Il ronzio che non avrebbe assolutamente dovuto sentire
Nell’angolo più caldo di Bloomberry Bend, dove il caprifoglio si avvolgeva come pettegolezzi intorno alle tife e le foglie di ninfea giacevano piatte come piccoli piatti verdi, viveva una piccola tartaruga di nome Pippa Pearlsnout.
Pippa era piccola, rotonda, lucida e decorata dalla natura con un’abbondanza tale che le altre creature dello stagno sussurravano cose come: «Be’, qualcuno è uscito dall’uovo con un fondo fiduciario.» Il suo guscio scintillava di rosa opalescenti e pannelli color oro miele, ciascuno bordato da delicati disegni a filigrana che catturavano il sole e lo rimandavano in minuscoli lampi compiaciuti. Perle le punteggiavano le spalle. La rugiada si raccoglieva lungo il bordo smerlato del guscio. Una corona di fiori di caprifoglio si era disposta intorno alla sua testa con tale perfezione che diverse farfalle avevano presentato reclami informali.
Aveva inoltre occhi tanto grandi, lucidi e innocenti all’apparenza che tutti nello stagno la ritenevano innocua.
Questo fu il primo errore.
Pippa Pearlsnout non era innocua. Pippa era curiosa. Peggio, era curiosa e sicura di sé. E peggio ancora, aveva da poco scoperto la frase «Ho una responsabilità», che applicava a qualunque cosa in cui volesse infilare il minuscolo naso.
Se una libellula si posava sospettosamente su una canna, Pippa aveva una responsabilità. Se un girino starnutiva vicino ai fiori lunari, Pippa aveva una responsabilità. Se due scarabei bisbigliavano accanto a un fungo, Pippa aveva una responsabilità e forse anche giurisdizione.
Nessuno le aveva dato giurisdizione.
Se l’era fabbricata da sola, con sensazioni e panico.
In quel particolare pomeriggio dorato, Pippa sedeva sulla ninfea preferita, scaldando la panciotta in un raggio di sole ed esercitando le espressioni nel riflesso dell’acqua. Stava lavorando su «grave preoccupazione», che somigliava soprattutto all’aver visto un’uvetta dove l’uvetta non avrebbe dovuto trovarsi.
«Troppa bocca», borbottò, socchiudendo gli occhi enormi.
Un’ape passò fluttuando davanti al suo naso, carica di polline e dotata della lenta dignità oberata di chi porta l’intera economia sulle caviglie.
«Buon pomeriggio, Pippa», ronzò l’ape.
«Buon pomeriggio, Beatrice», disse Pippa, subito sospettosa perché Beatrice l’aveva salutata con troppa disinvoltura.
Beatrice non se ne accorse. Le api raramente notavano i sospetti di Pippa, a meno che Pippa non li annunciasse direttamente, cosa che di solito faceva entro otto secondi.
L’ape sfrecciò verso l’arco di caprifoglio al margine dello stagno, dove diverse altre api si radunavano in un gruppo compatto e vibrante sotto un grappolo di fiori rosa pesca. I loro corpi brillavano al sole, a righe e pelosi, e stavano chiaramente tramando qualcosa.
Pippa si congelò.
Non fisicamente, ovviamente. Era una piccola tartaruga. Congelarsi non era la sua opzione drammatica migliore. Sollevò invece lentamente la testa, spalancò gli occhi e si voltò quanto bastava perché la corona floreale catturasse la luce come una minuscola aureola di sciocchezze imminenti.
«Una riunione», sussurrò.
Accanto a lei, un vecchio ranocchio di nome Gromp era mezzo immerso nello stagno, simile a una borsetta umida con opinioni.
«Le api si riuniscono», disse Gromp. «È una cosa che fanno le api.»
Pippa non batté ciglio.
«Di nascosto?»
«Sono a quindici centimetri.»
«Appunto. Sfacciate.»
Gromp chiuse un occhio. «Pippa.»
«Non dirmi Pippa con quel tono.»
«Lo stai facendo di nuovo.»
«Facendo cosa?»
«Trasformare il tempo atmosferico in un crimine.»
Pippa sollevò un minuscolo piede tempestato di perle e lo posò teatralmente sul bordo della ninfea. «Il tempo atmosferico non si raduna sotto il caprifoglio in formazione da comitato.»
Gromp sospirò tanto profondamente che tre bolle gli uscirono dal naso e si allontanarono in cerca di una vita migliore.
All’arco di caprifoglio, Beatrice raggiunse le altre. Le api si avvicinarono. Le ali ronzavano basse. Le antenne fremevano. Pippa non riusciva a sentire ogni parola sopra lo sciabordio pigro dello stagno e gli sgarbati gorgoglii che Gromp insisteva a chiamare «respiro», ma sentì abbastanza.
«Le rotte sono pronte», sussurrò un’ape.
Gli occhi di Pippa si allargarono.
«Il tempismo conta», disse un’altra.
Pippa si sporse in avanti.
«Prendiamo tutto entro il tramonto.»
Pippa smise di respirare.
Tecnicamente smise di respirare soltanto per circa tre secondi, ma emotivamente smise per un decennio.
«Gromp», disse, con la voce tremante sotto il peso del destino e della scarsa comprensione, «hai sentito?»
«Ho sentito delle api parlare.»
«Hanno detto rotte.»
«Volano.»
«Hanno detto tempismo.»
«Le cose accadono nel tempo.»
«Hanno detto che prenderanno tutto entro il tramonto.»
Gromp rivolse lentamente verso di lei gli occhi dalle palpebre pesanti. «Prenderanno cosa?»
Pippa lo fissò come se avesse appena chiesto perché la luna fosse ficcanaso.
«È questa la domanda, Gromp.»
«No, è una domanda.»
«Una domanda criminale.»
«Una normale.»
«Una normale domanda criminale.»
Gromp sprofondò un po’ nell’acqua. «Sono troppo vecchio per bambini scintillanti con teorie.»
Pippa lo ignorò. Il piccolo cuore le martellava sotto il petto punteggiato di perle. La sua mente, che non aveva mai incontrato un momento tranquillo senza trasformarlo in una catastrofe in cinque atti, cominciò ad assemblare prove con la velocità spericolata di uno scoiattolo a cui fossero state date forniture per ufficio.
Le api avevano rotte. Le api avevano un tempismo. Le api progettavano di prendere tutto. Entro il tramonto.
Tutto cosa?
Il nettare?
Il caprifoglio?
Lo stagno?
Le ninfee migliori?
Il suo sasso caldo preferito?
La sua corona di perle?
Pippa sussultò.
«La mia corona.»
«Nessuno vuole la tua corona», borbottò Gromp.
«È esattamente quello che direbbe qualcuno che progetta di rubare una corona, se fosse un complice a forma di rana.»
Gromp aprì entrambi gli occhi. «Nella vita mi hanno chiamato in molti modi, quasi tutti meritati, ma complice a forma di rana è nuovo e francamente estenuante.»
Pippa non aveva tempo per le sue diversioni paludose. Ruotò sulla ninfea, quasi inciampò in un fiore, si riprese con grande dignità e si erse quanto le permettevano le zampette.
Il che non era molto.
Ma era estremamente convinto.
Dall’altra parte dello stagno le api continuarono a borbottare.
«Prima il gruppo a nord», disse Beatrice.
«Poi i fiori più bassi.»
«Niente ritardi.»
«Niente testimoni.»
La bocca di Pippa si spalancò.
Ora, per essere giusti, Beatrice in realtà aveva detto «niente viaggi a vuoto», ma Pippa sentì «niente testimoni», perché il suo cervello si era già messo un piccolo cappello da detective e aveva preso a calci la verità in un fosso.
Si acquattò dietro un fiore di ninfea, benché fosse sottile e rosa e non nascondesse assolutamente nulla di lei. Le api potevano vedere Pippa dallo spazio quando il sole colpiva bene il guscio.
«È più grande di quanto temessi», sussurrò.
«Lo temevi dodici secondi fa», disse Gromp.
«E già sono cresciuta come persona.»
«No, hai alzato il livello.»
Pippa si voltò di scatto verso di lui. «Qualcuno deve proteggere Bloomberry Bend.»
«Dall’impollinazione?»
«Dal ronzio organizzato.»
«Quelle sono semplicemente api.»
«È quello che vogliono farti credere.»
Gromp la fissò per un lungo momento fradicio. «Sei un bellissimo piccolo disastro.»
«Grazie.»
«Non era un complimento.»
«Lo accetto lo stesso.»
Pippa scivolò dalla ninfea nell’acqua bassa con un delicato plop, poi cominciò a nuotare verso la sponda di canne. Il guscio brillava sopra la superficie come un gioiello reale caduto nella zuppa. Minuscole increspature si allargavano intorno a lei. Un insetto pattinatore di passaggio si fermò, vide la sua espressione e pattinò subito nella direzione opposta.
Da quell’espressione non seguiva nulla di buono.
Quell’espressione significava che Pippa aveva deciso di essere coinvolta.
Alla sponda di canne si issò su una radice muschiosa e scosse l’acqua dai piccoli artigli. Una pioggia di goccioline scintillò al sole. Sarebbe stato mozzafiato se non avesse immediatamente sussurrato: «Mi serve una squadra.»
Lo stagno, che si stava godendo un pomeriggio perfettamente rispettabile, sembrò irrigidirsi.
La prima recluta fu Lulo, una damigella azzurra che si credeva aggraziata ma era soprattutto nervosa ad alta velocità. Aleggiava vicino a una macchia di menta acquatica, lucidandosi le ali l’una contro l’altra e canticchiando un motivo di sua invenzione intitolato Per favore non chiedetemi di aiutare.
«Lulo», chiamò Pippa.
Le ali di Lulo ebbero un sussulto.
«Oh no.»
«Ho bisogno delle tue capacità aeree.»
«Per che genere di cosa?»
«Una cosa di sorveglianza.»
«Assolutamente no.»
«Non conosci nemmeno i dettagli.»
«I dettagli hanno la tua faccia.»
Pippa salì più in alto sulla radice muschiosa, ottenendo l’illusione dell’autorità e dando a Lulo l’illusione che la fuga fosse ancora possibile.
«Le api stanno progettando qualcosa.»
Lulo guardò verso l’arco di caprifoglio. «Progettano sempre qualcosa. Le api organizzano la colazione come un’operazione militare.»
«Hanno detto rotte. Tempismo. Prendere tutto entro il tramonto.»
Lulo rimase immobile a mezz’aria.
«Prendere cosa?»
Pippa lo indicò con un artiglio umido. «Esattamente.»
«Non è una risposta.»
«È l’assenza di una risposta, che è peggio.»
Lulo aggrottò la fronte, o almeno sistemò il minuscolo viso in qualcosa che Pippa scelse di interpretare così. «Potrebbero parlare di nettare?»
«Un fungo potrebbe nascondere un problema con il gioco d’azzardo?»
«Cosa?»
«Tutto è possibile quando i codardi si rifiutano di indagare.»
Lulo si strofinò il viso con due zampette. «Pippa, ho dei programmi.»
«Aleggiare ansiosamente non è un programma.»
«È il mio stile di vita.»
«Il tuo stile di vita serve altrove.»
Prima che Lulo potesse rifiutare ancora, Pippa lo nominò Capo Testimone del Cielo, titolo abbastanza importante da confonderlo e farlo restare a mezz’aria accanto a lei invece di andarsene. Pippa lo considerò un ottimo esempio di comando.
La seconda recluta fu Marnie Mudbutton, una lumaca dal guscio lavanda e dalla tenuta emotiva della carta umida. Marnie rosicchiava alghe da un sasso e si faceva gli affari propri, il che la rendeva tragicamente vulnerabile a Pippa.
«Marnie», disse Pippa, «quanto rapidamente puoi andare da qui all’arco di caprifoglio?»
Marnie batté lentamente gli occhi. «Oggi?»
«Lascia perdere. Ti occupi della logistica.»
«Sembra una cosa che comporta muoversi.»
«Comporta pensare a muoversi.»
«Va bene.»
Pippa annuì. «Eccellente. Ci servono mappe.»
«Dello stagno?»
«Del possibile crimine.»
Marnie guardò Lulo. Lulo guardò il cielo. Il cielo, saggiamente, non si fece coinvolgere.
In pochi minuti Pippa aveva istituito quello che chiamava Consiglio d’Emergenza per la Difesa dello Stagno. Era composto da una piccola tartaruga troppo sicura di sé, una damigella piena di rimpianti, una lumaca che non aveva acconsentito abbastanza forte da contare come dissenso e Gromp il ranocchio, che non aveva aderito ma sedeva lì vicino e quindi figurava come «Consulente Umido Anziano».
«Togli il mio nome da qualunque sciocchezza sia», disse Gromp.
«Annotato», disse Pippa, senza scrivere nulla.
Il consiglio si riunì sotto una foglia di ninfea inclinata. Pippa camminava in un minuscolo cerchio, anche se, per via del guscio e delle zampe, il suo passeggiare somigliava a una tazza da tè decorativa che cercasse di intimidire un tappeto.
«Ecco ciò che sappiamo», disse. «Le api hanno un piano.»
«Normale», disse Gromp.
«Hanno delle rotte.»
«Normale», disse Lulo.
«Hanno un tempismo.»
«Anche questo normale», disse Marnie.
«Prenderanno tutto entro il tramonto.»
Il gruppo tacque.
Persino Gromp non brontolò subito, cosa che Pippa interpretò come la prova che avesse finalmente riconosciuto la gravità della situazione. In realtà Gromp aveva avvistato una mosca e stava valutando se valesse la pena restare cosciente durante la conversazione.
«Ci sono diverse possibilità», continuò Pippa. «Uno: le api stanno rubando il nettare di caprifoglio.»
«Si chiama mangiare», disse Lulo.
«Due: le api stanno trasferendo l’intera macchia di fiori a scopo di lucro.»
Marnie sembrò preoccupata. «Le api possono farlo?»
«Con abbastanza corda, chiunque può fare qualunque cosa.»
«Le api hanno corde?»
«Hanno zampe e arroganza.»
Gromp gemette.
«Tre», disse Pippa abbassando la voce, «progettano di impadronirsi di qualcosa di prezioso nello stagno prima del tramonto, usando rotte prestabilite e forse una rete di complici.»
Le ali di Lulo fremettero. «Quale cosa preziosa?»
Pippa abbassò gli occhi sul guscio, poi li rialzò sul gruppo.
«Non voglio farne una questione personale.»
Tutti la fissarono.
«Ma la storia continua a scegliere me.»
«Eccoci», borbottò Gromp.
Pippa lo ignorò di nuovo, perché le rane erano perlopiù fango con la critica installata.
«Il punto è che non possiamo lasciare che le api portino a termine questo colpo.»
«Non sai che sia un colpo», disse Lulo.
«Hanno detto prendere.»
«Le api prendono il polline.»
«Un crimine d’ingresso.»
«Pippa.»
«Lulo.»
«È una follia.»
«Quasi tutto il coraggio lo è, prima che la storia gli metta un cappello più bello.»
Marnie sollevò un peduncolo oculare. «Che facciamo?»
Pippa si voltò lentamente verso l’arco di caprifoglio, dove le api si stavano ora dividendo in gruppi più piccoli. Sfrecciavano tra i fiori con sorprendente determinazione. Una scomparve in un fiore a trombetta. Un’altra guizzò verso il gruppo a nord. Beatrice aleggiava sopra una ninfea, scrutando lo stagno come chi cercasse testimoni, o forse soltanto fiori, ma Pippa non era più dell’umore per interpretazioni generose.
«Le seguiamo», disse.
Lulo emise un minuscolo verso strozzato. «Seguire le api?»
«In silenzio.»
«Sei coperta di perle.»
«Con gusto.»
«Scintilli quando respiri.»
Pippa sollevò il mento. «Allora respirerò strategicamente.»
Marnie annuì con la solennità di chi non capiva nulla ma apprezzava essere inclusa.
Il loro primo tentativo di sorveglianza cominciò subito e andò male con impressionante efficienza.
Lulo volò in alto cercando di seguire Beatrice a distanza sicura, ma si fece prendere dal panico quando lei si voltò e finì per errore dentro una tifa. A Marnie fu affidata l’osservazione delle attività a terra, ma avanzava tanto lentamente che, quando raggiunse la prima canna, l’attività era diventata storica. Gromp rifiutò di partecipare ma ogni tanto lanciava commenti inutili come «Ancora nessun crimine» e «Quell’ape è su un fiore, maniaca ingioiellata».
Pippa, intanto, tentava la furtività.
Questo comportava strisciare lungo il margine dello stagno con il guscio basso e gli occhi spalancati, accucciandosi dietro gli steli di ninfea ogni volta che un’ape guardava dalla sua parte. Sfortunatamente gli steli erano sottili, e Pippa no. La corona floreale oscillava sopra le foglie come una festosa bandiera d’allarme.
Beatrice la notò quasi subito.
«Pippa?» chiamò l’ape.
Pippa si immobilizzò dietro uno stelo largo più o meno quanto un filo.
«No», disse.
Beatrice si avvicinò in volo. «Ti stai nascondendo?»
«No.»
«Dietro quello stelo?»
«È uno stelo privato.»
«Hai gli occhi da entrambi i lati.»
Pippa si appiattì ancora di più sul muschio, senza risolvere nulla salvo somigliare a un pasticcino colpevole.
Le antenne di Beatrice fremettero. «C’è qualcosa che non va?»
«Dipende», disse Pippa con voce fredda e drammatica. «Stai facendo qualcosa che non va?»
Beatrice rimase a mezz’aria in silenzio.
Lulo, dall’interno della tifa, sussurrò: «Oh no.»
Pippa uscì da dietro lo stelo. Il sole colpì il guscio. Le perle balenarono. I fiori tremarono. Diverse api si voltarono a guardare.
«Perché ho sentito delle cose», disse Pippa.
Beatrice inclinò la testa. «Cose?»
«Rotte.»
Le api si fermarono.
«Tempismo.»
Un’ape arretrò lentamente dentro un fiore.
«Prendere tutto entro il tramonto.»
Ora l’intero arco di caprifoglio sembrava ronzare.
Beatrice abbassò la voce. «Hai sentito questo?»
Il cuore di Pippa diede un tonfo trionfante.
Eccola.
La conferma.
I colpevoli abbassavano sempre la voce. Lo sapevano tutti. Gli innocenti parlavano a volume normale, salvo fossero bibliotecari, e a Bloomberry Bend non c’erano bibliotecari perché le falene continuavano a mangiare i documenti.
«Ho sentito abbastanza», disse Pippa.
Beatrice guardò le altre api. «Pippa, davvero non dovresti…»
«Non dovrei cosa?» pretese Pippa.
«Intrometterti.»
Ogni creatura dello stagno a portata d’orecchio inspirò di scatto.
O, nel caso di Gromp, ingoiò una mosca e sembrò moderatamente soddisfatto.
Pippa rimase immobile. Gli occhi le divennero incredibilmente rotondi, lucidi d’indignazione e di quel genere di offesa personale solitamente riservata all’essere esclusi dal dolce.
«Non dovrei intromettermi?» ripeté.
Beatrice fece una smorfia. «È uscito male.»
«No, credo sia uscito vestito esattamente da se stesso.»
«Siamo occupate.»
«A pianificare.»
«Sì.»
«Rotte.»
«Sì.»
«Tempismo.»
«Sì.»
«Prendere tutto.»
Beatrice esitò.
Fu una piccola pausa. A malapena una pausa. Ma per Pippa era la pausa dei cattivi, dei ladri, dei cospiratori e di chiunque avesse mai detto «fidati di me» accanto a un sacco sospettosamente grande.
«Pippa», disse con cautela Beatrice, «per favore torna sulla tua ninfea.»
Pippa fece un passo indietro.
Non in ritirata.
Per simbolismo.
«Capisco.»
«Assolutamente no.»
«Capisco perfettamente.»
«Quando sei agitata gli occhi puntano in due direzioni diverse.»
«Questo amplia soltanto il mio campo di giustizia.»
Beatrice si strofinò il viso con le zampe anteriori. «Per l’amor del trifoglio.»
Pippa si voltò e marciò via con tutta la dignità che una piccola creatura dello stagno coperta di perle poteva mantenere mentre il piede posteriore scivolava brevemente nelle alghe. Si riprese prima che qualcuno commentasse, anche se Gromp aprì la bocca e lei gli scoccò uno sguardo tanto severo da fargli riconsiderare la vita.
Tornò al Consiglio d’Emergenza per la Difesa dello Stagno sotto la foglia di ninfea, dove Lulo si era finalmente estratto dalla tifa e Marnie era avanzata di quasi dieci centimetri.
«Allora?» chiese Lulo.
Pippa guardò di nuovo l’arco di caprifoglio. Le api si muovevano ancora, ora più in fretta. Il ronzio si era fatto più profondo. I piccoli corpi balenavano tra i fiori come scintille nell’aria dorata.
Beatrice la osservava.
Pippa abbassò la voce.
«È peggio di quanto pensassimo.»
Marnie tremò. «Quanto peggio?»
Pippa sollevò il mento. Il sole catturò ogni perla sul suo minuscolo petto. Il caprifoglio intorno a lei si mosse nella brezza calda, fragrante, dolce e del tutto ignaro di essere diventato il centro di una grande cospirazione criminale oppure della spirale pomeridiana di una tartarughina.
«Mi hanno detto di non intromettermi.»
Lulo gemette. «Poteva essere un consiglio.»
«Era una minaccia.»
«Probabilmente era stanchezza.»
«Si muovono entro il tramonto», disse Pippa. «Le rotte sono attive. I fiori più bassi sono coinvolti. Il gruppo a nord è compromesso. E Beatrice Bumblewick ha appena confermato che nascondono qualcosa.»
«Ha confermato che sono occupate», disse Gromp.
«Consulente Umido Anziano, il tuo scetticismo è stato registrato e ignorato.»
«Di nuovo: toglimi il titolo.»
Pippa salì sul punto più alto della radice muschiosa. Non era molto alto, ma comandare era soprattutto postura e illuminazione, e lei aveva entrambe.
«Amici», disse, sebbene in quel momento soltanto Marnie sembrasse emotivamente disponibile abbastanza da meritare quel nome, «stasera le api intendono portare via qualcosa da Bloomberry Bend. Qualcosa di prezioso. Qualcosa nascosto in piena vista. Credono che ce ne staremo quieti mentre eseguono il loro piccolo piano ronzante.»
Un’ape passò sopra di loro portando polline.
Pippa la indicò teatralmente.
«Guardate quella sicurezza. Disgustosa.»
«È Gerald», disse Lulo. «Piange quando piove.»
«Anche i cattivi hanno degli hobby.»
Il sole scese, trasformando lo stagno in oro fuso. Le ombre si allungarono sotto le ninfee. I fiori di caprifoglio brillavano di pesca e rosa, i petali arricciati in controluce come fiammelle di lanterne. Le api attraversavano la luce in linee precise e frenetiche.
Pippa le osservò con i suoi enormi occhi splendenti.
Per la prima volta quel pomeriggio, sotto tutta la sua teatralità, una piccola preoccupazione autentica le si posò nel petto.
E se stessero davvero progettando qualcosa?
E se qualcosa nel giardino stesse per cambiare?
E se tutti la liquidassero perché era piccola, lucida e ogni tanto accusava i funghi di frode fiscale, ma questa volta avesse ragione?
Deglutì.
Poi si raddrizzò.
«Ci servono prove», disse.
Lulo sospirò. «Naturalmente.»
«Ci serve un piano.»
Marnie annuì. «Un piano lento?»
«Un piano brillante.»
Gromp sprofondò finché soltanto gli occhi rimasero sopra l’acqua. «Questo stagno una volta era pacifico.»
Pippa si voltò verso l’arco di caprifoglio, dove Beatrice scomparve nel gruppo di fiori più fitto, seguita da vicino da altre due api.
I petali si richiusero intorno a loro.
Il ronzio cessò.
E dall’interno dei fiori arrivò un’ultima frase ovattata.
«Nascondete il dono della regina fino al tramonto.»
La bocca di Pippa si spalancò.
Lulo smise di aleggiare.
I peduncoli oculari di Marnie schizzarono verso l’alto.
Persino Gromp si sollevò un poco dallo stagno.
Pippa sussurrò: «La regina.»
Poi socchiuse gli occhi enormi, somigliando meno a un’investigatrice reale e più a un cupcake offeso con le zampe.
«Oh, quei piccoli criminali pelosi sono proprio fregati.»
La faccenda dei fiori profondi
Pippa Pearlsnout aveva sempre creduto che avrebbe riconosciuto l’arrivo del destino.
Immaginava che sarebbe giunto tra trombe, o un raggio di luna scintillante, o almeno una brezza di buon gusto capace di farle ondeggiare la corona di caprifoglio in modo da suggerire antiche profezie e zigomi eccellenti.
Invece il destino arrivò ovattato dall’interno di un fiore.
Nascondete il dono della regina fino al tramonto.
Le parole rimasero sospese su Bloomberry Bend come una nuvola temporalesca profumata.
Pippa restò immobile sulla radice muschiosa, bocca ancora aperta, occhi enormi, guscio scintillante come una spilla maledetta a un matrimonio in giardino. Lulo aleggiava accanto a lei in una sfocatura tremante. I peduncoli oculari di Marnie Mudbutton erano tanto dritti da sembrare personalmente offesi dalla gravità. Gromp galleggiava vicino, per una volta in silenzio, rendendo tutto ancora peggiore. Quando Gromp esauriva gli insulti, qualcosa nell’universo era andato storto.
«La regina», sussurrò ancora Pippa.
Lulo deglutì. «Potrebbe riferirsi a diverse regine.»
«Nominane tre.»
«L’ape regina.»
«Ovviamente sospetta.»
«La regina delle libellule.»
«Ha abdicato dopo l’incidente del ragno.»
«La…» Lulo esitò. «Va bene, ne ho una.»
Pippa annuì cupamente. «Allora procediamo presumendo che le api nascondano un tesoro reale rubato.»
Gromp emerse quanto bastava per parlare. «No. Procediamo presumendo che tu abbia capito male qualcosa e adesso tutti vengano puniti dalla tua immaginazione.»
«Ho sentito “dono della regina”.»
«Potrebbe essere un dono per la regina.»
«Potrebbe essere un dono rubato alla regina.»
«Potrebbero non essere affari tuoi.»
Pippa sussultò tanto forte da far trasalire un afide vicino.
«Non essere affari miei?»
«Sì.»
«Gromp, questa è Bloomberry Bend. Tutto mi riguarda fino a prova di noia.»
«Non funziona così.»
«Con me sì.»
Marnie guardò prima Pippa e poi l’arco di caprifoglio. «E se la regina fosse nei guai?»
Pippa si voltò lentamente, l’indignazione sostituita da uno scopo luminoso. «Esattamente.»
Lulo rivolse a Marnie lo sguardo tradito di chi aveva appena visto un’amica gettare foglie secche nel fuoco e poi chiedere perché fosse diventato entusiasta.
«Marnie», sussurrò, «perché l’hai alimentata?»
«Mi sono fatta prendere dal panico.»
«Tutti ci siamo fatti prendere dal panico. Tu hai contribuito.»
Pippa sollevò un minuscolo artiglio. «Basta. Ci servono fatti. Ci serve furtività. Ci serve coraggio. Ci servono spuntini.»
«Spuntini?» chiese Lulo.
«Le indagini funzionano a spuntini e superiorità morale.»
Gromp gemette. «Odio che non abbia del tutto torto.»
Ora le api si muovevano più in fretta. I corpi dorati balenavano nella luce calante, dall’arco di caprifoglio ai fiori a trombetta, dai fiori a trombetta ai piselli odorosi, dai piselli odorosi di nuovo verso il fitto intreccio di rampicanti dove crescevano i fiori più antichi. C’era un ordine. Non il solito caos impacciato di un pomeriggio operoso in giardino, ma qualcosa di strutturato, urgente e segreto.
Pippa guardò Beatrice Bumblewick emergere dal gruppo di fiori più profondo con qualcosa di minuscolo tra le zampe anteriori.
Era avvolto in un petalo arricciato di caprifoglio.
Brillava debolmente.
Poi un’altra ape coprì la visuale.
La mascella di Pippa si serrò.
«Una prova», sussurrò.
«O il pranzo», disse Gromp.
«Se il tuo pranzo brilla, o lo hai rubato a qualcuno di reale o devi farti vedere da un medico dello stagno.»
«Non ci sono medici dello stagno.»
«E guarda che cosa ha fatto al tuo carattere.»
Pippa scese dalla radice muschiosa e ricominciò a camminare. I piccoli artigli ticchettavano sulla corteccia. Il guscio catturava il sole in scintille rosa e oro. Era piccola, sì, ma aveva la presenza di chi sta per commettere un errore con grande sicurezza e portarsi dei testimoni.
«Le api sanno che le ho sentite», disse. «Si aspetteranno un’interferenza ordinaria.»
«Da te?» chiese Lulo. «Si aspetteranno sciocchezze decorative ad alto volume.»
«Esattamente. Ecco perché dobbiamo diventare un’interferenza straordinaria.»
Marnie annuì solennemente. «Sembra più costoso.»
«Costerà soltanto coraggio.»
«Ne ho pochissimo.»
«Allora manderemo la fattura al destino.»
Gromp socchiuse gli occhi. «Non significa niente.»
«Quasi tutti i discorsi eroici non significano niente. Devono solo tenere tutti troppo ispirati per andarsene.»
Lulo si guardò intorno, sperando forse che arrivasse una creatura più grande e sensata a prendere il comando. Non arrivò nessuno. Bloomberry Bend era ricca di fiori, rugiada e illuminazione drammatica, ma pericolosamente povera di adulti.
Pippa disegnò una mappa storta nel fango con la punta di una canna. Mostrava lo stagno, l’arco di caprifoglio, il gruppo a nord, i fiori più bassi e un grande cerchio con la scritta crimine? Accanto disegnò un cerchio ancora più grande con la scritta io?
«Perché il tuo cerchio è più grande?» chiese Lulo.
«Possibile bersaglio.»
«Pensi ancora che le api vogliano il tuo guscio?»
«È ornato, trasportabile e francamente da museo.»
Gromp batté gli occhi. «Ci sei attaccata.»
«Non ha mai fermato i criminali.»
«La maggior parte dei criminali si scoraggia davanti al coinvolgimento della colonna vertebrale.»
Pippa picchiettò sulla mappa. «Beatrice ha detto prima il gruppo a nord, poi i fiori più bassi. Questo significa che il dono viene spostato per tappe.»
«O raccolto da più fiori», disse Lulo.
«Lulo, se continui a dire cose ragionevoli dovrò degradarti.»
«Da cosa?»
«Capo Testimone del Cielo.»
«Ti prego, degradami.»
«Negato.»
Marnie si sporse in avanti. «Qual è il mio compito?»
Pippa si addolcì un poco. Marnie sembrava tanto sincera e umida che era impossibile non trattarla come la fragile piccola eroina che non voleva assolutamente diventare.
«Sei responsabile della verifica lenta a terra.»
Gli occhi di Marnie si illuminarono. «Sembra qualcosa in cui posso fallire gradualmente.»
«Perfetto.»
«E Gromp?» chiese Lulo.
Gromp sprofondò un poco. «No.»
«Il Consulente Umido Anziano resterà in acqua e fingerà di non aiutare», disse Pippa.
«Ci sto già riuscendo.»
Pippa lo ignorò e abbassò la voce a un sussurro. «Il piano è semplice. Lulo osserva dall’alto. Marnie sorveglia il sentiero basso. Io mi infiltro nell’arco di caprifoglio.»
Le ali di Lulo si fermarono per mezzo secondo, facendolo quasi cadere in una pozzanghera.
«Tu cosa?»
«Mi infiltro.»
«Sei una tartarughina coperta di perle grande quanto una tazza da tè, con fiori in testa.»
«Ecco perché non sospetteranno mai di me.»
«Sospettavano di te quando ti sei nascosta dietro uno stelo più sottile di uno starnuto.»
«Era ricognizione.»
«Era umiliante.»
«Spesso sono la stessa cosa.»
Marnie sollevò un peduncolo oculare. «Come ci si infiltra tra le api?»
Pippa esitò.
Era il genere di pausa che significava aver raggiunto il bordo della propria idea e scoperto un precipizio.
«Travestimento», disse.
Gromp emise un rumore che poteva essere una risata o un organo che si arrendeva.
«Non ti travestirai da ape.»
«Non ho detto ape.»
«Bene.»
«Mi travestirò da fiore.»
Lulo si coprì lentamente il viso.
«Potrebbe essere peggio.»
«Le api si avvicinano ai fiori. I fiori non si avvicinano alle api. Quindi divento semplicemente un fiore e aspetto che il crimine venga da me.»
Gromp la fissò. «È la trappola più stupida che abbia mai sentito, e una volta ho visto uno scarabeo nascondersi sotto una foglia che stava ancora masticando.»
«Ha funzionato?»
«No.»
«Allora gli mancava la dedizione.»
Pippa marciò verso un ramo caduto di caprifoglio e cominciò a sistemarsi i fiori intorno. Infilò petali dietro la corona, drappeggiò un rampicante sul guscio e bilanciò un fiore a campana sopra un occhio. Il risultato era meno «fiore convincente» e più «minuscola tartaruga reale aggredita da un mazzo di fiori e sconfitta».
Marnie batté lentamente gli occhi. «Sei bellissima.»
«Grazie.»
Lulo fece una smorfia. «Sembri un centrotavola con problemi legali.»
«Anche questo utile.»
Gromp non disse nulla, e tutti capirono che era quanto di più vicino alla clemenza avrebbe mai raggiunto.
Quando Pippa finì il travestimento, il sole era sceso ancora verso la linea dei salici. L’intero giardino aveva assunto quel bagliore del tardo pomeriggio che faceva sembrare incantate persino le normali sciocchezze. La rugiada si raccoglieva negli incavi delle ninfee. Lo stagno rifletteva il cielo in albicocca fusa. I fiori di caprifoglio brillavano ai bordi, fragranti e dorati, e le api vi si muovevano come scintille portatrici di segreti.
Pippa si avvicinò furtiva all’arco.
Non si muoveva in fretta. Le tartarughine non erano fatte per la velocità, a meno che qualcosa rotolasse in discesa, e Pippa non intendeva diventare una vittima dell’inerzia. Avanzava invece con delicati tonfi risoluti, fermandosi ogni pochi passi per ondeggiare appena in quello che riteneva un modo floreale.
«I fiori non grugniscono», sussurrò Lulo dall’alto.
«Questo ha profondità», sussurrò Pippa di rimando.
«I fiori non sussurrano neanche.»
«Smetti di fare la polizia della mia botanica.»
Raggiunse la base dell’arco di caprifoglio e si infilò sotto un rampicante ricadente. Le api scorrevano sopra di lei. I corpi ronzavano così vicini che ne sentiva la vibrazione nel guscio. L’aria era densa di nettare e polline caldo, tanto dolce da farle fremere il naso.
Un’ape si posò a cinque centimetri dal suo viso.
Pippa si immobilizzò.
L’ape si voltò, la esaminò e concentrò ogni sospetto disponibile in un minuscolo corpo.
«Fiore nuovo?» chiese l’ape.
Pippa trattenne il respiro.
L’ape si avvicinò.
Pippa aprì lentamente la bocca e disse, con quella che considerava una voce da fiore: «Fioritura.»
L’ape la fissò.
Da qualche parte dietro le canne, Lulo emise un suono strozzato.
«Fioritura?» ripeté l’ape.
«Petalo», aggiunse Pippa.
Le antenne dell’ape fremettero. «Sei Pippa?»
«Fotosintesi.»
L’ape arretrò molto lentamente. «Beatrice?»
Pippa si fece prendere dal panico.
«Sconto polline», disse.
«Beatrice!»
Il caos si schiuse come un uovo.
Beatrice scattò fuori dai fiori più fitti. La seguirono altre due api. Lulo piombò giù allarmato, urtò un rampicante, girò di lato e gridò per errore «Annullare fiore!», senza contribuire a mantenere la copertura di nessuno. Marnie, ancora a quasi due metri e impegnata al massimo, gridò «Sto arrivando!» con il tragico ottimismo di una creatura la cui velocità massima era tecnicamente una diceria.
Pippa scappò.
O meglio, cercò di scappare.
Si lanciò in avanti con una velocità interna tremenda e risultati esterni modesti. I rampicanti di caprifoglio le si aggrovigliarono intorno al guscio. Volarono petali. Un’ape gridò. Un’altra si abbassò. Il travestimento floreale le crollò sul viso, e lei si precipitò alla cieca dentro una macchia di menta acquatica.
«Fermati!» chiamò Beatrice.
«Mai!» gridò Pippa dall’interno della menta.
«Sei coperta di fiori!»
«È un mio diritto legale!»
«Stai interferendo con qualcosa di importante!»
Pippa sbucò dalla menta con un rampicante che le pendeva dal guscio come uno strascico nuziale progettato da un procione. «Lo sapevo!»
Beatrice le aleggiava davanti, ali che battevano forte, corpo peloso tremante di frustrazione. «Non sai assolutamente niente.»
«Allora spiegami il dono della regina.»
Ogni ape vicina si immobilizzò.
Il silenzio era tanto affilato da poter tagliare un acino d’uva.
L’espressione di Beatrice cambiò. L’irritazione lasciò il suo viso. Fu sostituita da qualcosa di più serio.
«Pippa», disse piano, «devi lasciar perdere.»
Lo stomaco di Pippa si strinse.
Eccolo di nuovo. Non una smentita. Non una spiegazione. Evasione.
E peggio ancora, Beatrice sembrava preoccupata.
Preoccupata davvero.
Non la preoccupazione del tipo «questa tartarughina mi sta rovinando il pomeriggio», che Pippa era abituata a vedere in quasi ogni creatura di età superiore ai cinque minuti. Era più profonda. Beatrice guardò i fiori più alti, poi il sole che scendeva, poi di nuovo Pippa.
«Perché?» chiese Pippa.
«Perché conta.»
«Per la regina?»
Beatrice esitò.
«Sì.»
Pippa sentì il battito pulsarle in gola. «È in pericolo?»
«No.»
«Le nascondete qualcosa?»
«No.»
«Nascondete qualcosa per lei?»
Le ali di Beatrice ebbero un sussulto.
Pippa indicò teatralmente. «Ah!»
«Non era un ah!»
«Ne aveva tutta l’ossatura.»
«Pippa, ti prego.»
Questo la fermò per mezzo respiro.
Perché ora Beatrice non sembrava arrabbiata. Sembrava stanca. Più che stanca. Temeva che una sola mossa sbagliata potesse rovinare qualcosa di fragile.
E per uno strano istante la certezza di Pippa vacillò.
Forse Gromp aveva ragione. Forse aveva frainteso. Forse non era un colpo, un furto o uno scandalo reale. Forse le api stavano semplicemente facendo cose da api con quel loro modo intenso, trasformando il polline in cerimonia e il lavoro ordinario in qualcosa che sembrava sospetto soltanto perché le api trattavano tutto come una questione di sicurezza nazionale.
Poi un’altra ape sfrecciò fuori dall’arco portando l’oggetto brillante avvolto nel petalo.
«Spostatelo nella canna cava», sussurrò l’ape. «Prima che lo veda.»
Il vacillare di Pippa finì.
«Prima che chi lo veda?» pretese di sapere.
L’ape squittì.
Beatrice si voltò. «Tansy!»
Tansy si immobilizzò a mezz’aria con l’oggetto avvolto stretto al petto. Il petalo si spostò. Una brillante goccia di luce dorata sfuggì dalla piega.
Pippa la vide.
Lulo la vide.
Marnie, arrivando drammaticamente in ritardo da dietro un sassolino, vide un bagliore sfocato e sussultò comunque perché voleva essere di sostegno.
«È un tesoro reale», sussurrò Pippa.
Beatrice si abbassò tra Pippa e Tansy. «Non è un tesoro.»
«Brilla.»
«Molte cose brillano.»
«Nominami una cosa innocente che brilla mentre viene contrabbandata.»
«Le lucciole.»
«Le lucciole nascono sospette.»
«Il tramonto.»
«Il tramonto è troppo teatrale per fidarsene.»
«Il vetromiele.»
Pippa batté gli occhi.
«Vetromiele?»
Beatrice chiuse subito la bocca.
Ma era troppo tardi.
La parola cadde nella mente di Pippa e risuonò come una campanella.
Vetromiele.
Tutti a Bloomberry Bend sapevano che il vetromiele era raro. Si formava soltanto quando il vecchio nettare dei fiori notturni si mescolava con la rugiada dell’alba e il bagliore della cera d’api dentro un fiore sigillato, per poi indurirsi sotto la luce lunare esattamente giusta. Era traslucido, dorato e caldo al tatto. Tratteneva la luce come l’acqua dello stagno tratteneva il cielo. Le piccole creature ne usavano frammenti per lanterne, gioielli delle corone, amuleti dei nidi e una volta, disastrosamente, come specchio per uno scarabeo vanitoso che passò tre giorni a chiedere a se stesso di sposarlo.
Il vetromiele era prezioso.
Il vetromiele era reale.
Il vetromiele era esattamente il genere di cosa che qualcuno avrebbe rubato, avendo rotte, tempismo e una faccia sospettosamente pelosa.
La voce di Pippa scese a un sussurro grave. «Quindi c’è un tesoro.»
Beatrice socchiuse gli occhi. «No.»
«Hai appena detto vetromiele.»
«Ho detto una parola.»
«Le parole sono prove quando le pronunciano i colpevoli.»
«Non è così che funzionano le prove.»
«Le mie sì.»
Beatrice volò più vicino, abbassando la voce perché soltanto Pippa e il consiglio sentissero. «Ascoltami. È una cosa delicata. Non è rubata. Non è pericolosa. Non è un crimine. E se continui a irromperci con quel tuo piccolo guscio-disastro luccicante, rovinerai qualcosa di bello.»
Pippa si irrigidì.
«Il mio guscio non è un disastro.»
«È questa la parte che hai sentito?»
«Era la parte scortese.»
Lulo fluttuò tra loro. «Forse dovremmo respirare tutti.»
«Sto respirando strategicamente», sbottò Pippa.
«Ti stai gonfiando.»
«Gonfiamento eroico.»
Tansy aleggiava dietro Beatrice, stringendo ancora l’oggetto avvolto. Il bagliore dorato pulsava debolmente attraverso il petalo.
Pippa non riusciva a staccargli gli occhi di dosso.
«Per chi è?» chiese.
Beatrice esitò ancora.
Troppo a lungo.
Il cuore di Pippa fece un piccolo balzo selvaggio.
«Non vuoi dirlo.»
«Non posso dirlo.»
«Perché ti incriminerebbe.»
«Perché rovinerebbe la sorpresa.»
La parola arrivò in modo strano.
Sorpresa.
Pippa guardò Beatrice. Beatrice ricambiò lo sguardo, tesa, frustrata e chiaramente desiderosa che Pippa avesse scelto letteralmente qualunque altro passatempo oltre alla curiosità usata come arma.
«Sorpresa per chi?» chiese Pippa.
Le antenne di Beatrice fremettero.
«Non posso dirlo.»
Pippa socchiuse gli occhi.
Le api nascondevano vetromiele. C’entrava una regina. C’entravano segretezza e tramonto. Sostenevano che fosse una sorpresa.
Poteva significare una festa.
Poteva anche significare un agguato con decorazioni.
Pippa non intendeva farsi ingannare dal crimine festivo.
«Va bene», disse.
Beatrice batté gli occhi. «Va bene?»
«Va bene. Tornerò sulla mia ninfea.»
Lulo la fissò.
Gromp emerse dallo stagno lì vicino. «È stato sospettosamente facile.»
Pippa si voltò con dignità ferita. «Sono capace di rispettare i limiti.»
L’intero giardino sembrò fermarsi per valutare se dovesse cadere un fulmine.
«Lo sono», insistette Pippa.
Beatrice non sembrava convinta, ma sembrava abbastanza disperata da accettare la menzogna.
«Grazie», disse.
Pippa chinò la testa. «Che il tuo segreto non diventi una prova.»
«Non è confortante.»
«Non voleva esserlo.»
Poi Pippa si allontanò.
Con grande calma.
Con grande educazione.
Proprio come qualcuno che non avesse assolutamente appena deciso di rubare l’oggetto sospetto prima che le api completassero qualunque ridicola sciocchezza luminosa stessero nascondendo.
Lulo le svolazzò dietro. «Non lascerai perdere.»
«Sto lasciando perdere splendidamente.»
«La tua faccia dice il contrario.»
«La mia faccia è espressiva. È un fardello su cui gli artisti hanno scritto canzoni.»
«Pippa.»
Lei aspettò di raggiungere il lato opposto della macchia di menta, al sicuro dalle orecchie delle api, poi si infilò sotto una foglia di ninfea.
Marnie la seguì, senza fiato per aver percorso quasi trenta centimetri in tempi d’emergenza.
«Abbiamo finito?» chiese Marnie.
Pippa si voltò.
La luce nei suoi occhi avrebbe potuto alimentare un piccolo villaggio di cattive decisioni.
«Non abbiamo finito.»
Lulo gemette. «Naturalmente no.»
«Entriamo nella Fase Due.»
«C’era una Fase Uno?»
«Travestimento da fiore.»
«È fallita all’istante.»
«Ha raccolto informazioni.»
«Ha raccolto api.»
«Le informazioni sono dove le trovi.»
Gromp si avvicinò galleggiando suo malgrado. «So che rimpiangerò di averlo chiesto, ma qual è la Fase Due?»
Pippa si voltò verso la canna cava al margine lontano dello stagno. Era un vecchio stelo crepato, abbastanza largo dentro da contenere ghiande, bottoni da scarabeo, briciole rubate e apparentemente segreti luminosi delle api. Si inclinava sull’acqua vicino a una cortina d’erba, seminascosto da piccoli fiori bianchi.
«Spostano lì il dono della regina», disse Pippa.
«Non andrai alla canna cava», disse Gromp.
«Corretto.»
Tutti batterono gli occhi.
Pippa abbassò la voce.
«Andremo alla canna cava.»
Lulo emise un rumore da corda di violino che si arrendeva.
«No. No, no. Assolutamente no. Non ruberemo alle api.»
«Non stiamo rubando.»
«Allora che cosa facciamo?»
«Trasferimento protettivo preventivo.»
Gromp la fissò. «È rubare con un cappello.»
«Un cappello protettivo.»
«Sempre rubare.»
«Solo se le api sono innocenti.»
«Probabilmente lo sono.»
«Allora apprezzeranno la cura delle nostre indagini.»
I peduncoli oculari di Marnie si abbassarono. «Ci sarà da correre?»
«Forse.»
«Mi oppongo piano.»
«Annotato piano.»
Pippa si accovacciò dietro la foglia di ninfea e osservò le api. Ora Beatrice parlava con Tansy vicino all’arco di caprifoglio, indicando la canna cava. Due api volarono avanti, perlustrando il canneto. Un’altra aleggiava vicino all’acqua, sorvegliando la rotta.
L’operazione sembrava prudente.
Troppo prudente.
Il piccolo petto di Pippa si strinse di nuovo. Non era una sorpresa ordinaria. Nessun’ape organizzava una festa normale con sentinelle, a meno che la torta avesse conseguenze politiche.
«Ci serve un diversivo», disse.
Lulo arretrò. «No.»
«Non l’ho ancora assegnato.»
«Hai guardato me.»
«Sei molto distraente.»
«È offensivo e accurato.»
Pippa gli posò un artiglio sulla zampa. «Lulo, devi volare davanti all’arco e gridare che c’è un fiore sospetto vicino alle ninfee più alte.»
«Se sei tu, i fiori sospetti sono ovunque.»
«Esatto. Rendilo credibile.»
«E mentre le api mi inseguono?»
«Io e Marnie ci avviciniamo alla canna cava.»
Marnie batté gli occhi. «Ci avviciniamo?»
Pippa annuì. «Con coraggio.»
«Il coraggio è più veloce di me?»
«Tutto è più veloce di te, cara.»
Marnie lo accettò con la stanca dignità di una lumaca che aveva sentito di peggio dal vento.
Lulo aleggiava sul posto, visibilmente combattuto tra buon senso, lealtà e profonda dedizione a non farsi pungere nel fondoschiena da un insetto burocratico.
«È una pessima idea», disse.
«Probabilmente.»
«Un’idea davvero pessima.»
«Quasi certamente.»
«Perché sei d’accordo?»
«Perché il coraggio richiede onestà.»
«No, il coraggio richiede meno Pippe.»
Pippa gli sorrise, luminosa, sincera e impossibile.
Questo era il problema di Pippa Pearlsnout. Poteva essere ridicola, ficcanaso, drammatica e nel torto con la sicurezza di una minuscola sindaca durante un temporale. Ma quando credeva che qualcuno potesse essere ferito, ingannato o escluso, la sciocchezza si ammorbidiva intorno a qualcosa di vero.
Lulo lo vide.
Lo vide anche Gromp, benché avrebbe preferito mangiare fango piuttosto che ammetterlo.
Marnie lo vide e cominciò a piangere un poco, ma Marnie piangeva quando il muschio sembrava solo, quindi nessuno lo usò come metro.
Lulo sospirò.
«Va bene.»
Gli occhi di Pippa si illuminarono. «Lo farai?»
«Distrarrò le api per dodici secondi, poi mi ritirerò da tutti i consigli, le emergenze, i comitati, le missioni e qualunque cosa metta la tua faccia vicino alla parola destino.»
«Accettato.»
«E se mi pungono?»
«Onoreremo il tuo sacrificio.»
«Preferirei assistenza medica.»
«Abbiamo Gromp.»
Gromp batté gli occhi. «Io non sono assistenza medica.»
«Sei umido e giudicante. È gran parte della medicina.»
Lulo guardò in alto, come per chiedere al cielo perché fosse nato vicino a gente simile, poi scattò verso l’arco di caprifoglio.
Pippa aspettò.
Marnie tremava accanto a lei.
Gromp borbottò qualcosa che sembrava una preghiera ma era soprattutto turpiloquio con grammatica da stagno.
Lulo guizzò davanti alle api in una scia azzurra.
«Fiore sospetto!» gridò. «Ninfee alte! Possibile attività criminale!»
Pippa chiuse gli occhi per un secondo.
«Sottile», sussurrò.
Le api reagirono subito. Due sentinelle si voltarono verso Lulo. Tansy scattò di lato. Beatrice gridò «E adesso?» e sfrecciò dietro di lui con diverse altre.
Lulo volava in cerchi frenetici sopra lo stagno, gridando cose come «Ha fatto l’occhiolino!» e «Molto floreale, molto colpevole!», che pur essendo sciocchezze erano abbastanza confuse da funzionare.
«Vai», sussurrò Pippa.
Lei e Marnie si mossero verso la canna cava.
Non fu un’infiltrazione rapida. Era meno un’operazione segreta e più una strisciata decorativa con qualcosa in gioco. Pippa avanzava più veloce che poteva, sguazzando lungo il bordo basso dello stagno, chinandosi sotto l’erba e cercando di non far balenare il guscio al sole. Marnie seguiva lasciando una tenue scia argentea e sussurrando «Sono coraggiosa, sono coraggiosa, sono coraggiosa» con un tono che suggeriva una trattativa con se stessa.
Raggiunsero la canna proprio quando Tansy arrivava con il vetromiele avvolto nel petalo.
Pippa si tuffò dietro un sassolino.
Il sassolino le nascondeva la fronte.
Bastava per la sua sicurezza, non per la fisica.
Tansy non se ne accorse, soprattutto perché guardava alle proprie spalle Lulo, che aveva ormai attirato sei api e gridava «Ha dei complici!» a un iris perfettamente innocente.
Tansy si infilò nella canna cava.
Il bagliore scomparve all’interno.
Il cuore di Pippa martellava.
«Adesso?» sussurrò Marnie.
«Aspetta.»
Tansy riemerse poco dopo senza il fagotto. Sistemò l’apertura della canna con una striscia d’erba, si guardò intorno e tornò in volo verso l’arco.
Pippa aspettò che Tansy scomparisse dietro i fiori.
Poi si avvicinò furtiva alla canna.
«Pippa», sussurrò Marnie, «e se Beatrice dicesse la verità?»
Pippa si fermò con un artiglio sulla canna.
La domanda le scivolò sotto il guscio e trovò il piccolo punto tenero che proteggeva sotto tutta la sua teatralità.
E se Beatrice dicesse la verità?
E se fosse una sorpresa?
E se Pippa rovinasse qualcosa di bello?
Guardò l’arco di caprifoglio. Le api sfrecciavano in cerchi frenetici. Ora Lulo fingeva di interrogare una margherita ed era chiaramente a corto di carburante emotivo. Beatrice lo inseguiva, seccata ma non crudele. Tansy tornava all’arco, visibilmente nervosa.
Non sembravano criminali.
Sembravano lavoratrici che si impegnavano moltissimo per impedire che una piccola scintillante con teorie rovinasse il loro lavoro.
Pippa deglutì.
Poi dall’interno della canna arrivò un ronzio lieve.
Non ali d’ape.
Qualcosa di più morbido.
Un minuscolo impulso di luce dorata guizzò attraverso una crepa nella canna.
Marnie sussultò.
«È vivo?»
Il sangue di Pippa si gelò.
Ogni dubbio svanì sotto un’ondata di panico protettivo.
«Hanno nascosto qualcosa di vivo in una canna?»
«Forse non è vivo.»
«Ha ronzato.»
«Molte cose ronzano.»
Pippa le lanciò un’occhiata.
Marnie annuì in fretta. «Giusto. Sospetto.»
Pippa si incastrò nell’apertura della canna e spinse da parte la striscia d’erba. All’interno, adagiata in un ricciolo di petalo di caprifoglio, c’era una piccola sfera di vetromiele non più grande di un mirtillo. Brillava di calda luce ambrata. Delicate venature d’oro scintillavano all’interno, muovendosi lentamente come sole catturato nello sciroppo. Intorno al bordo c’era un minuscolo anello di cera inciso con segni delle api.
E dall’interno provenne un altro lieve ronzio.
Pippa la fissò.
La sfera era bellissima.
Non lucida nel modo ordinario. Non brillante come i gioielli del suo guscio né come la rugiada sui petali mattutini. Sembrava contenere memoria. Pomeriggi d’estate. Ali d’ape. La prima dolcezza di un fiore che si apre. La segreta sensazione dorata di essere amati da un luogo.
Per un piccolissimo momento Pippa dimenticò di essere drammatica.
«Oh», sussurrò.
Marnie sbirciò accanto a lei. «Sembra proprio importante.»
Pippa annuì lentamente. «Troppo importante per lasciarla in una canna.»
«Beatrice ha detto che era delicata.»
«Esattamente.»
«E che non avresti dovuto toccarla.»
«Lo ha lasciato intendere.»
«Molto chiaramente.»
«Marnie, se qualcuno dice “non toccare l’oggetto sospetto e luminoso nascosto prima del tramonto”, quello non è un limite. È un aggancio narrativo.»
«Non so che cosa significhi, ma lo temo.»
Pippa sollevò con cura la sfera di vetromiele con entrambi gli artigli anteriori.
Il ronzio si fece più profondo.
La luce dorata le scaldò il viso.
Per un respiro il mondo sembrò inclinarsi verso di lei. I suoni dello stagno si attenuarono. Le api si fecero lontane. La sfera pulsò una volta e Pippa vide qualcosa guizzare dentro il vetro: una forma minuscola e rannicchiata, come una corona, un fiore o una scintilla addormentata.
Poi una voce gridò alle sue spalle.
«PIPPA!»
Beatrice.
Pippa si voltò tanto in fretta da rischiare di rotolare di lato. Beatrice aleggiava sopra l’erba, con il viso pieno d’orrore.
«Rimettila a posto», disse Beatrice.
Pippa strinse la sfera al petto. «Che cos’è?»
«Rimettila a posto.»
«Ha ronzato.»
«Sì.»
«Perché?»
«Perché non è pronta!»
Le parole schioccarono nell’aria.
Ogni ape vicina si immobilizzò.
Lulo, finalmente libero dal proprio terribile diversivo, si fermò sopra la macchia di menta. Gromp alzò la testa dall’acqua. Marnie si rimpicciolì dietro Pippa, sfortunatamente, perché Pippa non era abbastanza grande da nascondere un sentimento, figuriamoci una lumaca.
Gli artigli di Pippa si strinsero intorno alla sfera di vetromiele.
«Pronta per cosa?» sussurrò.
Il viso di Beatrice si addolcì in un intreccio di panico, dolore e frustrazione.
«Per il tramonto.»
Pippa guardò la sfera. Ora la luce tremolava più in fretta. Il ronzio vibrava contro il suo guscio.
«Che cosa succede al tramonto?»
Beatrice si avvicinò lentamente, con cautela.
«Se facciamo tutto bene? Qualcosa di meraviglioso.»
«E altrimenti?»
Beatrice non rispose.
A Pippa precipitò lo stomaco.
Sul margine occidentale di Bloomberry Bend, il sole sfiorò la cima della linea dei salici. La luce dorata si riversò sullo stagno in lunghe bande oblique. I fiori di caprifoglio sembrarono protendersi verso di essa. Le api si voltarono d’istinto, con i bordi delle ali accesi di fuoco.
La sfera pulsò ancora.
Questa volta comparve sulla superficie una sottilissima crepa di luce.
Marnie squittì.
Lulo sussurrò: «Non sembra bello.»
Gromp, dallo stagno, disse: «Pippa.»
Non con sarcasmo.
Non con irritazione.
Soltanto il suo nome.
Pippa guardò Beatrice, poi la sfera, poi la canna cava.
Per una volta non aveva una risposta brillante.
Nessun discorso.
Nessuna accusa.
Nessuna gloriosa dichiarazione da protagonista rifinita e pronta da lanciare al cielo.
Soltanto la terribile possibilità di non aver salvato il dono della regina.
Aveva violato il segreto delle api, rubato la fragile cosa luminosa che proteggevano e forse — soltanto forse — fatto esattamente ciò che Beatrice l’aveva avvertita che avrebbe fatto.
Rovinato qualcosa di bello.
La crepa si illuminò.
Il ronzio divenne acuto.
Beatrice protese le zampe.
«Dammela», disse. «Piano.»
Gli occhi di Pippa si velarono.
«Pensavo…»
«So che cosa pensavi.»
«Pensavo fosse un colpo.»
La bocca di Beatrice ebbe un fremito nonostante il panico. «Naturalmente.»
«Cercavo di aiutare.»
«Lo so.»
Era peggio delle urla.
Pippa sollevò la sfera di vetromiele verso Beatrice.
Ma prima che Beatrice potesse prenderla, il sole toccò l’ultimo intaglio tra i rami dei salici.
Lo stagno balenò d’oro.
L’arco di caprifoglio tremò.
Le api gridarono.
E la sfera di vetromiele si spaccò tra gli artigli di Pippa Pearlsnout.
Il dono del tramonto che quasi diventò zuppa
La sfera di vetromiele si spaccò tra gli artigli di Pippa Pearlsnout con un suono simile a una campanella lasciata cadere dentro un sogno.
Per un respiro non accadde nulla.
Poi accadde tutto insieme.
La luce dorata uscì dalla crepa in nastri sottili e tremanti. Si levò nell’aria, si arricciò intorno al viso di Pippa, scivolò tra gli artigli punteggiati di perle e si sparse sullo stagno come sole che tentasse di fuggire da un barattolo. L’arco di caprifoglio tremò. Ogni fiore lungo il rampicante si aprì di più, con i petali luminosi dall’interno. Le api esclamarono in un grande sussulto ronzante che fece tremare le ninfee.
Pippa si immobilizzò con la sfera spezzata stretta al petto.
Non era lo smascheramento trionfale di un’organizzazione criminale pelosa.
Non era una rivelazione eroica.
Non era il momento in cui tutti esclamavano «Pippa, avevi ragione fin dall’inizio», per poi darle una medaglia, uno spuntino e magari un piccolo titolo con autorità sui funghi sospetti.
Era il momento in cui Beatrice Bumblewick la fissava inorridita, Lulo aleggiava con le zampe inutilmente penzolanti, Marnie emetteva un rumore da piccolo bollitore pieno di rimpianti e Gromp emergeva dallo stagno somigliando meno a una borsetta umida con opinioni e più al testimone di un errore molto costoso.
«Oh», sussurrò Pippa.
La sfera pulsò.
Un altro nastro di luce sfuggì e svanì nell’aria.
Beatrice scattò in avanti. «Non muoverti.»
Pippa si mosse immediatamente.
Non molto. Soltanto un piccolo passetto di panico. Ma il vetromiele si incrinò ancora, e una scintilla dorata balzò dalla sfera, rimbalzò sul guscio e scomparve in un fiore a trombetta con un lieve ping.
Il viso di Beatrice si tese. «Pippa.»
«Mi fermo», squittì Pippa.
«Stai tremando.»
«È il modo in cui il mio corpo applaude il disastro.»
«Smetti di applaudire.»
«Ci sto provando.»
Le api formarono un cerchio intorno a lei, senza attaccare, senza pungere, senza fare nulla di così semplice come essere cattive. Le ali ronzavano basse e spaventate. Tansy aleggiava accanto a Beatrice con entrambe le zampe anteriori sulla bocca. Gerald, che davvero piangeva quando pioveva, stava già piangendo nonostante il cielo fosse offensivamente sereno.
Lulo si avvicinò. «Beatrice, che cosa succede?»
«La luce si sta separando», disse Beatrice.
Pippa deglutì. «È un male?»
Tutte le api la guardarono.
«Giusto», disse debolmente Pippa. «Domanda stupida. Le mie scuse a tutte le domande del mondo.»
La sfera di vetromiele tremò ancora. Dentro il guscio incrinato qualcosa di minuscolo guizzava. Non era una corona. Non esattamente. Sembrava un fiore ripiegato fatto di filo d’oro, avvolto intorno a una goccia luminosa non più grande di un seme. Ogni pulsazione faceva filtrare altra luce dalla crepa.
La voce di Pippa si fece piccola. «Che cos’è?»
Beatrice aleggiava vicina, attenta a non toccare la sfera. «È un Cuore delle Vie del Sole.»
Pippa batté gli occhi. «Un cosa?»
Gromp gemette dallo stagno. «Naturalmente ha un nome elegante. Nulla di così irritante potrebbe chiamarsi perlina.»
Beatrice gli lanciò un’occhiataccia ma continuò. «Una volta ogni sette estati, quando il caprifoglio fiorisce in tre colori contemporaneamente e lo stagno cattura l’ultimo oro del giorno più lungo, le api raccolgono luce di nettare da ogni fiore di Bloomberry Bend.»
«Rotte», sussurrò Lulo.
Beatrice annuì. «Rotte.»
Lo stomaco di Pippa sprofondò.
«Prendiamo un poco da ogni fiore», disse Beatrice. «Non abbastanza da danneggiarlo. Quanto basta per ricordarlo. La prima apertura. Il profumo più intenso. L’ora più dolce. Il punto toccato dal sole.»
I peduncoli oculari di Marnie si abbassarono pieni di meraviglia. «Sembra bellissimo.»
«Lo è», disse Beatrice. La voce le tremò. «Se viene completato correttamente.»
Pippa guardò la sfera incrinata. «E il tramonto?»
«Il tramonto lo sigilla. La luce finale unisce tutte le rotte raccolte.»
La gola di Pippa si strinse. «E il dono della regina?»
Le api tacquero.
Beatrice guardò verso il profondo arco di caprifoglio, dove i fiori più antichi brillavano d’ambra e rosa. «La regina Mellibelle si ritira stasera.»
Persino Gromp si immobilizzò.
La regina Mellibelle non era soltanto la regina delle api. A Bloomberry Bend era praticamente il tempo atmosferico con le buone maniere. Aveva governato l’alveare del caprifoglio per sei estati, guidato tre sciami attraverso le tempeste, negoziato la pace con le vespe dopo il Grande Incidente del Fico e una volta aveva personalmente dato una testata a un ragno affamato tanto forte da fargli riconsiderare la carriera.
Ora era vecchia. Le ali si erano ammorbidite ai bordi. Poteva ancora ronzare, ma non lontano. Non riusciva più a percorrere tutte le rotte di Bloomberry Bend, e tutti lo sapevano, anche se nessuno lo diceva ad alta voce perché le api avevano orgoglio e anche pungiglioni.
Beatrice guardò Pippa. «Il Cuore delle Vie del Sole doveva custodire per lei l’intero giardino. Ogni fiore. Ogni sentiero. Ogni goccia di luce raccolta dalle sue operaie. Al tramonto sarebbe sbocciato in una lanterna di vetromiele, così avrebbe potuto vedere le rotte un’ultima volta prima di passare la corona.»
Pippa non parlò.
Per una volta il mondo non le fornì una replica drammatica.
Nemmeno una.
La luce dorata continuava a sfuggirle tra gli artigli.
«Lo abbiamo nascosto perché era una sorpresa», disse Beatrice, ora più dolcemente. «Prima che lo veda. Era questo che intendeva Tansy.»
Pippa chiuse gli occhi.
Le parole che aveva distorto tornarono una dopo l’altra, ciascuna con una piccola pala.
Le rotte sono pronte.
Il tempismo conta.
Prendiamo tutto entro il tramonto.
Non un furto.
Non un colpo.
Un dono.
Un dono bello, delicato, possibile una volta ogni sette estati, per una regina anziana che aveva servito l’intero giardino.
E Pippa lo aveva trattato come contrabbando perché le api avevano avuto l’audacia di bisbigliare vicino al suo stagno.
«L’ho rovinato», disse.
La sua voce era tanto piccola che persino Marnie dovette avvicinarsi per sentirla.
L’espressione di Beatrice vacillò. Era arrabbiata. Certo che lo era. Qualunque creatura ragionevole lo sarebbe stata. Pippa aveva commesso, come minimo, una violazione di proprietà altamente luccicante con conseguenze emotive.
Ma sotto la rabbia, Beatrice cercava anche di non crollare.
«Non ancora», disse.
Pippa aprì gli occhi.
«Non ancora?»
«Il Cuore è incrinato, non vuoto. Se riusciamo a raccogliere la luce sfuggita e a legare il guscio prima che l’ultima striscia di sole lasci lo stagno, potrebbe ancora sbocciare.»
Lulo guardò l’orizzonte. Il sole era già per metà dietro la linea dei salici. «Quanto tempo abbiamo?»
Beatrice guardò l’acqua, dove la striscia dorata del tramonto si restringeva di secondo in secondo.
«Poco.»
Gromp socchiuse gli occhi. «Come si raccoglie la luce sfuggita?»
«Con ali, cera, riflessi e preghiere», disse Beatrice.
Gromp grugnì. «Quattro cose che non ho.»
Pippa abbassò lo sguardo sul guscio.
Pannelli opalescenti. Bordi perlati. Creste color oro miele. Piccole curve lucidate che catturavano il sole, che lei lo volesse o no.
Per una volta il suo ridicolo scintillio non era un problema sociale.
Era uno strumento.
Sollevò la testa. «Riflessi.»
Beatrice si voltò verso di lei.
Pippa deglutì. «Il mio guscio può catturare la luce.»
Lulo annuì in fretta. «Può. Una volta ha accecato uno scarabeo soltanto sentendosi compiaciuta verso mezzogiorno.»
«Cecità temporanea», disse Pippa. «Ed era maleducato.»
Gli occhi di Beatrice si fecero attenti. «Se mettiamo il Cuore contro il tuo guscio, i pannelli potrebbero reindirizzare i nastri dispersi.»
«Contro il mio guscio?» chiese Pippa.
«Dovresti restare perfettamente immobile.»
L’intero stagno tacque di nuovo.
Gromp batté lentamente gli occhi. «Siamo spacciati.»
Pippa lo guardò accigliata, ma senza mordente. «Posso stare ferma.»
«Una volta ti sei dimenata durante una benedizione del muschio perché pensavi che una felce ti stesse giudicando.»
«Lo faceva.»
«Era una felce.»
«Certe piante hanno un tono.»
Beatrice volò più vicino. «Pippa, intendo perfettamente immobile. Niente commenti. Niente indicare. Niente piccoli passetti drammatici. Se il Cuore scivola ancora, il fiore interno potrebbe collassare.»
Pippa guardò la minuscola forma dorata che tremolava nella sfera.
L’impulso di difendersi si levò automatico, brillante e stupido, pronto a organizzare una parata.
Lo inghiottì.
Aveva un sapore terribile.
La crescita spesso ce l’ha. Chi dice il contrario probabilmente vende candele.
«Dimmi che cosa fare», disse Pippa.
Beatrice le scrutò il viso, forse cercando sciocchezze nascoste.
Ce n’erano molte.
Ma per una volta tacevano.
«Sali sulla pietra piatta delle ninfee», disse Beatrice. «Guarda a ovest. Tieni il Cuore contro la curva superiore del guscio. Non stringere. Non aggiustarlo se non te lo dico. Lascia che il sole colpisca il guscio e si rifletta attraverso la crepa.»
Pippa annuì.
«Lulo», disse Beatrice, assumendo il comando. «Vola alto. Segui i nastri liberi. Radunali verso il guscio di Pippa.»
Lulo fece il saluto con due zampe e quasi perse quota. «Posso farlo.»
«Marnie.»
Marnie si raddrizzò tanto lentamente da sembrare quasi cerimoniale. «Sì?»
«Ci serve un legante d’argento.»
Gli occhi di Marnie si allargarono. «La mia scia?»
«La tua scia. Più sottile che puoi. Intorno alla crepa. Terrà la cera.»
Marnie tremò. «Sembra importante.»
«Lo è.»
Marnie inspirò. «Vorrei oppormi formalmente all’essere utile sotto pressione.»
«Negato», disse Gromp.
Marnie lo guardò.
Gromp scrollò le spalle. «Che c’è? Posso imparare.»
Beatrice si rivolse alle api. «Tansy, Gerald, Marigold, Cloverline: circondate il Cuore. Ronzio basso, terzo schema. Niente tono di panico.»
Gerald tirò su col naso. «Ho soltanto il tono di panico.»
«Allora fingi dignità.»
«Sì, signora.»
Infine Beatrice si voltò verso Gromp.
Gromp sprofondò un poco. «Non farlo.»
«Ci serve il riflesso dell’acqua.»
«Mi sono ritirato dalla partecipazione.»
«Non sei mai stato assunto.»
«Appunto. Fedina pulita.»
Beatrice indicò la striscia dorata sullo stagno. «Puoi increspare l’acqua sotto la pietra delle ninfee? Piano. In modo uniforme. Solleverà l’ultima linea di sole sul guscio di Pippa.»
Gromp la fissò.
Poi guardò Pippa.
Ora gli occhi di Pippa erano bagnati, anche se si impegnava molto a fingere che fossero semplicemente lucidi per ragioni decorative.
Gromp sospirò tanto profondamente che lo stagno sembrò perdere fiducia.
«Va bene», brontolò. «Ma se qualcuno mi definisce fonte d’ispirazione, mangerò qualcosa a cui tenete.»
«Grazie», sussurrò Pippa.
«Ho detto niente sciocchezze ispiratrici.»
«Era normale gratitudine.»
«Prude lo stesso.»
Si mossero.
In pochi secondi lo stagno si trasformò da confusione di giardino pettegolo in una minuscola operazione di salvataggio tenuta insieme da panico, polline e dal disperato tentativo di una tartarughina di non essere la cattiva del proprio pomeriggio.
Pippa salì sulla pietra piatta delle ninfee al bordo dell’acqua. Era liscia, calda e abbastanza alta da renderla visibile a ogni creatura di Bloomberry Bend, cosa che in circostanze normali avrebbe apprezzato enormemente. Ora desiderava scomparire nel guscio e spedirsi per posta a un errore più tranquillo.
Si rivolse a ovest.
L’ultimo sole le colpì il viso.
Beatrice guidò il Cuore delle Vie del Sole incrinato sulla curva superiore del guscio di Pippa, proprio tra due pannelli color oro miele. La sfera era calda. Le tremava contro. Pippa voleva stringerla più forte, ma la voce di Beatrice arrivò tagliente.
«Delicatamente.»
Pippa allentò gli artigli.
La sfera si assestò.
La luce sfuggì dalla crepa, colpì la curva lucida del guscio e si sparse all’esterno in uno spruzzo d’oro.
«Troppo ampia», disse Beatrice. «Inclina a sinistra.»
Pippa cominciò a inclinare tutto il corpo.
«Non la faccia. Il guscio.»
«Il guscio è attaccato al resto di me», borbottò Pippa.
«Attaccato in silenzio.»
Pippa chiuse la bocca.
Lulo sfrecciava sopra di loro, inseguendo i nastri liberi di luce che galleggiavano verso i fiori. Si muoveva più veloce di quanto Pippa lo avesse mai visto volare, una scia azzurra contro il cielo ambrato. Ogni volta che un nastro cercava di deviare, Lulo gli guizzava accanto e reindirizzava l’aria con le ali.
«Sinistra!» gridò. «No, la mia sinistra! L’altra sinistra! Perché ci sono così tante sinistre?»
«Meno urla!» sbottò Beatrice.
«È lì che vive la mia sicurezza!»
Marnie raggiunse la pietra e cominciò a stendere un filo d’argento lungo la crepa nel vetromiele. Il piccolo corpo tremava per la concentrazione. La scia che lasciava brillava nel tramonto, delicata come chiarore lunare filato e abbastanza appiccicosa da trattenere la cera delle api.
«Stai andando meravigliosamente», sussurrò Pippa.
Gli occhi di Marnie si riempirono. «Non incoraggiarmi. Diventerò emotiva e umida.»
«Sei sempre umida.»
«Emotivamente umida è diverso.»
Beatrice e Tansy lavoravano accanto a lei, premendo polvere di cera calda nel legante d’argento. Le api ronzavano nel terzo schema, una vibrazione bassa e stratificata che rendeva densa l’aria intorno al Cuore. La voce di Gerald vacillò una volta sul tono di panico, ma Marigold gli diede una spinta con il fianco e lui si corresse, piangendo soltanto un poco e intonato.
Sotto la pietra, Gromp si muoveva nell’acqua in cerchi lenti.
Senza schizzi. Senza brontolare. Senza fingere di avere qualcosa di meglio da fare.
Nuotava con sorprendente precisione, inviando dolci increspature attraverso la striscia dorata del tramonto. L’acqua catturava la luce, la sollevava, la piegava e la lanciava verso l’alto sotto il guscio di Pippa. I pannelli balenarono. Il Cuore delle Vie del Sole si illuminò.
Per un momento fiorì la speranza.
Poi la crepa si allargò.
Risuonò una nota acuta.
Le api vacillarono.
«No», sussurrò Beatrice.
Il fiore dorato dentro il Cuore cominciò a ripiegarsi verso l’interno.
Pippa lo sentì attraverso il guscio. Un piccolo crollo. Un ritrarsi. Come un fiore che decidesse che il mondo era troppo brusco per aprirsi.
«Che succede?» gridò Lulo dall’alto.
Il viso di Beatrice impallidì sotto la peluria. «Abbiamo perso la nota dei fiori più bassi.»
«Possiamo recuperarla?» chiese Pippa.
Beatrice guardò la riva lontana.
I fiori più bassi pendevano sotto l’arco di caprifoglio vicino al livello dell’acqua, seminascosti nell’ombra. Le api li avevano visitati prima, ma la luce sfuggita ne aveva strappato la nota. Ora un tenue nastro dorato fluttuava sopra l’acqua, allontanandosi dall’arco verso le canne.
«Lulo!» gridò Beatrice.
Lui si tuffò.
Il nastro scivolò di lato.
Lulo lo inseguì, ma la brezza serale si insinuò nelle canne e lo disperse in tre filamenti più sottili.
«Non riesco a prenderli tutti!» gridò.
Il Cuore si affievolì.
Gli artigli di Pippa si strinsero contro la pietra.
Non muoverti.
Non parlare.
Non peggiorare le cose.
Forse per la prima volta nella sua vita Pippa comprese il peso terrificante di stare zitta.
Era enorme.
Aveva i denti.
I tre filamenti dei fiori più bassi si allontanavano sempre più l’uno dall’altro. Uno si incurvava verso la menta. Uno scendeva verso lo stagno. Uno si alzava verso l’ombra del salice. Le api ruppero la formazione per seguirli, ma il Cuore tremolò pericolosamente quando il loro ronzio si assottigliò.
«Restate nello schema!» ordinò Beatrice.
«Ma la nota…» gridò Tansy.
«Restate nello schema!»
Pippa fissò i filamenti alla deriva.
La sua mente, di solito un carnevale di supposizioni e sirene inutili, fece qualcosa di strano.
Tacque.
Ascoltò.
Non le parole. Le parole l’avevano cacciata in quel pasticcio. Parole sentite a metà, piegate nelle forme che preferiva, spinte dentro una storia in cui lei era l’unica eroina luminosa tra sciocchi e sospettati.
Stavolta ascoltò sotto le parole.
Il ronzio del Cuore contro il guscio.
Lo schema delle api.
I fiori più bassi che tremavano nell’ombra.
Il lieve pulsare della luce in fuga.
Ed eccolo.
Un ritmo.
I filamenti non si disperdevano a caso. Cercavano qualcosa.
La nota dei fiori più bassi cercava una dolcezza corrispondente.
Gli occhi di Pippa scesero lentamente verso la corona di caprifoglio sulla sua testa.
I fiori intrecciati lì venivano dai rampicanti bassi, raccolti quella mattina. Li aveva colti perché si abbinavano al guscio e perché, francamente, in rosa pesca era fenomenale.
Conservavano ancora polline.
Conservavano ancora profumo.
Conservavano ancora un poco della nota mancante.
Pippa guardò Beatrice.
Beatrice era concentrata sulla crepa, con le ali tremanti e la voce tesa nello sforzo di tenere insieme lo schema.
Pippa poteva sistemare la nota.
Ma avrebbe dovuto muoversi.
E avrebbe dovuto rinunciare alla corona.
Era una cosa stupida a cui tenere durante una crisi.
Qualche fiore. Una piccola composizione. Un frammento di bellezza che aveva indossato come prova di appartenere all’angolo più bello dello stagno.
Ma per Pippa la corona non era una cosa da nulla.
Era sua.
Il suo scintillio. La sua teatralità. Il suo minuscolo annuncio al mondo di essere arrivata, anche se nessuno l’aveva invitata.
Il Cuore si affievolì ancora.
Il fiore interno si ripiegò più stretto.
Pippa chiuse gli occhi.
Poi abbassò la testa.
«Beatrice», disse.
Beatrice sbottò: «Pippa, non…»
«La mia corona.»
Beatrice batté gli occhi.
«Fiori bassi», disse Pippa, costringendosi a non divagare. «Il polline. Ha la nota.»
Per mezzo secondo Beatrice sembrò sul punto di obiettare.
Poi capì.
Gli occhi le si addolcirono.
«Sei sicura?»
Pippa guardò il fiore dorato ripiegato dentro il Cuore incrinato.
Pensò alla regina Mellibelle, con le vecchie ali morbide ai bordi, in attesa da qualche parte nell’arco di un dono del suo alveare.
Pensò al panico di Beatrice.
Al trasporto attento di Tansy.
A Lulo che si gettava nel pericolo gridando calunnie botaniche.
A Marnie, coraggiosa e tremante, che stendeva il filo d’argento con la tenerezza di chi desiderava moltissimo essere inutile ma si era presentata comunque.
A Gromp, brontolone, bagnato e d’aiuto, perché evidentemente perfino la critica umida aveva un cuore.
Pippa deglutì a fatica.
«Sì.»
Beatrice annuì una volta. «Marnie, tieni il legante. Tansy, solleva la corona.»
Tansy volò sulla testa di Pippa.
Pippa restò immobile mentre l’ape allentava delicatamente i fiori di caprifoglio intorno al viso. Uno dopo l’altro, i fiori si levarono. L’aria fresca della sera toccò i punti su cui avevano riposato.
Pippa si sentì stranamente nuda.
Lulo, in volo sopra di loro con un filamento di luce catturato nel vento delle ali, guardò in basso e vide.
La voce gli si addolcì. «Pip?»
«Non farne una cosa», disse lei.
«Non stavo per farlo.»
«Sembrava di sì.»
«Forse stavo pensando con delicatezza.»
«Pensa meno rumorosamente.»
Ma la sua bocca ebbe un fremito.
Tansy portò la corona al Cuore incrinato. Beatrice premette delicatamente i fiori contro la giuntura di vetromiele. I petali si illuminarono subito. Il loro polline si sollevò in una nuvola dorata, fine come polvere, dolce come l’estate, e i tre filamenti in fuga smisero di vagare.
Lulo li radunò indietro.
Le api approfondirono il ronzio.
Le increspature di Gromp si levarono in perfetti cerchi lenti.
Il legante d’argento di Marnie si strinse intorno alla crepa.
La nota dei fiori più bassi tornò.
Il Cuore balenò.
Pippa sussultò ma non si mosse.
La sfera incrinata richiamò dentro di sé i nastri dorati, uno dopo l’altro, bevendo luce dall’aria, dall’acqua, dal fiore, dall’ala e dal guscio. La corona di caprifoglio si dissolse nel bagliore, i petali si assottigliarono in scaglie traslucide prima di svanire del tutto. Pippa guardò scomparire l’ultimo fiore e sentì una piccola fitta nel petto.
Poi il fiore interno si aprì.
Si dispiegò lentamente, impossibilmente, un fiore fatto non di petali ma di luce solare ricordata. Ogni strato dorato portava un colore diverso sul bordo: rosa dai fiori alti, crema dai calici notturni, verde dall’ombra delle ninfee, ambra dal caprifoglio profondo, argento dalla scia di Marnie, azzurro dalle ali di Lulo e un ridicolo luccichio perlaceo dal guscio di Pippa.
Il ronzio delle api crebbe.
Il vetromiele si sigillò.
La crepa svanì.
E negli artigli di Pippa il Cuore delle Vie del Sole sbocciò in una lanterna.
Non grande.
Non grandiosa come lo sono i castelli, le montagne o quel tipo di scarabeo che insiste a dirti quanto peso riesce a sollevare.
Era minuscola. Grande come un mirtillo. Calda. Perfetta.
Dentro brillava l’intero giardino.
Le rotte scintillavano come delicati fili dorati: dall’arco di caprifoglio allo stagno di ninfee, dal fiore a trombetta alla macchia di menta, dal pisello odoroso alla riva di canne, dai fiori bassi all’ombra del salice. Ogni percorso seguito dalle api quel giorno viveva al suo interno, curvandosi intorno agli altri in un dolce tramonto eterno.
Per un lungo momento nessuno parlò.
Persino Pippa capì che a volte il silenzio era l’unica cosa decorosa da offrire alla bellezza.
Poi Gromp tirò su col naso.
«Be’», disse. «È stato fastidiosamente incantevole.»
Marnie scoppiò a piangere.
Anche Gerald scoppiò a piangere, sollevato di avere compagnia.
Lulo si posò su una canna e ripiegò le ali, esausto. «Vorrei che tutti sapessero che sono coraggiosamente sopravvissuto all’accusare un iris di criminalità organizzata.»
«Abbiamo visto», disse Beatrice.
«Ho bisogno che sia registrato.»
«Assolutamente no.»
Pippa fissò la lanterna.
Riposava contro il suo guscio, ronzando piano. Non più instabile. Non più incrinata. Non più sua da salvare.
Beatrice le volò davanti.
Per un momento nessuna delle due disse nulla.
Gli occhi di Pippa si riempirono di nuovo.
«Mi dispiace», disse.
Non teatralmente.
Non con un discorso preparato in tre atti emotivi.
Soltanto le parole.
Piccole. Semplici. Vere.
L’espressione di Beatrice si addolcì, ma non assolse subito Pippa, cosa scortese e anche giusta.
«Ci hai spaventate», disse Beatrice.
Pippa annuì.
«Hai toccato qualcosa dopo che ti era stato detto di non farlo.»
«L’ho fatto.»
«Hai dato per scontato che fossimo criminali.»
«Diverse volte.»
«Ti sei travestita da fiore e hai detto “fotosintesi” a un’ape.»
Pippa fece una smorfia. «Questa potrebbe perseguitarmi.»
«Dovrebbe.»
«Ragionevole.»
Beatrice guardò la lanterna, poi il punto spoglio dove era stata la corona di Pippa. «Ma hai anche rinunciato a qualcosa che amavi per aggiustare ciò che avevi rotto.»
Pippa tirò su col naso. «Era una corona molto bella.»
«Lo era.»
«Bilanciava il mio viso.»
«Forse è generoso.»
«Sono in lutto. Sii gentile.»
Beatrice rise suo malgrado.
Il suono sciolse qualcosa nell’aria. Le api ricominciarono a muoversi, ora più lente, sollevate e reverenti. Tansy si asciugò gli occhi. Gerald continuò a piangere, ma almeno aveva migliorato la postura.
Dalle profondità dell’arco di caprifoglio arrivò un ronzio soffice e regale.
Tutte le api si voltarono.
La regina Mellibelle emerse dai fiori.
Era più piccola di quanto Pippa si aspettasse.
Quella fu la prima sorpresa.
Nelle storie, le regine erano sempre creature enormi e scintillanti che riempivano il cielo e facevano sentire tutti poco eleganti. La regina Mellibelle non era enorme. Era rotonda, dorata e pelosa, con ali sottili come vetro antico e occhi scuri come miele di trifoglio. Le strisce erano sbiadite ai bordi. Un’antenna piegava leggermente a sinistra. Si muoveva piano, ma l’intero giardino si spostava intorno a lei come se farle spazio fosse la cosa più naturale del mondo.
Quella fu la seconda sorpresa.
La vera maestà, capì Pippa, non arrivava sempre gridando.
A volte compariva semplicemente, e tutto ciò che era rumoroso diventava rispettoso senza che gli venisse chiesto.
Pippa desiderò subito aver imparato quella lezione prima di commettere un furto di luce.
La regina Mellibelle aleggiava sotto l’arco, osservando la scena: le api raccolte, la lanterna luminosa, Marnie che singhiozzava piano accanto alla pietra, Lulo dall’aria bruciacchiata dallo stress, Gromp intento a sembrare estraneo pur essendo chiaramente cruciale in modo umido, e Pippa Pearlsnout seduta a capo scoperto con la colpa spalmata sulla faccia come muschio bagnato.
Lo sguardo della regina si posò su Pippa.
Pippa si rimpicciolì.
Difficile, dato il guscio, ma emotivamente diventò grande più o meno quanto una lenticchia.
Beatrice si inchinò a mezz’aria. «Vostra Maestà.»
Le api si inchinarono con lei.
Pippa cercò di inchinarsi e quasi lasciò cadere la lanterna.
Beatrice sibilò: «Non muoverti.»
Pippa si bloccò nell’inchino più stressante mai eseguito.
La regina Mellibelle si avvicinò. Le ali ronzavano piano, non del tutto regolari, ma ancora calde d’autorità.
«Be’», disse con voce gentile e asciutta come polvere di polline, «vedo che la mia sorpresa è diventata un incidente.»
Gromp borbottò: «È un modo di definirlo.»
La regina lo guardò.
Gromp sprofondò di un centimetro. «Un incidente incantevole.»
Pippa deglutì. «Vostra Maestà, io…»
«Sì», disse la regina Mellibelle. «Immagino di sì.»
Pippa chiuse la bocca.
Gli occhi della regina scintillarono. «Tu sei Pippa Pearlsnout.»
«Sì, Vostra Maestà.»
«La tartarughina che ha interrogato un fungo per tre ore perché aveva “la postura di un bugiardo”.»
Pippa distolse lo sguardo. «Non ha mai negato nulla.»
«Era un fungo.»
«Silenzioso.»
La bocca della regina ebbe un fremito. «E quella che ha avvertito le damigelle del ramo di salice in caduta la primavera scorsa.»
Lulo si animò. «Questo lo ha fatto.»
Pippa batté gli occhi.
La regina Mellibelle continuò. «E quella che si è accorta che la pozza dei girini si stava prosciugando prima che arrivassero gli aironi.»
Marnie tirò su col naso. «Ha portato acqua in un baccello.»
«Ne ha rovesciata quasi tutta», disse Gromp.
«Ma rumorosamente», aggiunse Marnie.
«Eroicamente rumorosamente», sussurrò Pippa.
La regina Mellibelle sorrise. «Tu ascolti, piccola tartaruga. Non sempre bene. Non sempre saggiamente. Spesso con il ritegno di un bollitore pieno di api.»
Diverse api annuirono prima di ricordarsi di essere api e che forse era un insulto.
«Ma ascolti», disse la regina. «E quando pensi che qualcosa non vada, ti muovi verso di esso.»
Gli occhi di Pippa bruciarono. «Oggi mi sono mossa molto male.»
«Sì.»
Eccola.
Netta e senza zucchero.
La regina era gentile, ma non lucidava la verità fino a trasformarla in sciocchezze decorative.
Pippa lo apprezzò, anche se sembrava che le pungessero l’anima con un minuscolo bastoncino.
«Mi dispiace», disse di nuovo Pippa. «Pensavo che vi stessero derubando.»
La regina Mellibelle guardò Beatrice.
Beatrice sospirò. «Pensava che le ladre fossimo noi.»
La regina ci rifletté.
Poi rise.
Non era una risata forte. Era un suono piccolo, soffice, ansimante e dorato, ma ogni ape intorno a lei si illuminò come se avesse versato miele nell’aria.
«Naturalmente», disse la regina Mellibelle.
Il viso di Pippa si scaldò. «In mia difesa, le frasi erano sospette.»
Beatrice incrociò le zampe anteriori. «Erano normali frasi di lavoro.»
«Le normali frasi di lavoro sono il modo in cui le cospirazioni si nascondono in piena vista.»
Beatrice aprì la bocca.
La regina sollevò una zampetta. «Forse meno frasi misteriose la prossima volta.»
Beatrice chinò la testa. «Sì, Vostra Maestà.»
Gli occhi di Pippa si allargarono appena.
La regina Mellibelle tornò a lei. «E forse meno conclusioni drammatiche prima di fare una domanda diretta.»
Pippa chinò la testa. «Sì, Vostra Maestà.»
Gromp sbuffò. «Incorniciate quella frase. Potremmo non sentirla mai più.»
Pippa gli lanciò un’occhiata.
Le mancava il solito fuoco, ma aveva abbastanza fumo da rassicurare tutti che fosse ancora se stessa.
La regina Mellibelle si avvicinò alla Lanterna delle Vie del Sole. Beatrice la sollevò con cura dal guscio di Pippa e la portò alla regina.
La lanterna brillò di più avvicinandosi a Mellibelle. Rotte dorate vorticavano dentro il vetromiele, ciascuna sbocciando come un piccolo sentiero al tramonto. La regina la tenne tra le zampe anteriori.
La sua espressione cambiò.
Ogni traccia di umorismo svanì.
Guardò nella lanterna e l’intero giardino sembrò trattenere il respiro.
Dentro il vetromiele, le rotte cominciarono a muoversi.
Apparve per primo l’arco di caprifoglio, giovane e luminoso, com’era anni prima quando la regina Mellibelle aveva compiuto il suo primo volo reale. Poi scintillò lo stagno di ninfee, ampio e argenteo all’alba. I fiori a trombetta si aprirono. La macchia di menta balenò verde. I fiori bassi brillarono di rosa pesca, portando la nota che Pippa aveva restituito. Le api attraversavano il giardino ricordato come scintille, versioni più giovani di quelle ora radunate, lavorando, cantando, costruendo dolcezza con aria e sole.
Le ali della regina Mellibelle tremarono.
Beatrice chinò la testa.
«Da ogni rotta», disse piano Beatrice. «Da ogni operaia. Da ogni fiore che si è aperto sotto la vostra cura.»
Tansy tirò su col naso. Gerald si arrese e singhiozzò sulla spalla di Marigold.
La regina guardò a lungo la lanterna.
Poi sussurrò: «Mi avete portato l’intero giardino.»
La voce di Beatrice si spezzò. «Ce l’avete dato voi per prima.»
Pippa abbassò gli occhi sulla pietra delle ninfee.
Aveva voluto una cospirazione.
Aveva trovato amore con gestione di progetto.
In qualche modo era molto più pericoloso per i suoi sentimenti.
La lanterna pulsò ancora, e qualcosa di perlaceo scintillò tra le rotte dorate. La regina la inclinò leggermente.
«Che cos’è questo?» chiese.
Beatrice guardò la testa scoperta di Pippa. «Polline di caprifoglio. Dalla corona di Pippa. Ci serviva per ripristinare la nota dei fiori bassi.»
La regina Mellibelle si voltò verso Pippa.
Pippa desiderò moltissimo essere dietro una canna, un sasso o forse in un altro genere narrativo.
«Hai dato la tua corona?» chiese la regina.
Pippa scrollò le spalle, cercando disinvoltura e finendo dalle parti della stitichezza emotiva. «Era già coinvolta.»
«Amava quella corona», disse Lulo.
«Lulo.»
«Ci si esercitava con le espressioni.»
«Lulo.»
«Una volta l’ha definita essenziale alla sua immagine pubblica.»
«Capo Testimone del Cielo, ti degraderò a polvere di stagno.»
Lulo sorrise appena. «Ne vale la pena.»
La regina Mellibelle si avvicinò a Pippa, con la lanterna che brillava tra loro.
«Allora il dono custodisce anche una parte di te», disse la regina.
Pippa deglutì. «Mi dispiace che sia stato necessario.»
«A me no.»
Pippa alzò gli occhi.
Gli occhi della regina erano gentili ma acuti. «Un dono perfetto è una cosa incantevole. Ma un dono salvato porta più verità. Questa lanterna ora custodisce le rotte delle api, la pazienza di una lumaca, il panico di una damigella, le increspature di un ranocchio che finge di non tenerci e il sacrificio di una piccola creatura molto luccicante che ha commesso un errore ed è rimasta per ripararlo.»
Gromp si schiarì la gola. «Continuo a non tenerci.»
«Naturalmente», disse la regina.
«Coinvolto a malapena.»
«Certo.»
«Avrei potuto andarmene.»
«Eppure.»
Gromp sprofondò con dignità.
La regina sollevò in alto la lanterna.
Le api si raccolsero in cerchio intorno a lei. Le ali iniziarono un nuovo ronzio, più dolce di prima, più antico, intessuto di addio e celebrazione. L’arco di caprifoglio si illuminò dalle radici ai fiori, ogni corolla aperta verso il cuore dorato dello stagno.
Poi la lanterna rispose.
La sua luce si diffuse su Bloomberry Bend in filamenti delicati, tracciando nell’aria ogni rotta delle api. Per un magnifico momento, l’intero giardino divenne una mappa di dolcezza. Linee dorate attraversavano lo stagno, giravano intorno alle ninfee, si curvavano sotto il salice, salivano sul caprifoglio, si immergevano tra i fiori bassi e tornavano alla regina.
Pippa vide tutto riflesso nell’acqua.
Il giardino non era casuale.
Non era soltanto fiori, pettegolezzi e steli sospetti.
Era lavoro. Memoria. Cura. Piccole creature che si muovevano secondo schemi troppo delicati per essere notati, a meno di smettere di cercare di mettersi al centro.
Pippa restò seduta immobile.
Non perché glielo avesse detto Beatrice.
Perché voleva vedere.
Le rotte dorate scintillavano. Le api cantavano. La regina Mellibelle chiuse gli occhi e tenne la lanterna contro il petto.
Quando l’ultima linea di sole scivolò dietro i salici, il vetromiele si sigillò con un ultimo caldo bagliore.
La notte si posò dolcemente su Bloomberry Bend.
Non buia, esattamente.
La lanterna manteneva vivo un poco di tramonto.
Le api si inchinarono alla regina.
La regina Mellibelle ricambiò l’inchino.
Poi si voltò verso Beatrice e le sfiorò delicatamente la fronte con l’antenna piegata.
Un silenzio attraversò l’alveare.
«Ora le rotte sono tue», disse Mellibelle.
Le ali di Beatrice tremarono.
La bocca di Pippa si spalancò.
«Beatrice è la nuova regina?» sussurrò.
Gromp borbottò: «E tu l’hai accusata di furto. Un’ottima prima impressione.»
Pippa fece una smorfia. «Potrei mandare un cesto.»
«Manda silenzio.»
«Sembra meno personale.»
«Appunto.»
Beatrice si inchinò profondamente davanti alla regina Mellibelle. Le api ronzarono più luminose, circondandola in un anello d’oro. Per un momento Beatrice sembrò sopraffatta, come se preferisse organizzare dodici rotte floreali e combattere una vespa a colpi di scartoffie piuttosto che stare al centro dell’amore di tutti.
Pippa capiva quella sensazione soltanto in teoria.
Personalmente amava i centri.
Ma capiva sentirsi sopraffatti.
Beatrice si voltò, ancora debolmente luminosa per il tocco della regina, e i suoi occhi trovarono Pippa.
Per un terribile secondo Pippa si aspettò un giudizio.
Invece Beatrice sorrise.
Appena.
«Pippa Pearlsnout», disse Beatrice.
Pippa si raddrizzò. «Sì, Vostra…»
Beatrice alzò una zampa. «Non cominciare.»
«Capito.»
«A nome dell’alveare del caprifoglio, vorrei ringraziarti per aver contribuito a ripristinare la Lanterna delle Vie del Sole.»
Pippa batté gli occhi. «Dopo averla rotta.»
«Dopo aver interferito con essa», corresse Beatrice. «Aggressivamente.»
«Con estro.»
«Con conseguenze.»
«Anche questo è giusto.»
La bocca di Beatrice ebbe un fremito. «Inoltre, da questo momento ti è vietato toccare oggetti luminosi non identificati senza permesso.»
Pippa annuì solennemente. «Una regola ragionevole.»
«E travestirti da fiore durante le operazioni dell’alveare.»
«Sembra mirato.»
«Lo è.»
«Anche questo ragionevole.»
«E usare la frase “trasferimento protettivo preventivo” per descrivere un furto.»
Gromp emerse. «Grazie.»
Pippa sospirò. «Va bene.»
Beatrice si avvicinò in volo. «Ma.»
Pippa alzò lo sguardo.
«L’alveare riconosce che la tua preoccupazione, pur indirizzata in modo follemente sbagliato, nasceva dalla lealtà allo stagno.»
«E dalla paranoia», disse Gromp.
«Soprattutto dalla lealtà», disse Beatrice.
«Non cancelliamo la paranoia», aggiunse Lulo.
Pippa lo fulminò. «Ricorderò questo tradimento nell’assegnare titoli futuri.»
«Mi sono dimesso tre volte.»
«Le dimissioni vengono elaborate mensilmente.»
Beatrice si schiarì la gola. «Pertanto, l’alveare ti conferisce la carica onoraria di Ascoltatrice di Bloomberry Bend.»
Gli occhi di Pippa si allargarono.
«Ascoltatrice?»
«Ascoltatrice», disse Beatrice. «Non Investigatrice. Non Guardiana. Non Supremo Guscio degli Affari Sospetti.»
Pippa chiuse lentamente la bocca.
«Ascoltatrice», ripeté Beatrice. «La tua responsabilità è notare quando qualcosa potrebbe non andare, poi chiedere prima di dichiarare guerra all’impollinazione.»
Gromp annuì. «Scrivetelo su una foglia.»
Marnie tirò su col naso felice. «È un titolo bellissimo.»
Pippa ci rifletté.
Ascoltatrice.
Non era drammatico quanto Guardiana.
Non era scintillante quanto Difensora.
Neanche lontanamente soddisfacente quanto Supremo Guscio degli Affari Sospetti, che a dire il vero suonava eccellente e meritava ulteriore discussione.
Ma sembrava diverso.
Quieto. Importante. Guadagnato.
E forse, soltanto forse, un poco più difficile.
Pippa chinò la testa scoperta. «Accetto.»
Tutti la fissarono.
«Cosa?» chiese.
Lulo batté gli occhi. «Nessuna controproposta?»
«No.»
Gromp strizzò gli occhi. «Nessun discorso?»
«No.»
Marnie sussurrò: «Dobbiamo chiamare aiuto?»
Pippa alzò gli occhi al cielo. «Sono capace di crescere senza che tutti si comportino come se mi fosse spuntata una seconda testa.»
«Eccola», disse Gromp.
Beatrice sorrise. «Bene.»
La regina Mellibelle si avvicinò un’ultima volta. Intorno al collo, la Lanterna delle Vie del Sole brillava dolcemente, portando l’intero giardino nel suo piccolo cuore.
«Pippa», disse, «ascoltare non è la stessa cosa che sentire.»
Pippa annuì con attenzione.
«Sentire cattura le parole», continuò la regina. «Ascoltare aspetta il significato.»
Pippa lasciò che quelle parole si posassero sotto il guscio.
Era scomodo.
Le cose importanti di solito lo erano.
«Ci proverò», disse.
La regina Mellibelle sorrise. «È tutto ciò che la maggior parte di noi può fare senza diventare insopportabile.»
Gromp guardò Pippa. «Per alcuni è troppo tardi.»
«Consulente Umido Anziano», disse Pippa, «i tuoi commenti restano sgraditi e stranamente capaci di riportarmi con i piedi per terra.»
«Adesso odio un po’ meno quel titolo.»
«Sapevo che ci saresti cresciuto dentro.»
«Non esagerare.»
La cerimonia continuò sotto le prime stelle.
Le api portarono gocce di nettare fresco in minuscole tazze di petalo. Marnie ricevette una goccia cerimoniale di miele su un frammento di muschio e pianse perché era «troppo rispettosa». A Lulo fu data una foglia di menta su cui riposare, e lui annunciò immediatamente di essere sopravvissuto a un «combattimento floreale ad alto rischio». Gerald fece un brindisi che nessuno capì tra le lacrime, ma tutti applaudirono comunque perché si impegnava.
Gromp rifiutò il nettare, poi ne accettò due porzioni quando nessuno guardava.
Pippa sedeva vicino alla pietra delle ninfee, a capo scoperto e stranamente serena.
Beatrice si posò accanto a lei.
Per un po’ guardarono la lanterna brillare contro il petto della regina Mellibelle.
Infine Pippa disse: «Pensavo davvero fosse un colpo.»
Beatrice sospirò. «Lo so.»
«Anche un bel colpo. Rotte. Tempismo. Oggetto nascosto. Coinvolgimento reale.»
«Ti prego, non fare complimenti al crimine immaginario.»
«Aveva struttura.»
«Pippa.»
«Giusto. Ascoltare.»
Beatrice le diede una lieve spinta con una spalla pelosa. «Alla fine hai aiutato.»
«Dopo aver causato la parte di mezzo.»
«Sì.»
«La parte di mezzo era brutta.»
«Profondamente.»
«Catastrofica?»
«Scintillantemente catastrofica.»
Pippa annuì. «È il mio marchio.»
Beatrice rise piano. «Cerca di rendere il tuo marchio meno pericoloso.»
«Aggiungerò etichette d’avvertimento.»
La notte si fece più profonda. Le lucciole lampeggiavano vicino alle canne. Lo stagno rifletteva stelle e vetromiele, rendendo impossibile capire dove finisse il cielo e cominciasse l’acqua. Da qualche parte sotto la menta, un grillo intonò una canzone tanto sincera che persino Gromp non la insultò.
Pippa toccò il punto dove era stata la corona.
Beatrice se ne accorse. «I fiori bassi sbocceranno di nuovo domani.»
«Lo so.»
«Puoi fare un’altra corona.»
«Lo so.»
«Magari più piccola.»
Pippa parve offesa. «Non diciamo cose che non possiamo rimangiarci.»
Beatrice sorrise. «Giusto.»
Pippa guardò la lanterna. Nel suo bagliore vedeva ancora lo scintillio perlaceo della corona di caprifoglio intrecciato alle rotte dorate. Non scomparso. Cambiato. Parte di qualcosa di più ampio del proprio riflesso.
Era strano.
Non brutto.
Soltanto più grande che essere ammirata.
«Beatrice?» chiese Pippa.
«Sì?»
«La prossima volta che le api progettano qualcosa…»
Beatrice le lanciò uno sguardo d’avvertimento.
«Lo so, lo so», disse in fretta Pippa. «Chiederò.»
«Bene.»
«Educatamente.»
«Meglio.»
«Senza travestimenti.»
«Il massimo.»
Pippa esitò. «Posso ancora osservare da una distanza ragionevole?»
Beatrice ci rifletté. «Definisci ragionevole.»
«Visibile.»
«Bene.»
«Quasi silenziosa.»
«Pippa.»
«Silenziosa.»
«Meglio.»
«Con spuntini.»
«Accettabile.»
Pippa sorrise.
Dall’altra parte dello stagno Lulo raccontava a Marnie la sua missione diversiva con abbellimenti eroici crescenti.
«C’erano almeno dodici api», disse.
«Erano sei», disse Gromp.
«Dodici emotivamente.»
Marnie annuì. «Conta.»
«No», disse Gromp.
«Consulente Umido Anziano», chiamò Pippa, «lasciaglielo.»
Gromp brontolò ma non obiettò.
Anche quella era crescita.
O indigestione.
Con le rane era difficile distinguerle.
Più tardi, quando la cerimonia si era sciolta nelle risate e le api cominciavano a guidare la regina Mellibelle dentro l’arco di caprifoglio, Beatrice si fermò all’ingresso. La Lanterna delle Vie del Sole illuminava i petali intorno a loro, proiettando oro sullo stagno.
La regina Mellibelle si voltò un’ultima volta.
«Buonanotte, Ascoltatrice», chiamò.
Pippa si raddrizzò un poco.
«Buonanotte, Vostra Maestà.»
La regina scomparve tra i fiori.
Le api la seguirono.
L’arco si quietò.
Lo stagno espirò.
Per la prima volta in tutta la giornata, Bloomberry Bend era tranquilla.
Pippa se lo godette per esattamente sette secondi.
Poi Lulo si posò accanto a lei. «Dunque. Ascoltatrice di Bloomberry Bend.»
«Sì.»
«Come ci si sente?»
Pippa guardò lo stagno, le ninfee, le canne, l’arco luminoso di caprifoglio, il punto fangoso dove aveva disegnato la mappa del crimine e la canna cava dove non aveva assolutamente commesso un furto con cappello protettivo.
«Pesante», disse.
Lulo inclinò la testa. «Pesante?»
«Sì.»
«Per la responsabilità?»
Pippa annuì solennemente.
Poi aggiunse: «Anche perché sto cercando di non ridisegnare subito il titolo.»
Lulo rise.
Gromp galleggiava vicino, con gli occhi socchiusi. «Il progresso è orribile da guardare.»
Pippa gli sorrise. «Eppure continui a guardare.»
«Lo stagno è piccolo.»
«Ci tieni.»
«Galleggio.»
«Con preoccupazione.»
«Con digestione.»
Marnie scivolò accanto a loro, ancora debolmente luminosa per il miele cerimoniale e l’esaurimento sociale. «Credo che tu abbia fatto bene, Pippa.»
Pippa la guardò. «Alla fine.»
«Alla fine conta.»
«Davvero?»
Marnie annuì. «Per le creature lente, alla fine è quasi tutta la vita.»
Pippa ci rifletté.
Poi si appoggiò delicatamente al guscio di Marnie, attenta a non schiacciarla.
«Grazie.»
Marnie ricominciò subito a piangere.
«Oh no», disse Lulo.
«Umidità felice», singhiozzò Marnie.
Gromp sospirò. «Sono circondato da perdite decorative.»
Sopra di loro le stelle si fecero più luminose. L’arco di caprifoglio brillava dolcemente della lanterna della regina e, da qualche parte al suo interno, le api iniziarono a cantare tanto piano da essere più sentimento che suono.
Pippa ascoltò.
Ascoltò davvero.
Non colse ogni significato. Dopotutto era ancora Pippa Pearlsnout, e la trasformazione non era un interruttore da azionare come una lucciola con un passatempo drammatico. L’indomani avrebbe probabilmente accusato un sassolino di bighellonare. La settimana seguente avrebbe forse interrogato un fungo sospettosamente simmetrico. A un certo punto avrebbe senz’altro costruito una nuova corona abbastanza grande da preoccupare gli ingegneri strutturali.
Ma quella sera ascoltò.
E quando sentì di nuovo le api bisbigliare vicino all’arco, non balzò in piedi.
Non sussultò.
Non riunì un consiglio d’emergenza, non disegnò una mappa nel fango e non accusò nessuno di contrabbando reale.
Inclinò semplicemente la testa.
I sussurri fluttuarono sullo stagno.
«Domani», disse un’ape, «cominciamo a raccogliere per le tortine al miele.»
Gli occhi di Pippa si allargarono.
Lulo vide lo sguardo. «No.»
Pippa sollevò un artiglio. «Stavo soltanto…»
«No.»
«Le tortine al miele comportano rotte.»
«Pippa.»
«E tempismo.»
Gromp si voltò lentamente nell’acqua.
Pippa chiuse la bocca.
Inspirò.
Espirò.
Poi, con uno sforzo visibile e la tensione spirituale di una creatura che resiste ai propri istinti peggiori e più divertenti, chiamò educatamente dall’altra parte dello stagno.
«Beatrice?»
La nuova regina apparve all’ingresso dell’arco, già sospettosa. «Sì?»
Pippa congiunse gli artigli. «Le tortine al miele sono un crimine?»
Ci fu un lungo silenzio.
Poi Beatrice rise tanto forte da lasciar cadere un petalo.
Presto rideva tutto l’alveare. Lulo rise. Marnie rise tra le lacrime. Persino Gromp emise un grugnito che poteva essere divertimento, anche se più tardi avrebbe sostenuto che fosse una bolla in gola e minacciato azioni legali contro chiunque dissentisse.
Pippa sorrise.
Non perché avesse avuto ragione.
Perché questa volta aveva chiesto.
E a Bloomberry Bend, sotto il caprifoglio luminoso e le prime stelle di una notte più dolce, era già un miracolo sufficiente per una tartarughina.
Portate a casa un po’ di Sugarwild
Portate The Honeysuckle Shellbaby Who Heard the Bees Planning Something fuori da Bloomberry Bend e nel vostro angolo deliziosamente sospetto del mondo, con un’opera che risplende di dettagli perlati del guscio, fiori di caprifoglio, dramma ronzante e una minuscola creatura chiaramente a un passo dall’accusare un fiore di cospirazione. Questa scena fantasiosa è disponibile come stampa incorniciata, stampa su metallo e stampa su tela per pareti con il massimo del dramma da piccolo stagno. Potete anche rilassarvi con la sua faccina sospettosa su un cuscino decorativo o una coperta in pile, ricomporre il caos ronzante in un puzzle oppure inviare un po’ di birichineria floreale con un biglietto d’auguri. Perché, sinceramente, nulla dice “ti penso” quanto una tartarughina ingioiellata che potrebbe monitorare, oppure no, attività legate alle api.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle