L’occhiolino che nessuno ammetteva
Nell’angolo più remoto, appiccicoso e meno sorvegliato del Giardino di Sugarwild, dove i petali crescevano troppo brillanti, la rugiada si raccoglieva in perle sospettosamente perfette e una foglia su tre aveva la faccia tosta di scintillare come se sapesse qualcosa di sconcio, viveva un tritone dei fiori di nome Taffelwick Puddlepinch.
Nessuno lo chiamava Taffelwick, a meno che non fosse arrabbiato, ufficiale, anziano o impegnato a darsi importanza indossando un cappello di fungo. Per quasi tutti gli altri era Taffy.
Taffy era piccolo, scintillante e costruito come una lucertola che un pasticciere avesse assemblato per sbaglio durante un temporale. La sua pelle luccicava di turchese e pesca sotto una spruzzata di lentiggini dorate. Aveva dita arancione acceso, appiccicose sui polpastrelli e costantemente dove non avrebbero dovuto essere. Intorno alla testa si ergevano frange rosa traslucide come una corona di petali canditi, dandogli un aspetto regale del tutto privo di riscontro nelle sue scelte.
Ma il suo tratto più famoso, quello di cui si sussurrava nelle siepi e che compariva in almeno quattro bollettini del giardino dai toni indignati, era la lingua.
Era rosa. Era lucida. Era abbastanza lunga da arrivare dietro gli angoli e dentro i guai. Si muoveva con lo svolazzo rapido e teatrale di un nastro in una parata organizzata da idioti. Poteva assaggiare la rugiada a sette steli di distanza, riconoscere il grado di maturazione del nettare attraverso tre strati di petali e, secondo la leggenda locale, una volta aveva schiaffeggiato per sbaglio un coleottero mentre cercava di raggiungere un acaro dello zucchero.
Taffy negava l’incidente del coleottero.
«Era una brezza», diceva sempre.
«La tua lingua aveva della rugiada sopra», rispondevano tutti i presenti.
«Una brezza bagnata.»
Taffy faceva così. Non mentiva, esattamente. Si limitava a sistemare la verità a forma di amaca, sperando che fossero tutti troppo stanchi per controllare se avesse le gambe.
La mattina in cui cominciarono i guai, il giardino si era appena svegliato sotto una calda alba rosa. Le Blushbells si erano aperte in strati di corallo e rosa. La rugiada si era raccolta lungo i petali arricciati come perle di vetro. Una morbida foschia color lavanda scivolava fra gli steli, portando il dolce profumo di polline, nettare e quella fragranza vagamente pericolosa che significava che qualche fiore, da qualche parte, aveva deciso di fare una scenata prima di colazione.
Taffy adorava mattine così.
Purtroppo le adorava con la bocca.
Strisciava lungo il lato inferiore di un petalo arricciato, con la pancia appiattita e la coda inanellata dietro di sé come un punto interrogativo scintillante. I suoi enormi occhi riflettevano tutto il giardino che si svegliava: la foschia turchese, i fuochi arancioni dei fiori, i piccoli granelli di polline che gli giravano intorno al viso come coriandoli. Avrebbe dovuto essere in viaggio per consegnare un ditale di rugiada a zia Brindlebud, che aveva la tosse, un bastone e l’umore generale di una dispensa chiusa a chiave.
Ma poi la vide.
Il fiore.
Non un fiore qualsiasi. Una Rosemallow Blushbloom appena aperta, con petali ripiegati in una curva così liscia e lucida da sembrare intinti nello sciroppo del tramonto. Al centro, la sua gola brillava d’oro caldo. Le gocce di rugiada aderivano al bordo del suo labbro di petalo in una fila tanto perfetta che non ammirarle sembrava maleducato.
Taffy smise di camminare.
Il ditale di rugiada ondeggiò pericolosamente nella sua minuscola borsa.
«No», sussurrò a se stesso.
Il fiore non disse niente.
«Non sono più quel genere di tritone dei fiori.»
Il fiore continuò a essere splendido in un modo che pareva un’aggressione personale.
«Ho delle responsabilità», disse Taffy. «Zia Brindlebud mi aspetta. Ha la gola secca. La pazienza ancora più secca. E il bastone arriva lontano.»
Il fiore si inclinò leggermente nella brezza.
Taffy socchiuse gli occhi.
«Non guardarmi così.»
E poi accadde.
O almeno, più tardi Taffy avrebbe insistito che fosse accaduto.
Il petalo fece l’occhiolino.
Non un grande occhiolino. Non l’occhiolino volgare, a tutta faccia, di un troll dello stagno che aveva appena frainteso un complimento. Era delicato. Sottile. Un minuscolo ricciolo al bordo di un petalo, una piega lucente di carne rosa corallo che si ripiegava e tornava fuori come per dire: Allora? Hai intenzione di limitarti a fissare, o hai dimenticato a cosa serve quella lingua ridicola?
Taffy sussultò.
«Signora.»
Il fiore scintillò.
«Che audacia.»
La rugiada del fiore tremò.
«Voglio dire, sono lusingato. Ovviamente.»
La lingua gli scivolò fuori di mezzo centimetro.
«Ma adesso sono un tritone dei fiori disciplinato.»
Scivolò fuori di altri due centimetri e mezzo.
«Perlopiù.»
Il petalo si arricciò di nuovo.
Le pupille di Taffy si dilatarono fino quasi a inghiottire l’arcobaleno dei suoi occhi.
«Oh, maliziosa piccola ciotolina di sciroppo.»
Si sporse più vicino.
Fu proprio in quel momento che accaddero tre cose sfortunate contemporaneamente.
Primo, la tracolla della borsa si impigliò in una piccola spina.
Secondo, il ditale di rugiada si rovesciò, versandosi direttamente sulla sua zampa sinistra.
Terzo, la sua lingua si lanciò sul fiore con l’incosciente sicurezza di un acrobata ubriaco.
Si appiccicò al petalo interno con un morbido, umido plip.
Tutto il fiore rabbrividì.
Taffy si immobilizzò.
Per un secondo glorioso, nel giardino non si mosse nulla tranne una singola perla di rugiada che gli rotolava lungo il naso.
Poi una voce dietro di lui disse: «Bene. Questo spiega che fine ha fatto la dignità mattutina.»
Taffy girò lentamente un occhio.
Appollaiata su uno stelo vicino c’era Maribelle Pricklewing, una libellula dalle ali gioiello, dalla vita sottile come un ago e dal calore morale di un cucchiaino lasciato nel congelatore. Aveva visto tutto. Peggio ancora, aveva il genere di faccia che suggeriva che sperasse proprio di vedere tutto.
Maribelle sollevò una zampa delicata e se la picchiettò sul mento.
«Santo cielo, Taffy. Prima di colazione?»
Taffy tentò di ritirare la lingua. Rimase incollata per un momento, si tese oscenamente, poi si staccò con un piccolo schiocco umido che parve echeggiare per tutto il giardino.
Diversi moscerini del polline svennero per rispetto del pettegolezzo.
«Non è come sembra», disse Taffy, pulendosi la bocca con entrambe le mani e riuscendo soltanto a rendersi più lucido.
Le ali di Maribelle vibrarono deliziate. «Sembrava che avessi presentato la tua lingua al petalo interno di una signora fiore senza un invito formale.»
«C’era un invito.»
«Davvero?»
«Sì.»
«Scritto?»
«Gestuale.»
«Ah.» Maribelle sorrise. «Che raffinatezza. Una corrispondenza a base di lingua.»
Nel frattempo erano arrivate altre creature. Era questo il problema del Giardino di Sugarwild. Nessuno compariva mai quando c’era da riparare un recinto o spostare un nido di api brontolone, ma bastava commettere una minuscola indiscrezione nei pressi del nettare e all’improvviso ogni coleottero, falena, ranocchio e monaca dei petali nel raggio di dodici steli aveva faccende urgenti nelle vicinanze.
Una coppia di moscerini del muschio aleggiava sopra la testa di Taffy.
Un grasso coleottero blu salì su una foglia e si sistemò gli occhiali, pur non avendo un naso.
Tre lumachine, che non avevano assolutamente motivo di capire la situazione, sussurrarono: «Ooooooh.»
Dalla base della Blushbloom, un vecchio grillo delle radici di nome Horace si schiarì la gola con il rumore di un rametto deluso.
«Taffelwick Puddlepinch», disse Horace, ed era così che Taffy capì che la faccenda era già diventata ufficiale, «stavi o non stavi leccando la Rosemallow Blushbloom assegnata alla riserva mattutina degli impollinatori?»
Taffy sollevò un dito. «Contesto la formulazione.»
«Rispondi alla domanda.»
«La stavo esaminando per uno squilibrio di rugiada.»
Maribelle sbuffò. «Con tutto il tuo nastro boccale?»
«La mia lingua è uno strumento scientifico.»
«La tua lingua è un disturbo della quiete pubblica con il lucidalabbra.»
Il coleottero sulla foglia scarabocchiò qualcosa su un taccuino.
Taffy lo indicò. «Non scriverlo.»
Il coleottero lo sottolineò.
Horace si appoggiò pesantemente al suo piccolo bastone di radice. «La domanda resta. Hai assaggiato il fiore?»
Taffy si raddrizzò, cosa difficile perché una zampa era ancora bagnata e la coda gli si era avvolta intorno alla caviglia per il panico.
«Ha fatto lei l’occhiolino per prima.»
Il silenzio si diffuse nel giardino.
Quel genere di silenzio che arriva indossando i guanti.
Poi esplosero tutti.
«I fiori non fanno l’occhiolino!» gridò Maribelle.
«Alcuni sì», borbottò un fungo dall’ombra. «Ma non gratis.»
«Ha ricominciato ad annusare polline fermentato», disse una falena.
«Non è vero!» scattò Taffy.
«La settimana scorsa hai chiesto a una pozzanghera se frequentava qualcuno.»
«Aveva profondità.»
Horace batté il bastone contro lo stelo. «Ordine. Ordine fra gli steli.»
La folla si quietò, anche se non per rispetto dell’ordine. Volevano semplicemente sentire la prossima stupidaggine.
Horace si voltò verso la Rosemallow Blushbloom. «Signora Blossom, avete fatto l’occhiolino a questo tritone dei fiori?»
Il fiore ondeggiò dolcemente.
«Vedete?» disse Taffy. «È timida.»
Il fiore lasciò cadere una sola goccia di rugiada dal bordo del petalo.
Atterrò sul muso di Taffy.
Gli occhi di Maribelle brillarono. «Ti ha sputato addosso.»
«Non era uno sputo. Era una cosa complessa.»
«Era tonda, bagnata e veniva dall’alto.»
«Molte cose significative lo sono.»
Horace alzò di nuovo il bastone prima che Maribelle potesse usare quella frase come arma. «Basta. La Rosemallow Blushbloom non ha offerto alcuna testimonianza a sostegno della tua affermazione.»
«Non può parlare», disse Taffy.
«Comodo.»
«Comunica attraverso il linguaggio dei petali.»
«E che cosa avrebbe detto, esattamente, questo presunto linguaggio dei petali?»
Taffy guardò il fiore. Il fiore sembrava un fiore. Era parte del problema.
Deglutì.
«Ha detto… vieni qui.»
Le lumachine sussultarono così forte che una si ribaltò.
Maribelle si portò una zampa al petto con disgusto teatrale. «In pieno giorno?»
«Non quelle parole esatte», disse in fretta Taffy. «Più qualcosa come… avvicinati un pochino in modo rispettoso ma intrigantemente umido.»
Il coleottero scrisse più in fretta.
«Smettila di registrare la mia poesia.»
Horace sospirò. «Taffelwick, questo è il tuo terzo discutibile incontro con il nettare della stagione.»
«Il primo era una trappola.»
«Era un caprifoglio.»
«Appunto. Una nota tentatrice.»
«Il secondo coinvolgeva il tulipano del sindaco.»
«Sono scivolato.»
«Sei scivolato verso l’alto?»
«Sono agile nelle crisi.»
«E adesso», disse Horace indicando gravemente la Rosemallow offesa, «sostieni che questo fiore ti abbia fatto l’occhiolino.»
Taffy si premette una mano sul cuore. «Esatto.»
«Allora lo dimostrerai.»
Taffy sbatté le palpebre. «Come, prego?»
Horace si voltò verso le creature radunate. «Fino al tramonto, a Taffelwick Puddlepinch sarà concessa l’opportunità di dimostrare che un fiore di questo distretto ha fatto l’occhiolino, può farlo o possiede un qualsiasi ragionevole meccanismo dei petali capace di produrre un invito simile a un occhiolino.»
La folla mormorò.
Maribelle alzò una zampa. «E quando fallirà?»
«Presenterà scuse pubbliche alla Rosemallow Blushbloom, rinuncerà all’accesso al tavolo delle degustazioni della Festa del Nettare e indosserà il Bavaglino della Vergogna per un’intera giornata di mercato.»
Le frange di Taffy si appiattirono. «Non il Bavaglino della Vergogna.»
Il Bavaglino della Vergogna era un minuscolo grembiule di foglia ricamato che veniva fatto indossare ai trasgressori del giardino. Lo aveva cucito zia Brindlebud in persona e recitava, in filo storto: Ho fatto delle scelte con la faccia.
Nessuna creatura si riprendeva in fretta dal Bavaglino della Vergogna.
Maribelle sorrise come se qualcuno le avesse imburrato l’anima. «Mi sembra giusto.»
«Non è giusto», disse Taffy. «È crudeltà tessile.»
Horace lo ignorò. «Hai tempo fino alla campana della sera.»
«E se ci riesco?»
Il vecchio grillo aggrottò la fronte. «Se dimostri che il petalo ha fatto l’occhiolino per primo, la questione sarà riesaminata.»
«Riesaminata come?»
«Con meno urla.»
«Non è una ricompensa. È soltanto un insulto più silenzioso.»
Ma il giudizio era ormai pronunciato. Horace si allontanò zoppicando. Il coleottero infilò il taccuino sotto il guscio. Le lumachine raddrizzarono la sorella ribaltata. Maribelle si attardò sullo stelo, lisciandosi un’ala con piccoli gesti compiaciuti.
«Buona fortuna nella ricerca del tuo fogliame civettuolo», disse.
Taffy la fulminò. «Ti scuserai quando avrò scoperto la verità.»
«Certo. Lo farò persino nel linguaggio dei petali.»
Inclinò un’ala con un piccolo fremito beffardo.
«Era un occhiolino?» pretese di sapere Taffy.
«No, tesoro. Era disprezzo.»
Poi volò via ronzando, lasciandolo solo con la Rosemallow Blushbloom, che se ne stava lì innocente, imperlata di rugiada e profondamente inutile.
Taffy si avvicinò ai suoi petali.
«Potresti dire qualcosa», sussurrò.
Il fiore gli lasciò cadere un’altra goccia di rugiada sul naso.
Lui la asciugò.
«Va bene. Fa’ la misteriosa. Mi piacciono le sfide.»
Si voltò, alzò il mento, avanzò con sicurezza e scivolò immediatamente sulla rugiada che aveva rovesciato poco prima.
Le zampe si agitarono. La lingua scattò fuori per dargli equilibrio e si avvolse intorno a uno stelo di felce vicino. Oscillò in un piccolo arco umiliante prima di cadere in un ciuffo di muschio.
Da qualche parte sopra di lui, un moscerino sussurrò: «Il Bavaglino della Vergogna gli starà benissimo.»
Taffy rimase a faccia in giù nel muschio per un momento.
Poi sollevò un dito.
«Indagine», borbottò. «Ecco che aspetto ha un’indagine all’inizio.»
E così, umido, appiccicoso, accusato e profondamente motivato dal desiderio di evitare un certo indumento, Taffy partì per dimostrare che un fiore gli aveva fatto l’occhiolino.
La prima tappa fu il Distretto delle Gocce di Rugiada, dove la luce del mattino si raccoglieva in migliaia di perle tremanti lungo ponti di seta di ragno e ringhiere di felce arricciata. Il distretto ospitava creature che lavoravano con cose delicate: lucidatori di rugiada, pettinatori di petali, miscelatori di fragranze, sommelier del nettare e altri professionisti che erano in qualche modo riusciti a convincere il resto del giardino che annusare lentamente fosse una carriera.
Se qualcuno sapeva se i fiori potevano fare l’occhiolino, era Madame Oolalune, la più anziana lettrice di petali di Sugarwild.
Madame Oolalune viveva dentro una digitale cava, circondata da amuleti appesi fatti di stami essiccati, semi perlacei e ciglia di farfalle cadute durante la muta, donate da esemplari che sostenevano di aver «superato i drammi». Era una falena color lavanda pallido con occhiali d’argento, uno scialle di ragnatela intrecciata e l’espressione di chi aveva sentito ogni scusa possibile e trovava la maggior parte poco condita.
Quando arrivò Taffy, stava preparando il tè in una cupola di ghianda.
Non alzò lo sguardo.
«Niente rimborsi per interpretazioni romantiche sbagliate.»
Taffy si fermò sulla soglia. «Come facevate a saperlo?»
«Odori di panico, nettare e giudizio pubblico.»
«Potrebbe essere chiunque.»
«Hai anche una strisciata di polline di Rosemallow sulla lingua.»
Taffy risucchiò rapidamente la lingua in bocca. «Presunta.»
Madame Oolalune indicò uno sgabello a fungo. «Siediti prima di rovesciare qualcosa di costoso dentro qualcosa di infiammabile.»
Taffy salì sullo sgabello. Cigolò sotto di lui, anche se forse era stato lui.
«Madame», disse, «ho bisogno di una testimonianza esperta.»
«Allora avresti dovuto portare un esperto.»
«Mi sono portato da un’esperta.»
«Per un pelo.»
Lui aggrottò la fronte. «I fiori possono fare l’occhiolino?»
Madame Oolalune mescolò il tè. «Tutti i fiori comunicano.»
Taffy si illuminò. «Lo sapevo.»
«Non pavoneggiarti. Ho detto comunicano, non che invitino assurdità a base di lingua da parte di rettili umidi.»
«Tritone dei fiori.»
«Un rettile umido con un marchio.»
Lui incrociò le braccia. «La Rosemallow Blushbloom ha arricciato il petalo verso di me. Due volte.»
«Vento.»
«Non c’era vento.»
«Allora gravità.»
«La gravità non flirta.»
Madame Oolalune lo guardò a lungo. «Ti stupirebbe sapere di cosa le creature sole accusino la gravità.»
Taffy si protese in avanti. «Vi prego. So cosa ho visto. Era intenzionale.»
L’espressione della falena cambiò appena. Non molto. Giusto quanto bastava perché Taffy notasse il silenzio dietro di essa.
«Che genere di ricciolo?» chiese.
Taffy fece una dimostrazione con entrambe le mani, una frangia e più sicurezza facciale che precisione.
Madame Oolalune abbassò il cucchiaino.
«Di nuovo.»
Lui ripeté il movimento. «Così. Una piccola piega verso l’interno, poi fuori. Non un’oscillazione da brezza. Non un cedimento. Un occhiolino.»
«La rugiada lungo il bordo del petalo brillava d’arancione?»
Gli occhi di Taffy si spalancarono. «Sì.»
«Hai sentito profumo di menta zuccherina?»
«Sì.»
«Hai avuto la sensazione, per un breve istante, che fare una scelta sbagliata non fosse soltanto accettabile, ma forse il tuo destino?»
Taffy strinse lo sgabello. «Madame, descrivete la maggior parte delle mie mattine, ma sì.»
Madame Oolalune mise da parte il tè.
«Non era il fiore.»
Taffy aprì la bocca. «Cosa?»
«Le Rosemallow Blushblooms possono reagire al tocco, al calore, al peso della rugiada e all’ombra degli impollinatori. Non fanno l’occhiolino. Non naturalmente.»
Le sue frange si afflosciarono. «Quindi me lo sono immaginato.»
«Non ho detto questo.»
«Avete detto che non è stato il fiore.»
«Esatto.»
«Allora chi è stato?»
Madame Oolalune guardò verso la porta, dove la luce del sole scintillava attraverso la gola maculata della digitale. «In questo giardino esistono vecchi trucchi. Polvere d’illusione. Solletico ai petali. Spintarelle di profumo. Piccole illusioni studiate per far credere agli sciocchi di essere irresistibili.»
Taffy si raddrizzò. «A volte sono irresistibile.»
«Per le conseguenze.»
«Ma questa era un’illusione?»
«Forse.»
«Chi incanterebbe un fiore soltanto per farmelo leccare?»
Madame Oolalune sorseggiò il tè. «Qualcuno annoiato. Qualcuno meschino. Qualcuno con un terribile senso dell’umorismo.»
Taffy girò lentamente la testa verso il giardino aperto.
A Sugarwild, questo restringeva i sospetti a quasi tutti.
«Come lo dimostro?» chiese.
La falena si alzò e volò fino a uno scaffale di corteccia essiccata. Tornò con una piccola fiala piena di una polvere tanto fine da sembrare luce lunare pestata.
«La polvere d’illusione lascia una traccia», disse. «Non visibile a occhio, a meno che tu non sappia come guardare. Spargi questa su un petalo incantato e il falso luccichio diventerà blu.»
Taffy allungò la mano verso la fiala.
Madame Oolalune la tenne fuori portata.
«Con cautela.»
«Sono prudente.»
Gli occhiali le scivolarono sul naso.
«Taffelwick.»
«Va bene. Sono quasi prudente.»
«Non inalarla. Non assaggiarla. Non spargerla sulle dita per vedere se scintillano.»
Taffy abbassò la zampa che aveva già cominciato a sollevare.
«E soprattutto non usarla come prova finché non avrai un testimone che non sia emotivamente coinvolto con la tua lingua.»
«La mia lingua è innocente.»
«La tua lingua è il motivo per cui tengo tende d’emergenza.»
Lui accettò la fiala con entrambe le mani. «Grazie, Madame. Mi avete salvato dal Bavaglino della Vergogna.»
«Ti ho dato uno strumento. Salvarti dal Bavaglino della Vergogna dipende dal fatto che il tuo istinto di sopravvivenza riesca a correre più veloce della tua bocca.»
Taffy infilò la fiala nella borsa. «Storicamente non ci riesce, ma oggi sembra promettente.»
Saltò giù dallo sgabello e si affrettò verso la porta.
«Un’altra cosa», disse Madame Oolalune.
Lui si voltò.
«Se su quel fiore c’è polvere d’illusione, allora qualcuno voleva che fossi accusato.»
Taffy sbatté le palpebre.
«Perché?»
Le ali della vecchia falena si chiusero lentamente. «È questo che dovresti chiederti.»
La domanda lo seguì fuori nel Distretto delle Gocce di Rugiada, impigliandosi nelle frange e pizzicandogli la schiena.
Qualcuno voleva farlo accusare.
Gli sembrava scortese.
Forse non sorprendente. Taffy aveva lievemente offeso decine di creature. Centinaia, contando i fiori, cosa che cercava di non fare finché l’indagine non fosse diventata meno delicata sul piano legale. Ma la maggior parte dei suoi nemici erano nemici occasionali. Il genere che alzava gli occhi al cielo quando passava o spostava le tazze di nettare su scaffali più alti. Incastrarlo con l’occhiolino civettuolo di un petalo richiedeva impegno. Pianificazione. Quel genere di dispetto che si alza presto e prepara gli spuntini.
Gli serviva un testimone.
Purtroppo la maggior parte delle creature rispettabili avrebbe preferito leccare un cactus piuttosto che aiutarlo a dimostrare di non essere stato impropriamente entusiasta con un fiore.
Così andò dalla creatura meno rispettabile che conoscesse.
Nibbin Fizzlesnout viveva sotto il fungo sugarcap inclinato vicino alle fontane delle pozzanghere. Nibbin era un topo del polline con orecchie enormi, un naso perennemente fremente e l’energia nervosa di un segreto con le scarpe. Sapeva tutto ciò che accadeva a Sugarwild perché si nascondeva nei paraggi, fuggiva nei paraggi oppure restava incastrato nei paraggi dopo aver tentato di rubare spuntini a qualcuno con serrature migliori.
Taffy lo trovò a testa in giù dentro un baccello vuoto, intento a raschiare nettare cristallizzato dalla parete interna con un cucchiaio.
«Nibbin.»
Il topo del polline squittì, scattò all’indietro ed emerse con il baccello indossato come un elmo.
«Non l’ho toccato!»
«Non ti ho ancora accusato.»
«Allora non ho toccato nemmeno qualsiasi cosa tu stia per nominare.»
Taffy aggrottò la fronte. «È un’innocenza molto ampia.»
Nibbin si tolse il baccello dalla testa. «Che vuoi?»
«Mi serve un testimone.»
«Di cosa?»
«Un fiore mi ha fatto l’occhiolino.»
Nibbin lo fissò.
Poi si rimise lentamente il baccello sulla testa.
«No.»
«Non hai sentito i dettagli.»
«Ho sentito abbastanza da proteggere il mio futuro.»
Taffy afferrò il bordo del baccello e lo sollevò. «Potrebbe esserci di mezzo polvere d’illusione.»
Il naso di Nibbin smise di fremere.
«Polvere d’illusione?»
«Sì.»
«Traccia blu o traccia dorata?»
Taffy socchiuse gli occhi. «Perché conosci le tracce?»
«Perché sono curioso e diversi divieti sono stati applicati male.»
«Madame Oolalune mi ha dato della polvere chiaraluna per rilevarla.»
Nibbin fischiò. «È una cosa seria.»
«Esatto. Qualcuno potrebbe avermi incastrato.»
«Oppure qualcuno conosce le tue debolezze e possiede capacità d’osservazione elementari.»
«Le due cose non si escludono.»
Nibbin si grattò dietro un orecchio. «Cosa ci guadagno?»
«La soddisfazione della giustizia.»
«Intendevo qualcosa di utile.»
«Mezza crostatina di more.»
«Una crostatina intera.»
«Tre quarti.»
«Una intera e dici a tutti che sono stato coraggioso.»
«Va bene.»
«Coraggioso e snello.»
«Non tirare troppo la corda.»
Nibbin sorrise. «Affare fatto.»
Insieme tornarono verso la Rosemallow Blushbloom. Ormai la mattina si era approfondita nell’oro. Il giardino era più animato, con api che procedevano pesantemente fra i fiori come ubriache, coccinelle che litigavano sui diritti di zonizzazione degli afidi e una coppia di ragni della seta che appendeva striscioni per il Valzer della Rugiada del pomeriggio. La notizia dell’accusa a Taffy si era diffusa più in fretta della muffa su un cupcake dimenticato.
Ovunque andasse, le creature sussurravano.
«È lui.»
«Quello della lingua?»
«Il tipo dell’occhiolino del petalo.»
«Mio cugino ha detto che ha dato la colpa al fiore.»
«Mia zia ha detto che le ha fatto una proposta di matrimonio.»
«Mio zio ha detto che il fiore gliel’ha fatta a sua volta.»
Taffy si fermò. «Chi l’ha detto?»
Nibbin lo afferrò per un braccio. «Non interagire con l’ecosistema del pettegolezzo. Ha i denti.»
Raggiunsero la Rosemallow Blushbloom e trovarono Maribelle già lì, sospesa nell’aria come un gioiello con delle opinioni.
«Già di ritorno?» chiese. «Non riuscivi a stare lontano dalla tua amata?»
«Ho portato polvere probatoria», disse Taffy.
Il compiacimento di Maribelle vacillò.
Solo per un momento.
Ma Taffy lo vide.
«Prova di cosa?» chiese lei.
«Polvere d’illusione.»
«Che adorabile. Ha imparato un’espressione.»
Nibbin si fece avanti, gonfiando il petto. «Sono qui come testimone ufficiale.»
Maribelle lo guardò. «Hai nettare cristallizzato sui baffi.»
Nibbin si pulì la faccia. «Ufficialmente.»
Taffy salì sul petalo inferiore, evitando con cura il punto in cui la sua lingua era entrata nella storia. Tirò fuori la fiala dalla borsa e la sollevò alla luce.
«Se la polvere d’illusione ha toccato questo fiore, la polvere chiaraluna lo rivelerà.»
Alcune creature vicine se ne accorsero e cominciarono a radunarsi di nuovo. Il coleottero con il taccuino apparve come evocato dall’odore di un imbarazzo imminente.
Maribelle incrociò le zampe. «E se non succede niente?»
«Allora...» Taffy deglutì. «Allora accetterò il verdetto.»
«E il Bavaglino della Vergogna?»
Le sue frange tremarono. «Non pronunciare il suo nome vicino al mio collo.»
Stappò la fiala.
Nibbin si avvicinò. «Attento.»
«Lo so.»
«Non troppa.»
«Lo so.»
«Non assaggiarla.»
«Perché continuate tutti a dirlo?»
Nibbin gli rivolse uno sguardo.
«Va bene. Giusto.»
Taffy inclinò la fiala.
Un soffio di polvere argentea scese sul petalo. Per un respiro, non cambiò nulla.
La folla si sporse.
La Rosemallow Blushbloom rimase radiosa e silenziosa.
Poi il bordo del suo petalo lampeggiò di blu.
Non un blu tenue. Non un forse-blu. Non la lieve sfumatura azzurrina di una goccia di rugiada che riflette il cielo.
Scintillò di un blu acceso, elettrico, colpevole lungo tutta la curva che aveva fatto l’occhiolino.
La folla sussultò.
Nibbin gridò: «Ah!» e si guardò subito attorno per capire se si fosse esposto troppo.
Taffy lanciò entrambe le braccia in aria. «Ve l’avevo detto!»
Le ali di Maribelle smisero di vibrare.
Il taccuino del coleottero si richiuse.
Horace, che in qualche modo era arrivato esattamente nel momento peggiore per la serenità di tutti, avanzò fra la folla e guardò il petalo luminoso.
«Bene», disse il vecchio grillo.
Taffy indicò teatralmente il fiore. «Il petalo ha fatto l’occhiolino per primo.»
Horace aggrottò la fronte. «Il petalo era sotto un’illusione.»
«Che gli ha fatto fare l’occhiolino per primo.»
«Questo non giustifica completamente la tua reazione.»
«La contestualizza profondamente.»
«Spiega perché il petalo si è mosso.»
«Con intenzione.»
«Per un’interferenza.»
«Un’interferenza seducente.»
«Non farmi pentire di questa prova.»
Taffy abbassò un poco le braccia. «Scusate.»
Horace si voltò verso le creature radunate. «Questa faccenda non è più un semplice caso di entusiasmo inappropriato per il nettare.»
«Grazie», disse Taffy.
«Ora è un caso di manipolazione magica.»
La folla mormorò ancora, ma stavolta sotto il pettegolezzo c’era vera preoccupazione. La polvere d’illusione non era uno scherzetto da poco. Nelle mani sbagliate poteva far sembrare un cespuglio di spine una comoda poltrona, una pozzanghera di fango un portale per il romanticismo o convincere una creatura sensata che prendere lezioni di banjo fosse una buona idea.
Horace guardò Taffy. «Qualcuno ti ha avvicinato prima dell’incidente?»
«No.»
«Hai notato qualcuno vicino alla Blushbloom?»
«Solo Maribelle.»
Tutte le teste si voltarono verso la libellula.
Gli occhi di Maribelle si spalancarono. «Come, scusa?»
Taffy sbatté le palpebre. «Voglio dire dopo. Mi ha visto dopo.»
«Scegli parole un po’ meno assassine», scattò Maribelle.
Horace socchiuse gli occhi. «Dov’eri prima dell’incidente, Maribelle?»
«Alla ringhiera superiore dei gigli, a lucidarmi le ali.»
«Testimoni?»
«Il mio riflesso.»
«Affidabile?»
«Devoto.»
Nibbin si sporse verso Taffy e sussurrò: «Potrebbe essere stata lei.»
Maribelle lo sentì. «Non sprecherei mai polvere d’illusione per Taffy. Se volessi metterlo in imbarazzo, lascerei un cupcake vicino a una cerimonia formale e aspetterei.»
Taffy aprì la bocca, la richiuse, poi annuì riluttante. «È irritantemente plausibile.»
Horace esaminò il luccichio blu. «Questa polvere è fresca.»
La polvere di Madame Oolalune continuava a rivelare la traccia nascosta, e ora il bagliore si estendeva oltre il bordo del petalo. Formava minuscoli puntini lungo lo stelo, poi giù verso le foglie inferiori, quindi su un filo di seta di ragno teso verso l’aiuola successiva.
«Una pista», sussurrò Nibbin.
Il cuore di Taffy martellò.
I puntini blu scintillavano come piccole briciole di guai.
Horace si appoggiò al bastone. «Nessuno deve alterare quest’area.»
Maribelle incrociò le zampe. «Non vorrete davvero lasciarlo indagare.»
«È la vittima dell’illusione», disse Nibbin.
«È la lingua attaccata allo scandalo.»
«Possono essere vere entrambe le cose», disse Taffy.
Horace sospirò come una creatura che aveva vissuto abbastanza da sapere che la giustizia spesso arrivava con un cappello ridicolo. «Taffelwick, poiché l’illusione sembra aver preso di mira te e poiché hai già contaminato le prove con tutta la tua personalità, puoi seguire la pista.»
Taffy fece il saluto. «Non fallirò.»
«Porterai dei testimoni.»
«Ho Nibbin.»
«Testimoni rispettabili.»
Nibbin si portò una zampa al petto. «Mi erano stati promessi coraggioso e snello.»
Horace indicò Maribelle. «Andrai tu.»
Maribelle indietreggiò. «Assolutamente no.»
«Sei stata la prima sulla scena e rimani sospettosamente divertita.»
«È il mio stato naturale.»
«Allora esprimilo naturalmente mentre lo sorvegli.»
Taffy le sorrise. «Benvenuta alla festa della verità.»
Maribelle scese fino a restare sospesa a pochi centimetri dalla sua faccia. «Ascolta bene, piccolo muso di sciroppo. Non sono qui per convalidare la tua fantasia secondo cui i fiori fanno la fila per farti l’occhiolino.»
«Uno l’ha fatto.»
«Uno era stregato.»
«Affinché riconoscesse il mio fascino.»
«Affinché adescasse le tue peggiori abitudini.»
«Sembra comunque un complimento vestito da reato.»
Horace batté il bastone. «Andate. Seguite la pista prima che il sole la bruci.»
E così Taffy, Nibbin e Maribelle partirono attraverso il Giardino di Sugarwild, seguendo il debole tremolio blu della polvere d’illusione che si insinuava fra petali, sotto foglie, sopra ponti di rugiada e verso le aiuole più antiche e selvatiche, dove i fiori crescevano più alti dei funghi e le ombre profumavano vagamente di menta zuccherina.
All’inizio Taffy si sentì trionfante.
Il suo nome non era proprio stato ripulito, ma aveva ricevuto una nuova macchia in una direzione più interessante. Contava. Procedeva impettito lungo una cresta di petalo, con le frange sollevate e la coda arricciata dietro di sé come un segno di punteggiatura.
«L’avete visto entrambi», disse. «Luccichio blu. Polvere d’illusione. Occhiolino del petalo. Riabilitazione.»
Maribelle gli volava accanto. «Non sei riabilitato. Sei stato promosso da seccatura a prova.»
«Una prova è rispettabile.»
«Non quando sbava.»
Nibbin zampettava lungo un tralcio sotto di loro, col naso fremente. «La pista si fa più forte.»
Taffy guardò avanti.
Il luccichio blu si addensava vicino a un gruppo di campanelle giallo pallido. I petali pendevano verso il basso e tremavano appena, anche se nessuna brezza li sfiorava.
Si fermò.
Una delle campanelle arricciò il bordo.
Verso l’interno.
Poi fuori.
Un occhiolino.
La bocca di Taffy si seccò.
Lo vide anche Maribelle. Le sue ali rallentarono.
Nibbin sussurrò: «Oh, bacche di sterco.»
Un altro fiore fece l’occhiolino.
Poi un altro.
Tutt’intorno al gruppo, i petali cominciarono ad arricciarsi in piccoli movimenti provocanti. La rugiada lampeggiava arancione. L’aria si riempì di menta zuccherina. Nel petto di Taffy sbocciò una sensazione calda e sciocca, quella che sussurrava: Forse solo un assaggio. Per le prove. Per la scienza. Per chiudere emotivamente la faccenda.
La sua lingua fremette.
Maribelle la afferrò con entrambe le zampe anteriori prima che potesse scappare.
«Controllati.»
Taffy parlò con la lingua trattenuta. «Sono sotto attacco da parte dell’atmosfera.»
Nibbin indicò avanti con una zampa tremante.
Oltre i fiori a campanella ammiccanti, seminascosta da una tenda di pizzo di felci, una minuscola figura sfrecciò nel bagliore. Non era più grande di una bacca, aveva ali come carta di zucchero strappata e capelli luminosi come fiamma di polline. Un sacchettino le rimbalzava sul fianco, perdendo scintille di polvere blu e oro.
Si fermò appena il tempo di voltarsi.
Il suo ghigno era tagliente, deliziato e assolutamente colpevole.
Poi mandò a Taffy un bacio fatto di luccichio alla menta zuccherina e sparì nel labirinto dei fiori selvatici.
Taffy la seguì con lo sguardo.
Maribelle gli lasciò lentamente la lingua.
Nibbin deglutì. «Era chi penso che fosse?»
La voce di Maribelle perse la solita levigatezza.
«Pippsy Glimmercheek.»
Taffy sbatté le palpebre. «La spiritella del polline?»
«La spiritella del polline bandita», disse Nibbin.
«Quella che fece innamorare Lumaca Anziana di un ravanello?» aggiunse Maribelle.
«Quella che convinse il coro dei cavoli di essere ballerini di burlesque?» disse Nibbin.
«Quella», disse cupamente Maribelle, «che fu esiliata dal Valzer della Rugiada dopo aver incantato la zuppiera del punch perché facesse complimenti alle cosce di tutti.»
Taffy guardò verso il labirinto, dove le ultime scintille blu svanivano fra gli steli.
Le sue frange si sollevarono.
Gli occhi gli brillarono.
La sua lingua, ancora umida di scandalo, si arricciò con determinazione.
«Bene», disse. «Questo spiega il fiore.»
Maribelle socchiuse gli occhi. «Non dire quello che penso tu stia per dire.»
Taffy avanzò.
«Adesso prendiamo la piccola spacciatrice di occhiolini.»
Dal profondo del labirinto arrivò uno scoppio di risate, luminoso e malizioso come una campanella caduta nel miele.
Poi tutti i fiori all’ingresso si voltarono contemporaneamente verso Taffy.
E fecero l’occhiolino.
La lingua gli schiaffeggiò entrambe le guance per il panico.
Maribelle sospirò. «Sarà una giornata lunga.»
Nibbin si rimise l’elmo di baccello in testa.
Taffy, impegnandosi moltissimo a non leccare le prove, marciò nel labirinto.
I fiori continuarono a fare l’occhiolino.
E da qualche parte davanti, Pippsy Glimmercheek ridacchiava come se avesse appena cominciato.
Il labirinto dei fiori estremamente intraprendenti
Il labirinto dei fiori selvatici non era mai stato un posto rispettabile.
I fiori rispettabili crescevano in file dritte, aspettavano di essere annaffiati e si facevano i nettari propri come cittadini botanici civili. I fiori del labirinto non facevano niente di tutto ciò. Si piegavano. Si arricciavano. Si profumavano troppo. Gocciolavano rugiada da angolazioni che parevano intenzionalmente teatrali. I loro petali sfioravano i passanti con la morbida sicurezza di creature che sapevano di essere belle e avevano deciso di farne un problema di tutti gli altri.
Taffy Puddlepinch passò sotto il primo arco di rampicanti intrecciati con la postura di un eroe, l’espressione di un sospettato e il controllo della lingua di una persiana allentata in un uragano.
«Tutti all’erta», sussurrò.
Maribelle Pricklewing aleggiava dietro di lui, con le ali gioiello scintillanti e gli occhi socchiusi. «Sei tu che devi stare all’erta. Il resto di noi difficilmente finirà per toccare un cespuglio con la bocca perché ci ha scintillato davanti.»
Nibbin Fizzlesnout si sistemò l’elmo di baccello e sbirciò attraverso una crepa vicino alla sommità. «Io potrei, se avesse della glassa.»
«Nessuno assaggia niente», scattò Maribelle.
Taffy alzò una mano. «Per la cronaca, non ho assaggiato nulla dall’incidente originale.»
«È stato nove minuti fa.»
«La crescita deve pur cominciare da qualche parte.»
Il labirinto rispose con un’increspatura di petali.
Ai lati del sentiero, trombe di campanule e piattini di ranuncoli si inchinarono verso l’interno. I fiori rosa corallo arricciarono i bordi. I fiori stellati color lavanda mossero i petali in piccoli fremiti allusivi. La rugiada sugli orli lampeggiò arancione. L’aria si riempì di nuovo di quel pericoloso profumo di menta zuccherina, dolce, fresco e appena abbastanza sfacciato da far sembrare il buonsenso vestito troppo elegante.
Taffy inspirò.
Gli occhi gli si arrotondarono.
La lingua gli scivolò fuori per metà.
Maribelle gliela schiaffeggiò con una zampa delicata.
«Ahi», disse Taffy.
«Ti stavi lasciando andare.»
«Stavo analizzando il bouquet.»
«Stavi per leccare una viola del pensiero.»
«Quella viola aveva delle domande.»
«Quella viola è una pianta.»
Dalla viola arrivò il più lieve, scandaloso ricciolo di petalo.
Nibbin squittì. «Quella ha fatto sicuramente l’occhiolino.»
Maribelle lo indicò. «Non incoraggiare la sua condizione.»
Taffy deglutì a fatica e si ricacciò la lingua in bocca con entrambe le mani. «Giusto. Niente assaggi. Niente leccate. Niente scienza dai bordi umidi.»
«Eccellente», disse Maribelle.
«A meno che non sia assolutamente necessario.»
«Eccolo lì.»
Proseguirono nel labirinto, seguendo la traccia blu dell’illusione che scintillava su foglie, fili di seta, punte di spine e qualche cappello di fungo. La polvere chiaraluna di Madame Oolalune ora rendeva la pista evidente, e pulsava più luminosa ovunque Pippsy Glimmercheek si fosse trattenuta. La spiritella non si era limitata a spolverare la Rosemallow Blushbloom originale. Si era data da fare. Molto. Nel modo di qualcuno con un sacchetto pieno di assurdità magiche e nessuna supervisione adulta.
Ogni pochi passi trovavano un altro fiore incantato.
Una fila di tulipani protese i petali come labbra verso un bombo di passaggio, finché lui non volò dritto in una felce.
Una bocca di leone fece fremere il fiore verso una falena del giardino, che diventò scarlatta e lasciò cadere il cappello.
Due margherite si piegarono l’una verso l’altra e fecero l’occhiolino con tanta aggressività che una coccinella vicina borbottò: «C’è anche chi sta cercando di andare al lavoro.»
«È peggio di quanto pensassi», disse Nibbin, col naso fremente sotto l’elmo.
Maribelle aleggiò accanto a un gruppo di granelli di polline luminosi. «Ha spolverato tutto l’ingresso.»
«Perché?» chiese Taffy.
«Perché è Pippsy Glimmercheek.»
«Questo spiega lo stile, non la strategia.»
Maribelle lo guardò sorpresa. «Era quasi intelligente.»
«Contengo moltitudini.»
«Quasi tutte appiccicose.»
Nibbin si accovacciò e annusò un puntino blu luminoso su un tralcio. «Qui la pista si divide.»
Taffy si sporse sopra la sua spalla. «Quale direzione è più fresca?»
Nibbin inspirò ancora. «A sinistra sa di menta zuccherina e caos. A destra sa di menta zuccherina, caos e panico.»
Maribelle incrociò le zampe anteriori. «Pippsy sceglierebbe il caos.»
Taffy guardò a destra. «Ma il panico significa che qualcuno ha visto qualcosa.»
Le orecchie di Nibbin si drizzarono. «O che qualcuno è diventato qualcosa.»
Lo fissarono tutti.
«Che c’è?» disse. «È un giardino magico. A volte il panico diventa creativo.»
Andarono a destra.
Il sentiero si restrinse in un tunnel di petali pendenti. I fiori sopra le loro teste erano lunghi e tubolari, giallo pallido sulle punte e pesca intenso vicino alla gola, tutti gocciolanti di rugiada che cadeva in gocce lente e deliberate. Il terreno sotto le zampe era morbido muschio spolverato di polline tanto fine da sollevarsi intorno a loro come fumo dorato.
Taffy cercò di non respirare troppo a fondo.
Purtroppo il suo naso aveva delle opinioni.
Starnutì.
La lingua scattò fuori.
Maribelle la afferrò di nuovo.
«Stai diventando un lavoro a tempo pieno», disse a denti stretti.
Taffy biascicò con la lingua bloccata. «Te la stai cavando benissimo.»
«Non lusingarmi con l’organo sotto indagine.»
Nibbin si fermò all’improvviso.
Più avanti, qualcosa frusciò.
I tre si accovacciarono dietro una foglia arricciata e sbirciarono oltre il bordo.
In una piccola radura al centro del tunnel c’era una giovane ape con una fascia storta su cui si leggeva Assistente Vice Ispettore del Nettare. Le ali le tremavano. Le minuscole ginocchia battevano l’una contro l’altra. Teneva una cartellina in una zampa e un biscotto di polline mezzo mangiato in un’altra. Attorno, sei Moonpetals si inclinavano verso l’interno, tutti luminosi di polvere d’illusione blu, muovendo i bordi in minuscoli occhiolini sincronizzati.
L’ape sembrava sopraffatta.
«Sono al lavoro», sussurrò ai fiori. «Questo è estremamente poco professionale.»
I Moonpetals fecero di nuovo l’occhiolino.
L’ape si allentò la fascia.
«Ho dei moduli», supplicò.
Un petalo le sfiorò un’antenna.
Strillò e lasciò cadere la cartellina.
Taffy balzò da dietro la foglia. «Indietro, cittadino!»
L’ape urlò: «Non li ho toccati!»
«Quella è la mia battuta», disse Taffy.
Maribelle sfrecciò nella radura e spolverò i Moonpetals con la polvere chiaraluna rimasta nella fiala di Taffy. L’illusione blu divampò, accesa e sgradevole, lungo il bordo di ogni petalo.
«Pippsy è stata qui», disse.
L’ape si strinse la fascia addosso. «Sapevo che qualcosa non andava. Stavo eseguendo un normale controllo di conformità del nettare e poi i fiori hanno cominciato a farmi delle… espressioni.»
Nibbin raccolse la cartellina. «I fiori non possono avere espressioni.»
L’ape indicò il Moonpetal più vicino, che arricciò un bordo con tale sfacciata precisione che Nibbin lasciò cadere di nuovo la cartellina.
«D’accordo», disse Nibbin. «Possono prenderle in prestito.»
Taffy posò una mano rassicurante sulla spalla dell’ape. «Non sei solo. Molti di noi oggi sono stati vittime di petali sospetti.»
Maribelle tossì. «Alcuni hanno reagito più fisicamente di altri.»
Taffy la ignorò. «Hai visto la spiritella?»
L’ape annuì rapidamente. «Piccola. Capelli gialli. Ali rosa. Rideva come un cucchiaino in una tazza da tè.»
«È Pippsy», disse Maribelle.
«È passata di qui spargendo polvere dappertutto», continuò l’ape. «Ha detto che il giardino aveva bisogno di sciogliersi un po’.»
Taffy aggrottò la fronte. «Sciogliersi?»
«Poi ha detto: “Entro il tramonto, ogni bacchettone dei petali dal collo rigido di Bloomberry Court arrossirà fino alle radici”.»
Il volto di Maribelle si indurì. «Il Valzer della Rugiada.»
Nibbin guardò prima l’uno poi l’altra. «Che c’entra?»
Maribelle salì in volo, scrutando il labirinto. «Il Valzer della Rugiada comincia al tramonto. Partecipano tutte le famiglie floreali importanti. Blushbells, Rosemallows, Moonpetals, Tulipriarchs, le Snapdragons, persino le Thorn Orchids, se riescono a passare una serata senza insultare la disposizione dei posti.»
Gli occhi di Taffy si spalancarono. «Se Pippsy incanta il Valzer...»
«Ogni fiore presente potrebbe cominciare a fare l’occhiolino a ogni creatura del giardino», disse Maribelle.
Nibbin fissò il vuoto. «Sembra esilarante.»
Maribelle si voltò lentamente.
Nibbin deglutì. «E brutto. Esilarantemente brutto. Soprattutto brutto. Brutto con piccoli cappelli comici.»
L’ape alzò una zampa tremante. «C’è dell’altro.»
Taffy si avvicinò. «Cosa?»
«Aveva una lista.»
Le ali di Maribelle si spalancarono di scatto. «Una lista?»
«Nomi», disse l’ape. «Creature che voleva vicino a determinati fiori al Valzer.»
Le frange di Taffy si sollevarono. «C’ero anch’io?»
L’ape lo guardò.
«C’ero?»
«Eri cerchiato.»
Taffy si portò entrambe le mani al petto. «Cerchiato?»
«Due volte.»
«Potrebbe essere un complimento.»
«Accanto c’erano le parole “caos garantito”.»
Maribelle annuì. «Anche esatto.»
Taffy parve ferito. «Posso essere imprevedibile senza essere garantito.»
Nibbin lo tirò per un braccio. «Ci serve la lista.»
«Dov’è andata?» chiese Maribelle all’ape.
L’ape indicò con la cartellina un varco fra due tende di rampicanti pendenti. «Alla Grotta di Blushroot. Ha detto che doveva svegliare i fiori antichi.»
Maribelle si immobilizzò.
Se ne accorse persino Taffy, che non era specializzato nell’immobilità a meno che non fosse successo qualcosa di appiccicoso.
«Cosa sono i fiori antichi?» chiese.
Nibbin si allontanò lentamente dal varco. «No. No, no, no. Io non tratto con i fiori antichi.»
«Perché?»
«Perché i fiori antichi ricordano le cose.»
«Sembra saggio.»
«Ricordano cose imbarazzanti.»
La voce di Maribelle era bassa. «La Grotta di Blushroot è dove crescono ancora i primi fiori di Sugarwild. Sono più antichi dei sentieri del giardino. Più antichi del registro delle api. Più antichi del bastone di Horace e due volte più giudicanti.»
Taffy sbatté le palpebre. «E Pippsy li sta incantando?»
«Se li sveglia durante il Valzer, tutto il giardino finirà sotto l’influsso dei petali.»
Nibbin si aggrappò all’elmo di baccello. «Che cosa fa l’influsso dei petali?»
Maribelle lo guardò. «Spinge le creature a seguire il sentimento amplificato dal fiore. Attrazione. Gelosia. Vanità. Fame. Nostalgia. Rimpianto.»
Taffy rabbrividì. «Il rimpianto ha un sapore?»
«Prugna bruciata e calzini bagnati», disse Nibbin.
Lo fissarono di nuovo.
«Ho avuto un’infanzia difficile.»
L’ape si fece avanti. «Vi prego, fermatela. Ho ancora tre rapporti da compilare e non posso farlo se ogni fiore del distretto comincia a farmi gli occhi dolci.»
Taffy le rivolse un cenno solenne. «Difenderemo la tua burocrazia.»
«E il giardino», aggiunse Maribelle.
«Sì, ovviamente. La burocrazia del giardino.»
Lasciarono l’ape a riprendersi accanto alla cartellina e attraversarono il varco fra i rampicanti, seguendo la pista ormai luminosa di polvere d’illusione verso la Grotta di Blushroot.
Mentre camminavano, il labirinto cambiò.
I colori passarono dai dolci rosa caramella e gialli solari a tonalità più ricche di corallo, lampone, magenta e vino. Gli steli divennero spessi e scanalati. Le foglie si fecero ampie e lucide, con nervature argentee sulla pagina inferiore. Gocce di rugiada pendevano pesanti come biglie. Qui tutto aveva un profumo più caldo, più antico e complesso, come zucchero lasciato troppo a lungo accanto a un segreto.
Il sentiero scendeva.
Sopra di loro, il cielo sparì dietro strati di petali sovrapposti.
Per la prima volta da quando erano entrati nel labirinto, nessun fiore fece l’occhiolino.
In qualche modo era peggio.
Taffy sussurrò: «Perché hanno smesso?»
Maribelle rispose sottovoce: «Perché questi non hanno bisogno di trucchetti da poco.»
Una voce profonda rimbombò da qualche parte davanti a loro. «Chi chiama i miei petali da poco?»
Nibbin emise un piccolo verso da topo e si nascose dietro la coda di Taffy.
Il sentiero si aprì in una camera rotonda sotto un fiore immenso, diverso da qualsiasi cosa Taffy avesse mai visto. Sorgeva al centro della grotta su uno stelo spesso come la radice di un albero. I suoi petali erano enormi, stratificati e vellutati, cremisi scuro alla base e sfumati in rosa luminoso lungo i bordi arricciati. La rugiada vi si posava in file scintillanti, ogni goccia a riflettere minuscole versioni distorte dei tre intrusi.
Al centro del fiore, stami dorati si levavano come fiamme di candela.
Due pieghe scure nei petali superiori si mossero.
Taffy capì che il fiore li stava guardando.
Non con gli occhi.
Non esattamente.
Con attenzione.
Era profondamente sgradevole.
Maribelle chinò il capo. «Nonna Blushroot.»
L’enorme fiore frusciò. «Piccola ala. Torni con una lingua, un ladro e una briciola con l’elmo.»
Nibbin fece capolino. «Preferirei coraggioso e snello.»
«No, non è vero.»
Lui si ritirò di nuovo.
Taffy avanzò. «Nonna, cerchiamo Pippsy Glimmercheek.»
I bordi dei petali del vecchio fiore fremettero. «Molti hanno cercato Pippsy. Quasi tutti hanno trovato guai. Alcuni hanno trovato brillantini in posti dove i brillantini non dovrebbero sopravvivere.»
«Sta incantando i fiori», disse Maribelle. «La Rosemallow Blushbloom. I Moonpetals. Forse altri.»
Nonna Blushroot emise un sospiro lento e pesante. Una pioggia di rugiada tremò sui suoi petali.
«La spiritella è venuta qui.»
Gli occhi di Taffy lampeggiarono. «Dov’è andata?»
«Attorno.»
«Attorno a dove?»
«Attorno alla verità.»
Maribelle chiuse brevemente gli occhi. «I fiori antichi fanno così. Parlano per enigmi perché nessuno dice mai loro di sbrigarsi.»
Il fiore gigante frusciò. «Ho sentito.»
«Bene», disse Maribelle. «Allora sentite questo in fretta.»
Taffy la fissò. «Hai appena risposto in modo impertinente a un fiore antico.»
«Qualcuno doveva farlo.»
Nonna Blushroot emise un suono che poteva essere una risata oppure polline che si assestava dignitosamente. «La spiritella ha spolverato i fiori giovani, sì. Ma non ha svegliato i fiori antichi. Non ancora.»
Nibbin sollevò lentamente l’elmo. «Può farlo?»
«Con normale polvere d’illusione? No.»
Taffy si rilassò.
«Con polline di blushroot rubato da sotto il mio petalo più antico? Sì.»
Taffy smise di rilassarsi così in fretta che le frange gli scattarono dritte.
Maribelle scattò avanti. «Vi ha derubata?»
L’enorme fiore spostò un petalo di lato. Sotto, annidata fra radici e fibre dorate, c’era una cavità vuota grande quanto una cupola di ghianda. Sul bordo scintillava polvere blu e oro.
Nibbin sussurrò: «Oh, ha un aspetto estremamente derubato.»
I petali di nonna Blushroot si arricciarono verso l’interno. «È arrivata ridendo. Ha detto che il giardino era diventato uno scaffale di buone maniere lucidate e sospiri imbottigliati. Che tutti fingevano di non desiderare niente, non invidiare niente, non arrossire, non inciampare, non avere fame. Ha detto che avrebbe rimediato.»
Taffy aggrottò la fronte. «Facendo fare l’occhiolino ai fiori?»
«Facendo rivelare ai fiori ciò che gli altri nascondono.»
Le ali di Maribelle fremettero inquiete.
Nibbin guardò il terreno.
Taffy, che di solito aveva la profondità emotiva di una pozzanghera che rifletteva caramelle, sentì qualcosa di freddo posarsi nel petto.
«Mi ha incastrato perché era facile darmi la colpa», disse.
Nonna Blushroot rivolse la propria attenzione verso di lui. «Era facile tentarti.»
«Anche questo», ammise Taffy.
«Dare facilmente la colpa funziona meglio quando ci si appoggia a una debolezza vera.»
Quelle parole lo colpirono più forte del previsto.
Avrebbe voluto gonfiarsi. Protestare. Dire che la sua lingua era incompresa, i suoi impulsi affascinanti e che i fiori avrebbero dovuto smettere di comportarsi come dolci se non volevano essere ispezionati. Ma le parole non salirono. Non del tutto.
Pensò alla Rosemallow Blushbloom. Alla folla. Al Bavaglino della Vergogna. Al modo in cui tutti avevano creduto immediatamente al peggio perché, francamente, il peggio aveva già mandato loro delle cartoline.
Maribelle lo osservava con attenzione.
Taffy si strofinò la nuca. «Quindi, anche se Pippsy ha spolverato il fiore, sono stato io a offrirle la trappola perfetta.»
I petali di nonna Blushroot si addolcirono. «Una trappola richiede un’esca. Richiede anche una creatura disposta ad abboccare.»
«Non ho morso.»
Maribelle sollevò un sopracciglio.
«Va bene. Ho sgranocchiato nei pressi dell’assaggio.»
Nibbin gli diede una pacca sul braccio. «Emotivamente hai morso.»
Taffy sospirò. «Utile, grazie.»
Una risatina improvvisa scese dalle ombre sopra la grotta.
Luminosa.
Maliziosa.
Molto fiera di sé.
«Oh, non fare quella faccia appassita, Taffy», chiamò Pippsy Glimmercheek. «I petali mosci sono contagiosi.»
Tutti e tre alzarono lo sguardo.
Pippsy era sdraiata su un rampicante appeso sotto il soffitto della grotta, con una gamba sull’altra e le minuscole ali di carta di zucchero luminose di rosa e oro. I capelli le spuntavano in morbidi ciuffi accesi di polline e sulle guance scintillavano granelli di polvere d’illusione blu. Al fianco pendeva il sacchetto rubato, gonfio e scintillante.
Salutò con tre dita.
«Salve, investigatori che arrivano prima con la bocca.»
Maribelle scattò verso l’alto come un dardo.
Pippsy lanciò un pizzico di polvere.
Una cortina di fiori sbocciò all’istante fra loro, ciascuno lampeggiante di un falso occhiolino. Maribelle deviò, ringhiando.
«Scendi qui», scattò.
«Allettante», disse Pippsy, «ma sembri così formale quando sei furiosa, e mi dispiacerebbe interrompere lo spettacolo.»
Taffy salì su una delle foglie inferiori di nonna Blushroot. «Perché mi hai incastrato?»
Pippsy sussultò e si portò entrambe le mani al petto. «Incastrato? Tesoro, ti ho messo in vetrina.»
«Hai fatto fare l’occhiolino alla Rosemallow.»
«E tu hai reso esilarante tutto il resto.»
«Ho quasi dovuto indossare il Bavaglino della Vergogna.»
«Sarebbe stato il pezzo forte.»
Nibbin la indicò accusandola. «Hai turbato un’ape dipendente pubblica.»
Pippsy si sporse oltre la cortina di fiori. «Era già turbata. Aveva una cartellina.»
La voce di nonna Blushroot rimbombò nella grotta. «Restituisci ciò che hai rubato, piccola spargipolvere.»
Il ghigno di Pippsy vacillò per una frazione di secondo.
Poi alzò le spalle. «Preso in prestito.»
«Rubato», disse Maribelle.
«Ridistribuito.»
«Rubato», disse Nibbin.
«Liberato da radici noiose.»
«Rubato», disse Taffy.
Pippsy alzò gli occhi al cielo. «Va bene. Rubato, ma con stile.»
I petali di nonna Blushroot si abbassarono. «Il polline di blushroot non è un giocattolo.»
«Tutto è un giocattolo, se la gente smette di sorvegliarlo col broncio.»
Maribelle aleggiava appena sotto la cortina di fiori. «Sei stata bandita per questo.»
«Sono stata bandita per la mia arte.»
«Hai incantato una zuppiera di punch perché facesse complimenti alle cosce.»
«E per una serata gloriosa tutti si sono sentiti visti.»
«La moglie del sindaco ha sfidato un mestolo a duello.»
«Aveva bisogno di chiudere la faccenda.»
Taffy indicò il sacchetto. «Che cosa stai progettando al Valzer della Rugiada?»
Le ali di Pippsy batterono più in fretta, spargendo minuscole scintille di luce. «Una correzione.»
«Uno scandalo», disse Maribelle.
«Una correzione con applausi.»
Nibbin socchiuse gli occhi. «Sono cose diverse.»
«Non se le fai come si deve.» Pippsy si alzò sul rampicante e spalancò le braccia. «Ogni anno, il Valzer della Rugiada riunisce i fiori più grandiosi e le creaturine più rigide di Sugarwild. Si inchinano. Sorseggiano. Si complimentano per la simmetria dei petali. Fingono che nessuno desideri qualcosa di disordinato.»
Il suo sorriso si affilò.
«Ma io li sento. I sospiri. Le radici gelose. I coleotteri che vorrebbero essere farfalle. Le falene che fingono di non amare le lucciole. Le api che odiano i loro moduli. I fiori vecchi che vogliono essere ammirati e quelli giovani che vogliono essere lasciati in pace. Tutti imbottiti di sentimenti e buone maniere fino a tintinnare.»
Diede una pacca al sacchetto rubato.
«Stasera i fiori li aiuteranno a dire la verità.»
Taffy aggrottò la fronte. «Facendo l’occhiolino?»
«Invitando alla sincerità.»
La voce di Maribelle si fece gelida. «Imponendola.»
Pippsy inclinò la testa. «Buffo che le creature la chiamino costrizione quando è qualcun altro a svelare, ma virtù quando lo sussurrano dietro una foglia.»
Per una volta nessuno rispose subito.
Questo irritò Taffy, soprattutto perché Pippsy aveva detto una cosa sensata, e le cose sensate erano molto più facili da gestire quando venivano da qualcuno meno scintillante e criminale.
Poi parlò nonna Blushroot.
«La verità rubata a una bocca non è verità. È saccheggio.»
L’espressione di Pippsy si irrigidì.
«Voi fiori vecchi lo dite sempre perché i vostri segreti hanno radici abbastanza profonde da nascondercisi.»
I petali del fiore antico frusciarono tristemente. «E voi spiritelli scambiate sempre l’esplosione per libertà.»
Le ali di Pippsy divamparono.
Per un momento la grotta si riempì di luce dorata. La cortina di fiori fra lei e Maribelle si dissolse in brillantini.
«Non ho tempo per sermoni delle radici», disse Pippsy. «Il Valzer comincia fra poco e devo ancora spolverare la ghirlanda centrale.»
Maribelle si lanciò.
Pippsy gettò una manciata di polline di blushroot.
L’aria esplose in un luccichio rosa e oro.
Taffy afferrò Nibbin e si accucciò dietro una foglia. Maribelle si scostò, ma parte della polvere le colpì le ali. Cadde con un sussulto su un petalo più basso.
«Maribelle!» gridò Taffy.
La libellula si rimise dritta, tremando. Le ali le scintillavano di colori falsi.
Pippsy ghignò. «Attenta, piccola ala. Il polline di blushroot non si limita a far fare l’occhiolino ai fiori.»
Maribelle socchiuse gli occhi. «Che cosa hai fatto?»
«Niente che non fosse già nascosto sotto quel tuo guscio lucidato.»
La polvere sulle ali di Maribelle lampeggiò.
Lei guardò Taffy.
Poi, fra l’orrore e la curiosità di tutti, Maribelle Pricklewing arrossì.
Fu un rossore minuscolo. Quasi invisibile sotto il viso dai toni gioiello. Ma accadde.
Nibbin sussurrò: «Oh no.»
Taffy sbatté le palpebre. «Stai bene?»
La bocca di Maribelle si aprì.
Non uscì alcun suono.
Pippsy sghignazzò. «Eccolo.»
Maribelle si serrò entrambe le zampe anteriori sulla bocca.
Taffy fece un passo verso di lei. «Maribelle?»
Lei scosse violentemente la testa.
Pippsy si sporse dal rampicante, deliziata. «Dovremmo sentirlo? Dovremmo sentire cosa tiene nascosto dietro tutto quel gelo la lingua più tagliente di Sugarwild?»
Taffy guardò prima Pippsy, poi Maribelle.
Ora Maribelle aveva gli occhi spalancati. Non arrabbiati. Spaventati.
Qualcosa si strinse nel petto di Taffy.
Sapeva cosa significava avere tutti in attesa che il tuo lato peggiore desse spettacolo.
Tornò a rivolgersi a Pippsy.
«No.»
La spiritella sbatté le palpebre. «No?»
«No.»
«Ma sarebbe divertente.»
«Probabilmente.»
Maribelle emise un suono soffocato e offeso.
«Scusa», le disse Taffy. Poi, a Pippsy: «Ma sarebbe sbagliato.»
Il ghigno di Pippsy si spense ancora un poco. «Oh, per favore. Hai leccato un fiore incantato e all’improvviso sei il Sindaco dei Confini?»
Taffy deglutì. «Forse avrei dovuto esserlo prima.»
La grotta si fece immobile.
Persino il vecchio fiore sembrò ascoltare con più attenzione.
Taffy fece un passo cauto in avanti, tenendo gli occhi su Pippsy e, molto deliberatamente, la lingua dentro la bocca.
«Hai ragione: il giardino è pieno di buone maniere finte», disse. «Tutti sussurrano. Tutti fingono. Tutti si comportano come se desiderare fosse vergognoso, a meno che non sia avvolto in un tovagliolo e servito a un evento approvato.»
Nibbin annuì lentamente. «Io desidero molte cose avvolte nei tovaglioli.»
«Ma non risolvi il problema trasformando i sentimenti privati di tutti in intrattenimento.»
Pippsy incrociò le braccia. «È nei sentimenti privati che prolifera l’ipocrisia.»
«È anche nei sentimenti privati che le persone custodiscono le loro parti tenere», disse Taffy.
Maribelle abbassò le zampe dalla bocca appena quanto bastava per fissarlo.
Taffy le lanciò un’occhiata, poi distolse in fretta lo sguardo, improvvisamente imbarazzato dalla propria sincerità.
«So di essere ridicolo», disse. «So che tutti si aspettano che infili la lingua nel disastro più vicino. E a volte lo faccio.»
«Spesso», disse dolcemente Nibbin.
«Spesso», concordò Taffy. «Ma essere facile da tentare non significa che meritassi di essere ingannato. E avere molti segreti non significa che tutti meritino di essere esposti.»
Pippsy tacque.
Per mezzo respiro, Taffy pensò che forse avesse funzionato.
Poi lei sorrise.
Non il suo sorriso ridacchiante.
Uno più piccolo.
Più tagliente.
«Era quasi commovente», disse. «Purtroppo mi ero preparata ai discorsi.»
Schioccò le dita.
I petali sotto le zampe di Taffy si accesero di blu.
«Oh», disse lui.
Tutta la parte inferiore del fiore si arricciò verso l’alto, ripiegandosi intorno a lui come una mano di velluto.
Taffy guaì quando il petalo lo sollevò in aria. Nibbin gli afferrò la coda e fu trascinato in alto con lui, con l’elmo di baccello che sbatacchiava. Maribelle tentò di lanciarsi al loro inseguimento, ma la polvere di blushroot sulle sue ali divampò ancora, immobilizzandola a mezz’aria per un secondo tremante.
Nonna Blushroot gemette, scuotendo il grande stelo. «Pippsy.»
«Ho preso in prestito anche il meccanismo di risposta», disse Pippsy. «Davvero, non dovreste tenere tutta la vostra magia antica in una sola tasca di radice.»
Il petalo si avvolse più stretto intorno a Taffy, bloccandogli le braccia lungo i fianchi. Nibbin penzolava dalla sua coda, aggrappato con entrambe le zampe.
«Non mi piace essere una guarnizione!» strillò Nibbin.
Taffy si dimenò. «Mettici giù!»
«Lo farò», disse Pippsy. «Prima o poi. In un posto festoso.»
Maribelle si costrinse a salire, con le ali tremanti. «Non portarli via.»
«Oh, Taffy mi serve», disse Pippsy. «È indispensabile.»
Taffy smise di dimenarsi. «Lo sono?»
«Sì.»
«In senso lusinghiero?»
«In senso catastrofico.»
Le sue frange si afflosciarono. «Ci andiamo comunque vicino.»
Pippsy scese dal rampicante e atterrò sopra la prigione di petali, guardandolo dall’alto. «Quando comincerà il Valzer della Rugiada, ogni creatura aspetterà il primo scandalo. Si aspettano te. Vogliono te. Hanno bisogno che un buffone familiare faccia la prima scelta sbagliata, così potranno ridere invece di ammettere che basta una spolverata perché tocchi a loro.»
Taffy la fissò.
«Mi userai come scintilla.»
«Esatto.» Pippsy gli picchiettò il naso. «Cerca di non sembrare troppo eroico. Confondi il tema.»
Maribelle scattò di nuovo, ma Pippsy lanciò un altro nastro di polvere. Fra loro esplose una parete di fiori ammiccanti, fitta e fremente.
«Raggiungimi al Valzer!» chiamò Pippsy.
Il petalo che teneva Taffy si staccò dal fiore più grande con un soffice schiocco magico e cominciò a planare nell’aria come una ridicola canoa floreale.
Nibbin urlò: «Non ho accettato viaggi aerei!»
Taffy si torse contro il petalo. «Maribelle!»
Attraverso il muro di fiori la vide lottare per salire, con le ali scintillanti e il viso teso di frustrazione e di qualcos’altro a cui certamente non avrebbe gradito dare un nome.
«Vi troverò!» gridò lei.
«Porta degli spuntini!» urlò Nibbin.
«Porta delle forbici!» aggiunse Taffy.
Pippsy rise e schioccò di nuovo le dita.
La canoa di petalo schizzò fuori dalla grotta, attraversò un tunnel di rampicanti e si infilò in una corrente nascosta d’aria profumata. Il labirinto divenne una sfocatura di strisce rosa, verde acqua, oro e verde. I fiori fecero l’occhiolino al loro passaggio. Le gocce di rugiada ruotavano come minuscoli pianeti di cristallo. Lo stomaco di Taffy rimase da qualche parte dietro di lui, probabilmente a scusarsi con nonna Blushroot.
Nibbin risalì la coda di Taffy e si incastrò fra le sue frange. «Voglio che sia messo a verbale che avevo accettato di testimoniare, non di essere rapito dall’insalata.»
«Annotato», grugnì Taffy.
«Inoltre, se moriamo, ero coraggioso e snello.»
«Coraggioso sì.»
«E snello?»
«Non è il momento per la narrativa.»
La canoa di petalo uscì dal labirinto nel giardino più ampio.
Sotto di loro, Sugarwild si preparava al Valzer della Rugiada. Lanterne di lucciole venivano appese agli steli arricciati. Le lumache lucidavano con la pancia la pista da ballo di muschio, con un’aria insieme fiera e umida. Le api disponevano tazzine di punch al nettare grandi come ditali. Una fila di falene portava ghirlande di vite perlacea verso il padiglione centrale, dove i fiori più grandiosi di Bloomberry Court avevano cominciato ad aprirsi per la sera.
E al centro di tutto si ergeva la Ghirlanda del Valzer.
Era enorme.
Centinaia di fiori intrecciati in un grande arco sopra la pista da ballo: Rosemallows, Moonpetals, Blushbells, Tulipriarchs, Snapdragons, Silver Lilies e rare Coral Flounces, che si aprivano soltanto quando si sentivano abbastanza ammirate. La rugiada pendeva da ogni petalo. Il polline scintillava nell’aria. Tutta la struttura brillava come una porta verso un sogno che aveva fatto scelte discutibili.
Pippsy vi aleggiava davanti, con il sacchetto rubato di blushroot in mano.
La canoa di petalo scese in picchiata e depositò Taffy e Nibbin dietro un gruppo di gigli chiusi vicino al bordo del padiglione. Il petalo si avvolse ancora una volta intorno a Taffy, fissandolo ordinatamente a uno stelo come un criminale decorativo.
Nibbin rotolò fuori e atterrò in una ciotola di sfogliatine di muschio zuccherato.
Sbatté le palpebre.
«Sono turbato», disse, mangiandone una.
Taffy si sforzò contro il petalo. «Nibbin, aiuto.»
Nibbin si infilò in bocca un’altra sfogliatina. «Mi sto stabilizzando emotivamente.»
«Slegami.»
«Giusto.»
Il topo del polline accorse e cominciò a rosicchiare la legatura di petalo.
Dall’altra parte del padiglione, Pippsy spargeva polline di blushroot sulla Ghirlanda del Valzer. La polvere scese sui fiori in una nuvola luminosa rosa e oro. Per un momento non accadde nulla.
Poi i petali cominciarono a svegliarsi.
Uno dopo l’altro, i fiori della ghirlanda divennero luminosi. La rugiada lampeggiò arancione. I bordi si arricciarono. Gli stami si accesero. I petali tremarono di espressioni prese in prestito.
Tutto l’arco fece l’occhiolino.
Ogni creatura nel padiglione smise di fare ciò che stava facendo.
Cadde un cucchiaino.
Una lumaca scivolò in una zuppiera di punch.
Una falena sussurrò: «Oh, cielo.»
La lingua di Taffy si irrigidì dentro la bocca.
L’illusione investì la folla come un profumo caldo.
Le creature sbatterono le palpebre. Arrossirono. Si agitarono. Guardarono i fiori. Si guardarono fra loro. Distolsero lo sguardo. Tornarono a guardare. Le buone maniere lucidate del giardino cominciarono a incrinarsi con piccoli, deliziosi scricchiolii.
Un coleottero anziano confessò di aver rubato il biscotto di una crisopa nel 1982.
Un tulipano dichiarò di aver sempre odiato essere chiamato «vispo».
Un bombo disse al suo supervisore che da tre stagioni fingeva di capire i fogli di calcolo.
Due lucciole ammisero che, dopotutto, non erano cugine, provocando fra diverse zie vicine rumori di complessa approvazione.
Nibbin si interruppe a metà rosicchiata. «Questo è brutto.»
Taffy fissò l’arco che lampeggiava ancora.
L’illusione si propagava dalla ghirlanda ai fiori circostanti. I fiori del padiglione cominciarono ad arricciarsi verso creature specifiche, trascinando allo scoperto segreti, desideri, imbarazzi e impulsi.
Vicino al centro della pista, arrivò Horace Rootcricket con il bastone sollevato. «Che cosa significa tutto questo?»
La Blushbell più vicina gli fece l’occhiolino.
Horace si bloccò.
Poi gridò: «Non mi è mai piaciuta l’arpa agli eventi civici!»
Tutti sussultarono.
I coleotteri arpisti sembrarono personalmente annientati.
Pippsy applaudì dalla cima della ghirlanda. «Vedete? Già meglio!»
Taffy tirò contro la legatura di petalo. «Nibbin.»
«Sto masticando più in fretta che posso.»
«Mastica più in fretta.»
«Ho una faccia minuscola.»
La nuvola d’illusione si addensò.
La Ghirlanda del Valzer si voltò verso Taffy.
Centinaia di fiori si concentrarono su di lui.
I petali si arricciarono all’unisono.
Non un piccolo occhiolino.
Non un fremito provocante.
Un invito grandioso, fiorito, esteso a tutto il giardino.
L’aria si riempì di menta zuccherina, miele, rugiada calda e dell’esatto odore delle cattive scelte che si mettono il profumo.
Le pupille di Taffy si dilatarono.
La lingua gli premette contro i denti.
La voce di Pippsy risuonò sopra il padiglione.
«Signore, gentil-insetti, fiori e funzionari del giardino emotivamente stitici, vi prego di rivolgere l’attenzione al nostro scandalo d’apertura!»
Ogni testa si voltò.
Taffy sentì tutto il giardino in attesa.
In attesa della lingua.
In attesa del buffone.
In attesa che fosse esattamente ciò che si aspettavano.
La legatura di petalo si allentò appena quanto bastava a liberargli la bocca.
La Ghirlanda del Valzer si avvicinò.
Il fiore più vicino scintillava, morbido e rosa corallo, con la rugiada allineata sul bordo come una tentazione ingioiellata.
Fece l’occhiolino.
Taffy tremò.
La lingua gli scivolò fuori.
Nibbin sussultò. «Taffy, no.»
In alto sopra la folla, Pippsy ghignò.
E da qualche parte oltre il padiglione, la voce di Maribelle tagliò l’aria densa di profumo.
«Taffelwick Puddlepinch, non osare dare loro il finale per cui sono venuti.»
La lingua di Taffy rimase sospesa a un soffio dal petalo luminoso.
Tutto il giardino trattenne il respiro.
Per una volta nella sua vita, lo fece anche lui.
Il finale per cui nessuno era venuto
La lingua di Taffy Puddlepinch era sospesa a meno di un pelo di rugiada dal petalo luminoso.
Tutto il Giardino di Sugarwild guardava.
Ogni coleottero, ape, falena, lumaca, spiritello, fiore, anziano, pettegolo, coleottero arpista e dipendente pubblico emotivamente ferito restava immobile sotto l’enorme Ghirlanda del Valzer ammiccante. Persino il punch smise di ondeggiare, impresa notevole dato che una lumaca ci era appena caduta dentro e fingeva che facesse parte dell’intrattenimento.
Pippsy Glimmercheek stava sopra tutti loro sull’arco della ghirlanda, con le guance scintillanti, il sacchetto rubato di blushroot in mano e il ghigno affilato in una minuscola lama di soddisfazione.
Era il suo capolavoro.
Il piccolo disastro del giardino che arrivava sempre prima con la bocca, esposto davanti a ogni osservatore rigido e famiglia floreale piena di sé, a pochi secondi dal dimostrare esattamente ciò che tutti credevano già: che Taffy non sapeva resistere a niente di lucido, dolce, a forma di petalo o socialmente pericoloso.
E la cosa peggiore era che ogni creatura voleva vederlo.
Non fermarlo.
Vederlo.
Si sporgevano con occhi affamati di scandalo. Avevano pronti i sussulti. Avevano lucidato i giudizi. Il coleottero col taccuino aveva voltato su una pagina nuova e scritto Scandalo d’apertura in cima, sottolineato due volte.
Il fiore fece di nuovo l’occhiolino.
La lingua di Taffy tremò.
Poi la voce di Maribelle fendette la foschia di menta zuccherina.
«Taffelwick Puddlepinch, non osare dare loro il finale per cui sono venuti.»
Le parole lo colpirono più forte dell’illusione.
Non perché avesse usato il suo nome completo. Anche se questo indusse la sua spina dorsale a tentare di uscire dalle frange.
Non perché sembrasse furiosa. Maribelle sembrava spesso furiosa. Sapeva dire «buongiorno» come un’obiezione in tribunale.
Lo colpirono perché aveva ragione.
Il giardino aveva già scritto la storia. Taffy la lingua. Taffy il buffone. Taffy la piccola favola ammonitrice appiccicosa con le zampe. Taffy, che si poteva adescare con un bel petalo e un luccichio lusinghiero. Taffy, che avrebbe sempre scelto prima l’assaggio e poi le scuse.
La sua lingua restava lì sospesa, rosa, ridicola e famosa per tutte le ragioni sbagliate.
Il petalo brillava.
L’illusione sussurrava: Solo un assaggio.
Taffy chiuse gli occhi.
«No», disse.
Uscì piano.
Poi lo ripeté.
«No.»
La lingua gli scattò di nuovo in bocca con un piccolo guizzo umido che fece sobbalzare tre zie vicine e sussurrare a una giovane falena: «Sinceramente, una crescita.»
La folla sussultò comunque, ma non con il sussulto preparato. In questo c’era confusione. Anche delusione, da parte dei pettegoli più impegnati. Alcune creature sembravano sinceramente offese perché lui non si fosse rovinato nei tempi previsti.
Il sorriso di Pippsy ebbe un tic.
«Oh, non essere noioso», chiamò dall’alto. «Non sei fatto per il contegno.»
Taffy, ancora bloccato dalla legatura incantata, alzò il mento quanto gli permetteva la costrizione floreale. «Forse no. Ma a quanto pare lo sto provando.»
Nibbin Fizzlesnout, ancora intento a masticare il petalo avvolto intorno alla vita di Taffy, si fermò abbastanza da borbottare: «Veste strano, ma approvo la sartoria.»
La Ghirlanda del Valzer lampeggiò più forte.
Ogni fiore dell’arco si arricciò verso l’interno, cento bocche di petali a formare cento inviti. Il profumo di menta zuccherina si addensò fino a dare l’impressione di respirare attraverso un dolce che aveva perso la morale. Intorno alla pista da ballo, le creature si mossero inquiete.
Una coccinella sbottò: «Mi sono iscritta al comitato degli afidi solo per gli spuntini!»
Una falena argentea gridò: «Odio la danza interpretativa delle lanterne!»
Uno dei coleotteri arpisti singhiozzò: «Lo sappiamo!»
Horace Rootcricket barcollò all’indietro, stringendo il bastone al petto. «Questa è un’atmosfera civica sconveniente!»
«No», disse Pippsy con gli occhi scintillanti. «Questa è un’atmosfera civica sincera.»
Infilò la mano nel sacchetto rubato di blushroot e scagliò un’altra manciata di polline sulla ghirlanda. La polvere esplose in una nuvola rosa e oro, piovendo su fiori, ali, gusci, cappelli e sentimenti esposti.
I fiori intorno al padiglione si svegliarono del tutto.
Non soltanto il grande arco. Non soltanto la ghirlanda centrale.
Ogni fiore vicino al Valzer della Rugiada si voltò verso qualcuno.
Le Blushbells si inclinarono verso i coleotteri.
I Moonpetals si arricciarono verso le falene.
Le Snapdragons fecero schioccare le mascelle con piccoli clic allusivi che misero tutti profondamente a disagio.
Una Coral Flounce ruotò lentamente verso Horace, fece fremere i petali e gli strappò la confessione tonante: «Una volta mi sono esercitato a sorridere in un cucchiaio!»
Il giardino esplose in chiacchiere.
Horace puntò il bastone contro il fiore. «Era una cosa privata!»
Pippsy rise dall’alto. «È nel privato che tutti nascondono le parti interessanti.»
Maribelle Pricklewing irruppe nel padiglione dal bordo del labirinto, con le ali ancora scintillanti di polline di blushroot. Volava in modo irregolare, lottando contro l’incantesimo che le si aggrappava come luce appiccicosa. Aveva il viso teso, furioso e arrossato per il segreto che Pippsy aveva tentato di strapparle nella grotta.
«Pippsy», scattò, «restituisci il sacchetto.»
«Vieni a prenderlo, piccola ala.»
Maribelle scattò verso l’alto.
I fiori della ghirlanda si volsero bruscamente verso di lei e fecero l’occhiolino in un’onda lampeggiante.
Maribelle vacillò a mezz’aria.
Le ali ebbero un sussulto.
La polvere di blushroot su di esse si accese di calore.
Pippsy si sporse in avanti, deliziata. «Oh, sì. Non dimentichiamoci di te. La libellulina più tagliente di Bloomberry Court. Quella che ferisce tutti per prima, così nessuno nota dove è tenera.»
La folla si voltò.
Maribelle si immobilizzò.
Taffy vide la paura attraversarle il volto prima che la seppellisse sotto la rabbia. Ormai conosceva quell’espressione. Era la stessa che aveva sentito addosso quando tutto il giardino aspettava che la sua lingua lo rendesse più piccolo.
Pippsy sollevò un dito scintillante. «Vogliamo sentire cosa stava quasi per dire nella grotta?»
«No», disse di nuovo Taffy.
Pippsy guardò giù. «Sei ancora legato a uno stelo, muso di sciroppo.»
«E tu sei ancora una piccola violazione scintillante con le ali.»
Un fremito percorse la folla. Qualcuno sussurrò «violazione con le ali» e il coleottero col taccuino lo annotò tanto in fretta che la matita fumò.
Pippsy socchiuse gli occhi.
«Attento, Taffy. Ti basta un impulso sbagliato per tornare nel tuo habitat naturale.»
«Probabilmente», disse Taffy. «Ma resta un impulso che devo gestire io. Non che tu possa strapparmi e portare in parata con un boa di piume.»
Nibbin sputò un pezzo di legatura di petalo. «Ha ragione. Una ragione umida, ma ragione.»
Pippsy scese un poco, con le ali ronzanti d’irritazione. «Amate tutti i segreti quando vi proteggono. Li odiate quando appartengono a qualcun altro.»
«Forse», disse Taffy. «Ma la verità presa senza permesso non è verità. È furto con un’illuminazione migliore.»
La voce di nonna Blushroot rimbombò da qualche parte oltre il padiglione, trasportata da radici e steli. «Ben detto, piccola lingua.»
Taffy sbatté le palpebre. «Grazie, voce di fiore enorme.»
La folla mormorò ancora e stavolta qualcosa cambiò. Non molto. Non abbastanza da spezzare l’incantesimo. Ma abbastanza da far tremolare l’illusione. Alcuni fiori tremarono. Il bagliore della Ghirlanda del Valzer pulsò irregolarmente.
Lo vide anche Pippsy.
Strinse il sacchetto.
«No», disse. «Niente discorsi. Niente piccole svolte morali. Il giardino è rimasto soffocato dalle buone maniere troppo a lungo.»
«Allora lascialo tossire di sua volontà», disse Maribelle.
Pippsy si voltò di scatto verso di lei. «Facile per te dirlo. Tutti ti ascoltano quando pungi.»
Maribelle scese, con le ali tremanti ma sempre più stabili. «Ascoltano perché mi rendo abbastanza tagliente da non poter essere tenuta.»
La polvere sulle sue ali divampò.
Lei serrò la mascella.
L’incantesimo tentò di strapparle il resto.
Taffy si preparò a gridare ancora, ma Maribelle sollevò una zampa.
«No», disse piano. «Questa la dirò io stessa.»
Il padiglione tacque.
Maribelle deglutì.
«A volte sono crudele prima che qualcuno possa decidere che sono piccola.»
La polvere di blushroot sulle sue ali si affievolì.
Nessuno rise.
Nessuno sussultò.
Nemmeno il coleottero pettegolo scrisse, anche se la sua matita rimase sospesa con l’intensità di una zanzara affamata.
Maribelle guardò Taffy, poi molto rapidamente altrove. «E a volte quelli ridicoli sono più coraggiosi di quelli impeccabili.»
Le frange di Taffy si sollevarono.
«Parlavi di me?»
«Non farmi pentire della sincerità emotiva mentre sono in volo.»
«Giusto. Scusa.»
Il bagliore sulle ali di Maribelle svanì del tutto. Lei salì più in alto, libera dall’incantesimo.
La bocca di Pippsy si dischiuse.
La Ghirlanda del Valzer tremolò ancora.
Taffy allora lo sentì. L’illusione non sapeva che fare con una verità offerta liberamente. Si nutriva dello strappo, dell’esposizione, del rossore involontario. La sincerità volontaria le scivolava attraverso come acqua in una tazza crepata.
Guardò la folla.
«Dite qualcosa di vero», chiamò.
Horace aggrottò la fronte. «Cosa?»
«Qualcosa di vero. Qualcosa che scegliete voi. Non quello che tirano fuori i fiori. Non quello che afferra Pippsy. Sceglietene una.»
Pippsy scosse la testa. «Non fermerà tutto questo.»
«Nibbin», disse Taffy.
Nibbin alzò lo sguardo dalla legatura, con le guance piene. «Io?»
«Una verità.»
Il topo del polline deglutì. «Ho mangiato le sfogliatine di muschio d’emergenza prima dell’emergenza.»
Una dozzina di creature guardarono la ciotola, ormai quasi vuota.
Nibbin alzò entrambe le zampe. «E mi pento più del tempismo che dell’atto.»
Qualche risata spezzò la tensione.
I fiori più vicini a Nibbin si affievolirono.
Gli occhi di Taffy si spalancarono. «Ancora. Qualcun altro.»
L’ape Assistente Vice Ispettore del Nettare si fece avanti, stringendo la cartellina. «Non ho mai capito il Modulo 7-B, ma lo timbro con sicurezza perché il timbro mi fa sentire potente.»
Diverse api annuirono con il turbato riconoscimento di chi si rivedeva in quelle parole.
I Moonpetals vicini smisero di fare l’occhiolino.
Un coleottero paffuto con un berretto di velluto alzò una mano. «Dico a tutti che medito all’alba, ma perlopiù sonnecchio seduto dritto, così mia moglie pensa che sia profondo.»
Una falena alzò l’ala. «In segreto mi piacciono i coleotteri arpisti.»
I coleotteri arpisti si ravvivarono.
«Ma soltanto due canzoni», aggiunse.
Si spensero di nuovo per metà.
Uno dei Tulipriarchs frusciò rigido. «Ho sempre voluto essere chiamato maestoso invece che vispo.»
«Maestoso!» gridò qualcuno dal fondo.
Il Tulipriarch esplose in polline felice con tale violenza che tre lumache starnutirono.
Il padiglione cominciò a cambiare. Non esattamente in caos. In qualcosa di più caldo. Più strano. Le creature arrossivano ancora, ma adesso quei rossori appartenevano a loro. I fiori continuavano a cercare di estrarre segreti, ma ogni confessione scelta indeboliva la loro presa.
Taffy alzò lo sguardo su Pippsy.
«Su una cosa avevi ragione», disse. «Il giardino aveva bisogno di sciogliersi.»
Il viso di lei si irrigidì.
«Ma non così.»
La legatura di petalo intorno a Taffy finalmente si strappò sotto i morsi determinati di Nibbin. Taffy cadde in avanti, rotolò giù dallo stelo, rimbalzò su un cuscino di foglia di ninfea e atterrò sulla pista da ballo con gli arti disposti come una punteggiatura sbagliata.
Nibbin cadde accanto a lui e alzò entrambe le braccia. «Coraggioso e snello!»
«Coraggioso», gemette Taffy.
«E?»
«Trattabile.»
Pippsy ringhiò e gettò un’altra manciata di polline di blushroot sulla Ghirlanda del Valzer.
I fiori si accesero di nuovo.
Ogni fiore si voltò verso Taffy, ormai disperato, spingendo ondate d’illusione verso di lui. Il profumo di menta zuccherina gli avvolse la testa. La rugiada scintillò. I petali si arricciarono. La Rosemallow più vicina aprì la gola come un invito rivestito di gioielli.
«Avanti», sibilò Pippsy. «Non puoi diventare saggio in un pomeriggio.»
Taffy fissò il fiore.
La lingua gli fremette.
Certo che lo fece.
Era sempre Taffy.
Gli piaceva la dolcezza. Gli piaceva lo scintillio. Gli piaceva essere desiderato, anche da cose con le radici. Gli piaceva il momento prima di una scelta sbagliata, quando tutto il mondo si restringeva a lucentezza, sapore e alla possibilità che forse stavolta non ci sarebbero state conseguenze.
Gli piaceva anche non appartenere a quel momento.
Prese fiato.
«Ecco la mia verità», disse.
La folla tacque.
Taffy stava sotto la ghirlanda ammiccante, minuscolo e scintillante, con la rugiada sulle guance, le frange storte e le dita arancioni appiccicose di punch rovesciato.
«Ho assaggiato la Rosemallow Blushbloom.»
Si levò un mormorio.
«Era incantata. Ha fatto l’occhiolino. Sono stato ingannato.» Deglutì. «Ma ho comunque scelto io cosa fare con la lingua.»
Maribelle atterrò dolcemente al suo fianco.
Taffy guardò verso l’ingresso del labirinto, dove due attenti custodi delle radici avevano portato avanti la Rosemallow Blushbloom originale in una piccola culla di muschio. I bordi dei suoi petali erano ancora lievemente blu per la polvere d’illusione rivelata.
Taffy si inchinò davanti a lei.
«Mi dispiace. Non mi avevate invitato. Siete stata usata come esca e io ho trattato l’esca come un permesso perché era più facile che pensare.»
La Rosemallow ondeggiò.
Una goccia di rugiada scivolò dal petalo.
Taffy trasalì.
Atterrò sul pavimento davanti a lui invece che sul naso.
«Mi sembra giusto», disse.
Il luccichio blu sul suo petalo svanì.
Uno dopo l’altro, gli altri fiori della ghirlanda si affievolirono.
Il sacchetto rubato di blushroot di Pippsy cominciò a sfrigolare.
«No», sussurrò.
Le ali di Maribelle si sollevarono. «Sì.»
Pippsy si lanciò verso l’alto, stringendosi il sacchetto al petto. «Va bene. Tenetevi il vostro piccolo marciume educato. Tenetevi i comitati. Tenetevi i sorrisi falsi e le voglie segrete.»
Scattò verso i rampicanti superiori.
Taffy la guardò andare.
Poi si voltò verso la Ghirlanda del Valzer.
«Permesso di usare il rampicante centrale?» chiese.
Ogni creatura lo fissò.
Horace si appoggiò al bastone. «Ha appena chiesto il consenso a una ghirlanda?»
Madame Oolalune, arrivata a un certo punto nel padiglione e intenta a fingere di non essersi divertita, si sistemò gli occhiali. «I miracoli diventano pacchiani se li si indica.»
Il rampicante centrale della Ghirlanda del Valzer si incurvò lento e dignitoso.
Taffy annuì. «Grazie.»
Maribelle gli lanciò un’occhiata. «Che cosa fai?»
«Uso i miei doni responsabilmente.»
«Sembra pericoloso in un modo nuovo.»
«Probabilmente.»
Taffy piantò le zampe.
Pippsy era ormai quasi in cima al padiglione, con le ali frementi e il sacchetto luminoso contro il fianco.
Taffy aprì la bocca.
La sua lingua scattò fuori.
Non verso un fiore.
Non verso un petalo.
Non verso nettare, rugiada, luccichii o qualsiasi cosa potesse ragionevolmente presentare un reclamo.
Si avvolse intorno al rampicante centrale con un cappio netto e bagnato.
«Ah!» gridò Taffy, anche se suonò più come «Hwah!» perché la lingua era occupata.
Tirò.
Il rampicante si piegò.
La ghirlanda oscillò.
Taffy si lanciò verso l’alto come una fionda appiccicosa.
La folla urlò.
Nibbin urlò perché urlavano tutti gli altri e a lui piaceva partecipare.
Maribelle scattò dietro di lui.
Taffy volò nell’aria in un arco scintillante, con le frange spalancate, gli arti a mulinare e gli occhi enormi. Per un secondo spettacolare sembrò eroico.
Poi sembrò terrorizzato.
Poi sembrò un dolce lanciato.
«Era meno pianificato di quanto avessi lasciato intendere!» gridò.
Pippsy si voltò proprio mentre Taffy veleggiava verso di lei.
«Assolutamente no», disse.
Gli lanciò della polvere.
Maribelle si infilò fra loro, con le ali lampeggianti. La polvere esplose contro di lei come scintille sul vetro. Ruotò, si riprese e scattò: «Ha detto niente finale per te.»
Taffy raggiunse Pippsy.
Non afferrò lei.
Afferrò il cordino del sacchetto con la punta estrema della lingua.
«Mio», biascicò.
Pippsy strillò. «È refurtiva!»
«Sì», disse Taffy intorno al cordino, «rubata da te.»
Tirò.
Il sacchetto si staccò.
Per un respiro, Taffy, Pippsy, Maribelle e il polline di blushroot rubato rimasero sospesi insieme sopra il padiglione in un bellissimo quadro di giustizia, panico e scarsa aerodinamica.
Poi la gravità si ricordò di tutti.
Caddero.
Maribelle afferrò Taffy per una frangia.
«Ahi!»
«Prego!»
Pippsy rotolò in un cestino appeso di muschio decorativo, rimbalzò su uno striscione di seta e atterrò dritta nella zuppiera del punch.
La lumaca dentro la zuppiera la guardò.
«Occupato», disse.
Taffy e Maribelle si schiantarono su un cuscino di Moonpetals. Il sacchetto rubato atterrò accanto a loro, luminoso ma chiuso.
Nibbin accorse e ci si gettò teatralmente sopra.
«Ho messo al sicuro la prova!»
Madame Oolalune lo guardò dall’alto. «Sei seduto su polline antico.»
Nibbin si irrigidì. «È un problema?»
«Non se eviti pensieri emotivi.»
Nibbin cominciò a sudare visibilmente.
Horace zoppicò fino alla zuppiera del punch, da cui Pippsy emerse fradicia, scintillante, furiosa e intensamente profumata di nettare di bacche.
«Pippsy Glimmercheek», disse, «sei accusata di manipolazione magica, furto di polline, coercizione emotiva pubblica, occhiolini floreali non autorizzati e di aver provocato una crisi civica dell’arpa.»
I coleotteri arpisti annuirono gravemente.
Pippsy si strizzò il punch dai capelli. «La crisi dell’arpa era in ritardo.»
«Neghi le accuse?»
Lei si guardò attorno nel padiglione.
Il giardino ricambiò lo sguardo.
Ma ora era diverso.
Non lo stesso sguardo affamato di prima. Non lo sguardo da scandalo. Questo era misto. Un po’ di rabbia. Un po’ di pietà. Un po’ di imbarazzo. Alcune creature avevano ancora un’espressione di riluttante riconoscimento, come se Pippsy avesse sfondato una porta che loro fingevano fosse un muro.
Pippsy sollevò il mento.
«Nego di aver avuto torto sul marciume.»
La voce di nonna Blushroot percorse ancora il padiglione, bassa e ferma. «Nessuno ha detto che avessi torto sul marciume.»
Pippsy sbatté le palpebre.
«Avevi torto sulla cura.»
La spiritella abbassò lo sguardo.
Per la prima volta in tutta la giornata sembrò piccola. Non innocua. Non innocente. Ma piccola nel modo in cui diventano le creature quando del loro grande piano rimangono solo un vestito bagnato e una lista di persone ferite.
Maribelle si fece avanti. «Avresti potuto chiedere un posto al Valzer.»
Pippsy sbuffò. «Mi hanno bandita.»
Horace si schiarì la gola. «Dopo l’incidente della zuppiera del punch.»
«La zuppiera aveva carisma!»
«La zuppiera ha provocato tre divorzi e una parata spontanea delle cosce.»
«Due di quei matrimoni erano già ammuffiti.»
Madame Oolalune sollevò un’ala. «Basta. Pippsy, restituirai il polline di blushroot.»
Nibbin si alzò, sollevò il sacchetto con entrambe le zampe e lo portò barcollando a Madame Oolalune, con la solennità di un topo che trasporta una bomba fatta di sentimenti.
«E», aggiunse Horace, «annullerai ogni traccia d’illusione che hai lasciato in questo giardino.»
Pippsy incrociò le braccia. «Va bene.»
«Sotto supervisione», disse Maribelle.
«Crudele.»
«La mia.»
Pippsy fece una smorfia. «Insopportabilmente crudele.»
Nonna Blushroot frusciò. «E poi parteciperai ai prossimi tre consigli del giardino ed esporrai le tue rimostranze senza furti, coercizione o stoviglie incantate.»
Horace aggrottò la fronte. «Ora un momento...»
«Senza furti, coercizione o stoviglie incantate», ripeté la nonna.
Horace abbassò lentamente il bastone. «Sembra… tecnicamente civico.»
Pippsy parve sospettosa. «Mi volete al consiglio?»
«Voglio la tua rabbia dove possa diventare linguaggio prima di diventare polline», disse nonna Blushroot.
Pippsy non disse niente.
Taffy si pulì il punch da una frangia dell’orecchio. «Potremmo magari anche rendere il Valzer della Rugiada meno soffocante?»
Tutti gli anziani si voltarono verso di lui.
Lui alzò entrambe le mani. «Non sto proponendo complimenti alle cosce da parte delle stoviglie.»
«Grazie al cielo», borbottò Horace.
«Ma forse Pippsy non ha tutti i torti quando dice che qui tutti passano metà della vita a fingere di non avere stranezze dentro.»
Nibbin alzò una zampa. «Sono visibilmente strano da anni e mi sento poco rappresentato nel programma.»
Maribelle annuì riluttante. «Un’ora della verità volontaria potrebbe prevenire futuri reati a base di scintillio.»
Madame Oolalune sospirò. «Odio quando i giovani dicono cose sensate. Sembra uno spiffero sotto la porta.»
Horace si strofinò la fronte. «Un’ora della verità volontaria?»
«Con gettoni del consenso», disse rapidamente Taffy. «E senza magia floreale imposta.»
«E spuntini», aggiunse Nibbin.
«E spuntini», concordò Taffy.
«E un severo divieto di zuppiere di punch che facciano complimenti alle cosce», disse Maribelle.
Pippsy aprì la bocca.
Maribelle la indicò. «Severo.»
Pippsy chiuse la bocca.
Horace si guardò attorno nel padiglione. I grandi fiori di Bloomberry Court si erano quietati e l’illusione svaniva in normale rugiada. Le creature restavano a gruppetti, non del tutto a proprio agio, ma senza più fingere che il comfort fosse la stessa cosa della pace. Qualcuno rassicurava sommessamente i coleotteri arpisti. L’ape Assistente Vice Ispettore del Nettare aveva fondato vicino al tavolo del rinfresco un gruppo di sostegno per le creature danneggiate dalla burocrazia. Il Tulipriarch accettava complimenti sulla propria maestà con luminosità controllata.
Alla fine Horace batté il bastone una volta.
«Molto bene. Il Valzer della Rugiada comprenderà un’ora della verità volontaria, che inizierà dopo il secondo ballo e terminerà prima che qualcuno diventi poetico vicino al punch.»
La folla mormorò approvazione.
«Quanto a Taffelwick Puddlepinch», disse Horace.
Taffy si irrigidì.
«L’accusa di condotta magica illecita è respinta.»
Taffy espirò così forte che un ciuffo di polline vicino rotolò via.
«Tuttavia», proseguì Horace.
«Eccolo», mormorò Maribelle.
«Parteciperai a un seminario sulla Cortesia dei Petali e la Collocazione Sensata della Lingua.»
Taffy trasalì. «Quante lezioni?»
Rispose Madame Oolalune. «Abbastanza.»
«Non è un numero.»
«Lo è quando lo dico io.»
Horace annuì. «Presenterai anche scuse scritte alla Rosemallow Blushbloom.»
«Ho già cominciato verbalmente», disse Taffy.
«Scritte.»
«Ho una calligrafia molto piccola.»
«Allora servirà meno carta.»
Nibbin tirò Taffy per un braccio. «Chiedi del Bavaglino della Vergogna.»
Taffy deglutì. «E il Bavaglino della Vergogna?»
Horace guardò verso zia Brindlebud, arrivata tardi, ansimante, appoggiata al bastone e con il Bavaglino della Vergogna piegato su un braccio come una sacerdotessa delle conseguenze tessili.
L’intera anima di Taffy tentò di nascondersi dietro il fegato.
Zia Brindlebud lo squadrò dalla testa ai piedi.
«Ho sentito che hai salvato il Valzer.»
Taffy si illuminò. «Sì.»
«Ho anche sentito che hai leccato una Rosemallow.»
Lui si spense. «Anche sì.»
Lei spiegò il bavaglino.
Le vecchie parole ricamate, Ho fatto delle scelte con la faccia, erano state barrate con filo viola. Sotto, appena cucite in lettere storte ma decise, c’erano le parole: Alla fine ho chiesto prima.
Il padiglione esplose.
Taffy lo fissò. «Sembra ingiustamente specifico.»
Zia Brindlebud glielo legò al collo prima che potesse fuggire.
«Indossalo per un ballo», disse. «Per equilibrio.»
Maribelle si coprì la bocca con una zampa.
Taffy la indicò. «Non ridere.»
Le spalle di lei tremarono.
«Stai ridendo dentro.»
«Violentemente», ammise.
Nibbin annuì con approvazione. «Sinceramente, incornicia le frange.»
«Sono circondato dal tradimento.»
Il Valzer della Rugiada riprese, anche se nessuno finse che fosse lo stesso di prima.
Il primo ballo cominciò con cautela, con falene e coleotteri che giravano sotto le lanterne mentre i fiori osservavano in un normale silenzio floreale. I coleotteri arpisti eseguirono solo due brani prima di passare a un vivace arrangiamento per violino, facendo borbottare a Horace «Finalmente», prima che fingesse di non aver detto nulla.
Pippsy, sotto l’attenta supervisione di Maribelle, passava di fiore in fiore annullando la polvere d’illusione. Brontolò per tutto il tempo.
«Questo era arte.»
«Annullalo», disse Maribelle.
«Quella bocca di leone aveva tempismo.»
«Annullalo.»
«I Moonpetals chiedevano dramma.»
«Sono fiori.»
«Appunto. Repressi.»
«Pippsy.»
«Va bene.»
Eppure, con ogni fiore che liberava, l’espressione di Pippsy cambiava. Non si addolciva, esattamente. Pippsy non si addolciva. Cambiava angolazione. Come una spina che decide di non far sanguinare, a meno che non sia necessario.
Al bordo della pista da ballo, Taffy trovò la Rosemallow Blushbloom nella sua culla di muschio. Si avvicinò lentamente, col Bavaglino della Vergogna che frusciava contro il petto.
«Salve», disse.
Il fiore ondeggiò una volta.
«Ho scritto le scuse.»
Sollevò una minuscola striscia di foglia coperta di scrittura fitta.
«Madame Oolalune ha detto che servivano meno giustificazioni e più punteggiatura, quindi questa è la quarta bozza.»
La rugiada della Rosemallow luccicò.
Taffy si schiarì la gola e lesse ad alta voce.
«Cara Rosemallow Blushbloom, mi dispiace di aver interpretato un movimento di petalo incantato come un permesso di assaggiarvi. Meritavate rispetto anche mentre venivate usata in uno scherzo. Mi impegnerò a non lasciare che la lucentezza, il profumo o la mia lingua drammatica prendano decisioni prima che arrivino le mie buone maniere. I vostri petali sono incantevoli, ma questo non è un invito. Cordialmente, Taffelwick Puddlepinch.»
Abbassò la foglia.
«P.S. La goccia di rugiada sul pavimento era giusta.»
La Rosemallow si piegò leggermente.
Un solo petalo si arricciò verso l’interno.
Taffy si immobilizzò.
Lì vicino Maribelle lo vide e scattò: «Taffy.»
Lui alzò entrambe le mani.
«Non ho visto niente.»
Il petalo si arricciò di nuovo verso l’esterno.
Madame Oolalune, passando dietro di loro con una tazza di tè, disse: «Era il vento.»
«Non c’è vento», sussurrò Taffy.
«Allora era crescita», disse Madame Oolalune. «Non rovinarla.»
Taffy annuì solennemente e indietreggiò.
«Buona serata, signora fiore. Che la vostra rugiada sia equilibrata e i vostri confini rispettati.»
Si voltò e quasi andò a sbattere contro Maribelle.
Lei aleggiava davanti a lui, con le ali ormai pulite, senza brillantini di blushroot attaccati.
«Era quasi elegante», disse.
«Sto diventando un terrore di maturità.»
«Non esagerare con le conclusioni delle prove.»
Rimasero insieme sotto le lanterne, guardando il giardino procedere a tentoni verso una versione più strana e migliore del Valzer. Nibbin aveva trovato il tavolo degli spuntini e spiegava a gran voce che l’eroismo bruciava calorie. Horace discuteva del tempo con un coleottero violinista. Pippsy annullava l’ultima illusione da un gruppo di margherite, borbottando: «Gettoni del consenso, va bene, ma sarà meglio che siano carini».
Maribelle guardò il bavaglino di Taffy.
«Sai», disse, «davvero non riesco a decidere se sia una punizione o un marchio.»
«Entrambe le cose, probabilmente.»
«Ti si addice.»
«Lo accetterò come complimento.»
«Abitudine pericolosa.»
Lui la guardò. «Ti andrebbe di ballare?»
Le ali di Maribelle si fermarono per mezzo respiro.
«Con te?»
«Era l’assetto generale che immaginavo.»
«Niente leccate.»
«Ovviamente.»
«Niente svolazzi drammatici della lingua.»
«Cosa conta come drammatico?»
«Se qualcuno applaude, conta.»
«Giusto.»
«E se un fiore ti fa l’occhiolino durante il ballo, lo ignori.»
«Con eroico autocontrollo.»
«Con decenza elementare.»
«Giusto anche questo.»
Maribelle lo studiò un momento, poi tese una zampa delicata.
«Un ballo.»
Taffy la prese con cautela.
«Un ballo», concordò.
Si unirono al bordo della pista di muschio proprio mentre i coleotteri violinisti cominciavano un motivo vivace. Taffy non era un ballerino esperto. Le zampe gli si incollavano in momenti strani. La coda aveva un’opinione diversa dalla musica. Due volte girò dalla parte sbagliata e quasi si scusò con una felce.
Ma non leccò niente.
Né la rugiada.
Né la ghirlanda.
Neppure il bordo zuccherato di una tazza di nettare di passaggio, sebbene gli scintillasse davanti come una minuscola sfida commestibile.
Maribelle lo notò.
«Ti stai impegnando molto», disse.
«Sto sudando in punti in cui non sapevo si custodisse l’etica.»
Lei rise.
Non una risata tagliente.
Una vera.
Li sorprese entrambi tanto che Taffy si pestò la coda da solo.
«Ahi.»
«Te lo meritavi per aver assistito alla sincerità.»
«Custodirò il livido con affetto.»
Dall’altra parte del padiglione, Pippsy li osservava mentre raschiava l’ultima polvere d’illusione da un Moonpetal. Alzò gli occhi al cielo, ma non con la stessa forza che avrebbe usato prima.
La voce di nonna Blushroot passò attraverso le radici, ormai più dolce.
«Il giardino respira meglio quando nessuno gli ruba il respiro.»
Horace si guardò intorno. «Era da mettere a verbale?»
Madame Oolalune sorseggiò il tè. «Non mettere l’antica saggezza a verbale. Attira comitati.»
Più tardi, dopo il secondo ballo, cominciò la prima Ora della Verità Volontaria ufficiale.
Fu imbarazzante.
Magnificamente imbarazzante.
Le creature passavano sotto un piccolo arco di fiori non magici e, a turno, condividevano una verità a loro scelta. Alcune erano sciocche. Alcune tenere. Alcune tanto noiose da tornare a essere affascinanti.
Una falena ammise che le piacevano le giornate piovose perché nessuno si aspettava che le sue ali fossero perfette.
Un coleottero confessò di portare occhiali finti perché rendevano più facile vincere le discussioni.
Un tulipano disse che essere maestoso era estenuante, ma ne valeva la pena.
Nibbin ammise di aver rubato un’altra sfogliatina di muschio durante la confessione precedente e chiese se la sincerità ricorsiva contasse.
Non contava, ma tutti apprezzarono il tentativo.
Infine Taffy passò sotto l’arco.
La folla tacque di nuovo, stavolta senza crudeltà.
Lui toccò il bordo del suo ridicolo bavaglino.
«La mia verità è che mi piace essere divertente perché così tutti hanno qualcosa da aspettarsi da me.»
Abbassò lo sguardo sulle dita arancioni.
«Ma vorrei anche che ci si potesse fidare di me vicino alle cose belle.»
Il giardino si addolcì intorno a lui.
Poi Nibbin gridò: «Comincia con gli spuntini sotto supervisione!»
La folla rise.
Rise anche Taffy.
«Sì», disse. «Cominciamo in piccolo.»
Prima dell’ultimo ballo, Taffy si era finalmente ricordato della zampa sinistra inondata e aveva riempito il ditale vuoto alla cisterna della rugiada. Quando il Valzer finì e le lanterne si affievolirono, zia Brindlebud ricevette finalmente la rugiada sostitutiva, anche se era in ritardo di diverse ore, leggermente tiepida e consegnata da un tritone dei fiori con un bavaglino che la fece ansimare dal ridere finché la tosse non migliorò.
«Valeva la pena aspettare», disse.
«La rugiada?» chiese Taffy.
«Il bavaglino.»
La mattina dopo, naturalmente, il Giardino di Sugarwild spettegolava ancora. Smettere di colpo sarebbe stato malsano. Ma il pettegolezzo aveva cambiato sapore.
Ora le creature parlavano della convocazione di Pippsy al consiglio, della coraggiosa confessione di Maribelle, dell’odio di Horace per l’arpa civica, della maestosa nuova immagine del Tulipriarch e della scena stupefacente di Taffy Puddlepinch che rifiutava un’intera ghirlanda di tentazioni incantate.
A colazione, il comitato ufficiale della Festa del Nettare gli mise davanti una crostatina di more.
Horace era lì vicino con un modulo.
Madame Oolalune era lì vicino con uno sguardo d’avvertimento.
Maribelle era lì vicino perché sosteneva di voler sorvegliare, anche se aveva portato due tovaglioli e sembrava sospettosamente rilassata.
Nibbin era lì vicino perché era stata menzionata una crostatina.
Taffy guardò la crostatina.
Brillava.
Scintillava.
Profumava di zucchero alle bacche e redenzione.
La sua lingua si arricciò pensierosa.
Horace sollevò il modulo. «Questo campione è stato approvato per l’assaggio.»
Madame Oolalune aggiunse: «Con il cucchiaio.»
Maribelle aggiunse: «Lentamente.»
Nibbin aggiunse: «Condiviso con testimoni coraggiosi.»
Taffy prese il minuscolo cucchiaino.
Ne assaggiò un boccone con cautela.
Tutti si sporsero.
Lui sorrise.
«Era solo un assaggio.»
L’intero tavolo lo fissò.
Taffy sollevò il cucchiaio e indicò il modulo d’approvazione firmato.
«Un assaggio documentato. Un assaggio rispettoso. Un assaggio con pratiche, testimoni e assolutamente nessuna confusione di petali.»
Maribelle scosse la testa, ma sorrideva.
Nibbin allungò la zampa verso la crostatina.
«Allora anch’io crescerò come persona.»
«Prima chiederai», disse Taffy.
Nibbin si bloccò, con la zampa sospesa.
Poi, molto lentamente, si voltò verso la crostatina.
«Posso?»
La crostatina non disse niente.
Horace sospirò. «È un dolce, non un cittadino.»
Taffy alzò le spalle. «Cominciamo in piccolo.»
E dal bordo del giardino, dove la Rosemallow Blushbloom si apriva sotto il sole del mattino, un petalo si arricciò verso l’interno, poi di nuovo fuori.
Taffy lo vide.
Maribelle lo vide vederlo.
Lui sollevò il cucchiaio, prese un altro boccone approvato di crostatina e distolse lo sguardo con l’eroica dignità di un tritone dei fiori che aveva finalmente imparato che non ogni occhiolino richiede una risposta.
Quasi.
Porta a casa un po’ di Sugarwild
Porta a casa il piccolo scandalo appiccicoso di The Taffy-Tongued Bloomnewt Who Swore It Was Just a Taste con un’opera che cattura ogni briciolo di monelleria di Sugarwild dagli occhi lucidi, scintillante di rugiada e tentata dai petali. Questa scena dai colori caramella con il tritone dei fiori è disponibile come stampa su tela, stampa incorniciata, stampa su metallo, e arazzo per pareti che meritano chiaramente più dramma botanico discutibile. Per un caos accogliente, la trovi anche su un cuscino d’arredo o una coperta in pile, perfetti per chi ama avvolgersi nella fantasia e in una lieve condotta floreale scorretta. E per regalare pettegolezzi del giardino, l’energia da «solo un assaggio» del tritone è disponibile su un puzzle o un biglietto d’auguri.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle