Countess Dewpucker and the Questionable Nectar Kiss

O beijo que exigiu um assessor de imprensa

A condessa Dewpucker sobrevivera a três festas reais no jardim, duas heranças contestadas, um verão de nenúfares agressivos e um noivado lamentável com um tritão que acreditava que calças eram uma forma de opressão governamental.

Nunca antes fora beijada por um abelhão diante de seiscentas testemunhas.

Havia, descobriu ela, várias desvantagens naquela experiência.

A primeira era o pólen.

A segunda era que o bigode de um abelhão fazia cócegas.

A terceira era que todas as criaturas presentes no Baile do Néctar da rainha Honeyblush haviam ficado completamente em silêncio, permitindo que o pequeno som molhado de seus lábios se separando atravessasse o salão com a confiança acústica de um gongo de jantar.

Basil Bumblewick pairava ao lado dela, de cartola preta e gravata-borboleta de veludo, com as asas tão rigidamente congeladas que permanecia no ar apenas por força do pânico. Os olhos dele estavam arregalados. Os dela, ainda mais. Entre os dois, uma flor cerimonial transbordava néctar dourado morno e os destroços de várias reputações.

Uma pérola de néctar deslizou do lábio inferior de Basil.

A condessa Dewpucker a observou cair.

Ela aterrissou diretamente em seu pingente de coração cravejado de joias.

Em algum lugar atrás da orquestra, um pulgão sussurrou: “Ah, isso é indecente.”

O salão inspirou.

Então explodiu.

Leques se abriram com estalos. Asas zumbiram. Taças tilintaram. Uma duquesa desmaiou dentro do ponche, se recuperou e desmaiou outra vez ao perceber que faltara plateia à primeira tentativa. Seis besouros fofoqueiros começaram a escrever simultaneamente, cada um usando as costas da criatura à sua frente como escrivaninha.

Da sacada da imprensa veio o clarão inconfundível da fotografia de vaga-lumes.

Basil olhou para a multidão, para a condessa e, finalmente, para a própria boca, como se ela tivesse agido sem consultar o restante dele.

“Vossa Graça”, sussurrou.

“Condessa”, corrigiu Dewpucker.

“Sim. Claro. Eu sabia.”

“Você acabou de passar a língua no meu título. Espero mesmo que saiba qual é.”

As bochechas felpudas dele ficaram da cor de geleia de framboesa.

“Posso explicar.”

A condessa Dewpucker ergueu lentamente uma mão enluvada.

Basil parou de explicar antes de começar, o que foi a primeira coisa sensata que alguém fizera naquela noite.

A condessa sentia o gosto de néctar, bergamota e catástrofe. Sua coroa escorregara para o lado. Uma manga de renda estava úmida. A tinta rubi de seu lábio inferior se transferira tão perfeitamente para a boca de Basil que ele parecia ter se arrumado para a ocasião.

Ela já conseguia ver a manchete do dia seguinte.

DEWPUCKER DEVASSA: CONDESSA SE ENTREGA A ABELHÃO EM FLOR PÚBLICA.

O Folhetim de Escândalos de Sugarwild nunca permitira que a precisão atrapalhasse uma aliteração.

No centro do salão, a rainha Honeyblush estava sentada sob um dossel de pétalas rosé, com uma sobrancelha erguida. À sua direita, o capitão Bramblethor permanecia rígido em sua armadura cerimonial cor de framboesa. Seu famoso bigode se contraía com a aflição peculiar de um oficial que suspeitava que o romance pudesse exigir papelada.

À esquerda da rainha, a marquesa Velouria Bramblekiss sorria atrás de um leque de renda preta.

Não era um sorriso bondoso.

Velouria era uma vespa-joia de carapaça esmeralda, cintura estreita o bastante para sugerir fraude fiscal e instintos sociais de uma faca decorativa. Passara a noite circulando pelo baile e distribuindo elogios tão precisos que suas vítimas só percebiam o insulto vários minutos depois.

Agora seus olhos escuros passaram da boca de Basil, manchada de néctar, para a coroa desalinhada de Dewpucker.

O leque se agitou.

A condessa Dewpucker entendeu perfeitamente o gesto.

Você está acabada.

Foi então que o constrangimento deu lugar à fúria.

Dewpucker fora criada nas cortes de lírios do leste, onde as filhas da aristocracia aprendiam três habilidades essenciais: como sentar numa folha úmida sem amassar a seda, como recusar um pedido de casamento sem devolver as joias e como destruir uma inimiga aparentando uma leve preocupação com sua saúde.

Ela endireitou a coroa.

“Sorria”, murmurou.

O queixo de Basil tremeu. “Para quê?”

“Para mim.”

“Vai mandar me matar?”

“Não, se sorrir de modo convincente.”

Ele produziu uma expressão semelhante à de uma abelha sendo examinada à procura de parasitas.

“Melhor”, mentiu ela.

A condessa Dewpucker se virou para o salão.

Os sussurros morreram um a um.

“Peço desculpas”, anunciou, com a voz se projetando com clareza sob os arcos de pétalas. “O senhor Bumblewick e eu pretendíamos compartilhar nossa novidade depois da última valsa.”

Basil emitiu um pequeno som de engasgo.

Dewpucker colocou uma mão firmemente nas costas dele, disfarçando o engasgo de abraço.

“Infelizmente”, continuou, “sempre foi difícil conter o entusiasmo dele.”

Uma onda de escândalo encantado percorreu a multidão.

Os vaga-lumes brilharam outra vez.

O leque de Velouria parou.

“Quer dizer que o beijo foi convidado?”, gritou um besouro fofoqueiro da sacada.

“Convidado?”, repetiu Dewpucker. “Meu querido, estava atrasado.”

O salão explodiu pela segunda vez.

As asas de Basil cederam.

Ele caiu quinze centímetros e aterrissou de traseiro na flor cerimonial.

O néctar se ergueu ao redor dele num respingo dourado.

A condessa Dewpucker não piscou.

“Como eu disse”, falou à multidão, “difícil de conter.”

A rainha Honeyblush foi a primeira a rir.

Foi um som baixo e surpreso que relaxou o salão inteiro. A orquestra iniciou uma dança travessa. Os cortesãos se aproximaram, ansiosos para felicitar um casal que não existia trinta segundos antes. A duquesa no ponche desmaiou pela terceira e última vez.

Dewpucker enfiou a mão na flor, agarrou Basil pela gravata-borboleta e o ergueu do néctar.

“Dance comigo”, disse por trás do sorriso.

“Já não confio nessa frase.”

“Preferiria ‘venha sem fazer escândalo’?”

“Dançar, então.”

Ela o levou para a valsa.

Basil era pequeno demais para conduzir e atordoado demais para acompanhar, então pairava enquanto a condessa o girava pelos ombros como uma lanterna ornamental. Ao redor deles, besouros lustrosos e mariposas cravejadas de joias abriam espaço para oferecer uma visão desimpedida. A sociedade de Sugarwild considerava a privacidade um defeito encontrado sobretudo em criminosos e fungos.

“Sinto muitíssimo”, sussurrou Basil.

“Por qual parte?”

“Por tudo. O beijo. A queda. O anúncio público do que suponho ser agora nosso caso tórrido.”

“Não há nada de tórrido em você.”

“Obrigado.”

“Não foi um elogio.”

Ele engoliu em seco. “Eu não pretendia beijá-la.”

“Isso está ficando menos lisonjeiro a cada instante.”

“Quero dizer que pretendia cumprimentá-la. Um cumprimento formal. Uma reverência, talvez um beijo na mão, e depois uma breve conversa sobre o tempo.”

“Em vez disso, você subiu na minha flor e atacou meu batom.”

“Alguém me atingiu por trás.”

Os passos de Dewpucker não vacilaram.

“Quem?”

“Não sei. Eu estava levando uma bandeja para além da flor cerimonial. Alguma coisa espetou meu ombro, minhas asas dispararam e, quando percebi, seu rosto havia se tornado a totalidade do meu futuro imediato.”

Ela o estudou.

Basil Bumblewick, observado de perto, não tinha a constituição de um sedutor. Sua cartola era um pouco grande demais. Um lado do bigode se curvava para cima, enquanto o outro parecia ter se rendido. Sua gravata-borboleta fora remendada com linha preta que não combinava inteiramente com o veludo.

Ele cheirava levemente a trevo, poeira de biblioteca e pânico.

“O que fazia com uma bandeja?”, perguntou ela.

“Trabalhando.”

“Você é garçom?”

“Assistente de serviço de néctar.”

“Isso é um garçom de chapéu.”

“O chapéu faz parte da certificação.”

Dewpucker olhou para a beirada da pista de dança.

A marquesa Velouria havia desaparecido.

Em seu lugar havia um louva-a-deus magro de óculos prateados, falando com urgência a três besouros fofoqueiros. Cada besouro carregava uma pilha de folhetins de escândalos recém-impressos.

Já?

O louva-a-deus ergueu uma página.

No alto dela, em letras vermelhas escorridas, estava a manchete:

O PLEBEU SECRETO DA CONDESSA DEWPUCKER: LÁBIOS AZEDOS ENCONTRAM NÉCTAR DOCE.

Abaixo havia um retrato perfeito do beijo feito por um vaga-lume.

O ângulo era íntimo. A iluminação, primorosa. Sua coroa cintilava. As mãozinhas de Basil repousavam em suas bochechas. Corações flutuantes — decorações que, agora percebia, haviam sido soltas precisamente no instante do impacto — emolduravam os dois como um retrato de noivado encomendado.

Aquilo não fora um acidente.

Alguém providenciara a picada, os corações, o fotógrafo e as prensas antes mesmo de os lábios de Basil tocarem os dela.

“Continue sorrindo”, murmurou.

“Meu rosto está começando a ter cãibras.”

“Então sofra romanticamente.”

A valsa acabou.

A condessa Dewpucker aceitou os aplausos do salão, acomodou Basil debaixo de um braço e caminhou para o terraço das orquídeas lunares.

“Aonde vamos?”, perguntou ele.

“Para algum lugar reservado.”

“Devo ficar animado ou apavorado?”

“As duas coisas ajudarão a atuação.”

Ela atravessou as portas do terraço e as fechou com um chute.

O luar prateava as grades de orquídeas. Embaixo, as lanternas de Sugarwild brilhavam entre as flores. Música e fofoca pressionavam suavemente os vidros.

Dewpucker colocou Basil numa mesa de mármore, ao lado de um vaso de violetas coradas.

“Você vai me contar tudo”, disse.

“Já contei. Bandeja, picada, rosto, morte social.”

“Quem designou você para a flor cerimonial?”

“O cartão de serviço estava esperando na sala dos encarregados. Tinha o selo real.”

“Alguém viu você recebê-lo?”

“Só o porteiro noturno. Uma toupeira chamada Crumpet. Ele não é observador, mas está extremamente disponível.”

“E a bandeja?”

“Preparada para mim. Seis taças de néctar e um frasco de perfume para a condessa na flor leste.”

“Eu era a única condessa na flor leste.”

“Isso simplificou a entrega.”

“Que perfume?”

Basil apalpou o casaco e então congelou.

Do bolso interno, tirou um minúsculo frasco de cristal. A rolha estava quebrada. Uma mancha de líquido rosa cintilante cobria o vidro.

Dewpucker se aproximou.

A fragrância era quente e doce: néctar de rosa, pêssego maduro e algo mais sombrio por baixo dos dois.

Seu pingente de coração esquentou contra o peito.

“Você conhece?”, perguntou Basil.

“Sim.”

Ela pegou o frasco sem tocar no líquido.

“É Rendição ao Pôr do Sol. Um perfume de cortejo. Duas gotas tornam irresistível quem o usa. Três tornam imprudente a criatura mais próxima.”

Basil contou os resíduos com os olhos.

“E um frasco inteiro?”

“Geralmente exige um sacerdote, um advogado e móveis novos.”

O chapéu dele inclinou quando empalideceu.

“Talvez eu tenha derramado quando fui atingido.”

“Em quem?”

Os dois olharam para baixo.

A frente do vestido de renda da condessa Dewpucker cintilava com perfume rosa.

Basil deu um respeitoso passo para trás.

Depois outro.

“Isso explica”, disse com cuidado, “por que estou tendo vários pensamentos incompatíveis com meu contrato de trabalho.”

Dewpucker tampou o frasco quebrado com um caule de violeta.

“Controle-se.”

“Estou tentando. Infelizmente, neste momento você cheira a todas as boas decisões que nunca tomei.”

Apesar de si mesma, um canto da boca dela se moveu.

Basil percebeu.

Aquilo foi lamentável.

“Você quase sorriu?”

“Não.”

“Acredito que sim.”

“Você está embriagado pelo meu corpete.”

“Uma frase que jamais esperava ouvir no trabalho.”

“Ouça com atenção, senhor Bumblewick. Alguém pretendia me humilhar. Escolheu você, organizou o encontro e mandou imprimir a história antes que acontecesse. Se eu negar o beijo, viro uma rã velha e ridícula atacada pela equipe do bufê. Se você confessar que foi um acidente, vira um lunático desempregado com um problema de batom.”

“Eu havia chegado praticamente à mesma conclusão, embora a minha incluísse mais soluços.”

“Então vamos lhes dar outra história.”

As asas de Basil desaceleraram.

“Que tipo de história?”

A condessa Dewpucker pegou o folhetim de escândalos embaixo da porta do terraço. Alguém já empurrara um exemplar pela fresta.

Ela examinou a fotografia.

Era irritantemente linda.

“Uma história de amor”, disse.

Basil se sentou muito de repente.

“Conosco nela?”

“Tente conter sua decepção.”

“Estou tentando conter várias coisas.”

“Até descobrirmos quem armou isto, você me cortejará em público. Enviará flores, comparecerá a jantares e olhará para mim como se eu fosse a última colherada de néctar em Sugarwild.”

“Não acho que a parte de olhar vá ser difícil.”

“Também vai lembrar que é atuação.”

“Isso pode exigir mais técnica.”

Dewpucker estendeu uma mão.

“Temos um acordo?”

Basil olhou para a luva dela, depois para seu rosto.

“Como o acordo termina?”

“Com minha inimiga desmascarada, sua reputação restaurada e nós dois aliviados por nos livrarmos um do outro.”

“Naturalmente.”

Ele pegou a mão dela.

No instante em que seus dedos tocaram a luva, as portas do terraço se abriram de supetão.

A marquesa Velouria estava ali, com metade do salão atrás dela.

“Oh”, disse Velouria, com a voz pingando preocupação. “Espero que não estejamos interrompendo.”

Dewpucker sentiu a mão de Basil começar a se afastar.

Apertou-a.

Aquela foi a segunda coisa sensata que alguém fizera naquela noite, e pertencia inteiramente a ela.

“De modo algum”, disse a condessa.

Então puxou Basil para perto e o beijou.

Dessa vez não houve colisão. Nem picada. Nem perfume acidental.

Ela o beijou lenta, deliberadamente e com compromisso aristocrático suficiente para superaquecer os vaga-lumes.

A cartola de Basil rolou pelo terraço.

A multidão arquejou.

O sorriso de Velouria rachou.

Quando Dewpucker o soltou, Basil pairava torto, com o bigode apontando em duas direções filosóficas diferentes.

“Pronto”, disse ela, olhando diretamente para a marquesa. “Agora todos têm a versão correta.”

Aplausos irromperam pelo terraço.

Dewpucker fez uma reverência. Basil tentou fazer o mesmo, esqueceu que estava no ar e deu uma volta completa.

Velouria se recuperou depressa.

“Que inesperadamente romântico”, disse. “E que coragem a sua, condessa, confiar num cavalheiro que conheceu só esta noite.”

“Basil e eu não temos nada a esconder.”

“Então os dois ficarão encantados com o jantar de noivado de amanhã.”

O sorriso de Dewpucker se manteve.

“Noivado?”

Velouria ergueu um convite dourado.

“Certamente se lembra do antigo costume do Baile do Néctar. Um segundo beijo público confirma um cortejo formal. A rainha Honeyblush já ofereceu o salão das orquídeas lunares para o anúncio.”

Basil soltou um guincho quase inaudível.

“Que generosidade”, disse Dewpucker.

“E mais uma coisa.”

Velouria se aproximou. Seu perfume agora não trazia néctar de rosa, apenas o aroma verde e frio de cardo esmagado.

“A guarda do palácio encontrou um frasco de Rendição ao Pôr do Sol na sua carruagem.”

O terraço ficou em silêncio.

O capitão Bramblethor apareceu atrás da marquesa, segurando um saco de provas. Dentro havia um frasco de cristal idêntico ao escondido na mão de Dewpucker.

“Condessa”, disse gravemente, “precisamos discutir se a afeição do senhor Bumblewick foi inteiramente voluntária.”

Todos os olhos se voltaram para ela.

Basil olhou para o frasco.

Depois olhou para Dewpucker.

Pela primeira vez naquela noite, não havia pânico em seu rosto.

Ele passou um braço ao redor da cintura dela.

“Capitão”, disse, “a condessa nunca precisou de perfume para me fazer agir feito um tolo.”

Dewpucker o encarou.

“Foi convincente?”, sussurrou ele sem mexer no sorriso.

“Perturbadoramente.”

Do outro lado do terraço, os olhos de Velouria se estreitaram.

O cortejo falso durara menos de dois minutos.

Alguém já tentara transformá-lo num crime.

E, ao se apoiar na abelhinha que pretendera apenas usar, a condessa Dewpucker percebeu duas coisas ao mesmo tempo.

A primeira era que a marquesa Velouria fizera sua próxima jogada.

A segunda era que o braço de Basil Bumblewick parecia alarmantemente natural ao redor de sua cintura.

O jantar de noivado de duas criaturas absolutamente não noivas

Na hora do café da manhã, a condessa Dewpucker já ficara noiva em sete jornais, casara em dois, enviuvara em um e fora descrita pelo Mosquitinho da Manhã como “grávida de possibilidades”.

Ela queimou esse primeiro.

Os outros estavam espalhados pela mesa do café como um leque colorido de difamação, especulação e retratos surpreendentemente lisonjeiros. Todas as edições traziam a mesma fotografia de vaga-lume: Dewpucker se inclinando para Basil Bumblewick, Basil agarrado às bochechas dela, suas bocas unidas sobre a flor cerimonial enquanto corações rosa flutuavam ao redor como testemunhas sem respeito algum pelo contexto.

Debaixo dos jornais havia trezentos e doze cartões de felicitações, onze objeções formais, quatro pedidos de casamento de criaturas que haviam entendido mal a situação e um pacote rendado da duquesa de Dampshire contendo algo descrito apenas como “apropriado para a noite de núpcias”.

Dewpucker não o abrira.

Mas o afastara da lareira.

Do outro lado da mesa, Basil estava sentado dentro de um porta-ovo de porcelana, pois era a única cadeira da Casa Dewpucker que não o fazia parecer uma criança à espera de castigo. Usava uma gravata-borboleta nova, um colete emprestado e a expressão assombrada de uma criatura que descobrira a fama antes de terminar o chá.

“Este me chama de seu garanhão secreto de néctar”, disse.

“Você não é secreto nem garanhão.”

“Agradeço o esclarecimento.”

“Pare de ler isso.”

“Eu tentei. Então achei a ilustração de nós dois fugindo para as begônias do sul.”

Ele virou o jornal para ela.

O artista dera a Basil músculos enormes, uma espada e a parte traseira de uma libélula. Dewpucker fora desenhada atravessada em seus braços, numa camisola transparente, desfalecendo tão vigorosamente que um olho apontava para a direção errada.

“Você está ridículo”, disse ela.

“Estou magnífico.”

“Transformaram seu abdômen numa arma.”

“A arte muitas vezes revela verdades que a fotografia não consegue.”

Dewpucker estendeu a mão sobre a mesa e baixou o jornal na chama.

Basil observou seus músculos imaginários se enrolarem em cinzas.

“Eu ia guardar esse.”

“Não ia.”

Um sino prateado de café da manhã tocou no corredor.

Prudence Petalspite entrou carregando uma bandeja de convites lacrados. Era a secretária particular da condessa Dewpucker, um esguio bicho-pau lavanda cujos oito óculos eram ligados por uma corrente de ouro e cuja afeição por horários beirava o erótico.

Ela observou Basil no porta-ovo.

“Seu suposto noivo recebeu outro buquê.”

“De quem?”, perguntou Dewpucker.

“De uma admiradora anônima que lhe deseja forças durante o cativeiro.”

Basil se animou. “Que atencioso.”

“É feito de urtigas.”

“Menos atencioso.”

Prudence colocou a bandeja de convites na mesa. “A rainha Honeyblush confirma o jantar de noivado desta noite no Salão das Orquídeas Lunares. A presença é obrigatória para o feliz casal, o Conselho Real de Cortejo e todo predador social ao alcance de um voo.”

“Cancele”, disse Dewpucker.

“Com que justificativa?”

“Sanidade.”

“Não reconhecida pelo conselho.”

“Incêndio?”

“Eles têm um segundo salão.”

“Morte?”

“Exige formulários separados para cada um dos dois.”

Dewpucker lançou um olhar furioso à pilha.

Prudence ajustou os óculos. “O capitão Bramblethor está esperando na sala de visitas. Trouxe o perfume encontrado em sua carruagem e a expressão que usa quando alguém importante pode ser culpado.”

“Em que ela difere da expressão normal dele?”, perguntou Basil.

“O lado esquerdo do bigode aponta para a prisão.”

O capitão Bramblethor entrou antes que pudessem chamá-lo.

Sua armadura cor de framboesa fora polida até adquirir um brilho acusatório. Uma mão segurava o saco de provas. A outra carregava um pequeno instrumento de vidro, com uma agulha de prata e uma pera de borracha.

“Condessa”, disse.

“Capitão.”

Ele olhou para Basil.

“Senhor Bumblewick.”

Basil prestou continência com a colher de chá. “Continuo consentindo.”

“Vamos determinar isso.”

Bramblethor pousou o instrumento ao lado do saco de provas. “Este é um sifão da verdade. Procedimento padrão em suspeitas de encantamento de cortejo.”

“Pretende interrogá-lo no café da manhã?”, perguntou Dewpucker.

“Os efeitos de Rendição ao Pôr do Sol podem persistir por doze horas. Se o senhor Bumblewick inalou uma quantidade suficiente, suas declarações podem não ser dele.”

Basil ergueu uma pata. “Para constar, várias das minhas declarações raramente parecem pertencer a mim.”

O capitão apertou a pera. A agulha de prata emitiu uma faísca azul límpida.

“Coloque a mão aqui e responda com clareza. Foi obrigado a beijar a condessa Dewpucker?”

Basil apoiou a mão no vidro.

“Na primeira vez, sim.”

A faísca continuou azul.

O bigode de Bramblethor se aguçou.

“Pela condessa?”

“Não.”

Azul de novo.

“Ela o expôs conscientemente a perfume de cortejo?”

“Não.”

“Pediu que mentisse sobre seu relacionamento?”

Basil olhou para Dewpucker.

O sifão da verdade ficou escarlate antes que ele falasse.

“Interessante”, disse Bramblethor.

“Instrumento muito sensível”, respondeu Basil.

“Responda.”

“Ela me pediu que participasse de uma interpretação pública estrategicamente revisada.”

O sifão oscilou entre azul e roxo, aparentemente ofendido pela formulação.

“E o segundo beijo?”, perguntou Bramblethor. “O do terraço.”

A mão de Basil continuava encostada no vidro.

“O que tem ele?”

“Aquele beijo foi indesejado?”

A sala ficou imóvel.

Dewpucker examinou o açucareiro com súbito interesse acadêmico.

As asas de Basil deram uma única batida suave e nervosa.

“Não”, disse.

O sifão da verdade brilhou num azul intenso e humilhante.

Prudence escreveu algo em sua prancheta.

“O que está escrevendo?”, exigiu Dewpucker.

“Nada relacionado à folha de pagamento.”

O capitão Bramblethor tirou a mão de Basil do aparelho. “A denúncia imediata de coerção está suspensa. O frasco plantado continua sendo prova de uma tentativa de incriminá-la, condessa.”

“Então investigue a marquesa Bramblekiss.”

“Com base em que provas?”

“Ela organizou o jantar de noivado em minutos, sabia onde o segundo frasco seria encontrado e sorri como uma bolsa de seda cheia de navalhas.”

“As duas primeiras são circunstanciais. A terceira não é ilegal.”

“Deveria ser.”

Bramblethor guardou o saco dentro da armadura. “Até identificarmos quem preparou o cartão de serviço do senhor Bumblewick, nenhum dos dois deve sair da cidade.”

“Esplêndido”, disse Basil. “Nunca antes me proibiram de viajar com uma condessa. Isso dá estrutura ao romance.”

O capitão saiu sem lhe dar atenção.

Dewpucker esperou a porta da frente se fechar.

Então se virou para Prudence.

“Encontre a toupeira.”

Crumpet, o porteiro noturno, morava sob as cozinhas do palácio, num túnel mobiliado quase inteiramente com luvas perdidas.

Ao meio-dia, Dewpucker, Basil e Prudence haviam se espremido na sala dele, sob um lustre feito de colheres de chá. O próprio Crumpet estava sentado numa poltrona de veludo vermelho, usando um roupão listrado e piscando para eles através de uma máscara de dormir que esquecera de tirar da testa.

“O cartão de serviço?”, repetiu.

“O que entregaram ao senhor Bumblewick”, disse Dewpucker. “Quem o trouxe?”

Crumpet coçou o nariz com uma enorme garra escavadora. “Uma jovem. Carapaça verde. Véu preto. Cheirava a cardos.”

Dewpucker e Basil trocaram um olhar.

“Marquesa Velouria”, disse Basil.

“Pode ser”, respondeu Crumpet. “Pode ser um repolho. Meus olhos já não são os mesmos.”

“Ela disse alguma coisa?”

“Disse que a rainha queria Bumblewick na flor leste. Deu-me um selo de framboesa e seis coroas de pólen.”

Prudence estendeu a mão. “O selo.”

Crumpet pareceu magoado. “Talvez eu o tenha gastado.”

“Um selo real?”

“A cera estava embrulhando chocolate.”

Dewpucker fechou os olhos.

“Ela deixou mais alguma coisa?”

Crumpet pensou por tanto tempo que Basil começou a examinar o lustre de luvas.

Então a toupeira estalou as garras.

“Uma pena.”

Ele remexeu debaixo da poltrona e mostrou uma pluma verde estreita com bordas pretas.

Dewpucker a reconheceu imediatamente. Velouria usara uma gola de penas idênticas no baile.

Prudence estendeu a mão para pegá-la.

“Espere”, disse Basil.

Ele se aproximou sem tocar na pluma. “Isso não é uma pena.”

“É verde, pontuda e caiu de uma gola”, disse Dewpucker.

“Também está zumbindo.”

A pluma tremeu entre as garras de Crumpet.

Uma minúscula emenda preta se abriu ao longo de sua haste.

“Solte!”, gritou Basil.

Crumpet a soltou.

A pena falsa se partiu e liberou uma nuvem de vapor rosa cintilante.

Basil voou direto para o rosto de Dewpucker.

Prudence puxou a prancheta sobre o nariz.

Crumpet inspirou fundo e se voltou para o objeto mais próximo com uma paixão súbita e impotente.

Era uma bota.

“Finalmente”, sussurrou.

Abraçou-a.

O vapor encheu o túnel.

Dewpucker agarrou Basil, enfiou-o numa luva abandonada e amarrou os dedos dela ao redor da cintura dele.

“Fique aí.”

“Isto parece menos cortejo do que foi anunciado.”

“Se inalar mais perfume, talvez tente algo fatal para nós dois.”

“A luva já cheira a chulé. A morte ganhou concorrência.”

Prudence abriu uma escotilha de ventilação com um chute. Ar fresco percorreu o túnel, diluindo o vapor. Crumpet continuava murmurando promessas à bota.

No chão, a pena quebrada se dissolveu em pó preto oleoso.

“Foi plantada”, disse Prudence.

“Claro que foi”, respondeu Dewpucker. “Uma pista perfeita incriminando Velouria, convenientemente guardada por uma testemunha tola demais para questioná-la.”

Basil se contorceu para sair da luva. “Acha que alguém quer que a culpemos?”

“Acho que alguém quer que olhemos para onde apontar.”

“Velouria ainda está gostando demais disto.”

“Apreciar crueldade e organizá-la são profissões distintas.”

Prudence recolheu o pó num envelope. “O jantar de noivado começa em seis horas.”

Dewpucker olhou para Basil.

“Então vamos.”

“Como isca?”, perguntou ele.

“Como o casal mais feliz de Sugarwild.”

“Isso parece mais perigoso.”

O Salão das Orquídeas Lunares fora decorado como se o romance fosse uma ocupação militar.

Fitas rosa cobriam as colunas. Lanternas em forma de coração pendiam de cada trepadeira. Um retrato do primeiro beijo de Dewpucker e Basil fora ampliado até o tamanho de uma carruagem e suspenso acima da mesa real. Alguém acrescentara as palavras O AMOR ENCONTRA UM CAMINHO em pólen dourado abaixo dele.

“O amor teve ajuda de uma pena envenenada e de um fotógrafo de emboscada”, resmungou Dewpucker.

Basil ofereceu o braço.

Agora usava um colete sob medida cor de ameixa, uma gola branca impecável e uma cartola de tamanho adequado para ficar no lugar durante emergências. Dewpucker escolhera pessoalmente as roupas. Dissera a Prudence que era necessário para a farsa.

Prudence escrevera algo na prancheta outra vez.

“Você está aceitável”, disse Dewpucker.

“Você olhou por onze segundos.”

“Estava conferindo o corte.”

“Com a boca ligeiramente aberta?”

“Seu próximo colete terá menos orifícios para respirar.”

Entraram de braços dados.

Os convidados aplaudiram. Dewpucker sorriu. Basil ergueu o olhar para ela conforme as instruções, embora a expressão de seus olhos exigisse pouquíssima atuação.

À mesa real, a rainha Honeyblush os recebeu com diversão cansada.

“Condessa. Senhor Bumblewick. Espero que o dia tenha sido repousante.”

“Fui acusada de enfeitiçá-lo, Vossa Majestade”, disse Dewpucker.

“E me ilustraram com a parte traseira de uma libélula”, acrescentou Basil.

A rainha assentiu com solidariedade. “Cortejar é difícil.”

A marquesa Velouria estava sentada diante deles, de seda esmeralda e pérolas negras. Ergueu a taça.

“À afeição autêntica.”

“E às provas autênticas”, respondeu Dewpucker.

As taças se tocaram.

Nenhuma das duas bebeu.

O jantar começou com sopa de pétalas de rosa, seguida de besouros cristalizados, bolos de pólen amanteigados e um creme de néctar no formato do feliz casal. Basil se recusou a comer a própria cabeça. Dewpucker comeu a dela sem hesitar.

Entre os pratos, os membros do Conselho Real de Cortejo faziam perguntas.

Onde haviam se conhecido?

“No baile”, disse Basil.

“Anos atrás”, disse Dewpucker ao mesmo tempo.

Os dois se encararam.

“Nós nos conhecemos anos atrás”, corrigiu Basil, “mas só percebemos no baile.”

“Ele estava usando outro chapéu”, acrescentou Dewpucker.

O que mais admiravam um no outro?

“A compostura dela”, disse Basil imediatamente.

“A capacidade dele de sobreviver a impactos”, respondeu Dewpucker.

Que apelido carinhoso a condessa usava para ele?

A mente de Dewpucker ficou em branco.

Basil sorriu docemente.

“Ela me chama de seu garanhãozinho de néctar.”

Dewpucker o chutou por baixo da mesa.

Ele se dobrou ao redor da colher de sobremesa.

“Paixão”, sussurrou a presidente do conselho, aprovadora.

No quarto prato, a história inventada dos dois já ganhara um encontro ao luar, um piquenique proibido e uma troca de cartas secretas que Basil prometera escrever retroativamente.

No quinto, a mão de Dewpucker permanecera sobre a dele por baixo da mesa por tanto tempo que nenhum dos dois lembrava quem estava fingindo.

Então a orquestra começou a valsa dos amantes.

Basil olhou para a pista de dança.

“Devo avisar”, disse, “que nunca dancei sem ser carregado.”

“Você é uma abelha.”

“Somos excelentes com direções. Ritmo é uma humilhação particular.”

Dewpucker o conduziu à pista.

Dessa vez, não o girou como uma lanterna. Apoiou uma mão sob a dele, colocou a outra levemente em suas costas e deixou que as asas dele o sustentassem na altura de seu coração.

“Siga meus ombros”, disse.

“Estou tentando não seguir.”

“Basil.”

“Seguindo.”

Moveram-se devagar no começo.

Então Basil encontrou o ritmo.

Ele a rodeou com uma graça surpreendente, o casaco de veludo cintilando sob as lanternas. Dewpucker girou com ele, as saias de renda varrendo pétalas caídas. O salão se suavizou em cores quentes e música distante. Os observadores desapareceram. Até o retrato enorme lá em cima se tornou irrelevante.

Basil se aproximou.

“Ainda estamos atuando?”, perguntou.

“Claro.”

“Você parou de observar Velouria.”

Dewpucker olhou para o outro lado do salão.

A cadeira da marquesa estava vazia.

“Droga.”

Saíram da dança sem esperar a música terminar.

Depois do salão, uma trilha de pétalas de cardo esmagadas seguia pelo corredor das orquídeas lunares até a estufa particular. Dewpucker e Basil a seguiram, passando por flores adormecidas e lanternas fechadas.

À porta da estufa, ouviram vozes.

Velouria falou primeiro.

“A condessa se tornou imprevisível.”

Uma segunda voz respondeu da escuridão.

“Não. Tornou-se útil.”

Dewpucker a reconheceu.

Basil também.

Os dois se olharam, incrédulos.

Dentro da estufa, o capitão Bramblethor continuou.

“Amanhã, o conselho de cortejo abrirá a Casa Dewpucker para a inspeção de noivado. Enquanto todos observam o feliz casal, você recuperará o pingente de coração.”

A mão de Dewpucker subiu até a joia em seu pescoço.

Velouria baixou a voz. “E se ela recusar a inspeção?”

“Então a acusação do perfume se torna formal. De um jeito ou de outro, o pingente volta à Coroa.”

“Tem certeza de que ela não sabe o que ele abre?”

“Se soubesse, jamais o usaria em público.”

Basil se inclinou para mais perto da porta.

A dobradiça rangeu.

A conversa parou.

Dewpucker agarrou Basil e o puxou para trás de uma folha gigante de orquídea no exato momento em que a porta da estufa se abriu.

O capitão Bramblethor entrou no corredor.

Sua armadura passou a poucos centímetros do esconderijo dos dois.

Basil estava apertado contra o peito de Dewpucker, com as asas presas sob a mão dela. O pingente de coração pulsava entre os dois com uma tênue luz rubi.

Bramblethor parou.

O pingente esquentou mais.

O bigode dele se virou lentamente para a folha.

“Saiam”, disse.

Dewpucker prendeu a respiração.

Do outro lado da folha, algo pequeno correu pelo chão.

Bramblethor avançou.

Crumpet, a toupeira, disparou debaixo de um vaso de flores carregando a mesma bota pela qual se apaixonara antes.

“Nunca vão nos separar!”, gritou.

Desapareceu por uma grade de ventilação.

O capitão praguejou e o perseguiu pelo corredor.

Dewpucker esperou até os passos dele sumirem.

Então olhou para baixo.

Basil continuava apertado contra ela.

“Pode me soltar”, sussurrou.

“Estou considerando se você está mais seguro aqui.”

“Estou considerando vários pensamentos incompatíveis com a investigação.”

O perfume já deveria ter perdido o efeito horas antes.

Os dois sabiam.

Dewpucker afrouxou a mão sobre as asas dele, mas não se afastou.

“O primeiro beijo foi armado”, disse.

“Sim.”

“O segundo foi estratégia.”

“Excelente estratégia.”

“Este seria um erro.”

“Quase certamente.”

Basil ergueu uma mão em direção ao rosto dela.

O pingente de coração cintilou.

Um estalo seco soou sob o vestido de Dewpucker.

A joia se abriu.

Dentro, onde deveria haver um retrato pintado, estava uma minúscula chave dourada.

Nenhum dos dois a tocou.

Da estufa veio a voz baixa da marquesa Velouria.

“Agora”, disse ela, “talvez entenda por que todos estão tão interessados na sua vida amorosa.”

O terceiro beijo, que não era da conta de mais ninguém

A marquesa Velouria saiu da estufa segurando uma adaga de vidro preto.

Era uma arma linda — estreita, polida e completamente inadequada para um jantar de noivado, a menos que se tivesse convidado os parentes certos.

A condessa Dewpucker empurrou Basil para trás de si.

“Se pretende me esfaquear”, disse, “poupe a renda. Ela é mais antiga que seu título.”

Velouria olhou para a adaga.

“Isto é para a orquídea.”

Ela se virou e cortou uma grossa trepadeira prateada ao lado da porta da estufa.

A trepadeira caiu, revelando um minúsculo besouro de escuta preso sob as folhas. Suas asas de latão zuniram uma vez antes de Velouria esmagá-lo sob o salto.

“Temos talvez trinta segundos”, disse.

Basil espiou ao redor do vestido de Dewpucker. “Antes do quê?”

“Antes que a criatura usando o rosto do capitão Bramblethor perceba que parei de cooperar.”

Dewpucker a encarou.

“Explique depressa.”

“O capitão que ouviram não é o capitão Bramblethor. Seu nome é Briarclack. É um louva-a-deus espelho, um imitador profissional e ex-ator expulso do Conservatório Real por morder um crítico.”

“Só um?”, perguntou Basil.

“As críticas foram divididas.”

Velouria estendeu uma mão adornada de joias para o pingente aberto.

Dewpucker o fechou sobre a chave dourada.

“Fique com seus dedos”, advertiu a condessa.

“Eu não quero a chave. Briarclack quer.”

“Você entregou o cartão de serviço de Basil.”

“Não. Ele entregou, usando meu rosto.”

“A pena cheirava ao seu perfume.”

“Porque veio da minha gola. Ele roubou três no baile.”

“E o frasco na minha carruagem?”

O queixo de Velouria se contraiu. “Também foi Briarclack.”

Dewpucker a observou por um longo momento.

“Você aparece em todas as respostas sem ser responsável por nada. Isso é inocência ou aristocracia em seu estágio mais avançado.”

“Estou tentando desmascará-lo há meses.”

“Sorrindo da minha humilhação?”

“Sou cheia de facetas.”

Passos soaram na outra ponta do corredor.

Medidos. Blindados. Oficiais.

Velouria baixou a voz. “A chave abre o Cofre do Coração sob a Casa Dewpucker. Sua família o guarda há cinco gerações.”

“Minha família guardava receitas, rancores e uma coleção profundamente decepcionante de colheres comemorativas.”

“As colheres são uma distração.”

A expressão de Dewpucker endureceu. “Tia Gussandra me disse para nunca subestimar as colheres.”

“Dentro do cofre está o Acordo da Primeira Flor — o tratado original que divide as nascentes de néctar de Sugarwild entre a Coroa, as cortes de lírios do leste e os polinizadores livres. Quem possuir seu selo real poderá redirecionar todas as nascentes do jardim.”

As asas de Basil pararam.

“Briarclack poderia deixar as colmeias passando fome.”

“Ou vender a água de volta a elas”, disse Velouria. “Ele precisava de acesso legal à Casa Dewpucker. Uma inspeção de noivado lhe dava isso. O escândalo do perfume garantiu que o conselho ordenasse uma, com ou sem a concordância da condessa.”

Dewpucker olhou para Basil.

“Então o beijo nunca teve apenas a intenção de me constranger.”

“Constranger você foi um bônus excepcionalmente popular.”

Os passos se aproximaram.

Velouria abriu uma porta estreita atrás das orquídeas. “Esta passagem leva ao terraço oeste. Precisamos chegar à Casa Dewpucker antes de Briarclack.”

“E o capitão verdadeiro?”, perguntou Basil.

“Trancado debaixo da lavanderia do palácio.”

“Como sabe?”

“Ele tem enviado ameaças pela prensa de calças.”

Dewpucker entrou na passagem.

“Basil, liberte o capitão Bramblethor. Velouria e eu protegeremos o cofre.”

“Está me mandando embora?”

“Estou lhe dando a tarefa que exige voar, discrição e a capacidade de passar por uma calha de lavanderia.”

“Está bem. Parecia menos romântico antes da explicação.”

Ela segurou sua gravata-borboleta antes que ele pudesse partir.

Por um instante, o corredor, a conspiração e os passos pesados desapareceram.

“Não seja heroico”, disse.

“Sou um assistente de serviço de néctar.”

“Isso não o impediu até agora.”

Basil tocou seu pulso.

“Tente não se casar com ninguém enquanto eu estiver fora.”

“Vá.”

Ele voou em direção às escadas da lavanderia.

Dewpucker e Velouria entraram na passagem secreta no instante em que o capitão falso virou no corredor.

“Condessa?”, chamou.

Sua voz era perfeita.

Até o bigode dele soava suspeito.

A passagem descia pelo caule do palácio numa espiral de pedra úmida e raízes luminosas. Velouria andava depressa. Dewpucker a seguia com menos graça, levantando as saias com uma mão e apertando o pingente com a outra.

“Por que deveria confiar em você?”, perguntou.

“Não deveria.”

“Uma resposta excepcionalmente honesta.”

“Confiança é lenta. Briarclack é rápido.”

Atrás delas, metal bateu em pedra.

O capitão falso encontrara a porta.

Saíram debaixo do terraço oeste para um pátio cheio de carruagens reais. Dewpucker escolheu a mais próxima — uma casca de noz polida puxada por quatro libélulas arreadas — e empurrou o cocheiro para o lado.

“Casa Dewpucker”, ordenou.

Velouria subiu. “Sabe dirigir?”

“Sou condessa.”

“Não foi isso que perguntei.”

Dewpucker estalou as rédeas.

As libélulas decolaram.

A carruagem atravessou uma cerca-viva, arrancou o topo de uma fonte e espalhou três poetas românticos que esperavam do lado de fora do jantar à procura de material.

“Pelo visto, não”, disse Velouria.

“Eles se mexeram.”

“A fonte?”

“Em espírito.”

Atrás delas, Briarclack saiu do palácio usando a armadura de Bramblethor. Ergueu uma mão, e um pelotão de guardas reais levantou voo ao redor dele.

“Parem a condessa!”, gritou. “Ela enfeitiçou o senhor Bumblewick e sequestrou a marquesa!”

“Protesto contra ser sequestrada nesta carruagem”, disse Velouria. “É péssimo para minha imagem.”

Lanças de açúcar endurecido atingiram a estrada ao lado delas.

Dewpucker estalou as rédeas outra vez.

As libélulas aceleraram até a carruagem saltar de folha em folha, arrastando fitas do jantar de noivado. Moradores se debruçavam nas janelas à passagem delas. Vários comemoraram. Um jogou confete. O público presumira que era uma fuga para casar.

“Beije-a!”, gritou alguém.

“Passageira errada!”, gritou Dewpucker de volta.

Chegaram à Casa Dewpucker com os guardas a segundos de distância.

Prudence estava à porta segurando a prancheta e uma besta.

“Estão adiantadas”, disse.

“Tranque a casa.”

“Já está trancada.”

“Como sabia?”

“O senhor Bumblewick mandou uma mariposa da lavanderia.”

Dewpucker fez uma pausa.

“Desgraçadinho eficiente.”

“Acrescentei isso às qualidades favoráveis dele.”

“Dê essa prancheta aqui.”

Prudence a puxou para junto de si.

“Não.”

Os portões da frente sacudiram sob uma pancada pesada.

A voz de Briarclack passou por cima do muro.

“Por ordem da rainha Honeyblush, abram para inspeção!”

“A inspeção do conselho está marcada para amanhã”, gritou Prudence.

“O horário mudou.”

Prudence pareceu ofendida além de qualquer limite racional.

“Agora sei que é um impostor.”

Ela disparou a besta pelo buraco da fechadura.

Alguém do lado de fora soltou um grito.

Dewpucker conduziu Velouria pela sala de visitas até a galeria ancestral. Retratos de anfíbios severos observavam das paredes. Cada um usava um pingente de coração cravejado de joias idêntico ao dela.

No fim da galeria ficava o armário de colheres da família.

Continha quinhentas colheres de prata comemorando nascimentos, funerais, coroações, divórcios e uma colheita de beterrabas excepcionalmente bem-sucedida.

“A distração”, disse Velouria.

“Tia Gussandra sairia da lagoa e morderia você por dizer isso.”

Dewpucker inseriu a chave dourada numa fechadura minúscula sob o armário.

Nada aconteceu.

Ela girou para a esquerda.

Nada.

Girou para a direita.

Uma colher comemorativa caiu da prateleira de cima e atingiu sua coroa.

Velouria a examinou.

“O cabo tem um coração.”

Dewpucker ergueu a colher.

Na concha, estava gravado:

O AMOR ABRE O QUE A POSIÇÃO SOCIAL NÃO CONSEGUE.

“Bobagem sentimental”, disse.

“Tente a colher.”

“É uma colher.”

“Sua casa está sitiada porque todos subestimaram as colheres.”

Dewpucker inseriu o cabo ao lado da chave dourada.

O armário se abriu ao meio.

Uma luz dourada fria jorrou pela abertura.

Atrás dele, uma escada em espiral descia até as raízes.

As portas da frente se abriram com um estrondo.

Prudence disparou de novo.

“Sua inspeção continua sem agendamento!”, gritou.

Dewpucker e Velouria correram para a passagem do cofre. O armário se fechou atrás delas no instante em que guardas armados entravam na galeria.

A escada terminava numa câmara circular em torno de uma nascente subterrânea. Água cristalina subia das raízes e se dividia em três correntes luminosas sob o piso.

No centro da câmara havia um pedestal de pedra.

Sobre ele repousava o Acordo da Primeira Flor.

O pergaminho cintilava com pólen antigo. Três selos pendiam de sua borda inferior: uma coroa de abelha, um lírio e um par de asas cruzadas.

Velouria parou no pé da escada.

“Ali está.”

“E aí está você”, disse Dewpucker.

Ela se virou.

Velouria ainda segurava a adaga de vidro preto.

Por vários segundos, nenhuma se moveu.

Então Velouria colocou a adaga no chão e a chutou para Dewpucker.

“Como eu disse, confiança é lenta.”

Uma lâmina atravessou a porta do armário acima delas.

A madeira se estilhaçou.

Briarclack arrombou a entrada secreta.

Ele desceu usando o rosto do capitão Bramblethor, mas o disfarce começara a falhar. Um lado do bigode pendia. A armadura cor de framboesa se derretia em placas verdes lustrosas. Dois braços serrilhados de louva-a-deus se desdobraram atrás dele.

“Obrigado por abrirem o cofre”, disse.

Dewpucker pegou a adaga.

“Você se deu a um trabalho extraordinário para organizar um beijo.”

“Organizei um escândalo. O beijo foi apenas eficiente.”

“Foi malfeito”, disse Velouria.

“E, ainda assim, estamos todos aqui.”

O braço de Briarclack atacou.

Dewpucker o bloqueou com a lâmina preta. O impacto a fez girar pela câmara. Velouria saltou sobre as costas dele, passou os dois braços ao redor de seu pescoço e enfiou um salto na borda da armadura.

Briarclack a arremessou na nascente.

Ela emergiu furiosa e pingando.

“Esta seda é importada!”

Dewpucker golpeou Briarclack com a lâmina. Ele se esquivou e a imobilizou contra o pedestal.

“Dê-me a chave.”

“Você já está dentro do cofre.”

“A chave faz mais do que abrir portas.”

Ele arrancou a chave dourada da mão dela e a enfiou no centro do selo real.

As três correntes sob o piso se avolumaram.

A água se retorceu para cima ao redor do pedestal, formando um mapa luminoso de Sugarwild. Cada nascente de néctar brilhava como uma estrela.

Briarclack abriu um sorriso.

“À meia-noite, todas responderão a mim.”

“Você deixou passar uma coisa”, disse Dewpucker.

“O quê?”

“Você não é da realeza.”

Ela enfiou a colher comemorativa na segunda fechadura, ao lado do selo.

O cofre o rejeitou.

Uma torrente de água da nascente explodiu do pedestal e atingiu Briarclack em cheio no peito. Seu disfarce se dissolveu numa lâmina de espuma cor de framboesa. A corrente o carregou pela câmara e o prendeu contra a parede.

“Velouria!”, gritou Dewpucker.

A marquesa agarrou as fitas de seda preta que pendiam de seu vestido encharcado e amarrou os braços serrilhados de Briarclack.

Ele se contorceu para sair da água por tempo suficiente para tentar alcançar Dewpucker.

Uma pequena cartola preta voou escada abaixo e o atingiu entre os olhos.

Basil Bumblewick a seguiu.

Atrás dele veio o verdadeiro capitão Bramblethor, vestido num lençol da lavanderia do palácio e com uma expressão capaz de processar o clima.

Seu bigode genuíno apontava inteiramente para a prisão.

“Briarclack”, disse o capitão.

O louva-a-deus espelho olhou para ele.

“Você está ridículo.”

“Passei catorze horas debaixo de uma prensa de calças.”

O capitão Bramblethor ergueu Briarclack pela garganta.

“Você está prestes a descobrir como é.”

Os guardas reais se aglomeraram na escada atrás dele. Encararam os dois Bramblethors e depois o louva-a-deus pingando espuma de framboesa.

“Prendam o verde”, disse Dewpucker.

Os guardas obedeceram.

Basil pousou no pedestal ao lado dela. Seu colete estava rasgado. Havia goma no bigode e um pregador de roupa preso a uma asa.

“Você foi heroico”, disse Dewpucker.

“Inteiramente por acidente.”

“Melhor.”

Ele olhou para o mapa luminoso, o tratado antigo e a colher ainda enfiada no selo real.

“Suponho que os talheres comemorativos tenham salvado Sugarwild.”

“Nunca contaremos à tia Gussandra.”

A rainha Honeyblush chegou pouco antes da meia-noite.

Entrou no Cofre do Coração acompanhada pelo Conselho Real de Cortejo, três advogados e Prudence, que adquirira uma segunda besta.

A rainha ouviu enquanto Dewpucker explicava o perfume, o cartão de serviço falso, as provas plantadas, a inspeção de noivado e o plano de Briarclack para tomar as nascentes de néctar.

O capitão Bramblethor estava por perto em seu lençol de lavanderia enquanto os guardas continham o louva-a-deus espelho.

A marquesa Velouria deu seu próprio depoimento, omitindo apenas as partes que exigiriam admitir vários crimes sem relação com o caso.

Quando terminaram, a rainha Honeyblush examinou o Acordo da Primeira Flor.

“O tratado será transferido para o cofre real”, disse.

Dewpucker cruzou os braços.

“Não.”

A câmara ficou em silêncio.

O bigode do capitão Bramblethor esqueceu brevemente para onde apontar.

A rainha Honeyblush olhou para a condessa.

“Não?”

“Minha família o protege há cinco gerações. Esta noite provou que a casa real não é especialmente qualificada para guardar coisa alguma.”

Basil tossiu na mão.

“Ela tem as provas da lavanderia.”

A rainha considerou aquilo.

Então sorriu.

“Muito bem. O acordo permanece aqui, sob proteção conjunta da Coroa, da Casa Dewpucker e dos polinizadores livres.”

Ela olhou para Basil.

“Senhor Bumblewick, você representará os polinizadores.”

A boca de Basil se abriu.

“Vossa Majestade, eu carrego bandejas.”

“Você se infiltrou numa lavanderia do palácio, libertou meu capitão e atingiu um traidor com uma peça de traje de gala.”

“A cartola já estava danificada.”

“Sua nomeação começa amanhã.”

Basil fez uma reverência. “Então solicito respeitosamente uma cartola nova.”

“Concedido.”

A presidente do Conselho de Cortejo pigarreou.

“Resta a questão do noivado.”

Dewpucker e Basil se viraram para ela.

“O segundo beijo público confirmou o cortejo formal”, continuou a presidente. “O jantar de noivado foi concluído. Segundo o costume de Sugarwild, o casal deve anunciar uma data de casamento ou dissolver o acordo diante de testemunhas.”

Todas as criaturas no cofre se inclinaram para mais perto.

Dewpucker olhou para Basil.

Todo o cortejo dos dois fora construído com perfume, fofoca, estratégia e mentiras contadas sob corações decorativos.

Mas ele acreditara nela quando as provas a faziam parecer culpada.

Voltara quando ela o mandara embora.

E ainda usava um pregador numa asa porque ninguém corajoso o bastante para entrar num cofre fortificado pensara em tirá-lo.

“Nós o dissolvemos”, disse Dewpucker.

O rosto de Basil murchou antes que pudesse evitar.

A presidente do conselho ergueu a caneta.

“Muito bem.”

“O acordo era fraudulento”, continuou Dewpucker. “O anúncio foi uma defesa contra o escândalo. O jantar foi uma investigação. O noivado pertence a Briarclack, ao perfume e a todo fofoqueiro que confundiu espetáculo com verdade.”

Ela tirou o pingente de coração e o colocou sobre o tratado.

“Não permitirei que nenhum deles decida quem eu amo.”

Basil ergueu o olhar.

Dewpucker estendeu a mão.

“Senhor Bumblewick, gostaria de tomar café da manhã comigo amanhã?”

“No porta-ovo?”

“Se se comportar.”

“E se não me comportar?”

“Precisaremos de um porta-ovo maior.”

Basil pegou a mão dela.

“Será um prazer.”

A presidente do conselho baixou a caneta.

“Então estão encerrando o noivado e começando um cortejo?”

“Um cortejo particular”, disse Dewpucker.

Seis besouros fofoqueiros começaram imediatamente a escrever.

Ela os fulminou com o olhar.

Eles continuaram mais discretamente.

Briarclack foi trancado numa vagem seca, aguardando julgamento por conspiração, usurpação da identidade de um oficial real, extorsão de néctar, uso ilegal de perfume de cortejo e por fazer o capitão Bramblethor perder um compromisso importante de cuidados com o bigode.

A última acusação tinha a pena mais severa.

A marquesa Velouria recebeu uma comenda oficial por auxiliar a Coroa e uma advertência não oficial de que roubar provas de uma investigação em andamento continuava sendo ilegal, mesmo quando feito com elegância.

Crumpet recebeu tratamento pela exposição ao perfume. Seu relacionamento com a bota terminou amigavelmente quando descobriu que ela pertencia a uma centopeia.

Prudence criou uma nova categoria na agenda da Casa Dewpucker intitulada EMERGÊNCIAS ROMÂNTICAS NÃO PLANEJADAS.

Reservou duas tardes por mês.

Três semanas depois, a condessa Dewpucker voltou ao Salão das Orquídeas Lunares para a recepção de primavera da rainha Honeyblush.

O enorme retrato do primeiro beijo finalmente fora retirado. Uma cópia menor agora estava pendurada na chapelaria do palácio, onde a rainha alegava desconhecer sua existência.

Dewpucker estava sozinha no terraço oeste, sob as lanternas de orquídeas. Usava sua coroa cravejada de joias, um colar de pérolas e o pingente de coração rubi, agora equipado com três fechaduras adicionais e uma pequena etiqueta de advertência.

Atrás dela veio o zumbido suave de asas familiares.

Basil Bumblewick pousou na grade usando uma cartola preta nova. Seu colete cor de ameixa trazia uma insígnia prateada que o identificava como Guardião do Selo dos Polinizadores.

“Você está atrasado”, disse Dewpucker.

“Fui interceptado por três repórteres, duas admiradoras e uma libélula que insistiu que havíamos servido juntos nas begônias do sul.”

“Seu traseiro ilustrado continua causando problemas.”

“Ele tem seu próprio fã-clube.”

Ele lhe ofereceu um minúsculo buquê de violetas coradas.

“Sem urtigas?”

“Estou aprendendo.”

Dewpucker aceitou as flores.

A música vinha flutuando do salão.

Basil estendeu uma mão.

“Gostaria de dançar?”

“Está usando perfume?”

“Só trevo, poeira de biblioteca e o aroma natural da ascensão profissional.”

Ela pegou sua mão.

Dançaram sob as orquídeas lunares sem plateia, anúncio ou conselho jurídico. Basil seguia os ombros dela. Dewpucker seguia as asas dele. Nenhum era especialmente bom, mas a ausência de testemunhas os melhorava enormemente.

Quando a música terminou, Basil permaneceu perto.

“Posso beijá-la?”, perguntou.

Dewpucker o avaliou.

O primeiro beijo fora imposto aos dois.

O segundo fora uma arma.

O quase terceiro fora interrompido por uma chave, uma conspiração e o cofre menos romântico de Sugarwild.

Este não pertencia a mais ninguém.

“Pode”, disse.

Basil tirou a cartola.

Beijou-a com cuidado.

Foi suave, quente e inteiramente livre de intoxicantes suspensos no ar.

Nenhum vaga-lume brilhou.

Nenhum coração caiu do teto.

Nenhum jornal imprimiu o momento antes que acontecesse.

Quando se separaram, o bigode de Basil estava torto e o batom rubi de Dewpucker marcara sua boca mais uma vez.

“Questionável?”, perguntou.

Ela ajustou a gravata-borboleta dele.

“Profundamente.”

“Outro?”

“Por certeza investigativa.”

Eles se beijaram outra vez.

Atrás de uma orquídea próxima, um besouro fofoqueiro ergueu lentamente seu caderno.

A adaga de vidro preto da marquesa Velouria apareceu da escuridão e partiu o lápis nitidamente ao meio.

“Cortejo particular”, sussurrou.

O besouro fugiu.

Velouria se afastou sem perturbar o casal.

Pela manhã, todos em Sugarwild concordavam em três fatos.

As nascentes de néctar estavam seguras.

O noivado acabara.

E o beijo mais recente da condessa Dewpucker não era da conta de ninguém.

O que naturalmente o tornava a única coisa que todos queriam discutir.

Leve para casa o beijo mais comentado de Sugarwild

A condessa Dewpucker e Basil Bumblewick podem ter resgatado as nascentes de néctar de Sugarwild, desmascarado um louva-a-deus espelho e sobrevivido a um noivado que começou como o escândalo de outra pessoa — mas o jardim continuará comentando aquele beijo até as colheres comemorativas perderem o brilho. Dê ao cortejo gloriosamente questionável dos dois um tratamento solene com uma impressão em canvas ou uma luminosa impressão em acrílico, convide o escândalo a ocupar uma almofadaou junte cada pista no quebra-cabeça.

Para declarações que exijam menos papelada real, leve o casal improvável numa bolsa tote, brinde ao heroísmo acidental com uma canecaou envie um cartão de felicitações digno de um anúncio que Sugarwild definitivamente não estava preparado para publicar.