Le dragonnet à fourrure de feu

Un investissement extrêmement médiocre en œufs

Dans le coin tranquille des bois d'Everamber, parfumés à l'érable, quelque chose de bien moins tranquille était sur le point de se produire. Tout commença lorsqu'un certain individu — appelons-le Boris le Presque Brave — décida que les dragons n'étaient rien d'autre que des poulets surdimensionnés crachant du feu. « Je ferai fortune en vendant des armures ignifugées », déclarait-il en brandissant son épée dans la taverne du village, oubliant totalement qu'il avait passé les trois dernières années à se cacher des écureuils.

Mais le destin, comme à son habitude, avait d'autres plans. Des plans impliquant de minuscules griffes, une fourrure rose enflammée et une rencontre qui allait dégonfler son ego au cœur de la forêt la plus magnifique et la moins prévisible de l'automne.

Boris, galvanisé par une ou deux chopes d'hydromel de trop et encore plus de mauvaises décisions, se lança dans une quête épique — enfin, une quête tout court — pour trouver des œufs de dragon. La rumeur du village battait son plein : quelqu'un avait aperçu une étrange lueur dans les bois d'Everamber. Et comme Boris manquait d'excuses pour éviter ses dettes, il s'est dit : « Pourquoi pas ? Peut-être que je trouverai un œuf, peut-être que je mourrai. Dans les deux cas, c'est moins gênant que d'emprunter encore de l'argent à Mamie Norgle. »

Alors il s'en alla, traînant les pieds, faisant tournoyer son épée dans le vide et marmonnant à propos de devenir le plus célèbre tueur de dragons de ce côté de la Rivière du Regret (un nom approprié, compte tenu de son avenir). Plus il s'enfonçait dans les bois, plus les couleurs automnales devenaient éclatantes — des rouges, des oranges et des jaunes tourbillonnant dans le vent, comme si les arbres eux-mêmes étaient en feu. Et au cœur de tout cela, niché entre deux chênes à l'aspect particulièrement ancien, se trouvait un œuf.

Maintenant, on pourrait penser que Boris se méfierait d'un œuf brillant et sans surveillance traînant dans un lit de feuilles mortes. On pourrait penser qu'il s'arrêterait pour demander : « Où est la mère géante et cracheuse de feu qui a pondu ce truc ? » Mais non, Boris — ivre d'hydromel et d'ego — ramassa l'œuf et le fourra dans sa sacoche comme s'il s'agissait d'une miche de pain volée.

Pendant bien cinq minutes, Boris fut convaincu d'avoir gagné. Il s'imaginait déjà parader dans le village, vendant des omelettes de dragon pour une fortune. Mais soudain, l'œuf commença à se fissurer. Une faible lueur s'échappa des fissures, suivie d'un pépiement aigu. C'est, bien sûr, le moment où Boris paniqua.

« Reste là-dedans, espèce de lézard surdéveloppé ! » cria-t-il, comme si cela pouvait empêcher la nature de suivre son cours.

Et puis — pop ! — en sortit la créature la plus étrange que Boris eût jamais vue. Ce n'était pas vraiment le redoutable dragon des légendes. Non, cette petite bête avait une fourrure rose, duveteuse et vibrante, de grands yeux expressifs, et des ailes qui semblaient appartenir davantage à une chauve-souris ayant fait la fête un peu trop tard qu'à un dragon de terreur. Ses écailles brillaient, mais d'une manière étrangement adorable, et ses minuscules cornes s'incurvaient comme si elles hésitaient encore à être mignonnes ou dangereuses.

Le bébé dragon cligna des yeux vers Boris, puis éternua brusquement. Un nuage de fumée s'échappa de ses narines et, comme par hasard, enflamma le tas de feuilles le plus proche. Boris recula en sursaut, s'agitant comme s'il avait été visé par une arbalète. Le dragonnet, cependant, resta là, remuant la queue comme un chiot ayant découvert le feu pour la première fois.

« Super », grommela Boris. « Non seulement j'ai trouvé un dragon, mais en plus il est défectueux. »

Le coût d'être presque brave

La plupart des gens auraient laissé cette boule de destruction rose et duveteuse là, dans la forêt. Mais Boris, toujours opportuniste, se dit qu'il y avait peut-être un moyen d'en tirer profit. Peut-être pourrait-il l'entraîner à cracher du feu sur commande, à brûler quelques bandits, ou au moins à garder ses pieds au chaud la nuit.

Il nomma le dragonnet Fizzle, car c'était tout ce dont il semblait capable : de petites bouffées de fumée, de légers crépitements de feu et une capacité incontrôlable à mettre le feu à des choses qui ne devraient pas brûler, comme la barbe de Boris. Il s'avéra que Fizzle n'était pas juste un dragon. C'était un dragonnet à la fourrure enflammée, trop affectueux et extrêmement curieux, qui pensait que tout était de la nourriture, y compris l'épée de Boris.

« Arrête de mâcher ça, espèce d'écureuil surdimensionné ! » criait Boris, arrachant la lame avant que Fizzle ne la réduise en ferraille. Mais Fizzle se contentait de cligner de ses grands yeux innocents, comme pour dire : « Quoi ? Moi ? Je ne suis qu'un bébé. »

Et c'est ainsi, cher lecteur, que Boris le Presque Brave devint la baby-sitter du dragonnet le moins menaçant et le plus destructeur de l'histoire.

Au fil des jours qui se transformèrent en semaines, Boris et Fizzle devinrent un drôle de duo. Le dragonnet grandit — non pas en taille (car soyons honnêtes, la chance de Boris ne lui permettrait jamais d'élever un vrai dragon) — mais en curiosité et en chaos. Chaque jour était une nouvelle aventure pour éviter la catastrophe totale. Une fois, Fizzle enflamma une charrette de foin en plein milieu du village, forçant Boris à expliquer pourquoi le « gros dragon effrayant » ressemblait davantage à un jouet en peluche qui aurait mal tourné.

« Il n'est pas dangereux ! Je vous le jure ! » cria-t-il à la foule armée de fourches. « C'est... euh... juste pour jouer ! »

Les villageois, naturellement, ne furent pas convaincus. Le foin appartenait à l'âne du meunier, qui se tenait maintenant dans la fontaine avec l'expression d'un animal préparant une plainte officielle.

Mamie Norgle arriva, portant deux seaux. Elle en donna un à Boris et pointa l'autre vers sa tête.

« Moins d'explications. Plus d'eau. »

Ils sauvèrent la charrette. Ils ne sauvèrent pas le foin, ni la botte gauche de Boris, ni sa théorie selon laquelle être adorable rendait quelque chose inoffensif. Lorsque la fumée se dissipa, Fizzle était accroupi sous un banc, les ailes bien serrées. Chaque voix en colère faisait s'affaisser un peu plus sa crête rose.

Boris s'attendait à se sentir embarrassé. Il était habitué à l'embarras. Le nouveau sentiment était pire : la petite créature était effrayée, et Boris ne pouvait pas prétendre que c'était la faute de quelqu'un d'autre.

Il posa son seau. « C'est à moi de remplacer le foin. »

« Avec quel argent ? » demanda le meunier.

Boris regarda son épée. Trois ans de gestes héroïques n'avaient pas amélioré son utilité. Sa garde décorative, cependant, contenait assez d'argent pour intéresser le forgeron.

« Je vais en trouver. »

Mamie attendit que les autres soient partis avant de s'asseoir à côté de lui. Fizzle sortit en rampant et posa une patte noire de suie sur sa chaussure.

« Où l'as-tu trouvé ? » demanda-t-elle.

« Dans les bois. »

« Et avant qu'il ne soit lui ? »

Boris étudia les trous dans sa botte.

Ce soir-là, pour la première fois, il raconta toute l'histoire sans embellir son propre rôle. L'œuf brillant. Les deux chênes. La sacoche. Mamie écouta, et ne le traita pas une seule fois de brave.

« Un nid vide n'est pas un nid abandonné », dit-elle.

Fizzle dormit avec le museau niché dans la paume de Boris. Boris resta éveillé longtemps après que la bougie se fut éteinte, pensant à une autre créature cherchant entre deux anciens chênes et ne trouvant rien du tout.

La mère au bout de la vantardise

Au matin, Boris avait vendu son épée, acheté du foin et acquis une paire de bottes dont le propriétaire précédent avait apparemment des pieds assez inhabituels. Il devait encore du travail au forgeron sur l'essieu de la charrette. Il nota cela. Les dettes semblaient plus petites quand il cessait de prétendre qu'elles étaient le malentendu de quelqu'un d'autre.

Puis il emballa du pain, une couverture, deux gourdes et les morceaux de coquille d'œuf qu'il avait conservés dans un bocal. Fizzle grimpa sur son épaule et commença immédiatement à mâcher la sangle.

« Nous allons trouver ta mère », lui dit Boris.

Fizzle pépie.

« Oui. Je m'attends à ce qu'elle ait des opinions. »

Mamie les accompagna jusqu'aux dernières maisons. Elle donna à Boris un bâton de marche ordinaire et un regard considérablement plus tranchant que son ancienne épée.

« Si elle est en colère, laisse-la être en colère. Ne transforme pas ça en un énième discours sur toi-même. »

C'était un excellent conseil. Boris ne l'aima pas du tout.

Au-delà du village, la canopée d'Everamber retenait la lumière dans des tons de cuivre et d'or. La Rivière du Regret coulait entre des pierres sombres sur leur gauche. Boris avait toujours trouvé ce nom inutilement lugubre. Aujourd'hui, il semblait presque plein de tact.

Plus ils marchaient profondément, plus Fizzle devenait silencieux. Aux deux chênes, il glissa du manteau de Boris et fouilla parmi les feuilles. Le nid avait été saccagé. De grandes traces l'entouraient, enfoncées profondément dans la terre humide, et de longs poils de la couleur de braises mourantes clung au tronc.

Boris déposa les morceaux de coquille d'œuf à côté du creux.

« Je suis désolé », dit-il, bien que personne ne fût visible pour l'entendre.

Une branche craqua derrière lui.

Il y a des moments où un homme découvre la distance exacte entre le mot dragon et l'animal lui-même. Boris la découvrit en se retournant.

Elle se tenait entre les arbres, assez large pour que ses branches reposent contre ses ailes repliées. Sa crinière était une version plus sombre de l'impossible rose de Fizzle, parcourue de reflets cuivrés. Une cicatrice pâle traversait l'une de ses cornes. Elle n'était ni une légende ni une opportunité commerciale pratique. Elle était une mère qui avait cherché son enfant.

Fizzle émit un couinement perçant et courut.

Elle baissa la tête si rapidement que Boris trébucha en arrière. Mais son museau s'arrêta au front du petit dragon. Fizzle grimpa contre sa joue, faisant un méli-mélo de pépiements, et ses grands yeux se fermèrent.

Boris avait imaginé ce moment plusieurs fois durant la marche. Dans la plupart des versions, il disait quelque chose de noble. Dans la version la plus optimiste, quelqu'un l'applaudissait.

Il ne dit rien. Pour une fois, c'était la bonne contribution.

Enfin, la mère ouvrit les yeux et regarda le bocal.

« Tu l'as emporté. »

Sa voix ressemblait à de lourdes pierres chauffant près d'un feu.

« Oui. »

« Pourquoi ? »

Il aurait pu dire sauvetage. Il aurait pu dire erreur. Il avait répété les deux sur la route.

« Je voulais le vendre. »

Le silence après cette réponse était assez grand pour contenir chaque vantardise stupide qu'il avait jamais faite.

« Et après ? »

« Après, il était Fizzle. »

Elle baissa les yeux. Le nouveau-né avait trouvé le bout de sa crinière et essayait de le tirer au-dessus de sa tête.

« C'est ainsi que tu l'appelles ? »

« Seulement si ça ne vous dérange pas. »

Elle émit un grondement bas et pensif. « Ça va bien avec ses éternuements. »

Boris rit une fois, nerveusement, puis s'arrêta quand elle le regarda.

« Tu l'as nourri. Tu l'as gardé au chaud. Je peux le sentir. Tu l'as aussi pris dans un nid chaud pendant mon absence. L'un n'efface pas l'autre. »

« Je sais. »

C'était une phrase d'une difficulté inattendue. Il se rendit compte qu'il le pensait vraiment.

Fizzle revint vers Boris juste assez longtemps pour poser ses deux pattes sur sa botte. Boris s'agenouilla et gratta la fourrure douce entre ses cornes. Il avait passé des semaines à souhaiter un vrai dragon. Maintenant, il souhaitait, égoïstement, que ce dragon-là puisse rester dans son manteau pour toujours.

« Tu es à ta place ici », chuchota-t-il.

Fizzle éternua contre sa manche. Un petit trou marron apparut.

« Oui. Tu vas me manquer aussi. »

La mère toucha le dos du nouveau-né avec son museau et le guida vers les arbres. Avant qu'ils ne disparaissent, elle se retourna.

« Tu peux venir à la clairière près de la rivière le prochain matin dégagé. Sans sac. Sans épée. »

« Du pain ? » demanda Boris.

« Tu peux apporter du pain pour toi-même. »

Cette distinction semblait valoir la peine d'être retenue.

Boris rentra chez lui avec un manteau vide et une poitrine étonnamment pleine. Au village, il raconta à tout le monde qu'il avait rendu un nouveau-né volé à sa mère. Il oublia de mentionner le moment où il avait failli s'évanouir. Mamie le rajouta pour lui, ayant deviné juste.

Remplacer le foin lui coûta son argent. Réparer la charrette prit trois après-midi. Le meunier ne se mit pas soudainement à adorer les dragons, et l'âne resta méfiant face aux fleurs roses. Boris cessa de leur demander d'approuver Fizzle. Ils avaient droit à leurs opinions, surtout l'âne.

Le matin dégagé suivant, il se rendit à la clairière au bord de la rivière. Fizzle dégringola des feuilles avec un tel enthousiasme qu'il fit des roulades sur ses propres ailes. Sa mère observait depuis l'ombre.

Il y avait des règles. Les visites restaient dans la clairière. Pas de sorties au village. Si Fizzle commençait à fumer, Boris reculait et laissait sa mère s'en occuper. L'amitié, découvrit Boris, impliquait beaucoup plus d'écoute que de possession.

Fizzle mâchouillait toujours ses lacets. Boris tressaillait toujours face aux écureuils. Aucun de ces défauts ne les empêchait d'être très heureux de se voir.

À la fin de l'automne, le village ne l'appelait plus Boris le Presque Brave si souvent. Non pas parce qu'il avait tué un dragon. Parce qu'il avait dit une vérité laide, payé ce qu'il devait et était revenu présenter ses excuses là où s'enfuir aurait été plus facile.

Mamie Norgle proposa de changer officiellement son nom.

« Boris l'Occasionnellement Sensé », suggéra-t-elle.

« Ça manque un peu de grandeur. »

« Tes bottes aussi. »

Dans la clairière au-delà de la rivière, un minuscule dragon rose éternua une étincelle sur un morceau de terre nue. Sa mère la recouvrit d'une patte énorme. Boris s'assit à une distance respectueuse, mangeant son propre pain, et rit jusqu'à ce que ses yeux deviennent humides.

Il était parti dans les bois d'Everamber pour faire fortune.

Enfin, il comprit ce qu'il avait failli vendre.