma súbita epidemia de pigarros.

Pipette colocou os dois dedos dianteiros ao lado do frasco.

"Que método aprovado usou?"

As antenas de Brindlewick se moveram ligeiramente.

"Dessecação em três etapas seguida de estabilização não refletiva."

"Onde?"

"Câmara Central de Dessecação Dois."

Tibbin ergueu a cabeça.

Pipette percebeu.

"A que horas?"

"Sete minutos antes do pôr do sol."

"Quem testemunhou?"

"Técnico Assistente de Umidade Lint."

"Onde está o técnico Lint?"

"Em licença aprovada."

"Quando começou a licença?"

"Pouco depois da destruição."

"Para onde Lint foi?"

"Um destino particular."

"Manutenção remota de esponjas?", perguntou Tibbin.

As garras de Brindlewick apertaram a borda da plataforma de testemunhas.

A magistrada Rusk apontou o martelo para Tibbin.

"Mais uma interrupção e será retirado."

"Retirado para onde?", perguntou Tibbin.

"Algum lugar silencioso."

"Tem esponjas?"

"Tibbin", disse Pipette suavemente.

Ele se sentou.

Pipette voltou para Brindlewick.

"Como ficou minha amostra depois da destruição?"

"Não ficou com aparência de nada."

"Ainda era coral?"

"Não."

"Turquesa?"

"Não."

"Verde perolado?"

"Não."

"Refletia luz?"

"Não."

"Poderia produzir uma leitura de nível sete?"

"Impossível."

"Poderia ter permanecido em seu frasco original de coleta?"

"Não."

"Poderia ter sido vendida a um comprador do norte?"

"Uma substância destruída não pode ser vendida."

Pipette se inclinou.

"Essa não foi a pergunta."

"A premissa é administrativamente defeituosa."

"A amostra que certificou como destruída poderia ter sido vendida?"

"Não."

"Poderia ter sido colocada numa caixa de veludo sob um cartão que a descrevia como nova aquisição?"

"Não."

"Poderia ter sido recomendada para aplicação floral íntima?"

A magistrada vespa-de-papel baixou lentamente os óculos.

Vários funcionários se remexeram nos assentos.

Brollop encarou o chão.

Os três cogumelos tentaram parecer alheios ao assunto, apesar de serem os únicos cogumelos da sala.

O rosto empoado de Brindlewick permaneceu rígido.

"Não."

"Então este frasco não pode ser meu."

"Correto."

"Deve ser falsificado."

"Correto."

"Alguém criou uma amostra falsa, copiou o número de lote, duplicou o selo do Departamento, reproduziu minhas cores exatas, colocou-a no seu armazém secreto e a acrescentou ao estoque do leilão?"

"Esse parece ser o esquema."

"Quem faria isso?"

"A acusada e seus cúmplices."

Pipette olhou para Tibbin, Lumina, Brollop, Cap, Stem e Other Cap.

"Quando?"

Brindlewick hesitou.

"Durante a invasão ilegal."

"Estive com eles o tempo inteiro."

"Exatamente."

"Não tínhamos um frasco vazio do Departamento."

"Poderia ter escondido um."

"Onde?"

O olhar de Brindlewick percorreu o corpinho dela, os olhos enormes, os dedos curvados e a concha vivamente cravejada de joias.

"Dentro de sua pessoa."

"Inspetor-chefe", disse Pipette, "tenho o formato de um polegar molhado com uma casa presa nele."

O riso escapou pela câmara antes que a magistrada Rusk pudesse impedir.

Até um canto do bigode do sargento Crispin Blot se ergueu.

Pipette esperou a sala se acalmar.

"Como eu reproduziria o conteúdo?"

"A substância veio de você."

"Então uma amostra fresca deve corresponder à suposta falsificação."

Os olhos de Brindlewick se estreitaram.

"Substâncias biológicas variam."

"O suficiente para se tornarem outra criatura?"

"O suficiente para criar incerteza."

Tibbin se levantou de novo.

"Identificação Comparativa de Origem."

Brindlewick fechou os olhos.

A magistrada Rusk suspirou.

"Explique."

"Seção oitenta e dois", disse Tibbin. "Quando o Departamento alega que uma amostra contestada é falsificada, mas reconhece que a substância pode ter se originado da acusada, o responsável pela audiência pode ordenar uma comparação espectral direta."

Quilliam já folheava as páginas.

"Achei."

Leu em voz alta.

"A comparação será realizada com dois garfos de lustro calibrados independentemente, um padrão judicial e um padrão de campo, com todas as medições registradas antes que qualquer oficial possa declarar o resultado administrativamente inconveniente."

Brindlewick desceu da plataforma.

"O tribunal não dispõe dos instrumentos necessários."

A magistrada Rusk abriu a gaveta sob a mesa.

Retirou um estojo estreito de madeira.

Dentro repousava um garfo de prata polida.

"Padrão judicial", disse.

O sargento Blot enfiou a mão no casaco do uniforme e retirou o instrumento de campo que usara na Pétala Nove.

"Padrão de campo."

Brindlewick o encarou.

"Recebeu ordens de entregar o equipamento do Departamento."

"A notificação de suspensão foi retrodatada depois que o equipamento entrou em minha custódia."

Quilliam registrou isso.

Brindlewick apontou para ele.

"Pare de registrar hostilidade processual."

"Isso parece registrável."

A magistrada Rusk ordenou que um funcionário trouxesse uma placa de vidro limpa.

A placa foi colocada dentro do círculo absorvente de Pipette.

"Forneça uma amostra fresca para comparação", disse Rusk.

Pipette rastejou sobre o vidro.

Moveu-se um comprimento corporal.

Uma fita brilhante apareceu atrás dela.

Luz coral se espalhou entre salpicos turquesa. Verde perolado se reuniu nas bordas. Minúsculas faíscas de arco-íris se erguiam sempre que ela movia os dedos.

O primeiro garfo de lustro tocou o rastro fresco.

Tocou sete notas claras.

O segundo garfo repetiu a mesma melodia.

A magistrada Rusk abriu o frasco contestado.

Brindlewick avançou.

"O recipiente pode liberar refração perigosa."

O sargento Blot se colocou entre ele e a mesa.

"Permaneça na plataforma de testemunhas."

"Está suspenso."

"Está sendo interrogado."

"Tenho patente superior."

"Não enquanto está sob juramento."

Brindlewick olhou para Rusk.

A magistrada apontou o martelo para a plataforma.

Ele voltou.

Rusk encostou o garfo judicial no frasco.

Sete notas soaram pela câmara.

Não eram notas parecidas.

Eram as mesmas notas.

Subiam na mesma sequência, faziam pausa no mesmo ponto e terminavam com o mesmo pequeno trinado alegre que ofendera o sargento Blot na Pétala Nove.

O garfo de campo produziu resultado idêntico.

Então aconteceu algo que não constava no manual.

O rastro fresco sobre o vidro ficou mais luminoso.

A substância dentro do frasco brilhou em resposta.

Uma fita fina de luz colorida se estendeu entre os dois.

Curvou-se pelo ar como uma pequena ponte.

Os olhos de Pipette refletiram o brilho.

Os de Brindlewick também.

A pena de Quilliam correu pela página.

"Concordância espectral", disse a magistrada Rusk.

O sargento Blot conferiu os dois instrumentos.

"Nível, separação de cores, sequência harmônica e resposta exatos."

"Duas amostras sem relação poderiam produzir isso?", perguntou Pipette.

Blot balançou a cabeça.

"Não naturalmente."

Brindlewick arrancou a esponja cerimonial de juramento da almofada.

"Os instrumentos estão contaminados."

Pressionou a esponja contra o rastro fresco.

O material absorveu o brilho.

Então reluziu.

A esponja cerimonial inteira ficou coral, turquesa e verde.

Tocou sete notas.

A sala ficou em silêncio.

Brindlewick a soltou.

A esponja luminosa quicou uma vez e caiu ao lado do pé dele.

Quilliam escreveu mais depressa.

Pipette olhou para o certificado falso de destruição.

"Disse que a amostra não poderia continuar refletiva."

Brindlewick não disse nada.

"Disse que não poderia continuar no frasco original."

Nada.

"Disse que não poderia ser vendida."

Brindlewick olhou para as saídas.

Cada porta tinha um agente uniformizado ao lado.

A maioria desses agentes agora olhava para ele, não para Pipette.

A magistrada Rusk ergueu o certificado.

"Inspetor-chefe, certificou conscientemente a destruição de material que não havia sido destruído?"

"A comparação estabelece semelhança biológica, não cadeia de custódia."

"Certificou a destruição?"

"O documento é um instrumento administrativo rotineiro."

"Assinou-o?"

"A assinatura fala por si."

"Então deixe que fale", disse Pipette.

Brindlewick olhou para ela.

Pela primeira vez, a secura abandonara sua expressão.

O que restava por baixo não era autoridade.

Era medo.

Uma audiência pública, infelizmente

A magistrada Rusk reuniu diante de si o frasco de Pipette, a esponja cerimonial luminosa e o certificado de destruição.

"O tribunal reconhece uma contradição substancial."

"Uma contradição de escrituração", disse Brindlewick.

"A substância está cantando", respondeu Pipette.

"Comportamento decorativo."

"Cantou até encurralar sua papelada."

Rusk bateu na vagem.

"A audiência entrará em recesso enquanto o tribunal analisa as novas provas."

"Não", disse Tibbin.

Todas as cabeças se viraram para a área dos não confiáveis.

Ele estava em pé, com as duas mãos agarradas ao corrimão de madeira.

"Esta audiência não pode entrar em recesso."

Brindlewick sorriu de leve.

"Retirem-no."

Dois agentes se aproximaram.

O sargento Blot se colocou diante do cercado.

"Com que fundamento?"

"Perturbação."

"Ainda não explicou a perturbação."

"Ele não é confiável."

"Confiabilidade diz respeito a depoimento, não a citação processual."

Tibbin olhou para a magistrada Rusk.

"Seção onze do Código de Inquérito Formal Completo. Uma audiência envolvendo suposta falsificação oficial não pode entrar em recesso até que o requisito de acesso público seja cumprido."

As asas de Rusk se moveram.

"Acesso público?", perguntou Pipette.

Tibbin apontou para as portas fechadas.

"Todo Inquérito Formal Completo é público, a menos que o responsável pela audiência registre uma decisão por escrito de que a presença pública criaria uma emergência imediata de umidade."

Quilliam conferiu o processo.

"Não há decisão anexada."

Brindlewick enfiou a mão no casaco.

"Preparei uma."

Quilliam examinou o papel.

"Sem assinatura."

Brindlewick tomou a pena da mão do registrador.

"Então vou assinar."

A magistrada Rusk pigarreou.

"Somente a responsável pela audiência pode registrar a decisão."

Brindlewick levou o papel até ela.

"Há risco óbvio de vazamento de provas."

"As paredes estão secas", disse Rusk.

"A acusada está presente."

"Está dentro de um círculo absorvente."

"Sua influência se estende além do rastro."

Rusk olhou para as portas vedadas da audiência.

Depois para a esponja de juramento luminosa.

Depois para as dezenas de funcionários do Departamento sentados na câmara.

"Abram as portas."

Brindlewick parou de se mover.

"Magistrada."

"A audiência é pública."

O sargento Blot atravessou a câmara.

Removeu a primeira tranca.

Quilliam removeu a segunda.

O jovem registrador parou junto ao último ferrolho.

"Inspetor-chefe, devo documentar sua objeção?"

Brindlewick o encarou.

"Vou considerar que sim."

Quilliam escreveu mais uma linha e puxou o ferrolho.

As portas se abriram.

O jardim esperava do lado de fora.

Criaturas lotavam os degraus do Departamento, enchiam o caminho, se amontoavam nas folhas próximas e se empoleiravam em cada caule ao alcance da voz.

A libélula do dia anterior aparentemente não era a única criatura cujo brilho fora confiscado.

Mariposas exibiam manchas opacas onde o pó das asas fora raspado.

Besouros seguravam autuações por polimento excessivo de carapaça.

Vaga-lumes carregavam glândulas de lanterna vazias.

Rãs apertavam potes, copos, tubos e relatórios obrigatórios de transpiração.

Caracóis de todos os tamanhos usavam fitas vermelhas de quarentena amarradas às conchas em protesto.

Um grupo de pintores de orvalho estendera molduras vazias de seda de aranha pelos degraus.

Até o musgo da folha de violeta viera.

Segurava uma licença de umidade emoldurada acima da cabeça.

"Achei!", gritou o musgo.

Além dos moradores do jardim estavam vários compradores ricos do norte.

A joaninha de colar de pérolas da câmara de visitação particular estava à frente.

Seu nome, segundo o funcionário que a anunciava, era lady Maribel Varnish de North Petal.

Segurava um catálogo de leilão numa garra e um recibo de pagamento enrolado na outra.

"Exijo entrar", disse.

Brindlewick foi até as portas.

"Compradores particulares não têm legitimidade num inquérito de umidade."

Lady Varnish ergueu o recibo.

"Paguei uma sobretaxa de procedência de vinte por cento."

A multidão murmurou.

Brindlewick baixou a voz.

"Este não é o lugar apropriado."

"Você me trancou numa câmara de leilão com um sapo suado."

Brollop ergueu uma mão de dentro da área de detenção.

"O suor foi involuntário."

Lady Varnish apontou para ele.

"Esse é o sapo cuja essência você me vendeu."

"Não autorizei meu rosto no rótulo", disse Brollop.

"Ele sugeria restauração muscular."

"Tenho músculos bem modestos."

"Isso está ficando claro."

A magistrada Rusk convidou lady Varnish a entrar.

A joaninha marchou até a mesa da frente e desenrolou o recibo.

Ele se estendeu além da altura dela.

"Lote dezenove, cintilação aérea Glasswing. Lote trinta e um, vitalidade masculina de sapo. Lote quarenta e três, lustro de caracolinha Blushroot. Todos apresentados como legalmente confiscados, eticamente processados, administrativamente destruídos e comercialmente renascidos."

Pipette inclinou a cabeça.

"Como algo pode ser destruído e comercialmente renascido?"

Lady Varnish olhou para Brindlewick.

"Disse que era um processo proprietário."

"Era uma demonstração educativa", disse Brindlewick.

Lady Varnish bateu o catálogo na mesa da magistrada.

"Então por que paguei trezentas e setenta coroas de pólen?"

"Aritmética interativa."

"Recebi uma fatura."

"Papelaria instrutiva."

"A fatura diz pagamento devido."

"Aritmética avançada."

As coberturas das asas de lady Varnish se abriram com um estalo seco.

"Você nos garantiu que os donos originais tinham renunciado a todas as reivindicações."

"Fizeram isso mediante ausência de resistência."

Lumina ergueu as asas amarradas.

"Três agentes me seguraram à força."

Lady Varnish olhou para ela.

Depois olhou para a amostra azul-violeta relacionada no catálogo.

"Aquilo era seu?"

"Ainda é."

A expressão da joaninha mudou.

Não inteiramente para compaixão.

Ainda restava uma quantidade substancial de fúria pela sobretaxa.

Mas a compaixão entrou na sala e encontrou uma cadeira ao lado dela.

"Inspetor-chefe", disse lady Varnish, "você vendeu material roubado."

"O confisco oficial transfere o interesse de custódia."

"Seu contrato diz que todas as disputas com as fontes foram resolvidas."

"Foram resolvidas contra as fontes."

"Isso não foi informado."

"O texto informativo estava disponível mediante solicitação."

"Eu solicitei."

"Então deve ter sido extraviado."

Tibbin ergueu uma mão.

"O arquivo de recursos tem uma prateleira inteira para isso."

A multidão do lado de fora riu.

As antenas de Brindlewick tremeram.

Outro comprador entrou na câmara.

Era o besouro-cervo que largara o tônico de vitalidade de Brollop.

Carregava três garrafas decorativas.

"Comprei estas na estação passada", disse. "Orvalho lunar, laca de carapaça e hálito condensado de vaga-lume."

Um vaga-lume na multidão gritou.

"Leia o número de lote da terceira garrafa."

O besouro-cervo a virou.

"GW-118."

O vaga-lume subiu no banco mais próximo.

"Isso foi tirado de mim durante uma inspeção rotineira de lanterna."

"Recebeu compensação?", perguntou o comprador.

"Cobraram uma taxa de restauração de escuridão."

O besouro-cervo colocou lentamente a garrafa ao lado do frasco de Pipette.

Um a um, mais compradores entraram.

Carregavam catálogos, recibos, certificados de venda e embalagens premium.

Um comprara pó de asa de mariposa como pó facial noturno.

Outro adquirira um fio emoldurado de chuva recolhida de uma aranha que agora estava lá fora com oito pernas cruzadas de raiva.

Um louva-a-deus trouxe um pote de espuma de néctar rotulado como Chantili de Flor Proibida.

Três abelhas na multidão imediatamente o reconheceram como o conteúdo de uma tina apreendida de café da manhã.

Quilliam começou a numerar as provas.

Ficou sem números e passou às letras.

Então ficou sem letras e começou a combiná-las.

Brindlewick observou as provas se acumularem.

Suas escamas empoadas começaram a soltar pó sobre o casaco.

A prata por baixo captava a luz do sol que vinha das portas abertas.

Pipette percebeu.

"Você é refletivo."

Brindlewick olhou para si mesmo.

"Isso é irrelevante."

"Você se cobre de pó para esconder."

"Os padrões de aparência do Departamento exigem neutralidade."

"Suas escamas naturais são mais brilhantes que as minhas."

"Características pessoais não afetam a fiscalização."

"É por isso que odeia brilho?"

O rosto de Brindlewick endureceu.

"Eu não odeio brilho."

"Não", disse Tibbin. "Você o vende."

A multidão explodiu.

A magistrada Rusk bateu na vagem repetidas vezes.

A casca seca rachou.

Ela olhou para a superfície quebrada que recebia as marteladas.

Então usou o cabo.

"Ordem."

A câmara se acalmou lentamente.

Rusk encarou Brindlewick.

"O tribunal agora tem uma amostra correspondente à fonte, um certificado falso de destruição, múltiplas faturas de compradores, catálogos comerciais, depoimentos de compradores e reclamantes de origem vivos."

"Nada disso comprova a existência de um livro de vendas", respondeu Brindlewick.

Os olhos de Tibbin se estreitaram.

"Ninguém mencionou o livro."

A sala ficou muito quieta.

Brindlewick percebeu o que dissera.

A boca de Pipette formou um pequeno círculo.

"Que infortúnio encharcado."

Quilliam escreveu a frase em letras grandes o bastante para ler da última fileira.

A magistrada Rusk se inclinou.

"Inspetor-chefe, existe um livro de vendas?"

"Não."

"Então por que se referiu a um?"

"O funcionário não confiável introduziu o conceito durante a invasão de ontem à noite."

"Testemunhou que nenhuma atividade comercial ocorreu."

"Correto."

"Mas entendeu a qual registro comercial inexistente ele se referia."

"Compreensão teórica não é prova."

Pipette apontou para as portas.

"Inspecionem o Armazém D."

A voz de Brindlewick se elevou.

"Tal armazém não existe."

Lady Varnish abriu o catálogo do leilão.

Um mapa das instalações de visitação particular estava impresso na parte interna da capa.

Mostrava os Armazéns A, B, C e D.

"Seu armazém inexistente oferecia chapelaria", disse ela. "Tenho um comprovante de retirada."

A magistrada Rusk examinou o mapa.

"Onde fica essa instalação?"

Brindlewick não disse nada.

Tibbin apontou através das portas abertas.

"Atrás do Departamento, sob a placa de conscientização sobre mofo."

Rusk se virou para o sargento Blot.

"Isole o Anexo."

Brindlewick desceu da plataforma de testemunhas.

"Não tem autoridade para entrar num local controlado do Departamento."

"Este tribunal tem autoridade para inspecionar provas relevantes a um Inquérito Formal Completo."

"A instalação contém materiais perigosos."

"Então agentes do Departamento nos acompanharão."

"Contém materiais educativos confidenciais."

"Então a inspeção será educativa."

A multidão riu outra vez.

Rusk apontou para as áreas de detenção.

"Libertem as testemunhas detidas."

Brindlewick avançou para a mesa dela.

O sargento Blot entrou em seu caminho.

"Não interfira no tribunal."

"Você não é sargento."

"A ordem de suspensão não foi assinada pelo funcionário afetado."

"O reconhecimento do funcionário não é necessário."

Quilliam ergueu a notificação.

"É quando o próprio inspetor-chefe assina a linha de reconhecimento."

Brindlewick olhou de novo para o papel.

"Destrua isso."

Quilliam o apertou contra a prancheta.

"Provas não podem ser destruídas durante um Inquérito Formal Completo."

"É uma ordem."

"Por favor, apresente-a por escrito."

O sargento Blot destrancou a área de Tibbin.

Depois a de Lumina.

Cortou a rede das asas dela.

A cintilação azul-violeta ainda faltava, mas, quando ela as abriu, toda a multidão do lado de fora aplaudiu.

Brollop saiu da área de detenção e imediatamente começou a transpirar com a atenção.

Cap, Stem e Other Cap foram retirados dos vasos separados e reunidos.

Encostaram os chapéus uns nos outros.

"Condição coletiva restaurada", disse Cap.

"Umidamente", acrescentou Stem.

Other Cap bocejou.

"Ganhamos?"

"Estamos inspecionando", disse Pipette.

"Me acordem quando virar veredito."

A inspeção de um prédio que não existia

A procissão da câmara de audiências até o Anexo de Dessecação se tornou o maior deslocamento relacionado à umidade que o jardim já vira.

A magistrada Rusk seguia à frente com o sargento Blot.

Pipette vinha depois, levando o frasco recuperado sob a curva da concha.

Tibbin carregava o certificado falso de destruição.

Quilliam carregava a prancheta, três penas extras, dois frascos de tinta e a expressão de um registrador vivendo o melhor dia da vida.

Lumina voava sobre a procissão.

Brollop e os cogumelos caminhavam ao lado de Pipette.

Atrás vinham compradores, reclamantes de origem, funcionários do Departamento, agentes de campo, pintores de orvalho, rãs, mariposas, vaga-lumes, caracóis, besouros e um pedaço de musgo carregando uma licença emoldurada.

Brindlewick caminhava entre dois agentes.

Não fora formalmente detido.

O sargento Blot descreveu sua condição como "temporariamente impedido de sair na direção de sua preferência".

Quando chegaram à placa de conscientização sobre mofo, Brindlewick parou.

"A área além deste ponto é estruturalmente instável."

Tibbin empurrou a placa para o lado.

A entrada escondida do Anexo estava atrás dela.

Os dois guardas gorgulhos ainda estavam de serviço.

Baixaram os cassetetes de esponja ao ver a multidão.

O guarda mais alto reconheceu Pipette.

"Equipamento de calibração."

"Reclamante de origem", corrigiu Tibbin.

O guarda olhou para a magistrada.

"É outra inspeção de secura?"

"Inspeção de provas", disse Rusk.

O segundo guarda olhou para Brindlewick.

"Inspetor-chefe?"

Os olhos de Brindlewick permaneceram na porta.

"Bloqueio da instalação. Protocolo de Absorção de Emergência."

Os guardas levaram as mãos aos controles.

O sargento Blot ergueu uma garra.

"O local está sob autoridade judicial."

"O inspetor-chefe deu uma ordem direta", disse o guarda mais alto.

"O inspetor-chefe é o investigado."

O guarda olhou para Brindlewick.

Depois para a magistrada.

Depois para a enorme multidão.

"Alguém poderia fornecer um formulário?"

Tibbin lhe entregou a ordem de inspeção.

O guarda a leu.

"Isto está escrito no verso de uma reclamação sobre mingau."

"A frente já não é relevante."

A magistrada Rusk imprimiu seu selo judicial no rodapé.

"Abram a instalação."

Os guardas se afastaram.

O corredor sob o Anexo já não estava silencioso.

Sinos tocavam em todos os armazéns.

Trabalhadores corriam entre as câmaras carregando caixotes, livros contábeis, garrafas e rolos de etiquetas.

Alguns tentavam esconder itens sob panos cinza.

Outros ficaram imóveis ao lado das prateleiras, sem saber se obedeciam à ordem emergencial de Brindlewick ou à inspeção judicial que avançava.

A magistrada Rusk entrou no Armazém A.

Parou sob a primeira fileira luminosa.

Milhares de amostras confiscadas iluminavam a câmara.

Ninguém precisava de catálogo para entender o que via.

Etiquetas oficiais cinza continuavam visíveis sob os invólucros decorativos.

Os números de lote coincidiam com os papéis nas mãos dos reclamantes de origem na multidão.

Trabalhadores estavam junto a caixotes de embalagem endereçados a casas de leilão do norte.

Uma placa sobre as mesas de rotulagem dizia:

REMOVER IDENTIFICADORES GOVERNAMENTAIS ANTES DA APRESENTAÇÃO PREMIUM.

A pena de Quilliam voava pela prancheta.

"Armazém A", disse em voz alta. "Existência confirmada."

Passaram para o Armazém B.

Os barris de brilho de lagoa continuavam no lugar.

A névoa enluarada ainda flutuava dentro de bacias vedadas.

Brollop encontrou a prateleira onde seu tônico de transpiração fora armazenado.

A maioria dos potes estava embalada para envio.

Um tinha um cartão promocional preso.

RESTAURE SEU SAPO INTERIOR.

Brollop retirou o cartão.

"Meu sapo interior já é exaustivo."

Uma jovem rã na multidão apontou para outra prateleira.

"Aquelas são minhas secreções de estresse."

Um funcionário conferiu o invólucro.

"Estão rotuladas como 'Bruma Calmante de Anfíbio'."

A rã o encarou.

"Roubaram minha ansiedade e venderam como paz?"

"Parece haver uma margem de lucro", disse Quilliam.

O Armazém C continha os produtos acabados.

As criaturas de origem se reconheceram em garrafas, molduras, luminárias, lacas, tônicos, pós, cremes, vernizes e fios decorativos.

Tibbin foi direto à vitrine que continha a pintura de aurora da irmã.

A Manhã Que Esperou por Nós ainda pendia sob o cartão que não identificava artista algum.

Ele encostou as duas mãos no vidro.

A magistrada Rusk leu o cartão de exposição.

"Coleção particular do inspetor-chefe Orrin Brindlewick."

Brindlewick falou da porta.

"Doação anônima."

"A fatura de venda identifica Celestine Veilwing", disse Pipette.

Tibbin ergueu o documento que ela carregara do armazém.

Os olhos de Brindlewick foram para a vitrine.

"A artista abriu mão da peça após violar regras de coleta atmosférica."

"Ela recorreu", disse Tibbin.

"O recurso foi negado."

"Você ficou com a arte."

"Era imprópria para descarte."

"Porque era linda."

"Porque era probatória."

"Você pendurou uma prova no escritório."

"A parede era segura."

A magistrada Rusk se virou para o sargento Blot.

"Abra a vitrine."

Brindlewick deu um passo à frente.

"Esse item continua sendo propriedade do Departamento."

O sargento Blot usou o cabo do cassetete de esponja para quebrar a fechadura.

A porta de vidro se abriu.

Tibbin retirou a pintura de orvalho dos ganchos.

As gotas suspensas se moveram com o deslocamento.

Um prado apareceu dentro da moldura.

A aurora violeta se aqueceu numa manhã âmbar.

A multidão ficou em silêncio.

Até os trabalhadores pararam de embalar.

Tibbin segurou a peça contra o peito.

"O nome dela é Celestine Veilwing", disse. "Anote."

Quilliam escreveu no centro de uma página nova.

Então sublinhou.

Chegaram à porta de aço do Armazém D.

A fechadura de refletividade fora desativada.

Uma barra grossa bloqueava a entrada.

Luzes vermelhas piscavam acima.

PROTOCOLO DE ABSORÇÃO DE EMERGÊNCIA ATIVO.

De trás da porta vinha o rugido de máquinas.

O rosto de Tibbin perdeu a cor.

"Ele ativou o sistema de neutralização."

"O que ele faz?", perguntou Pipette.

"Destrói tudo que o Departamento não pode permitir que seja inspecionado."

Brindlewick ergueu o queixo.

"Provas perigosas precisam ser protegidas durante perturbação pública."

"Ordenou isso antes de entrarmos", disse o sargento Blot.

"Por precaução."

"Contra o tribunal?"

"Contra contaminação."

Tibbin encostou o ouvido na porta de aço.

"O livro está lá dentro."

Pipette tocou a abertura de refletividade.

Nada aconteceu.

"A fechadura está morta."

"O modo de emergência exige destravamento mecânico", disse Tibbin.

"Onde?"

"Lá dentro."

Other Cap olhou para a porta.

"Isso parece mal planejado."

"Foi planejado para manter criaturas do lado de fora."

Lumina voou para cima e examinou a parede.

"O poço de carga."

"Vedado durante o protocolo de emergência", disse Tibbin.

Ela seguiu o trilho até o teto.

"Não completamente."

Restava uma fresta estreita onde a plataforma do elevador entrava no poço.

Mal era larga o suficiente para uma libélula.

Lumina dobrou as asas e se espremeu pela abertura.

Brindlewick ergueu a voz.

"A atmosfera interna é perigosa."

"Seu leilão também era", respondeu ela.

O rugido atrás da porta aumentou.

Metal atingiu vidro.

Garrafas começaram a quebrar.

Luz colorida brilhou pela fresta sob a porta de aço.

Tibbin apoiou cuidadosamente a pintura de Celestine contra a parede.

"O sistema usa uma prensa rotativa de absorção. Puxa cada garrafa, documento e objeto solto para uma câmara de compressão."

"Dá para parar?", perguntou Pipette.

"Há uma alavanca de emergência ao lado da mesa central."

"Lumina consegue alcançá-la?"

"Se o ar estiver livre."

Um clarão azul-violeta preencheu a fresta acima da porta.

Lumina gritou.

"As prateleiras estão se movendo."

"Encontre a alavanca", chamou Tibbin.

"Estou tentando."

A máquina trovejou.

Algo grande bateu contra a parede interna.

Lumina apareceu brevemente na abertura do poço.

"A alavanca fica atrás da prensa."

"Claro que fica", disse Tibbin.

"O livro está no chão sob a mesa. Está se movendo para os rolos."

Pipette encarou a fina fita de líquido colorido que escorria sob a porta.

Brilho confiscado fluía pelo corredor.

Dourado se misturava com azul.

Violeta se misturava com prata.

Faíscas coral dançavam na superfície.

O sargento Blot ordenou que os agentes trouxessem ferramentas.

Bateram na barra com cassetetes de esponja, martelos de inspeção e as laterais achatadas dos capacetes.

O aço não se moveu.

A magistrada Rusk olhou para Brindlewick.

"Desative o protocolo."

"Só a alavanca interna pode pará-lo."

"Então forneça outro método."

"Não existe."

Pipette viu a satisfação voltar ao rosto dele.

Esperava que as provas desaparecessem.

Assim como os recursos desapareciam.

Assim como a lavadora de garrafas desaparecera.

Assim como todo brilho roubado virava um fato administrativo que ninguém podia reverter.

Pipette olhou para o líquido luminoso se espalhando sob seus dedos.

"Tibbin, o que acontece se a prensa de absorção ficar molhada demais?"

"Ela absorve."

"Quanto?"

"As especificações alegam capacidade ilimitada."

"Você acredita nas especificações?"

Tibbin olhou para os trabalhadores do Departamento.

Depois para a máquina rugindo.

Depois para as montanhas de papelada ao redor.

"Nem por um instante."

Protocolo de Absorção de Emergência

Pipette rastejou para o fluxo que escorria sob a porta de aço.

A umidade confiscada girou em torno de seus dedos.

Cada substância roubada pareceu reagir ao lustro natural dela.

O hálito de vaga-lume brilhou mais.

O orvalho lunar tremeu.

A cintilação de libélula se ergueu em finas faíscas azuis.

A condensação de cogumelo se reuniu em contas peroladas.

"O que está fazendo?", perguntou o sargento Blot.

"Ampliando a ocorrência de umidade."

"Essa frase costuma me preocupar."

"Ótimo."

Pipette se apertou contra a abertura estreita sob a porta.

Inspirou.

Então começou a produzir o rastro mais entusiasmado de sua vida.

Ele se espalhou sob ela numa fita coral brilhante.

O rastro se misturou ao brilho escapado e fluiu por baixo da porta.

O som das máquinas lá dentro mudou.

O rugido constante virou um gemido metálico forçado.

Os olhos de Tibbin se arregalaram.

"Os rolos inferiores estão absorvendo."

"Isso é bom?"

"Não é seco."

"Essa era a intenção."

Brollop se colocou ao lado dela.

"Precisa de mais?"

"Consegue produzir mais?"

Ele olhou para a multidão que o observava.

Suor imediatamente apareceu em sua pele.

"Ao que parece."

Brollop se agachou ao lado da porta.

Sua transpiração se juntou ao rastro de Pipette.

Cap, Stem e Other Cap se agruparam junto à parede.

"Precisamos de sombra úmida", disse Cap.

Lumina gritou de dentro do armazém.

"A sala está ficando muito úmida."

"Autorizado", respondeu Stem.

Os cogumelos liberaram uma nuvem suave de condensação.

Ela rolou por baixo da porta.

Vaga-lumes da multidão acrescentaram hálito luminoso.

Rãs despejaram amostras confiscadas de estresse que tinham recuperado das prateleiras do armazém.

Pintores de orvalho esvaziaram frascos de coleta no chão.

Caracóis se juntaram e produziram uma frente unida de viscosidade biológica.

O pedaço de musgo se deitou no fluxo.

"Licença exposta", anunciou.

O nível do líquido subiu.

Atrás da porta de aço, a prensa de absorção estremeceu.

Um alarme tocou.

Uma voz mecânica falou de dentro do Armazém D.

"Capacidade de umidade aproximando-se da confiança recomendada."

Tibbin se inclinou para a porta.

"Confiança recomendada?"

"Isso não é uma medida", disse Pipette.

"É uma decisão orçamentária de chapéu."

A prensa gemeu outra vez.

A voz mecânica voltou.

"Capacidade de umidade excedendo o otimismo documentado."

Os trabalhadores do Departamento começaram a recuar.

Brindlewick foi em direção à saída do corredor.

O sargento Blot o bloqueou.

"Permaneça disponível para inspeção."

"A instalação está ficando insegura."

"Você a ativou."

"Preciso coordenar a resposta de um local seguro."

"Vai coordenar daqui."

Dentro do armazém, Lumina chamou.

"O livro está quase nos rolos."

Pipette se apertou mais contra a abertura.

Fechou os olhos com força.

Seus dedinhos tremeram.

O brilho suspeito que vertia dela ficou tão intenso que o corredor inteiro se tornou coral.

"Nunca rastejei tanto sem sair do lugar", arfou.

Brollop suava em torrentes.

"Nunca fiquei tão nervoso de propósito."

Os cogumelos tinham ficado lustrosos do chapéu ao pé.

"Estamos prosperando", disse Cap.

"Esta sombra é excelente", acrescentou Stem.

Other Cap estava dormindo.

A máquina soltou um guincho agudo e desesperado.

A voz mecânica anunciou:

"Limite de absorção excedido."

Houve uma pausa.

"Por favor, reduzam a realidade."

A parte inferior da porta de aço estufou para fora.

O sargento Blot ordenou que todos recuassem.

Pipette ficou onde estava.

"O livro."

"Lumina vai recuperá-lo", disse Tibbin.

De dentro veio o som de metal se rasgando.

A prensa parou.

Por meio segundo, tudo ficou em silêncio.

Então a máquina expeliu toda substância que absorvera.

A porta de aço explodiu para fora.

Uma onda de radiância confiscada irrompeu no corredor.

Orvalho dourado, cintilação azul, lustro prateado, névoa violeta, espuma rosa de néctar, óleo verde de carapaça, rastro de arco-íris e vários anos de umidade indevidamente engarrafada varreram o chão.

Oficiais, trabalhadores, compradores, testemunhas e reclamantes de origem foram arrancados do chão.

O sargento Blot agarrou a magistrada Rusk.

Tibbin agarrou a pintura de Celestine.

Brollop agarrou os cogumelos.

Os cogumelos agarraram uns aos outros.

Pipette surfou na onda.

Sua concha girou num turbilhão de cores enquanto passava pela porta quebrada para o Armazém D.

A prensa de absorção inchara até três vezes seu tamanho original.

Seus rolos de esponja saltavam da estrutura.

Garrafas flutuavam entre armários tombados.

Faturas rodopiavam no ar.

O livro preto de vendas repousava na borda do canal de compressão, meio coberto por uma folha absorvente encharcada.

Lumina pairava acima dele.

"Não consigo levantar o livro."

Pipette mudou de direção apoiando a concha numa porta de armário flutuante.

A corrente a levou até o livro.

Brindlewick apareceu na entrada destruída.

Ele escapara do sargento Blot durante a onda.

Seu pó fora completamente lavado.

As escamas prateadas naturais brilhavam das antenas à cauda.

Estava magnífico.

Também estava furioso.

Entrou no armazém atravessando a água.

"Esse livro é propriedade do Departamento."

Pipette chegou ao canal de compressão.

"Você vive dizendo isso das coisas dos outros."

Brindlewick agarrou uma ponta do livro.

Pipette envolveu o fecho de latão com os dois pés dianteiros.

A corrente os puxava.

"Solte", disse ele.

"Protocole uma solicitação."

"Acha que isso muda alguma coisa?"

"Muda para onde vai a papelada."

"O Departamento vai sobreviver."

"Talvez."

Os olhos de arco-íris de Pipette se estreitaram.

"Você não vai dirigi-lo."

Brindlewick puxou o livro para si.

O corpo de Pipette se esticou.

A concha continuou presa contra o armário quebrado.

"Você é uma fonte de resíduo", disse ele. "Um pequeno inconveniente biológico que deixa marca por onde passa."

"Isso está começando a parecer um elogio."

"Ninguém vai pôr a ordem nas mãos de criaturas como você."

"Ótimo."

"Ótimo?"

"Experimentamos sua ordem."

Pipette olhou ao redor do armazém cheio de aurora roubada, asas confiscadas, hálito engarrafado, transpiração renomeada e todas as belas substâncias que o Departamento tomara porque podia.

"Era principalmente prateleiras."

Lumina mergulhou.

Atingiu as garras de Brindlewick com as duas asas opacas.

Ele soltou.

Pipette e o livro voaram para trás.

Caíram numa almofada de veludo flutuante.

A almofada os levou para a porta aberta.

Brindlewick se lançou atrás deles.

Seus pés prateados tocaram o rastro de Pipette.

Ele escorregou.

Atravessou o armazém de costas, girou sob a mesa de vendas inundada e desapareceu num monte de esponjas cerimoniais inchadas.

O sargento Blot entrou com três agentes.

Brindlewick saiu da pilha de esponjas.

"Prendam a caracolinha."

Os agentes olharam para Blot.

Blot olhou para o livro flutuando em sua direção.

Retirou-o da almofada.

Água escorria das páginas, mas a tinta continuava visível.

Cada lote de confisco.

Cada comprador.

Cada preço.

Cada comissão.

Cada pagamento ao Fundo Discricionário de Absorção do Inspetor-Chefe.

O sargento Blot abriu na página mais recente.

Lá estava o número de lote de Pipette.

BR-P9-7714.

LUSTRO BLUSHROOT.

SEPARAÇÃO PREMIUM DE ARCO-ÍRIS.

PREÇO MÍNIMO: 180 COROAS DE PÓLEN.

SITUAÇÃO: CERTIFICADO COMO DESTRUÍDO.

Abaixo estava a assinatura de Brindlewick.

Blot fechou o livro.

"Inspetor-chefe Orrin Brindlewick, está detido à espera de acusações por falsificação de certificados de destruição, apropriação comercial de material confiscado, obstrução de Inquérito Formal Completo, confinamento ilegal, destruição de provas, retaliação contra funcionários e realização de leilão sem licença de bebidas e lanches."

Brindlewick o encarou.

"O leilão tinha bebidas e lanches."

"A licença cobria apenas néctar educativo."

Quilliam apareceu atrás de Blot.

"Devo acrescentar uso indevido de bebidas instrutivas?"

"Acrescente."

Brindlewick recuou.

"Você não tem autoridade."

A magistrada Rusk entrou no armazém, encharcada das pontas das asas aos óculos.

Carregava o que restava de seu martelo de madeira.

"Ele tem a minha."

Brindlewick se virou para o elevador particular de carga.

Lumina pousou na alavanca de controle.

"Indisponível."

Ele se virou para o corredor de serviço.

Brollop estava lá com Cap, Stem e Other Cap.

"Fico escorregadio sob pressão", avisou Brollop.

O inspetor-chefe olhou para a porta principal.

Centenas de reclamantes de origem a ocupavam.

Os vaga-lumes iluminavam a passagem.

As mariposas abriam as asas danificadas.

Os caracóis brilhavam sem vergonha.

Os pintores de orvalho erguiam molduras vazias sobre a multidão.

Brindlewick olhou para suas próprias escamas prateadas brilhantes.

Sem pó, não conseguia se esconder entre os uniformes cinza foscos.

Pipette rastejou para cima do livro de vendas.

"Chamativo", disse.

O sargento Blot colocou duas pequenas algemas nas garras de Brindlewick.

"Nível oito", respondeu.

O Departamento de Provas em Excesso Absoluto

O inquérito formal recomeçou no jardim porque a câmara de audiências fora declarada temporariamente imprópria após uma quantidade não autorizada de verdade.

A magistrada Rusk se sentou sob uma folha larga no alto dos degraus do Departamento.

O livro de vendas estava aberto diante dela.

Ao lado estavam o frasco de Pipette, o certificado falso de destruição, o catálogo de leilão de lady Varnish, os recibos dos compradores, os produtos acabados e a esponja de juramento agora permanentemente luminosa.

O inspetor-chefe Brindlewick ocupava a mesma área cercada de madeira antes usada para Tibbin.

A placa em seu pescoço dizia:

ADMINISTRATIVAMENTE DISPONÍVEL.

Quilliam escolhera as palavras.

Brindlewick contestou dezessete vezes.

Quilliam registrou cada objeção.

Os lançamentos do livro foram lidos em voz alta.

Um a um, os reclamantes de origem se apresentaram.

Lumina identificou sua cintilação confiscada.

Brollop identificou sua transpiração.

Cap, Stem e Other Cap identificaram coletivamente sua condensação.

O vaga-lume recuperou seu hálito engarrafado.

A aranha recuperou seu fio de chuva emoldurado.

As abelhas recuperaram a espuma do café da manhã e imediatamente discutiram sobre quem fizera a receita original.

Tibbin colocou a pintura de aurora de Celestine ao lado da mesa de provas.

O livro identificava a artista, a data do confisco, o recurso negado e a decisão de Brindlewick de reter a peça para exposição particular.

A magistrada Rusk leu o registro duas vezes.

"Celestine Veilwing está presente?"

"Ela deixou o jardim há anos", disse Tibbin.

"Pode ser localizada?"

"Sei para onde deve ir a primeira carta."

Rusk imprimiu seu selo judicial no verso da moldura.

"Devolvam esta obra à artista ou ao familiar por ela designado como guardião."

As mãos de Tibbin tremeram ao recebê-la.

"Obrigado."

"O tribunal não a está devolvendo como favor", disse Rusk. "Ela nunca foi do Departamento."

Tibbin olhou para o prado luminoso.

"Isso é melhor."

A magistrada revisou cada acusação apresentada contra Pipette.

Resíduo refletivo não autorizado foi rejeitado porque o resíduo era uma função biológica natural.

Distribuição entre pétalas foi rejeitada porque as pétalas pertenciam à mesma flor.

Interferência na infraestrutura de polinização foi rejeitada porque nenhum pólen reclamara.

Voo por intenção de fuga foi rejeitado porque Pipette não tinha asas e porque "voo intencional sem voo físico" foi considerado uma expressão administrativa sem ocorrência correspondente.

Contaminação de testemunha foi rejeitada porque falar com uma testemunha não era o mesmo que umedecê-la.

Uso indevido de sistema de ventilação foi reduzido a fuga necessária.

Participação em inspeção fúngica sem licença foi rejeitada depois que os cogumelos apresentaram sua licença de sombra úmida.

Posse de propriedade do Departamento foi rejeitada porque a propriedade fora roubada de Pipette primeiro.

Exibição chamativa agravada demorou mais.

A magistrada Rusk examinou a concha de Pipette.

Ela captava o sol da tarde e projetava pequenos arco-íris sobre a multidão reunida.

"Você é extremamente visível", disse Rusk.

"Não posso evitar."

"Pretende reduzir sua visibilidade?"

"Não."

Brindlewick se apoiou no corrimão de seu cercado.

"Admissão."

Rusk olhou para ele.

"Você é mais refletivo que ela."

Brindlewick se sentou.

A acusação de exibição chamativa agravada foi rejeitada por falta de interesse público legítimo na opacidade.

A multidão aplaudiu.

Os olhos de Pipette se arregalaram.

"Acabou?"

A magistrada Rusk abriu um documento grosso.

"Nem de longe."

Todo o programa de confisco do Departamento foi suspenso.

Todas as autuações pendentes por umidade foram anuladas.

Cada pétala, chapéu de cogumelo, asa, concha, margem de lagoa e zona de ocupação floral em quarentena foi liberada.

As remessas comerciais foram apreendidas.

Os compradores receberam ordens de devolver materiais comprados sempre que a fonte pudesse ser identificada.

Lady Varnish ergueu uma garra.

"Os compradores receberão reembolso?"

Rusk olhou para Brindlewick.

"Apresentem pedidos contra o Fundo Discricionário de Absorção."

Brindlewick fechou os olhos.

Lady Varnish sorriu.

"Excelente."

O Departamento de Umidade Não Autorizada foi colocado sob administração temporária.

O sargento Crispin Blot foi reintegrado por tempo suficiente para supervisionar o inventário de provas.

Imediatamente emitiu uma advertência escrita contra si mesmo por não ter questionado antes os procedimentos de descarte excepcionalmente decorativos do Departamento.

Quilliam foi promovido de Registrador Júnior de Campo a Guardião Interino dos Registros Públicos.

Sua primeira ação foi substituir a expressão destruído administrativamente por não foi destruído coisa nenhuma onde fosse apropriado.

O vínculo temporário de Tibbin foi revisto.

A revisão concluiu que nove anos, quatro meses, três semanas e dezesseis renovações constituíam tentativa deliberada de evitar a concessão das proteções de funcionário permanente.

Ofereceram-lhe um cargo permanente.

Ele recusou.

"Decidi trabalhar em algum lugar onde chuva não seja tratada como suspeita."

Em vez disso, aceitou a função de guardião independente dos recursos, respondendo ao Conselho das Flores, não ao Departamento.

Sua primeira ordem abriu o cofre dos recursos arquivados ao público.

A fila deu três voltas no jardim.

Tibbin substituiu o antigo maço de triagem por uma página.

Ela continha duas perguntas:

O que foi tirado?

Quem tirou?

Brindlewick objetou que o formulário não tinha complexidade suficiente.

Tibbin arquivou a objeção sob Resolvida por Ignorá-la.

A cintilação de Lumina foi devolvida do Armazém A.

Com ajuda de três pintores de orvalho, ela a espalhou cuidadosamente pelas asas.

A luz azul-violeta voltou aos poucos, primeiro nas nervuras, depois nos painéis transparentes, até cada movimento espalhar cor pelo jardim.

Ela deu uma volta voando ao redor do prédio do Departamento.

Todos os oficiais olharam para cima.

"Risco de distração", murmurou o sargento Blot.

Lumina pousou ao lado dele.

"Gostaria de me autuar?"

Blot considerou a pergunta.

"Não."

"Está se sentindo bem?"

"Incerto."

Brollop recuperou todos os potes de seu tônico de transpiração.

Retirou os rótulos, despejou o conteúdo numa lagoa particular e passou o resto da semana evitando qualquer um que perguntasse se a lagoa aumentava a vitalidade masculina.

Cap, Stem e Other Cap receberam sua condensação numa tigela cerimonial.

Despejaram-na sobre si mesmos.

"Umidade coletiva restaurada", anunciou Cap.

"Legalmente", disse Stem.

Other Cap continuou dormindo durante a cerimônia e acordou várias horas depois com uma aparência consideravelmente mais fresca.

O musgo voltou ao seu lugar sob a folha de violeta.

Exibiu a licença numa moldura à prova de intempéries.

Quando perguntaram por que a moldura era à prova de intempéries, o musgo respondeu que aprendera algo com o governo.

A lavadora de garrafas que apresentara a reclamação original foi encontrada três dias depois.

Chamava-se Sella Corkwing.

Não fora transferida para manutenção remota de esponjas.

Fora designada para uma sala no porão sob o Anexo, onde passara dois anos reetiquetando garrafas apreendidas como resíduos.

Quando os agentes abriram a sala, ela saiu carregando seis caixas de cópias de registros de vendas e uma lista de todos os trabalhadores ameaçados para que se calassem.

Quilliam quase chorou de felicidade profissional.

As provas contra Brindlewick cresceram de um livro para uma carroça inteira.

Sua audiência preliminar exigiu quatro mesas.

A lista completa de seus supostos delitos ocupou cento e doze páginas.

Ele reclamou que o maço era excessivamente longo.

Ninguém respondeu.

A natureza finalmente recebera formulários suficientes.

A classificação final da Pétala Nove

Pipette voltou para casa ao pôr do sol.

A fita vermelha de quarentena fora removida da Pétala Nove.

A autuação amarela desaparecera.

A tira NÃO LAMBA também desaparecera, embora um dos mosquitos de pólen estivesse mastigando algo vermelho sob um filamento e se recusasse a responder perguntas.

Um novo documento repousava no centro da flor.

Pipette se aproximou cautelosamente.

No alto, em letras oficiais, dizia:

NOTIFICAÇÃO DE ABSOLVIÇÃO COMPLETA E RESTAURAÇÃO DE OCUPAÇÃO FLORAL

O documento tinha oitenta e quatro páginas.

Pipette leu o primeiro parágrafo.

Depois o segundo.

Então pulou para a última página.

O sargento Blot o assinara.

Sob a assinatura, acrescentara uma nota manuscrita:

A Pétala Nove não apresenta perigo público de umidade.

Quilliam escrevera abaixo:

Seu brilho é natural, atraente e não está sujeito a apreensão.

Tibbin acrescentara:

Pare de ler. Você está livre.

Pipette sorriu.

Enroscou-se na dobra mais profunda da flor coral.

Sua concha se acomodou contra a pétala.

O jardim ao redor estava mais barulhento que de costume.

Lanternas recuperadas de vaga-lume piscavam entre os caules.

Pintores de orvalho esticavam novos fios de seda entre as folhas.

Lumina cruzava o céu da tarde em laços de luz azul-violeta.

Brollop sentava-se junto à lagoa insistindo para três rãs curiosas que a água não possuía propriedades restauradoras comprovadas.

Os cogumelos ocupavam um trecho excepcionalmente úmido de sombra sem mostrar sua licença a ninguém.

Tibbin estava sob uma pequena lanterna escrevendo uma carta.

Ao lado dele repousava A Manhã Que Esperou por Nós.

Começou a carta três vezes.

Por fim, escreveu:

Celestine, encontraram sua aurora.

Então fez uma longa pausa antes de continuar.

Pipette observou até os olhos ficarem pesados.

Dormiu sem preencher declaração.

Sonhou sem obter licença.

Babou um pouco e não produziu depoimento de testemunha.

Às seis e seis da manhã, Pipette acordou sob a pétala dobrada.

Bocejou.

Espreguiçou-se.

Sua concha girou um quarto de volta.

Um rastro fresco se curvava atrás dela através da flor.

Atravessava a bacia de pólen.

Dava uma volta sobre a Pétala Sete.

Percorria a Pétala Nove numa fita larga e reluzente.

O sol da manhã o tocou.

Coral virou dourado.

Turquesa virou céu.

Verde perolado se partiu em cem pequenos arco-íris.

Pipette olhou para o brilho.

O brilho olhou de volta, na medida em que um brilho podia olhar.

Um dos mosquitos de pólen acordou sob o filamento.

Examinou o rastro.

"Isso parece suspeito."

Pipette o tocou com um dedinho.

O dedo saiu cintilando.

"Certamente parece."

"Devemos denunciar?"

Pipette olhou para o velho prédio de cápsula de papoula.

As bandeiras do Departamento tinham sido retiradas.

A esponja e a régua cruzadas estavam de cabeça para baixo ao lado dos degraus.

Uma placa temporária pendia sobre a entrada:

GABINETE DE UMIDADE RAZOÁVEL

Abaixo, em letras menores:

A MAIORIA DAS COISAS ESTÁ BEM.

Pipette voltou a olhar para o rastro.

"Não", disse.

Rastejou para a frente, deixando outra curva luminosa sobre a pétala.

O rastro era lustroso.

Era chamativo.

Era nível sete.

Continuava profunda e magnificamente suspeito.

Simplesmente já não era da conta do governo.