Inferno Snuggles and Other Bad Decisions

Un regalo dalle terribili implicazioni

A Brimstone Vale esistevano molte regole importanti e antiche. Non fischiare in una dolina dopo mezzanotte. Non prendere in giro una vedova fatta di fumo. Non accettare zuppa da chi ha denti luminosi. Zia Vespera sosteneva che l'ultima regola fosse inutilmente restrittiva, ma aveva anche mangiato una porta perché qualcuno vi aveva bussato troppo presto.

Cinder conosceva le regole. Sapere le cose era una delle sue qualità migliori. Ricordarle al momento opportuno era un reparto separato, attualmente sotto organico.

Sedeva su una pietra calda di basalto al margine di Blackglass Hollow, un cucciolo grande quanto un gatto domestico sovralimentato, intento a esaminare un cucchiaio d'argento. Le scaglie cremisi sembravano minuscole placche di lava in raffreddamento. Un occhio era verde, l'altro viola; entrambi potevano raggiungere una straordinaria innocenza quando qualcosa di costoso si rompeva nei paraggi. Le piccole ali scure erano troppo piccole per le sue ambizioni e la lingua gli spuntava da un angolo della bocca quando pensava intensamente. In quel momento pendeva tanto fuori che uno scarabeo di passaggio fece una sensata deviazione.

Il cucchiaio era per Maribel Thorne. Era un ottimo cucchiaio. Era anche il cucchiaio del sindaco, sebbene Cinder sperasse che il sindaco lo considerasse un dettaglio amministrativo temporaneo.

Maribel viveva a Thistlefoot, un villaggio con steccati coordinati, fioriere ordinate e l'abitudine profondamente inquietante di scusarsi con le persone prima di chiedere loro di spostarsi. Cinder lo guardava con sospetto. Niente che profumasse così costantemente di cannella poteva essere del tutto onesto. Ciononostante, ci andava quasi ogni giorno.

Tre settimane prima lei lo aveva trovato in una trappola arrugginita per volpi dietro la vecchia cappella della strada.

Stava ispezionando il mucchio di rottami di uno stagnino. Ispezionare era un'importante attività accademica in cui si mettevano in bocca cose interessanti per stabilire se fosse il loro posto. La trappola si era chiusa sulla zampa anteriore, concludendo la ricerca con un rumore che sentiva ancora quando il vento scuoteva un'imposta allentata.

Aveva urlato. Aveva bruciacchiato le ortiche. Aveva spezzato con un morso un raggio di ruota, cosa soddisfacente ma inutile. Poi era arrivato il crepuscolo e tutto il suo rumore furioso si era ridotto a piccoli respiri impauriti.

Maribel era arrivata con un cestino e l'espressione di una donna che aveva già sopportato abbastanza sciocchezze per quel giorno. Aveva posato il cestino comunque.

«Be'», disse, accovacciandosi fuori dalla portata dei denti, «o sei un drago molto piccolo o una lucertola profondamente inquietante».

Cinder cercò di ringhiare. La zampa faceva troppo male.

«Drago, allora. Aprirò questa cosa. Per favore non incendiarmi le sopracciglia».

Gli spiegò che cosa stava facendo prima di toccarlo. Divaricò le ganasce con un pezzo di legno, gli avvolse la zampa con una striscia pulita presa dal cestino e aspettò mentre lui decideva se stare in piedi fosse ancora qualcosa in cui credeva. Quando le offrì una talpa morta in uno stordito slancio di gratitudine, lei guardò la talpa, guardò lui e disse: «È rivoltante. Ma apprezzo il pensiero».

Poi lo portò alle calde rovine di zia Vespera sopra Blackglass Hollow. Cinder si aspettava una predica sui mucchi di rottami. La ricevette, ma soltanto dopo che Vespera gli ebbe controllato la zampa, infilato sotto un'ala e smesso di tremare così visibilmente.

Maribel tornò il pomeriggio dopo con bende pulite.

E quello dopo ancora.

Alla quarta visita Cinder conosceva il suono dei suoi stivali sui gradini esterni. Alla sesta aveva cominciato ad aspettarla prima di pranzo. Alla nona la ferita si era chiusa e camminava senza zoppicare.

«Ecco», disse Maribel. «Ora non avrai più bisogno che venga a occuparmi di te ogni pomeriggio».

Intendeva dire che stava guarendo. Cinder sentì che la gentilezza aveva una data di scadenza.

Non chiese che cosa volesse dire. Chiedere avrebbe richiesto di ammettere che l'idea lo spaventava, e lui era un drago. I draghi avevano opinioni, denti magnifici e, secondo parecchie canzoni estremamente inaffidabili, nessun sentimento che non si potesse risolvere bruciando una collina.

Così decise di diventare indispensabile.

Il cucchiaio fu la sua argomentazione iniziale.

Lo lasciò sulla soglia all'alba e si nascose fra le ortensie. Maribel lo raccolse, lo girò e lesse le iniziali del sindaco.

«Cinder».

Una foglia si mosse.

«Ti vedo la coda».

Ritrasse la coda più dentro il cespuglio, lasciando fuori le corna.

«Questo torna indietro».

«È molto lucido».

«Non è la lucentezza il problema».

Lo restituirono insieme. Il sindaco tenne un lungo discorso sulla proprietà civica. Cinder ascoltò tenendo un occhio su un fermacarte d'ottone, finché Maribel non lo spostò discretamente fuori portata.

La mattina dopo portò una collana fatta di ossa di corvo lucidate, filo rosso e un ottimo bottone. Maribel la studiò a lungo.

«Qualcosa di vivo si è opposto a diventare questo?»

«No».

«Il bottone apparteneva a qualcuno?»

Una pausa.

«Vespera ha detto che potevo prenderlo».

«Allora grazie».

Appese la collana accanto alla porta sul retro, dove non avrebbe allarmato i visitatori proprio nell'immediato. Cinder tornò a casa in uno stato di trionfo tanto intenso da andare a sbattere contro un annaffiatoio.

Poi arrivarono una teiera bruciacchiata, un teschio di volpe, tre pietre che sperava fossero rubini e una trota parzialmente cotta per sbaglio. Maribel accettò le pietre dopo che lui ebbe spiegato dove le aveva trovate. La teiera apparteneva a Pella. La trota finì nel compost. Il teschio ricevette un rifiuto fermo e cortese.

«Non devi portare qualcosa ogni volta», gli disse.

Cinder fissò il teschio respinto. Forse intendeva che doveva portare qualcosa di meglio.

Le visite erano diventate un esame privato di cui nessuno voleva spiegargli il sistema di valutazione. Un sorriso significava che andava bene. Una porta chiusa significava disastro, anche quando Maribel era semplicemente fuori a comprare farina. Se era stanca, si preoccupava. Se era occupata, presentava un oggetto. Se diceva che si sarebbero visti domani, cominciava a progettare come guadagnarsi quel domani.

Un pomeriggio sentì Elsie, la figlia del fornaio, prendere in giro Maribel davanti al negozio.

«Un altro tributo?» chiese Elsie, indicando la collana d'ossa visibile attraverso la finestra aperta della cucina di Maribel.

«Cerca di dire grazie».

«Con grande zelo».

«Preferirei che portasse se stesso e mi dicesse sinceramente di che cosa ha bisogno». Maribel si caricò un sacco di farina sulla spalla. «Basterebbe qualcosa fatto col cuore. Basta argento rubato».

Cinder, in ascolto sotto il carro, smise di respirare.

Qualcosa fatto col cuore.

Finalmente. Istruzioni.

Una creatura più saggia avrebbe forse notato la prima metà della frase. Cinder afferrò la seconda e se la portò via prima che la saggezza potesse organizzare un'intercettazione.

Consultò Vespera quella sera mentre lei scaldava un bollitore fra le zampe anteriori.

«Che cos'è un regalo fatto col cuore?»

«Uno che senti davvero», disse.

«E se lo senti tantissimo?»

«Allora in genere non serve gridare».

«E se deve far restare qualcuno?»

Lei alzò la testa. «Perché qualcuno deve restare?»

«Per ragioni teoriche».

Vespera posò il bollitore. «Vieni qui, ragioni teoriche».

Ma Cinder era già indietreggiato verso i gradini, imbarazzato dall'improvvisa dolcezza della sua voce. Annunciò che doveva ispezionare una pietra e uscì prima che lei potesse chiedere quale. C'erano moltissime pietre. Era un'ottima scusa.

La seconda consulenza fu con Old Soot, una salamandra che viveva vicino alle pozze sulfuree e sosteneva di aver consigliato regine. Cinder sospettava che soprattutto urlasse previsioni ai pipistrelli e lasciasse fare il resto alle voci.

«Mi serve un cuore», disse Cinder.

«Sette scarabei», disse Old Soot.

Cinder ne portò nove. Era importante.

La salamandra inghiottì, esaminò il cliente e disse: «Heartvault. Dentro la montagna. Fanno cose che mantengono le promesse».

«Che genere di cose?»

«Cose pesanti».

«Funzionerà?»

«Tutto funziona. Se poi ti piace quello che fa è un'altra domanda».

Old Soot chiuse gli occhi, cosa che Cinder interpretò come profonda concentrazione. Era, in realtà, l'inizio di un pisolino.

C'erano molte storie su Heartvault. Un fabbro che martellava i sentimenti nel ferro. Una fucina costruita sopra un dio morente. Una macchina capace di rendere una promessa troppo pesante da spezzare. Nessuno dei narratori era d'accordo con gli altri, sebbene tutti parlassero con la sicurezza di chi non sarebbe mai stato mandato laggiù a controllare.

Cinder conosceva una fessura dietro il frutteto di Widow Ash. Gli avevano detto di non entrarci. In quell'occasione ricordò l'istruzione perfettamente, rendendo molto meno difendibile il fatto di ignorarla.

Al sorgere della luna lasciò a Vespera un biglietto: Vado a prendere un ringraziamento come si deve. Torno presto.

Disegnò sotto una fiamma rassicurante.

Poi si infilò nella montagna, portando consigli costati nove scarabei e un'idea diventata molto più pesante di lui.

La montagna che lo prese alla lettera

I tunnel odoravano di minerali caldi, fuliggine bagnata e del tipo d'umidità che non dovrebbe esistere così vicino alla lava. Cinder seguì una stretta cengia sopra un canale asciutto, appoggiando con cura la zampa in guarigione. Ogni pochi metri graffiava un segno nella polvere. Aveva abbastanza buon senso da pianificare l'uscita, ma non abbastanza da mettere in dubbio l'ingresso.

Dietro di lui la striscia di chiaro di luna del frutteto si assottigliò in un filo pallido e sparì.

Cominciò a parlare da solo.

«Un regalo come si deve. Non argento. Non un teschio. Requisiti chiarissimi».

Il tunnel restituì teschio con entusiasmo superfluo.

«Nessuno te l'ha chiesto».

Cristalli si ammassavano nelle pareti. Sotto giacevano cose perdute da viaggiatori precedenti: una lanterna ammaccata, una fibbia, pinze quasi divorate dalla ruggine. Cinder passò davanti a una fila di piccole nicchie con forme di ferro su ripiani di pietra. Anelli. Nodi. Due mani intrecciate. Alcune erano fredde e nere. Altre brillavano di una cupa linea rossa.

Sopra ogni nicchia c'era lo stesso disegno: un oggetto portato verso un'incudine; una mano aperta sotto di esso; l'oggetto di nuovo sull'incudine. Sotto le figure erano state incise lettere nella roccia. Ne riconobbe solo poche. La scrittura antica non rientrava fra le cose imparate ispezionando mucchi di rottami.

Un viaggiatore più intelligente avrebbe forse copiato i simboli e sarebbe tornato a casa a chiedere. Cinder pensò che indicassero il banco dei regali.

Raggiunse la fucina un'ora dopo.

Heartvault era una caverna intorno a una piattaforma con un'incudine, delimitata da lenti canali rossi di magma. Catene pendevano dal soffitto. I pilastri portavano le stesse tre immagini viste nel tunnel, ripetute più grandi, con un'iscrizione consumata sotto la mano aperta.

Un enorme cuore di ferro fluttuava sopra l'incudine. Batté una volta e la polvere si staccò dal soffitto.

La lingua di Cinder rientrò nella bocca.

«Quello», sussurrò, «potrebbe essere un pochino troppo grande per la sua soglia».

Il cuore si voltò.

CHI CERCA UN VINCOLO?

Cinder sobbalzò, bruciacchiò la propria impronta e cercò di assumere una posizione più imponente.

«Un ringraziamento. Idealmente duraturo».

CHE COSA GLI CHIEDI DI CUSTODIRE?

«Un posto».

NOMINA IL POSTO.

Esitò. Blackglass Hollow era casa. C'era Vespera, con pietre calde, cibo a sufficienza e un'ala che si alzava sempre quando lui si avvicinava. Ma la cucina di Maribel era diventata un altro genere di luogo sicuro. Non voleva perderla solo perché la zampa non faceva più male.

«Un posto accanto a qualcuno», disse.

Le catene si mossero con un tintinnio morbido e deliberato.

NESSUNA VOLONTÀ PUÒ ESSERE VINCOLATA SE NON VIENE OFFERTA QUI.

«Non cerco di costringerla a fare niente».

Era quasi vero. Voleva un regalo così magnifico che lei non potesse mai chiudergli la porta. Non aveva considerato quanto questo somigliasse a scegliere per lei.

La fucina aspettò.

«Voglio solo che sappia che vale la pena tenermi».

CHE COSA OFFRIRAI?

Cinder aprì il sacchettino che aveva portato. Tre pietre luminose rotolarono sull'incudine. Aggiunse lo scarabeo rimasto, sopravvissuto a Old Soot nascondendosi in una cucitura e ora deciso a tentare la fuga.

NON COSE PRESE. QUALCOSA DI TUO.

Il petto gli si strinse. Non aveva denaro, una grande storia, né un talento utile che non desse occasionalmente fuoco a qualcosa. Era piccolo. Le ali erano inaffidabili. A volte si svegliava ancora con il rumore della trappola nella testa e aveva bisogno che Vespera gli dicesse dove si trovava.

Era stanco di avere bisogno.

«Il mio fuoco», disse.

La caverna s'illuminò.

IL TUO FUOCO RIPOSERÀ NEL PEGNO FINCHÉ NE MANTERRAI LA PRETESA.

«Riposare sembra bello».

NE SENTIRAI L'ASSENZA.

«Temporaneamente?»

Il grande cuore si voltò abbastanza da rivelare il simbolo della mano aperta sull'incudine dietro.

FINCHÉ LA PRETESA NON SARÀ RESTITUITA, TESTIMONIATA E SCIOLTA.

Cinder guardò il simbolo, poi il cuore. Sentì la parola restituita e immaginò che ci fosse una politica di rimborso. Era troppo imbarazzato per chiedere che cosa fosse una pretesa.

«E le mostrerà che lo sento davvero?»

MOSTRERÀ CIÒ CHE HAI DATO. NON PUÒ SCEGLIERE CHE COSA PROVA UN ALTRO.

Più tardi avrebbe ricordato quella frase con grande chiarezza. In quel momento pensava a quanto meravigliosamente il ferro avrebbe brillato sul tavolo di Maribel.

Salì sul segno centrale.

La luce corse nelle scanalature sotto gli artigli. Il grande cuore si aprì in petali di ferro nero e un cuore più piccolo scese fra loro. Era abbastanza largo da abbracciarlo, martellato con minuscole linee ricurve e scuro come cenere raffreddata. Allungò le zampe.

Il vincolo lo afferrò sotto lo sterno.

Non ci fu un glorioso scoppio di coraggio. Ci furono un grido spaventato e un freddo improvviso, terribile. Il fuoco si levò istintivamente, poi defluì da lui in un filo rosso che si avvolgeva nel ferro.

Cercò di tirarsi indietro. Il filo resistette per un ultimo respiro e scattò dentro il cuore.

Cinder ricadde pesantemente sull'incudine.

«Questo non mi piace».

La voce non si congratulò. Le catene non applaudirono. Un antico meccanismo aveva fatto esattamente ciò che lui aveva chiesto, e il fatto che fosse spaventato non lo rendeva più saggio.

Il cuore si posò nelle zampe anteriori. Il peso quasi lo rovesciò. Quando lo spinse via, il freddo gli si strinse intorno alle costole. Quando lo abbracciò, il dolore si attenuò, ma solo un po'.

CIÒ CHE È VINCOLATO DEVE TORNARE PER LA STESSA VIA.

«Posso farlo adesso?»

CON UN TESTIMONE. CON UNA MANO APERTA.

Guardò gli artigli avvolti intorno al ferro. «Io ho le mani».

Non arrivò risposta.

La fucina era immobile. Cinder rimase solo nella luce che svaniva, stringendo la cosa che sembrava certa di risolvere il problema. Tentò un piccolo sbuffo di fiamma. Non accadde nulla. Riprovò, più forte, e cominciò a tremare.

Per qualche momento desiderò soltanto sua zia.

Poi arrivò la vergogna, offrendo i soliti cattivi consigli. Aveva fatto tutta quella strada. Il regalo era bello. Forse, se a Maribel fosse piaciuto, il freddo avrebbe avuto un senso. Forse, una volta resa felice qualcuno, avrebbe smesso di sentirsi come se avesse commesso un terribile errore.

Trascinò il cuore fino al tunnel, poi capì come trasportarlo in brevi tratti goffi. Il ferro non entrava nel sacchetto. Gli raschiava le ginocchia. Due volte dovette fermarsi a riposare accanto ai segni graffiati nella polvere.

Lo scarabeo lo superò sulla via d'uscita.

«Non cominciare», gli disse.

Non aveva detto niente, ma Cinder riconosceva un'opinione quando la vedeva.

Quando raggiunse il frutteto di Widow Ash, il cielo cominciava a schiarire. Una sottile crosta di gelo copriva lo spazio fra le radici. Di solito gli sarebbe piaciuto sentirla sibilare sotto i piedi. Quella mattina sentiva ogni chiazza fredda attraverso le scaglie.

Poteva andare a nord, da Vespera. Il sentiero era familiare. Immaginò di mostrarle il cuore e dover spiegare che aveva avuto paura di dirle di avere paura.

Invece si voltò verso Thistlefoot.

Maribel lo trovò sulla soglia con il mento appoggiato al ferro, intento a sistemare il viso in qualcosa di trionfante. Un'ala pendeva. La lingua era nascosta. L'occhio verde lacrimava nel freddo mattutino.

Posò il cestino così in fretta che le mele rotolarono sul pavimento.

«Che cosa è successo?»

«Ho portato un ringraziamento come si deve».

Si inginocchiò, tenendo le mani dove lui potesse vederle. «Cinder. Sei ferito?»

Lui aprì la bocca per spiegare la lavorazione artigianale. Le parole non arrivarono.

«Non riesco a fare il fuoco», sussurrò.

Maribel chiamò Elsie dalla finestra aperta. Chiese che portasse subito Vespera e una coperta scaldata dalla stufa del forno. Poi si sedette sulla soglia accanto a lui, abbastanza vicina da non lasciargli il dubbio che se ne fosse andata.

«È bello?» chiese.

Lei guardò il cuore di ferro. Poi le zampe tremanti.

«È pesante».

«Intendevo il regalo».

«Anch'io».

Fu allora che Cinder cominciò finalmente a piangere.

Le cose che nessuno gli aveva chiesto di guadagnarsi

Vespera arrivò a Thistlefoot prima che la prima infornata si fosse raffreddata. Atterrò male nella piazza, rovesciò una cassa vuota e la lasciò dov'era caduta. Già questo disse a Maribel quanto fosse spaventata. Normalmente Vespera avrebbe trovato il tempo di dare la colpa alla cassa.

Cinder giaceva accanto alla stufa della cucina, avvolto in una coperta col cuore di ferro contro il petto. Maribel aveva tentato di spostarlo su un cuscino a portata di zampa. Appena le zampe lo avevano lasciato, lui aveva cominciato a tremare più violentemente, perciò glielo aveva restituito senza provare altro.

Vespera abbassò la testa finché lui non sentì il suo respiro.

«Eccoti qui».

Lui aspettò la predica.

«Ho trovato il tuo biglietto», disse. «Poi ho trovato Old Soot. Sta passando una mattinata meno piacevole del previsto».

«L'hai mangiato?»

«No».

«Volevi?»

«Moltissimo. Ma mi servivano indicazioni».

Lui fece una piccola risata acquosa. Lei gli avvolse un'ala intorno, attenta al ferro, e ascoltò mentre raccontava tutto. Gli scarabei. Il tunnel. La voce. Il freddo. Cercò di farlo sembrare meno sciocco. Vespera aspettò che finisse gli abbellimenti e cominciasse a raccontarlo semplicemente.

Quando arrivò alla parte in cui aveva ceduto il fuoco, lei chiuse gli occhi. Maribel posò una mano sul tavolo. Nessuna delle due lo chiamò coraggioso.

«Pensavo», disse, «che se fosse costato abbastanza, avresti saputo».

«Saputo cosa?» chiese Maribel.

«Che non ero soltanto un problema che avevi risolto».

La cucina diventò molto silenziosa.

«Oh, Cinder».

Lui fissò il ferro. «La zampa è guarita. Hai detto che non avrei avuto bisogno di te. Ho pensato che volesse dire che non saresti più venuta».

Maribel si sedette per terra davanti a lui.

«Ho detto che non avresti avuto bisogno di bende tutti i giorni. Avrei dovuto dirlo più chiaramente. Mi piace vederti. Era vero prima che mi portassi qualunque cosa».

«Anche il cucchiaio?»

«Nonostante il cucchiaio».

«E il teschio?»

«Abbiamo idee piuttosto diverse sull'arredamento della cucina».

«Ma…»

«Puoi chiedere di venire a trovarmi. Posso essere occupata. A volte dirò un altro giorno. Niente di tutto questo è un conto da pagare facendoti del male».

Lui alzò gli occhi, uno verde e uno viola, cercando nel suo viso le clausole scritte in piccolo.

«E se non vuoi il cuore?»

«Allora non voglio il cuore. Non significa che non voglio te nella mia vita».

Vespera strinse un po' l'ala.

«Hai già una casa», disse. «Una particolarmente ben riscaldata. Puoi avere anche amici. Non devi comprare nessuna delle due cose».

Cinder deglutì. Avrebbe dovuto essere un sollievo. Invece faceva male, perché se avesse fatto una normale domanda tre notti prima, forse avrebbe ancora avuto il fuoco.

«Possiamo riprenderlo?»

«Lo scopriremo», disse Vespera. «E non fingeremo che aver bisogno d'aiuto sia un altro fallimento».

Conosceva parte dell'antica scrittura della fucina. Non perché aspettasse segretamente proprio quel disastro, ma perché la sua casa in rovina un tempo ospitava una fucina e lei aveva trascorso diversi inverni a decifrare gli avvertimenti sopra le porte. Chiese a Cinder di disegnare le immagini che ricordava.

Lui abbozzò il cuore, l'incudine e la mano aperta. Maribel trascrisse le parole della voce esattamente come le ricordava. Dove non era sicuro, lasciò uno spazio. Nessuno riempì i vuoti con qualcosa di rassicurante.

«Un vincolo custodito in un oggetto», disse infine Vespera. «Non ha distrutto il tuo fuoco. Lo tiene dove non puoi usarlo».

«Puoi romperlo?»

Esaminò il metallo senza strapparglielo. «Non in sicurezza. Se la fucina ha fatto il nodo, riportiamo il nodo alla fucina».

Cinder premette il viso nella coperta.

«Non voglio tornarci».

«Lo so», disse lei. «Non ci andrai da solo».

Aspettarono che avesse mangiato e smesso di tremare così tanto. Vespera lo portò in una fascia contro il petto, dove il suo calore costante raggiungeva le scaglie. Maribel portò una lanterna, acqua, gesso e una corda. Al frutteto Widow Ash mostrò loro un vecchio ingresso di servizio più ampio oltre la fessura. Lo aveva sbarrato anni prima dopo una caduta di pietre vicino all'apertura; Vespera spostò le macerie instabili e controllò il passaggio prima di far entrare gli altri.

Maribel legò un panno vivace al ramo esterno. Era un salvataggio, non un'occasione per diventare una seconda spedizione dispersa.

La discesa richiese il doppio del tempo che Cinder ricordava. Si fermarono a ogni bivio. Vespera leggeva le iscrizioni. Maribel segnava il percorso. Cinder indicava i graffi nella polvere ed entrambe le adulte lo ringraziarono per averli fatti. Aveva fatto una cosa utile. Poteva restare utile anche in mezzo a tutto il resto.

Si fermarono alle nicchie.

Vespera spazzò la fuliggine dalla scritta sotto la mano aperta.

«Il pegno torna all'incudine», tradusse lentamente. «Il donatore ritira la pretesa. Un testimone conferma che non viene chiesto nulla in cambio. Nessuna offerta sostitutiva».

Maribel ripeté l'ultima frase.

«Nessuna offerta sostitutiva».

Cinder guardò verso la fucina. «Quindi non devi darle qualcos'altro al suo posto?»

«Esatto».

«Non il tuo fuoco?»

«Certamente no».

«Sembra…» Cercò una parola.

«Meno drammatico?» suggerì Vespera.

Lui annuì.

«Proviamo con meno drammatico. Sarebbe un piacevole cambiamento».

Il grande cuore di ferro si voltò al loro ingresso. Il calore si mosse sulla piattaforma, agitando il bordo del cappotto di Maribel.

IL PEGNO RITORNA.

«Insieme a due reclami», disse Vespera.

Maribel le toccò la zampa. Erano venute per Cinder, non per vincere una discussione con un'incudine.

Seguirono il sentiero inciso. Al centro Vespera posò Cinder su una panca di pietra calda accanto all'incudine. Lui si aggrappò al piccolo cuore. Le linee incise brillavano rosse fra gli artigli.

QUAL È LA TUA PRETESA?

Cercò di dire che voleva soltanto essere gentile. Era parte della verità, ma il resto stava dietro, in attesa.

«Volevo che mi tenesse un posto perché avevo dato qualcosa d'importante».

Le catene si mossero.

«Non sapevo come chiederlo».

RITIRI LA PRETESA?

Guardò Maribel. «Anche se qualche volta dice no?»

«Anche allora», disse lei. «Un sì significa qualcosa perché può essere scelto».

Le zampe si strinsero. Il cuore era diventato sia la prova dell'errore sia la cosa che rendeva sopportabile il freddo. Lasciarlo andare lo spaventava più di quanto lo avesse spaventato prenderlo.

Vespera si sistemò dietro di lui, abbastanza vicina perché potesse appoggiarsi.

«Puoi avere paura», mormorò. «Noi siamo ancora qui».

Cinder spinse il ferro sull'incudine. Gli artigli lo seguirono fino al bordo, poi si aprirono.

«La ritiro».

Maribel gli si mise accanto.

«Non gli chiedo nulla. Non gli ho chiesto di rinunciare al fuoco. Non mi deve nessuna parte di sé perché l'ho aiutato».

Il cuore si aprì lungo una sottile giuntura. Un filo rosso si alzò, tremando come uno stoppino in una corrente d'aria.

Cinder trasalì.

«Piano», disse Vespera, alla fucina, a lui, forse all'intera montagna mal gestita.

Il calore tornò a piccole ondate. Faceva male, ma diversamente: un dolore contratto, di disgelo, anziché il freddo vuoto improvviso. Respirò contro il petto di Vespera mentre Maribel contava piano con lui. Nessuno gli chiese un discorso. Nessuno chiamò quel dolore il prezzo dell'amore.

Finalmente la luce abbandonò il ferro.

Cinder tossì un sottile filo grigio.

Scoppiò di nuovo in lacrime, stavolta con tanta forza che Vespera dovette ripiegare il mento sulla sua testa per impedirgli di urtare le corna contro la panca.

Il cuore sull'incudine era diventato un normale pezzo di metallo. Maribel lo lasciò lì. Portarlo a casa come ricordo avrebbe mancato parecchio del senso di quel pomeriggio.

Emersero nel frutteto dopo il tramonto.

La mattina dopo Cinder non riusciva ancora a produrre una fiamma. Nemmeno quella successiva. Il vincolo era sciolto, ma il corpo aveva attraversato qualcosa di spaventoso ed estenuante. Vespera lo teneva caldo. Maribel veniva quando poteva e gli diceva quando non poteva. Elsie mandava panini a forma di drago, tutti anatomicamente offensivi.

Non gli fu permesso di tornare da solo alle pozze sulfuree. Old Soot restituì sette scarabei, sostenne che gli altri due fossero il compenso della consulenza e fu informato da Vespera che non ci sarebbero state altre consulenze con cuccioli. Gli ingressi del frutteto ricevettero nuove barriere e avvisi nella normale scrittura del villaggio. Heartvault restava pericolosa. Un salvataggio riuscito non la rendeva un posto adatto per dimostrare qualcosa.

L'ottava mattina Cinder starnutì una minuscola scintilla nella pappa.

La fissò.

Vespera fissò lui.

«Quello», disse infine, «è stato un uso spaventoso della colazione».

Poi lo ripiegò sotto l'ala con tanta cura che lui capì quanto avesse desiderato farlo.

Il fuoco tornò gradualmente. Si esercitavano accanto alla pietra nuda, con acqua vicina, e si fermavano quando si stancava. Certe notti tornava la vecchia paura. Imparò a svegliare Vespera. Certi pomeriggi la porta di Maribel era chiusa. Imparò a leggere il bigliettino che diceva quando sarebbe tornata, anziché riempire il silenzio con la peggiore ipotesi.

Qualche settimana dopo le fece un regalo diverso.

Era un piccolo cuore d'argilla, storto e segnato dai pollici, cotto sotto la supervisione di Vespera. Un lato portava un punto verde, l'altro uno viola. Al centro aveva graffiato due parole.

Ti ringrazio.

Maribel lo rigirò fra le mani.

«Hai rubato qualcosa?»

«No».

«Vincolato qualcosa?»

«Solo un nastro. Vespera ha controllato».

«E se lo metto sullo scaffale?»

«Sarebbe bello».

«E se vieni domani e sono fuori?»

La lingua di Cinder apparve all'angolo della bocca. Valutò la domanda con cura.

«Potrei tornare il giorno dopo. Se vuoi».

«Lo voglio».

Mise il cuore accanto alla collana d'ossa. Non era né magnifico né costoso. Nessuna montagna ne aveva notato la creazione. Nessuno era diventato più freddo perché lui potesse essere caldo.

Cinder si sedette sul tappeto del focolare, a distanza sicura dalla legna, e chiese se poteva appoggiarsi al suo stivale.

«Sì», disse Maribel.

Così fece.

C'erano ancora molte cattive decisioni davanti a lui. Era un giovane drago con denti eccellenti e un rapporto profondamente inaffidabile con i biscotti incustoditi. Ma per quel pomeriggio, in una cucina che profumava di pane e vita ordinaria, non aveva niente da offrire e nessun altro posto in cui dover essere.

Si rivelò sufficiente.