Il fiore che non voleva lasciare andare
Il budling si svegliò con entrambe le mani strette intorno al bordo di un fiore, la lingua penzolante e l’incrollabile convinzione che qualcuno gli avesse sostituito il cranio con un’umida campana di chiesa.
Qualcosa ci rintoccava dentro ogni volta che sbatteva le palpebre.
Il primo battito di palpebre rivelò una parete curva di petalo rosa corallo che si alzava davanti al suo viso.
Il secondo rivelò centinaia di perle di rugiada tremanti sulla fronte turchese, come una corona assemblata da gioiellieri ubriachi.
Il terzo rivelò che le dita erano strette così forte intorno al labbro arancione e scivoloso del fiore che le piccole nocche color pesca erano impallidite.
Il quarto fu annullato per nausea.
Il budling lasciò ricadere le palpebre e cercò di fare l’inventario senza muovere nulla di essenziale.
Due mani. Presenti.
Due piedi. Da qualche parte sotto la linea calda del nettare, presumibilmente.
Una lingua. Fuori senza permesso.
Un ricordo della sera precedente. Purtroppo consisteva in un vassoio d’argento che gli passava sotto il naso mentre qualcuno gridava: «Quello è cerimoniale», e il budling rispondeva: «Allora perché lo servite in una coppa?»
Dopo, niente.
Il fiore che lo circondava era enorme, rigoglioso e indecentemente morbido. Venature color lavanda attraversavano i petali come fulmini assonnati. La rugiada si raccoglieva nella conca del fiore sotto la pancia del budling, calda come l’acqua del bagno e lievemente profumata di pesca, menta lunare e del genere di decisioni di cui generalmente ci si pentiva prima di colazione.
Il budling sollevò la mano sinistra.
Non si mosse.
Provò a sollevarla con più forza.
Il bordo del petalo si strinse intorno alle dita.
«Ahi.»
Una voce salì da qualche parte dentro il fiore.
«Non farlo.»
Il budling si immobilizzò.
La voce era bassa, femminile e magnificamente offesa. Sembrava provenire da ogni petalo insieme, vibrando attraverso il nettare sottostante.
«Non fare cosa?» sussurrò il budling.
«Fingere di aver dimenticato.»
«Non sto fingendo.»
«Hai provato quella frase tre volte stanotte.»
Il budling deglutì. La bocca sapeva di rugiada fermentata e violette schiacciate.
«Madame Belladew?»
Il fiore ebbe un lento brivido contrariato.
Questo lo confermò.
Madame Belladew era uno dei più antichi fiori a calice di Sugarwild Garden, un fiore di importanza cerimoniale, lignaggio impeccabile e sensibilità quasi soprannaturale agli insulti. Si apriva soltanto nelle settimane di luna carica. La sua rugiada si usava in matrimoni, trattati, incoronazioni e trattamenti per la pelle molto costosi.
Non era un fiore dentro cui arrampicarsi con disinvoltura.
Di certo non era un fiore in cui svegliarsi con la lingua fuori.
«Madame», disse cautamente il budling, «mi scuso per qualunque cosa sia successa.»
«Che efficienza.»
«Renderei le scuse più specifiche, ma il mio cervello al momento galleggia a diversi centimetri dietro gli occhi.»
«Il tuo cervello non era particolarmente utile nemmeno quando occupava la posizione corretta.»
Il budling cercò di raddrizzarsi. Il movimento mandò un’increspatura attraverso il nettare e un nuovo impulso di dolore nella testa.
«Potresti liberarmi le mani?»
«No.»
«Posso chiedere perché?»
«Puoi.»
Madame Belladew non disse altro.
Il budling aspettò.
Una perla di rugiada rotolò dalla fronte e cadde nella pozza con un plop.
«Perché mi tieni le mani?» chiese infine.
«Non le tengo io. Sei tu.»
«Vorrei moltissimo smettere.»
«Tu hai preteso moltissimo che te lo impedissi.»
«L’ho preteso io?»
«Fra le lacrime.»
Lo stomaco del budling sprofondò.
«Lacrime tristi?»
«All’inizio.»
«Di che tipo sono venute dopo?»
«Teatrali.»
Da oltre il fiore arrivò uno sbuffo soffocato.
Il budling sollevò la testa appena abbastanza da sbirciare oltre il bordo.
Diverse creature del giardino si erano radunate fra i petali.
Una fila di scarabei stava spalla a spalla su una piega color lavanda, fingendo di essersi fermata per ragioni non collegate. Due giovani falene aleggiavano sopra di loro, sussurrando avidamente. Un thornhopper stava già disegnando la scena su un frammento di corteccia. Tre acari del polline sedevano insieme con la solenne concentrazione di giurati, anche se uno mangiava semi zuccherati da un cono.
«Da quanto sono lì?» chiese il budling.
«Il primo è arrivato quando hai cominciato a gemere», rispose Madame Belladew.
«Io non gemo.»
«Hai gemuto la frase: “Chi ha messo delle scale dentro la luna?”»
Uno degli scarabei annuì utilmente.
«Due volte», disse.
Il budling abbassò la testa finché sopra il bordo non rimase visibile soltanto la corona di rugiada.
«Madame Belladew, qualunque cosa ti abbia chiesto di fare stanotte, la revoco.»
«Respinto.»
«I fiori possono respingere le revoche?»
«Questo sì.»
«Su quali basi?»
«Hai fatto una promessa.»
Le dita del budling si strinsero involontariamente.
«Quale promessa?»
I petali interni di Madame Belladew frusciarono.
«Mi hai vietato di dirtelo direttamente.»
«Sembra una richiesta che farebbe soltanto un idiota.»
«Sei stato molto categorico.»
«Ero ubriaco?»
«Hai tentato di benedire un cucchiaio.»
Un altro sbuffo arrivò dalla folla.
Il budling alzò un dito gocciolante per quanto il fiore consentiva.
«Chiunque abbia riso, prima o poi mi riprenderò.»
Il silenzio scese immediatamente.
Poi la più grande perla di rugiada sulla testa del budling cominciò a brillare.
Dentro si dispiegò un’immagine pallida.
Il budling guardò con orrore una minuscola versione di sé apparire nella goccia. Il Budling-del-Ricordo stava in piedi su un tavolo di fungo sotto file di lanterne di lucciole, ondeggiando con una coppa in una mano e un coltello da burro nell’altra.
Intorno c’era un’affollata casa del nettare. Falene danzavano fra fronde di felce ricurve. Scarabei battevano le coppe sui tavoli. Un quartetto di grilli suonava qualcosa di veloce, osceno e quasi del tutto stonato.
Il Budling-del-Ricordo alzò il coltello da burro verso il soffitto.
«Vorrei fare un annuncio», dichiarò.
Il budling presente serrò gli occhi.
«Madame, no.»
Il suono della goccia aumentò.
«Do il meglio di me», proclamò il Budling-del-Ricordo, «nelle aperture calde e poco sorvegliate.»
La casa del nettare esplose in acclamazioni.
La folla fuori dal fiore di Madame Belladew esplose insieme.
Il budling aprì gli occhi e fulminò il fiore.
«Questo era ricatto.»
«Era documentazione.»
«L’hai riprodotto perché ho chiesto di andarmene.»
«L’ho riprodotto perché mi hai accusata di trattenerti contro la tua volontà.»
«Mi trattieni contro la mia volontà attuale.»
«La tua volontà attuale ha i postumi, è inaffidabile e indossa mezza corona cerimoniale di rugiada.»
L’immagine nella goccia svanì, anche se gli scarabei continuarono a ripetersi sottovoce la frase.
Il budling lasciò ricadere la fronte contro il bordo del fiore.
«Mi servono testimoni», borbottò.
«Ne hai già dodici.»
«Testimoni utili.»
«Allora potresti dover aspettare un po’.»
Testimoni dalla memoria estremamente selettiva
La prima testimone utile arrivò a testa in giù.
Lulla Flicker sorvolò il fiore in un luccichio di ali color prugna, valutò male l’atterraggio, si agganciò una caviglia a un petalo ricurvo e rimase appesa per diversi secondi fingendo di voler esaminare la parte inferiore.
«Buongiorno», disse.
«Non lo è», rispose il budling.
«Ho sentito che un fiore ti ha inghiottito.»
«Ci sono salito dentro.»
«È molto peggio.»
Lulla si raddrizzò e si posò vicino alla mano sinistra del budling. Brillantini aderivano a un’antenna. Un piccolo ombrellino di carta era impigliato nel pelo sotto il mento.
«Hai un aspetto terribile», disse.
«Tu sembri decorata dall’esplosione di una taverna.»
«Il mio è intenzionale.»
«Ricordi stanotte?»
L’espressione di Lulla si fece cauta.
«Alcune parti.»
«Quali parti?»
«Quelle lusinghiere.»
«Mi servono quelle poco lusinghiere.»
«Quelle riguardano te.»
Il budling provò di nuovo a liberare una mano. Madame Belladew strinse all’istante.
«Ahi.»
«Promessa», ricordò il fiore.
«Sì, promessa misteriosa, nessuna spiegazione diretta, teatrino umiliante dei ricordi. Abbiamo stabilito le condizioni della mia prigionia.»
Gli occhi di Lulla si spalancarono.
«Ti sta parlando?»
«Mi sta parlando addosso.»
«Madame Belladew non parla ad alta voce da ventitré anni.»
«Forse nessuno l’ha irritata nel modo giusto.»
Madame Belladew piegò il petalo sotto Lulla.
La falena scivolò di qualche centimetro e afferrò il bordo.
«Scusa, Madame.»
«Dimmi cos’è successo», disse il budling.
Lulla ripiegò le ali e guardò la folla in ascolto.
«È cominciato al Dripping Saucer.»
«Fin lì ci arrivo.»
«Sei arrivato tardi. Hai detto che restavi soltanto per una coppa.»
«Ragionevole.»
«Poi ne hai presa un’altra perché la prima sapeva di solitudine.»
«Meno ragionevole.»
«La terza te l’ha mandata Basil Syrupwell.»
Quel nome smosse qualcosa di freddo sotto le costole del budling.
Basil Syrupwell era il mercante di nettare più prospero del giardino. Vendeva rugiada lunare in bottiglia, nebbia di miele fermentata, cordiali di polline zuccherato e diversi tonici sulle cui etichette compariva la parola ricostituente perché la legge proibiva miracoloso.
Portava guanti color crema. Sorrideva senza mostrare i denti posteriori. Sponsorizzava fontane pubbliche e in privato si lamentava che le creature assetate le rovinassero.
«Perché Basil dovrebbe offrirmi da bere?» chiese il budling.
«Ha detto che era per gratitudine.»
«Per cosa?»
«Gliel’hai chiesto. Ha detto che l’avresti ricordato presto.»
Il nettare di Madame Belladew si increspò.
«L’ho bevuta?»
Lulla distolse lo sguardo.
«Metà.»
«Che fine ha fatto il resto?»
«L’hai versato in una felce e l’hai accusata di spiare.»
«Lo faceva?»
«Se n’è andata immediatamente.»
La testa del budling pulsò più forte.
«Che cosa è successo dopo la bevanda?»
«Hai cominciato a interessarti molto ai musicisti.»
«Musicalmente?»
«Non del tutto.»
Prima che il budling potesse chiedere, tre gocce più piccole si sollevarono dal bordo di Madame Belladew e fluttuarono in aria.
«Madame», avvertì il budling.
Le gocce si fusero.
Apparve un secondo ricordo.
Il Budling-del-Ricordo era incastrato fra gli stami dorati di un giglio lanterna. Gli stami si piegavano intorno alle spalle, spolverandogli le guance di polline luminoso. Uno gli si incurvava sotto il mento. Un altro gli era avvolto intorno alla vita in modo piuttosto allusivo.
Il Budling-del-Ricordo esaminò il gruppo con lentezza e solennità.
«Apprezzo l’entusiasmo», disse, «ma qui qualcuno corre troppo e non so più se quel qualcuno sono io.»
Lulla si coprì la bocca.
La folla fuori si sporse.
Uno stame accarezzò l’orecchio al Budling-del-Ricordo.
Il Budling-del-Ricordo sussultò, lo indicò e gridò: «Quello ha ricevuto un addestramento.»
La folla scoppiò a ridere.
Il budling presente fissò il nettare, con un’espressione svuotata di tutto tranne la capacità di resistere.
«Spero che questo giardino bruci.»
«Hai baciato quello centrale», offrì Lulla.
«Ce n’erano diversi.»
«Sei stato scrupoloso.»
«Qualcosa di tutto questo era pertinente al motivo per cui sono intrappolato?»
Madame Belladew dissolse il ricordo.
«Forse.»
«Come?»
«Hai messo qualcosa in mezzo a loro.»
Il budling alzò la testa.
«Cosa?»
«La visuale era ostruita.»
«Da cosa?»
«Dal tuo comportamento.»
Lulla sembrò pensierosa.
«Continuavi a infilare la mano nella giacca.»
«Indossavo una giacca?»
«All’inizio.»
«Dov’è adesso?»
«È un’ottima domanda.»
Il secondo testimone arrivò con una foglia legata intorno alla testa.
Bristle Honeyknuckle ronzò basso sopra la parete di petali, deviò a sinistra, corresse a destra e atterrò con tutte e sei le zampe ben divaricate per la stabilità.
Era un’apetta robusta con strisce ambrate, un occhio gonfio e un rametto di menta dietro l’orecchio.
«Nessuno parli forte», disse.
«Hai bevuto?» chiese il budling.
«No.»
Lulla lo fissò.
Bristle corresse la risposta.
«Non di continuo.»
«Ricordi come sono entrato in Madame Belladew?»
«Prima i piedi.»
«Perché?»
«Hai detto che entrare dalla testa avrebbe mandato il messaggio sbagliato.»
Lulla si voltò, scossa dai tremiti.
Il budling la fulminò.
«Ridi e ti spenno.»
«Non riesci a liberare nessuna delle due mani.»
«Questa situazione è temporanea.»
Madame Belladew strinse di nuovo.
«Presumibilmente», aggiunse il budling.
Bristle si accovacciò accanto alla mano destra.
«Prima di entrarci eri sconvolto», disse. «Non per una sciocchezza. Sconvolto davvero.»
«Per cosa?»
«Non volevi dirlo. Continuavi a chiedere se qualcuno ci avesse seguito dal Saucer.»
«Era così?»
«Ho visto qualcuno vicino all’arco di moonbean.»
«Chi?»
«Giacca color crema. Cappello alto.»
Lulla smise di sorridere.
«Basil.»
«Forse», disse Bristle. «Poteva anche essere una fontana vestita col bucato. La mia percezione della profondità stava facendo lavoro creativo.»
Il budling guardò il nettare luminoso del fiore.
«Avevo qualcosa con me?»
Bristle si strofinò il viso.
«Una borsa.»
«La mia?»
«No. La tua ha la fibbia storta. Questa era bianca, con ricami dorati.»
Madame Belladew si immobilizzò.
Ogni goccia di rugiada sui petali smise di tremare.
Il cambiamento fu tanto improvviso che la folla nel giardino tacque.
«Descrivi il ricamo», disse Madame Belladew.
Bristle si inchinò istintivamente.
«Tralci arricciati, Madame. Piccoli semi dorati in mezzo.»
I petali del fiore si ritrassero di una frazione.
«E il fermaglio?»
«A forma di perla.»
Un suono attraversò Madame Belladew, più profondo della parola. Era il suono di radici che si tendevano sotto la terra.
Il budling lo sentì attraverso il nettare.
«Che cosa c’era nella borsa?» chiese.
Le ali di Bristle si abbassarono.
«Non volevi mostrarcelo.»
«Ho detto dove l’avevo presa?»
«Hai detto che non apparteneva a chi la portava.»
«Sembra quasi coerente.»
«Poi hai leccato il fermaglio perché dicevi che i metalli hanno lealtà diverse.»
«Eccoci.»
Il terzo testimone, più che arrivare, divenne gradualmente visibile.
Sedgewick Crumb si arrampicava sullo stelo esterno di Madame Belladew dall’alba. Quando i suoi peduncoli oculari comparvero oltre il bordo del petalo, due acari del polline avevano già organizzato scommesse sul suo arrivo prima di pranzo.
Sedgewick era una lumaca verde e snella con un guscio viola lucidato e l’espressione paziente di chi considerava l’urgenza un difetto di carattere.
Si issò sul petalo.
«Io», annunciò, fermandosi a respirare, «ho trovato», un’altra pausa, «la tua giacca.»
Il budling quasi scoppiò a piangere.
«Dove?»
«Dietro», disse Sedgewick, «i gigli lanterna.»
Lulla abbassò lo sguardo.
Bristle esaminò il cielo.
Gli occhi del budling si strinsero.
«Era da sola?»
Sedgewick ci pensò.
«Alla fine.»
«Portala qui.»
«L’ho fatto.»
Si voltò un poco.
La giacca del budling era drappeggiata sul retro del guscio, bagnata, spiegazzata e tanto ricoperta di polline dorato da sembrare rotolata in un panificio.
Lulla la sollevò e frugò nelle tasche.
Trovò un cucchiaio piegato, una manciata di gettoni di trifoglio, due orecchini spaiati, un biglietto con scritto NON FIDARTI DELLE BELLE BOTTIGLIE, e un nastro di seta bianca ricamato con tralci dorati ricurvi.
Madame Belladew inspirò.
L’intero fiore si espanse intorno a loro.
«Quel nastro», disse.
Lulla lo sollevò.
«Lo riconosci?»
«Foderava la culla.»
Il budling sentì quella parola posarsi sul fiore.
«Quale culla?»
Madame Belladew non rispose.
Invece i petali sotto il nettare cominciarono a spostarsi.
La culla vuota
La calda pozza del fiore defluì lentamente attraverso fessure nascoste.
Mentre il livello del nettare scendeva, emersero prima i piedi del budling, poi le ginocchia, poi la metà inferiore dei suoi abiti da sera completamente rovinati. Una fascia di foglie d’argento si era in qualche modo annodata intorno a una caviglia. Un campanellino era agganciato a un passante della cintura. Qualcuno aveva scritto CAMPIONE DEL SECONDO TUFFO sul davanti della tunica con inchiostro di bacche.
Il budling guardò Lulla.
«Sei stata tu?»
«La mia calligrafia è molto più pulita.»
Sotto il nettare che si ritirava apparve la camera interna di Madame Belladew.
Strati di petali delicati si avvolgevano a spirale verso una piccola cavità nel cuore del fiore. Fili d’oro la foderavano. Brandelli strappati di seta bianca aderivano ai bordi.
Era inequivocabilmente una culla.
Era anche vuota.
La voce di Madame Belladew perse il sarcasmo.
«La mia perla-seme riposava lì.»
La folla fuori mormorò.
Il budling fissò la cavità.
Le perle-seme erano rare perfino a Sugarwild Garden. La maggior parte dei fiori rilasciava semi a centinaia, spargendoli al vento e sul terreno. Gli antichi fiori a calice ne producevano soltanto uno, una perla viva cresciuta lentamente nel cuore del fiore. Portava nella generazione successiva la memoria, il colore e il canto delle radici del fiore.
Non era un gioiello.
Non era merce.
Era un figlio in attesa di diventare un fiore.
«Quando è scomparsa?» chiese il budling.
«Stanotte.»
«Prima o dopo che entrassi?»
«Prima che entrassi, ho sentito la culla strapparsi. Non vedevo chi mi avesse aperta. Qualcosa era stato messo nella mia rugiada. I miei pensieri erano lenti.»
Le ali di Bristle ronzarono ansiose.
«Nettare drogato?»
«Sì.»
Il budling guardò il nastro bianco nelle mani di Lulla.
«E io sono arrivato con una borsa che corrispondeva alla fodera della culla.»
«Sì.»
«Credi che abbia preso io la perla?»
I petali di Madame Belladew si strinsero intorno a loro.
«Credo che sapessi chi l’aveva fatto.»
«Perché?»
«Perché me l’hai detto.»
Gli occhi del budling si spalancarono.
«Allora dimmi cos’ho detto.»
«Hai proibito la rivelazione diretta.»
«Ritiro il divieto.»
«Avevi previsto che l’avresti fatto.»
«Vorrei incontrare la versione di me di stanotte in un vicolo privato.»
«Avevi previsto anche questo.»
Lulla si chinò sulla culla vuota.
«Perché avrebbe vietato di ricordarglielo?»
«Temeva che gli frugassero nella memoria.»
Le risate scomparvero dalla folla sui petali.
Lo stomaco del budling si contrasse.
Frugare nei ricordi era proibito in quasi tutto il giardino. Le streghe della rugiada sapevano farlo. Certe falene sapevano farlo durante il sonno. Un abile preparatore di nettare poteva allentare i ricordi con la miscela giusta e setacciare tutto ciò che veniva a galla.
Basil Syrupwell impiegava tutti e tre.
«La bevanda che mi ha mandato», disse il budling.
Lulla annuì lentamente.
«Ne hai buttata via metà.»
«Ma ne ho bevuta abbastanza.»
Bristle toccò il rametto di menta dietro l’orecchio.
«Abbastanza da ammorbidire le serrature.»
Il budling guardò Madame Belladew.
«Ho nascosto le informazioni a me stesso.»
«Ci hai provato.»
«Come?»
«Hai immerso la testa nel mio nettare.»
Lulla sollevò un’antenna.
«Questo spiega le bolle.»
«C’erano bolle?» chiese il budling.
«Per un tempo impressionante.»
Madame Belladew sollevò diverse perle di rugiada dalla corona del budling.
Fluttuarono insieme, tremando.
«Hai consentito frammenti», disse. «Mi hai chiesto di mostrarli soltanto in presenza di determinati testimoni.»
«Quali testimoni?»
«La falena che ricorda ciò che la lusinga. L’ape che insiste di essere stata sobria. La lumaca che vede tutto perché nessuno si accorge che è arrivata.»
Sedgewick annuì.
«Esatto.»
Le gocce si illuminarono.
Si aprì un terzo ricordo.
Il budling si vide barcollare fra petali al chiaro di luna verso Madame Belladew. La giacca era strappata. Il polline dorato ricopriva il viso. Un occhio era gonfio. Entrambe le braccia stringevano una borsa bianca.
Bristle volava al suo fianco, discutendo con una siepe estranea alla faccenda.
Lulla girava sopra di loro gridando indicazioni contraddittorie.
Sedgewick era visibile in lontananza, ancora intento a uscire dalla taverna.
Il Budling-del-Ricordo raggiunse i petali esterni di Madame Belladew e guardò da sopra una spalla.
Un’ombra si mosse sotto l’arco di moonbean.
Alta.
Sottile.
Giacca color crema.
L’immagine tremolò.
Il Budling-del-Ricordo entrò nel fiore e premette la borsa contro la parete interna di Madame Belladew.
«Ascolta», sussurrò. La voce era impastata, ma gli occhi erano spaventati. «Qualcuno ha preso la tua perla. L’ho ripresa. Poi qualcuno me l’ha tolta, oppure l’ho nascosta, oppure ce l’hanno gli stami. La serata ha sviluppato troppe ramificazioni.»
Il budling presente si sporse verso la goccia.
«Dov’è?»
Il Budling-del-Ricordo guardò direttamente nel punto da cui sembrava osservarlo il suo io futuro.
«No», disse.
Il budling presente si ritrasse.
«Mi sono appena rifiutato da solo?»
Nel ricordo, i petali di Madame Belladew si mossero debolmente.
«Chi sta arrivando?» chiese il fiore.
Il Budling-del-Ricordo posò entrambe le mani sul bordo.
«Chi pensa che ce l’abbia ancora io.»
«Non ce l’hai?»
«Non lo so, che è la cosa più sicura che abbia ottenuto in tutta la notte.»
Strinse la presa.
«Legami le mani.»
«Perché?»
«Perché il ladro tornerà. Mi perquisirà, mi interrogherà, mi incanterà, mi minaccerà o mi verserà qualcosa di costoso in bocca. Non posso raccontare ciò che non ricordo.»
«E se cerchi di andartene?»
Lo sguardo del Budling-del-Ricordo si indurì.
«Umiliami.»
Madame Belladew esitò.
«Dispongo di parecchio materiale.»
«Usalo tutto.»
Il budling presente chiuse gli occhi.
«Naturalmente l’ho detto.»
Il Budling-del-Ricordo si chinò oltre il bordo del fiore e sussurrò qualcosa nel petalo.
Il suono svanì.
L’immagine tremò.
«Che cosa ho detto?» pretese il budling.
Madame Belladew non rispose.
Nel ricordo il fiore chiese: «Comprendi il voto?»
«Due mani», disse il Budling-del-Ricordo.
Posò saldamente ogni dito intorno al bordo.
«E una preghiera.»
«Quale preghiera?» chiese il fiore.
Il Budling-del-Ricordo sorrise con la stanca sicurezza di una creatura che non aveva idea di ciò che stesse facendo.
«Me ne ricorderò domattina.»
Il ricordo si spense.
Per diversi secondi nessuno parlò.
Poi il budling abbassò la testa finché la fronte umida non toccò il bordo.
«Mi odio.»
«Cercavi di proteggere la mia perla», disse Madame Belladew.
«Mi fidavo anche della mia memoria mattutina, il che suggerisce che avessi smesso di fare scelte difendibili.»
Lulla esaminò di nuovo il nastro bianco.
«Se hai recuperato la perla, potrebbe essere stata nella borsa.»
«La borsa è sparita», disse Bristle.
«La perla potrebbe essere nascosta fra gli stami dei gigli lanterna», aggiunse Lulla.
«Oppure qualcuno l’ha portata via mentre eravamo distratti», disse il budling.
Tutti e tre i testimoni si guardarono.
Gli occhi del budling si strinsero.
«Quanto eravate distratti?»
Lulla si schiarì la gola.
Bristle studiò le proprie zampe.
Sedgewick rispose dopo una pausa pensierosa.
«Parecchio.»
I petali di Madame Belladew si irrigidirono all’improvviso.
Un nuovo profumo attraversò il giardino.
Corteccia di cannella. Trifoglio bianco. Vetro lucidato.
Il budling lo riconobbe prima di vederne la fonte.
La folla si divise lungo i petali esterni.
Basil Syrupwell si avvicinò sotto l’arco di moonbean con una giacca color crema, un cappello alto e guanti bianchi immacolati.
Due assistenti della rugiada in bottiglia lo seguivano, portando fra loro una custodia d’argento.
Basil sorrise amabilmente alle creature radunate.
Poi guardò direttamente il budling intrappolato dentro Madame Belladew.
«Buongiorno», disse. «Ho sentito che è scomparso qualcosa di prezioso.»
Madame Belladew si strinse intorno alle mani del budling.
Stavolta non per punizione.
Come avvertimento.
Il criminale più disponibile del giardino
Basil Syrupwell si avvicinò a Madame Belladew con l’attenta premura di un mercante che arriva a un disastro di cui ha già fissato il prezzo.
La giacca color crema era spazzolata e liscia. Il cappello alto aveva l’inclinazione esatta prediletta dalle creature che consideravano gli specchi più affidabili degli amici. Anche i guanti bianchi sembravano appena cambiati, benché un leggero velo d’oro aderisse vicino a un polsino.
La custodia d’argento portata alle sue spalle era abbastanza lunga da contenere attrezzature specialistiche oppure un cadavere molto organizzato.
Basil si fermò al petalo più esterno del fiore e si inchinò.
«Madame Belladew», disse. «Sono venuto appena l’ho saputo.»
Il fiore non rispose.
«Ti sente», disse il budling.
«Lo immaginavo.»
«Sta scegliendo il silenzio.»
«I fiori lo fanno spesso quando sono in imbarazzo.»
I petali di Madame Belladew si strinsero intorno alle mani del budling.
«Non era un segno d’accordo», disse il budling a denti stretti.
Basil si tolse il cappello e osservò la culla vuota sotto di loro.
Il suo volto si addolcì di dolore professionale.
«Che terribile violazione.»
«Sembri notevolmente preparato per una violazione di cui hai appena saputo», disse Lulla Flicker.
Basil guardò la custodia d’argento.
«Tengo attrezzature per le emergenze botaniche.»
«La maggior parte delle emergenze prevede fermagli a forma di perla e due assistenti che sembrano pronti a traslocare mobili?»
Gli assistenti evitarono lo sguardo di Lulla.
Basil sorrise.
«Signorina Flicker, vedo che la serata non ha migliorato le vostre maniere.»
«Ha migliorato la mia mira.»
«Tutti quanti», disse il budling, «per favore rimandate qualsiasi vecchio rancore stia per mettersi in volo. Basil, perché sei qui?»
«Per recuperare la perla-seme di Madame Belladew.»
«Come sapevi che fosse scomparsa?»
«Il giardino parla.»
«Il giardino aveva appena cominciato a parlare quando hai attraversato l’arco.»
«Impiego ascoltatori.»
«Suona più amichevole di spie.»
Il sorriso di Basil restò al suo posto, ma qualcosa dietro si chiuse.
«Sono venuto anche per un furto nel mio ufficio contabile privato.»
Lo stomaco del budling si rivoltò.
«Lasciami indovinare. Una borsa bianca con ricami dorati.»
Un mormorio attraversò la folla.
Basil si voltò lentamente verso Bristle.
«Avete discusso della mia proprietà.»
Le ali di Bristle ronziarono ansiose.
«Ho descritto qualcosa che ho visto.»
«Da ubriaco.»
«Ero soltanto parzialmente ubriaco.»
«Hai tentato di pagare un lampione per delle indicazioni.»
«Portava un cartello.»
Basil infilò la mano nella giacca ed estrasse un piccolo fermaglio a forma di perla avvolto nel lino.
Un lato era stato strappato. Fili di seta bianca aderivano ancora alla cerniera.
«La mia borsa è stata trovata vicino al Dripping Saucer», disse. «Tagliata e svuotata. Sono stati sottratti diversi documenti preziosi, insieme a un’acquisizione botanica privata in attesa di trasporto legale.»
I petali di Madame Belladew fremettero.
«Acquisizione botanica», ripeté.
La sua voce emerse così profonda da far tremare il petalo sotto i piedi di Basil.
L’espressione del mercante vacillò.
Soltanto per un istante.
«Madame», disse, inchinandosi di nuovo. «Mi scuso per il linguaggio clinico.»
«Hai tenuto mio figlio in una borsa.»
La folla si ritrasse.
Basil no.
«Ho tenuto una perla-seme non identificata in una fodera protettiva dopo che mi era stata consegnata da terzi.»
«Consegnata da chi?» chiese il budling.
«La questione è oggetto d’indagine.»
«Comodo.»
«Meno comodo che scoprirti dentro il fiore violato con addosso pezzi di mia proprietà.»
Lulla sollevò il nastro ricamato.
«Questo veniva dalla sua giacca.»
«Esattamente.»
«Veniva anche dalla culla di Madame Belladew.»
«Il che suggerisce che il vostro amico fosse più vicino al furto di quanto qualcuno voglia ammettere.»
Il thornhopper che disegnava dal petalo esterno cominciò a scrivere più in fretta.
Il budling vide diversi volti nella folla passare dalla curiosità al sospetto.
Abbassò lo sguardo sulla tunica.
CAMPIONE DEL SECONDO TUFFO non conferiva molta autorevolezza alla sua difesa.
«Ho recuperato la borsa da te», disse il budling.
«Puoi dimostrarlo?»
«Non riesco a ricordarlo.»
«Un argomento potente.»
«Madame Belladew ricorda.»
«Madame Belladew era stata drogata.»
I petali interni del fiore si incurvarono.
«Da chi?» chiese.
Basil aprì le mani guantate.
«È precisamente ciò che spero di scoprire.»
«Speri di scoprire un numero notevole di cose che sei arrivato attrezzato a estrarre», disse il budling.
Gli occhi di Basil scesero sulla corona di rugiada scintillante sulla sua testa.
«Sembri stare male.»
«Sembro la conseguenza di diversi errori coordinati.»
«Permettimi di aiutarti.»
Infilò di nuovo la mano nella giacca e produsse una bottiglietta rosa slanciata con un tappo sfaccettato.
Il liquido all’interno scintillava dal lavanda all’argento mentre la girava.
«Chiarezza Mattutina Numero Nove», disse Basil. «Ripristina i ricordi, calma lo stomaco e purifica il sangue dai residui di cardo dei sogni.»
Il budling fissò la bottiglia.
Poi guardò il biglietto che Lulla aveva trovato nella giacca.
NON FIDARTI DELLE BELLE BOTTIGLIE.
«No», disse Madame Belladew.
«Lo offrivo al budling.»
«No.»
Basil inclinò la testa.
«Non sei il suo medico.»
«Nemmeno tu.»
«Formulo tonici ricostituenti.»
«Formuli dipendenza in vetro decorativo.»
Alcune creature nella folla emisero suoni d’approvazione.
Il sorriso di Basil si assottigliò.
«La pozione potrebbe recuperare tutto ciò che ha dimenticato.»
«Oppure ammorbidire di nuovo le serrature», disse Bristle.
Basil si voltò verso di lui.
«Prego?»
«Le serrature intorno alla memoria», rispose Bristle. «L’hai detto il mese scorso alla Cena dei Preparatòri. Hai detto che il cardo dei sogni ammorbidisce le serrature.»
«Parlavo di un dosaggio teorico.»
«L’hai dimostrato su una rapa.»
«La rapa aveva firmato una liberatoria.»
Il budling guardò la bottiglia di Basil catturare la luce del mattino.
Qualcosa di freddo e incompiuto si mosse dietro i suoi occhi.
«Mi hai mandato da bere stanotte», disse.
«Ti ho offerto un cordiale.»
«Perché?»
«Sembravi teso.»
«Mi hai detto che avrei ricordato perché eri grato.»
«Davvero?»
«Lulla ti ha sentito.»
«La signorina Flicker sente qualsiasi cosa renda migliore una storia.»
«Vero», disse Lulla. «È comunque quello che è successo.»
Una delle gocce sopra la fronte del budling cominciò a pulsare.
Madame Belladew frusciò intorno a loro.
«È presente un determinato testimone», disse.
Basil guardò la goccia.
Per la prima volta la sua espressione amabile scomparve del tutto.
«Che cos’è?»
«Documentazione», disse il budling.
La goccia si espanse.
La luce lunare si riversò sulla superficie.
Un brindisi alle lealtà mal riposte
Il Dripping Saucer apparve nella rugiada fluttuante.
Il Budling-del-Ricordo sedeva a un tavolo rotondo di fungo con una guancia appoggiata al palmo. Gli occhi erano più lucidi che nei ricordi successivi, anche se già sospettosamente riflettenti.
Lulla era sdraiata dall’altro lato del tavolo, con le ali stese su due sedie.
Bristle tentava di impilarsi sei coppe di nettare sulla testa.
Basil Syrupwell si avvicinò con un vassoio d’argento.
«Un regalo», disse.
Il Budling-del-Ricordo esaminò il cordiale rosa.
«Da parte di chi?»
«Mia.»
«Questo gli dà meno la forma di un regalo.»
«Dev’essere tutto una trattativa?»
«Soltanto quando sorridi.»
Basil gli si sedette di fronte.
La musica della taverna crebbe intorno al tavolo. Falene ruotavano fra lanterne sospese. Un giglio lanterna vicino al palco si aprì di più, rivelando i lunghi stami dorati.
Il Budling-del-Ricordo sollevò la bottiglia e la annusò.
«Cardo dei sogni.»
Basil rise piano.
«Menta lunare.»
«La menta lunare non sa di diario lasciato aperto.»
«Hai sempre avuto un naso fantasioso.»
Il Budling-del-Ricordo posò la bottiglia.
«Perché mi sei grato?»
Basil si avvicinò.
«Perché noti le cose.»
«Di solito questo non ispira gratitudine.»
«Hai notato una consegna vicino al boschetto di Madame Belladew tre notti fa.»
Le dita del budling del presente si serrarono sul bordo del fiore.
Nel ricordo, il suo io di prima si immobilizzò.
«Ah sì?»
«Un carro sotto l'arco di fagiolo lunare. Due figure che portavano una borsa bianca.»
«Noto molti carri.»
«E ne parli a gran voce dopo aver bevuto.»
Il Budling-del-Ricordo sorrise.
«Stai flirtando con me o tentando di commettere un reato?»
«Dev'essere per forza una sola delle due cose?»
Lulla si strozzò con la bevanda.
Il Budling-del-Ricordo raccolse il liquore.
«A cosa brindiamo?»
Basil sollevò il proprio bicchiere.
«Alle lealtà malriposte.»
I bicchieri si toccarono.
Il Budling-del-Ricordo portò la bottiglia alla bocca.
All'ultimo istante versò quasi tutto il liquore nella felce accanto al tavolo.
La felce si raddrizzò.
Le sue foglie si volsero verso Basil.
Il Budling-del-Ricordo la fissò socchiudendo gli occhi.
«Non cominciare.»
Bevve quel che restava.
Basil ne osservò il movimento della gola.
Poi si rilassò.
«Va meglio?»
«Fa più caldo.»
«Bene.»
La sua mano guantata si posò accanto alla bottiglia.
Una sottile strisciata di polline dorato segnava il polsino.
Il Budling-del-Ricordo la notò.
Il suo sguardo scese.
Un filo di seta bianca spuntava dalla tasca interna della giacca di Basil.
Vi si arricciavano tralci dorati.
Il Budling-del-Ricordo allungò il braccio sopra il tavolo, prese la mano di Basil e la girò lentamente col palmo verso l'alto.
«Hai qualcosa sul guanto.»
Basil abbassò gli occhi.
«Polline.»
«Polline di fiore a calice.»
«È primavera.»
«Madame Belladew è l'unico fiore a calice sveglio.»
Basil ritirò la mano.
«Stai diventando noioso.»
«E tu stai diventando interessante.»
Il ricordo tremò.
La voce del Basil del presente attraversò la goccia.
«Basta.»
Fece un passo verso di essa.
Madame Belladew sollevò di scatto un petalo.
Basil arretrò barcollando quando lo spesso bordo rosa gli colpì il petto.
La folla sussultò.
Nel ricordo, il Budling-del-Ricordo osservò Basil allontanarsi dal tavolo a fungo.
La sua andatura era misurata, ma una mano dal guanto bianco premeva protettiva contro l'interno della giacca.
Il Budling-del-Ricordo si chinò verso Lulla.
«Continua a bere.»
«Non avevo intenzione di smettere.»
«Fai più chiasso.»
«Anche questo mi viene naturale.»
Guardò Bristle.
«Cadi su qualcosa di costoso.»
«Questo lo so fare.»
«Lo so.»
Il Budling-del-Ricordo si alzò dal tavolo e barcollò verso i gigli lanterna con instabilità esagerata.
La sua spalla urtò un cameriere di passaggio.
Tre bicchieri volarono.
Una ciotola di noci di scarabeo zuccherate si rovesciò.
Bristle salì sul tavolo e gridò: «La felce è stata compromessa!»
Tutte le teste si voltarono.
Il Budling-del-Ricordo scivolò dietro il giglio lanterna più vicino.
La goccia si affievolì.
Il budling del presente si sporse in avanti.
«No. Continua.»
Il ricordo svanì.
I petali di Madame Belladew si posarono.
«Il frammento finisce qui.»
«Questo non dimostra nulla», disse Basil.
La sua voce era tornata calma, ma il cappello si era inclinato durante il colpo di petalo.
Il budling notò che non lo raddrizzava.
«Dimostra che sapevi che qualcuno era stato vicino al boschetto di Madame Belladew», disse.
«Lo sapevano tutti.»
«Sapevi che avevo visto il carro.»
«Una voce.»
«Mi hai portato del cardo dei sogni.»
«Menta lunare.»
«Il tuo guanto era coperto di polline di fiore a calice.»
«Tratto piante rare.»
«E la seta della culla era nella tua giacca.»
«Un ricordo prodotto da un fiore drogato per un ladro con i postumi della sbornia.»
Madame Belladew aprì un altro petalo.
«Chiama ancora mio figlio un'acquisizione», disse, «e mi chiuderò con te dentro.»
Basil guardò dentro il fiore.
«Minacciare un mercante autorizzato davanti a testimoni è imprudente.»
«Anche arrampicarsi dentro un fiore senza permesso», disse il budling. «Eppure eccoci qui, tutti e due, a imparare.»
Gli occhi di Basil tornarono alla corona di rugiada.
«Hai ancora qualcosa che mi appartiene.»
«Il tuo rispetto?»
«La mia borsa conteneva contratti, formule e corrispondenza sigillata.»
«Qualcuno aveva la forma di un fiore non ancora nato?»
«Stai complicando le cose.»
«Mi aggrappo a un petalo con entrambe le mani mentre l'inchiostro di bacche pubblicizza le mie prestazioni alcoliche. Le complicazioni sono arrivate prima di te.»
Basil si risistemò il cappello.
«Allora semplifichiamo. Bevi il ricostituente. Recupera la memoria. Dicci dove hai messo la perla.»
«No.»
«Madame Belladew merita di riavere suo figlio.»
«È la prima frase sincera che pronunci, e la stai comunque usando per avvicinare la bottiglia alla mia bocca.»
Basil fece un passo avanti.
Gli amici del budling si mossero insieme a lui.
Lulla spiegò le ali fra Basil e il fiore.
Bristle abbassò la testa.
Sedgewick rimase immobile, il che per lui aveva la forza emotiva di una spada sguainata.
Il budling li guardò tutti e tre.
«Ci servono fatti che non provengano dal mio cervello danneggiato.»
«D'accordo», disse Lulla.
«Tornate ai gigli lanterna. Cercate in ogni stame, ogni piega dei petali e ogni posto che un idiota ubriaco potrebbe considerare sicuro.»
«Quindi quasi tutta la taverna.»
«Cominciate dalle zone più vicine alla mia giacca.»
Il budling si voltò verso Bristle.
«Trova la bottiglia che Basil mi ha mandato. Parla con chi portava il vassoio. Scopri esattamente cosa conteneva.»
Bristle salutò militarmente e quasi si ribaltò.
«E Sedgewick.»
La chiocciola allungò i peduncoli oculari.
«Segui la seta bianca.»
«Dove?»
«Ovunque conduca.»
Sedgewick guardò il frammento nella mano di Lulla.
Poi guardò la giacca di Basil.
«Questo», disse lentamente, «potrebbe richiedere un po' di tempo.»
«Prenditi il tempo. Nota tutto.»
Basil si mise sulla loro strada.
«Nessuno se ne va portando via delle prove.»
Lulla sollevò il nastro.
«Questo appartiene a Madame Belladew.»
«È stato trovato nella giacca del sospettato.»
«Allora puoi restare qui a spiegare al sospettato perché ti spaventa sapere dove conduce.»
Si lanciò in volo sopra la spalla di Basil.
Bristle la seguì, sfiorando con un'ala il cappello del mercante.
Sedgewick si voltò verso il petalo esterno e cominciò a scendere.
Basil lo osservò per tre secondi.
«A quella velocità, qualunque cosa trovi sarà ammissibile fra una generazione.»
Sedgewick si fermò.
Si voltò a guardarlo.
«Sono arrivato», disse, «in tempo per vederti mentire.»
Poi proseguì la discesa lungo il fiore.
Lo strumento che sicuramente non serviva a rubare bambini
Basil aspettò che tutti e tre i testimoni fossero spariti oltre i petali.
Poi fece un cenno ai suoi assistenti.
Deposero la valigetta d'argento.
Le chiusure si aprirono con una sequenza di scatti metallici netti.
All'interno c'erano sei aste d'accordatura di cristallo, due cilindri di vetro, una bobina di filo dorato, diversi morsetti, una lente d'ingrandimento pieghevole e una lama a mezzaluna adagiata su velluto bianco.
La folla arretrò.
Il budling fissò la lama.
«Mi sembra eccessivo per recuperare la memoria.»
«È uno strumento di risonanza dei semi», disse Basil.
«Ha un coltello.»
«Un separatore botanico.»
«È un coltello con un vocabolario migliore.»
Basil estrasse un'asta di cristallo e la tenne sopra la culla vuota di Madame Belladew.
L'asta emise un tenue ronzio violetto.
«Le perle-seme vive producono una firma armonica», spiegò alla folla. «Lo strumento localizzerà il figlio di Madame Belladew senza disturbare i tessuti circostanti.»
I petali di Madame Belladew si incurvarono allontanandosi dall'asta.
«Toglila.»
«Non farà male.»
«Non lo dice mai chi viene tagliato.»
Basil avvicinò il cristallo.
Il ronzio si fece più acuto.
Tutte le perle di rugiada sulla testa del budling tremarono.
Il budling sentì una vibrazione attraversargli il cranio e raggiungere i denti.
Si ritrasse.
Basil lo vide.
«Interessante.»
Spostò l'asta verso il budling.
Il suono si intensificò.
Madame Belladew sollevò un petalo fra loro.
«No.»
«Lo strumento reagisce a qualcosa vicino al tuo ospite.»
«Non ti riguarda.»
«È sospettato di furto.»
«Dal ladro.»
La mascella di Basil si irrigidì.
«Non ne hai alcuna prova.»
«Ho radici.»
«Le radici non testimoniano.»
«Ricordano il peso.»
Il giardino ammutolì.
Basil lanciò un'occhiata al terreno sotto il fiore.
Madame Belladew continuò.
«Due creature si sono avvicinate a me prima di mezzanotte. Una portava una borsa. Una portava una fiala di vetro. I loro passi erano cauti. I loro cuori no.»
«Le tue radici possono identificarle?» chiese il budling.
«La droga le ha raggiunte per prime. Il ricordo è confuso.»
Basil ritrovò sicurezza.
«Allora abbiamo un'impressione, non una prova.»
«La tua formazione giuridica viene dalle etichette delle bottiglie», disse il budling.
«E la tua dall'essere stato allontanato da tre fontane pubbliche.»
«Due. La terza mi aveva invitato.»
Qualche membro della folla rise.
Basil porse l'asta di cristallo a un assistente.
«Esamina il fiore.»
L'assistente esitò.
Il petalo più vicino di Madame Belladew si flesse.
«Signore», sussurrò l'assistente, «ha minacciato di chiudersi.»
«Sta bluffando.»
«Lei si è messo più lontano.»
Basil riprese l'asta.
«Devo fare tutto da solo?»
«Di solito succede quando gli assistenti sviluppano un istinto di sopravvivenza», disse il budling.
Basil aggirò il petalo sollevato e posizionò il cristallo accanto alla corona del budling.
Il ronzio divenne una nota chiara e squillante.
Le gocce sulla testa risposero scintillando.
La folla mormorò di nuovo.
Basil sorrise.
«Ecco.»
«Ecco cosa?»
«La risonanza della perla è legata a te.»
Il budling cercò di guardarsi la fronte dal basso.
«Ho addosso della rugiada.»
«Hai addosso qualcosa.»
«È dentro di me dall'alba», disse Madame Belladew. «Saprei se portasse la mia perla-seme.»
«Davvero? Ammetti tu stessa che i tuoi pensieri erano alterati.»
Basil avvicinò l'asta.
«La firma è più forte intorno alla corona.»
La pelle del budling formicolò.
Una goccia scivolò fra i suoi occhi.
Incrociò lo sguardo nel tentativo di seguirla.
«Madame», sussurrò, «me le hai messe tu?»
«L'hai fatto tu.»
«Come?»
«Con il mio aiuto.»
«Perché?»
«Hai proibito la rivelazione diretta.»
«Comincio a sospettare che la mia versione di ieri sera, più che proteggere il giardino, stesse organizzando un elaborato assalto alla mia persona.»
«Possono essere vere entrambe le cose.»
Basil allungò la mano verso la goccia più grande.
Il budling scostò bruscamente la testa.
Madame Belladew frappose di scatto un altro petalo.
L'asta di cristallo colpì il petalo e tintinnò.
Un nuovo ricordo esplose sopra il fiore.
Cominciava con il viso del budling premuto contro un giglio lanterna.
«Oh, bene», borbottò il budling del presente. «Le prove dignitose.»
Il Budling-del-Ricordo era seminascosto fra gli stami dorati del fiore.
Uno gli si avvolgeva intorno alla vita.
Un altro seguiva il bordo del suo orecchio.
Lo stame centrale poggiava contro la sua gola con inequivocabile sicurezza.
Il Budling-del-Ricordo guardò la sua punta impolverata di polline.
«Ho bisogno che tu faccia una cosa importante.»
Lo stame gli accarezzò la guancia.
«Non quella.»
Accarezzò più in basso.
«Neanche quella.»
La folla della taverna che assisteva alla scena originale esultò.
Il Budling-del-Ricordo si avvicinò ancora al fiore.
«Fa' in modo che il mercante continui a guardarmi il culo.»
La folla del presente emise un suono collettivo a metà fra una risata e un'ammirazione scandalizzata.
Il Budling-del-Ricordo allungò la mano sotto il petalo inferiore del giglio lanterna.
Trovò una piccola chiave d'ottone fissata con del nastro sul lato inferiore.
Se la infilò nella manica.
Dall'altra parte della taverna, Basil era vicino a un'alcova schermata da una tenda e parlava con un'alta creatura dal velo grigio.
Solo frammenti della conversazione superavano la musica.
«Prima dell'alba», disse Basil.
La creatura velata rispose: «Vitale?»
«Pienamente.»
«La discendenza?»
«Belladew.»
Le lunghe dita della creatura velata si serrarono intorno a un bastone nero.
«Nessun danno alla perla.»
«Il mio estrattore non lascia segni.»
L'espressione giocosa del Budling-del-Ricordo svanì.
Si scostò con cautela dagli stami.
Quello centrale gli si agganciò alla cintura e lo tirò indietro.
«Tesoro», sussurrò, «sta diventando difficile dare una spiegazione eroica a tutto questo.»
Lo stame lo lasciò andare con evidente riluttanza.
Il Budling-del-Ricordo scivolò sotto il tavolo della taverna più vicino alla sedia di Basil.
Accanto c'era una borsa bianca.
Tolse la chiave d'ottone dalla manica e aprì la chiusura a forma di perla.
Dentro, avvolto in strati di seta bianca, qualcosa brillava.
Una morbida luce rosa illuminò il viso del Budling-del-Ricordo.
Scostò la seta.
L'immagine si offuscò prima che l'oggetto diventasse visibile.
Gli occhi del Budling-del-Ricordo si spalancarono.
«Oh», sussurrò. «Avido bastardo.»
Una mano dal guanto bianco entrò nel ricordo.
Afferrò la sua giacca sulla schiena.
La goccia si infranse.
Qualche membro della folla gridò.
Il budling fissò Basil.
Il suo viso era impallidito sotto il sorriso impeccabile.
«Un'acquisizione botanica privata?» chiese il budling.
«Un ricordo alterato.»
«Ti ho sentito vendere mia figlia», disse Madame Belladew.
«Hai sentito una messinscena costruita con rugiada instabile.»
«Hai pronunciato il suo nome.»
«L'immagine ha pronunciato il suo nome.»
«Con la tua bocca.»
Basil strinse l'asta di cristallo nel pugno.
«La memoria non è un fatto.»
«No», disse il budling. «Ma la chiave d'ottone sì.»
«Quale chiave?»
«Quella che ho usato per aprire la tua borsa.»
«Che non possiedi.»
«Non ancora.»
Gli occhi del mercante si assottigliarono.
«I tuoi amici non troveranno nulla.»
«Sembri sicuro.»
«Perché ho perquisito la taverna prima di venire qui.»
Le parole gli sfuggirono prima che Basil potesse fermarle.
Il budling sorrise nonostante il mal di testa.
«Hai perquisito la taverna prima di sapere che mancasse qualcosa?»
Basil guardò verso la folla.
Troppi volti lo avevano sentito.
«Era sparita la mia borsa.»
«Ci hai detto che era già stata trovata tagliata.»
«Dopo una ricerca.»
«Allora perché porti la chiusura separatamente?»
«Perché è una prova.»
«Perché il resto della borsa potrebbe contenere prove che non vuoi far vedere.»
Il pollice di Basil scorse lungo l'asta di cristallo.
La nota squillante si alzò di nuovo.
«Questa conversazione è diventata teatrale.»
«Hai venduto la figlia non ancora nata di un fiore attraverso la tenda di una taverna.»
«Hai rubato un articolo sotto contratto.»
I petali di Madame Belladew si spalancarono.
Una folata d'aria profumata di pesca attraversò il boschetto.
«Lei non era sotto contratto.»
«La perla è stata ceduta da chi ne aveva la custodia.»
«Sono io a custodirla.»
Basil guardò verso la culla vuota.
«Allora forse dovresti spiegare come si è allontanata da te.»
Il fiore si ritrasse come se fosse stato colpito.
Il budling si tirò contro il bordo del petalo.
«Non parlarle così.»
«Non sei proprio nella posizione di dare ordini.»
«Sono in un'ottima posizione per morderti il polso.»
Basil sollevò di nuovo il ricostituente rosa.
«Bevi questo. Dimmi dove hai nascosto la perla. La restituirò a Madame Belladew e considererò la questione risolta.»
«Vuoi dire che la prenderai prima che arrivi il tuo compratore.»
«Non c'è nessun compratore.»
«Allora chi portava il velo grigio?»
«Un ricordo.»
«Chi portava il bastone nero?»
«Un ricordo.»
«Chi ha chiesto se la perla fosse vitale?»
La voce di Basil si indurì.
«Un ricordo.»
Il budling sporse ancora di più la lingua.
«Al momento questa è l'unica risposta che ha per te.»
Il ritorno degli inaffidabili
Lulla tornò per prima.
Superò a tutta velocità la parete del fiore, stringendo un fagotto al petto e trascinandosi dietro tre nastri sciolti.
«Spostatevi!» gridò.
La folla sui petali si disperse.
Lulla atterrò accanto al budling, scivolò su una chiazza di rugiada e si fermò afferrando la manica di Basil.
«Grazie», disse.
Basil si scostò.
«Cosa hai preso?»
«Prove.»
Lasciò cadere il fagotto sul petalo interno di Madame Belladew.
Per prima ne cadde una chiave d'ottone.
Era piccola, curva e impolverata di polline luminoso.
Le scanalature a forma di perla corrispondevano alla chiusura rotta di Basil.
La folla si sporse.
Lulla aggiunse una striscia strappata di cuoio bianco della borsa, un foglio ripiegato macchiato di nettare e la punta di uno stame dorato che sembrava avere una minuscola espressione offesa.
Il budling fissò l'ultimo oggetto.
«L'hai strappato via?»
«Si è offerto volontario.»
Lo stame si incurvò verso il budling.
«Quello centrale?»
Gli diede un colpetto sulla guancia.
«Naturalmente.»
Lulla aprì il foglio macchiato.
Quasi tutto l'inchiostro era sbavato, ma diverse righe restavano leggibili.
«Autorizzazione all'acquisto», lesse. «Un seme vitale di fiore a calice. Discendenza matura. Colorazione rosa-lilla. Consegna prima del primo sole. Acquirente identificato come Conservatorio Privato Veilspun.»
Gli assistenti di Basil si guardarono.
Lulla proseguì.
«Trasporto da effettuarsi in una culla di risonanza sigillata. Il venditore garantisce l'estrazione senza consenso materno, notifica o disturbo delle radici.»
Madame Belladew emise un suono così basso che la rugiada sobbalzò sui suoi petali.
«Non c'è firma», disse Basil.
Lulla voltò il foglio.
Sul retro era attaccato un sigillo di cera dorata.
Una bottiglia di sciroppo incrociata con due guanti bianchi.
Il marchio di Basil Syrupwell.
«Contraffatto», disse.
«Era sotto il giglio lanterna dove hai tenuto il tuo incontro segreto», rispose Lulla.
«Piazzato apposta.»
«Da chi?»
«Dal tuo amico.»
Il budling sollevò entrambe le mani intrappolate più che poteva.
«Io sono piantato qui dall'alba.»
«Ieri sera.»
«Ero occupato a farmi palpeggiare dall'orticoltura.»
Lo stame dorato gli diede un altro colpetto sulla guancia.
«Affettuosamente», precisò Lulla.
Basil indicò la striscia della borsa.
«Quella mi apparteneva. Ora avete confermato il furto.»
«Era incastrata dietro il giglio lanterna», disse Lulla. «La borsa era sparita, ma il petalo era ricoperto di Glassa Sigillante Syrupwell.»
«Un prodotto venduto in tutto il giardino.»
«In vasetti all'ingrosso.»
«Vasetti popolari.»
«La glassa era fresca. Chi ha perquisito il giglio dopo di noi ha sigillato di nuovo al suo posto il petalo strappato.»
Lo sguardo di Basil si spostò brevemente verso i suoi assistenti.
L'assistente più piccolo abbassò gli occhi sui guanti.
Una strisciata dorata traslucida segnava la punta di un dito.
Lulla la vide.
E anche tutti gli altri.
L'assistente chiuse in fretta il pugno.
«Vasetti popolari», ripeté il budling.
Bristle tornò pochi istanti dopo portando sopra la testa un intero vassoio della taverna.
Tre bottiglie, due bicchieri, un registro e una felce anziana vi stavano in equilibrio.
Atterrò male.
Le bottiglie rotolarono.
Lulla ne afferrò una.
La felce ne afferrò un'altra con una foglia.
La terza colpì la scarpa di Basil e cominciò a sibilare vapore color lavanda.
«Hai portato la felce?» chiese il budling.
«Testimone», disse Bristle.
La felce puntò una foglia accusatoria verso Basil.
«Sembra molto determinata», disse il budling.
Bristle posò il registro accanto al contratto di Lulla.
«Il proprietario del Saucer ha conservato la bottiglia del tuo tavolo perché la felce ha cominciato a recitare conversazioni private dopo che le hai versato dentro il liquore.»
La felce frusciò.
Imitando perfettamente la voce di Basil, disse: «Una dose dovrebbe ammorbidirlo. Due gli svuoteranno gli armadi.»
La folla sussultò.
Basil fissò la pianta.
«Questo non dimostra nulla.»
La felce proseguì.
«Non usate tutta la bottiglia. Mi serve la posizione, non un vegetale.»
Bristle sollevò una zampa.
«Il birraio della taverna ha analizzato quello che restava. Cardo dei sogni, radice del silenzio e merletto della memoria.»
«Tutti ingredienti legali», disse Basil.
«Non se serviti senza dichiararlo.»
«La bottiglia non era mia.»
La felce fece schioccare tre foglie insieme.
«Mettetela sul mio conto», disse con la voce di Basil.
Le risate esplosero sui petali.
Basil si voltò verso la pianta.
«Stai ripetendo suoni senza contesto.»
La felce si avvicinò.
«Non mi piace», disse con la propria voce.
«Vedete?» disse Basil. «Instabile.»
Bristle aprì il registro.
«La bevanda è stata addebitata a Syrupwell Botanical Holdings. Lo stesso conto ha pagato un'alcova con tenda, due guardie private, una culla di risonanza e un carro d'emergenza.»
«Spese aziendali.»
«La destinazione del carro è indicata come il boschetto di Madame Belladew.»
«Un errore d'ufficio.»
«Tre notti prima che sparisse la perla.»
«Un errore d'ufficio anticipato.»
La folla non sembrava più convinta.
Basil lo notò.
Abbassò la bottiglia rosa.
La sua voce si addolcì.
«A questo giardino piace lo spettacolo. Lo capisco. Un budling ubriaco, un fiore addolorato, una manciata di fogli danneggiati e una felce che fa giochi di prestigio. Bastano a trasformare in un piccolo cattivo soddisfacente chiunque indossi una giacca pulita.»
«La tua giacca non è pulita», disse Lulla.
Indicò il polline dorato sul polsino.
Basil lo coprì con l'altra mano.
«Nulla di quanto presentato qui identifica la posizione attuale della perla. È l'unico fatto che conta.»
Sollevò di nuovo l'asta di cristallo.
Squillò verso la corona del budling.
«E lo strumento dice che la proprietà scomparsa è qui.»
«Figlia», disse Madame Belladew.
«La figlia scomparsa», si corresse Basil. «Attaccata al sospettato.»
«Non ce l'ho», disse il budling.
«La tua memoria dice il contrario.»
«La mia memoria dice che ho aperto la tua borsa.»
«E ne hai rimosso il contenuto.»
«Per restituirlo.»
«Allora restituiscilo.»
«Non ricordo dov'è.»
«Bevi il ricostituente.»
«No.»
«Allora permetti la scansione di risonanza.»
«No.»
«Stai ostacolando il recupero.»
«Hai un coltello accanto alla mia faccia.»
«Separatore botanico.»
«Te lo separerò botanicamente dalla mano.»
La pazienza di Basil si spezzò.
Spinse l'asta di cristallo nella valigetta.
«Basta.»
Quell'unica parola fece tacere il boschetto.
Infilò la mano sotto la giacca ed estrasse un documento ripiegato legato con filo rosso.
«Ai sensi della Legge per la Conservazione delle Specie Botaniche Rare, un custode autorizzato può rimuovere un esemplare a rischio quando il suo materiale riproduttivo viene rubato, nascosto o compromesso.»
Aprì il documento.
Il sigillo di un magistrato brillava in fondo.
«Madame Belladew è ora soggetta all'autorità di conservazione d'emergenza. Se la perla non può essere recuperata immediatamente, il fiore sarà trasportato al mio vivaio protetto per essere esaminato.»
Gli assistenti aprirono completamente la valigetta d'argento.
La lama a mezzaluna si sollevò su un braccio articolato.
I petali di Madame Belladew si contrassero intorno al budling.
«Non mi sradicherai.»
«Preferirei non farlo.»
«Sei arrivato con una lama per radici.»
«Sono arrivato preparato.»
Lulla strappò via il documento.
Basil cercò di afferrarlo, ma lei volò sopra di lui.
«È stato firmato all'alba», disse.
«Esatto.»
«Prima che il budling si svegliasse.»
«Il furto è avvenuto ieri sera.»
«Prima che qualcuno segnalasse pubblicamente la scomparsa della perla.»
Il viso di Basil si indurì.
Lulla voltò il documento verso la folla.
«Aveva un ordine per rimuovere Madame Belladew prima di venire a sapere, a suo dire, che c'era un'emergenza.»
La folla sui petali esplose.
Gli assistenti di Basil indietreggiarono verso la valigetta d'argento.
Il mercante alzò entrambe le mani.
«Il custode del boschetto mi ha contattato in privato.»
«Quale custode?» chiese il budling.
«Riservato.»
«Non c'è nessun custode del boschetto», disse Madame Belladew. «Ho mangiato lo stivale dell'ultimo.»
Diversi scarabei anziani annuirono. Ricordavano lo stivale.
Basil guardò verso l'arco di fagiolo lunare.
Per la prima volta, il budling capì che stava aspettando qualcuno.
«Dov'è Sedgewick?» chiese.
Lulla scrutò i petali.
La chiocciola non era tornata.
Basil colse la preoccupazione nella sua voce.
Il sorriso gli tornò.
«Forse il vostro lento testimone ha seguito il filo sbagliato.»
«Forse», disse il budling, «stai per scoprire perché nessuno nota una chiocciola finché non è già alle sue spalle.»
Una voce si levò dall'interno della valigetta d'argento.
«Esatto.»
Tutti abbassarono lo sguardo.
I peduncoli oculari di Sedgewick Crumb comparvero fra due bobine di filo dorato.
Un assistente urlò.
Sedgewick salì sulla fodera di velluto portando in bocca un documento arrotolato.
«Come sei entrato lì?» pretese di sapere Basil.
Sedgewick posò il documento sul petalo.
«Lentamente.»
Il compratore prima di mezzogiorno
Il guscio di Sedgewick era striato di grasso per ruote e glassa bianca.
Un sottile filo d'oro si era avvolto intorno a un peduncolo oculare.
Lo porse a Lulla.
«La seta portava», disse, fermandosi a respirare, «al carro d'emergenza del mercante.»
Basil si mosse verso di lui.
Bristle atterrò fra loro.
«Continua», disse il budling.
«Il carro contiene una culla da trasporto, sei morsetti per radici, nebbia soporifera imbottigliata e una cassa etichettata compost ornamentale.»
«Materiale per il vivaio», disse Basil.
«La cassa del compost ha fori per l'aria.»
La folla si voltò verso il mercante.
Sedgewick srotolò il documento.
Era una fattura.
«Conservatorio Privato Veilspun», lesse Lulla. «Saldo dovuto alla ricezione di una perla Belladew vivente o, in caso di mancato recupero, dell'intero esemplare materno.»
I petali di Madame Belladew si irrigidirono.
«Intero esemplare materno», ripeté il budling.
Sedgewick annuì.
«Il compratore arriva a sole alto.»
«Un falso», disse Basil.
«Era chiuso a chiave nel tuo carro.»
«Nel quale sei entrato illegalmente.»
«Il chiavistello era aperto.»
«Era chiuso a chiave.»
Sedgewick ci rifletté.
«A un certo punto, non lo era più.»
Lulla sorrise.
«Lo adoro.»
Basil si avventò sulla fattura.
Il petalo esterno di Madame Belladew scattò in alto e lo colpì sotto le ginocchia.
Cadde all'indietro nella valigetta d'argento.
Le aste di cristallo si sparsero.
Una tintinnò contro la lama a mezzaluna.
Lo strumento si animò.
Il filo dorato si srotolò sul petalo.
Il braccio della lama scattò in posizione verticale.
Entrambi i cilindri di vetro si riempirono di luce rosa.
Un tono penetrante attraversò il fiore.
Il budling gridò.
Ogni goccia della sua corona si sollevò dalla pelle.
Decine di perle scintillanti fluttuarono sopra la sua testa, orbitando l'una intorno all'altra in un'aureola luminosa.
Lo strumento di risonanza strillò.
Basil fissò in alto.
L'avidità cancellò dal suo viso ogni gentilezza rimasta.
«Eccola», sussurrò.
Madame Belladew ripiegò i petali superiori sopra il budling.
«Non guardarle.»
«La perla è nella rugiada», disse Basil.
Il polso del budling martellò.
«Davvero?»
Madame Belladew non rispose.
«L'avete nascosta in piena vista», proseguì Basil. «Avete dissolto il guscio esterno in acqua della memoria.»
«Si può fare?» chiese Lulla.
«Un fiore a calice può», disse Basil. «Temporaneamente.»
I suoi occhi si fissarono sulle gocce in cerchio.
«La perla è distribuita nella corona. Ogni goccia ne porta un frammento. Riunitele, e il seme si riformerà.»
Il budling guardò Madame Belladew.
«Mi hai aiutato a farlo?»
«Me l'hai chiesto.»
«E la preghiera?»
«Ricompatta ciò che è stato diviso.»
«Cosa succede se lascio andare prima di dirla?»
Il silenzio di Madame Belladew rispose per primo.
Poi disse: «I frammenti perdono il legame.»
Il budling fissò le gocce.
«Sua figlia muore?»
«Diventa acqua comune.»
Il peso del bordo del petalo cambiò sotto le sue dita.
Fino a quel momento, il budling aveva vissuto quella presa come una punizione.
Ora capiva che era un sostegno.
Le sue mani non erano semplicemente intrappolate.
Completavano un circuito attraverso il tessuto vivo di Madame Belladew, trattenendo la perla divisa nella memoria del fiore.
Due mani.
E una preghiera.
Basil si tirò fuori dalla valigetta d'argento.
«Non puoi mantenere la sospensione ancora a lungo.»
Madame Belladew si strinse protettiva.
«La manterrò finché le mie radici non diventeranno polvere.»
«Potrebbe succedere prima di quanto pensi.»
Basil strappò a Lulla l'ordine di conservazione e tolse il filo rosso.
«Per l'autorità del sigillo del magistrato, assumo il controllo della perla e dell'esemplare materno.»
Il saltaspine fra la folla gridò: «Hai ottenuto l'ordine prima dell'emergenza.»
«Contestatelo in tribunale.»
«Hai venduto la perla.»
«Dimostratelo in tribunale.»
La felce sollevò una foglia.
«Avido bastardo», disse con la voce del budling.
«Fate tacere quella pianta», sbottò Basil.
La felce schiaffeggiò un assistente.
Il caos esplose sul fiore.
Bristle si lanciò sul secondo assistente.
Lulla afferrò il braccio della lama a mezzaluna e tirò verso l'alto mentre il meccanismo lottava per calare.
Sedgewick si ritirò nel guscio mentre le aste di cristallo gli rotolavano accanto.
Gli acari del polline si dispersero.
Gli scarabei formarono una fila incerta fra Basil e Madame Belladew.
Basil frugò nella valigetta d'argento ed estrasse uno strumento più piccolo.
Sembrava un paio di strette cesoie dorate.
Avanzò verso il budling.
«Alla corona non servi vivo», disse.
La lingua del budling rientrò lentamente in bocca.
«È la prima cosa che hai detto stamattina a farmi tornare sobrio.»
«Tenetelo fermo.»
L'assistente più piccolo cercò di aggirare Bristle.
Madame Belladew gli sbarrò la strada con una sferzata di petalo.
L'altro assistente lottò con la felce e se ne pentì immediatamente.
Basil salì sul bordo interno.
La corona di rugiada sospesa risuonò sopra il budling.
Ogni goccia lampeggiò con frammenti della notte precedente.
La taverna.
La borsa.
La perla luminosa.
L'arco di fagiolo lunare.
Una mano dal guanto bianco.
Una frettolosa arrampicata dentro il fiore.
I ricordi ruotavano troppo in fretta per capirli.
«Madame», disse il budling, «mi serve la preghiera.»
«Mi hai fatto promettere di non dirtela.»
«Perché avrei dovuto farlo?»
«Hai detto che Basil poteva strappare le parole dalla bocca di un'altra creatura se sapeva dove cercare.»
Basil sollevò le cesoie dorate.
«Una precauzione sensata.»
«Puoi sciogliere la promessa?» chiese il budling.
«Solo tu puoi.»
«Come?»
«Ricorda perché l'hai fatta.»
«Ricordo che è un bastardo. Basta?»
«Sapevi qualcos'altro.»
Basil posò una scarpa lucida sul bordo accanto alle dita del budling.
«Non c'è più tempo per gli indovinelli.»
Allungò la mano verso la corona fluttuante.
Le gocce si dispersero lontano dalla sua mano.
Una colpì il budling fra gli occhi.
Un ultimo ricordo si aprì dentro il suo cranio.
Non sopra il fiore.
Dentro di lui.
Vide il Budling-del-Ricordo inginocchiato nella culla di Madame Belladew, con la perla-seme stretta nei palmi.
Era piccola, luminosa, viva di venature rosa e lilla che si arricciavano.
La perla pulsava come un cuore addormentato.
Il Budling-del-Ricordo guardò oltre la spalla verso l'arco di fagiolo lunare.
La sagoma di Basil si avvicinava nella foschia.
«Mi perquisirà», sussurrò il Budling-del-Ricordo.
«Allora dalla a me», rispose Madame Belladew.
«Ti sradicherà.»
«Allora scappa.»
«Ha delle guardie sul sentiero.»
«Nascondila.»
Il Budling-del-Ricordo sollevò la perla alla fronte.
«Dove l'avidità scambierà una bambina per acqua.»
La rugiada di Madame Belladew si sollevò intorno a lui.
La perla si dissolse in luce.
Decine di gocce si posarono sulla testa del Budling-del-Ricordo.
«Il vincolo richiede due mani», disse Madame Belladew.
Il Budling-del-Ricordo afferrò il bordo.
«E una preghiera.»
«Devi completarla prima di lasciare andare.»
«Ricordami le parole iniziali. Le conosco, ma il liquore mi ha messo i pensieri di traverso.»
Madame Belladew sussurrò.
La prima frase familiare si fissò nella memoria del budling.
La seconda seguì.
Poi la sagoma di Basil raggiunse i petali esterni.
Il Budling-del-Ricordo la guardò.
La paura rese teso il suo viso ubriaco.
«Aspetta», disse. «Alla taverna ho escogitato un'ultima frase diversa. Dobbiamo usare quella.»
«Perché?»
«Perché lui conosce la vecchia preghiera.»
«Con cosa hai scelto di sostituirla?»
Il Budling-del-Ricordo si avvicinò e sussurrò il nuovo finale nel petalo di Madame Belladew.
Il ricordo si spezzò prima che le parole si potessero udire.
Il budling del presente aprì gli occhi.
Basil incombeva su di lui, con le cesoie dorate pronte accanto alla goccia più vicina.
«Ho cambiato la preghiera», disse il budling.
La sua espressione lo confermò.
«No», rispose Basil.
«Conoscevi le parole tradizionali. Ho cambiato il finale perché non potessi rubarla costringendomi a recitarle.»
«Stai tirando a indovinare.»
«Hai paura.»
Basil calò le cesoie.
Lulla perse la presa sul meccanismo della lama.
Bristle gridò.
Madame Belladew chiuse i petali intorno al budling, ma le cesoie dorate scivolarono attraverso il varco che si restringeva.
Le punte catturarono una goccia sospesa.
Uno schianto di luce rosa squarciò l'aria.
Il budling urlò mentre un frammento della memoria vivente della perla veniva strappato via.
Sopra di lui, la corona di rugiada cominciò a collassare.
Basil allungò la mano nella luce che cadeva.
Il budling si aggrappò al bordo con entrambe le mani, ogni dito in fiamme.
«Madame», ansimò, «credo di ricordare perché ti ho chiesto di ricattarmi.»
La voce del fiore tremò intorno a lui.
«Allora ricorda la preghiera.»
La preghiera nascosta nelle parti peggiori
Le cesoie dorate si chiusero su un pezzo della corona del budling che cadeva.
La luce rosa schioccò attraverso il fiore.
La goccia catturata tremò fra le lame, non più grande del seme di una bacca, ma il suono che emetteva non era quello dell'acqua. Risuonava come una campanella colpita da qualche parte sotto terra.
Ogni perla rimasta sopra il budling tremolò in risposta.
Madame Belladew ebbe un sussulto.
I suoi petali interni si strinsero intorno al budling così bruscamente che le sue spalle si piegarono in avanti e il mento colpì il bordo arancione scivoloso.
«Non lasciare andare», ansimò.
«Non ne avevo intenzione.»
Le dita del budling bruciavano.
Il frammento strappato tirava verso le cesoie di Basil mentre il resto della perla divisa tirava verso la culla di Madame Belladew. La forza si propagava nelle braccia del budling, nelle spalle e lungo la spina dorsale.
Sembrava che due creature avessero legato estremità opposte del suo scheletro a due carri diversi.
Basil sollevò le cesoie.
La goccia rimase intrappolata nell'incavo fra le lame.
«Basta un frammento», disse.
«Basta per cosa?» chiese Lulla.
«Per stabilire la proprietà.»
La voce di Madame Belladew si levò da ogni petalo.
«Lei non è una proprietà.»
«La legge riconosce il possesso del materiale riproduttivo.»
«La legge riconosce anche il furto», disse il budling.
Basil abbassò lo sguardo su di lui.
«La legge riconosce le prove. Io ne ho in mano una.»
Con la mano libera cercò la bottiglia rosa del ricostituente.
«Fermatelo», disse il budling.
Bristle si lanciò in avanti.
Uno degli assistenti di Basil gli frappose il coperchio della valigetta d'argento.
L'ape lo colpì con un boato metallico, girò due volte su sé stessa e atterrò in piedi grazie a una combinazione di istinto e fortuna.
«Intendevo con maggior successo», disse il budling.
«Mi sto correggendo.»
Lulla tirava contro il meccanismo della lama a mezzaluna, ma il braccio articolato le resisteva con una forza meccanica costante. La punta dello stame dorato si aggrappava alla peluria sotto il suo mento, arricciandosi e distendendosi freneticamente.
Sedgewick restava nel suo guscio vicino alle aste di cristallo sparse.
La felce aveva avvolto tre foglie intorno al viso dell'assistente più grande e rifiutava ogni invito alla moderazione.
Basil stappò la bottiglia rosa.
«No», disse Madame Belladew.
Portò le cesoie all'imboccatura.
La goccia catturata si allungò in un sottile filo di luce rosata.
Il budling sentì la trazione dentro il cranio.
Un ricordo cominciò a staccarsi insieme a essa.
Stavolta non un'immagine.
Una sensazione.
Calore contro i palmi.
Un minuscolo battito dentro la perla-seme.
La certezza che qualcosa di vivo si fosse fidato di lui senza nemmeno conoscerne il nome.
«No», sussurrò il budling.
Basil inclinò le lame.
La goccia scivolò nella bottiglia.
Il liquido ricostituente lampeggiò di bianco, poi si scurì fino al colore della lavanda ammaccata.
Basil forzò il tappo al suo posto.
Il budling urlò.
Metà della corona cadde verso la culla di Madame Belladew.
L'altra metà si sollevò dietro il frammento rubato.
Le due correnti si attorcigliarono sopra il fiore, tirandosi in direzioni opposte.
I petali di Madame Belladew si sforzarono di mantenere la forma.
«La preghiera», disse.
«Non ricordo l'ultima frase.»
«L'hai nascosta.»
«Ero ubriaco.»
«Eri anche intelligente.»
«Quelle condizioni raramente coincidono.»
Basil indietreggiò, proteggendo la bottiglia contro il petto.
«Non ci sarà nessuna preghiera», disse.
Il budling chiuse gli occhi.
I ricordi umilianti vi lampeggiarono dietro.
Il cucchiaio alzato sopra la taverna.
Gli stami del giglio lanterna intorno alla vita.
L'arrampicata dentro Madame Belladew cominciata dai piedi.
L'inchiostro di bacche sulla tunica.
La propria voce che pretendeva che il fiore lo svergognasse se avesse cercato di andarsene.
Perché quei ricordi?
Aveva ricordato abbastanza da sceglierli.
Abbastanza da sapere che il cardo dei sogni avrebbe attaccato prima i fatti. Nomi, luoghi, sequenze, piani sussurrati. Avrebbe levigato dalla memoria gli spigoli utili finché non fosse rimasto nulla capace di ferire la creatura che voleva entrarvi.
Ma l'imbarazzo si comportava diversamente.
L'imbarazzo metteva radici.
Viveva nello stomaco, nella gola, nel punto preciso dietro gli occhi dove una creatura custodiva ogni frase che avrebbe voluto trascinare fuori e annegare.
Il budling aprì gli occhi.
«La vergogna», disse.
Lulla lo guardò.
«Al momento ce n'è parecchia.»
«Ecco perché ho scelto quei ricordi. Il cardo dei sogni poteva cancellare il piano, ma non la vergogna che vi era legata.»
Madame Belladew frusciò.
«Hai detto che l'umiliazione avrebbe lasciato una traccia che la pozione non avrebbe potuto lavare via.»
«Il cucchiaio conduceva alla taverna. La taverna a Basil. Basil ai gigli.»
Il budling guardò la punta dello stame dorato sotto il mento di Lulla.
Si arricciava ancora verso di lui.
«E i gigli conducevano a quello.»
Lulla sollevò lo stame.
«Questo?»
«Quello centrale ricordava qualcosa.»
Lo stame picchiettò sull'artiglio di Lulla.
«Credo che stia cercando di dircelo.»
«Immergilo nella rugiada di Madame Belladew.»
«Non ne resta molta.»
«Usane un po' dalla mia testa. A quanto pare indosso un archivio d'emergenza.»
Lulla allungò la mano nella corona rotante.
Basil si mosse subito.
«Non toccarla.»
Bristle si gettò di nuovo fra loro.
Stavolta colpì Basil proprio sotto il mento.
Il mercante barcollò.
Il suo alto cappello volò via e atterrò capovolto nella culla vuota.
«Meglio», disse il budling.
«Grazie.»
Lulla raccolse una goccia tremante sulla punta dell'artiglio.
La premette contro lo stame dorato.
Lo stame si distese.
Sottili linee di polline si illuminarono lungo la sua superficie.
Ne emerse un sussurro.
La voce del budling stesso.
Impastata, urgente e vicinissima.
«Se dimentico le parole, baciami.»
Lulla fissò lo stame.
Lo stame si arricciò speranzoso verso il budling.
«Non può assolutamente essere la preghiera», disse.
«Sarà meglio di no.»
Lo stame si allungò attraverso il vuoto e premette la punta luminosa contro la guancia del budling.
Si aprì un ricordo.
Il Budling-del-Ricordo era accovacciato dietro il giglio lanterna con la perla-seme vivente nascosta nella giacca.
La voce di Basil si diffuse nella taverna.
«Controllate le porte. Non può essere andato lontano.»
Il Budling-del-Ricordo avvolse entrambe le mani intorno allo stame centrale.
«Ho bisogno che tu ricordi una cosa per me.»
Lo stame gli accarezzò la fronte.
«Non quella.»
Gli accarezzò la guancia.
«Ci siamo quasi.»
Il Budling-del-Ricordo si chinò nel fiore e sussurrò.
«Radice, ricorda la radice.»
Il polline dorato si raccolse lungo lo stame.
«Rugiada, ricorda la forma.»
Il polline si illuminò.
«Ciò che la paura ha diviso, la fiducia renda intero.»
Il Budling-del-Ricordo lanciò uno sguardo all'ombra di Basil che si muoveva dietro la tenda.
«Il vecchio finale restituisce il seme alla mano che lo chiama. Basil conosce quella frase. Ha una culla di risonanza. Potrebbe costringermi a pronunciarla e far volare la perla direttamente nella sua bottiglia.»
Lo stame si avvolse stretto intorno alle sue dita.
«Quindi ricorda il nuovo finale.»
Il Budling-del-Ricordo sussurrò le parole finali.
«Non tornare alla mano che ti prende, ma al cuore che ti ha cresciuto.»
Le linee di polline si fissarono al loro posto.
Lo stame gli toccò le labbra.
Il Budling-del-Ricordo assunse un'aria offesa.
«Il bacio non faceva parte del metodo di archiviazione.»
Lo stame picchiettò di nuovo.
«Va bene. Uno. Per la sicurezza nazionale.»
Il Budling-del-Ricordo baciò la punta dorata.
Lo stame gli si avvolse con entusiasmo dietro la testa.
«Basta così con la sicurezza nazionale.»
Il ricordo tremolò.
La voce di Lulla arrivò da qualche punto oltre di esso.
«Per la cronaca, ti ho visto baciarlo prima che aprissi la borsa di Basil.»
Il Budling-del-Ricordo si fermò.
«Allora questo è per coerenza d'archivio.»
Il ricordo si chiuse.
Il budling del presente aprì gli occhi.
Lo stame restava premuto contro la sua guancia.
«Potevi cominciare dalla preghiera», gli disse.
Quello gli accarezzò l'orecchio.
«Discuteremo dei limiti dopo il tentato rapimento.»
Basil recuperò il cappello dalla culla.
«Ti manca ancora il frammento che ho preso.»
Il budling guardò la bottiglia stretta contro la sua giacca.
«Allora immagino che ce lo riprenderemo.»
«Con quale mano?»
Il budling strinse tutte e dieci le dita intorno al bordo di Madame Belladew.
«Non con la mia.»
Il sole alto e il velo grigio
Una campana suonò oltre l'arco di fagiolo lunare.
Una nota limpida.
Poi un'altra.
Sole alto.
La folla si voltò verso il sentiero del giardino.
Un corteo entrò sotto l'arco.
Quattro scarabei dal guscio nero marciavano per primi, ciascuno con una catena d'argento sul petto. Dietro di loro fluttuava una campana da viaggio di vetro sospesa a pali d'ottone lucido. L'interno era rivestito di muschio umido, rampicanti di contenimento e sei culle vuote.
Un'alta figura camminava all'ombra della campana.
Ali fumose le ricadevano sulla schiena come strati di seta a lutto. Un velo grigio le copriva il viso dalla fronte alla gola. Una lunga mano poggiava su un bastone nero sormontato da una sfera di quarzo limpido.
Il quarzo pulsava in sincronia con la goccia rubata nella bottiglia di Basil.
La direttrice Vesper Veilspun si fermò davanti a Madame Belladew.
Il suo sguardo nascosto passò dalla culla vuota alla corona di rugiada sospesa, poi alla giacca scomposta di Basil.
«Signor Syrupwell», disse.
La sua voce era abbastanza lieve da costringere il boschetto al silenzio.
«Sei in ritardo.»
Basil raddrizzò il cappello.
«Ci sono state interferenze.»
«Ho pagato per evitare interferenze.»
«L'esemplare è stato rimosso dalla borsa da trasporto.»
I petali di Madame Belladew tremarono.
«Lei non è un esemplare.»
La direttrice Veilspun si voltò verso il fiore.
«Parli.»
«Tu compri bambini.»
«Compro rare continuità botaniche da fornitori autorizzati.»
«Senza consenso materno», disse Lulla.
Sollevò il contratto macchiato.
La direttrice Veilspun lo guardò senza allarmarsi.
«Il consenso complica la conservazione.»
Un mormorio disgustato percorse la folla.
Basil fece un passo verso di lei.
«Questa conversazione non dovrebbe avvenire in pubblico.»
«Questa consegna avrebbe dovuto avvenire in privato.»
«La perla è ancora vitale. Ne ho isolato un frammento.»
Sollevò la bottiglia rosa.
La sfera di quarzo sul bastone di Veilspun lampeggiò.
La goccia rubata colpì l'interno del tappo di vetro.
L'intera corona del budling fu attirata verso di essa.
Le sue braccia si tesero di scatto.
Un dito scivolò via dal fiore.
Madame Belladew gridò.
«Nove», ansimò il budling.
«Cosa?» chiese Bristle.
«Restano nove dita.»
Bristle atterrò accanto al suo polso destro e vi avvolse tutte e sei le zampe.
«Ti tengo.»
«Non toccare il bordo.»
«Perché?»
«Potrebbe dividere il vincolo.»
«Allora ti tengo il braccio.»
Lulla atterrò accanto all'altro.
«Io tengo questo.»
Lo stame dorato si avvolse da dietro intorno alla spalla del budling.
Sedgewick uscì dal guscio e si premette contro il gomito del budling.
«Io», disse, «sono arrivato.»
Il viso del budling si contrasse.
«Allora ci siamo tutti.»
La direttrice Veilspun li studiò.
«Hai dissolto la perla in rugiada mnemonica.»
«Ho avuto aiuto.»
«Incredibilmente rozzo.»
«Ha funzionato.»
«Per diverse ore. La sospensione sta cedendo.»
«Allora allontanati dal fiore.»
«La perla deve stare in un conservatorio controllato.»
«Deve stare con sua madre.»
«Sua madre ha permesso che fosse presa.»
I petali esterni di Madame Belladew si spalancarono di scatto.
La folata strappò il velo dal viso della direttrice Veilspun.
Sotto c'era il viso pallido e spigoloso di una crisopa, bello nel modo in cui è bello il vetro affilato. I suoi occhi non riflettevano altro colore che la luce rosa dentro la bottiglia di Basil.
«Siete entrati nel mio corpo mentre ero drogata», disse Madame Belladew. «Avete strappato la mia culla. Avete portato via mia figlia.»
La direttrice Veilspun si risistemò tranquillamente il velo.
«Il signor Syrupwell si è occupato dell'estrazione.»
Basil si voltò verso di lei.
«Le tue guardie hanno somministrato la nebbia soporifera.»
«Seguendo le tue istruzioni di dosaggio.»
«Hai approvato la procedura.»
«Ho approvato una consegna intatta.»
Il budling guardò Lulla.
«Stanno confessando?»
«Generosamente.»
Il saltaspine nella folla aveva abbandonato il disegno e ora imprimeva ogni parola su un foglio di corteccia bagnata.
La direttrice Veilspun lo notò.
Batté una volta il bastone.
Una delle guardie dal guscio nero si mosse verso il saltaspine.
La fila di scarabei comuni sul petalo si chiuse intorno a lui.
«Fatevi da parte», ordinò la guardia.
Lo scarabeo più grande incrociò le braccia.
«No.»
«State ostacolando gli affari del conservatorio.»
«State rapendo una bambina.»
«Perla-seme.»
«Bambina.»
Gli altri scarabei lo ripeterono.
«Bambina.»
Gli acari del polline si unirono a loro.
«Bambina.»
La felce batté le foglie.
«Bambina», disse con la voce di Basil.
Basil la fulminò con lo sguardo.
La direttrice Veilspun batté di nuovo il bastone.
La campana da viaggio di vetro si abbassò.
I suoi rampicanti di contenimento si mossero.
«Il contratto consente la sostituzione», disse. «Se la perla non può essere consegnata intatta, accetterò l'esemplare materno.»
Madame Belladew si richiuse di più intorno al budling.
Basil si mise fra Veilspun e il fiore.
«La clausola di sostituzione aumentava il saldo.»
«Il saldo era subordinato alla discrezione.»
«Ho ancora il frammento.»
«Hai un frammento di ciò che ho acquistato.»
«Hai pagato solo l'acconto.»
«Ho pagato abbastanza da possedere il tuo silenzio.»
Il sorriso di Basil svanì.
«Non possiedi nulla di mio.»
Il bastone di quarzo della direttrice Veilspun si illuminò.
La bottiglia rosa fu strappata dalla presa di Basil.
Attraversò l'aria e colpì il palmo aperto di lei.
La corona sospesa la seguì.
Le spalle del budling furono strattonate in avanti.
Un secondo dito scivolò.
«Otto», ansimò.
Lulla serrò entrambi gli artigli intorno al suo avambraccio.
«Resisti.»
«Era già quella la strategia.»
La direttrice Veilspun sollevò la bottiglia verso la campana da viaggio vuota.
«Preparate la culla di risonanza.»
Due guardie aprirono uno scomparto sotto il rivestimento di muschio.
Un reticolo dorato si dispiegò nella campana.
La sua forma corrispondeva alla culla nel cuore di Madame Belladew.
Basil si avventò sulla bottiglia.
La direttrice Veilspun gli colpì il polso col bastone.
«Sei stato pagato per consegnare.»
«Non per rinunciare alla mia posizione giuridica.»
«La tua posizione giuridica sarà ciò che resta dopo che avrò tolto il tuo nome dalle fatture.»
«Ho conservato delle copie.»
«Anch'io.»
Si fissarono.
Il budling guardò gli amici.
«Buone notizie.»
Bristle si sforzava di trattenergli il braccio destro.
«Quali?»
«I criminali si odiano.»
«In che modo ci aiuta?»
«Ci dà l'unico ingrediente che abbiamo in abbondanza.»
Lulla guardò verso i mercanti che litigavano.
«Scarso giudizio?»
«Esatto.»
Un piano assemblato con ciò che era ancora cosciente
Il budling parlò in fretta.
«Bristle, la bottiglia che sibila.»
L'ape guardò il vapore color lavanda che usciva ancora accanto alla valigetta d'argento.
«Che cosa?»
«La felce ha bevuto quasi tutto il liquore di Basil. La bottiglia contiene residui di cardo dei sogni.»
«Vuoi che li droghi?»
«Voglio che tu faccia ricordare qualcos'altro alla culla di risonanza.»
L'occhio gonfio di Bristle si assottigliò.
«Funzionerà?»
«Non ne ho idea.»
«Eccellente.»
Lasciò il braccio del budling.
Per un secondo spaventoso, il polso gli cadde.
Lo stame dorato si strinse intorno alla spalla e lo mantenne allineato.
Bristle sfrecciò verso la valigetta d'argento.
«Lulla», disse il budling.
«Sì?»
«Porta via la bottiglia a Veilspun.»
«Ha quattro guardie e un bastone che sposta gli oggetti.»
«Una volta hai rubato gli orecchini a una duchessa mentre li indossava.»
«Dormiva.»
«Stava facendo un discorso.»
«Emotivamente dormiva.»
«Usa lo stame.»
La punta dorata accarezzò il collo del budling.
«No», disse il budling. «Non così. Aiuta Lulla.»
Lo stame gli lasciò con riluttanza la spalla e si arricciò intorno alla vita di Lulla.
«Non mi piace come questo giardino interpreta le istruzioni.»
Lulla si lanciò in alto con lo stame dietro di sé come una frusta dorata.
«Sedgewick.»
La chiocciola lo guardò.
«Le scarpe di Basil sono lucide.»
«Sì.»
«Rimedia.»
Sedgewick uscì ancora di più dal guscio.
«Con piacere.»
Cominciò a scivolare verso Basil.
Il budling guardò la felce.
«Sai imitare la direttrice Veilspun?»
La felce frusciò pensierosa.
Poi disse con la voce esatta di Veilspun: «Signor Syrupwell, sei in ritardo.»
«Perfetto. Di' qualcosa che faccia guardare altrove le guardie.»
La felce considerò diverse opzioni.
«L'acconto è nascosto sotto il carro.»
Tutte e quattro le guardie dal guscio nero si voltarono verso l'arco di fagiolo lunare.
La direttrice Veilspun girò la testa di scatto.
«Non l'ho detto.»
«L'acconto è nascosto sotto il carro», ripeté la felce dal lato opposto del fiore.
Due guardie corsero verso il carro d'emergenza.
La felce passò alla voce di Basil.
«La compratrice intende uccidere i testimoni.»
La folla sui petali esplose.
«Smettila di ripetere quello che dico», gridò Basil.
«Smettila di confessare vicino alle piante», rispose il budling.
Bristle raggiunse la valigetta d'argento.
Afferrò la bottiglia sibilante, tolse il tappo con i denti e versò i residui color lavanda sulla prima asta d'accordatura di cristallo.
L'asta lampeggiò.
Una canzone da taverna distorta esplose dallo strumento.
La seconda asta rispose con la voce di Bristle che gridava: «La felce è stata compromessa!»
La terza cominciò a recitare conversazioni private del Dripping Saucer.
«Gli ho detto che il fungo era sposato.»
«Tre gettoni di trifoglio che si arrampica sulla fontana.»
«Quello stame è sicuramente addestrato.»
Il budling chiuse gli occhi.
«Fra tutti i ricordi disponibili.»
L'intera culla di risonanza cominciò a vibrare dei rumori della taverna.
Il bastone di quarzo della direttrice Veilspun tremolò.
La trazione sulla corona si indebolì.
Lulla si tuffò.
Lo stame dorato si avvolse intorno al polso di Veilspun.
Si strinse e le strattonò la mano verso l'alto.
La bottiglia rosa volò via.
Lulla la afferrò contro il petto.
Una delle guardie le prese un'ala.
Lei girò sotto di lui, lasciandogli fra gli artigli lo strato esterno di squame che si era staccato.
«Quello costava», gridò.
La guardia allungò di nuovo la mano.
Lo stame lo schiaffeggiò.
Lui barcollò dritto contro la felce.
La felce la prese sul personale.
Le foglie si avvolsero intorno al suo elmo e cominciarono a ripetere tutto ciò che aveva sussurrato durante la marcia.
«Odio gli incarichi formali.»
«La direttrice non lascia mai mance.»
«Quest'armatura stringe dietro.»
La guardia lasciò cadere la lancia e lottò con la pianta usando entrambe le mani.
Lulla volò verso il budling.
Basil la intercettò.
Afferrò la bottiglia con entrambi i guanti bianchi.
Lulla teneva il tappo.
Tirarono in direzioni opposte.
«Lascia la mia proprietà», disse Basil.
«Contiene una bambina.»
«Contiene la mia formula e un bene botanico recuperabile.»
«Rendi ogni frase più brutta della precedente.»
Basil torse la bottiglia.
Un artiglio di Lulla perse la presa.
La bottiglia oscillò verso la valigetta d'argento.
Sedgewick raggiunse la scarpa di Basil.
Una spessa scia di bava lucente si sparse sotto la suola lucidata.
Basil fece un passo indietro.
Il suo piede continuò a muoversi dopo che il resto di lui si era fermato.
Agitò le braccia.
La bottiglia gli sfuggì dalle mani.
Lulla ne afferrò il collo.
Basil cadde nella valigetta d'argento aperta con entrambe le gambe in aria.
Il meccanismo della lama a mezzaluna scattò verso il basso.
Il bordo imbottito tagliò le falde della sua giacca color crema e le inchiodò alla fodera di velluto.
Basil si mise a sedere.
La giacca lo tirò di nuovo giù.
«Liberatemi.»
Sedgewick si fermò accanto alla valigetta.
«Prima o poi.»
Lulla portò in volo la bottiglia verso Madame Belladew.
La direttrice Veilspun alzò il bastone.
La sfera di quarzo catturò la risonanza della bottiglia.
Gliela strappò dagli artigli.
Lo stame dorato restò avvolto intorno al tappo.
Lo stame si tese fra loro.
Veilspun tirava col bastone.
Lulla tirava con entrambi gli artigli.
La bottiglia rimase sospesa sopra la culla vuota di Madame Belladew, tremando nell'aria.
Il frammento rubato si schiantava ripetutamente contro il vetro.
Il resto della corona fluiva verso di esso.
La presa del budling si indebolì.
Un terzo dito si staccò dal bordo.
«Sette», sussurrò.
La voce di Madame Belladew si addolcì.
«Posso liberarti.»
«No.»
«Le tue mani stanno cedendo.»
«Allora cederanno dopo che lei sarà a casa.»
«Il vincolo potrebbe strapparti insieme a sé.»
«Sono sopravvissuto a diverse cose a cui non meritavo di sopravvivere.»
Il budling guardò verso la bottiglia fluttuante.
«Vorrei che almeno una contasse qualcosa.»
Madame Belladew non disse nulla.
Il bordo del suo petalo si scaldò sotto i palmi.
Il minuscolo battito della perla divisa tornò attraverso il contatto.
Spaventato.
Debole.
Vivo.
Il budling inspirò.
«Radice, ricorda la radice.»
La corona smise di ruotare.
Il bastone della direttrice Veilspun divampò.
«Non lasciate che la completi.»
Due guardie salirono sul fiore.
Gli scarabei comuni andarono loro incontro.
Guscio colpì guscio.
Gli acari del polline lanciarono semi zuccherati nelle fessure oculari delle guardie.
Il saltaspine arrotolò il suo verbale di corteccia in un tubo e lo usò con sorprendente efficienza.
La felce gridò ordini contraddittori con la voce di Veilspun.
«Proteggete la bottiglia.»
«Catturate il signor Syrupwell.»
«Toglietevi l'armatura e chiedete scusa alla pianta.»
Una guardia esitò abbastanza a lungo perché Bristle la colpisse fra gli occhi.
Il budling continuò.
«Rugiada, ricorda la forma.»
Le gocce si illuminarono.
Ognuna rifletteva un momento diverso.
La perla-seme addormentata nella seta bianca.
Madame Belladew drogata e immobile.
La borsa sotto il tavolo della taverna.
Il budling che correva fra petali illuminati dalla luna.
Entrambe le mani aggrappate al fiore.
Basil si liberò dalle falde recise della giacca.
Uscì dalla valigetta d'argento tenendo un'asta di cristallo.
«Torna alla mano che ti chiama», gridò.
L'asta risuonò.
La bottiglia scattò verso di lui.
Il budling sentì la vecchia preghiera afferrare la perla divisa.
Per un istante, ogni goccia puntò verso Basil.
Lui sorrise.
«Vedete?» disse. «Il rituale riconosce il legittimo pretendente.»
«No», disse il budling. «Riconosce qualunque bastardo finisca per primo la vecchia formula.»
Basil alzò ancora l'asta.
«Torna alla mano che ti chiama.»
La corona cominciò ad allontanarsi da Madame Belladew.
Un altro dito scivolò.
«Sei», ansimò il budling.
Lulla abbassò lo sguardo su di lui.
«Di' la frase nuova.»
«Non ancora.»
«Perché?»
«Il frammento è ancora sigillato.»
Il budling guardò la bottiglia.
Lo stame dorato restava avvolto intorno al tappo.
«Quello centrale», chiamò.
Lo stame si arricciò.
«Hai detto che era addestrato.»
Si strinse con evidente orgoglio.
«Dimostralo.»
Lo stame ruotò.
Il tappo non si mosse.
La direttrice Veilspun tirò più forte col bastone.
Lulla avvolse entrambe le gambe intorno allo stame e si inclinò all'indietro.
Il tappo cigolò.
Bristle volò al suo fianco e afferrò la punta arricciata.
«Tira.»
«Sto tirando.»
«Tira come se il giardino ti stesse guardando.»
«Il giardino mi sta guardando.»
«Allora tira meglio.»
Lo stame diede un ultimo strappo.
Il tappo sfaccettato volò via.
Vapore color lavanda esplose dalla bottiglia.
La goccia rubata si sollevò nell'aria.
Basil mosse l'asta di cristallo verso di essa.
Il bastone di quarzo della direttrice Veilspun rispose.
Il frammento rimase sospeso fra loro.
Mercante e compratrice tirarono l'uno contro l'altra.
«È mia», gridò Basil.
«Eri un intermediario», rispose Veilspun.
«L'ho estratta io.»
«L'hai persa.»
«L'ho recuperata.»
«L'hai consegnata in ritardo.»
Il budling guardò il frammento luminoso intrappolato fra i loro strumenti.
«Perfetto.»
Inspirò di nuovo.
«Ciò che la paura ha diviso, la fiducia renda intero.»
Il frammento tremò.
L'asta di cristallo di Basil si incrinò.
La sfera di quarzo di Veilspun si spaccò al centro.
Entrambi i criminali fissarono i propri strumenti.
Il budling pronunciò il finale modificato.
«Non tornare alla mano che ti prende.»
Il frammento si liberò da Basil e Veilspun.
Volò sopra il fiore.
La corona rimasta gli corse incontro.
«Ma al cuore che ti ha cresciuto.»
Due mani
La corona di rugiada collassò in un'unica sfera di luce rosa vivente.
Rimase sospesa sopra la testa del budling.
Al suo interno, la perla-seme cominciò a riformarsi.
Un guscio rosato si avvolse intorno a un centro luminoso.
Sottili venature lilla si diffusero sulla superficie.
Un battito attraversò Madame Belladew.
Poi la perla si fermò.
Un lato restava morbido e incompleto.
Il budling sentì il vincolo vacillare.
«Perché non si completa?» chiese Lulla.
Le radici di Madame Belladew si tesero sotto il terreno.
«Il circuito è interrotto.»
Il budling guardò le proprie mani.
Solo sei dita restavano intorno al bordo.
«Mi servono tutte e dieci.»
«Non puoi rimetterle senza lasciare andare le altre», disse Bristle.
«Lo so.»
La perla semiformata tremolò.
Basil sollevò l'asta d'accordatura incrinata.
«È instabile. Datela a me prima di distruggerla.»
«Hai usato quell'argomento ben oltre la data di scadenza.»
La direttrice Veilspun sollevò il bastone danneggiato.
«Il fiore materno si sta indebolendo. La perla richiede un contenimento professionale.»
I petali di Madame Belladew si chiusero protettivi.
«Le serve sua madre.»
Il budling cercò di riportare un dito libero sul bordo.
Nell'istante in cui lo toccò, un altro scivolò.
Sibilò fra i denti.
Le mani gli si erano intorpidite oltre i polsi.
«Madame», disse, «puoi stringerti intorno a me?»
«Se stringo ancora, potrei romperti le dita.»
«Mi servono funzionanti solo finché la perla non sarà intera.»
«Non scambierò le tue mani con mia figlia.»
«Bene. Non sto offrendo uno scambio.»
Il budling guardò Lulla.
«Sollevami il gomito sinistro.»
Lulla si infilò sotto.
«Più in alto.»
Spinse verso l'alto.
La pressione si spostò lungo la spalla del budling.
Un dito libero raggiunse il bordo.
«Sette.»
«Bristle, il polso destro.»
L'ape vi si avvolse di nuovo e lo sollevò.
Un altro dito toccò il bordo.
«Otto.»
Sedgewick scivolò sotto l'avambraccio destro del budling.
Il suo guscio si incastrò fra il braccio e il petalo interno.
«Questo aiuta», disse il budling.
«Io sono», rispose Sedgewick, «strutturale.»
Lo stame dorato si avvolse intorno al polso sinistro del budling.
Tirò delicatamente.
Un nono dito trovò il bordo scivoloso.
La perla si illuminò.
«Ancora uno», sussurrò Madame Belladew.
Il budling fissò l'ultimo dito libero.
Tremava a poco più di un centimetro dal bordo.
«Non lo sento.»
«Muovi la mano.»
«La mano non riceve più corrispondenza.»
La direttrice Veilspun si fece strada nella folla.
Una guardia dal guscio nero le aprì il passaggio a spallate.
Raggiunse il fiore e sollevò il bastone come una lancia.
«Allora finisce qui.»
Madame Belladew cercò di colpirla.
Veilspun conficcò il bastone fra due petali che si chiudevano.
La sfera di quarzo incrinata si incastrò contro la parete interna del fiore.
Una risonanza aspra squarciò il fiore.
La perla tremolò.
L'ultimo dito del budling si allontanò ancora.
Basil salì sul petalo opposto con il separatore botanico a mezzaluna strappato dalla valigetta d'argento.
«Taglia il gambo», ordinò Veilspun.
«L'esemplare materno vale di più intatto.»
«La perla non vale nulla da morta.»
Basil posizionò la lama sopra la giuntura interna di Madame Belladew.
Il budling guardò prima un criminale, poi l'altra.
«Lulla.»
«Non posso lasciare il tuo braccio.»
«Non devi.»
«Cosa faccio?»
«Di' allo stame di lasciarmi andare.»
Lo stame si strinse indignato.
«Si rifiuta.»
«Digli che Basil ha detto che non è addestrato.»
Lulla si voltò verso la punta dorata.
«L'ha detto.»
Lo stame lasciò il polso del budling.
Scattò attraverso il fiore con la velocità di un rampicante all'attacco.
La punta dorata si avvolse intorno al separatore botanico di Basil.
Lui tirò.
Lo stame tirò più forte.
«Lascia», gridò.
Lo stame fece scattare la lama verso l'alto.
Tagliò le parti anteriori rimaste della giacca di Basil.
Il tessuto color crema si aprì.
Tre bottiglie rosa, due sigilli falsi, un rotolo di seta bianca e una seconda chiusura a forma di perla si sparsero sul petalo.
La folla gridò.
Basil abbassò lo sguardo.
Lo stame lo colpì sulla bocca.
«Addestrato», disse il budling.
La direttrice Veilspun spinse il bastone più a fondo.
Il petalo di Madame Belladew cominciò a lacerarsi.
Una linea sottile si aprì vicino alla culla vuota.
Il fiore gridò.
L'ultimo dito libero del budling ebbe uno spasmo.
Non abbastanza.
La perla semiformata si affievolì.
«Mi dispiace», sussurrò Madame Belladew.
«Per cosa?»
«Avrei dovuto liberarti quando me l'hai chiesto.»
«Sarei scappato.»
«Sei tornato quando contava.»
«Mi sono infilato nel tuo nettare con i piedi per primi e ti ho ordinato di usare i miei peggiori ricordi come armi.»
«Sei tornato.»
Il budling sentì il minuscolo battito nella perla incompleta.
Rallentava.
Ricordò di averla tenuta in mano nella taverna.
Si era aspettato un gioiello.
Invece aveva sentito un battito.
Nessuna creatura gli aveva ordinato di diventare coraggioso.
Non c'era stato tempo.
Nessuna cerimonia.
Nessuna promessa di ricompensa.
Solo una cosa viva avvolta in seta rubata e la voce di un mercante che discuteva il prezzo.
Il budling aveva fatto l'unica cosa utile possibile.
Aveva fatto una scenata terribile.
Aveva lasciato che la taverna ridesse.
Aveva baciato il fiore sbagliato, benedetto l'utensile sbagliato, accusato la felce giusta per il motivo sbagliato e portato una bambina rubata fra petali illuminati dalla luna fingendo di essere troppo ubriaco per capire ciò che aveva visto.
Aveva nascosto la verità sotto la vergogna perché la vergogna era più forte del veleno.
L'ultimo dito si mosse.
Toccò il bordo.
«Dieci», disse il budling.
L'intero fiore di Madame Belladew si riempì di luce.
La perla si completò.
Il guscio rosa si sigillò sulle venature lilla.
La sfera luminosa scese verso la culla vuota.
Basil si lanciò.
La direttrice Veilspun lasciò il bastone e protese entrambe le mani.
Le radici di Madame Belladew eruppero dal terreno.
Spessi viticci color lavanda sbucarono dal letto di petali, si avvolsero intorno alle caviglie di Basil e lo trascinarono indietro.
Atterrò a faccia in giù accanto ai sigilli falsi sparsi.
Una seconda radice si avvolse intorno alla vita di Veilspun.
La sollevò dal fiore e la tenne sospesa sopra il carro d'emergenza.
Il velo le ricadde sul viso.
«Mettimi giù.»
«Il consenso complica la conservazione», rispose Madame Belladew.
La radice calò Veilspun direttamente nella cassa etichettata compost ornamentale.
I fori per l'aria si rivelarono utili.
La perla-seme si posò nella culla.
Per un istante silenzioso, nulla si mosse.
Poi pulsò.
Una morbida onda di luce rosa attraversò i petali di Madame Belladew.
Ogni lacerazione si richiuse.
Ogni goccia si sollevò.
Le venature color lavanda del fiore si illuminarono dalle radici al bordo.
La perla pulsò di nuovo.
Un minuscolo filo emerse dal suo margine inferiore e si arricciò nella fodera della culla.
Madame Belladew emise un suono che il budling non aveva mai sentito da un fiore.
Non parole.
Non canto.
Qualcosa di più antico di entrambi.
I suoi petali si aprirono verso il sole.
Le mani del budling si liberarono.
Non festeggiò.
Crollò in avanti con la lingua fuori e le braccia penzoloni oltre il bordo.
Lulla gli afferrò una spalla.
Bristle afferrò l'altra.
Sedgewick restò sotto il braccio destro e ne accolse gran parte del peso con quieta rassegnazione.
Lo stame dorato accarezzò la testa del budling.
«Nessuno mi tocchi in modo romantico», borbottò il budling.
Lo stame si ritirò di poco più di un centimetro.
«Vale anche per le piante.»
Si ritirò di altrettanto.
«Per almeno un'ora.»
Le prove avevano radici
La prima Guardiana delle Radici arrivò attraverso l'arco di fagiolo lunare portando un bastone di ferro.
Il secondo seguì con due cancellieri del magistrato e una squadra di agenti dal dorso muschioso.
Sedgewick li guardò entrare.
«Mi sono fermato», spiegò, «al posto dei Guardiani.»
Lulla lo fissò.
«Quando?»
«Prima del carro.»
«Hai sporto denuncia, perquisito un veicolo d'emergenza, scalato una valigetta d'argento e sei tornato prima che la perla collassasse?»
«Sì.»
«Come?»
Sedgewick considerò la domanda.
«Con costanza.»
La Guardiana delle Radici Thistleback salì sul petalo più basso di Madame Belladew.
Era un robusto scarabeo dal dorso di corteccia, con un corno spezzato e l'espressione di una creatura a cui le sorprese non piacevano più dai tempi dello stadio larvale.
Il suo sguardo percorse gli strumenti infranti, i sigilli falsi, Basil bloccato sotto le radici color lavanda e la direttrice Veilspun che gridava dalla cassa del compost.
«Chi di voi ha richiesto un intervento?» chiese.
Sedgewick sollevò un peduncolo oculare.
«Io.»
Thistleback lo guardò.
«La tua dichiarazione scritta era di sei parole.»
«Il tempo contava.»
«Diceva: “Bambina rubata. Mercanti armati. Portate bastone.”»
«Completa.»
«Insolitamente.»
Un cancelliere prese da Lulla l'ordine di conservazione col filo rosso.
Esaminò il sigillo.
Poi lo accostò a uno dei timbri falsi caduti dalla giacca di Basil.
«Questo ordine è falso.»
Basil si contorse contro le radici.
«Il sigillo è autentico.»
«Il sigillo è stato rubato da un ordine di quarantena per muffa emesso tre stagioni fa.»
«Riutilizzo amministrativo.»
«Il numero dell'ordine autorizza la rimozione di dodici zucche infette.»
«Una sostituzione d'ufficio.»
«Hai indicato Madame Belladew come “Zucca Sette”.»
La folla rise.
I petali di Madame Belladew si incurvarono verso Basil.
«Zucca Sette?»
«Il modulo aveva categorie limitate.»
Thistleback posò un piede ferrato sull'asta di cristallo incrinata di Basil.
«Signor Syrupwell, sei in arresto per rapimento botanico, estrazione illegale, somministrazione occulta di agenti della memoria, falsificazione di documenti, associazione finalizzata al traffico di semi protetti e oltraggio a un fiore a calice registrato mediante negligenza documentale.»
«L'ultima accusa non esiste.»
«Esisterà entro pranzo.»
Due agenti tolsero Basil dalle radici di Madame Belladew.
La giacca color crema strappata gli strisciava dietro.
La felce si sporse sul suo cammino.
Con la voce di Basil disse: «Un regalo.»
Poi sputò un sorso di liquore color lavanda sulla sua scarpa lucida.
La direttrice Veilspun continuava a protestare dalla cassa del compost.
«Ho uno status diplomatico di conservazione.»
Thistleback guardò la fattura.
«Il tuo contratto richiede l'estrazione senza consenso materno.»
«Riservatezza standard.»
«Autorizza la consegna dell'intero esemplare materno se la perla non può essere recuperata.»
«Clausola cautelativa di conservazione.»
«La tua campana da viaggio contiene sei culle di contenimento.»
«Infrastruttura di raccolta.»
«La tua cassa ha fori per l'aria.»
«Trasporto di qualità.»
La radice di Madame Belladew rovesciò la cassa su un fianco.
Veilspun rotolò sul rivestimento di muschio e colpì la parete con un tonfo poco dignitoso.
«Aggiungete resistenza alla testimonianza botanica», disse Thistleback.
«Nemmeno questo è un reato.»
«Mattinata produttiva.»
Gli agenti chiusero la cassa e la portarono verso l'arco.
La voce attutita di Veilspun li seguì.
«Il conservatorio ha un consulente legale.»
La felce rispose con la sua voce.
«La direttrice non lascia mai mance.»
Una delle guardie dal guscio nero si tolse la catena d'argento e la porse a Thistleback.
«Vorrei collaborare.»
La guardia ancora avvolta nella felce alzò una mano.
«Anch'io.»
«Ti sei lamentato dell'armatura», gli ricordò la felce.
«In privato.»
«Non c'è più niente di privato», disse il budling.
Era ancora afflosciato sul bordo di Madame Belladew.
I suoi occhi erano tornati alla stanchezza delle palpebre socchiuse.
La lingua aveva di nuovo abbandonato la bocca.
Thistleback lo studiò.
«Sei tu il testimone che ha sporto denuncia?»
Il budling sollevò una mano tremante.
Ricadde subito.
«Io sono il relitto decorativo.»
Lulla indicò la perla-seme.
«Ha recuperato la figlia di Madame Belladew.»
«Dopo averla rubata?» chiese Thistleback.
«Dopo averla rubata ai ladri», disse Bristle.
«Mentre era drogato», aggiunse Lulla.
«E ubriaco», disse Bristle.
«La droga era involontaria», precisò Lulla.
«Il bere ha ottenuto un consenso variabile.»
«C'era anche un gruppo di stami», disse Sedgewick.
Il budling sollevò la testa.
«Perché questo fa parte del resoconto ufficiale?»
Sedgewick guardò il verbale di corteccia del saltaspine.
«Compare», disse, «spesso.»
Thistleback aprì il taccuino.
«Comincia dall'inizio.»
Il budling gemette.
Madame Belladew sollevò una perla di rugiada dal petalo.
«Possiedo documentazione.»
«No», disse il budling.
La goccia si illuminò.
«Madame, ti prego.»
Al suo interno comparve la taverna.
Il Budling-del-Ricordo era in piedi sul tavolo a fungo col coltello da burro alzato.
«Do il meglio di me», annunciò il ricordo, «nelle aperture calde e poco sorvegliate.»
La Guardiana delle Radici Thistleback abbassò lentamente il taccuino.
Il budling lasciò ricadere la faccia sul petalo.
«Preferirei andare in prigione.»
«Continua», disse Thistleback.
Madame Belladew riprodusse tutto.
Il liquore avvelenato.
Il polline dorato sul guanto di Basil.
La borsa sotto il tavolo della taverna.
La compratrice dal velo grigio.
La perla-seme addormentata.
La fuga precipitosa.
La preghiera modificata.
La promessa di restare finché la bambina non fosse stata al sicuro.
Il cucchiaio.
L'entrata con i piedi per primi.
Le bolle.
Lo stame centrale.
Soprattutto lo stame centrale.
Quando l'ultimo ricordo svanì, il boschetto rimase silenzioso.
Thistleback chiuse il taccuino.
«Le prove ti scagionano dal furto.»
Il budling sollevò leggermente la testa.
«E il resto?»
«Gran parte del comportamento pubblico sembra legata all'operazione di recupero.»
«Gran parte?»
Thistleback guardò lo stame dorato.
Lo stame si arricciò su sé stesso con soddisfazione.
«Alcune condotte restano fuori dall'ambito dell'indagine.»
«Capito.»
«Il proprietario della taverna potrebbe contattarti per un'insegna danneggiata, sei bicchieri non pagati e una felce bisognosa di sostegno emotivo.»
La felce frusciò.
«Non mi piace», disse ancora.
«Mettetelo sul conto di Basil», rispose il budling.
La bambina nella culla
Nel pomeriggio, il boschetto si era svuotato.
Gli agenti portarono via Basil, la direttrice Veilspun, gli ordini falsi, la valigetta d'argento, la culla di risonanza e tre carri di prove.
Le guardie dal guscio nero furono scortate separatamente dopo aver scoperto un interesse improvviso e dettagliato per la collaborazione.
Gli scarabei portarono il saltaspine in spalla per il giardino affinché potesse finire il suo resoconto senza perdere tempo a camminare.
Gli acari del polline raccolsero ogni seme zuccherato che avevano lanciato e presentarono ai Guardiani delle Radici una fattura per rinfreschi tattici.
La felce rimase con Bristle perché nessun altro era disposto a trasportarla.
Sedgewick cominciò il viaggio verso casa prima del tramonto per essere certo di arrivare entro la sera successiva.
Lulla sedeva accanto al budling sul petalo più basso di Madame Belladew.
Entrambe le mani del budling erano state avvolte in muschio fresco e filo color lavanda. Le dita sporgevano rigide dalle fasciature.
«Riesci a muoverle?» chiese Lulla.
Il budling provò.
Un dito ebbe uno spasmo.
«Abbastanza da fare un gesto osceno entro la prossima settimana.»
«Bene. Mi dispiacerebbe se questa esperienza ti cambiasse.»
Bristle dormiva lì vicino dentro una foglia ripiegata, con la felce che gli faceva la guardia.
La punta dello stame dorato riposava sulla spalla del budling.
Aveva smesso di protestare perché protestare lo incoraggiava.
Al centro del fiore, la perla-seme pulsava nella culla restaurata.
La sua luce era più tenue, ora.
Luce rosa e lilla attraversava lentamente la seta circostante.
Ogni pulsazione viaggiava attraverso i petali di Madame Belladew e nel terreno.
«Starà bene?» chiese il budling.
«Sì», disse Madame Belladew.
La sua voce era ancora stanca, ma la furia l'aveva abbandonata.
«Deve riposare. La divisione l'ha spaventata.»
«Mi dispiace.»
«L'hai salvata.»
«L'ho anche dissolta e indossata come un cappello.»
«In circostanze difficili.»
«Quella frase ha salvato buona parte della mia biografia.»
La perla-seme pulsò di nuovo.
Un minuscolo filo di luce si protese dalla culla verso il budling.
Toccò il muschio avvolto intorno alla mano più vicina.
Il budling si immobilizzò.
La luce fece un giro intorno al suo dito.
Il calore attraversò le articolazioni doloranti.
«Cosa sta facendo?»
«Ti sta ricordando», disse Madame Belladew.
Il budling distolse lo sguardo.
Lulla sorrise.
«Non farlo.»
«Non ho detto niente.»
«La tua faccia sì.»
«La mia faccia è gonfia e inaffidabile.»
«Hai gli occhi bagnati.»
«È tutto bagnato. Siamo seduti dentro un fiore.»
Madame Belladew sollevò un petalo e li riparò dal bagliore pomeridiano.
«Ti devo delle scuse.»
Il budling guardò verso la sua parete interna.
«Per avermi vincolato?»
«Per essermi goduta la documentazione.»
«Te la sei goduta?»
«In parte.»
«Quali parti?»
Lo stame dorato accarezzò la guancia del budling.
Madame Belladew rimase in silenzio.
«Naturalmente.»
«Mi hai chiesto di usare tutto.»
«Ero chimicamente compromesso.»
«Hai ripetuto l'istruzione dopo aver immerso la testa nella mia rugiada.»
«Questo non migliora la validità giuridica della richiesta.»
«C'erano testimoni.»
«Chi?»
Madame Belladew sollevò una piccola goccia.
Il budling la fissò.
«Mettila giù.»
La goccia si posò di nuovo sul petalo.
«Grazie.»
«Conserverò i ricordi.»
«Perché?»
«Per mia figlia.»
«Non ha bisogno di vederli.»
«Un giorno potrebbe chiedere come è tornata nella sua culla.»
«Dille che ho combattuto coraggiosamente.»
«L'hai fatto.»
«Fermati lì.»
«La storia dovrebbe essere completa.»
«La storia migliora con un po' di editing.»
La perla-seme pulsò.
Il piccolo filo di luce si strinse intorno al dito del budling.
La sua espressione si addolcì nonostante ogni sforzo per impedirlo.
Madame Belladew lo notò.
«Ti ha scelto.»
«Per cosa?»
«Come guardiano.»
Gli occhi del budling si spalancarono.
«Non sono qualificato.»
«Non è stata la qualificazione a salvarla.»
«Nemmeno la sobrietà.»
«Il coraggio sì.»
«Mi sembra generoso.»
«L'ostinazione, allora.»
«Ci siamo più vicini.»
«Hai tenuto duro quando sarebbe stato più facile lasciare andare.»
Il budling guardò le mani fasciate.
«Ho avuto aiuto.»
«I guardiani dovrebbero averlo.»
Lulla si appoggiò a lui.
«Di' di sì.»
«Cosa comporta l'incarico?»
I petali di Madame Belladew frusciarono.
«Proteggere la perla. Visitare il boschetto. Imparare le vecchie preghiere. Restare disponibile durante le aperture stagionali.»
«Quanto sono sorvegliate quelle aperture?»
Lulla rise così forte da scivolare lungo il petalo.
Il budling chiuse gli occhi.
«Me ne sono accorto dopo averlo detto.»
Lo stame dorato si arricciò intorno alla sua spalla.
«Assolutamente no.»
La rugiada di Madame Belladew tintinnò piano.
Il budling impiegò diversi secondi a capire che il fiore stava ridendo.
«Non hai risposto», disse lei.
Il filo della perla-seme restava avvolto intorno al suo dito.
Il budling guardò dentro il suo tenue bagliore rosa.
«Niente cerimonie prima di mezzogiorno.»
«D'accordo.»
«Niente nettare fermentato alle riunioni dei guardiani.»
«D'accordo.»
«Niente repliche del ricordo dello stame senza autorizzazione scritta.»
Madame Belladew esitò.
«Accordo limitato.»
«Definisci limitato.»
«Emergenze, scopi educativi, anniversari e occasioni in cui diventi insopportabile.»
«L'ultima categoria è pericolosamente ampia.»
«Accetti?»
Il budling guardò Lulla.
Lei annuì.
Guardò Bristle addormentato sotto la felce.
La felce sollevò una foglia in segno di approvazione.
Guardò verso il sentiero del giardino, dove Sedgewick aveva percorso circa un metro e venti.
La chiocciola sollevò un peduncolo oculare senza voltarsi.
Il budling tornò a guardare la perla.
«Accetto.»
La luce intorno al suo dito si intensificò.
Madame Belladew si aprì verso il sole calante.
«Allora riposa, Guardiano.»
«Preferivo “relitto decorativo”.»
«Quell'incarico non prevedeva benefici.»
La reputazione che quasi si riprese
La storia raggiunse il Dripping Saucer prima del budling.
Entro la sera seguente, la taverna aveva dipinto una nuova insegna sopra l'ingresso.
DUE MANI E UNA PREGHIERA compariva in lettere dorate sotto un ritratto del budling aggrappato al bordo di Madame Belladew.
L'artista aveva reso gli occhi socchiusi, la lingua penzolante, la corona cristallina e la completa disfatta spirituale con un'accuratezza non necessaria.
Una riga più piccola sotto il ritratto recitava:
CHIEDETE DEL SECONDO TUFFO.
Il budling stava sotto l'insegna con entrambe le mani ancora avvolte nel muschio.
«Bruciala», disse.
Il proprietario della taverna congiunse le mani.
«È il nostro nuovo liquore più popolare.»
«Cosa contiene?»
«Nettare di pesca, menta lunare, sciroppo di violetta e abbastanza rugiada fermentata da far confessare una creatura all'architettura.»
«Niente cardo dei sogni?»
«Abbiamo rivisto le etichette del menu.»
«Non è una risposta.»
«Niente cardo dei sogni.»
«Bene.»
«Il secondo tuffo include schiuma di polline extra.»
Il budling lo fissò.
«Brucia anche il menu.»
Dentro, tutti i tavoli erano occupati.
Il resoconto illustrato del saltaspine si era diffuso in tutto il Sugarwild Garden. Copie erano appese alle bancarelle, nei tunnel fra le radici, nelle case del nettare e sulle fontane pubbliche.
Il titolo recitava:
BUDLING STRAVOLTO DI RUGIADA SVENTA COMPLOTTO DI TRAFFICO DI SEMI PUR STANDO MALISSIMO.
Il resoconto descriveva il recupero della perla di Madame Belladew, il contratto Veilspun, l'ordine falso di Basil, il liquore avvelenato e la preghiera del guardiano modificata.
Comprendeva anche sette disegni.
Quattro erano eroici.
Uno mostrava il budling che correva con la borsa.
Uno mostrava entrambe le mani aggrappate a Madame Belladew mentre la perla si riformava.
Uno mostrava Basil e la direttrice Veilspun intrappolati dalle radici.
Uno mostrava la perla-seme ricostituita che brillava nella culla.
Gli altri tre riguardavano il giglio lanterna.
«Non servivano più angolazioni», disse il budling.
Lulla esaminò il resoconto.
«Il terzo ha un'ottima composizione.»
«Il terzo è anatomicamente speculativo.»
La punta dello stame dorato occupava una tazza tutta sua sul tavolo.
Si arricciò orgogliosa verso l'illustrazione.
«Non incoraggiare l'artista», le disse il budling.
Bristle portò quattro bevande.
«Un Due Mani e una Preghiera.»
Posò un alto bicchiere di liquore rosa davanti a Lulla.
«Un Testimone Parzialmente Sobrio.»
Posò una bevanda ambrata gorgogliante davanti a sé.
«Un Inseguimento Lento.»
Posò una bassa tazza verde davanti a Sedgewick, finalmente arrivato.
«E un'acqua.»
Il budling guardò il bicchiere trasparente.
«Acqua semplice?»
«Acqua semplice.»
«La bottiglia era bella?»
«Brutta come richiesto.»
Il budling la prese fra i palmi fasciati.
Parecchie creature vicine sollevarono i bicchieri.
«Al Guardiano», chiamò uno scarabeo.
La taverna rispose.
«Al Guardiano.»
Il budling sprofondò nella sedia.
«Preferivo quando ridevano di me.»
«Lo stanno ancora facendo», disse Lulla.
«Confortante.»
Il proprietario della taverna salì sul palco a fungo.
«Un brindisi alla creatura che ha salvato l'erede di Madame Belladew.»
Altri bicchieri si alzarono.
«Che ha smascherato Basil Syrupwell.»
La felce, ora piantata accanto al bancone, ripeté con la voce di Basil: «Una sostituzione d'ufficio.»
La sala rise.
«Che ha sfidato la direttrice Veilspun.»
La felce cambiò voce.
«La direttrice non lascia mai mance.»
Le risate raddoppiarono.
«E che ha dimostrato che l'eroismo può arrivare coi postumi della sbornia, impolverato di polline e con inchiostro di bacche sul petto.»
Il budling abbassò lo sguardo.
Le parole CAMPIONE DEL SECONDO TUFFO erano sbiadite, ma non scomparse.
«Il lavandaio mi aveva promesso che sarebbero venute via.»
Lulla sorseggiò la bevanda.
«L'hai minacciato prima che finisse la frase.»
«Stava sorridendo.»
Il proprietario della taverna continuò.
«Ora capiamo che molte delle insolite azioni del budling erano distrazioni deliberate progettate per proteggere la perla.»
Il budling si raddrizzò sulla sedia.
«Esattamente.»
«Il discorso pubblico creò confusione.»
«Confusione strategica.»
«L'accusa contro la felce conservò la conversazione privata di Basil.»
«Confusione inaspettatamente strategica.»
«L'arrampicata con i piedi per primi lasciò libere entrambe le mani per il vincolo.»
«Sapevo che c'era un motivo.»
«E l'incontro con il giglio lanterna distolse l'attenzione del mercante abbastanza a lungo da recuperare la chiave.»
Il budling sollevò l'acqua.
«Riabilitazione.»
Lulla sollevò un artiglio.
«Domanda.»
«No.»
«Hai baciato lo stame centrale prima di notare la borsa di Basil.»
La taverna tacque.
Il budling abbassò il bicchiere.
«La cronologia resta controversa.»
Bristle aprì il resoconto del saltaspine.
«Il primo disegno ha l'orario.»
«L'orologio del saltaspine era ubriaco.»
«L'orologio aveva bevuto un bicchiere.»
«Regge poco.»
Sedgewick sollevò lentamente la testa.
Tutti aspettarono.
«Ho visto», cominciò.
Il budling gli puntò contro un dito fasciato.
«Scegli l'amicizia.»
Sedgewick esitò.
«Non ho visto niente.»
Il budling si rilassò.
«Prima», proseguì, «del quarto bacio.»
La taverna esplose.
Il budling lo fissò.
«Ci hai messo due giorni ad arrivare e hai usato il tempo per preparare quella frase.»
Sedgewick abbassò i peduncoli oculari verso la bevanda.
«Con costanza.»
Lo stame dorato si arricciò intorno alla sedia del budling.
Lui sospirò.
«Va bene. L'incidente dello stame non era né eroico né frainteso.»
La taverna esultò.
«E non erano neanche quattro baci.»
Lulla aprì la bocca.
«Non farlo.»
Lei bevve invece.
Il budling guardò intorno al tavolo.
La benda di foglia di Bristle gli era di nuovo scivolata su un occhio.
L'ala riparata di Lulla scintillava sotto le lanterne.
Sedgewick aveva iniziato un sorso lento e determinato.
La felce dietro il bancone recitava la testimonianza processuale di Basil a chiunque le comprasse acqua zuccherata.
Lo stame centrale si appoggiava alla spalla del budling come se se ne fosse guadagnato il diritto.
Forse se l'era guadagnato.
«Ai testimoni inaffidabili», disse il budling.
Lulla sollevò il bicchiere.
«Abbiamo ricordato abbastanza.»
Bristle alzò la tazza gorgogliante.
«Alla fine.»
La tazza di Sedgewick si alzò diversi secondi dopo.
Il budling urtò il suo brutto bicchiere d'acqua contro gli altri.
«E alle cattive decisioni usate per scopi decenti.»
Lo stame dorato si immerse nella schiuma di polline di Lulla.
Il budling lo guardò.
«Adesso sarebbe mia, vero?»
Si arricciò verso la sua bocca.
«Assolutamente no.»
La mattina seguente, purtroppo
Il budling si svegliò di nuovo dentro Madame Belladew.
Stavolta non era intrappolato.
Si era addormentato alla taverna dopo i festeggiamenti ed era stato riportato al boschetto da Lulla, Bristle e sei scarabei che sostenevano che il compito richiedesse del canto. Madame Belladew lo aveva sistemato accanto alla perla.
La luce del mattino riempiva il fiore.
La rugiada scintillava su ogni superficie rosa e color lavanda.
Il budling aprì un occhio.
La perla-seme riposava nella culla a pochi centimetri di distanza.
Era cresciuta durante la notte.
Una minuscola fessura verde era comparsa lungo la curva superiore.
«Madame», sussurrò il budling.
«La vedo.»
La voce di Belladew tremava di gioia.
La fessura si allargò.
Una punta di petalo in miniatura emerse dal guscio.
Era turchese alla base, rosa al bordo e coperta di gocce non più grandi di granelli di polvere.
Il budling si tirò su.
Le fasciature di muschio intorno alle mani si erano allentate.
Allungò con cautela la mano verso la perla.
Il minuscolo petalo toccò la punta di un dito.
Una pulsazione calda lo attraversò.
Il budling sorrise.
«Ciao.»
La perla pulsò.
Madame Belladew ripiegò i petali intorno a entrambi.
Per diversi minuti tranquilli, il giardino non contenne mercanti, contratti, ordini falsi, folle, testimonianze umilianti né qualcuno che discutesse di stami addestrati.
C'erano solo il fiore, sua figlia e il piccolo guardiano umido che aveva tenuto duro.
Poi una punta dorata si sollevò oltre il bordo esterno.
Lo stame centrale era arrivato con un biglietto ripiegato.
Il budling chiuse gli occhi.
«Come ha fatto a trovarci?»
«Il polline viaggia», disse Madame Belladew.
Lo stame posò il biglietto sulle ginocchia del budling.
Era scritto in un'elegante grafia dorata.
CONSULTAZIONE ARCHIVISTICA PRIVATA. DOPO IL TRAMONTO. APERTURA CALDA. POCO SORVEGLIATA.
Il budling lo fissò.
La rugiada di Madame Belladew cominciò a tremare.
«Non ridere.»
Il fiore tintinnò.
«Dico sul serio.»
La perla-seme pulsò luminosa.
«Non anche tu.»
Il budling accartocciò il biglietto con entrambe le mani fasciate.
Poi, dopo essersi assicurato che nessuno dei due fiori stesse guardando, se lo infilò nella giacca.
Madame Belladew sollevò una piccola goccia di memoria.
Il budling la guardò dritto.
«Il ricatto è una brutta base per una relazione con un guardiano.»
«Anche la negazione.»
«Me ne vado.»
«Hai promesso di restare per la poppata del mattino.»
Il budling guardò la perla-seme.
Il suo minuscolo petalo si era arricciato intorno al dito.
Si risistemò nel fiore.
«Va bene.»
Madame Belladew abbassò la goccia di memoria.
«Entrambe le mani», gli ricordò.
Il budling posò i palmi fasciati intorno alla culla della perla.
«E una preghiera?»
«Solo una piccola.»
Il budling guardò la bambina che aveva portato, nascosto, diviso, ricordato e restituito.
Stavolta la preghiera venne senza sforzo.
«Che nessuno scambi mai la tua vita per qualcosa che può possedere.»
La perla-seme brillò sotto le sue mani.
Fuori dal fiore, il Sugarwild Garden continuava con i suoi pettegolezzi, commerci, scandali e versioni opportunamente riviste degli eventi della notte.
Alcuni ricordavano la bambina rubata.
Alcuni ricordavano la rete di traffico sgominata.
Alcuni ricordavano il piccolo guardiano che si rifiutava di lasciare il fiore mentre due ricchi criminali cercavano di farlo a pezzi.
Fin troppi ricordavano il gruppo di stami.
Ma quando la storia veniva raccontata correttamente, finiva sempre con la stessa immagine.
Un budling stravolto di rugiada, appeso al bordo di un fiore radioso, esausto oltre ogni dignità, lingua fuori, enormi occhi appena aperti, ogni dito tremante saldamente al suo posto.
Due mani.
Una preghiera.
E appena abbastanza amore ostinato da trattenere una cosa viva fuori dalla portata di chiunque credesse che un prezzo la rendesse sua.
Porta a casa il piccolo miracolo ostinato del budling
Alcuni guardiani arrivano impeccabili. Questo è arrivato fradicio di rugiada, semicosciente, e si è comunque rifiutato di lasciare andare. Lascia che i luminosi dettagli corallo, lavanda e turchese dominino la stanza con una stampa su tela o una nitida stampa su metallo, oppure lascia che i petali gioiello di Madame Belladew si dispieghino in modo più scenografico su un arazzo.
Per forme più morbide di giudizio discutibile, avvolgiti nei colori saturi dell'opera con la coperta in pile. Per tornare più lentamente al mistero, ricostruisci ogni petalo, espressione e sospetta perla di rugiada con il puzzle.
Porta a casa l'opera che dimostra che il coraggio non arriva sempre composto, sobrio o con la lingua ben sistemata in bocca.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip and the Fold He Should’ve Respected