La domanda a cui tutti si rifiutavano di rispondere
C’erano tre cose che Pibbit il Peepdrake non era mai riuscito a fare nella sua vita breve, umida e insolitamente movimentata.
La prima era volare in linea retta.
La seconda era riconoscere quando una conversazione fosse finita.
La terza era lasciare in pace un silenzio perfettamente sospetto.
Quella mattina, nel cuore dei giardini brillanti di rugiada di Blushroot Hollow, tutte e tre le carenze si preparavano a collaborare.
Pibbit era appeso a testa in giù sotto un ampio moonpetal e sbatteva gli occhi attraverso le gocce di rugiada che ingrandivano tutto lungo il bordo. La sua piccola pancia turchese scintillava nell’alba rosata. Strisce corallo gli si avvolgevano sui fianchi come nastri dipinti da qualcuno con la mano tremante. Due minuscole ali svolazzavano alle sue spalle con enorme entusiasmo e quasi nessun risultato pratico.
Sotto di lui una processione di fiori si stava chiudendo per la giornata.
Era insolito.
Il sole era appena sorto. Le api scaldavano già le ali. I banchi del nettare avrebbero dovuto aprire. I petali avrebbero dovuto dispiegarsi alla luce con tutta la sfrontata sicurezza di creature che avevano trascorso la notte a fabbricare profumo.
Invece le digitali avevano serrato le loro campanelle.
I whisperlily fingevano di dormire.
Tre boccioli di rosa avevano rivolto il viso verso un muro.
Persino l’anziana bocca di leone accanto al sentiero aveva ritirato la lingua.
Pibbit strinse gli enormi occhi diversi l’uno dall’altro.
«Che cosa nascondete tutti?» chiese.
Nessuno rispose.
Gli artigli lasciarono il moonpetal. Cadde di quindici centimetri, tentò di volare per gli ultimi cinque e atterrò a faccia in giù su un cuscino di muschio.
«Ho chiesto», disse al terreno, «che cosa nascondete tutti.»
I fiori rimasero perfettamente immobili.
Pibbit alzò la testa. Un ricciolo di muschio gli pendeva da un corno.
«Perché è sospetto.»
Niente.
«Molto sospetto.»
Un butterblush vicino serrò i petali.
Pibbit lo indicò. «Ecco. Hai appena fatto un movimento colpevole.»
«Non ho fatto proprio nulla», disse il butterblush.
Pibbit si immobilizzò.
Il butterblush si immobilizzò ancora di più.
«Ahà.»
«Era il vento.»
«Il vento non parla con una vocina nasale.»
«Questo vento sì.»
«Allora ho diverse domande per il vento.»
Il butterblush tremò. «Naturalmente.»
Pibbit salì su un ciottolo liscio e gonfiò il petto. L’effetto sarebbe stato autorevole se non avesse ancora indossato il ricciolo di muschio come cappello.
«Perché chiudete tutti presto?»
«Stanchezza stagionale.»
«Perché le rose si sono girate verso il muro?»
«Apprezzamento dei muri.»
«Perché i whisperlily fingono di dormire?»
«Stanno dormendo.»
«Uno mi sta guardando.»
«Lei dorme con un occhio aperto.»
«I fiori non hanno occhi.»
«Allora non puoi dimostrare che ti sta guardando.»
La fronte di Pibbit si corrugò così profondamente che le corna quasi si inclinarono l’una verso l’altra.
«C’entra quello che è successo dietro l’arco del compost stanotte?»
Ogni fiore della conca si chiuse di scatto nello stesso momento.
Il suono attraversò il giardino come cento piccole porte sbattute da padroni di casa colpevoli.
Pibbit sorrise lentamente.
«Oh», sussurrò. «C’entra eccome.»
Si arrampicò giù dal ciottolo e trotterellò lungo il sentiero, esaminando ogni fiore che incontrava. I petali tremavano prima che li raggiungesse. Gli steli si piegavano lontano da lui. Due margherite si sradicarono e tentarono di sgattaiolare dietro una zucca decorativa.
«Che cosa è successo dietro l’arco del compost?» chiamò Pibbit.
«Niente», risposero diverse voci insieme.
«Chi c’era?»
«Nessuno.»
«Allora perché tutti si comportano come se ci fosse stato qualcuno a fare qualcosa?»
«Va’ a leccare un fungo», borbottò la bocca di leone.
«Quale fungo?»
«Un fungo qualsiasi.»
«Perché?»
«Perché potrebbe farti stare zitto.»
«Quale tipo ti fa stare zitto?»
«Quello pericoloso.»
«Dove cresce?»
La bocca di leone affondò il viso nelle foglie.
Pibbit proseguì verso il centro della conca, dove i fiori più antichi e maestosi crescevano intorno a una vaschetta per uccelli di marmo spaccata esattamente a metà. Al centro si ergeva Madame Rosethorn, un magnifico fiore cremisi i cui petali vellutati avevano vinto lo Stame d’Oro alla Grande Cerimonia della Fioritura per sette anni consecutivi.
Madame Rosethorn possedeva quel genere di bellezza che faceva raddrizzare gli steli ai fiori più piccoli quando passava. Possedeva anche spine abbastanza lunghe da rendere il dissenso medicalmente complicato.
Stava conferendo con due orchidee quando arrivò Pibbit.
Tutte e tre smisero di parlare.
«Buongiorno», disse Pibbit.
«No», disse Madame Rosethorn.
«No, non è un buongiorno?»
«No, non puoi chiedere.»
«Chiedere cosa?»
«Qualunque cosa abbia ridotto così i tuoi occhi.»
L’occhio sinistro di Pibbit si spalancò mentre il destro si strinse. «Così come?»
«Esattamente così.»
«Posso smettere.»
Non poteva smettere.
Madame Rosethorn si chinò verso di lui, riempiendo l’aria di un profumo intenso e inebriante. «Va’ per la tua strada, piccolo Peepdrake.»
«Hai sentito qualcosa dietro l’arco del compost stanotte?»
«No.»
«Hai visto qualcosa?»
«No.»
«Hai fatto qualcosa?»
Un’orchidea sussultò.
L’altra sussurrò: «Davvero non percepisce il pericolo come tutti noi.»
Pibbit si avvicinò a piccoli passi. «Era rumoroso?»
I petali esterni di Madame Rosethorn fremettero.
«Era appiccicoso?»
Diversi boccioli vicini si coprirono con le foglie.
«C’entrava il tubo d’irrigazione?»
Un geranio svenne dentro la vaschetta per uccelli.
Lo stelo di Madame Rosethorn si piegò finché il suo fiore non rimase sospeso proprio sopra Pibbit.
«Tu», disse, «hai fatto una domanda di troppo.»
Pibbit guardò in alto fra le pieghe cremisi sovrapposte.
«Quale?»
Lo schiaffo venne dall’interno del fiore.
Madame Rosethorn si aprì con forza esplosiva, liberando una densa nuvola dorata dritta in faccia a Pibbit. Il polline gli colpì il muso, inondò le narici, si infilò sotto le palpebre e gli ricoprì la lingua prima che potesse ritirarla.
Barcollò all’indietro con entrambi gli artigli alzati.
«Mmf!»
Un’altra scarica di polline lo colpì.
Le ali gli ronzarono allarmate, sollevandogli il didietro mentre gli artigli anteriori restavano piantati a terra. Si ribaltò, rimbalzò sul bordo della vaschetta e atterrò dentro un fiore di lavanda, lasciando fuori soltanto le zampe.
Il giardino tacque.
Un solo sbuffo dorato si alzò dalla lavanda.
Poi arrivò uno starnuto tanto violento che tre lumache si ritirarono nel guscio e un’ape cambiò direzione a mezz’aria.
Pibbit schizzò fuori dal fiore, volò all’indietro attraverso il sentiero e colpì una peonia in pieno viso.
«Ahi», disse la peonia.
«Scusa», ansimò Pibbit.
Piccolo bastardo dagli occhi sporgenti.
Pibbit smise di strofinarsi il naso.
Guardò la peonia.
«Come mi hai chiamato?»
«Non ho detto niente.»
L’ho detto in silenzio, dove devono stare le cose maleducate.
Pibbit rimase a bocca aperta.
«L’hai fatto di nuovo.»
«Fatto cosa?»
«Mi hai chiamato bastardo senza muovere i petali.»
La peonia si irrigidì.
Oh, polline.
Pibbit si voltò lentamente verso Madame Rosethorn.
La vecchia rosa era impallidita sotto il colore cremisi.
Quella dose avrebbe dovuto stordirlo.
Gli occhi di Pibbit si spalancarono.
I petali di Madame Rosethorn si ritrassero.
Non avrebbe dovuto aprirlo.
«Aprirmi a cosa?» chiese Pibbit.
Ogni fiore intorno alla vaschetta indietreggiò.
All’inizio i pensieri arrivarono uno alla volta.
Può sentirci?
Impossibile.
Non pensare all’arco del compost.
Adesso sto pensando all’arco del compost.
Smetti di pensare all’arco del compost.
Era un arco molto robusto prima di stanotte.
Poi decine di voci invasero il cranio di Pibbit.
La bocca di leone bara a pallaradice.
Le violette si tingono i petali.
Ho visto i gemelli tulipani condividere un bombo.
Madame Rosethorn ha gli afidi.
Non sono afidi. Sono assistenti decorativi.
La sunfern va dicendo a tutti di essere perenne.
Sono perenne nello spirito.
Pibbit si afferrò la testa con entrambe le zampe.
«State zitti tutti!»
«Nessuno sta parlando», disse Madame Rosethorn.
Dobbiamo contenere questa faccenda.
Pibbit la fissò.
Dietro la rosa, le due orchidee si scambiarono uno sguardo significativo.
L’ha sentita.
Lo so che l’ha sentita.
Pensi che abbia sentito di Bristlewing?
Non pensare il suo nome.
«Chi è Bristlewing?» chiese Pibbit.
Le orchidee urlarono.
Una si richiuse completamente. L’altra scagliò uno spruzzo di nettare verso Pibbit e fuggì trascinando il vaso sulle pietre.
Madame Rosethorn sbottò: «Prendetelo.»
Quattro rampicanti spinosi eruppero dal terreno.
Pibbit squittì e saltò di lato mentre il primo si avvolgeva intorno al ciottolo su cui era stato. Un secondo gli passò sotto i piedi. Le piccole ali battevano furiosamente, portandolo in alto in una spirale vorticosa che tecnicamente era volo soltanto perché non toccava il suolo.
Rimbalzò sulla vaschetta, si diede una spinta sulla fronte della bocca di leone e si tuffò attraverso una cortina di glicine pendente.
Alle sue spalle la voce di Madame Rosethorn risuonò per la conca.
«Non lasciatelo uscire dal giardino centrale!»
Lungo il sentiero davanti a lui i fiori si aprirono.
Non in modo accogliente.
Pibbit si abbassò sotto un girasole oscillante, scavalcò una fila di calendule e si infilò fra due pietre appena più larghe del suo cranio ricoperto di polline. Alle sue spalle le radici si strappavano dal terreno. I rampicanti si attorcigliavano sul sentiero. I petali sputavano nettare come frecce appiccicose.
Un grumo gli colpì un’ala.
Pibbit ruotò di lato e precipitò in una chiazza di trifoglio.
Eccolo!
Bloccate il sentiero orientale!
Qualcuno svegli le dalie!
Io no. Le dalie sono terribili prima di mezzogiorno.
Pibbit si rialzò e corse.
I pensieri si facevano più forti mentre passava accanto a ciascun fiore: una tempesta di ordini, lamentele, segreti, appetiti, rancori, fantasie e opinioni profondamente personali sulla grossezza preferita dei bombi in visita.
Provò a tapparsi le orecchie.
Non servì a nulla, perché le voci erano già dentro.
«Non voglio saperlo!» gridò mentre sfrecciava accanto a due caprifogli ansimanti.
Allora smetti di ascoltare! pensò uno di loro.
«Non so come fare!»
Mi sembra un problema tuo.
Pibbit irruppe attraverso una siepe e scivolò nella Vecchia Piazza dell’Impollinazione.
Si era aspettato la salvezza.
Invece trovò il mercato mattutino del nettare in piena fioritura.
Centinaia di fiori affollavano la piazza. Le api si muovevano fra i banchi trasportando cesti di polline. Le falene mercanteggiavano sullo sciroppo di luna. Gli scarabei lucidavano dewberry accanto a mucchi di spezie profumate. Ogni stelo, rampicante, bocciolo e arbusto fiorito possedeva una voce privata.
E ogni voce privata invase contemporaneamente la testa di Pibbit.
Quell’ape mi ha dato due granelli in meno.
Spero che i gigli non si accorgano del nettare diluito.
Ha detto che i miei petali sembrano spessi. Intendeva rigogliosi o grassi?
Se quell’orchidea presuntuosa vince un altro nastro, le salo le radici io stessa.
La campanula mi deve una falena.
Non avrei mai dovuto affidare la contabilità a una viola del pensiero.
Quel Peepdrake è stato appena inseguito attraverso la siepe?
È quello schiaffeggiato dal polline.
Perché brilla?
Pibbit guardò in basso.
Il polline dorato gli scintillava su tutto il corpo, accumulandosi più luminoso intorno alle narici e alle corna.
Il mercato tacque quando i fiori si accorsero di lui.
I loro pensieri no.
Madame Rosethorn lo vuole contenuto.
Contenuto come?
Probabilmente nel senso permanente.
Non immischiarti.
È piuttosto carino quando è terrorizzato.
L’occhio sinistro gli va nella direzione sbagliata.
L’occhio sinistro gli va sempre nella direzione sbagliata.
Pibbit indietreggiò verso la fontana.
«Vi sento tutti», disse.
Diversi fiori sussultarono ad alta voce.
«Ogni singola cosa.»
La piazza esplose.
I fiori si gridavano addosso mentre i pensieri gridavano sotto le grida. Gli steli si aggrovigliavano mentre i clienti fuggivano. I venditori chiudevano di scatto i petali su vasetti, registri e pacchi dalle etichette sospette. Due gigli si accusarono a vicenda di pensare qualcosa che nessuno dei due voleva ripetere. Un garofano schiaffeggiò un crisantemo per aver ammirato privatamente il suo impollinatore.
Pibbit salì sul bordo della fontana.
«Per favore, smettete di pensare!»
«Non funziona così il pensiero!» gridò un narciso.
«Allora pensate in silenzio!»
«È esattamente così che funziona il pensiero!»
Un rampicante spinoso squarciò la siepe alle sue spalle.
Madame Rosethorn entrò nella piazza con una dozzina di fiori furiosi alle spalle.
Il mercato si immobilizzò.
«Pibbit», disse con una dolcezza terrificante. «Scendi da lì.»
Prima che ripeta qualcosa.
Pibbit guardò lei, poi le centinaia di fiori che riempivano la piazza.
Una creatura sensata si sarebbe arresa.
Una creatura furba avrebbe negoziato.
Una creatura con anche solo un istinto di conservazione malconcio avrebbe tenuto la bocca chiusa.
Pibbit non era nessuna di quelle creature.
Indicò un bocciolo di rosa tremante dall’altra parte della folla.
«Lei sa cos’è successo dietro l’arco del compost.»
Il bocciolo strillò.
Madame Rosethorn si avventò.
Pibbit saltò nella fontana.
La vasca crepata cedette sotto di lui.
Acqua, monete, muschio e una rana estremamente sorpresa esplosero per la piazza mentre Pibbit scompariva attraverso il fondo rotto e cadeva nell’oscurità sottostante.
Atterrò con uno schiocco bagnato dentro un vecchio canale di scolo.
Sopra di lui le radici si attorcigliavano nell’apertura frantumata.
«Trovatelo!» ruggì Madame Rosethorn.
Pibbit si rialzò barcollando e si affrettò nel tunnel, guidato soltanto dal bagliore dorato che gli aderiva alla pelle.
Aveva fatto forse venti passi quando un altro pensiero sussurrò nell’oscurità.
Non era frenetico come le voci di sopra.
Era basso, divertito e vicinissimo.
Così il piccolo pettegolo è finalmente caduto nella mia tana.
Pibbit si fermò.
Due enormi occhi verdi si aprirono davanti a lui.
Mi chiedevo quando avrebbero provato a seppellirti.
La tana sotto i pettegolezzi
Pibbit rimase completamente immobile.
I due occhi verdi davanti a lui batterono le palpebre, uno dopo l’altro.
Odori come se una rosa avesse starnutito in un temporale.
«Non è stato del tutto volontario», sussurrò Pibbit.
Ben poco di ciò che coinvolge Madame Rosethorn lo è.
La creatura avanzò nel bagliore dorato di Pibbit.
Era una talpa.
O almeno, probabilmente era cominciata così.
Era quasi quattro volte più grande di Pibbit, con pelliccia nera vellutata, larghi artigli da scavo e una collana fatta di tappi di bottiglia, carapaci di scarabeo e un cucchiaino d’argento. Una cicatrice le attraversava il naso rosa e smussato. Piccoli funghi spuntavano da una borsa legata sulla schiena.
«Stai pensando verso di me», disse Pibbit.
«Stai ascoltando senza permesso», rispose la talpa.
«Non so come smettere.»
«Allora hai finalmente acquisito un problema più irritante della tua personalità.»
Le radici raschiavano attraverso la fontana rotta alle sue spalle.
La voce di Madame Rosethorn echeggiò nel tunnel.
«Pibbit, caro, non c’è posto sotto questo giardino che non possiamo raggiungere.»
Tranne i vecchi cunicoli dei vermi.
Pibbit guardò la talpa.
Lei sospirò.
«Quello», disse, «era privato.»
«I vecchi cunicoli dei vermi portano fuori?»
«Forse.»
«Puoi portarmi?»
«Forse.»
«Lo farai?»
«Quasi certamente no.»
Una spina sfondò il soffitto e si avvolse intorno alla caviglia di Pibbit.
Lui strillò mentre lo strattonava indietro.
La talpa menò un enorme artiglio. La spina si spezzò, spruzzando linfa sulla parete.
«Corri», disse.
«È un sì?»
«È la risposta più breve disponibile.»
Si voltò e caricò nell’oscurità.
Pibbit la seguì.
Alle loro spalle le radici squarciarono il canale di scolo. In superficie i fiori non sapevano camminare molto bene, ma sotto terra possedevano un numero sorprendente di arti.
La talpa deviò attraverso una crepa tanto stretta che Pibbit dovette piegare entrambe le ali contro la schiena. Si infilò dietro di lei mentre punte di spine graffiavano la pietra dietro la sua coda.
Sbucarono in un cunicolo tortuoso rivestito di radici pallide e funghi blu luminosi.
«Chi sei?» chiese Pibbit.
«Mara Mudsnout.»
«Vivi quaggiù?»
«No. Faccio la pendolare dalla luna.»
Pibbit guardò il soffitto basso.
«C’è un tunnel fino alla luna?»
Mara si fermò così bruscamente che lui le finì contro il didietro.
Si voltò.
«Sei davvero così per natura.»
«Così come?»
«Lascia perdere. Non abbiamo abbastanza notte.»
Il tunnel si divideva in sei passaggi.
Mara annusò ogni apertura, scelse la più piccola e scostò una cortina di muschio. Oltre c’era una tana affollata di scaffali, mappe, vasetti di radici conservate, mazzi d’erbe secche e abbastanza ornamenti da giardino rubati da popolare un prato molto piccolo.
Un cartello di legno sopra l’ingresso diceva:
SCAVI DISCRETI DI MUDSNOUT
SEGRETI SEPOLTI, TUNNEL SCAVATI, DOMANDE SCORAGGIATE
Pibbit indicò l’ultima riga.
«Perché le domande sono scoraggiate?»
Mara lo spinse dentro.
«Per via di creature come te.»
Tirò una leva di pietra. Una lastra calò sull’ingresso proprio mentre le spine inseguitrici strisciavano nel passaggio.
Le radici raschiavano dall’altro lato.
Mara aprì un vasetto e ne spalmò il ripugnante contenuto grigio intorno ai bordi della lastra.
Le radici si ritrassero.
«Che cos’è?» chiese Pibbit.
«Sudore di limaccia fermentato.»
«Perché hai sudore di limaccia fermentato?»
«Per i momenti in cui arriva qualcosa di più sgradevole del sudore di limaccia fermentato.»
Pibbit starnutì.
Una nuvola dorata gli esplose dal naso e si posò su una fila di tazze da tè.
Ogni radice nelle pareti cominciò a sussurrare.
È nella stanza della talpa.
Ditelo a Rosethorn.
Lo sto dicendo a Rosethorn.
Non dite a Rosethorn che vi ho detto di dirlo a Rosethorn.
Pibbit si tappò le orecchie.
«Sanno dove siamo.»
«Le radici spettegolano più in fretta dei fiori», disse Mara. «Hanno soltanto accenti meno interessanti.»
Andò a un tavolo ingombro e cominciò a rovistare fra le bottiglie.
«Da quanto ti ha colpito il polline?»
«Non lo so.»
«Quanti starnuti?»
«Sette. Forse otto. Uno è successo mentre ero sott’acqua, quindi non so se conta.»
«Contano tutti gli starnuti.»
«Anche quelli bagnati?»
«Soprattutto quelli bagnati.»
Mara scelse una bottiglia scura e versò tre gocce sulla lingua di Pibbit.
Tutto il suo viso si raggrinzì.
«Sa di scarabeo morto dentro uno stivale.»
«Due scarabei.»
«Fermerà i pensieri?»
«No.»
«Allora perché me l’hai dato?»
«Volevo vedere se bevevi qualcosa soltanto perché uno sconosciuto te la teneva vicino alla bocca.»
Pibbit la fissò.
Mara annuì pensierosa. «Lo fai.»
Qualcosa colpì la porta di pietra.
La polvere scese dal soffitto.
«Rosethorn sfonderà presto questa camera», disse Mara. «Se ci riesce, ti riempirà il naso di muschio zittente e ti pianterà sotto una vaschetta per uccelli finché l’effetto del polline non passerà.»
«Quanto ci vorrà?»
«Tre giorni.»
«Non sembra mortale.»
«Il muschio zittente si nutre attraverso le narici.»
Pibbit si toccò il muso. «Sembra adiacente al mortale.»
«Ed è anche inutile.»
Mara srotolò sul tavolo una mappa del giardino. Sotto sentieri e aiuole familiari, tunnel disegnati a inchiostro si ramificavano come vene. Diversi convergevano sotto l’arco del compost.
«Che cosa è successo lì?» chiese Pibbit.
«Stanotte?»
«Sì.»
«Esattamente quello che tutti pensano sia successo.»
Pibbit aspettò.
Mara aspettò più a lungo.
«Posso sentire i tuoi pensieri», le ricordò.
«Allora ascolta.»
Lui la scrutò.
Non c’era niente.
Nessun insulto nascosto. Nessuna risposta sepolta. Nemmeno un’opinione fugace sul sudore di limaccia fermentato.
«Non stai pensando.»
«Le talpe imparano a svuotare la mente quando le radici cominciano a trasportare messaggi. È utile quando il proprio mestiere ha a che fare con i segreti.»
«Puoi insegnarmelo?»
«Non prima che si rompa la porta.»
«Puoi dirmi cos’è successo?»
«Sì.»
«Lo farai?»
«No.»
«Perché?»
Mara posò un artiglio sulla mappa.
«Perché non hai bisogno della mia versione. Hai un mercato pieno di testimoni sopra la testa e nessuno di loro è capace di nasconderti niente.»
La porta di pietra si crepò.
Una punta di spina emerse al centro.
Mara arrotolò la mappa.
«Ce ne andiamo.»
Scostò un tappeto con un calcio, rivelando un pozzo verticale.
«Dove porta?» chiese Pibbit.
«Su.»
«Su dove?»
«In un posto dove Rosethorn sarà profondamente infelice di trovarti.»
«All’arco del compost?»
«No.»
«Nella sua aiuola privata?»
«Meglio.»
La porta si spaccò a metà.
Mara spinse Pibbit nel pozzo.
«Arrampicati.»
Salirono in fretta mentre le radici invadevano la tana sottostante. Pibbit affondava gli artigli nella parete di terra, facendo ronzare le ali ogni volta che i piedi scivolavano. Mara si arrampicava sotto di lui, aiutandolo ogni tanto con una spinta decisa che presentava la sua faccia a diverse radici.
Raggiunsero una botola di legno.
Mara la aprì spingendo.
Pibbit emerse sotto un tavolo coperto di seta bianca.
Lì vicino suonava della musica.
Oltre la tovaglia mormorava una folla.
L’aria era piena di odore di nettare, profumo e presunzione.
«Dove siamo?» sussurrò.
Mara sbirciò da una fessura.
«Al Pranzo Annuale della Società dei Petali.»
Pibbit sollevò la tovaglia.
Centinaia di fiori distinti riempivano la Grande Serra. Le rose occupavano i tavoli centrali. Le orchidee si adagiavano sotto ventilatori nebulizzatori. I tulipani bevevano da coppe di rugiada di cristallo, mentre api in minuscole giacche formali portavano vassoi di nettare.
Davanti alla sala c’era un podio avvolto d’edera.
Alle sue spalle un’insegna dipinta d’oro annunciava:
PUREZZA MORALE NELL’IMPOLLINAZIONE MODERNA
Pibbit si voltò verso Mara.
«Perché Rosethorn sarebbe infelice di trovarmi qui?»
Mara indicò il palco.
Sopra il podio era appeso un ritratto di Madame Rosethorn.
Sotto c’erano le parole:
RELATRICE PRINCIPALE E SETTE VOLTE INSIGNITA DELLA MEDAGLIA DEL FIORE VIRTUOSO
Il sorriso di Pibbit tornò.
«Oh.»
«Non godertela troppo», avvertì Mara.
«Non lo sto facendo.»
«Ti vibrano le corna.»
«Lo fanno quando ho paura.»
«Stai mentendo.»
«Lo fanno anche quando mento.»
Le porte della serra si spalancarono.
Madame Rosethorn entrò con la sua banda di petali.
Il suo fiore cremisi era spettinato. La linfa rigava una spina. Una moneta della fontana crollata era ancora incastrata fra due petali.
I fiori distinti la fissarono.
Rosethorn si ricompose all’istante.
«Buongiorno», annunciò. «Si è verificato un piccolo problema di manutenzione sotto la fontana orientale.»
Il Peepdrake dev’essere qui.
Pibbit trasalì quando il suo pensiero fendette gli altri.
I fiori intorno a lei cominciarono a pensare tutti insieme.
Perché è coperta di muschio della fontana?
È sputo di rana?
Ho sentito che ha aggredito un bambino.
I Peepdrake non sono bambini. Sono inconvenienti volanti.
Il suo petalo esterno sinistro cede.
Sette Medaglie del Fiore Virtuoso e non riesce ad assumere un toelettatore decente.
Pibbit si premette gli artigli sul cranio.
Mara lo tirò di nuovo sotto il tavolo.
«Scegli una voce», sussurrò.
«Ce ne sono centinaia.»
«Scegline una.»
«Come?»
«Pensa a un filo in un groviglio di radici. Segui soltanto quel filo.»
Pibbit chiuse gli occhi.
I pensieri turbinavano intorno a lui.
Cercò la voce di Madame Rosethorn.
Controllate sotto i tavoli del servizio.
Sigillate le uscite.
Se dice il nome di Bristlewing, distruggete i verbali del pranzo.
Pibbit aprì gli occhi.
«Chi è Bristlewing?»
Il viso di Mara rimase accuratamente inespressivo.
«Tu lo sai», disse lui.
«Conosco molte creature.»
«Bristlewing era dietro l’arco del compost?»
«Abbassa la voce.»
«Rosethorn l’ha incontrato lì?»
Mara gli serrò il muso proprio mentre due steli spinosi passavano sotto il tavolo vicino.
Gli occhi di Pibbit sporsero.
Gli steli si avvicinarono.
Un cameriere si avvicinò con un vassoio di bicchieri di nettare.
Mara alzò una zampa, picchiettò il fondo del vassoio e lo fece precipitare in grembo a una camelia bianca.
La camelia urlò.
Ogni fiore si voltò.
Mara trascinò Pibbit fuori da sotto il tavolo e lo spinse dietro una tenda.
Si affrettarono lungo la parete mentre la banda di Rosethorn convergeva sul trambusto.
«C’è una vecchia uscita di servizio dietro il palco», disse Mara. «Quando la raggiungiamo, prendiamo il tunnel occidentale oltre il giardino.»
«Ma ancora non so cos’è successo.»
«Ti sta dando la caccia una rosa armata.»
«Posso essere braccato e curioso contemporaneamente.»
«Questa frase potrebbe essere incisa sulla tua tomba.»
Raggiunsero il sipario del palco.
Due gigli erano fra loro e l’uscita di servizio.
Mara scrutò la sala.
«Ci serve un diversivo.»
Pibbit ascoltò.
Il giglio più vicino sorrideva serenamente mentre pensava al tulipano seduto accanto.
Quel nastro nasconde una lesione fungina grande quanto una coccinella.
Pibbit uscì da dietro il sipario.
«Lei sa della tua lesione fungina.»
Al tulipano cadde il bicchiere di rugiada.
«Della mia cosa?»
«Niente!» gridò il giglio.
«L’hai paragonata a una coccinella.»
Il tulipano schiaffeggiò il giglio con una larga foglia.
Il giglio cadde addosso a un’orchidea, che rovesciò nettare su una calendula, la quale accusò l’orchidea di averlo fatto apposta per una lite riguardante una falena tre estati prima.
In pochi secondi l’intero tavolo litigava.
Mara fissò Pibbit.
«È stato efficiente.»
«Grazie.»
«Non era un complimento.»
Si infilarono dietro il palco.
La porta di servizio era serrata da rampicanti spinosi freschi.
«L’ha sigillata», disse Mara.
Pibbit sentì un pensiero dall’altro lato del sipario.
È dietro il palco.
Madame Rosethorn apparve sul bordo del sipario.
«Eccoti.»
Mara sollevò gli artigli.
La banda di Rosethorn li circondò.
«Allontanati dal Peepdrake», ordinò Rosethorn.
«È caduto nei miei tunnel», disse Mara. «Questo ne fa un cliente.»
«Non può permettersi i tuoi servizi.»
«Sto valutando la beneficenza.»
«Odi la beneficenza.»
«Odio di più te.»
Gli ospiti del pranzo cominciarono a radunarsi sotto il palco.
Madame Rosethorn si accorse che guardavano e addolcì la voce.
«Pibbit non sta bene. Una spiacevole esposizione al polline ha provocato confusione, paranoia e invenzioni incontrollate.»
Se parla, pungetelo.
Le orchidee accanto a lei estesero i pungiglioni nascosti.
Pibbit indicò. «Mi pungeranno se parlo.»
Le orchidee nascosero rapidamente i pungiglioni.
«Vedete?» disse Rosethorn al pubblico. «Deliri.»
Almeno non ha menzionato l’arco.
«Non vuole che menzioni l’arco del compost.»
Un mormorio attraversò la serra.
I petali di Madame Rosethorn si serrarono.
«Pibbit.»
«O Bristlewing.»
La sala sussultò.
Una rosa blu svenne.
Qualcuno lasciò cadere un vassoio.
Tre api volarono dritte contro una finestra.
Rosethorn si avventò.
Mara la intercettò. Le spine raschiarono contro gli artigli da scavo mentre le due finivano contro il podio. Il leggio avvolto d’edera si rovesciò contro il ritratto del Fiore Virtuoso.
Pibbit saltò di lato.
Il pungiglione di un’orchidea colpì il pavimento accanto al suo piede.
Volò verso l’alto, urtò l’insegna dorata e rimase appeso alla parola PUREZZA mentre sotto i fiori gridavano.
«Che cosa è successo dietro l’arco del compost?» pretese qualcuno.
«Chi è Bristlewing?» gridò un altro.
«Perché la rosa blu è svenuta?»
«Sviene sempre quando ci sono informazioni utili!»
I pensieri divennero assordanti.
Rosethorn è stata vista uscire dalla siepe occidentale dopo mezzanotte.
Bristlewing è arrivato con due vasetti di nettare fermentato.
Ho sentito qualcuno gridare: «Attenzione alle spine.»
Il tubo d’irrigazione è rimasto aperto fino all’alba.
L’arco del compost è crollato esattamente alle tre e diciassette.
C’erano impronte d’ali nel fango.
Impronte d’ali molto grandi.
E impronte di zoccoli.
Pibbit perse la presa e cadde sul podio.
«C’erano impronte di zoccoli?» gridò.
La sala tacque.
Madame Rosethorn smise di lottare con Mara.
Ogni petalo si voltò verso un magnifico giglio dorato seduto al tavolo d’onore.
Lo stelo del giglio si irrigidì.
Nessuno avrebbe dovuto notare le impronte di zoccoli.
Pibbit la indicò.
«Lei sa delle impronte di zoccoli.»
«Certamente no», disse il giglio.
Rosethorn aveva promesso di sostituire il fango prima dell’alba.
«Rosethorn aveva promesso di sostituire il fango.»
La serra esplose.
«Bugiardo!» strillò Madame Rosethorn.
«Sto ripetendo ciò che pensa!»
«Se lo inventa!» gridò il giglio dorato.
Il piccolo mostro non può sapere della sella.
Pibbit sbatté le palpebre.
«Quale sella?»
Il giglio dorato si sradicò e fuggì.
Metà dei partecipanti al pranzo la inseguì.
L’altra metà restò a pretendere spiegazioni da Rosethorn.
Mara afferrò Pibbit e lo tirò attraverso la porta di servizio squarciata mentre petali, accuse e panini riempivano l’aria.
Si tuffarono in uno stretto corridoio e sbucarono da un cancello esterno.
Dietro la serra c’era una stalla ombreggiata da enormi felci.
«Il tunnel occidentale è sotto il carretto del letame», disse Mara.
«Ma la sella—»
«Dimentica la sella.»
«Come faccio a dimenticare una sella segreta?»
«Dando valore alla tua esistenza continuata.»
Un basso ronzio si propagò sul giardino.
Ogni ape nella stalla smise di muoversi.
Mara guardò il cielo.
Un’enorme sagoma alata attraversò il tetto di vetro della serra.
Dentro i fiori urlarono.
La creatura scese oltre il muro del compost con un fragoroso battito d’ali. Polvere e petali sciolti si sollevarono in spirale.
Una testa si alzò sopra la siepe.
Bristlewing era un enorme cervo volante, corazzato di nero iridescente e smeraldo, con corna abbastanza larghe da reggere uno stendibiancheria. Una sella di velluto strappata gli pendeva storta sulla schiena. Petali di rosa si aggrappavano a un corno. Dall’altro pendevano i resti spezzati dell’arco del compost.
Oscillava instabile.
«Rosie!» muggì. «Hai lasciato la medaglia nella mia bisaccia!»
Il giardino diventò così silenzioso da sentire il polline posarsi.
Madame Rosethorn uscì dalla serra devastata.
La sua Medaglia del Fiore Virtuoso effettivamente mancava.
Bristlewing rovistò nella bisaccia.
Ne cadde un tratto di tubo d’irrigazione.
Poi due vasetti di nettare vuoti.
Poi un petalo di giglio dorato.
Poi un piccolo frustino da equitazione di velluto.
A Pibbit cadde la mascella.
«Erano in tre.»
Mara si coprì il viso con entrambi gli artigli.
Rosethorn guardò Pibbit.
Pibbit guardò Rosethorn.
Bristlewing trovò finalmente la medaglia e la sollevò trionfante.
«Eccola! Ancora attaccata alla piccola giarrettiera di pizzo!»
Madame Rosethorn emise un suono che nessuna rosa aveva mai prodotto dall’invenzione delle cesoie.
Si voltò verso la banda di petali.
«Arrestate tutti.»
I fiori esitarono.
«Tutti?» chiese un’orchidea.
«Tutti quelli che hanno sentito.»
L’orchidea osservò gli ospiti del pranzo, gli addetti alla stalla, le api, Mara, Pibbit e la folla che si radunava lungo ogni sentiero del giardino.
«Potrebbe essere tutta la conca.»
«Allora arrestate tutta la conca!»
Rampicanti spinosi esplosero dal terreno.
Mara rovesciò il carretto del letame.
Sotto apparve un’apertura scura.
«Tunnel», disse a Pibbit. «Subito.»
Lui fissò i fiori furiosi che si stringevano intorno a Bristlewing.
Il cervo volante guardò il frustino.
«Doveva essere un segreto?»
«Molto», disse Pibbit.
«Ah.»
Bristlewing abbassò le corna e caricò.
I fiori si dispersero mentre travolgeva la banda di petali. I rampicanti spinosi si spezzavano sotto i piedi corazzati. Pibbit afferrò la borsa di Mara quando la talpa saltò nel tunnel, ed entrambi scomparvero sottoterra un istante prima che le spine di Rosethorn si chiudessero sull’ingresso.
Scivolarono lungo un ripido scivolo e atterrarono in una camera piena di vecchie ossa, vasi crepati e attrezzi da giardino abbandonati.
Sopra di loro la battaglia faceva cadere terra dal soffitto.
Pibbit giaceva sulla schiena ridendo.
Mara era in piedi sopra di lui.
«Hai smascherato metà dei fiori più influenti del giardino in meno di dieci minuti.»
«Erano in tre dietro l’arco.»
«Sì.»
«Con una sella.»
«Sì.»
«E un frustino.»
«L’abbiamo visto tutti.»
«Pensi che—»
«No.»
«Ma non ho ancora chiesto.»
«La risposta resta no.»
Un ruggito lontano echeggiò nei tunnel.
Poi arrivò la voce amplificata di Madame Rosethorn, trasportata attraverso ogni radice del giardino.
«Pibbit il Peepdrake ha diffuso menzogne maligne, attaccato la Società dei Petali, distrutto la Grande Serra, corrotto Bristlewing e rubato la Medaglia del Fiore Virtuoso.»
Pibbit si mise a sedere.
«Non l’ho rubata.»
«È questo il dettaglio che ti preoccupa?» chiese Mara.
Rosethorn continuò.
«Per ordine del Consiglio degli Stami, nessuna radice, fiore, fungo, insetto, uccello, bestia o ornamento da giardino gli darà rifugio. Si offre una ricompensa di cinquecento perle di nettare per la sua immediata cattura.»
Tutt’intorno alla camera minuscole radici si risvegliarono.
I loro pensieri viaggiarono verso l’esterno.
Cinquecento perle.
Bastano per irrigare le aiuole occidentali per un anno.
Dov’è?
Trovate il Peepdrake.
Trovate la talpa.
Cercate sotto il giardino.
La risata di Pibbit si spense.
Mara ascoltò il terreno.
«Rosethorn non sta più cercando di nascondere lo scandalo», disse.
«Che cosa sta facendo?»
«Ne sta dando al giardino uno più grosso.»
«Me?»
«Te.»
Una linea di polline dorato si illuminò lungo le corna di Pibbit.
Le radici sussurranti divennero più rumorose.
Ma sotto la caccia lui sentì qualcos’altro.
Un pensiero spaventato si ripeteva da fiore a fiore.
Può sentire tutto.
Tutto.
E se racconta di me?
E se racconta di noi?
Fermatelo prima che parli.
Pibbit guardò il tunnel davanti a sé.
Conduceva proprio sotto gli alloggi, i giardini privati, le case del nettare e i luoghi d’incontro al chiaro di luna di Blushroot Hollow.
Migliaia di pensieri nascosti scintillavano sopra di lui.
Mara vide la sua espressione.
«Non farlo.»
«Non ho fatto niente.»
«Ti vibrano di nuovo le corna.»
Pibbit si alzò.
«Se tutto il giardino mi dà la caccia perché hanno paura che ripeta i loro segreti…»
«Sì?»
«…forse dovrei scoprire quali segreti li spaventano di più.»
Mara lo fissò a lungo.
Poi staccò il cucchiaino d’argento dalla collana e glielo porse.
«A che serve?»
«A scavarti una via d’uscita dalla tomba nella quale sei determinato a entrare.»
I segreti sotto Blushroot Hollow
Il cucchiaino d’argento non era progettato per scavare tunnel.
Si piegò alla terza cucchiaiata.
Pibbit lo sollevò con aria accusatoria.
«La tua pala è difettosa.»
«È un cucchiaino», disse Mara.
«Allora perché me l’hai dato per scavare?»
«Te l’ho dato come metafora.»
«Il manico si è piegato a metà.»
«Anche la metafora.»
Sopra di loro le radici trasportavano il proclama di Madame Rosethorn in ogni angolo di Blushroot Hollow.
Cinquecento perle di nettare.
Trovate il Peepdrake.
Cercate nei tunnel occidentali.
Controllate i cunicoli delle talpe.
Cinquecento perle.
I pensieri si diffusero ben oltre i fiori. Gli scarabei abbandonarono la colazione. Le api si voltarono a mezz’aria. Due statue da giardino cominciarono a rivalutare silenziosamente quanto fosse davvero necessario restare immobili.
Mara si mosse nella camera delle ossa, premendo un largo orecchio contro le pareti.
«I passaggi superiori si stanno già chiudendo», disse. «Rosethorn fa sigillare alle radici ogni uscita fra qui e la siepe esterna.»
«E il tunnel occidentale?»
«Compromesso.»
«I vecchi cunicoli dei vermi?»
«Compromessi.»
«Il tunnel fino alla luna?»
Mara lo guardò.
«Sempre immaginario.»
«Sembra esattamente ciò che direbbe qualcuno che nasconde un tunnel lunare.»
Una pioggia di terra cadde dal soffitto.
Qualcosa raschiò nel passaggio alle loro spalle.
Mara spense un gruppo di funghi luminosi con un colpo di zampa. Il buio inghiottì la camera.
Le corna ricoperte di polline di Pibbit continuarono a brillare.
«Stai rovinando il buio», sussurrò.
«Non so come spegnermi.»
«Lo sospetto da quando ci siamo conosciuti.»
Il raschiare si avvicinò.
Un muso emerse all’ingresso del tunnel.
Poi dei baffi.
Poi un ratto intero che portava una foglia di cavolo come cappuccio.
Annusò l’aria e fissò Pibbit.
«Cinquecento perle», disse.
Altri tre ratti si accalcarono dietro di lui.
«Divise per quattro», disse uno.
«Cinque», corresse un altro. «Conta anche la talpa.»
«Non faccio parte della ricompensa», disse Mara.
«Gli stai dando rifugio.»
«Questo fa di me una complice, non merce.»
Il primo ratto estrasse dalla cintura un guscio di seme affilato.
«Consegnacelo.»
Pibbit ascoltò.
Prendete prima quello luminoso.
L’artiglio sinistro di Mudsnout è più forte.
Non menzionate che devo già seicento perle a Rosethorn.
Spero che nessuno senta l’odore del formaggio nel mio cappuccio.
Pibbit indicò il capo.
«Deve a Rosethorn più della ricompensa e ha del formaggio nel cappuccio.»
Gli altri ratti si voltarono.
«Avevi detto che il debito era saldato», sbottò uno.
«È saldato.»
Non è assolutamente saldato.
«Non è assolutamente saldato», disse Pibbit.
Il secondo ratto afferrò il cappuccio di cavolo.
Uno spicchio di cheddar lunare rubato cadde a terra.
I ratti sussultarono.
«Veniva dalla nostra forma d’emergenza!»
«Avevamo un’emergenza!» gridò il capo.
«Avevi fame!»
«La fame è un’emergenza con uno stomaco!»
I ratti si avventarono l’uno sull’altro.
Mara spinse Pibbit nel passaggio successivo mentre dietro di loro volavano accuse, gusci di semi e pezzi di formaggio.
«Destabilizzi le comunità con notevole efficienza», disse.
«Ho soltanto ripetuto quello che pensavano.»
«Sì. Di solito è lì che la civiltà tiene gli esplosivi.»
Si affrettarono più in profondità sotto la conca.
Il tunnel si restringeva, poi scendeva attraverso strati di terra umida pieni di cocci e radici antiche. Le voci di sopra si attenuavano con la distanza, ma non scomparivano mai. I segreti filtravano attraverso la terra come acqua sotterranea.
Pibbit sentì una violetta desiderare di aver sposato una felce.
Sentì un girasole ammettere di seguire la luna quando nessuno guardava.
Sentì due begonie concordare privatamente che la Medaglia del Fiore Virtuoso di Madame Rosethorn fosse sempre sembrata dozzinale.
Poi un pensiero molto più forte lo colpì.
Non deve raggiungere l’Archivio delle Radici.
Pibbit si fermò.
Mara proseguì per tre passi prima di accorgersene.
«Che cosa hai sentito?»
«L’Archivio delle Radici.»
L’espressione di Mara cambiò.
Fu un piccolo cambiamento, ma Pibbit lo notò.
«Che cos’è?»
«Niente di utile.»
«Rosethorn pensa che non debba raggiungerlo.»
«Allora per una volta la rosa armata e io siamo d’accordo.»
«Perché?»
«Perché l’archivio è dove le radici più antiche conservano ciò a cui hanno assistito.»
Le corna di Pibbit cominciarono a vibrare.
«A quanto hanno assistito?»
«A tutto ciò che è stato piantato sopra di loro.»
«Tutto?»
«Non farmi rimpiangere quella parola.»
«Saprebbe dell’arco del compost?»
«Adesso tutti sanno dell’arco del compost.»
«Saprebbe perché Rosethorn controlla il Consiglio degli Stami?»
Mara tacque.
«Saprebbe perché la odi?» chiese lui.
La talpa riprese a camminare.
«Prendiamo il passaggio meridionale.»
«L’archivio è dall’altra parte, vero?»
«Prendiamo il passaggio meridionale.»
Pibbit ascoltò le radici intorno a lei.
Mara svuotò di nuovo la mente.
Ma il tunnel stesso ricordava i suoi passi.
Vecchie fibre di radici mormoravano sotto il terreno.
Mudsnout è già passata di qui.
Portava delle carte.
Rosethorn la seguiva.
Ci furono grida.
Ci fu fuoco.
La porta dell’archivio fu sigillata.
Pibbit si voltò verso un passaggio laterale crepato.
«È di là.»
Mara gli afferrò la coda.
«No.»
«Ne hai portato fuori delle carte.»
La sua presa si strinse.
«Smetti di ascoltare.»
«Hai detto che non potevi insegnarmi come.»
«Sono disposta a dimostrarlo con una pietra.»
Le radici tremarono.
Un pensiero più forte degli altri attraversò il terreno.
Ha trovato il bivio inferiore.
Madame Rosethorn sapeva dove fossero.
Le spine perforarono le pareti del tunnel alle loro spalle.
Mara lasciò Pibbit e imprecò.
«Archivio», disse.
«Pensavo che non ci andassimo.»
«Non stiamo più scegliendo fra saggio e sciocco. Stiamo scegliendo fra sciocco e infilzato.»
«Scelgo sciocco.»
«L’hai scelto molto prima di oggi.»
Si tuffarono nel passaggio crepato.
La terra scendeva bruscamente sotto i piedi. Mara affondò gli artigli nelle pareti, ma Pibbit le scivolò in mezzo, colpì la sua borsa e li fece rotolare entrambi lungo il tunnel in un groviglio di ali, pelo, tappi di bottiglia e imprecazioni.
Si schiantarono contro una porta di pietra circolare sepolta sotto una cortina di radici bianche.
Al centro era inciso un enorme occhio chiuso.
Sotto c’erano le parole:
CIÒ CHE LE RADICI VEDONO, IL GIARDINO DEVE RICORDARE
Pibbit si tolse la terra dal viso.
«Come la apriamo?»
«Non la apriamo.»
Una spina sbucò dal tunnel alle loro spalle.
Si avvolse intorno alla caviglia di Mara.
Lei la fece a pezzi con gli artigli.
«In fretta», disse Pibbit.
«Grazie. Avevo previsto di fare il tè.»
Mara staccò un tappo di bottiglia dalla collana e lo premette in una tacca poco profonda sotto l’occhio inciso.
Non accadde nulla.
«Quella era la tua chiave?»
«Una parte.»
Tolse il cucchiaino d’argento dagli artigli di Pibbit, ne raddrizzò il manico piegato contro la porta e lo inserì in una seconda tacca.
«Mi hai dato l’altra parte della chiave?»
«Ti ho dato qualcosa che sapevo Rosethorn non avrebbe cercato, perché considera le posate indegne della sua attenzione.»
«Ma l’ho piegato.»
«Sì. Il tuo rapporto con gli oggetti utili è penosamente breve.»
Il cucchiaino girò.
L’occhio di pietra si aprì.
Un soffio d’aria fresca li investì mentre la porta rotolava di lato.
Mara spinse Pibbit dentro e lo seguì. Estrasse il cucchiaino un istante prima che le spine colpissero la porta.
La pietra si sigillò alle loro spalle.
L’Archivio delle Radici si risvegliò.
Migliaia di fibre pallide brillavano in una caverna abbastanza vasta da contenere l’intera Vecchia Piazza dell’Impollinazione. Le radici scendevano dal soffitto in cortine luminose. Altre si attorcigliavano in scaffali, alcove e immense colonne annodate. Gocce di rugiada aderivano alle punte, e dentro ognuna tremolava un frammento di memoria.
Pibbit si avvicinò alla più vicina.
Dentro, una giovane margherita sostituiva di nascosto il petalo mancante con una striscia di buccia di cipolla bianca.
Un’altra mostrava uno scarabeo che seppelliva perle di nettare contraffatte sotto una chiazza di rabarbaro.
Una terza conteneva Madame Rosethorn intenta a provare un discorso di ringraziamento prima di sapere se avesse vinto.
«Ricordano tutto», sussurrò Pibbit.
«Le radici non dimenticano», disse Mara. «Aspettano soltanto qualcuno abbastanza sciocco da chiedere.»
Pensieri si mossero in tutta la caverna.
Erano più antichi delle voci normali. Più lenti. Più profondi. Stratificati attraverso le stagioni.
L’ascoltatore è tornato.
Non la talpa.
Quello alato.
Quello aperto.
Pibbit indietreggiò.
«Mi conoscono.»
«Sanno che cosa ti ha reso il polline.»
«Che cosa mi ha reso?»
Mara guardò le colonne luminose.
«Un Ascoltatore.»
«Ascoltavo già prima.»
«Interrogavi. C’è differenza.»
Le radici si incurvarono verso di lui.
«Madame Rosethorn sapeva che poteva succedere», disse Pibbit.
«Sì.»
«Perché mi ha usato addosso il polline?»
«Perché la dose doveva stordirti. È andata nel panico.»
«Succede, intorno a me.»
«L’ho notato.»
Pibbit seguì una radice particolarmente spessa verso il centro della camera. Dentro pulsava una luce dorata, rispondendo al polline che gli ricopriva la pelle.
Quando la toccò, la caverna scomparve.
Si trovò dentro un ricordo.
Blushroot Hollow era più giovane. La vaschetta di marmo non era ancora crepata, la serra era costruita soltanto a metà e i petali di Madame Rosethorn erano più piccoli e assai meno magnifici.
Lei stava accanto a una giovane Mara sotto l’arco del compost.
Fra loro c’era un registro rilegato in cuoio di foglia.
«Il Consiglio sta deviando l’acqua dalle aiuole inferiori», disse la Mara del ricordo. «Stanno facendo morire di sete i fiori selvatici per alimentare i giardini da esposizione.»
Rosethorn guardò verso il sentiero.
«Se questo registro diventa pubblico, il Consiglio crollerà.»
«È questo il punto.»
«La conca ha bisogno di ordine.»
«La conca ha bisogno d’acqua.»
Rosethorn posò una spina sul registro.
«Dammelo. Posso correggere il problema in silenzio.»
«Puoi seppellirlo in silenzio.»
«Non confondere la discrezione con la disonestà.»
«Non profumare la disonestà aspettandoti che la chiami discrezione.»
Il ricordo si frantumò.
Pibbit si ritrovò sdraiato sul pavimento dell’archivio.
Mara lo tirò in piedi.
«Ti avevo detto di non toccare niente.»
«No, non l’hai fatto.»
«Avevo intenzione di farlo.»
«Hai trovato la prova che il Consiglio rubava l’acqua.»
«Anni fa.»
«Rosethorn se l’è presa.»
«Sì.»
«Ha risolto il problema?»
«Ha sostituito il Consiglio, ripristinato abbastanza acqua da far tacere le aiuole inferiori e tenuto il registro.»
«Perché?»
«Perché i segreti sono più utili della giustizia quando si intende restare potenti.»
Le radici ricominciarono a sussurrare.
Conservò più di un registro.
Raccolse ogni debolezza.
Ogni debito.
Ogni accordo privato.
Ogni visitatore di mezzanotte.
Scie dorate si illuminarono nella caverna, conducendo a un nodo nero di radici al centro.
Pibbit si avvicinò.
Mara lo bloccò.
«Quello è l’innesto privato di Rosethorn.»
«Che cosa c’è dentro?»
«Tutto ciò che ha immesso nell’archivio impedendo al giardino di sentirlo.»
«Posso sentirlo?»
«Puoi sentirlo tutto.»
«Allora perché restiamo qui fermi?»
«Perché sentire ogni segreto non equivale a capire quali verità ti appartengano.»
Pibbit aggrottò la fronte.
«Sono già nella mia testa.»
«Questo non li rende tuoi da usare.»
Qualcosa colpì la porta di pietra.
L’intera caverna tremò.
Le radici di Rosethorn avevano raggiunto l’archivio.
Mara si rivolse a Pibbit.
«Ascolta bene. Se apri quell’innesto, i ricordi entreranno in ogni radice collegata di Blushroot Hollow.»
«Tutti sapranno tutto?»
«Non tutto. Soltanto ciò che Rosethorn ha sepolto qui.»
«Sembra utile.»
«Contiene prove di corruzione, estorsione, furto d’acqua, concorsi truccati e abbastanza comportamenti privati da far sembrare l’arco del compost un picnic per bambini.»
Pibbit fissò le radici nere.
«Quanti comportamenti privati?»
«Ti vibrano le corna.»
«Lo fanno quando soppeso le conseguenze morali.»
«No, non è vero.»
La porta di pietra si crepò.
Punte di spine la attraversarono.
La voce di Madame Rosethorn entrò nella camera.
«Allontanatevi dall’innesto.»
La pietra si spaccò.
Rosethorn emerse in una tempesta di polvere, accompagnata da orchidee, rampicanti spinosi, due gigli del Consiglio e la bocca di leone del mercato.
Un frustino era ancora impigliato intorno a una delle spine inferiori.
Pibbit lo indicò.
«Ti sei persa un pezzo.»
Rosethorn strappò via il frustino e lo gettò da parte.
«Non è più divertente.»
«Resta un po’ divertente», disse Mara.
I rampicanti spinosi si sparsero sul pavimento dell’archivio.
I petali di Rosethorn erano graffiati e disordinati, ma la voce rimaneva composta.
«Pibbit, sei stato avvelenato. Il polline forza i pensieri di altre creature nella tua mente. Non riesci a distinguere il ricordo dall’immaginazione.»
Tenetelo lontano dall’innesto.
«Pensi ancora troppo forte», disse Pibbit.
«Hai spaventato tutta la conca.»
«Hai offerto una ricompensa per riempirmi il naso di muschio.»
«Per proteggerti.»
E proteggere me.
«Soprattutto te.»
I gigli del Consiglio si agitarono a disagio.
Rosethorn li guardò.
Se necessario, date la colpa ai gigli.
Pibbit guardò i membri del Consiglio.
«Ha intenzione di dare la colpa a voi.»
«Mente», disse Rosethorn.
Sono sostituibili.
«Pensa anche che siate sostituibili.»
Entrambi i gigli si allontanarono da lei.
«Basta!»
I rampicanti di Rosethorn sferzarono in avanti.
Mara ne colpì uno scostandolo, ma altri tre le si avvolsero intorno alle braccia e alla vita. Le orchidee la circondarono con i pungiglioni alzati.
Pibbit si arrampicò sul nodo di radici nere.
«Non toccarlo», avvertì Rosethorn.
«Che cosa nascondi?»
«Le mancanze private di creature che si fidavano di me.»
«Hai usato quelle mancanze per controllarle.»
«Le ho usate per preservare la stabilità.»
«È così che chiami il ricatto?»
«Ricatto è una parola così brutta.»
«Tu quale parola usi?»
Rosethorn esitò.
«Coltivazione.»
Persino la bocca di leone fece una smorfia.
Mara lottò contro i rampicanti.
«Pibbit, l’innesto.»
Rosethorn le strinse le spine intorno.
«Toccalo e ogni segreto al suo interno si riverserà nel giardino.»
«Compresi i tuoi?» chiese Pibbit.
«Soprattutto quelli di tutti gli altri.»
La risposta colpì più duramente di qualunque spina.
Pibbit guardò i ricordi dorati che pulsavano sotto la corteccia nera.
Dentro sentì voci spaventate.
Un tulipano che nascondeva una malattia per paura di perdere il proprio posto nelle aiuole da esposizione.
Una calendula che aveva rubato acqua per le sue piantine durante la siccità.
Un giglio che aveva mentito sulla propria discendenza per entrare nella Società dei Petali.
Un bocciolo di rosa che amava una falena e sapeva che il giardino l’avrebbe derisa.
Accanto c’erano verità più pesanti: premi truccati, irrigazione deviata, registri falsificati, terreno avvelenato, minacce, tangenti e la mano attenta di Rosethorn dietro tutto.
Liberare l’innesto avrebbe smascherato i colpevoli.
Avrebbe anche messo a nudo gli innocenti.
Pibbit tolse gli artigli dalla radice.
Madame Rosethorn sorrise.
«Finalmente», disse, «una decisione sensata.»
«Non lo apro.»
Mara smise di dibattersi.
Il sorriso di Rosethorn si allargò.
«Bene.»
«Apro te.»
Il sorriso scomparve.
«Cosa?»
Pibbit saltò dall’innesto e atterrò dritto sul fiore di Madame Rosethorn.
Lei urlò mentre lui infilava entrambi gli artigli ricoperti di polline fra i petali esterni.
Polvere dorata eruttò attraverso il fiore.
Rosethorn si dimenò, scagliando orchidee e rampicanti per la caverna. Pibbit si aggrappò al suo stelo mentre lei lo sbatteva contro una colonna di radici.
«Togliti di dosso!»
«Hai cominciato tu!»
«Ti ho schiaffeggiato una volta!»
«Mi hai schiaffeggiato internamente!»
Uno starnuto crebbe nel naso di Pibbit stipato di polline.
Rosethorn lo percepì.
«Non osare.»
Pibbit starnutì direttamente nel suo centro.
L’esplosione aprì ogni strato del fiore.
Il polline dorato corse attraverso lo stelo, lungo le spine e nelle radici sotto di lei.
L’archivio lampeggiò di cremisi.
I pensieri di Madame Rosethorn tuonarono in tutta la caverna.
Toglietemelo di dosso!
Sigillate l’archivio!
Distruggete i registri d’irrigazione!
Bruciate gli atti del Consiglio!
Dite alle aiuole inferiori che la siccità era naturale!
Nascondete la medaglia!
Qualcuno tolga il frustino!
Le radici afferrarono ogni pensiero.
Li portarono in alto.
In tutta Blushroot Hollow ogni fiore sentì Madame Rosethorn nello stesso momento.
La sua voce esplose dalle rose nella serra.
Viaggiò attraverso i rampicanti del mercato.
Sussurrò dalle siepi, dagli alloggi, dalle aiuole irrigate e dall’arco del compost spezzato.
I premi erano facili da truccare.
Le orchidee voterebbero chiunque se nebulizzate due volte al giorno.
Le aiuole occidentali non avevano bisogno di sapere dove finisse la loro acqua.
La rosa blu sverrà davanti a qualunque cosa.
Bristlewing era magnifico con quella sella.
Pibbit la lasciò e cadde a terra.
L’archivio tacque.
Madame Rosethorn fissò le radici.
La sua stessa voce privata le tornò indietro da migliaia di fibre luminose.
Bristlewing era magnifico con quella sella.
Rosethorn si voltò lentamente verso Pibbit.
«Piccola catastrofe imbrattata di polline.»
«Quello era un pensiero», disse Pibbit. «Non l’intero innesto.»
Sopra di loro Blushroot Hollow esplose.
Il boato attraversò il terreno.
I fiori gridavano. Le radici litigavano. Le chiuse d’irrigazione si aprivano di colpo. Le aiuole occidentali pretendevano la loro acqua. I gigli del Consiglio cominciarono a incolparsi prima che qualcuno li accusasse formalmente.
La banda di Rosethorn esitò.
La bocca di leone abbassò i rampicanti.
Un’orchidea ritirò il pungiglione.
L’altra guardò Rosethorn.
Diceva che eravamo insostituibili.
«Non lo pensava davvero», le disse Pibbit.
«L’avevo capito», disse l’orchidea.
Mara si liberò dai rampicanti allentati.
Rosethorn indietreggiò verso la porta rotta.
«Avete distrutto la fiducia della conca nei suoi leader.»
«L’hai fatto tu», rispose Mara. «Lui ha soltanto migliorato l’acustica.»
I due gigli del Consiglio si sradicarono e fuggirono nel passaggio.
La bocca di leone li seguì.
Rosethorn si guardò intorno cercando i sostenitori rimasti.
Non ce n’erano.
Persino i suoi rampicanti spinosi avevano cominciato a ritirarsi discretamente nel terreno.
«Vigliacchi», sibilò.
Li poterò tutti.
Una radice ripeté il pensiero ad alta voce.
Li poterò tutti.
I fiori in fuga accelerarono.
Madame Rosethorn si richiuse strettamente nei petali.
«Smettete di ripetermi.»
Smettete di ripetermi.
«Vi ordino di smettere.»
Vi ordino di smettere.
«Disprezzo questo archivio.»
Disprezzo questo archivio.
Pibbit sorrise.
Rosethorn gli puntò contro una spina tremante.
«È colpa tua.»
«Quale parte?»
«Tutto.»
«L’acqua rubata?»
«No.»
«Le medaglie truccate?»
«No.»
«La sella dello scarabeo?»
«Soprattutto non la sella dello scarabeo.»
«Allora quale parte?»
Madame Rosethorn aprì la bocca.
La richiuse.
Per la prima volta a memoria di chiunque, non trovò una risposta che fosse disposta a dare.
Si voltò e marciò fuori dall’Archivio delle Radici.
Le radici le sussurrarono dietro.
Bristlewing era magnifico con quella sella.
Il suo urlo fece cadere terra dal soffitto.
Pibbit la guardò scomparire.
«Pensi che resterà arrabbiata a lungo?»
«Le rose conservano i rancori meglio dei petali», disse Mara.
«È tanto?»
«Dovresti evitare le aiuole per il resto della tua vita naturale.»
La luce dorata intorno a Pibbit cominciò a svanire.
Guardò in basso mentre il polline si staccava dagli artigli.
Le voci si allontanarono.
I pensieri che gli avevano riempito il cranio divennero mormorii, poi sussurri, poi impressioni lontane troppo deboli per essere capite.
«Sta passando», disse.
Mara annuì.
«Il polline sta lasciando il tuo sangue.»
«Sarò ancora un Ascoltatore?»
«Non così.»
«Bene.»
Esitò.
«Perlopiù bene.»
Le radici dell’archivio si incurvarono intorno a lui.
Un ultimo pensiero entrò nella sua mente.
Una creatura non ha bisogno di magia per sentire ciò che gli altri rivelano.
La maggior parte dei segreti sfugge attraverso pause spaventate, smentite affrettate e risposte a domande che nessuno ha fatto.
Pibbit inclinò la testa.
«Sembra utile.»
«Sembra pericoloso nelle tue mani», disse Mara.
Uscirono dall’archivio attraverso la porta spezzata.
Quando raggiunsero la superficie, la luce pomeridiana si stendeva su un giardino trasformato dallo scandalo.
Il Consiglio degli Stami si era sciolto durante una discussione su chi avesse l’autorità per scioglierlo.
Le aiuole occidentali si erano impadronite dei comandi d’irrigazione.
La Società dei Petali aveva revocato a Madame Rosethorn tutte e sette le Medaglie del Fiore Virtuoso, scoprendo poi che cinque erano state assegnate in anni in cui nessun altro concorrente era stato avvisato.
La rosa blu era ancora priva di sensi, anche se alcuni testimoni riferivano di averla vista aprire un occhio quando il pettegolezzo diventava particolarmente interessante.
Bristlewing stava accanto alla serra rovinata, circondato da ammiratori che esaminavano la sua sella di velluto.
«Pibbit!» chiamò il cervo volante.
Ogni fiore nella piazza si voltò.
Pibbit si immobilizzò.
Nessuno lo attaccò.
Un piccolo fiore selvatico uscì dalla folla.
«È vero che Rosethorn deviava la nostra acqua?»
«Sì.»
Un altro chiese: «Ha truccato i premi dello Stame d’Oro?»
«Sì.»
Un tulipano sollevò una foglia.
«Riesci ancora a sentire i pensieri?»
Pibbit ascoltò.
C’era soltanto il normale fruscio dei petali.
«No.»
Il giardino espirò all’unisono.
Poi un caprifoglio gridò: «Grazie al polline.»
Un garofano cominciò a piangere.
Due orchidee si abbracciarono.
Qualcuno liberò una gabbia di falene d’emergenza.
Pibbit aggrottò la fronte.
«Eravate tutti preoccupati?»
«No», disse l’intera piazza.
Pibbit guardò Mara.
Lei alzò le spalle.
«Per questo non ti serve più la magia.»
Madame Rosethorn apparve all’ingresso della serra.
Le medaglie erano sparite. I petali pendevano. Dallo stelo le penzolava un cartello scritto a mano:
SOSPESA IN ATTESA DI REVISIONE DELLE RADICI
Pibbit si avvicinò con cautela.
«Mi schiaffeggerai di nuovo?»
«Non oggi.»
«Domani?»
«Forse.»
«Con il polline?»
«Ho bruciato le mie scorte di polline.»
«Perché?»
Le spine di Rosethorn tremarono.
«Perché nessun fiore in questa conca rischierà mai più di aprirti la mente.»
«Che cosa è successo alle tue medaglie?»
«Sai che cosa è successo.»
«Dov’è il frustino?»
«Pibbit.»
«Bristlewing era comodo?»
«Pibbit.»
«Chi indossava la giarrettiera?»
Ogni fiore vicino si sporse.
Madame Rosethorn inspirò lentamente.
I petali esterni fremettero.
«Va’ per la tua strada, piccolo Peepdrake.»
Pibbit valutò se fare un’altra domanda.
Mara lo afferrò per la coda e lo trascinò via.
«Ecco», disse, «come funziona la sopravvivenza.»
«Stavo andando.»
«Stavi vibrando.»
Attraversarono la Vecchia Piazza dell’Impollinazione mentre i venditori ricostruivano i banchi. Diversi fiori ringraziarono Pibbit. Altri si nascosero dietro le foglie. Una peonia gli porse un dolce e chiese, con inutile urgenza, che non le si avvicinasse mai più.
Alla fontana gli operai avevano messo delle assi sopra il buco che conduceva ai tunnel di Mara.
Pibbit si sedette sul bordo crepato.
«E adesso cosa succede?»
«Il Consiglio si riforma. Le aiuole inferiori ricevono la loro acqua. Rosethorn finge che andare in pensione sia stata una sua idea.»
«E l’archivio?»
«Resta sigillato.»
«E tutti gli altri segreti?»
«Restano dove devono stare finché non diventano affari di qualcun altro.»
Pibbit dondolò le zampe contro la pietra.
«Come capisco quando sono affari di qualcun altro?»
«Ti chiedi se rivelarli impedisca un danno o soddisfi soltanto il tuo appetito.»
«E se fa entrambe le cose?»
Mara sospirò.
«Allora cerca di non godertela in modo visibile.»
Un’ombra passò sopra di loro.
Bristlewing atterrò accanto alla fontana con un tonfo pesante.
La sella di velluto era stata raddrizzata. Nuove fibbie d’argento brillavano lungo i lati.
«Piccoletto», disse, «ho sentito che ti piacciono le domande.»
«Moltissimo.»
«Vuoi fare un giro?»
Mara si mise fra loro.
«No.»
«Lo chiedevo a lui.»
«Rispondevo per salvaguardare l’integrità strutturale del giardino.»
Pibbit stava già salendo in sella.
«A che serve questa cinghia?»
Bristlewing si voltò.
«Non ne sono sicuro.»
«E questa fibbia?»
«Mai toccata.»
«Perché c’è un secondo sedile?»
Diversi fiori lasciarono cadere ciò che trasportavano.
Mara coprì la bocca a Pibbit.
«Vola», disse a Bristlewing.
Il cervo volante spiegò le enormi ali.
«Dove?»
Mara salì riluttante in sella dietro Pibbit.
«Da qualche parte senza fiori.»
Bristlewing decollò.
Il vento spazzò la piazza mentre le ali li portavano sopra Blushroot Hollow. Sotto di loro la serra scintillava di vetri rotti. L’arco del compost giaceva a pezzi accanto alla siepe occidentale. I fiori affollavano i sentieri, discutendo di diritti d’acqua, elezioni d’emergenza e dell’opportunità di sostituire la Medaglia del Fiore Virtuoso con qualcosa di meno facilmente applicabile a indumenti intimi.
Pibbit guardò il giardino rimpicciolire sotto di loro.
Senza il polline, i suoi pensieri erano silenziosi.
Per alcuni secondi pacifici non sentì altro che vento.
Poi Mara gli picchiettò la spalla.
«Non chiedere del secondo sedile.»
«Non stavo per farlo.»
«Ti vibrano le corna.»
«Potrebbe significare qualunque cosa.»
Bristlewing virò verso i campi esterni.
Un piccolo oggetto scivolò dalla bisaccia e atterrò in grembo a Pibbit.
Era la giarrettiera di pizzo di Madame Rosethorn.
Pibbit la sollevò.
Mara chiuse gli occhi.
Bristlewing si voltò.
«Mi chiedevo dove fosse finita.»
Pibbit aprì la bocca.
Ogni istinto superstite nel suo piccolo corpo lo supplicò di restare in silenzio.
Resistette quasi quattro secondi.
«Perché dentro c’è ricamato il nome del giglio dorato?»
Bristlewing volò dritto contro un albero.
Porta a casa un po’ di Sugarwild
Porta a casa un po’ del caos di Pibbit alimentato dal polline con The Pollen-Slapped Peepdrake Who Asked One Question Too Many su tela oppure assegna al combinaguai un posto debitamente raffinato sulla parete con una stampa incorniciata. Per un’esplosione più grande di Blushroot Hollow, l’opera è disponibile anche come arazzo colorato o un’accogliente coperta in pile. Chi preferisce le decisioni discutibili in formato portatile può portare Pibbit su una borsa di tela, riempire un quaderno a spirale di domande che sarebbe meglio non fare, oppure cercare di ricomporre lo scandalo un pezzo alla volta con il puzzle del Peepdrake.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle