Sir Nectarback and the Petal That Took It Personally

A Manhã em Que a Pétala Não Quis Soltar

Sir Nectarback recobrou a consciência por etapas.

Primeiro veio o calor.

Depois a umidade.

Depois a percepção profundamente perturbadora de que algo grande, rosa e notavelmente determinado se enrolara em sua coxa esquerda.

Abriu um olho.

O olho protestou imediatamente.

A luz matinal que entrava pela flor era rosa, cintilante e ofensivamente alegre. Atingia cada gota de orvalho em sua pele e se espalhava pelo interior da flor em pequenas explosões de ouro e coral. Sir Nectarback apertou os olhos, gemeu e tentou erguer a cabeça.

A pétala apertou.

“Calma”, coaxou. “Seja lá o que aconteceu, somos ambos adultos.”

A pétala apertou de novo.

Sir Nectarback parou de se mexer.

Estava entalado bem no fundo de uma flor em forma de trombeta conhecida localmente como Belladazzle Corada, famosa por três coisas: néctar forte o bastante para dissolver o bom senso, pétalas macias o bastante para inspirar poesia terrível e uma tendência a se fechar em torno de qualquer coisa que considerasse emocionalmente importante.

No momento, parecia considerar Sir Nectarback extremamente importante.

Fez um inventário.

Os dois braços estavam presentes. As duas pernas, contabilizadas. O colete desaparecera, a fita cerimonial do pescoço fora amarrada num tornozelo e alguém decorara sua cabeça com pequenas bagas laranja de pólen. Sua pele estava lisa de néctar, salpicada de ouro e coberta de orvalho suficiente para sugerir que se divertira imensamente ou fora marinado.

A boca tinha gosto de madressilva fermentada e arrependimento.

“Certo”, sussurrou. “Nada ideal.”

A última coisa de que se lembrava claramente era chegar à Festa Moonmelt pouco antes do pôr do sol. A comemoração anual acontecia sob os lírios-lanterna, onde o néctar corria livremente e criaturas respeitáveis do jardim se tornavam inimigas temporárias das próprias calças.

Sir Nectarback planejara ficar para uma bebida.

Era uma mentira que contava a si mesmo todos os anos.

Lembrava-se de cumprimentar a baronesa Butterrump ao lado da samambaia açucarada. Lembrava-se de vencer uma competição de bebida contra dois budwigs e um caracol que depois acusara a mesa de se mover. Lembrava-se de subir num chapéu de cogumelo para discursar sobre a importância da disponibilidade emocional.

Depois disso, a memória virava uma sequência de sensações desconexas.

Uma explosão de risadas.

Uma pétala roçando sua bochecha.

Alguém gritando seu nome em coro.

Uma voz perguntando: “Você diz isso para toda flor?”

E sua própria voz respondendo com confiança magnífica: “Só para as que pretendo lembrar.”

Sir Nectarback fechou os olhos.

“Ah, inferno.”

A pétala acariciou seu rosto.

Não tinha dedos, mas de algum jeito o gesto pareceu incisivo.

“Lembro de você”, disse depressa.

A flor afrouxou pouco mais de um centímetro.

Animado, sorriu para a parede curva e rosa ao redor.

“Claro que lembro. Como poderia esquecer uma tão magnífica e aveludada…”

Hesitou.

Não fazia ideia do nome da flor.

A pétala parou de acariciá-lo.

“…presença?”

A flor se fechou de um golpe sobre sua cabeça.

Sir Nectarback mergulhou numa escuridão rosa e quente.

“Essa não foi minha resposta final.”

De algum lugar além da flor veio um zumbido fraco.

“Nectarback?”, chamou uma voz.

Ele congelou.

“Sir Nectarback, está dentro dessa Belladazzle?”

A voz pertencia a Pip Thimblewing, um jovem mensageiro de pólen com as asas mais rápidas do jardim e absolutamente nenhuma capacidade de guardar informação para si.

Sir Nectarback olhou para o colete ausente, o tornozelo enfitado e o arranjo comprometedor de pétalas.

“Não.”

Houve uma pausa.

“Consigo ver seu pé.”

Sir Nectarback puxou o pé lentamente para baixo do corpo.

“Pé de outra pessoa.”

“Tem seu anel de sinete no dedo.”

“Muitos sapos usam joias nos pés.”

“Está escrito ‘Nectarback’.”

Ele suspirou.

“Pip, antes de tirar conclusões, quero que entenda que a situação é botânica.”

“O jardim inteiro é botânico.”

“Exatamente. Então vê como isso prova pouco.”

A pétala se abriu só o suficiente para o rosto listrado e os olhos enormes de Pip aparecerem acima. O mensageiro olhou para dentro da flor. Seu olhar passou da cabeça incrustada de pólen de Sir Nectarback para a pétala enrolada possessivamente em sua cintura.

“Ah”, disse Pip.

Sir Nectarback apontou um dedo de advertência.

“Nem uma palavra.”

“Não disse nada.”

“Suas sobrancelhas disseram.”

“Estavam surpresas.”

“Diga a elas que cuidem da própria vida.”

Pip esvoaçou para mais perto. “Precisa de ajuda?”

“Obviamente não.”

A pétala apertou o meio de Nectarback e o puxou para trás até seu rosto pousar na superfície quente e orvalhada.

“Estou”, continuou, com a voz abafada, “completamente no controle.”

“Devo buscar alguém?”

“De jeito nenhum.”

“Doutor Dewlap?”

“Não.”

“A brigada das trepadeiras?”

“Pip.”

“Suas calças?”

Nectarback olhou bruscamente para baixo.

Não havia calças.

“Busque”, disse. “Em silêncio.”

“Lembra onde deixou?”

“Se lembrasse, Pip, suspeito que várias outras perguntas teriam se respondido sozinhas.”

O mensageiro pousou na borda da flor e estudou a cena com a concentração solene de quem já compunha a versão que juraria não ter repetido.

“Quando entrou aí?”

“Algum tempo depois do discurso no cogumelo.”

“Isso foi cedo.”

“Cedo quanto?”

“Antes de desafiar os vaga-lumes para uma competição de piscadas.”

Um fragmento de memória voltou. Sir Nectarback sobre uma pedra de rega, gritando que luminescência natural não substituía disciplina.

Ele esfregou as têmporas.

“Mais alguma coisa?”

“Cantou para as tulipas.”

“Canto para as tulipas com frequência.”

“Elas arrancaram as próprias raízes e foram embora.”

“Todo mundo é crítico.”

“Depois dançou com esta flor.”

As mãos de Nectarback ficaram imóveis.

“Dançou como?”

As asas de Pip desaceleraram.

“Com entusiasmo.”

“Não é uma medida útil.”

“Vários estames pediram privacidade.”

Sir Nectarback olhou para as hastes douradas agrupadas no fundo da flor. Elas se inclinavam para longe como se evitassem contato visual.

“Traidores”, murmurou.

Pip bateu um pezinho na borda da pétala. “Também fez um anúncio.”

“Que tipo de anúncio?”

“Romântico.”

Nectarback o encarou.

“Defina romântico.”

“Pediu a todos que testemunhassem algo.”

Uma sensação fria percorreu Sir Nectarback que nada tinha a ver com o orvalho se acumulando sob ele.

“Testemunhassem o quê?”

“É aí que a história fica confusa.”

“Pip, se dá valor às suas asas, torne menos confusa.”

O mensageiro olhou ao redor antes de baixar a voz.

“Ninguém ouviu tudo. A música estava alta, as gêmeas cardo brigavam na poncheira e madame Dripcurl acabara de descobrir alguém polindo o enfeite de jardim errado. Mas você definitivamente ergueu uma taça e disse que esta pétala lhe mostrara algo que nenhuma outra flor jamais mostrara.”

Sir Nectarback engoliu em seco.

“Pode significar qualquer coisa.”

“Então disse: ‘Desta noite em diante’.”

A pétala lhe deu um aperto afetuoso.

“Isso também pode significar qualquer coisa”, disse Nectarback, com bem menos convicção.

“Depois todos comemoraram.”

“Multidões de jardim comemoram sempre que alguém cai no néctar.”

“Talvez tenha prometido algo à flor.”

“O quê?”

“Ninguém sabe.”

“Como ninguém sabe?”

“Sussurrou a última parte diretamente na pétala.”

Sir Nectarback se virou devagar para a superfície rosa e reluzente pressionada contra seu ombro.

A flor se curvou mais perto.

“E ela me ouviu?”

Pip deu de ombros. “Está segurando você desde então.”

Pela primeira vez naquela manhã, Sir Nectarback entendeu a verdadeira gravidade da situação.

Uma Belladazzle Corada não se fechava apenas por gostar de alguém. Fechava-se ao receber uma promessa. Estudiosos do jardim chamavam o comportamento de vínculo de voto, um antigo instinto floral desenvolvido na época em que as abelhas eram maiores, o cortejo era formal e o roubo de pólen acarretava pena obrigatória.

A flor não o soltaria até que a promessa fosse cumprida, formalmente retirada ou revelada como feita sob falsos pretextos.

Infelizmente, as Belladazzles levavam falsos pretextos muito para o lado pessoal.

Havia histórias de pretendentes ofensivos lançados por cima de três cercas-vivas.

Um aterrissara numa pilha de compostagem e saíra duas semanas depois com uma nova religião.

Sir Nectarback se obrigou a respirar calmamente.

“Só precisamos reconstruir a noite.”

“Nós?”, perguntou Pip.

“Você estava lá.”

“Outras oitenta criaturas também.”

“Sim, mas você é o único atualmente olhando para minha bunda nua.”

Pip desviou o olhar imediatamente.

“Isso envolve você.”

“Não parece juridicamente sólido.”

“Ser sequestrado por uma flor também não, mas aqui estamos.”

A pétala lhe deu um tapinha na bochecha.

Sir Nectarback piscou.

“Peço desculpas”, disse à flor. “Sequestro é uma palavra feia. Chamemos de despedida agressivamente prolongada.”

A pétala voltou a acariciar seu ombro.

Pip se inclinou. “Ela entende você?”

“Aparentemente melhor do que eu entendia a mim mesmo ontem à noite.”

“E se simplesmente perguntar o que prometeu?”

Sir Nectarback encarou o mensageiro com uma paciência fulminante.

“Perguntar como?”

“Educadamente?”

Era um conselho insultante, principalmente por ser sensato.

Nectarback se ajeitou no que esperava parecer uma posição sentada respeitosa. A pétala permitiu o movimento, mas continuou enrolada em sua cintura.

Ele pigarreou.

“Minha requintada Belladazzle”, começou, escolhendo cada palavra com cuidado, “ontem à noite foi evidentemente significativo para nós dois. Para você, conscientemente. Para mim, de uma forma mais… fragmentada.”

A flor tremeu.

Uma chuva fina de orvalho quente salpicou sua cabeça.

“Jamais diminuiria o que ocorreu entre nós”, continuou. “Porém, temo que o néctar tenha roubado um detalhe pequeno, mas importante. Poderia gentilmente me lembrar o que prometi?”

Durante vários segundos, nada aconteceu.

Então a pétala afrouxou.

Os olhos de Sir Nectarback se arregalaram.

“Aí está”, sussurrou. “Respeito mútuo. Comunicação honesta. Maturidade emocio…”

Uma gavinha rosa e fina emergiu sob ele, enrolou-se na fita de pescoço desaparecida e a ergueu no ar.

Algo fora escrito na seda com pólen dourado.

Pip se inclinou e leu em voz alta.

“Ao pôr do sol, sob os lírios-lanterna.”

Sir Nectarback franziu a testa. “Isso não é uma promessa.”

A gavinha virou a fita.

Havia mais escrito no verso.

A boca de Pip se abriu.

“O quê?”, exigiu Nectarback.

O mensageiro olhou da fita para o sapo e de volta.

“Diz: ‘Pergunte de novo quando o jardim inteiro puder ouvir’.”

A flor estremeceu de prazer.

Todas as pétalas se abriram ao mesmo tempo.

A luz da manhã inundou a flor, revelando uma vista cintilante do Sugarwild Garden. Criaturas já se moviam entre os caules abaixo. Vendedores montavam barracas de néctar. Besouros rolavam carrinhos de bagas polidas rumo à praça. Acima deles, os lírios-lanterna pendiam adormecidos à luz do dia, esperando o pôr do sol.

Sir Nectarback os encarou horrorizado.

Da trilha mais próxima veio um arquejo familiar.

Lady Blushmidge estava com uma mão sobre a boca e uma cesta pendendo da outra. Ao lado, as gêmeas cardo congelaram em perfeita sincronia. Um caracol parou tão bruscamente que a concha continuou balançando.

Os quatro olharam para Sir Nectarback, semivestido e reluzente dentro da Belladazzle aberta.

Então viram a fita.

A cesta de lady Blushmidge caiu no chão.

“É um lembrete de pedido de casamento?”, gritou.

“Não”, disse Sir Nectarback.

A Belladazzle soou como um pequeno sino de casamento.

As gêmeas cardo gritaram.

Pip disparou para o ar.

“Vou procurar suas calças.”

“Pip!”

Mas o mensageiro já corria pelo jardim, voando à velocidade inconfundível de quem carregava uma notícia muito mais empolgante do que a tarefa exigia.

Embaixo, lady Blushmidge começara a chamar outras criaturas.

Sir Nectarback olhou para os lírios-lanterna, depois para a mensagem dourada na fita e para a pétala carinhosamente curvada sob seu queixo.

Faltavam menos de doze horas para o pôr do sol.

Até lá, o jardim inteiro estaria reunido sob aqueles lírios, esperando ouvi-lo repetir uma pergunta que não lembrava ter feito.

Pior: a julgar pelo aperto afetuoso da pétala, a resposta já havia sido sim.

O Rastro de Provas Catastroficamente Românticas

Às nove, metade do Sugarwild Garden acreditava que Sir Nectarback estava noivo.

Às dez, a outra metade escolhera a roupa.

A notícia viajava por raízes, asas, bigodes e pelas bocas altamente eficientes de criaturas que insistiam que não fofocavam. Cada relato ganhava novos enfeites. Nectarback pedira casamento de cima de um lírio lunar. Oferecera à Belladazzle um anel esculpido numa pérola. Prometera abandonar a vida de solteiro, a bebida forte e a polinização recreativa.

A última versão fez vários antigos companheiros rirem tão violentamente que uma lagarta próxima precisou de ajuda.

Sir Nectarback continuava dentro da flor.

A Belladazzle se abrira o suficiente para deixá-lo sentar ereto, mas uma pétala permanecia firmemente enrolada na cintura. Sempre que tentava escorregar para fora, a flor o puxava de volta com a autoridade calma de uma avó tirando uma criança do trânsito.

Também começara a arrumá-lo.

A cada poucos minutos, uma pétala menor espalhava orvalho em sua testa ou reposicionava uma das bagas laranja de pólen em sua cabeça. A flor o preparava para algo, e Sir Nectarback suspeitava que não era soltura antecipada.

“Você é muito atenciosa”, disse depois que a flor poliu seu ombro esquerdo pela terceira vez. “Talvez atenciosa demais. Uma parceria saudável permite espaço para a sujeira individual.”

A pétala tocou sua boca.

“Sim, está bem. Nada de críticas antes do café da manhã.”

Um coro de murmúrios animados veio de baixo.

Pip Thimblewing voltou com uma trouxa de roupas, seguido por lady Blushmidge, baronesa Butterrump, doutor Dewlap, as duas gêmeas cardo e um besouro puxando um carrinho rotulado Comemorações de Emergência.

“Por que tem um carrinho?”, exigiu Nectarback.

“Prevenção”, disse o besouro.

“Vá se prevenir em outro lugar.”

Pip pousou na borda e soltou as roupas no colo de Nectarback.

Não eram dele.

Ele ergueu entre dois dedos uma minúscula peça íntima de lantejoulas.

“Explique.”

“É tudo o que encontramos perto da pista de dança”, disse Pip.

“Minhas calças são azuis.”

“Talvez tenham começado azuis.”

Nectarback remexeu a trouxa. Continha uma meia de seda, uma gola de penas, três luvas desemparelhadas, uma liga de renda grande o suficiente para imobilizar um texugo e uma faixa com os dizeres Convidado Mais Flexível.

A baronesa Butterrump apontou para a faixa. “Essa é definitivamente sua.”

“Com base em que prova?”

“Você a usava enquanto demonstrava uma coisa com uma trepadeira.”

Nectarback parou de procurar.

“O que demonstrei?”

A baronesa sorriu devagar. “Alcance.”

Lady Blushmidge se abanou com as duas mãos.

O doutor Dewlap pigarreou. “Talvez devêssemos focar a preocupação médica imediata.”

“Finalmente”, disse Nectarback. “Um profissional.”

O médico subiu na flor, pressionou dois dedos na pétala e escutou com seriedade.

“Pulso forte. Cor excelente. Curvatura responsiva.”

“E o sapo?”

O doutor Dewlap olhou para ele. “Parece úmido, mas estável.”

“Estou sendo mantido contra minha vontade.”

A Belladazzle deu um tapa na bunda de Nectarback.

Vários espectadores soltaram exclamações.

A baronesa Butterrump sussurrou: “Ela sabe o que tem.”

“Todos poderiam parar de admirar o sequestro?”, disparou Nectarback.

A pétala se ergueu de forma ameaçadora.

“Despedida agressivamente prolongada”, corrigiu.

Ela se acomodou de novo.

O doutor Dewlap espiou por cima dos óculos. “É uma resposta clássica de vínculo de voto. A flor acredita que você fez uma promessa sincera.”

“Eu estava bêbado.”

“Flores raramente reconhecem embriaguez como defesa contratual.”

“Então flores precisam de tribunais melhores.”

“Se cumprir a promessa, ela o soltará.”

“Não sei o que prometi.”

“Pode retirá-la formalmente.”

Nectarback pareceu esperançoso.

“Excelente.”

“Mas, se a Belladazzle considerar a retirada desonesta, iniciará a rejeição.”

“O que significa?”

O doutor Dewlap apontou para a pilha distante de compostagem.

Na borda havia uma placa de madeira. Nela estavam pintadas as palavras Zona de Impacto.

A esperança de Nectarback foi embora.

Lady Blushmidge ergueu a fita escrita em pólen. “A flor espera por ele sob os lírios-lanterna ao pôr do sol. O que prometeu deve envolver uma pergunta pública.”

“Então encontramos todas as testemunhas de ontem à noite”, disse Nectarback. “Alguém ouviu.”

Pip tirou um caderninho.

“Fiz uma lista.”

Nectarback estreitou os olhos. “Quando?”

“Enquanto procurava suas calças.”

“Ficou fora uma hora.”

“Houve entrevistas.”

“Claro que houve.”

Lady Blushmidge se inclinou por cima do ombro de Pip. “Quem é a primeira?”

“Madame Dripcurl.”

Um murmúrio coletivo percorreu o grupo.

O estômago de Sir Nectarback apertou.

Madame Dripcurl era dona do Estame Curvado, um discreto salão de néctar que só continuava discreto porque ninguém se lembrava de sair de lá. Colecionava segredos com a paciência de uma aranha e os servia gelados quando lhe convinha.

“Ela vai querer pagamento”, disse Nectarback.

“Trouxe três potes de mel lunar”, respondeu lady Blushmidge.

“Vai querer humilhação.”

“Trouxemos você.”

A baronesa Butterrump riu tanto que quase caiu da flor.

A Belladazzle se recusou a soltar Nectarback para a investigação, mas permitiu que o grupo a movesse. Quatro besouros ergueram a flor inteira sobre o carrinho de comemorações de emergência enquanto o doutor Dewlap separava cuidadosamente suas raízes do solo ao redor. Uma equipe de minhocas carregava um monte de terra úmida embaixo para evitar que murchasse.

Assim Sir Nectarback começou sua viagem pelo Sugarwild Garden sentado dentro da flor possessiva, como um monarca desonrado numa carruagem perfumada.

Criaturas se enfileiravam nas trilhas para vê-lo passar.

Algumas aplaudiam.

Uma jogou arroz.

“Parem de incentivar!”, gritou Nectarback.

A Belladazzle pegou um grão com a pétala e o acomodou carinhosamente ao lado de seu joelho.

No Estame Curvado, madame Dripcurl polia uma taça de cristal com a serenidade convencida de quem os esperava.

Era uma mariposa de corpo aveludado, antenas amplas, asas cor de ameixa e talento para fazer o silêncio parecer caro.

“Sir Nectarback”, ronronou. “Está exatamente como me lembro, só que mais consciente.”

“Madame.”

“E vestido de outro jeito.”

“Sabe onde estão minhas calças?”

“Sim.”

“Onde?”

“Não foi essa a pergunta que veio fazer.”

Lady Blushmidge colocou os potes de mel lunar no balcão.

Madame Dripcurl nem olhou.

“Ouvi dizer que Nectarback propôs algo ontem à noite”, disse Blushmidge. “Precisamos saber o quê.”

“Propôs muitas coisas.”

Nectarback fez uma careta.

“A maioria era anatomicamente otimista”, continuou madame Dripcurl. “Uma envolvia uma treliça, uma colher e uma incompreensão completa de como asas de mariposa se dobram.”

“A flor”, disse Nectarback depressa. “O que prometi à flor?”

Madame Dripcurl finalmente olhou para a Belladazzle. Sua pétala se curvava protetoramente ao redor dele.

“Vocês se conheceram pouco depois do discurso.”

“O de disponibilidade emocional?”, perguntou Pip.

“Não. O segundo discurso.”

Nectarback franziu a testa. “Fiz dois?”

“O segundo tratava da tirania dos coletes ajustados.”

Isso explicava a peça desaparecida.

“A Belladazzle riu”, disse madame Dripcurl. “Você ficou fascinado porque nunca ouvira uma flor rir de você.”

“Comigo”, corrigiu Nectarback.

Madame Dripcurl o encarou.

“Continue.”

“Passou a hora seguinte tentando impressioná-la. Equilibrou taças de néctar no nariz. Recitou um soneto de trás para a frente. Alegou ter inventado as preliminares.”

A baronesa Butterrump bufou.

“Aperfeiçoei”, murmurou Nectarback.

“A flor continuou divertida, mas pouco convencida. Então você começou a falar sério.”

Ele se mexeu dentro da flor.

“Sobre o quê?”

“Solidão.”

O salão se aquietou.

Até a Belladazzle ficou imóvel.

Madame Dripcurl pousou a taça.

“Disse que todos em Sugarwild conheciam Sir Nectarback, mas ninguém ficava tempo suficiente para conhecer a criatura por trás do título. Disse que atenção era abundante e afeto, escasso.”

Sir Nectarback desviou o olhar.

“Não parece comigo.”

“Não”, disse ela. “Pareceu honesto.”

“Fiz a promessa então?”

“Não aqui. A Belladazzle tocou seu rosto, você começou a chorar e depois me acusou de cortar cebolas.”

“Estava cortando?”

“Isto é um salão de néctar.”

“Então não há prova.”

Madame Dripcurl buscou sob o balcão um par de calças azuis.

Estavam cobertas de assinaturas à mão.

Ela as jogou em seu colo.

Na traseira, alguém escrevera: Testemunhado com preocupação.

“Vista”, disse. “Depois visite a poncheira das gêmeas cardo. Foi para lá que você foi.”

As gêmeas trocaram olhares culpados.

“Disseram que não lembravam de nada”, disse Nectarback.

“Lembrávamos da poncheira”, disse a primeira.

“Não do que aconteceu dentro”, disse a segunda.

Sir Nectarback lutou para vestir as calças enquanto a Belladazzle ajudava com muito mais entusiasmo do que o necessário. Uma vez vestido, a procissão seguiu rumo ao gramado de dança abandonado.

Os restos da festa cintilavam sob o sol do fim da manhã. Conchas vazias de néctar jaziam entre pétalas amassadas. Serpentinas pendiam de cogumelos. Um besouro sonolento dormia dentro de uma flauta. Perto do centro estava a enorme poncheira de prata, ainda meio cheia de néctar rosa luminoso.

Algo se moveu sob a superfície.

O doutor Dewlap se aproximou com cautela e bateu na borda.

Uma cabeça verde emergiu com um arquejo.

Pertencia a Archibald Soursnout, um tritão idoso conhecido por documentar eventos do jardim que ninguém queria documentados.

“Manhã?”, perguntou.

“Quase meio-dia”, respondeu Pip.

“Excelente festa.”

“Ficou aí a noite inteira?”, perguntou lady Blushmidge.

Archibald olhou ao redor. “Aparentemente.”

Nectarback se inclinou para ele. “Me viu com esta flor?”

O tritão apertou os olhos para a Belladazzle.

“Vi ela tirar você do ponche.”

“Ela me resgatou?”

“Depois que você tentou resgatar o reflexo da lua.”

Uma lembrança passou pela mente de Nectarback.

Néctar frio.

Luz prateada tremendo sob ele.

Uma pétala rosa se enrolando em seu peito e o erguendo para a segurança.

Seus próprios braços a abraçando.

Sua voz, de repente suave, dizendo: “Você voltou para me buscar.”

A lembrança desapareceu.

“O que aconteceu depois?”, perguntou.

Archibald esfregou o néctar dos olhos. “Você beijou a flor.”

“Onde?”, perguntou Pip.

“Repetidamente.”

“Quis dizer onde no jardim.”

“Eu também.”

A baronesa Butterrump se dobrou sobre o carrinho.

As bochechas de Nectarback ficaram roxas.

“Fiz uma promessa?”

“Disse que a flor merecia mais do que uma apresentação bêbada ao lado de uma poncheira. Pediu que se encontrasse com você sob os lírios-lanterna ao pôr do sol.”

“E depois?”

“Sussurrou algo na pétala dela.”

“Você ouviu?”

“Não, mas a flor soou. Alto. Todos os lírios-lanterna do jardim se acenderam.”

Lady Blushmidge agarrou o ombro de Pip.

“Uma floração de ressonância.”

O doutor Dewlap assentiu com gravidade. “Isso só acontece quando uma Belladazzle aceita uma promessa do coração.”

“Não chame assim”, disse Nectarback.

“É assim que se chama.”

“Chame de algo menos alarmante.”

“Uma declaração vinculante de intenção íntima?”

“De algum jeito, pior.”

A Belladazzle se aninhou nele.

Nectarback tentou lembrar o sussurro, mas a mente ofereceu apenas calor, luz rosa e a sensação de ser abraçado sem que rissem dele.

Afastou a sensação com um sacudir de cabeça.

“Quem nos viu depois da poncheira?”

Archibald apontou para a outra ponta do gramado, onde um rastro de pólen dourado desaparecia sob as samambaias.

“Sigam o estrago.”

O rastro passava por uma cerca-viva com uma abertura em forma de Sir Nectarback, cruzava uma ponte coberta de instrumentos musicais abandonados e entrava no Prado Mooncup. As provas de sua noite estavam por toda parte.

Seu colete pendia de um galho.

Seu sapato esquerdo repousava dentro do ninho de um pássaro adormecido.

Um cogumelo trazia as palavras Nectarback esteve emocionalmente disponível aqui.

No centro do prado havia um círculo de taças-lunares curvadas ao redor de um pedestal de pedra. Em cima, uma garrafa de cristal de néctar e duas taças.

Uma taça era do tamanho de um sapo.

A outra fora feita de uma pétala dobrada.

Nectarback saiu da Belladazzle, que permitiu três passos antes de se enrolar em seu tornozelo.

Aproximou-se do pedestal.

Gravados na pedra havia dois conjuntos de marcas. Um era a impressão de sua mão. O outro, o delicado padrão das nervuras de uma pétala.

Pip abriu o caderno. “Isso significa alguma coisa?”

O doutor Dewlap examinou as marcas.

“Um compromisso mútuo.”

A boca de Nectarback secou.

“De que tipo?”

“As palavras determinam.”

“As palavras que ninguém ouviu.”

“Correto.”

Lady Blushmidge pegou a garrafa de cristal. Restava dentro uma pequena quantidade de néctar prateado.

“Orvalho da Memória”, disse.

Todos recuaram.

O Orvalho da Memória era destilado de néctar de taça-lunar e pólen dos sonhos. Um gole podia restaurar um momento esquecido com perfeita clareza. Dois podiam fazer uma criatura lembrar de coisas que nunca aconteceram. Três certa vez convenceram uma família inteira de toupeiras de que eram uma escadaria.

Nectarback encarou a garrafa.

“Quanto bebi ontem à noite?”

A Belladazzle bateu no pedestal cinco vezes.

“Cinco taças?”, perguntou Pip.

Ela bateu de novo.

“Cinco garrafas?”

A flor soou alegremente.

A baronesa Butterrump sussurrou: “Como está vivo?”

“Linhagem”, respondeu Nectarback automaticamente.

O Orvalho da Memória restante cintilava dentro do cristal.

Um gole poderia revelar a promessa.

Também poderia trazer de volta cada detalhe humilhante ao redor dela.

Nectarback abriu a garrafa.

A Belladazzle se enrolou em seu pulso, impedindo-o.

“Não quer que eu lembre?”, perguntou.

A flor tremeu.

Sua pétala pressionou suavemente o peito dele.

“Ou não quer que eu lembre deste jeito.”

Outro toque suave.

Por um instante, a arrogância deixou seu rosto.

Fosse o que fosse que dissera sob as taças-lunares, a flor não queria que fosse reduzido a uma prova extraída de uma garrafa. Queria que ele encontrasse o caminho de volta ao sentimento que a produzira.

Isso era profundamente inconveniente.

Sentimentos eram muito mais difíceis de interrogar que testemunhas.

Sir Nectarback pousou a garrafa.

“Está bem”, disse baixinho. “Vamos fazer direito.”

Refez seus passos ao redor do pedestal. Sua mão percorreu a pedra fria. Imaginou o néctar prateado, a flor ao lado e o jardim borrado por cinco garrafas de irresponsabilidade espetacular.

Uma lembrança se agitou.

Viu a si mesmo sentado no pedestal, pés pendendo da borda. A Belladazzle estava enraizada ao lado, sua grande flor rosa inclinada para perto.

“Todos acham que gosto de ir embora”, disse seu eu lembrado.

A flor roçou sua bochecha.

“A verdade é que vou embora antes que percebam que quero ficar.”

A imagem ficou mais nítida.

Lembrou-se de pousar a palma na pedra. A pétala se acomodara ao lado. Juntos, fizeram as marcas agora gravadas na superfície.

Então ouviu a própria voz.

“Ao pôr do sol, sob os lírios-lanterna, vou perguntar como se deve.”

A lembrança se fragmentou antes de revelar a pergunta.

Nectarback abriu os olhos.

Todos o observavam.

“Então?”, perguntou lady Blushmidge.

“Lembrei de parte.”

“Que parte?”

“Prometi perguntar algo à flor como se deve.”

A baronesa Butterrump juntou as mãos sob o queixo. “Casamento.”

“Não.”

“Namoro?”, sugeriu Pip.

“Não.”

“Direitos exclusivos de polinização?”, perguntou uma das gêmeas cardo.

“De jeito nenhum.”

A Belladazzle beliscou sua bunda.

“Não discutimos os termos”, disse Nectarback à flor.

O doutor Dewlap estudou as marcas gravadas. “A pergunta deve ter sido sobre ficar. Essa emoção está entranhada no compromisso.”

“Talvez tenha prometido ficar para o café da manhã.”

Lady Blushmidge o encarou. “Sob os lírios-lanterna ao pôr do sol?”

“Um café da manhã tardio.”

“Diante do jardim inteiro?”

“Gosto de plateia.”

“Você gosta de rotas de fuga.”

Sir Nectarback não teve resposta.

Um sino tocou à distância.

Uma vez.

Duas.

Três.

O sino da tarde do jardim.

Faltavam apenas seis horas para o pôr do sol.

As asas de Pip baixaram. “O que fazemos agora?”

Nectarback olhou para os lírios-lanterna. Seus bulbos pálidos balançavam sobre a praça distante, onde criaturas já começavam a arrumar cadeiras.

Mais do que cadeiras.

Havia fitas.

Um palco para músicos.

E sob o maior lírio, alguém erguera um arco trançado de madressilva branca.

Sir Nectarback apontou.

“Quem autorizou isso?”

O besouro de Comemorações de Emergência ergueu uma perna.

“Prevenção.”

“Desmonte.”

A Belladazzle se enrolou bruscamente na cintura de Nectarback.

“Deixe frouxamente montado”, corrigiu.

Lady Blushmidge tocou seu braço. “Tem uma testemunha que não interrogamos.”

“Quem?”

Ela olhou para a flor.

“A única que ouviu todas as palavras.”

“Ela não fala.”

“Não numa língua que você entenda.”

O doutor Dewlap tirou os óculos devagar.

“Há alguém que talvez possa traduzir.”

Nectarback não gostou da expressão no rosto do médico.

“Quem?”

“Mãe Pistil.”

O jardim ficou em silêncio.

Até as gêmeas cardo pararam de sussurrar.

Mãe Pistil morava sob a rosa mais antiga de Sugarwild. Conversava com raízes, ouvia sementes sonharem e não perdoara Sir Nectarback por um incidente envolvendo sua bacia sagrada de rega e o que ele continuava sustentando ter sido uma concha de formato incomum.

Ela podia perguntar à Belladazzle o que ele prometera.

Também sabia quando uma criatura mentia.

Sir Nectarback olhou para a pétala que o abraçava, a multidão se preparando para o pôr do sol e o último gole de Orvalho da Memória cintilando na garrafa.

“Prefiro arriscar a pilha de compostagem.”

A Belladazzle o ergueu do chão e o depositou firmemente no carrinho.

Suas pétalas apontaram para a rosa de Mãe Pistil.

Aparentemente, sua pretendente decidira por ele.

A Pergunta Sob os Lírios-Lanterna

A rosa de Mãe Pistil crescia na borda do Sugarwild Garden, além das trilhas respeitáveis e de várias placas de aviso que ninguém se dera ao trabalho de tornar menos convidativas.

A primeira dizia Não Entre Sem Propósito.

A segunda dizia Curiosidade Não É Propósito.

A terceira fora recentemente alterada para dizer Principalmente Você, Nectarback.

Sir Nectarback estava sentado dentro da Belladazzle enquanto o carrinho de comemorações de emergência passava chacoalhando pela placa.

“Isso parece desnecessariamente pessoal”, disse.

A pétala rosa o apertou.

“Sim, entendo a ironia.”

Pip, lady Blushmidge, baronesa Butterrump, doutor Dewlap, as gêmeas cardo, quatro besouros e as minhocas carregando a terra da Belladazzle seguiam atrás. Ninguém aderira formalmente à investigação. Simplesmente não tinham ido embora.

Quando a procissão chegou à velha rosa, mais vinte criaturas os seguiam a uma distância supostamente discreta.

Mãe Pistil esperava sob um dossel de pétalas carmesins.

Era uma louva-a-deus anciã de corpo estreito esmeralda, asas translúcidas e patas dianteiras dobradas com tanta precisão que parecia rezar pela melhoria de todos os outros. Pólen prateado traçava as saliências de seu rosto. Seus olhos se moviam independentemente, permitindo-lhe desaprovar Nectarback de duas direções ao mesmo tempo.

“Sir Nectarback”, disse.

“Mãe Pistil.”

“Trouxe uma multidão.”

Ele olhou para trás.

Os espectadores tentaram se esconder atrás de um único cogumelo.

“São cidadãos preocupados.”

“São uns desgraçadinhos intrometidos.”

“Isso também.”

Mãe Pistil estudou a Belladazzle. A pétala continuava enrolada no meio de Nectarback, mas suas bordas tremiam de expectativa nervosa.

“Esta flor acredita que você lhe deve uma pergunta.”

“Foi o que entendi.”

“E esqueceu a pergunta.”

“Só temporariamente.”

“Chegou dentro da flor que o prendeu, num carrinho decorado para seu noivado.”

Nectarback olhou para baixo.

O besouro de emergência acrescentara fitas durante a viagem.

“Certos detalhes escaparam ao meu controle.”

“Controle nunca esteve entre seus dons.”

Mãe Pistil estendeu uma pata dianteira. “Tragam a flor para mais perto.”

Os besouros empurraram o carrinho para sob a rosa antiga. Mãe Pistil pousou a ponta da pata dianteira na nervura central da Belladazzle.

A flor estremeceu.

Uma nota grave atravessou suas pétalas, baixa demais para Nectarback ouvir, mas forte o suficiente para ondular o orvalho em sua pele.

Mãe Pistil fechou os olhos.

O jardim ficou imóvel.

Durante vários minutos, a velha louva-a-deus não disse nada. Suas antenas se mexiam levemente enquanto a Belladazzle pulsava sob o toque. Uma vez, sua expressão suavizou. Então um olho se abriu e se fixou em Nectarback.

“Você certamente disse muita coisa.”

A baronesa Butterrump se aproximou.

“Quanto?”

O outro olho de Mãe Pistil se abriu. “O suficiente para constranger três gerações de descendentes dele.”

“Maravilha”, sussurrou Pip, abrindo o caderno.

“Feche”, disse Nectarback.

Mãe Pistil continuou escutando. “A flor lembra da dança. Da bebida. Do incidente com a poncheira.”

“Já cobrimos isso.”

“Lembra de você dizer que as pétalas eram mais macias que luar repousando sobre chantilly.”

Lady Blushmidge suspirou.

“Que lindo.”

“Usou a mesma frase com um cogumelo”, disse uma das gêmeas cardo.

“O cogumelo era excepcionalmente macio”, respondeu Nectarback.

A Belladazzle apertou.

“Passado”, acrescentou. “Estritamente histórico.”

A cabeça de Mãe Pistil inclinou.

“A flor sabe que você flertou. Sabe que fez uma apresentação. Sabe que muitos elogios eram bobagens recicladas oferecidas por um sapo que confunde atenção com intimidade.”

O sorriso de Nectarback enfraqueceu.

“Ela tem alguma observação favorável?”

“Uma.”

Ele se endireitou.

“No pedestal das taças-lunares, parou de se apresentar.”

A pétala repousou contra seu peito.

“Disse à flor que estava cansado de ser a criatura que todos queriam por uma noite e ninguém esperava ver pela manhã. Disse que se tornara impossível de segurar para que ser solto nunca parecesse rejeição.”

Ninguém riu.

Nectarback olhou para as próprias mãos.

Sem o néctar da noite anterior para protegê-lo, as palavras pareciam indecentemente nuas.

“Parece dramático”, disse.

“Parece solitário”, respondeu Mãe Pistil.

Ele lhe lançou um olhar cortante.

Ela não piscou.

“O que prometi?”

Mãe Pistil ergueu a pata da flor.

“Ela não quer me dizer.”

A multidão explodiu.

“Como assim?”, exigiu Nectarback.

“As palavras foram dadas em particular. Ela considera que cabe a você lembrá-las, não a mim repeti-las.”

“Então por que a arrastamos pelo jardim inteiro?”

A Belladazzle deu um tapa em sua coxa.

“Transportamos”, corrigiu. “Transportamos ternamente.”

Mãe Pistil se aproximou. “A flor compartilhou uma coisa. Sua promessa foi sincera.”

“Eu tinha consumido cinco garrafas de Orvalho da Memória.”

“Néctar solta a língua. Não fabrica um coração.”

“Claramente nunca foi a uma degustação de verão de madame Dripcurl.”

“Pediu à flor que o encontrasse sob os lírios-lanterna porque queria repetir a pergunta sóbrio, em público e como se deve.”

Nectarback olhou para o oeste. O sol já começara a descer.

“Isso não me ajuda a lembrar as palavras.”

“Está procurando palavras porque é nelas que se esconde.”

“Sou celebrado pelas minhas palavras.”

“É tolerado apesar delas.”

Pip disfarçou uma risada com uma tosse.

Mãe Pistil baixou a voz.

“Pare de tentar recuperar a apresentação. Lembre por que queria ficar.”

A Belladazzle afrouxou seu abraço.

Pela primeira vez desde a manhã, Sir Nectarback poderia ter saído da flor.

Colocou um pé no carrinho.

A pétala não o impediu.

Colocou o outro ao lado.

Ainda assim, a flor continuou aberta.

As criaturas que observavam se inclinaram para a frente.

Nectarback estava completamente livre.

Não havia trepadeira prendendo seu tornozelo, pétala na cintura nem obstáculo físico entre ele e todas as rotas de fuga que exigira a manhã inteira.

A Belladazzle baixou a cabeça.

Suas pétalas de rosa brilhante perderam o brilho.

“Ela me soltou”, sussurrou.

“Não”, disse Mãe Pistil. “Deu uma escolha.”

A distinção era irritante o bastante para ser verdadeira.

Nectarback olhou para a trilha que saía da rosa. Podia desaparecer entre os juncos antes do pôr do sol. Pela manhã, o jardim teria um novo escândalo. Na semana seguinte, outra criatura ofereceria entretenimento mais fresco.

Era assim que sobrevivera a toda expectativa que alguém já depositara nele.

Chegar deslumbrante.

Ir embora cedo.

Nunca ficar tempo suficiente para decepcionar alguém direito.

Afastou-se um passo do carrinho.

A Belladazzle murchou.

Pip baixou o caderno.

Lady Blushmidge parecia pronta para dizer algo, mas Mãe Pistil a calou erguendo uma pata.

Sir Nectarback deu outro passo rumo à trilha.

Então uma lembrança voltou.

Não a grande declaração.

Nem as comemorações.

Nem a pergunta.

Era um momento mais quieto, quase escondido sob o resto.

Estava sentado ao lado da Belladazzle depois que ela o tirara da poncheira. Néctar pingava de seu nariz. O colete sumira. Seu charme ensaiado se dissolvera por volta da terceira garrafa.

A flor repousara uma pétala em suas costas.

Não rira.

Não exigira uma apresentação.

Apenas ficara.

Sir Nectarback parou de andar.

Virou-se.

A Belladazzle ergueu um pouco a flor.

“Ainda não lembro a pergunta”, disse.

Mãe Pistil o observou.

“Mas lembro a resposta que queria.”

A flor soou uma vez.

Nectarback subiu de volta no carrinho e se acomodou nas pétalas.

Elas se curvaram delicadamente ao redor, sem mais prendê-lo.

“Leve-nos aos lírios-lanterna”, disse.

O besouro de emergência fez continência.

“Velocidade de comemoração!”

O carrinho arrancou tão violentamente que duas gêmeas cardo e um médico caíram numa samambaia.

A notícia chegou à praça do jardim antes deles.

Ao pôr do sol, todas as trilhas ao redor dos lírios-lanterna transbordavam de espectadores. Vaga-lumes pairavam sob as flores, esperando acendê-las. Mariposas afinavam instrumentos no palco. O arco de madressilva dobrara de tamanho apesar da ordem explícita de Nectarback para que permanecesse frouxamente montado.

Madame Dripcurl operava um bar portátil de néctar ao lado da área de assentos.

Uma placa oferecia duas bebidas pelo preço de três.

— Isso é roubo — disse Nectarback quando a carroça passou por ela.

— Preço romântico — respondeu ela.

Os besouros pararam sob o maior lírio-lanterna.

Sir Nectarback saiu da Belladazzle. Dessa vez, ela o soltou sem dificuldade.

Ele usava suas calças azuis, o colete recuperado e a fita cerimonial que Pip havia limpado o máximo possível sem apagar a mensagem dourada. As bagas de pólen ainda lhe coroavam a cabeça, porque a flor protestava sempre que alguém tocava nelas.

Diante dele estava quase toda criatura de Sugarwild.

Atrás dele esperava a Belladazzle.

Acima deles, o primeiro lírio-lanterna se abriu.

Uma luz azul suave se espalhou pela praça.

Um a um, os outros lírios despertaram, brilhando em violeta, dourado e rosa. Vaga-lumes rodopiaram entre eles até o jardim inteiro cintilar sob um dossel de estrelas vivas.

A multidão ficou em silêncio.

Pip estava na primeira fila, com o caderno a postos.

Nectarback apontou para ele.

— Se isso virar um panfleto, eu como você.

Pip escondeu o caderno atrás das costas.

Sir Nectarback se voltou para a Belladazzle.

As pétalas estavam bem abertas. O orvalho tremia nas bordas como nervos cravejados de joias.

Ele já havia discursado para multidões maiores. Fizera brindes a rainhas, insultara duques e, certa vez, improvisara um elogio fúnebre inteiro para um besouro que, no fim das contas, estava dormindo.

No entanto, diante de uma única flor silenciosa, não conseguia produzir uma só frase espirituosa.

Pela primeira vez, aquilo pareceu adequado.

— Ontem à noite — começou ele —, eu disse uma coisa a você de que não consigo me lembrar.

Os espectadores murmuraram.

A flor permaneceu imóvel.

— Passei o dia procurando as palavras exatas porque achei que elas me diriam o que fazer. Na maior parte do tempo, só me disseram o tamanho do idiota que eu fui.

A baronesa Butterrump ergueu sua taça.

— Você esteve magnífico.

— Obrigado, baronesa.

Ele se voltou novamente para a flor.

— Sei que prometi lhe fazer uma pergunta como se deve. Sei que você levou essa promessa a sério. Também sei que passei a maior parte da vida dizendo coisas bonitas sempre que a verdade parecia perigosa demais.

Sua voz suavizou.

— Por isso não vou repetir palavras das quais não me lembro.

As pétalas da Belladazzle penderam.

Um suspiro decepcionado percorreu a praça.

Sir Nectarback se aproximou.

— Vou fazer a pergunta que quero fazer agora.

As pétalas se ergueram.

Ele pousou uma mão na nervura central da flor.

— Quando a música parar, o néctar acabar e ninguém estiver olhando, você vai me deixar ficar?

O jardim prendeu a respiração.

A Belladazzle tremeu sob sua palma.

Então se abriu mais do que qualquer Belladazzle jamais havia se aberto.

Uma onda de pólen dourado irrompeu de seu centro e varreu a praça.

Os lírios-lanterna resplandeceram.

Os vaga-lumes se dispersaram em espirais cintilantes.

Os músicos espirraram ao mesmo tempo.

A pétala se enrolou na cintura de Nectarback e o puxou para dentro da flor com entusiasmo suficiente para arrancar um de seus sapatos.

O jardim inteiro explodiu em comemoração.

Vivas trovejaram sob os lírios. Taças se ergueram. As gêmeas cardo soluçavam abraçadas. Lady Blushmidge lançava punhados de sementes açucaradas. O doutor Dewlap tentava manter a compostura profissional enquanto enxugava os óculos.

Pip pegou o caderno de novo.

— Guarde isso! — gritou Nectarback de dentro das pétalas.

A Belladazzle o beijou com uma estalada molhada no rosto.

A baronesa Butterrump subiu numa cadeira.

— Isso é um noivado? — perguntou.

Nectarback emergiu da flor coberto de pólen dourado.

— Não.

A flor tilintou.

— É uma conversa.

A flor tilintou duas vezes.

— Uma conversa com compromisso.

Três tilintares.

Ele olhou para ela.

— Não negocie usando pressão pública.

A pétala apertou o abraço.

Nectarback suspirou.

— Está bem. É uma conversa exclusiva.

A multidão comemorou de novo.

Madame Dripcurl começou a distribuir garrafas.

— Por conta da casa! — anunciou.

Alguém aceitou uma, examinou a conta presa nela e gritou: — Aqui diz taxa emocional adicional.

A música encheu a praça.

A Belladazzle balançava, levando Nectarback consigo. Ele se acomodou na curva morna da pétala e observou as criaturas dançando sob a luz das lanternas.

Pela primeira vez em sua célebre carreira, Sir Nectarback permaneceu numa festa sem vasculhar o jardim à procura de sua próxima entrada triunfal ou da primeira oportunidade de fuga.

Ele simplesmente ficou.

Muito mais tarde, depois que os músicos guardaram os instrumentos e os vaga-lumes voltaram para casa, a praça se aquietou.

Não havia mais multidão.

Ninguém estava olhando.

A Belladazzle se fechou protetoramente ao redor dele sob os lírios-lanterna que iam se apagando.

Sir Nectarback sorriu no escuro.

— Sabe — murmurou —, isso não significa que você pode continuar levando tudo para o lado pessoal.

A pétala lhe deu um tapa no traseiro.

— Justo.

De algum lugar além da flor veio a voz distante de Pip.

— Ela respondeu sim?

Sir Nectarback levantou a cabeça.

— Vá para casa, Pip!

— Isso parece um sim!

Um par de asas zumbiu para longe pela noite.

Nectarback se acomodou de novo entre as pétalas.

— Amanhã — disse à flor —, vamos estabelecer limites.

A Belladazzle o puxou ainda mais para dentro de seu abraço morno.

Sir Nectarback pensou em protestar.

Então a pétala se moveu.

Os olhos dele se arregalaram.

— Amanhã à tarde — emendou.

Leve Sir Nectarback para casa

Sir Nectarback pode ter escapado daquela manhã com boa parte da dignidade intacta, mas a pétala não vai soltá-lo da coleção. Deixe esse enrosco floral cintilante tomar conta das suas paredes com uma vibrante impressão em canvas, uma luminosa impressão em metal ou uma dramaticamente enorme tapeçaria. Para algo mais macio, acomode-se no escândalo com uma aconchegante manta de fleece ou capa de edredom. Você também pode montar cada detalhe comprometedor com o quebra-cabeça ou enviar a alguém um olá perigosamente sugestivo com o cartão comemorativo.