Il sussulto che attraversò Bluebell Pond
A Bluebell Pond tutti sapevano tre cose di Glissabelle Gaspurtle.
Primo: possedeva il guscio più magnifico delle zone umide orientali, un vasto mosaico di scaglie zaffiro, filigrana d’argento, smalto violetto e minuscoli cardini dorati del tutto privi di utilità pratica, ma capaci di farla sembrare costosa.
Secondo: non aveva mai incontrato una faccenda privata che non migliorasse immediatamente assistendovi.
E terzo: quando si spaventava, Glissabelle poteva sussultare tanto forte da far cadere la rugiada dai gigli.
Quella mattina in particolare fece cadere la rugiada da diciassette gigli, spaventò una famiglia di pesciolini tanto da farli nuotare all’indietro e indusse Elder Croakwhistle a ingoiare la falena che teneva da parte per colazione.
Successe poco dopo l’alba dietro Bellflower Bend, dove le campanule più vecchie si curvavano su uno stretto sentiero come una fila di nonne giudicanti. Glissabelle era andata lì a raccogliere perle di rugiada per la corona. Preferiva quelle mattutine, raccolte prima che il sole le scaldasse e prima che le lumache trascinassero dappertutto i loro piccoli fondoschiena umidi.
Stava esaminando una perla particolarmente paffuta quando sentì un fruscio oltre i fiori.
Poi un grugnito soffocato.
Poi una voce femminile sussurrò: «Attento allo stame.»
Glissabelle si immobilizzò.
Seguì un altro grugnito, più lungo e considerevolmente meno dignitoso.
«Ci sto attento», sibilò un uomo. «Continua a impigliarsi nel panciotto.»
Gli occhi di Glissabelle si spalancarono fino ad assomigliare a due zuppiere lucidate.
Conosceva quella voce.
La conoscevano tutti.
Apparteneva a Lord Bartholomew Slipperoot, presidente del Comitato per la Decenza dello Stagno, custode della canna cerimoniale e autore dell’opuscolo largamente ignorato La giusta distanza fra anfibi non sposati.
Glissabelle si abbassò dietro una foglia di ninfea e sbirciò fra i fusti.
Vide un paio di stivali lucidi color bordeaux puntati verso il cielo. Fra loro si dimenavano gli inconfondibili pantaloni verdi e oro di Lord Slipperoot. Una gamba dei pantaloni era risalita a metà polpaccio. La fascia cerimoniale era aggrovigliata a uno stelo di campanula e il panciotto aperto lasciava vedere una sottoveste stropicciata su cui erano ricamate le parole La rispettabilità comincia a casa.
Sopra di lui stava Widow Honeystem.
O almeno Glissabelle presumeva che fosse in piedi. Gran parte della vedova era sparita dentro l’enorme fiore a tromba di un giglio bianco. Restavano visibili soltanto le calze a righe, i mutandoni increspati e un piede che scattava furiosamente.
«Tira più forte», ordinò Widow Honeystem.
«Sto tirando quanto un gentiluomo può tirare prima di colazione!» ansimò Lord Slipperoot.
«Usa entrambe le mani.»
«La sinistra è bloccata sotto le tue begonie.»
«Quelle non sono begonie.»
«Allora porgo sincere scuse a qualunque cosa siano.»
Seguì un’energica sequenza di fruscii, ansimi e un linguaggio che non compariva in nessuna pagina dell’opuscolo di Lord Slipperoot.
Glissabelle sapeva di doversene andare.
Se lo ripeté più volte.
Vattene, Glissabelle.
È una faccenda privata, Glissabelle.
Una gaspurtle rispettabile non si accuccia dietro una foglia umida a guardare il presidente del Comitato per la Decenza lottare con i mutandoni di una vedova.
Ma poi i pantaloni di Lord Slipperoot scivolarono di altri due centimetri.
Glissabelle rimase al servizio della verità.
«Al tre», chiamò Widow Honeystem da dentro il fiore. «Uno. Due. TRE!»
Lord Slipperoot tirò all’indietro.
Ci fu uno schiocco umido.
Il fiore a tromba ebbe una convulsione.
Widow Honeystem schizzò fuori come un tappo da una bottiglia agitata indecentemente, rovesciando Lord Slipperoot sulla schiena. Una nuvola di polline dorato esplose attorno a loro. Qualcosa di viola volò in aria e atterrò direttamente sulla testa di Glissabelle.
Era una giarrettiera.
Glissabelle urlò.
Lord Slipperoot urlò.
Widow Honeystem urlò.
Una rana vicina urlò soltanto perché lo stavano facendo tutti.
Glissabelle balzò in piedi con la giarrettiera penzolante fra le campanule.
Lord Slipperoot la fissò.
Lei fissò Lord Slipperoot.
Widow Honeystem guardò l’uno e poi l’altra, si tolse una foglia dalla scollatura e disse: «Be’, è una situazione spiacevole.»
«Ho visto tutto!» gridò Glissabelle.
«Non avete visto niente», rispose Lord Slipperoot.
«Ho visto i vostri pantaloni!»
«Molti cittadini hanno visto i miei pantaloni.»
«Non da quella direzione.»
Lord Slipperoot si rimise in piedi e li tirò al loro posto. I baffi gli luccicavano di nettare. Una campanula gli si era incastrata nei capelli e una lunga strisciata di polline rosa gli attraversava la guancia come la prova di uno schiaffo appassionato.
«Era assistenza orticola», disse.
«La vostra orticoltura era sbottonata.»
«Il panciotto si era impigliato.»
«In lei?»
Widow Honeystem incrociò le braccia. «Dobbiamo proprio condurre l’inchiesta mentre ho le calze alle caviglie?»
Glissabelle abbassò lo sguardo e sussultò di nuovo.
«Oh, smettetela», disse la vedova. «Sono calze, non una seconda testa.»
Lord Slipperoot recuperò la fascia dalla campanula e se l’avvolse in vita con le mani tremanti. «Miss Gaspurtle, quello a cui avete assistito era un innocente incidente di giardinaggio.»
«Dietro una siepe per la privacy?»
«Le piante richiedono riservatezza.»
«All’alba?»
«Sono piante timide.»
«Con la sua giarrettiera sulla mia testa?»
Lord Slipperoot aprì la bocca, ma non uscì alcun suono. Fu la prima occasione documentata in cui esaurì la propria scorta di stronzate prima di colazione.
Widow Honeystem si fece avanti e sfilò la giarrettiera dalla corona di Glissabelle.
«Ascoltami bene, guscio gioiello», disse. «Lord Slipperoot mi aiutava a recuperare qualcosa da quel fiore. Nient’altro.»
«Che cosa?»
L’espressione della vedova si irrigidì.
«Una cosa personale.»
«Quanto personale?»
«Personale da non-sono-affari-tuoi-del-cazzo.»
«Era viola?» domandò Glissabelle, guardando la giarrettiera.
«Vai a casa.»
Glissabelle si raddrizzò. «Non mi farò liquidare soltanto perché ho osservato per caso un funzionario eletto con la dignità fuori.»
«La mia dignità non è mai stata fuori», sbottò Lord Slipperoot.
«Di certo era slacciata.»
Widow Honeystem si coprì il viso con entrambe le mani.
Lord Slipperoot si avvicinò. La sua solita espressione pomposa si addolcì in qualcosa che Glissabelle non gli aveva mai visto.
Paura.
«Non dovete dirlo a nessuno», sussurrò.
Avrebbe dovuto essere una richiesta semplice.
Purtroppo dire a Glissabelle Gaspurtle di non condividere qualcosa era un po’ come versare miele in un alveare e pretendere moderazione.
«Perché?» domandò.
Lord Slipperoot guardò verso il sentiero. «Perché le apparenze possono distruggere una vita a Bluebell Pond.»
«La vita di chi?»
«La mia, ovviamente.»
Widow Honeystem gli diede uno schiaffo sulla nuca.
«Le nostre», si corresse. «Tutte e due.»
«Allora spiegate che cosa è successo.»
«Non possiamo.»
«Perché era una porcheria?»
«Perché è complicato.»
«Le porcherie di solito lo sono.»
Widow Honeystem si avvicinò tanto che il naso quasi toccava quello di Glissabelle. Odorava di acqua piovana, polline caldo e quel tipo di sicurezza che fa dimenticare gli appuntamenti agli uomini sposati.
«Terrai la bocca chiusa fino a mezzogiorno», disse.
«Perché mezzogiorno?»
«Perché a mezzogiorno non avrà più importanza.»
«Che cosa succede a mezzogiorno?»
«Se tutto va come deve», disse Lord Slipperoot, «niente.»
Quella risposta turbò Glissabelle più di quanto avrebbe fatto una confessione sincera.
Prima che potesse esigere altri dettagli, la campana della chiesa suonò attraverso lo stagno.
Una volta.
Due volte.
Poi una terza.
Il sangue abbandonò il viso di Lord Slipperoot.
Widow Honeystem si voltò di scatto verso il suono.
«È in anticipo», disse.
«Non può essere in anticipo», rispose Lord Slipperoot. «La puntualità è una delle poche cose che questo villaggio rispetta ancora.»
La campana suonò di nuovo, seguita da un lontano coro di gracidii eccitati.
Glissabelle conosceva il segnale. Lo conoscevano tutti.
Era arrivato l’Ispettore Reale degli Stagni.
Entro mezzogiorno avrebbe valutato Bluebell Pond per il Giglio d’Oro, il premio assegnato ogni anno alla zona umida più pulita, rispettabile e meno tormentata dagli scandali del regno. L’onore portava turisti, finanziamenti reali, un servizio postale migliore e il permesso di mettere le parole Acque insigni sotto l’insegna del villaggio.
Bluebell Pond aveva quasi perso l’anno prima perché tre rane del consiglio erano state scoperte a leccare linfa fermentata dallo stivale cerimoniale del sindaco.
Lord Slipperoot aveva passato undici mesi a ricostruire la reputazione del villaggio.
Ora era dietro Bellflower Bend, con la camicia storta, i baffi grondanti nettare e la giarrettiera della vedova ancora impigliata a un polso.
«Neanche una parola», disse a Glissabelle.
«Possiedo un’eccellente discrezione.»
Entrambi gli adulti la fissarono.
«Possiedo una discrezione teorica», si corresse.
«Vai direttamente a casa», disse Widow Honeystem. «Non parlare con nessuno. Non fermarti in pasticceria. Non passare dal mercato. Non fare quella faccia ai conoscenti che incontri.»
«Quale faccia?»
«Quella che annuncia che sai dove è sepolto un cadavere.»
Glissabelle strinse le labbra.
«Eccellente», disse Lord Slipperoot. «Continua così.»
Si avviò verso il villaggio, decisa a dimostrare che ci si poteva fidare di lei.
Vicino alle canne, una figura incappucciata sgusciò via fra i salici. Fango nero le si attaccava agli stivali; un segno argenteo lampeggiò sul guanto che scostava un ramo. Glissabelle le dedicò appena un’occhiata. A occupare i suoi pensieri c’erano pantaloni molto più interessanti.
Arrivò fino al primo ponte.
Lì incontrò Petunia Puddleblink, che vendeva mosche zuccherate accanto allo stagno del mulino e sapeva riconoscere un pettegolezzo da trenta passi dalla postura di chi lo portava.
A Petunia bastò un’occhiata agli occhi sporgenti e alla bocca ermeticamente chiusa di Glissabelle.
«Che cosa hai visto?» domandò.
Glissabelle scosse la testa.
«Era indecente?»
Glissabelle scosse la testa più vigorosamente.
«C’entrava Lord Slipperoot?»
Le ginocchia di Glissabelle cedettero.
Petunia lasciò cadere il vassoio.
«Lo sapevo!» sibilò. «Con chi era?»
Glissabelle si premette entrambe le mani sulla bocca e si affrettò via.
Non disse una parola.
Purtroppo Petunia lo interpretò come una conferma.
Quando Glissabelle attraversò la piazza del mercato, Petunia aveva già sussurrato al mugnaio che Lord Slipperoot era stato scoperto dietro Bellflower Bend con una donna non identificata e pantaloni inadeguati.
Il mugnaio disse al fornaio che le donne erano due.
Il fornaio disse al responsabile delle poste che c’erano due donne e una carriola.
Il responsabile delle poste informò Elder Croakwhistle che il presidente del Comitato per la Decenza aveva ospitato una cerimonia all’alba non autorizzata, con tre vedove, una carriola e una digitale insolitamente flessibile.
Glissabelle raggiunse il cottage senza pronunciare una sillaba.
Era immensamente fiera di sé.
Una volta dentro, chiuse la porta a chiave, tirò le tende e posò il cestino di rugiada sul tavolo. Le mani le tremavano. Le domande le sbatacchiavano in testa come sassolini in una tazza di latta.
Che cosa aveva perso Widow Honeystem dentro il fiore?
Perché avrebbe smesso di avere importanza a mezzogiorno?
E perché Lord Slipperoot era sembrato impaurito prima che qualcuno sapesse dell’arrivo dell’ispettore?
Qualcuno bussò alla porta.
Glissabelle sobbalzò.
«Chi è?»
«Ispezione floreale municipale», chiamò una voce.
Era Petunia.
«Vattene.»
«Ho portato dei dolcetti.»
«Di che tipo?»
«Di quelli appiccicosi.»
Glissabelle esitò. Petunia giocava sporco.
Prima che la tentazione potesse sopraffarla, un altro suono venne dalla finestra sul retro.
Un lieve ticchettio metallico.
Glissabelle si voltò.
Qualcosa di piccolo colpì il vetro e cadde nella fioriera.
Attraversò la stanza, alzò la finestra e trovò una minuscola chiave d’ottone fra le violette. Un filo di nastro viola era legato attraverso l’impugnatura.
Sotto c’era un pezzetto di carta piegato.
Glissabelle aprì il biglietto.
Hai visto più di quanto comprendi.
Guarda sotto il giglio bianco della vedova prima di mezzogiorno.
Non dirlo a nessuno, neppure a lei.
Non c’era firma.
Fuori, Petunia continuava a bussare e a fare commenti sempre più persuasivi sulla glassa.
Glissabelle fissò la chiave d’ottone.
Poi guardò verso Bellflower Bend, dove le campanule lontane luccicavano sotto il sole che si faceva più forte.
Aveva passato la vita a sentirsi accusare di mettere il naso dove non doveva.
Finalmente qualcuno l’aveva invitata espressamente a farlo.
Glissabelle infilò la chiave sotto il bordo ingioiellato del guscio, uscì dalla finestra sul retro e scomparve fra le canne.
La cosa sotto il giglio della vedova
Glissabelle aveva sempre creduto che ci fossero soltanto due modi sensati di avvicinarsi a un giglio bianco sospetto.
Il primo era con cautela.
Il secondo con qualcun altro davanti.
Purtroppo il biglietto anonimo le aveva vietato di dirlo a chiunque, e la cautela non era mai sopravvissuta a un contatto prolungato con la sua curiosità.
Strisciò lungo lo stretto ruscello dietro i cottage, restando sotto le foglie ricadenti dei salici quando possibile. L’arrivo dell’Ispettore Reale degli Stagni aveva attirato quasi tutto il villaggio verso la piazza, dove il consiglio disponeva freneticamente cestini di fiori e fingeva che la fontana avesse sempre odorato vagamente di barbabietola fermentata.
Glissabelle sentiva Mayor Pompbelly gridare istruzioni attraverso l’acqua.
«Nascondete i vasi da notte crepati! Lavate i girini! Qualcuno raschi via quella scritta dal muro della taverna!»
«Quale scritta?» chiamò una rana del consiglio.
«Tutte!»
La confusione offriva un’ottima copertura. Significava anche che nessuno notò Glissabelle infilarsi nel cancello laterale del giardino di Widow Honeystem.
La proprietà della vedova era la più rigogliosa di Bluebell Pond. I rampicanti si arrampicavano gli uni sugli altri in grovigli impazienti. Le rose si sporgevano sul sentiero per scambiarsi dicerie. Bacche paffute luccicavano sotto foglie abbastanza ampie da nascondere una decisione deplorevole.
Tutto sembrava eccessivamente fertile.
Glissabelle ne diffidò immediatamente.
Al centro del giardino stava il giglio bianco di quella mattina, con gli enormi petali aperti sotto il sole e l’innocenza compiaciuta di qualcosa che sapeva di non poter essere sottoposto a controinterrogatorio. Polline rosa macchiava un bordo. Una striscia strappata di tessuto verde e oro pendeva da una spina vicina.
I pantaloni di Lord Slipperoot non erano usciti del tutto indenni.
Glissabelle girò attorno al fiore.
«Guarda sotto il giglio bianco della vedova», sussurrò.
Il giglio cresceva da una fioriera circolare di pietra. Lei si accucciò e scostò il muschio attorno alla base. Niente.
Esaminò il fusto. Niente.
Sollevò il petalo più vicino e trovò un coleottero addormentato sulla schiena con un’espressione di profonda soddisfazione.
«Signore?»
Il coleottero aprì un occhio.
«Avete visto che cosa è successo qui stamattina?»
«Ho nominato un avvocato», rispose, poi si girò e riprese a russare.
Glissabelle cominciava a sospettare che il biglietto fosse uno scherzo quando il piede colpì qualcosa di metallico sotto l’acqua.
Immerse entrambe le mani nel basso stagno attorno alla fioriera e tastò lungo le pietre. Le dita trovarono una piccola piastra d’ottone nascosta sotto le foglie di ninfea.
Al centro c’era una serratura.
La chiave della fioriera entrò perfettamente.
Si sentì uno scatto.
Una stretta sezione della fioriera scivolò aperta, liberando un flusso di bolle e una sanguisuga estremamente seccata. Dentro c’era uno scomparto segreto rivestito di rame martellato.
Glissabelle infilò una mano ed estrasse un sacchetto di velluto.
Era più pesante di quanto sembrasse.
Allentò il cordoncino e si versò il contenuto nel palmo.
Vi riposava un seme dorato, non più grande di una ghianda e abbastanza caldo da farle formicolare le scaglie. Sottili venature di luce azzurra pulsavano sulla superficie. A ogni pulsazione, tutti i fiori del giardino si inclinavano impercettibilmente verso di lui.
La bocca di Glissabelle si spalancò.
Sapeva che cosa teneva in mano.
Lo sapeva ogni bambino di Bluebell Pond.
Era l’Heartseed.
Secondo la leggenda del villaggio, l’Heartseed era stato portato allo stagno secoli prima dalla stessa Queen Belladew. Piantato sotto la prima campanula, aveva benedetto la palude con fiori infiniti, acqua pulita, cibo abbondante e giusto abbastanza confusione romantica da mantenere stabile la popolazione.
L’Heartseed veniva esposto una volta all’anno durante l’ispezione del Giglio d’Oro.
Avrebbe dovuto essere chiuso nella camera blindata del consiglio.
E di sicuro non avrebbe dovuto essere nascosto sotto il fiore di una vedova.
«Oh, merda», sussurrò Glissabelle.
L’Heartseed pulsò vivacemente, apparentemente d’accordo.
Un’ombra attraversò l’acqua dietro di lei.
Glissabelle si girò di scatto e infilò il seme nel sacchetto.
Lord Slipperoot era al cancello del giardino.
Il panciotto era abbottonato male. Una nuova fascia nascondeva lo strappo sul sedere dei pantaloni, anche se non molto bene. La strisciata di polline rosa gli restava sulla guancia.
Guardò lo scomparto aperto.
Poi guardò il sacchetto nella mano di lei.
«Voi», disse lentamente, «avete uno straordinario talento per arrivare esattamente dove vi è stato detto di non andare.»
«Ho ricevuto un biglietto.»
«Naturalmente.»
«Diceva di guardare sotto il giglio.»
«E naturalmente avete obbedito a un messaggio anonimo consegnato attraverso una finestra.»
«Sembrava importante.»
«Anche la latrina della taverna dopo la serata delle rape sembra importante. Questo non significa che si debba indagarla personalmente.»
Glissabelle strinse il sacchetto al petto.
«Perché l’Heartseed è qui?»
Lord Slipperoot chiuse il cancello dietro di sé.
«Datemelo.»
«Rispondetemi.»
«Miss Gaspurtle, l’Ispettore Reale pretenderà di vedere quel seme fra meno di un’ora. Se non torna nella camera blindata del consiglio, Bluebell Pond perderà il Giglio d’Oro.»
«L’avete rubato?»
«L’ho ricollocato.»
«Senza permesso?»
«Temporaneamente.»
«Nel buco segreto di una vedova?»
«Per favore, smettetela di dirlo così.»
Glissabelle indietreggiò.
«Avete detto che la aiutavate a recuperare qualcosa dal fiore.»
«È vero.»
«Questo?»
Lord Slipperoot guardò verso il sentiero. «Ieri sera Widow Honeystem ha scoperto che l’Heartseed era sparito dalla camera blindata. Prima che potesse avvertire il consiglio, ha ricevuto un messaggio che le ordinava di venire qui da sola.»
«Un messaggio dello stesso tipo del mio?»
«Forse.»
«Chi l’ha mandato?»
«Non lo sappiamo. Quando la vedova è arrivata, l’Heartseed era dentro il fiore a tromba. Qualcuno lo aveva spinto tanto a fondo nella gola che lei è rimasta incastrata cercando di raggiungerlo.»
Glissabelle immaginò le calze della vedova scalciare fuori dal fiore.
«E i vostri pantaloni?»
«Sono stati tirati giù da un rampicante.»
Lei lo fissò.
«Un rampicante vigoroso.»
«E la giarrettiera?»
«Sostegno strutturale.»
«Per cosa?»
«Per la vedova.»
Glissabelle continuò a fissarlo.
Lord Slipperoot sospirò. «Va bene. Se l’è tolta perché la fibbia le tagliava la coscia mentre la tiravo. Non è successo niente. Niente stava per succedere. E se fosse successo qualcosa, il che non è avvenuto, non riguarderebbe il Comitato per la Decenza dello Stagno fuori dall’orario d’ufficio.»
«Mi avete spaventata senza motivo.»
«Noi abbiamo spaventato voi?»
«Pensavo che aveste una relazione.»
Le orecchie di Lord Slipperoot divennero cremisi.
«La vedova e io non siamo sposati.»
«Oh.»
«Ci è permesso avere una relazione.»
«La avete?»
«Non è questo il punto.»
«Il che significa sì.»
«Il che significa datemi quel maledetto seme.»
Glissabelle tenne il sacchetto lontano da lui. «Se l’avete trovato dentro il fiore a tromba, come è finito nello scomparto?»
Lord Slipperoot esitò.
«Widow Honeystem deve averlo nascosto lì mentre decidevamo il da farsi», disse, con la sicurezza di un uomo che promuove una supposizione a dichiarazione ufficiale.
«Ma l’ho vista uscire dal fiore. Non aveva niente in mano.»
La sua espressione cambiò.
Solo leggermente, ma Glissabelle se ne accorse.
«Avete detto di aver visto tutto», mormorò lui.
«È così.»
«Avete visto uno di noi due estrarre l’Heartseed?»
Glissabelle ripercorse l’incidente.
Le calze scalcianti della vedova. Le braccia tese di Lord Slipperoot. Lo schiocco umido. L’esplosione di polline. La giarrettiera volante.
Nessun seme dorato.
«Era ancora dentro il fiore quando siete andati via», disse.
Lord Slipperoot si inginocchiò accanto alla fioriera ed esaminò lo scomparto nascosto. Le dita seguirono il bordo della piastra d’ottone aperta.
«Non sapevo che fosse qui. Ho dato per scontato che lo avesse spostato lei. A quanto pare ho scambiato la sicurezza per una prova.»
Il guscio di Glissabelle formicolò.
«Allora qualcuno ha spostato l’Heartseed dopo che ce ne siamo andati.»
«E mi ha mandato indietro a trovarlo.»
«Il che significa che quella persona si aspettava che lo portaste allo scoperto.»
Un fischio acuto risuonò da qualche parte oltre la siepe.
Lord Slipperoot alzò di scatto la testa.
Glissabelle sentì passi avvicinarsi lungo il sentiero.
Diverse paia.
«Ispettore!» chiamò Mayor Pompbelly. «La collezione botanica della vedova è uno dei tesori più puri della nostra comunità. Non c’è stato il minimo accenno di sconvenienza in questo giardino da quando esistono i registri.»
Lord Slipperoot sussurrò qualcosa di scortese.
Afferrò Glissabelle per le spalle e la guidò verso il giglio.
«Nascondetevi.»
«Dove?»
«Dentro il fiore.»
«Quello che ha mangiato la vedova?»
«Non l’ha mangiata.»
«L’aveva inghiottita fino ai mutandoni.»
«Preferite che l’ispettore vi trovi con proprietà reale rubata in mano?»
Glissabelle guardò il cancello a cui si stavano avvicinando.
Poi il fiore a tromba.
«Odio entrambe le opzioni.»
«È il fondamento della vita civica.»
Lord Slipperoot la sollevò e la spinse di testa fra i petali.
«Attente allo stame», avvertì.
«È quello che ha detto lei!»
«Silenzio!»
Il fiore la inghiottì con una stretta umida.
Glissabelle atterrò in una camera calda piena di polline setoso e di un profumo tanto dolce da farle prudere i denti. Infilò il sacchetto di velluto sotto il guscio e cercò di sistemarsi senza appoggiare nulla di delicato contro nulla di entusiasta.
Fuori, il cancello si aprì.
«Lord Slipperoot!» esclamò Mayor Pompbelly. «Che sorpresa inattesa.»
«Ispeziono spesso il giardino della vedova», rispose Slipperoot.
«Davvero?» domandò Widow Honeystem da qualche parte vicino al cancello.
Ci fu una pausa pericolosa.
«Nella mia veste ufficiale», aggiunse lui.
«Naturalmente», disse la vedova.
Una nuova voce entrò nel giardino: morbida, precisa e asciutta come pergamena pressata.
«Lord Slipperoot», disse. «Sono l’Ispettore Reale Mottlewick.»
Glissabelle sbirciò da una fessura fra i petali.
Inspector Mottlewick era un’alta salamandra argentea in un cappotto nero, dal viso stretto e gli occhi profondamente sospettosi di chi aveva costruito una carriera trovando muffa sotto la glassa decorativa. Un piccolo giglio dorato brillava sul bavero.
Accanto a lui c’era Mayor Pompbelly, che sudava attraverso il gilet cerimoniale. Widow Honeystem seguiva con i capelli appena appuntati e le calze debitamente rimesse a posto.
Petunia Puddleblink si aggirava dietro di loro con un vassoio di dolcetti appiccicosi.
Glissabelle rischiò di sussultare.
Petunia guardò dritto verso il fiore.
Gli occhi le si strinsero.
«Non aspettavamo l’ispezione prima di mezzogiorno», disse Lord Slipperoot.
«Una comunità rispettabile non dovrebbe aver bisogno di preavviso per sembrare rispettabile», rispose Inspector Mottlewick.
Mayor Pompbelly rise troppo forte. «Esattamente! Restiamo instancabilmente rispettabili ventiquattr’ore su ventiquattro.»
Da qualche parte oltre la recinzione arrivò l’inconfondibile rumore di due rane che litigavano su chi avesse perso la biancheria del sindaco.
Mottlewick annotò qualcosa sulla cartellina.
«Comincerò dall’Heartseed», disse. «Portatemi alla camera blindata del consiglio.»
Lord Slipperoot spostò il peso. «L’Heartseed è sottoposto a normale manutenzione botanica.»
«Su autorizzazione di chi?»
«La mia.»
«Voi presiedete il Comitato per la Decenza.»
«La decenza richiede una botanica sana.»
Mottlewick lo fissò.
Slipperoot sorrise.
L’ispettore scrisse qualcos’altro.
Petunia si avvicinò al fiore di Glissabelle.
«Che splendido fiore a tromba», disse.
Widow Honeystem si mise in mezzo. «È estremamente sensibile.»
«A cosa?»
«Alle stronzette ficcanaso.»
Petunia sorrise dolcemente. «Che fortuna che io abbia portato dei dolcetti.»
«L’Heartseed», ripeté Mottlewick.
Lord Slipperoot si schiarì la gola. «Sarà presentato durante la cerimonia del consiglio.»
«Che comincia fra trenta minuti.»
«Precisamente.»
«Eccellente. Non vedo l’ora di vederlo.»
L’ispettore si voltò verso il cancello.
Poi si fermò.
Lo sguardo si posò sul polline rosa strisciato sulla guancia di Slipperoot.
«Che cosa vi è successo alla faccia?»
«Giardinaggio.»
Mottlewick guardò il panciotto storto.
Poi il tessuto strappato appeso alla spina.
Poi l’enorme fiore a tromba davanti al quale Widow Honeystem si era piazzata come una guardia di una tomba reale.
«Giardinaggio entusiasta?» domandò.
«Il rampicante era vigoroso», borbottò Slipperoot.
Petunia si strozzò con un dolcetto.
Mottlewick fece un’ultima annotazione e lasciò il giardino, con Mayor Pompbelly che gli correva dietro.
Appena il cancello si chiuse, Widow Honeystem spalancò il fiore a tromba.
Glissabelle ne uscì rotolando in una nuvola di polline e atterrò sul guscio.
«Tu», disse la vedova indicando Lord Slipperoot, «l’hai infilata dentro lo stesso maledetto fiore?»
«C’era poco tempo.»
«C’è poco cervello fra le tue orecchie.»
Petunia si chinò su Glissabelle. «Sapevo che eri lì dentro.»
«Come?»
«Il fiore aveva un’aria giudicante.»
Glissabelle si rialzò in fretta e recuperò il sacchetto da sotto il guscio.
Il viso di Widow Honeystem impallidì.
«Dove l’hai trovato?»
«Nello scomparto sotto il vostro giglio.»
«Quale scomparto?»
Lord Slipperoot aprì la bocca.
«Non dire niente sul mio buco segreto», avvertì la vedova.
Lui la richiuse.
Glissabelle spiegò del biglietto, della chiave e dell’Heartseed nascosto. Petunia ascoltò a bocca aperta, apparentemente felice che la verità fosse molto più scandalosa di qualsiasi cosa avesse inventato.
Widow Honeystem estrasse il seme dal sacchetto.
Le venature azzurre sulla superficie pulsavano più in fretta.
«Qualcosa non va», disse.
Lord Slipperoot aggrottò la fronte. «Cosa?»
«L’Heartseed di solito è freddo.»
Una crepa sottilissima comparve lungo l’involucro dorato.
Tutti e quattro lo fissarono.
La crepa si allargò.
Ne fuoriuscì luce azzurra.
Poi l’Heartseed si spaccò nettamente in due.
Dentro non c’era il nucleo luminoso descritto in ogni leggenda del villaggio.
Dentro c’era un pezzo di rapa dipinta.
Petunia sussurrò: «Be’, questo sembra un problema.»
Gli occhi di Glissabelle si dilatarono.
«È un falso.»
Lord Slipperoot strappò le due metà dalla mano della vedova. L’involucro dipinto gli si sbriciolò fra le dita.
«Qualcuno ha rubato il vero Heartseed», disse.
Dall’altra parte dello stagno, la campana cerimoniale cominciò a suonare.
La presentazione stava iniziando.
Prima che qualcuno potesse muoversi, una seconda campana rispose dalle colline oltre il villaggio.
Non il richiamo brillante del bronzo di Bluebell Pond.
Questo era più profondo.
Più antico.
Un suono che rotolò attraverso il terreno e fece chiudere simultaneamente ogni fiore nel giardino di Widow Honeystem.
Glissabelle sentì la vibrazione dentro il guscio.
Conosceva anche quella campana.
Veniva da Briarbog, la zona umida vicina che aveva perso il Giglio d’Oro contro Bluebell Pond per sette anni di fila, e il cui sindaco aveva dichiarato pubblicamente che avrebbe preferito bere l’acqua del proprio bagno piuttosto che perdere ancora.
Petunia guardò le colline lontane.
«Briarbog dovrebbe avere delle campane?»
«No», rispose Widow Honeystem.
Lord Slipperoot si spazzò dalle mani i frammenti di rapa dipinta.
«Ma hanno il nostro Heartseed.»
Glissabelle ricordò la figura intravista quella mattina mentre si allontanava da Bellflower Bend: un lampo di stoffa scura vicino alle canne, sparito prima che potesse metterlo a fuoco.
Allora aveva pensato che fosse un altro abitante che si affrettava verso l’arrivo dell’ispettore.
Adesso ricordò il fango attaccato agli stivali della figura.
Fango nero.
Fango di Briarbog.
«Ho visto qualcuno», disse. «Dopo l’incidente.»
«Chi?» pretese di sapere Lord Slipperoot.
«Una figura incappucciata vicino alle canne. Deve averci visti andare via tutti e tre.»
«Sapreste identificarla?»
«No.»
«Qualche particolare?» domandò la vedova.
Glissabelle chiuse gli occhi e visualizzò la sagoma in fuga.
Mantello scuro.
Fango nero.
Una mano guantata che scostava i rami del salice.
E su quel guanto, ricamata con filo d’argento, una minuscola corona posata sopra un fungo.
Aprì gli occhi.
«Lo stemma di Briarbog.»
Lord Slipperoot camminò avanti e indietro accanto alla fioriera. «Hanno rubato l’Heartseed, piazzato un falso nel fiore e fatto in modo che ci scoprissero in una posizione compromettente.»
«Inutilmente compromettente», disse Widow Honeystem.
«Era tutto pensato per screditarci durante l’ispezione», capì Glissabelle. «Se l’Heartseed scomparso non ci fosse costato il Giglio d’Oro, ci sarebbe riuscito lo scandalo.»
Petunia rifletté. «Per precisione, non c’era assolutamente nessuno scandalo?»
«Petunia», ringhiò la vedova.
«Lo chiedo da storica.»
Lord Slipperoot guardò la torre dell’orologio. «Abbiamo venti minuti prima che Mottlewick esiga il seme.»
«Allora gli diciamo che è stato rubato», disse Glissabelle.
«E ammettiamo che Bluebell Pond non sa proteggere il proprio tesoro più sacro?»
«Meglio che mostrargli una rapa.»
«Di poco.»
Widow Honeystem estrasse un coltello da potatura dalla calza.
«Lo recuperiamo.»
Lord Slipperoot sbatté le palpebre. «Da Briarbog?»
«A meno che tu non conosca un’altra palude di ladri piena di bastardi rancorosi con corone di funghi.»
«Venti minuti non bastano.»
«Bastano se usiamo il tunnel di scolo.»
Lord Slipperoot la fissò.
Le sopracciglia di Petunia si alzarono.
Glissabelle si sporse in avanti. «Quale tunnel di scolo?»
«Il passaggio di drenaggio abbandonato sotto Bellflower Bend», disse Widow Honeystem. «Corre sotto il crinale e sbuca dietro la vecchia casa della campana di Briarbog.»
«Come fate a saperlo?»
«Ho avuto una giovinezza.»
«Con qualcuno di Briarbog?» domandò Petunia.
«Ho avuto una giovinezza attiva.»
Li superò dirigendosi al cancello del giardino.
Lord Slipperoot le afferrò un braccio. «Non puoi semplicemente irrompere in un altro villaggio con un coltello nella calza.»
«Lo metto in borsetta.»
«Non è quella l’obiezione.»
Widow Honeystem lo guardò. «Se preferisci puoi restare qui a spiegare all’ispettore il tuo rampicante vigoroso.»
Lord Slipperoot la lasciò.
«Vado a prendere il cappello.»
Petunia raccolse il vassoio di dolcetti. «Vengo anch’io.»
«No», dissero tutti e tre.
«So già tutto.»
«Sai troppo», rispose Slipperoot.
«Allora non potete lasciarmi indietro in sicurezza.»
Era una logica eccellente, anche se tutti se ne risentirono.
I quattro si affrettarono verso Bellflower Bend. Il guscio ingioiellato di Glissabelle lampeggiava fra le canne, mentre le campane continuavano a suonare in entrambi i villaggi.
A metà strada, un giovane messaggero libellula sfrecciò sul loro cammino.
«Lord Slipperoot!» gridò. «L’ispettore ha aperto la camera blindata del consiglio!»
Slipperoot si fermò tanto di colpo che Petunia gli andò addosso.
«Perché?»
«Ha detto che non avrebbe aspettato la cerimonia. Mayor Pompbelly ha cercato di fermarlo, ma l’ispettore ha minacciato di esaminare la cucina della taverna.»
Tutti fecero una smorfia.
«Quanto tempo abbiamo?» domandò Widow Honeystem.
La libellula controllò un minuscolo orologio allacciato attorno all’addome.
«Otto minuti, forse dieci se il sindaco finge di svenire di nuovo.»
Come evocato dal pensiero, un grido lontano si levò dalla piazza del villaggio.
«Prendetemi! La mia costituzione è decorativa!»
Mayor Pompbelly aveva iniziato la sua esibizione.
Widow Honeystem sollevò le gonne e corse.
Lord Slipperoot la seguì.
Petunia si infilò il vassoio sotto un braccio e scattò dietro di loro.
Glissabelle esitò soltanto un istante.
Otto minuti per strisciare in un tunnel abbandonato, entrare in un villaggio ostile, trovare un seme magico sacro e tornare prima che la salamandra più sospettosa del regno aprisse una camera blindata vuota.
Era impossibile.
Era pericoloso.
E, a giudicare dai rintocchi fragorosi di Briarbog, qualcuno dall’altra parte sapeva già che stavano arrivando.
Glissabelle aprì la bocca.
Il sussulto che seguì fece levare in volo ogni uccello di Bellflower Bend.
Poi si lanciò nel tunnel dietro agli altri.
La testimone che finalmente capì tutto
Il tunnel di scolo sotto Bellflower Bend era abbandonato da quarantatré anni, più o meno il tempo che aveva passato ad aspettare di punire chiunque fosse tanto sciocco da entrarci.
Era stretto, gocciolante e ricoperto di fango dalla profondità incerta e dall’odore profondamente personale. Le radici spuntavano dal soffitto come dita storte. Minuscoli insetti pallidi si disperdevano sotto i piedi di Glissabelle, mentre qualcosa di grosso e irritato sguazzava appena oltre il raggio della lanterna di Widow Honeystem.
«Che cosa vive quaggiù?» sussurrò Petunia.
«Niente di rispettabile», rispose la vedova.
Lord Slipperoot si chinò sotto una radice bassa. «Questo non restringe il campo.»
«Perché sussurrate?» domandò Glissabelle.
«Perché i tunnel lo richiedono.»
«Non è una ragione.»
«Neppure mettere cardini d’oro su un guscio di tartaruga ha una ragione, eppure eccoci qui.»
I cardini di Glissabelle erano decorativi, di buon gusto e del tutto estranei alla crisi, quindi lei scelse di non degnare l’osservazione di una risposta.
Proseguirono in fretta finché il tunnel si divise attorno a un pilastro di pietra. Il passaggio di sinistra saliva. Quello di destra sprofondava nel buio.
Widow Honeystem girò a sinistra senza esitazione.
Petunia si fermò. «Ricordate questo percorso straordinariamente bene.»
«Te l’ho detto. Ho avuto una giovinezza.»
«Quanto attiva?»
«Continua a camminare prima che te lo dimostri.»
Alle loro spalle, Glissabelle sentì un lieve raschio.
Si fermò.
«L’ha sentito qualcun altro?»
«Ratti», disse Lord Slipperoot.
«Sembrava più grande di un ratto.»
«Un ratto sicuro di sé.»
Un altro raschio echeggiò nel tunnel.
Poi una voce lontana chiamò: «Aspettate!»
Petunia si voltò.
«Quel ratto ha la voce di Mayor Pompbelly.»
Una lanterna traballante apparve alle loro spalle, seguita dal sindaco in persona. Sguazzava nel fango col gilet cerimoniale ammucchiato in vita e una gamba dei pantaloni infilata nello stivale sbagliato.
«Siete andati via senza di me!» ansimò.
Lord Slipperoot lo fissò. «Dovevate trattenere l’ispettore.»
«L’ho trattenuto.»
«Per quanto?»
«Ha cominciato a insospettirsi al mio quarto svenimento.»
«Perché atterravate sullo stesso cuscino ogni volta.»
«Ho la spina dorsale delicata.»
«Avete una mira teatrale.»
Mayor Pompbelly si piegò in due, ansimando. «Mottlewick ha aperto la camera blindata. Sa che manca l’Heartseed.»
Tutti tacquero.
«Quanto tempo abbiamo?» domandò Glissabelle.
«Nessuno. Ha sospeso l’ispezione e ordinato di chiudere ogni strada in uscita da Bluebell Pond.»
«Allora come siete uscito?» domandò Petunia.
Il sindaco si raddrizzò orgoglioso. «Tunnel segreto.»
Widow Honeystem sollevò la lanterna.
Mayor Pompbelly si guardò attorno.
«Oh», disse. «Giusto.»
Lord Slipperoot riprese a camminare. «Se torniamo con l’Heartseed, Mottlewick potrebbe credere al nostro racconto.»
«Lo farà?» domandò Petunia.
«No», ammise Slipperoot. «Ma possiamo tenerlo fermo e spiegarglielo lentamente.»
Il passaggio terminava sotto una grata di ferro arrugginita. Attraverso, Glissabelle vedeva il pavimento della casa della campana abbandonata di Briarbog.
Tranne che non era abbandonata.
Degli stivali si muovevano sulle assi sopra di loro.
Voci mormoravano.
E sotto il rintocco della grande campana si sentiva un battito meccanico costante.
Widow Honeystem spense la lanterna. Il gruppo si radunò sotto la grata mentre Glissabelle si sollevò quel tanto che bastava per sbirciare.
La casa della campana era stata trasformata in un laboratorio. Tubi di rame correvano sulle pareti. Recipienti di vetro gorgogliavano di liquido verde. Grossi rampicanti neri si attorcigliavano dentro gabbie di ferro, con le foglie che si aprivano e chiudevano come bocche affamate.
Al centro della stanza c’era il vero Heartseed.
Fluttuava dentro una camera di cristallo, ardendo di una brillante luce azzurra. Da lui si estendevano radici dentro una macchina complicata collegata all’antica campana di Briarbog.
A ogni rintocco, l’Heartseed lampeggiava.
Ogni lampo mandava energia lungo i tubi e nel terreno oltre l’edificio.
Fuori, Briarbog stava fiorendo.
Glissabelle vide fiori spuntare dalle crepe della strada. Funghi pallidi si gonfiavano in torri ingioiellate. Canne morte si raddrizzavano, diventavano verdi e sbocciavano in minuscole campanelle d’argento.
Briarbog non aveva soltanto rubato l’Heartseed.
Lo stava prosciugando.
«Che cosa vedi?» sussurrò Petunia.
«Tutto», rispose Glissabelle.
«Tutto in modo specifico, per favore.»
Glissabelle descrisse la macchina.
Il viso di Lord Slipperoot si indurì. «Stanno costringendo l’Heartseed a benedire Briarbog.»
«Può farlo?» domandò Mayor Pompbelly.
L’espressione di Widow Honeystem si incupì. «Non a lungo. Il seme è legato a Bluebell Pond. Se continuano a trascinare magia attraverso il crinale, lo faranno a pezzi.»
«E poi che succede?»
«Muoiono entrambe le zone umide.»
Mayor Pompbelly si tolse il cappello.
«Be’», disse, «questo influirebbe negativamente sul turismo.»
Lord Slipperoot spinse contro la grata, ma non si mosse.
«Chiusa.»
Widow Honeystem infilò una mano sotto le gonne.
«Se tirate fuori un’altra giarrettiera», disse Petunia, «sarò delusa.»
La vedova estrasse il coltello da potatura.
«Meglio?»
«Considerevolmente.»
Prima che potesse infilare la lama nella serratura, un paio di stivali si fermò proprio sopra di loro.
Un chiavistello scattò.
La grata si aprì.
Quattro guardie di Briarbog puntarono lance nel tunnel.
Dietro di loro c’era un’alta figura con un mantello nero fermato da una corona di fungo d’argento.
«Benvenuti», disse, «all’ispezione del Giglio d’Oro.»
Mayor Fenwick Mirebottom di Briarbog era famoso per tre cose: perdere con grazia, mentire magnificamente e possedere sopracciglia tanto enormi che piccoli uccelli tentavano ogni tanto di nidificarci.
Sorrise guardando Glissabelle dall’alto.
«Miss Gaspurtle», disse. «Cominciavo a temere che non aveste ricevuto il mio biglietto.»
Gli occhi di Glissabelle si spalancarono.
«Volevate che trovassi il seme falso.»
«Naturalmente. Un tesoro scomparso desta preoccupazione. Un tesoro rubato trovato nel giardino di una vedova provoca scandalo.»
Lord Slipperoot si fece avanti. «Avete organizzato tutto l’incidente.»
«Ho messo l’imitazione dentro il fiore a tromba e mandato a Widow Honeystem istruzioni per recuperarla.»
Mirebottom guardò la vedova.
«Ammetto che non avevo previsto tanto dimenarsi.»
«Il fiore era stretto», sbottò lei.
«Così ha sentito dire il villaggio.»
Le narici di Lord Slipperoot si dilatarono.
«Avete fatto suonare in anticipo la campana d’arrivo.»
«Ho corrotto il cocchiere dell’ispettore perché prendesse la strada più breve. Voi due dovevate essere scoperti insieme mentre l’Heartseed veniva trovato nascosto nella sua proprietà. Furto, cospirazione e una vigorosa dose di giardinaggio all’alba: la storia si scrive praticamente da sola.»
Petunia alzò una mano. «Ha davvero una struttura eccellente.»
Widow Honeystem le diede una gomitata.
«Perché coinvolgere me?» pretese di sapere Glissabelle.
Mirebottom sorrise. «Perché tutti credono che voi vediate tutto e non capiate niente. Eravate la testimone ideale.»
L’insulto colpì più a fondo di quanto Glissabelle si aspettasse.
Pensò a tutte le conversazioni che si interrompevano quando entrava in una stanza. A ogni vicino che trattava le sue domande come intrattenimento. A ogni scandalo che aveva ingigantito perché la verità era meno eccitante dei vuoti attorno.
Mirebottom non l’aveva scelta perché era osservatrice.
L’aveva scelta perché era utile.
Una bocca con le gambe.
«Tirateli su», ordinò.
Le guardie trascinarono il gruppo nella casa della campana e lo legarono a una trave portante. Widow Honeystem si lamentò dei nodi. Petunia si lamentò di essere stata separata dai dolcetti. Mayor Pompbelly si lamentò che le corde stonavano con il gilet.
Glissabelle non disse niente.
Mirebottom tornò alla macchina e regolò una ruota d’ottone con la mano sinistra. L’impugnatura decentrata avrebbe costretto un destrorso a passare sopra il tubo caldo. Glissabelle guardò le dita di lui chiudersi attorno alla ruota. L’Heartseed pulsò violentemente dentro la camera.
Molto sotto di loro, la terra gemette.
«Lo distruggerete», disse Lord Slipperoot.
«Mi serve solo abbastanza magia da impressionare Inspector Mottlewick», rispose Mirebottom. «Al tramonto Briarbog sarà la zona umida più magnifica del regno. Bluebell Pond sarà squalificato, il suo consiglio screditato e il famoso Heartseed smascherato come un falso.»
«Vi rendete conto», disse Petunia, «che abbiamo visto tutta la vostra operazione?»
«Fra dieci minuti il tunnel di scolo si aprirà e riempirà questa stanza fino alle travi. Il rapporto ufficiale dirà che i capi di Bluebell Pond sono annegati tentando di fuggire con il loro tesoro contraffatto.»
Mayor Pompbelly aggrottò la fronte. «Il rapporto potrebbe menzionare che sono morto eroicamente?»
«No.»
«Allora respingo il rapporto.»
Le guardie risero.
Mirebottom tirò una leva.
Da qualche parte sotto, cancelli di ferro cominciarono ad aprirsi stridendo.
L’acqua si precipitò nel tunnel.
Glissabelle la sentiva salire sotto la grata.
Mirebottom e le guardie uscirono dalle porte principali, chiudendole a chiave dall’esterno.
La macchina continuò a battere.
La campana suonò ancora.
Una crepa comparve sulla superficie luminosa dell’Heartseed.
Widow Honeystem si contorse contro le corde. «Il mio coltello è ancora nella calza.»
«Riesci a prenderlo?» domandò Lord Slipperoot.
«Non a meno che qualcuno di voi sia diventato considerevolmente più flessibile.»
Petunia si dimenò avvicinandosi.
«Posso provare.»
«Prima offrimi una cena.»
L’acqua esplose attraverso la grata e si sparse sul pavimento.
Petunia allungò un piede verso la caviglia della vedova. Le dita sfiorarono il manico del coltello ma lo spinsero più a fondo nella calza.
«Attenta!» sbottò Honeystem.
«Avete un polpaccio molto muscoloso.»
«Faccio giardinaggio.»
«Con entusiasmo?»
«Petunia.»
Glissabelle le ignorò e studiò la stanza.
Mirebottom aveva detto che vedeva tutto e non capiva niente.
Bene.
Avrebbe guardato di nuovo.
Non le cose ovvie, le corde, le porte chiuse, l’acqua che saliva rapidamente, ma i dettagli che tutti gli altri avevano trascurato.
I tubi di rame tremavano a ogni rintocco.
I rampicanti neri si aprivano quando l’Heartseed lampeggiava e si chiudevano quando la luce svaniva.
Una leva argentea accanto alla macchina controllava la chiusa.
Una leva azzurra apriva la camera dell’Heartseed.
Entrambe erano a sei metri di distanza.
Sopra, una vecchia corda della campana scendeva dalle travi. Era stata legata indietro con un nastro viola.
Nastro viola.
Lo stesso nastro attaccato alla chiave lasciata nella sua fioriera.
«Ha pianificato tutto dall’interno della casa della campana», disse Glissabelle.
Lord Slipperoot la guardò. «Cosa?»
«Il nastro. Mirebottom l’ha tagliato dalla corda della campana per contrassegnare la chiave.»
«Questo ci aiuta?»
«Non ancora.»
Seguì la corda verso l’alto. Passava attraverso una carrucola, attraversava le travi e si collegava al martello che colpiva la grande campana.
Glissabelle abbassò lo sguardo sul guscio.
Sui minuscoli cardini dorati che Lord Slipperoot aveva deriso.
In effetti non servivano a nulla.
Fino a quel momento.
«Slipperoot», disse, «riuscite a raggiungere il cardine inferiore del mio guscio?»
«Perché?»
«Svitatelo.»
Lui si inclinò di lato e afferrò il cardine fra due dita. Si svitò, rivelando un sottile perno dorato.
«Decorativo?» domandò.
«Multifunzionale con gusto.»
Passò il perno a Petunia, che lo infilò nel nodo della corda attorno ai polsi.
L’acqua raggiunse le ginocchia di Glissabelle.
Poi la vita.
Poi la parte inferiore del guscio.
L’Heartseed si crepò di nuovo.
Petunia borbottò una serie di oscenità mentre segava la corda.
«Il linguaggio», disse automaticamente Lord Slipperoot.
«Stiamo annegando sotto un ortaggio magico rubato.»
«Non è un ortaggio.»
«Allora mi scuserò dopo che ci avrà uccisi.»
Le fibre si spezzarono.
Petunia liberò le mani.
Afferrò il coltello di Widow Honeystem, tagliò le corde degli altri e guadò verso la leva argentea.
La corrente si rafforzò mentre altra acqua entrava dalla grata.
«La chiusa!» gridò Lord Slipperoot.
Petunia raggiunse la leva e tirò.
Non successe niente.
«È bloccata!»
La leva era assicurata da un fermo di sicurezza d’ottone.
Glissabelle esaminò il macchinario.
Un cavo andava dal fermo al martello della campana sopra di loro. Il meccanismo si poteva sbloccare soltanto durante la corsa verso il basso, quando il cavo si allentava.
«Aspettate la campana!» gridò.
L’Heartseed lampeggiò.
Il martello oscillò.
«Adesso!»
Petunia strattonò il fermo mentre la campana tuonava.
La leva argentea scese.
Sotto di loro, la chiusa si richiuse di colpo.
L’acqua in arrivo rallentò, ma nella stanza era già all’altezza del petto. Peggio ancora, la macchina continuava ad attingere potere dall’Heartseed.
«La leva azzurra!» gridò Widow Honeystem.
Glissabelle guadò verso di essa, ma un rampicante nero si srotolò dalla macchina e colpì l’acqua davanti a lei.
Un altro si avvolse attorno alla vita di Lord Slipperoot.
«Mi ha preso!» gridò.
Il rampicante lo trascinò verso la camera di cristallo.
Widow Honeystem gli afferrò le mani e tirò. La sua nuova fascia si srotolò dietro di lui.
«Non di nuovo i pantaloni!» urlò.
«Allora smettila di vestirti come un cesto regalo!»
Mayor Pompbelly afferrò la vedova. Petunia afferrò il sindaco. Per un eroico istante, tutti e quattro formarono una catena di incompetenza civica attraverso la stanza allagata.
Il rampicante si strinse.
I bottoni saltarono dal panciotto di Lord Slipperoot e rimbalzarono sull’acqua.
Glissabelle vide l’Heartseed lampeggiare.
Il rampicante nero aprì le foglie.
Poi capì.
«Non tirate contro di lui!» gridò.
«Mi sta trascinando dentro una macchina!» urlò Slipperoot.
«Quando la luce svanisce, lasciate andare.»
«Lui?» domandò Petunia.
«Il rampicante!»
Il bagliore dell’Heartseed si attenuò fra le pulsazioni.
Le foglie del rampicante si richiusero di scatto e la presa si allentò.
Lord Slipperoot si divincolò, lasciando indietro la fascia.
«Leva azzurra!» chiamò Glissabelle.
Lui si lanciò attraverso l’acqua e la tirò.
La camera di cristallo si aprì.
L’Heartseed cadde.
Glissabelle si tuffò.
Per un breve, terribile istante vide il seme dorato affondare nell’acqua torbida verso la grata aperta.
Scalciò più forte di quanto avesse mai fatto in vita sua.
Le punte delle dita lo sfiorarono.
La corrente le afferrò il guscio e la fece girare di lato. Colpì il pavimento, perse la presa e guardò il seme rotolare verso il tunnel.
Poi una mano si chiuse attorno alla sua caviglia.
Widow Honeystem teneva Glissabelle con una mano e si allungava nella corrente con l’altra.
Le sue dita afferrarono l’Heartseed.
Insieme riemersero.
Nell’istante in cui la vedova sollevò il seme dall’acqua, ogni tubo della stanza esplose.
La campana si fermò.
I rampicanti neri crollarono.
E la grande macchina emise un ultimo ansito metallico prima di esplodere in una nuvola di vapore, polline e quelli che sembravano gli indumenti intimi d’emergenza di Mayor Mirebottom.
Un paio atterrò sulla testa di Lord Slipperoot.
Nessuno parlò per diversi secondi.
Petunia indicò. «Quelli vengono da Briarbog.»
«Come fai a dirlo?» domandò lui.
«Stemma del fungo.»
Lord Slipperoot se li staccò dal viso con la dignità esausta di un uomo che aveva capito che la storia aveva scelto la propria illustrazione.
Le porte principali si spalancarono.
Mayor Mirebottom era fuori con le guardie, e accanto a lui c’era Inspector Mottlewick.
Mirebottom indicò la stanza devastata.
«Eccoli!» gridò. «Sabotatori di Bluebell Pond che distruggono il nostro impianto floreale municipale!»
Inspector Mottlewick esaminò il pavimento allagato, il macchinario rotto, i rampicanti nudi e i cinque intrusi gocciolanti.
Il suo sguardo si posò su Glissabelle.
«Spiegate.»
Tutti cominciarono a parlare insieme.
Lord Slipperoot descrisse il furto.
Widow Honeystem descrisse il seme falso.
Mayor Pompbelly descrisse la sua guida eroica, nonostante avesse passato gran parte del salvataggio attaccato al fondoschiena di qualcun altro.
Petunia cominciò dalla giarrettiera.
«Basta», disse Mottlewick.
La stanza tacque.
Mirebottom sorrise. «Vedete? La loro storia è incoerente.»
Glissabelle guardò l’Heartseed che brillava nelle mani di Widow Honeystem.
Poi si guardò attorno nella casa della campana.
Aveva visto tutto.
Questa volta lo aveva anche capito.
«La macchina è stata costruita attorno all’Heartseed», disse. «Nei tubi di rame restano residui di energia di Bluebell. Il sacchetto di velluto del seme falso è pieno di fango nero di Briarbog. Lo scomparto sotto il giglio di Widow Honeystem è stato aperto con una chiave legata a un nastro tagliato da questa corda della campana.»
Mottlewick esaminò la corda.
Glissabelle continuò.
«Lo stemma di Mayor Mirebottom è ricamato sul guanto della persona che ho visto fuggire da Bellflower Bend. Una delle sue guardie ha lo stesso fango nero sugli stivali e polline rosa del fiore a tromba della vedova sulla manica.»
La guardia nascose in fretta il braccio.
«E», disse Glissabelle voltandosi verso Mirebottom, «la ruota di comando della macchina è regolata per un operatore mancino. Vi ho visto azionarla con la sinistra. Questa macchina si adatta al suo operatore molto meglio di quanto lo faccia la vostra spiegazione.»
Il sorriso di Mirebottom svanì.
Inspector Mottlewick si avvicinò alla macchina. Toccò il residuo azzurro dentro un tubo rotto, esaminò il guanto marchiato infilato nella cintura di Mirebottom e prese diversi appunti sulla cartellina.
«Altro?» domandò a Glissabelle.
Lei guardò gli indumenti intimi con lo stemma del fungo ancora pendenti dalle dita di Lord Slipperoot.
«Ci sono ulteriori prove a sostegno», disse, «ma credo che abbiano sofferto abbastanza.»
Inspector Mottlewick chiuse la cartellina.
«Mayor Fenwick Mirebottom, siete in arresto reale per furto, cospirazione, sabotaggio, tentato omicidio, irrigazione magica non autorizzata e uso criminale di un fiore a tromba.»
«L’ultima accusa non esiste», protestò Mirebottom.
La bocca di Mottlewick si irrigidì.
«Esisterà.»
Le guardie di Briarbog si arresero immediatamente, dimostrando che la fedeltà aveva dei limiti e che quei limiti arrivavano poco prima che un investigatore reale cominciasse a inventare leggi.
Al tramonto, l’Heartseed era tornato nella camera blindata sotto Bluebell Pond. Appena oltrepassò il confine del villaggio, ogni campanula afflosciata si sollevò. L’acqua si schiarì. I gigli si riaprirono. Persino Elder Croakwhistle tossì fuori la falena ingoiata quella mattina, anche se lei rifiutò di riprendere la colazione.
Inspector Mottlewick ripristinò l’ispezione del Giglio d’Oro.
Bluebell Pond non superò ogni categoria.
La cucina della taverna costò sei punti.
La biancheria del sindaco ne costò quattro.
Il chiosco di pettegolezzi non autorizzato di Petunia ne costò due, anche se ne recuperò uno offrendo un dolcetto all’ispettore.
Ma il recupero dell’Heartseed, lo smascheramento del complotto di Briarbog e la testimonianza di Glissabelle valsero al villaggio la prima Onorificenza Reale per il Coraggio d’Osservazione.
Vinsero il Giglio d’Oro per mezzo punto.
Durante la cerimonia, Mayor Pompbelly si mise davanti all’intero villaggio e appese una medaglia d’argento al collo di Glissabelle.
«Bluebell Pond deve il proprio futuro», annunciò, «alla giovane gaspurtle che ha visto tutto.»
Glissabelle guardò fra la folla.
Petunia, già intenta a sussurrare a tre fornai.
Widow Honeystem, con una giarrettiera viola nuova che non si prendeva la briga di nascondere.
Lord Slipperoot, il cui panciotto era finalmente abbottonato correttamente.
Lui sorrise a Glissabelle.
Poi, quando pensò che nessuno guardasse, la sua mano trovò quella di Widow Honeystem sotto il tavolo del consiglio.
Glissabelle vide anche quello.
Non disse niente.
Soprattutto perché non erano affari suoi.
In parte perché era cresciuta.
E un pochino perché la vedova la sorprese a guardare e fece un discreto gesto di tagliagola con un dito.
Più tardi quella sera, il villaggio festeggiò sotto fili di lanterne d’argento. La musica fluttuava sullo stagno. Le campanule brillavano fra le canne e l’Heartseed restituito mandava nell’aria minuscole perle di rugiada incantata.
Glissabelle sedeva accanto al giglio bianco da cui era cominciato tutto il disastro.
Lord Slipperoot si avvicinò con due tazze di nettare.
«Oggi avete mostrato un’ammirevole discrezione», disse, porgendogliene una.
«Ho smascherato una cospirazione internazionale davanti a un ispettore reale.»
«Sì, ma avete omesso i dettagli dei miei pantaloni.»
«Non ogni verità ha bisogno di un pubblico.»
Lui alzò la tazza. «Una lezione che alcuni impiegano una vita a imparare.»
Da dietro le campanule arrivò la voce di Widow Honeystem.
«Bartholomew, vieni?»
Lord Slipperoot quasi lasciò cadere il nettare.
«Per giardinaggio», disse a Glissabelle.
«Non l’ho chiesto.»
«Interamente orticolo.»
«Continuo a non chiederlo.»
Lui si affrettò dietro i fiori.
Un istante dopo, Glissabelle sentì un fruscio.
Poi un grugnito soffocato.
Poi la vedova disse: «Attento allo stame.»
Gli occhi di Glissabelle si spalancarono.
La mano le volò alla guancia.
La bocca si aprì.
Dall’altra parte dello stagno, diciassette gigli tremarono in attesa.
Glissabelle inspirò lentamente, chiuse la bocca e si allontanò.
Arrivò quasi al ponte prima che il sussulto le sfuggisse.
Fece cadere la rugiada soltanto da tre gigli.
Il progresso, dopotutto, restava progresso.
Porta a casa un po’ di Sugarwild
Porta a casa lo stupore ingioiellato di The Bluebell-Shelled Gaspurtle Who Saw Everything, con Glissabelle nell’esatto istante in cui Bluebell Pond offre molto più scandalo di quanto un guscio rispettabile possa ragionevolmente contenere. Lascia che la sua espressione a occhi spalancati domini la stanza con una vivace stampa su tela o una luminosa stampa su metallo, oppure trasforma un’intera parete con il ricchissimo arazzo. Per ambienti più morbidi, il guscio zaffiro e lo sguardo scandalizzato di Glissabelle compaiono anche su un cuscino decorativo e un’accogliente coperta in pile, ideali per chi preferisce assistere a comportamenti discutibili da una comoda distanza. Puoi anche ricostruire ogni campanula incriminante con il puzzle o inviare a qualcuno un piccolo sussulto splendidamente giudicante attraverso il biglietto d’auguri.
The Seedpod That Fired Before Anyone Was Ready
The Blossom That Left a Mark
The Witching Hour Went Sideways