Lady Blushmidge and the Uninvited Pollen Dusting

A Polvilhada Ouvida por Todo o Jardim Sugarwild

Lady Blushmidge já fora coberta de pólen antes.

Todos no Jardim Sugarwild já tinham sido. O pólen estava por toda parte. Flutuava no ar, agarrava-se a antenas respeitáveis, acomodava-se em fendas particulares e surgia em asas recém-polidas instantes antes de compromissos sociais importantes. Era o glitter do jardim: bonito de longe, impossível de remover e, em geral, prova de que alguém por perto tomara uma decisão terrível.

Mas desta vez era diferente.

Não era uma polvilhada leve e acidental. Não era um brilho dourado de bom gosto recolhido ao atravessar um canteiro cheio de botões-de-ouro. Era uma descarga de alta velocidade no rosto inteiro, disparada por trás enquanto lady Blushmidge cuidava da própria vida sob a campânula coral.

Num instante, ela estava inclinada sob a pétala, admirando o reflexo numa gota de orvalho particularmente favorável.

No seguinte veio um estremecimento floral úmido, um abafado fwumpe pó amarelo suficiente para temperar uma família de mamangavas.

Lady Blushmidge congelou.

Poeira dourada cobria sua testa. Grudava nos cílios. Formava um montinho minúsculo e insultante entre suas antenas e cobria um lado da boca como se ela acabasse de perder uma discussão com um doce.

Durante três longos segundos, o canteiro inteiro ficou em silêncio.

Então uma besoura de orvalho chamada Myrtle sussurrou: — Nossa.

Lady Blushmidge virou lentamente a cabeça.

Seus enormes olhos turquesa se estreitaram em fendas de joias.

— Quem — perguntou, com uma calma aterrorizante — acabou de se esvaziar em cima de mim?

Uma boca-de-leão próxima fechou a boca imediatamente.

Dois sapinhos-piadores mergulharam atrás de uma folha. Uma abelha fingiu estar morta apesar de pairar a vários centímetros do chão. Em algum ponto do alecrim, um grilo começou uma nota fúnebre e foi prontamente calado com um tapa pela esposa.

Atrás de lady Blushmidge, a campânula coral tremeu.

— Foi você? — exigiu ela.

A flor se afastou o máximo que o caule permitiu.

— Como é? — disse.

— Você me ouviu. — Lady Blushmidge limpou uma bochecha com a mãozinha rosa e encarou horrorizada a grossa mancha amarela na palma. — Acabou de soprar pólen na minha nuca?

— Certamente não.

Uma nuvenzinha menor escapou do centro da campânula.

O olho esquerdo de lady Blushmidge estremeceu.

— Isso — disse a flor depressa — era residual.

— Residual de quê?

— Atividade normal de floração.

— Sua atividade normal de floração me deixou parecendo ter sido encontrada debaixo de um estame culpado.

Vários besouros exclamaram. Myrtle, a besoura de orvalho, se aproximou, subitamente encantada de estar viva.

— Ninguém viu nada — insistiu a campânula.

— Eu vi tudo — disse Myrtle.

— Você estava virada para o outro lado.

— Percebi socialmente.

Lady Blushmidge saiu de sob a pétala com as asas zumbindo de fúria contida. O movimento soltou uma nuvem dourada que a seguiu como uma acusação pública.

— Entrei neste canteiro limpa — anunciou. — Estava polida, perfumada e carregava apenas meu próprio pólen. Não vou sair parecendo que passei a manhã rolando dentro de uma antera aberta.

— Poderia se lavar na fonte — sugeriu uma campânula-azul.

Lady Blushmidge se virou para ela.

A campânula-azul reconsiderou sua contribuição e se fechou discretamente.

Myrtle se aproximou rastejando, baixando a voz àquele volume calculado para garantir que todos ouvissem.

— Sabe — disse —, dependendo de onde veio esse pólen, pode ser mais do que uma preocupação cosmética.

Lady Blushmidge parou de escovar o ombro.

— Explique-se com cuidado.

— Bem... — Myrtle olhou ao redor do canteiro, saboreando a atenção. — Você foi coberta de maneira bastante completa.

— Estou ciente.

— E o pólen tem uma finalidade.

— Myrtle.

— Uma finalidade reprodutiva.

O jardim prendeu o ar em uníssono.

Lady Blushmidge a encarou.

— Está sugerindo — disse — que agora posso estar carregando o pólen de um estranho?

— Tecnicamente, está carregando no rosto inteiro.

— Sabe o que quero dizer.

As antenas de Myrtle se inclinaram com uma preocupação grave e deliciosa.

— Só estou dizendo que, quando uma flor não identificada libera tanto material sobre uma dama desprevenida, surgem perguntas naturalmente.

— Não perguntas inteligentes.

— Ainda assim, perguntas.

Um murmúrio passou pelas flores.

— Carregando pólen? — sussurrou uma joaninha.

— De uma flor desconhecida? — respondeu a companheira.

— Em plena luz do dia?

— Ela sempre andou perto dos estames.

Lady Blushmidge se virou para elas.

— Passei debaixo de uma pétala!

— É assim que começa — disse Myrtle solenemente.

— Não começou nada!

— Talvez ainda não.

— Pólen não funciona assim em mosquitinhos!

Aquilo deveria ter encerrado a discussão. Era biologicamente correto, logicamente conclusivo e dito alto o bastante para perturbar três lagartas adormecidas.

Infelizmente, o Jardim Sugarwild nunca deixara os fatos atrapalharem um escândalo satisfatório.

Quando lady Blushmidge chegou à borda do canteiro, dois mosquitinhos fofoqueiros já voavam para a Corte Bloomberry. Um disse ao outro que ela ficara “absolutamente encharcada”. O segundo promoveu isso a “misteriosamente engravidada por pólen estrangeiro” antes de passarem pelo primeiro cogumelo.

Na ponte dos lírios, encontraram Beryl Bristlewing, que entendeu mal a expressão carregando pólen e anunciou que lady Blushmidge estava esperando.

— Esperando o quê? — perguntou a irmã.

— Ninguém sabe — respondeu Beryl. — É por isso que é tão perturbador.

Lady Blushmidge, ainda ao alcance da conversa, soltou um som normalmente ouvido apenas quando um louva-a-deus descobre uma cabeça solta.

— Não estou esperando nada! — gritou.

Beryl sorriu com simpatia.

— Claro que não, querida. Ainda é muito cedo.

Lady Blushmidge disparou pela ponte dos lírios.

Ia matar Myrtle.

Talvez não permanentemente. Lady Blushmidge não era irrazoável. Mas pretendia dobrar a besoura de orvalho num formato que tornasse inconvenientes as conversas futuras.

Encontrou Myrtle junto à fonte dos cravos-de-defunto, já compartilhando o incidente com uma plateia que incluía três crisopas, uma pulgão viúva, seis ácaros de pólen e o caracol menos discreto do jardim.

— ...e então a flor deu uma segunda baforadinha — dizia Myrtle —, o que, acredito, demonstrou confiança.

— Myrtle.

A besoura de orvalho se virou.

Lady Blushmidge pairava diante dela, asas vibrando tão depressa que o pólen espiralava ao redor em furiosos anéis dourados.

— Ah, aí está você — disse Myrtle. — Estávamos discutindo sua condição.

— Minha condição é homicida.

— Oscilações de humor — murmurou a pulgão.

Lady Blushmidge apontou uma garra minúscula para o nariz de Myrtle.

— Você vai explicar a cada criatura deste jardim que não estou carregando os descendentes, sementes, mudas, brotos, vagens, bulbos, botões, bagas nem bastardinhos suspeitos de qualquer variedade botânica de ninguém.

— É uma negação bastante abrangente.

— Porque você inspirou uma estupidez abrangente.

Myrtle tocou o queixo.

— Ainda assim, talvez fosse sensato identificar o pólen.

Lady Blushmidge baixou a garra.

— Por quê?

— Para acabar com o boato, é claro.

— O boato que você começou.

— A origem é irrelevante quando um boato vira propriedade comunitária.

— Faz quatro minutos.

— O Jardim Sugarwild é muito eficiente.

O caracol ao lado delas assentiu, embora ainda não tivesse ouvido o começo da conversa.

Myrtle tirou de sob uma asa um pedaço dobrado de pergaminho de folha.

— O pólen de cada flor tem cor, cheiro, granulação e textura próprios. Encontre a flor que corresponde ao que está alojado nos seus cílios e poderemos provar exatamente o que aconteceu.

— Que foi uma agressão praticada por vegetação.

— Será uma das teorias.

— É a única teoria.

— Então não deveria ter medo de testá-la.

Lady Blushmidge olhou ao redor.

As crisopas evitaram seu olhar. A pulgão encarava abertamente seu abdômen. Um dos ácaros de pólen parecia tricotar algo muito pequeno e profundamente prematuro.

Ao pôr do sol, aquela bobagem chegaria à Corte Bloomberry. Pela manhã, alguém organizaria um chá de bebê. Se a Duquesa do Néctar ouvisse antes que lady Blushmidge conseguisse impedir, haveria convites, discursos e uma cápsula de sementes comemorativa gravada até o meio-dia.

Ela arrancou o pergaminho de Myrtle.

— Está bem. Vamos identificar o pólen.

Myrtle se animou.

— Maravilha.

— Interrogamos cada flor por que passei hoje. Comparamos o pó. Encontramos a flor excitada demais que descarregou sem aviso, e então você anuncia ao jardim inteiro que continuo completa e agressivamente não polinizada.

— Biologicamente falando,

— Use essa expressão outra vez e separarei biologicamente seu casco do traseiro.

Myrtle guardou suas preocupações.

Juntas, voltaram ao canteiro de flores corais, onde lady Blushmidge começou a fazer uma lista de suspeitos.

Havia lorde Trumpetstem, cujas anteras eram grandes, vistosas e sempre se projetavam nos caminhos públicos. Havia a tímida lírio lunar, que alegava só liberar pólen depois de escurecer, mas recentemente fora vista tremendo ao meio-dia. Havia os Irmãos Boca-de-Leão, conhecidos por abocanhar primeiro e só pedir desculpas sob ameaça de poda.

E havia Jasper Longstamen.

Jasper ocupava uma flor carmesim alta junto ao muro oriental. Era bonito no sentido floral convencional: pétalas largas, perfume rico e orgulho excessivo de que polinizadores frequentemente faziam fila para visitá-lo. Também tinha o hábito irritante de se inclinar para dentro de toda conversa como se concedesse acesso a uma vista especial.

Quando lady Blushmidge se aproximou, Jasper se espreguiçou preguiçosamente na direção do sol.

— Lady Blushmidge — ronronou. — Está radiante.

Ela apontou para o pó amarelo ainda empastado entre suas antenas.

— Reconhece isto?

Jasper a examinou com um entusiasmo que fez Myrtle erguer as duas sobrancelhas.

— Reconheço qualidade quando vejo.

— É seu?

— Gostaria que fosse?

Lady Blushmidge agarrou o filamento dianteiro dele e torceu.

Jasper soltou um ruído de chaleira sendo assassinada.

— Resposta errada.

— Não é meu! — guinchou. — Definitivamente não é meu!

— Como pode ter certeza?

— O meu é laranja e tem um leve cheiro de canela!

Myrtle rabiscou no pergaminho.

— Alguém pode confirmar?

Três abelhas levantaram a mão.

Uma levantou lentamente duas.

Lady Blushmidge soltou Jasper com nojo.

A investigação continuou.

O pólen de lorde Trumpetstem era creme-claro. O da lírio lunar era prateado. Os Irmãos Boca-de-Leão produziam pós vermelhos quase idênticos e passaram vinte minutos acusando um ao outro de “baforada precoce”. Nenhum correspondia ao dourado vivo que cobria lady Blushmidge.

A cada suspeito eliminado, a multidão de espectadores aumentava.

No fim da tarde, metade do jardim se juntara à busca. Alguns vieram por preocupação. A maioria veio porque ouvira que haveria inspeção de estames.

Lady Blushmidge estava sobre um chapéu de cogumelo enquanto Myrtle revisava as provas.

— Onze flores interrogadas — anunciou Myrtle. — Nove amostras recolhidas. Quatro álibis confirmados. Dois estames repreendidos por comentários desnecessários.

— Três — gritou Jasper da multidão, ainda torto para o lado.

— O seu não exigiu documentação formal — respondeu lady Blushmidge.

— E — continuou Myrtle — ainda não encontramos correspondência.

Um murmúrio preocupado percorreu a reunião.

As asas de lady Blushmidge caíram.

— Então deixamos alguém passar.

— Ou — sussurrou a pulgão viúva — o pólen veio de fora do jardim.

A multidão exclamou.

— Pólen estrangeiro — disse Beryl Bristlewing.

— Isso explica o volume — acrescentou alguém.

— E o mistério — disse outro.

— E absolutamente mais nada — disparou lady Blushmidge.

Antes que a especulação piorasse, uma vozinha veio debaixo do cogumelo.

— Com licença.

Ninguém ouviu.

— Com licença!

Lady Blushmidge espiou pela borda.

Um minúsculo ácaro de pólen estava lá embaixo, segurando um grão dourado quase do tamanho de sua cabeça.

— O que foi? — perguntou.

O ácaro engoliu em seco.

— Encontrei isto na parte de baixo da pétala coral onde aconteceu o incidente.

Lady Blushmidge desceu.

— E?

— Não é pólen solto.

Myrtle se aproximou. — Como assim?

O ácaro girou o grão sob a luz. Um leve brilho ceroso reluziu na superfície.

— Foi tratado — disse. — Misturado com óleo de néctar para grudar.

Lady Blushmidge ficou muito quieta.

A suposta descarga acidental da campânula não apenas a cobrira. Alguém preparara o pólen para se prender às asas, ao rosto e ao corpo dela por tempo suficiente para o jardim inteiro ver.

O sorriso fofoqueiro de Myrtle desapareceu.

— Isso significaria...

— Sim — disse lady Blushmidge.

Seus olhos turquesa ficaram afiados sob o pó dourado restante.

— Alguém queria que me encontrassem coberta de pólen de outra flor.

Do outro lado da multidão, uma figura se esgueirou para trás das dedaleiras.

Lady Blushmidge viu o movimento.

Disparou do cogumelo sem dizer mais nada, espalhando testemunhas e provas pelo caminho.

Atrás dela, Myrtle gritou: — Quem era?

Lady Blushmidge atravessou as folhas atrás da sombra em fuga.

— Ainda não sei — respondeu. — Mas, quando pegar, vai desejar que a paternidade fosse a única coisa em dúvida.

O Rastro do Bastardo Dourado e Grudento

A figura que fugia pelas dedaleiras era pequena, rápida e espetacularmente ruim em fugir.

Chocava-se com folhas sobre as quais poderia facilmente voar, tropeçava em três raízes expostas e gritava repetidamente “Você não me viu!” com a confiança frenética de alguém que nunca entendera como enxergar funcionava.

Lady Blushmidge a perseguiu pelo mato, asas batendo furiosamente.

— Pare! — gritou.

— Não posso! — gritou a figura.

— Por que não?

— Está me perseguindo!

— Geralmente é aí que parar se torna útil!

O fugitivo se abaixou sob uma samambaia enrolada e se espremeu numa fresta entre duas pedras úmidas. Lady Blushmidge o seguiu perto o bastante para agarrar uma tira de tecido verde que esvoaçava amarrada à cintura dele.

O tecido rasgou.

A criatura guinchou, disparou entre as pedras e caiu de cara numa poça rasa de néctar escorrido.

Lady Blushmidge desceu sobre ela antes que pudesse se levantar.

Plantou um pezinho rosa entre seus ombros e torceu as duas asas para trás.

— Quem é você?

— Ninguém!

— Ninguém está prestes a ser dobrado num formato muito memorável.

— Pip! — gritou a criatura. — Meu nome é Pip!

Lady Blushmidge o virou de barriga para cima.

Era uma jovem cigarrinha de asas verde-claras, focinho sardento e a expressão trêmula de quem entrara por acidente no último capítulo da própria biografia.

Uma substância amarela e grudenta cobria seus dois pés dianteiros.

Lady Blushmidge a encarou.

— Pólen dourado misturado com óleo de néctar.

Pip escondeu os pés sob o corpo.

— Pode ser qualquer coisa.

— É exatamente o que usaram em mim.

— Há muitas coisas amarelas e grudentas num jardim.

— Cite três.

— Pólen.

— Uma.

— Óleo de néctar.

— Essas são as duas coisas já em questão.

— Mostarda?

Lady Blushmidge se aproximou o bastante para ele ver o pó dourado ainda preso entre os cílios.

— Onde conseguiu?

— Encontrei.

— Onde?

— Num recipiente.

— Onde estava o recipiente?

— Nas minhas mãos.

Lady Blushmidge apertou mais.

— Está me confundindo com uma criatura paciente.

— Está bem! — arquejou Pip. — Alguém me pagou para colocar um pacote debaixo da pétala coral.

— Quem?

— Não sei.

Lady Blushmidge dobrou uma perna dele numa direção que a natureza não recomendara.

— Não sei mesmo! — guinchou. — As instruções foram deixadas na minha folha de dormir, com duas gotas de néctar real e um desenho da flor. Eu só devia prender o pacote debaixo da pétala.

— E depois?

— Puxar o fio de seda quando você chegasse.

O aperto dela afrouxou um pouco.

— Você puxou?

— Sim.

— Você disparou em mim?

— Tecnicamente, foi o pacote.

Lady Blushmidge dobrou a perna dele mais um pouco.

— Eu disparei em você.

— Sim! Disparei em você. Muito pessoalmente. Profundamente pessoalmente. Inteiramente minha culpa.

A essa altura, Myrtle e os outros haviam alcançado a dupla, embora chamar aquilo de alcançar fosse generoso. Myrtle chegou montada no caracol do jardim, aparentemente decidida a não sacrificar o conforto por causa da urgência.

— Pegou ele? — chamou.

Lady Blushmidge olhou para a cigarrinha presa debaixo dela.

— Não, Myrtle. Estou ajudando no alongamento.

A multidão se reuniu ao redor.

Várias criaturas encararam os pés grudentos de Pip. A pulgão viúva olhou novamente para o abdômen de lady Blushmidge e recebeu um olhar tão feroz que finalmente achou outra parte do jardim fascinante.

Myrtle desmontou.

— Ele é o doador de pólen?

— Ele é uma cigarrinha.

— Isso complica a questão da paternidade.

— Não há questão de paternidade.

— Eu disse que complicava.

Lady Blushmidge soltou Pip e o pôs de pé puxando uma antena.

— Ele foi pago para armar o pacote de pólen.

Um murmúrio percorreu a multidão.

— Pago por quem? — perguntou Myrtle.

— Alega que não sabe.

— Não sei! — disse Pip. — As instruções não estavam assinadas.

Lady Blushmidge ergueu a tira rasgada que arrancara da cintura dele.

— O que é isto?

O rosto sardento de Pip empalideceu.

— Nada.

— Já usou essa resposta.

Myrtle examinou o tecido. Era verde-folha profundo, de trama fina, com uma pequena baga dourada bordada numa borda.

Sua expressão mudou.

— É uma faixa de serviçal da Corte Bloomberry.

A multidão prendeu o ar.

Lady Blushmidge olhou da faixa para Pip.

— Trabalha na corte?

— Às vezes.

— Fazendo o quê?

— Entregas. Recados. Tirando pó.

O jardim ficou em silêncio.

Pip engoliu em seco.

— De móveis — acrescentou. — Tiro pó dos móveis.

— Leve-me à sua folha de dormir — disse lady Blushmidge.

— Por quê?

— Porque quero ver as instruções.

— Joguei fora.

— Então vai me levar ao lugar onde jogou.

— Comi.

Lady Blushmidge o encarou.

— Comeu as provas?

— Mastigo quando entro em pânico.

— Consegue lembrar o que dizia o bilhete? — perguntou Myrtle.

Pip apertou os olhos.

— Quase tudo. Dizia: “Coloque o pacote sob a pétala coral ocidental antes do segundo sino solar. Quando lady Blushmidge chegar, puxe o fio. Não seja visto. Pagamento incluso”.

Lady Blushmidge inclinou a cabeça.

— Como quem escreveu sabia que eu estaria lá?

— Talvez tenha contado a alguém — disse Myrtle.

— Contei a exatamente uma criatura.

— Quem?

O olhar de lady Blushmidge endureceu.

— A Duquesa do Néctar.

A multidão fez um som coletivo entre uma exclamação e um guincho de deleite.

— A Duquesa? — sussurrou Myrtle.

— Nem comece.

— Não disse nada.

— Seu rosto já publicou três edições.

A Duquesa do Néctar presidia a Corte Bloomberry com postura perfeita, maneiras impecáveis e o calor moral de uma colher decorativa. Organizava todos os grandes eventos sociais do Jardim Sugarwild e considerava a felicidade não autorizada uma quebra de protocolo.

Lady Blushmidge deveria encontrá-la sob a campânula coral naquela manhã para discutir a distribuição de lugares no Jantar da Pétala Lunar.

A Duquesa nunca chegou.

— Talvez tenha armado a polvilhada — sussurrou alguém.

— Ou talvez ela fosse a vítima pretendida — respondeu outro.

— Ou talvez lady Blushmidge fosse encontrar um estame estrangeiro em segredo.

Lady Blushmidge se virou para a voz.

Todas as criaturas olharam para outra pessoa.

— Vou à Corte Bloomberry — anunciou.

Myrtle se colocou ao seu lado. — Vou junto.

— Não.

— Precisa de uma testemunha imparcial.

— Você é a criatura menos imparcial que conheço.

— Então imagine como parecerá suspeito se até eu acreditar em você.

Lady Blushmidge detestou que aquilo fizesse sentido.

Apontou para Pip.

— Ele também vem.

— Tenho recados — disse Pip.

— Agora você é o recado.

Atravessaram o Jardim Sugarwild sob um céu que ganhava cor de pêssego no fim da tarde. Pip caminhava entre lady Blushmidge e Myrtle, as asas amarradas com a faixa de serviçal rasgada. Atrás vinha uma procissão crescente de criaturas alegando ter assuntos sem relação com aquilo perto da corte.

Quando chegaram aos portões de roseiras, a procissão incluía quase todas as testemunhas originais, Jasper Longstamen, quatro abelhas, sete joaninhas, duas lagartas carregando refrescos e o caracol do jardim, que saíra cedo e estava tremendamente orgulhoso.

O porteiro baixou um galho espinhoso sobre a entrada.

— Declarem seu propósito.

Lady Blushmidge avançou.

— Fui atraída para baixo de uma flor, atingida no rosto por pólen tratado, declarada botanicamente comprometida por metade do jardim e forçada a passar a tarde comparando o pó particular de onze flores diferentes.

O porteiro piscou.

— Isso é assunto oficial da corte?

— Vira assunto oficial da corte em aproximadamente cinco segundos.

Ele ergueu o galho.

— Bem-vinda à Corte Bloomberry.

A corte ocupava o coração de uma peônia imensa, cujas câmaras rosadas em camadas se curvavam ao redor de uma piscina central de néctar. Cortesãos flutuavam entre as pétalas em trajes finos de seda de asas, sussurrando atrás de leques feitos de folhas prensadas.

Pararam de sussurrar quando lady Blushmidge entrou.

Então começaram a sussurrar muito mais depressa.

— É ela.

— Não parece estar esperando.

— Nunca parecem tão cedo.

— De quem é o pólen?

— Ouvi que era de uma trepadeira trombeta da sebe sul.

— Ouvi que havia três pais.

Lady Blushmidge subiu na pétala central e gritou: — Não há pais!

Todas as cabeças se viraram.

Um minúsculo músico da corte baixou a flauta.

— Nem o seu? — perguntou uma mariposa idosa.

— Não há pais relevantes!

Myrtle tocou seu braço.

— Talvez devesse formular suas negativas de modo menos amplo.

— Quero formulá-las com um martelo.

Na pétala mais alta estava a Duquesa do Néctar.

Era uma alta besoura-das-rosas vestida em camadas de seda de asas cor de ameixa, com uma coroa de pequenas pérolas-semente entre as antenas. Seu casco brilhava como granada polida. Nem um grão de pólen a maculava.

— Lady Blushmidge — disse a Duquesa. — Que chegada inesperada.

— Ao contrário do pólen.

Os olhos da Duquesa percorreram os resíduos no rosto de lady Blushmidge.

— Sim. Soube de seu infeliz... encontro.

— Soube depressa.

— Notícias viajam.

— Myrtle as ajuda.

Myrtle fez uma reverência modesta.

Lady Blushmidge arrastou Pip para a frente.

— Esta cigarrinha trabalha na sua corte.

A Duquesa o examinou.

— Muitas criaturas trabalham aqui.

— Ele foi pago para armar o pacote de pólen que explodiu sob a pétala coral.

Uma onda de sussurros animados atravessou a corte.

A Duquesa permaneceu perfeitamente imóvel.

— Uma acusação séria.

— Não é acusação. Ele confessou.

Pip ergueu uma asa amarrada.

— Sob dobramento moderado.

— As instruções sabiam quando e onde eu a encontraria — continuou lady Blushmidge. — Informação que não compartilhei com mais ninguém.

A Duquesa se recostou.

— Está me acusando?

— Estou convidando-a a oferecer um motivo convincente para que eu não acuse.

A corte exclamou diante da quebra de etiqueta. Em algum lugar atrás de um leque, alguém sussurrou: — Ela está absolutamente radiante.

As antenas de lady Blushmidge se viraram bruscamente para a voz.

— Isso é raiva e óleo de néctar.

A Duquesa se levantou.

— Não armei sua polvilhada. Faltei ao encontro porque outro assunto exigiu minha atenção.

— Qual assunto?

— Um assunto particular da corte.

— Então está prestes a virar fofoca pública do jardim.

Myrtle abriu discretamente o pergaminho.

A boca da Duquesa se apertou.

— Pouco antes do nosso encontro, recebi uma mensagem anônima informando que alguém pretendia perturbar o Jantar da Pétala Lunar.

— Como?

— Expondo um escândalo envolvendo um de meus convidados.

Lady Blushmidge olhou para o pó em seu ombro.

— Que sorte um ter aparecido imediatamente.

— Precisamente. Fui investigar a ameaça e não encontrei nada. Quando voltei, você já saíra do canteiro.

— Coberta de provas suficientes para fazer o jardim inteiro pensar que fora polinizada por um estranho.

— Três estranhos — gritou alguém ao fundo.

Lady Blushmidge ergueu uma garra sem se virar.

— Vou até aí.

O silêncio voltou.

A Duquesa desceu do trono de pétala.

— Alguém queria constrangê-la publicamente — disse — e talvez prejudicar a reputação desta corte.

— Então me mostre a mensagem anônima.

— Eu a destruí.

— Todos neste jardim comeram as provas hoje?

— Queimei a minha.

— Uma variação revigorante.

A Duquesa fez sinal para uma donzelinha azul junto à piscina de néctar.

— O capitão Veilwing revistou a corte depois que recebi o aviso. Não encontrou intrusos.

O capitão se curvou.

Lady Blushmidge o estudou. — Revistou os aposentos dos serviçais?

— É claro.

— A folha de dormir de Pip?

— Sim.

Pip se remexeu nervoso.

Lady Blushmidge percebeu.

— O quê?

— Nada.

— Essa resposta agora tem uma taxa de sobrevivência muito baixa.

Pip olhou para a Duquesa, depois para o capitão Veilwing.

— Havia outra coisa na minha folha.

— O quê?

— Um potinho.

— De pólen tratado?

— Não. Perfume.

A Duquesa enrijeceu.

— De que tipo? — perguntou Myrtle.

— Baga lunar e jasmim — disse Pip.

Um murmúrio passou pelos cortesãos.

Lady Blushmidge percebeu.

— Por que isso importa?

Myrtle se aproximou.

— Baga lunar e jasmim é o perfume pessoal da Duquesa.

Todos os olhos se voltaram para o trono.

A Duquesa ergueu o queixo.

— Não é exatamente exclusivo.

— É feito exclusivamente para a senhora — disse o capitão Veilwing.

Ela lhe lançou um olhar capaz de talhar néctar.

— Seu compromisso com a precisão chegou na hora errada, capitão.

Lady Blushmidge se aproximou de Pip.

— O pote estava cheio?

— Pela metade.

— Onde está agora?

— O capitão Veilwing levou.

A donzelinha azul recuou.

Todas as criaturas da corte se viraram para ele.

Lady Blushmidge sorriu devagar.

— Capitão?

— Era material não autorizado — disse. — Confisquei.

— Então apresente-o.

— Descartei.

— Queimado, comido ou enfiado em algum lugar anatomicamente ambicioso?

— Despejado no caule de drenagem.

— Que asseado.

A mandíbula do capitão Veilwing endureceu.

— Não serei interrogado por uma mosquitinha histérica porque ficou perto demais de uma flor excitada.

A corte caiu num silêncio absoluto.

A expressão de lady Blushmidge ficou quase serena.

Myrtle deu três passos cuidadosos para trás.

— Capitão — sussurrou —, é melhor voar agora.

— Por quê?

Lady Blushmidge o atingiu na garganta com a base da palma.

O capitão Veilwing cambaleou para dentro da piscina de néctar. Suas asas se debateram, respingando em três cortesãos e num harpista infeliz.

Lady Blushmidge pousou na borda.

— Eu não estava histérica quando cheguei — disse. — Estava furiosa. Agora está ajudando na transição.

O capitão saiu do néctar, tossindo.

— Prendam-na!

Ninguém se moveu.

— Ela agrediu um oficial da corte!

O porteiro examinou o teto.

— Não vi.

— Nem eu — disse o harpista, torcendo néctar do chapéu.

— Percebi socialmente — acrescentou Myrtle.

O capitão Veilwing olhou ao redor e percebeu que perdera temporariamente a autoridade.

Então lady Blushmidge notou o pó na borda de sua asa direita.

Dourado.

Grudento.

Fresco.

Ela estendeu a mão para ele.

O capitão saltou para trás e voou.

Disparou pela abertura superior da câmara da peônia, espalhando pérolas-semente e serviçais assustados. Lady Blushmidge saiu atrás dele.

— Fechem a corte! — gritou a Duquesa.

Pétalas se dobraram sobre as saídas. Trepadeiras espinhosas se fecharam ao redor de todas as aberturas, exceto a fresta estreita pela qual o capitão escapara.

Lady Blushmidge o perseguiu sobre os telhados da Corte Bloomberry, entre caules arqueados de roseira e lanternas feitas de vagens luminosas.

O capitão Veilwing era mais rápido, mas também estava coberto de néctar. A cada poucas batidas, um lado da asa grudava por um instante no corpo e o fazia desviar para arbustos ornamentais.

Atravessou uma guirlanda, ricocheteou numa bandeira de frutas e se chocou contra a sacada superior da flor dos arquivos.

Lady Blushmidge pousou atrás dele.

O capitão cambaleou para dentro da câmara circular, derrubando pilhas de documentos de folha enrolados.

— Fique longe.

— Você armou a polvilhada.

— Não pode provar.

— Sua asa está coberta da mesma mistura.

O capitão Veilwing olhou para ela.

— Contaminação da cigarrinha.

— Nunca tocou nele.

— Então da corte.

— O pacote de pólen foi aberto do outro lado do jardim.

— Talvez você o tenha espalhado.

— Fugiu antes que eu o tocasse.

— Porque agride oficiais na garganta.

— Só quando dizem coisas estúpidas ao alcance da mão.

Ele recuou até uma mesa de pau-rosa. Uma mão deslizou para trás.

Lady Blushmidge viu o movimento.

— Tire a mão da gaveta.

— Não há nada na gaveta.

— Então não perderá nada ao abri-la.

O capitão Veilwing arrancou a gaveta e lançou seu conteúdo no ar.

Uma nuvem dourada explodiu pela câmara.

Lady Blushmidge cobriu o rosto e se abaixou atrás de uma pilha de livros contábeis. O pólen encheu a sala, grudando nas paredes, no chão, nos documentos e no próprio capitão Veilwing.

Ele avançou para a sacada.

Lady Blushmidge agarrou seu tornozelo.

Ele bateu no chão com força suficiente para soltar vários dentes e uma confissão lamentável.

— Ela me obrigou!

Lady Blushmidge o arrastou para longe da borda.

— Quem?

— Não posso contar.

— Acabou de anunciar que alguém o obrigou.

— Foi involuntário.

— A próxima parte também pode ser.

Passos e batidas de asas se aproximaram da escadaria. Myrtle, Pip, a Duquesa e metade da corte entraram na flor dos arquivos.

Pararam ao ver o capitão deitado numa pilha de pólen tratado.

Myrtle examinou a cena.

— Parece comprometedor.

— Ele carrega isso lindamente — disse lady Blushmidge.

A Duquesa se aproximou do capitão Veilwing.

— Explique-se.

Ele olhou para ela, depois para a multidão.

— Recebi ordens de ajudar numa diversão inofensiva da corte.

— De quem?

— Nunca vi o rosto dela.

— Dela? — repetiu lady Blushmidge.

— Usava um véu de luto. Disse que lady Blushmidge precisava ser desacreditada publicamente antes do Jantar da Pétala Lunar.

— Por quê?

— Porque havia descoberto alguma coisa.

Lady Blushmidge franziu a testa.

— Descoberto o quê?

— Ela não disse.

— Então como deveria me desacreditar?

O capitão Veilwing olhou para a Duquesa.

— Fazendo parecer que lady Blushmidge recolhia secretamente pólen de várias flores da corte.

O silêncio que se seguiu foi tão completo que se ouviu o caracol do jardim chegando várias câmaras abaixo.

Lady Blushmidge o encarou.

— Várias flores?

— O primeiro pacote só deveria começar o boato.

— O primeiro? — disse Myrtle, quase vibrando de alegria jornalística.

O capitão Veilwing fechou os olhos.

— Outras amostras seriam encontradas na casa de lady Blushmidge antes do jantar.

A expressão da Duquesa ficou glacial.

— Pretendia plantar provas na casa de uma de minhas convidadas?

— Pretendia proteger a corte.

— Pretendia proteger a si mesmo — disse lady Blushmidge. — O que ela ofereceu?

Ele não disse nada.

Pip ergueu uma asa amarrada.

— Néctar real?

O capitão Veilwing olhou para ele.

Foi o suficiente.

— Néctar real — disse Myrtle. — O mesmo pagamento deixado para Pip.

A Duquesa se voltou para um armário trancado na outra extremidade da câmara.

— O néctar real fica na flor do tesouro. Só cinco membros desta corte têm acesso.

Lady Blushmidge se levantou.

— A senhora, o capitão Veilwing...

— O tesoureiro da corte — disse a Duquesa — e minhas duas assistentes mais antigas.

Myrtle desdobrou o pergaminho.

— Nomes?

— Thistlewick, madame Rosethorn e lady Vesperlace.

Ao terceiro nome, o capitão Veilwing se encolheu.

Lady Blushmidge viu.

— Lady Vesperlace.

— Não disse nada — respondeu ele.

— Seu rosto disse.

A Duquesa se aproximou. — Vesperlace serve esta corte há doze estações.

— Onde está agora?

Ninguém respondeu.

A Duquesa se voltou para os assistentes ao redor.

— Encontrem-na.

Os serviçais se dispersaram.

Lady Blushmidge examinou a câmara dos arquivos coberta de pólen. A gaveta aberta continha vários pacotes encerados vazios, um carretel de seda de aranha e uma lista escrita em papel violeta prensado.

Ela a pegou.

Sete nomes de flores estavam escritos numa letra prateada precisa. Lorde Trumpetstem. Jasper Longstamen. Os Irmãos Boca-de-Leão. A lírio lunar. Duas orquídeas da corte.

Todas as flores que interrogara naquela tarde.

Ao lado de cada nome havia uma nota descrevendo o pólen.

Na parte inferior, sob uma linha de tinta vermelha, havia três palavras:

Seu depoimento morre.

Lady Blushmidge leu duas vezes.

— Que depoimento? — perguntou Myrtle por cima do ombro dela.

— Não sei.

A Duquesa olhou para lady Blushmidge. — Pretendia falar no Jantar da Pétala Lunar?

— Só sobre a nova distribuição de néctar.

— O quê, sobre ela?

Lady Blushmidge hesitou.

Três dias antes, ao revisar as contas do jantar, notara que seis potes de néctar real haviam sumido do inventário da corte. Lady Vesperlace descartara aquilo como erro de cópia. Lady Blushmidge pretendia levantar a divergência em particular com a Duquesa durante o encontro na flor coral.

Não contara a mais ninguém.

— O néctar desaparecido — disse lady Blushmidge.

Os olhos da Duquesa se estreitaram.

— Que néctar desaparecido?

Antes que lady Blushmidge respondesse, um grito veio da flor do tesouro abaixo.

O grupo saiu correndo da câmara dos arquivos e desceu a escada espiral de pétalas.

Encontraram um assistente da corte caído diante da entrada do tesouro. A fechadura de espinhos fora cortada. O cofre estava aberto.

Dentro, as prateleiras estavam vazias.

Não apenas seis potes.

Todas as gotas de néctar real haviam sumido.

No chão havia um véu de luto descartado.

Myrtle o pegou com cuidado.

— Lady Vesperlace?

— Talvez — disse lady Blushmidge.

Então Pip apontou para um rastro minúsculo que brilhava no chão do tesouro.

Gotas espessas de néctar real seguiam por uma passagem estreita de serviçais e saíam pelos fundos da corte.

Misturados ao rastro brilhante havia grãos de pólen dourado vivo.

— Ela está levando o néctar — disse Pip.

Lady Blushmidge se ajoelhou junto ao rastro.

Um conjunto de pegadas o atravessava: marcas delicadas de seis pontos, de uma crisopa fêmea.

Mas, sobrepostas a elas, havia outras coisas.

Uma marca larga e úmida arrastava-se pelo néctar, seguida de um padrão repetido de furos redondos e fundos.

O que quer que deixara aquelas marcas era muito maior que lady Vesperlace.

E puxara algo pesado.

A Duquesa olhou para o jardim que escurecia além da passagem.

— Se chegar à sebe externa com o néctar real, nunca o recuperaremos.

Lady Blushmidge se levantou e sacudiu das garras o último pólen solto.

— Então seguimos o rastro.

Myrtle olhou para as marcas estranhas.

— Sabe o que fez isso?

Lady Blushmidge estudou os furos, o sulco arrastado e o resíduo dourado que brilhava entre eles.

— Não.

Um zumbido grave e ressonante percorreu o Jardim Sugarwild de algum lugar além do muro ocidental.

As janelas da Corte Bloomberry tremeram.

Várias flores se fecharam instintivamente.

Os olhos de joia de lady Blushmidge se estreitaram.

— Mas, pelo tamanho dessas pegadas, suspeito que estamos prestes a inspecionar um estame consideravelmente maior.

O Jantar da Pétala Lunar e o Estame Irracionalmente Grande

O rastro de néctar real atravessava o gramado ocidental como uma confissão escrita por alguém grudento demais para mentir direito.

Lady Blushmidge o seguiu pelo trevo esmagado, sob as raízes pendentes do velho salgueiro e ao redor de três cogumelos assustados que imediatamente negaram ter visto qualquer coisa.

Myrtle se apressava ao lado, prendendo o véu de luto descartado sob uma asa e tomando notas com a outra.

Pip vinha atrás, asas ainda amarradas.

— Alguém poderia me desamarrar? — perguntou.

— Não — disse lady Blushmidge.

— E se a coisa grande que zumbe atacar?

— Então pode distraí-la.

— Com o quê?

— Com suas consequências.

A Duquesa do Néctar seguia escoltada por guardas da corte, embora os guardas começassem a questionar suas escolhas profissionais. O capitão Veilwing tropeçava entre eles, pulsos presos em seda de aranha e asas coladas por uma camada espessa de seu próprio pólen tratado.

A cada poucos passos, tentava recuperar a dignidade.

A cada poucos passos, a dignidade examinava a situação e recusava participar.

Atrás do grupo oficial vinha quase metade do Jardim Sugarwild.

A outra metade alegava ficar em casa por segurança pessoal, mas seguia a distância, escondendo-se atrás de uma vegetação cada vez mais inadequada.

O caracol do jardim também se juntara à perseguição.

Pegara um atalho.

Ninguém sabia como.

O rastro de néctar se alargava perto do muro ocidental. Furos fundos marcavam o solo dos dois lados do sulco arrastado. O que ajudara a retirar os potes do tesouro tinha seis pernas, corpo pesado e pés grandes o suficiente para transformar Pip numa lembrança desagradável.

Myrtle se inclinou sobre uma das marcas.

— Pode ser um besouro?

— Estreito demais — disse a Duquesa.

— Uma vespa?

— Pesado demais — disse lady Blushmidge.

— Uma lagarta muito empenhada? — sugeriu Pip.

Lady Blushmidge olhou para os furos redondos.

— Lagartas não têm pés pontudos.

— Talvez esta tenha acessórios.

Um segundo tremor de zumbido veio de além do muro.

Pip baixou a voz.

— Pode ser uma lagarta com acessórios.

O rastro terminava numa abertura da sebe ocidental, onde vários galhos espinhosos haviam sido quebrados para fora. Pólen dourado cobria os caules partidos. Além deles havia um canto esquecido do jardim chamado Vale Moonroot.

Nada florescia ali havia anos.

O vale estava à sombra de folhas enormes e trepadeiras emaranhadas. Cogumelos pálidos brilhavam no chão. No centro restavam as ruínas de uma estufa de flores lunares, suas pétalas prateadas endurecidas em paredes arqueadas ao redor de uma cúpula vítrea desabada.

Uma luz dourada e quente pulsava lá dentro.

O zumbido também.

Lady Blushmidge parou na entrada.

— Capitão Veilwing — disse —, o que tem aí dentro?

— Não sei.

— Essa resposta nos decepcionou a tarde inteira.

— Lady Vesperlace nunca me disse para onde levava o néctar.

— Você a ajudou a roubá-lo.

— Ajudei a transferir seis potes.

A Duquesa se virou lentamente para ele.

— O tesouro tinha quarenta e oito.

O capitão Veilwing engoliu em seco.

— Os planos dela podem ter se expandido.

— Sua sentença certamente vai — disse a Duquesa.

Lady Blushmidge atravessou o arco quebrado.

— Fiquem aqui — disse à multidão.

Todos assentiram.

Então todos a seguiram.

Dentro, a estufa cheirava a perfume de baga lunar, néctar quente e algo floral o bastante para se qualificar como indecência pública.

Quarenta e oito potes vazios estavam espalhados pelo chão.

Na outra extremidade da câmara, lady Vesperlace estava sobre uma plataforma elevada de raízes, usando um vestido prateado e a expressão furiosa de uma mulher cujo elaborado plano criminoso fora interrompido pela vítima pretendida antes do jantar.

Era uma crisopa impressionante de longas asas violetas, olhos de joia e um elaborado arranjo de antenas que sugeria anos penteando-as para cima a fim de compensar alguma coisa.

Atrás dela se erguia a fonte do zumbido.

Era uma trombeta lunar.

Não uma comum.

A flor antiga crescera do chão rachado da estufa até virar um monstro pálido e curvo, quase tão alto quanto a Corte Bloomberry. As pétalas se abriam como velas de marfim. Trepadeiras grossas se enrolavam nas paredes. No centro se erguia um vasto estame dourado, inchado de néctar e vibrando tão violentamente que poeira caía do teto.

Lady Blushmidge olhou para cima.

Myrtle olhou por mais tempo.

— Isso — sussurrou Myrtle — é uma estrutura botânica incomumente confiante.

— Não incentive — disse lady Blushmidge.

Um enorme besouro de pólen estava sob a flor. De casco bronzeado e pernas pesadas, usava arreios presos a uma carroça de madeira. Os potes de néctar roubados haviam sido arrastados até ali atrás dele.

O besouro olhou para a multidão que chegava e baixou a cabeça.

— Disseram que era um serviço de bufê — murmurou.

— Você invadiu o tesouro real — disse a Duquesa.

— A dama disse que a entrada dos fundos era para entregas.

— Estava trancada com espinhos.

— Muitas cozinhas têm segurança.

Lady Vesperlace desceu da plataforma.

— Não deveriam ter me seguido.

Lady Blushmidge tirou da bochecha um último grão dourado.

— Você me borrifou com pólen tratado, espalhou um boato sobre minha condição reprodutiva, subornou uma cigarrinha, corrompeu o capitão da corte, plantou provas, roubou o tesouro e fugiu atrás de um besouro arrastando quarenta e oito potes por néctar molhado.

Indicou o rastro brilhante lá fora.

— Sua exigência de privacidade chegou um pouco tarde.

As asas de lady Vesperlace se apertaram.

— O pólen deveria arruinar sua credibilidade.

— Arruinou minha tarde.

— Quando encontrassem as outras amostras na sua casa, ninguém acreditaria em suas acusações sobre o néctar desaparecido.

— As acusações que eu ainda não fizera?

— Você notou a divergência.

— Seis potes.

— Seis potes bastavam para expor tudo.

Lady Blushmidge olhou para a flor enorme.

— O que exatamente é tudo?

Lady Vesperlace sorriu.

Não foi um sorriso agradável. Era a expressão de alguém finalmente chegando à parte do plano que ensaiara diante do espelho.

— Por doze estações, servi chá, arrumei pétalas, corrigi convites, registrei contas e ouvi criaturas de mentes menores receberem títulos maiores.

— Ah — disse Myrtle. — Insatisfação profissional.

— Silêncio.

Myrtle anotou.

Lady Vesperlace ergueu os braços para a trombeta lunar.

— Esta flor já alimentou todas as flores noturnas do Vale Moonroot. Seu pólen fortalecia pétalas, realçava cores e forçava plantas adormecidas a florescer magnificamente. Mas ela murchou quando os antigos canais de néctar foram fechados.

— Então roubou néctar real para revivê-la — disse lady Blushmidge.

— Não apenas reviver.

O estame enorme pulsou.

O besouro de pólen deu dois passos cautelosos para longe.

Os olhos de lady Vesperlace brilharam.

— Ao nascer da lua, liberará pólen suficiente para cobrir todo o Jardim Sugarwild. Todas as flores se abrirão ao meu comando. Cada trepadeira, botão e baga dependerá da mistura de néctar que só eu sei preparar.

A Duquesa a encarou.

— Pretende tomar o jardim por chantagem hortícola?

— Prefiro autoridade botânica.

— É chantagem com luvas de jardinagem — disse lady Blushmidge.

— Quando o jardim vir o que posso criar, implorará que eu lidere.

Myrtle olhou ao redor para a cúpula rachada, os potes roubados, a flor trêmula e o besouro de pólen tentando tirar discretamente os arreios.

— O lançamento de sua campanha parece um tanto úmido.

Lady Vesperlace apontou para ela.

— Capitão, prenda-os.

O capitão Veilwing olhou para os pulsos amarrados.

— Parece que estou entre funções.

— Seu bastardo azul inútil.

— Esse tom é exatamente o motivo da queda na lealdade profissional.

A trombeta lunar se contorceu.

Um estremecimento profundo atravessou suas pétalas. Pó dourado caiu da antera enorme e flutuou pela câmara.

A Duquesa cobriu a boca.

— Quanto falta para a lua nascer?

Myrtle olhou pela cúpula quebrada.

O céu se aprofundara em roxo. Uma borda prateada já aparecia sobre a sebe oriental.

— Não o suficiente para um comitê.

Lady Blushmidge voou para a flor.

Lady Vesperlace se colocou entre as duas.

— Não pode impedir. O néctar já entrou nas raízes.

— Então vou remover o estame.

A sala inteira se encolheu.

Jasper Longstamen, que seguira apesar de ordens expressas em contrário, cruzou as duas pernas.

— Certamente há outra abordagem.

Lady Blushmidge tirou uma pequena lâmina de poda de sob a asa.

O estame gigante pareceu perceber.

Curvou-se para ela.

— Ah — disse Myrtle. — Parece ter opiniões.

O estame avançou num golpe.

Lady Blushmidge mergulhou para o lado quando a antera pesada bateu no chão de pedra. Uma nuvem dourada explodiu pela câmara, cobrindo vários guardas, duas crisopas e o caracol do jardim, que acabara de chegar.

O caracol piscou sob uma espessa camada amarela.

— Perdi alguma coisa?

— Só sua cor original — disse Myrtle.

A trombeta lunar atacou de novo. Suas trepadeiras chicotearam para fora das paredes, enrolando-se em pilares e tornozelos. Cortesãos gritaram e correram para a entrada.

Uma trepadeira pegou o capitão Veilwing pela cintura e o ergueu no ar.

— Me ajudem! — gritou.

Lady Blushmidge passou por baixo dele.

— Estou considerando.

— Por favor, considere mais depressa!

Lady Vesperlace riu da plataforma.

— Ela me reconhece como sua guardiã.

Uma segunda trepadeira se enrolou no tornozelo dela.

Seu sorriso desapareceu.

— Me solte.

A trepadeira a ergueu de cabeça para baixo.

O vestido caiu sobre seu rosto.

— Guardiã parece ser um título honorário — observou lady Blushmidge.

Lady Vesperlace esperneou furiosamente.

— Me ponha no chão!

A flor a sacudiu.

Uma chave prateada, três recibos de néctar e um pequeno lenço bordado caíram da roupa.

Também caiu uma lista intitulada Títulos Obrigatórios para Minha Futura Corte.

Myrtle a pegou.

— Regente Suprema das Flores é ambicioso.

— Me dê isso!

— Senhora de Todas as Aberturas talvez esteja sujeita a interpretações.

— Refere-se às flores!

— Explicar raramente ajuda.

A lua finalmente ultrapassou a sebe.

A luz prateada entrou pela cúpula quebrada e atingiu as pétalas da trombeta.

A flor se abriu mais.

Seu estame inchou com um zumbido baixo e obsceno.

Por todo o Vale Moonroot, botões adormecidos brotaram do solo. Trepadeiras rastejaram pelas ruínas. Cogumelos se expandiram em estalos surpresos. Todas as flores à vista se voltaram para a estufa.

Então a antiga trombeta inspirou.

A sucção puxou pétalas soltas, folhas e vários insetos menores para o centro.

Pip deslizou pelo chão.

— Gostaria de retomar a questão das minhas asas!

Lady Blushmidge agarrou seu tornozelo.

Myrtle agarrou lady Blushmidge.

O caracol do jardim ancorou Myrtle sentando-se com convicção incomum.

A Duquesa se agarrou ao casco do caracol.

Jasper Longstamen agarrou a Duquesa e imediatamente pareceu torcer para que todos tivessem notado.

— Se ela liberar esse pólen — gritou a Duquesa —, o jardim inteiro será coberto!

Lady Blushmidge olhou para a antera enorme.

Estava quase madura.

Uma costura na lateral começava a se abrir.

— A mistura de pólen gruda em tudo o que toca — disse.

— Conheço dolorosamente esse detalhe — respondeu Myrtle.

— Então não impedimos a liberação.

— O quê?

— Decidimos onde ela cai.

Lady Blushmidge soltou Pip e cortou a faixa que prendia suas asas.

— Você armou o primeiro pacote.

— Sob condições de trabalho lamentáveis.

— Consegue armar outro?

Pip olhou para a flor que inchava.

— Isso é consideravelmente maior que um pacote.

— Consegue?

— Provavelmente.

— Ótimo.

— Gostaria que “provavelmente” fosse registrado como advertência.

Lady Blushmidge apontou para as cortinas prateadas esfarrapadas penduradas nos arcos da estufa.

— Envolvemos a antera antes de estourar. O tecido segura o pólen.

Myrtle examinou o vasto centro da trombeta.

— E que criatura seria estúpida o suficiente para voar até lá?

Lady Blushmidge já havia disparado.

— Aquela — disse a Duquesa.

Pip a seguiu.

Juntos, lutaram contra a inspiração da flor, arrastando entre si um pedaço de tecido prateado. Lady Blushmidge chegou primeiro ao estame e passou uma ponta ao redor da base.

A superfície estava quente, grudenta e vibrava com entusiasmo profundamente impróprio.

— Já tive tardes melhores — murmurou.

Pip pousou do outro lado.

— Amarre embaixo da antera! — gritou ela.

— Que parte é a antera?

Lady Blushmidge o encarou.

— Operou um dispositivo de pólen sem conhecer as partes de uma flor?

— Trabalho com entregas!

O estame deu um solavanco.

Pip perdeu o apoio e bateu de peito contra ele.

— A parte grande que balança! — gritou lady Blushmidge.

— Essa descrição não melhorou a situação!

Embaixo, Myrtle dirigia a multidão.

— Puxem a cortina pelo lado esquerdo!

— Minha esquerda ou a esquerda da flor? — gritou um guarda.

— O lado que está tentando matar você!

— Os dois lados estão tentando me matar!

Vários guardas agarraram o tecido pendente. O besouro de pólen firmou os pés e pegou a ponta mais pesada com as mandíbulas.

A Duquesa pegou a lâmina de poda caída e cortou a trepadeira que segurava o capitão Veilwing.

Ele caiu no chão.

— Obrigado — arquejou.

Ela lhe entregou a ponta arrastada da cortina.

— Puxe.

— Ainda estou amarrado.

— Então use os dentes e considere a primeira parcela de seu serviço público.

Lady Vesperlace continuava balançando de cabeça para baixo acima deles.

— Me soltem! Posso controlá-la!

A trombeta lunar a sacudiu de novo.

— Seu controle é deslumbrante — disse Myrtle.

Lady Blushmidge e Pip puxaram a cortina ao redor da antera bem quando a fenda aumentou.

Uma explosão irrompeu dentro do tecido.

O pano prateado inflou como um enorme saco dourado.

A força girou lady Blushmidge ao redor do estame, fez Pip completar duas voltas inteiras e derrubou Jasper de costas num canteiro de violetas recém-despertas.

— Segurem! — gritou lady Blushmidge.

Os pontos começaram a rasgar.

Pólen brilhante vazou pelas costuras.

Pip se agarrou ao nó.

— Não vai aguentar!

O saco imenso inchou acima da câmara. Se estourasse, a nuvem concentrada se espalharia mais longe que a liberação original.

Myrtle observou o tecido esticar.

— Conseguimos deixar o problema mais redondo!

Lady Blushmidge olhou para além da estufa.

O Vale Moonroot descia até um antigo lago de irrigação. Sua superfície estava escura e imóvel sob uma cobertura de folhas de nenúfar.

— Cortem o estame! — gritou.

Jasper se sentou entre as violetas.

— Mais uma vez, protesto contra essa formulação casual.

— Não o seu!

— A distinção importa enormemente!

A Duquesa ergueu a lâmina de poda.

— A base é grossa demais.

O besouro de pólen avançou.

— Posso puxar.

Todos se viraram para ele.

Ele deu de ombros sob o casco bronzeado.

— Fui contratado para arrastar potes. Não me incomodo de ampliar o contrato.

Passaram seus arreios ao redor da base do estame. O besouro fincou os pés pontudos no solo, produzindo os furos fundos que haviam seguido desde o tesouro.

Ele puxou.

O estame se curvou.

A flor inteira gritou.

Não foi um grito metafórico. Produziu um imenso toque de trombeta que achatou todas as pétalas da estufa e arrancou o pergaminho das mãos de Myrtle.

— Minhas notas! — gritou ela.

— Prioridades! — gritou lady Blushmidge.

— Essas são minhas prioridades!

O besouro puxou de novo.

O estame se soltou da base com um estalo úmido e trovejante.

Jasper desmaiou.

O saco inchado de pólen caiu.

— Para o lago! — gritou lady Blushmidge.

Todos agarraram a cortina, os arreios ou qualquer parte disponível de outra criatura. O estame cortado atravessou a entrada da estufa e rolou ladeira abaixo.

Ganhou velocidade.

Lady Blushmidge e Pip voavam acima, guiando com o tecido. Os guardas empurravam por trás. O besouro de pólen puxava pela frente.

O capitão Veilwing tropeçou, se enroscou nos arreios e contribuiu gritando numa direção aproximadamente compatível com o movimento para a frente.

O saco atingiu o lago.

Por um instante suspenso, flutuou.

Então a cortina prateada se rasgou.

Pólen dourado explodiu sob a água.

O lago inteiro brilhou.

Todas as folhas de nenúfar subiram quase um metro no ar. Juncos dispararam pelas margens. Centenas de pequenas flores lunares se abriram de uma só vez, iluminando o vale em prata, violeta e azul.

Uma família de sapos veio à superfície com expressões de profunda traição botânica.

O maior sapo olhou para o lago radiante.

— Eu estava dormindo.

Então um lírio floresceu debaixo dele e o lançou num arbusto.

A antiga trombeta lunar atrás deles cedeu. Sem o estame, as pétalas restantes se dobraram para dentro e se acomodaram sobre a estufa arruinada.

As trepadeiras agressoras libertaram os prisioneiros.

Lady Vesperlace caiu no chão de pedra, ainda enrolada no vestido.

Quando os outros voltaram, encontraram-na tentando rastejar para uma passagem lateral com a sutileza de uma mesa virada.

Lady Blushmidge pousou na barra arrastada do vestido.

— Vai a algum lugar?

Lady Vesperlace parou.

— Procurava assistência.

— Com o quê?

— Minha prisão.

A Duquesa se aproximou, coberta de pólen dourado da coroa aos pés.

Uma pérola-semente pendia torta de sua antena.

Nunca parecera menos digna.

Também nunca parecera mais perigosa.

— Lady Vesperlace — disse —, está acusada de roubo de néctar real, corrupção de um oficial da corte, conspiração, tentativa de difamação, despertar botânico imprudente e de me obrigar a arrastar um estame gigante pelo gramado usando seda formal.

Lady Vesperlace ergueu o queixo.

— A história me compreenderá.

Myrtle recuperou o pergaminho de uma trepadeira.

— A história está escrevendo “lunática grudenta com inveja de títulos”.

— Sua fofoqueira miserável.

— Isso vai ficar ótimo na seção de citações.

Os guardas amarraram lady Vesperlace ao lado do capitão Veilwing.

Pip se afastou discretamente.

Lady Blushmidge o segurou pela faixa.

— E aonde você vai?

— Para casa?

— Você armou o pacote de pólen.

— Depois ajudei heroicamente a impedir um desastre de pólen maior.

— Após aceitar pagamento para causar o menor.

— Acredito que isso demonstra crescimento profissional.

A Duquesa o estudou.

— Ele reporá o néctar roubado.

Pip olhou para o lago brilhante.

— Os quarenta e oito potes?

— Cada gota.

— Sou pago em folhas.

— Então pagará com trabalho.

— Por quanto tempo?

A Duquesa examinou o vale transformado.

Novas flores ainda se abriam ao redor do lago. Um lírio enorme desenvolvera dentes e os testava numa pedrinha.

— Até o Vale Moonroot deixar de representar perigo imediato para os visitantes.

Pip viu o lírio dentado engolir a pedra.

— Alguém gostaria de avisar meus descendentes?

Quando o grupo voltou à Corte Bloomberry, o Jantar da Pétala Lunar começara sem eles.

Ninguém o cancelara, porque ninguém no Jardim Sugarwild abriria mão voluntariamente de um evento com bufê só por causa de traição, roubo ou uma estrutura reprodutiva instável.

Os convidados estavam à mesa sob flores luminosas. Músicos tocavam junto à piscina de néctar, embora o harpista parasse a todo momento para tirar resíduos das cordas.

Quando lady Blushmidge entrou, a conversa cessou.

Ela estava mais coberta do que antes.

Dourado cobria seus cabelos, bochechas, asas, vestido e as duas pernas. Myrtle não estava melhor. A Duquesa perdera metade da coroa. O capitão Veilwing e lady Vesperlace estavam amarrados um ao outro com cordão de cortina e eram conduzidos atrás dos guardas.

Beryl Bristlewing se levantou na mesa mais próxima.

Seus olhos se arregalaram.

— Ai, meu bem — sussurrou. — Agora são duas.

Lady Blushmidge apontou para ela.

— Termine esse pensamento e vou apresentá-la ao sapo do lago.

Beryl se sentou.

A Duquesa subiu na pétala central e se dirigiu aos presentes.

— Esta tarde, lady Blushmidge foi deliberadamente coberta com pólen tratado numa tentativa de desacreditá-la antes que expusesse um roubo do tesouro real.

Os cortesãos murmuraram.

— Ela não recolhia secretamente pólen de várias flores — continuou a Duquesa. — Não carrega a prole de uma flor desconhecida e não está esperando nada.

Lady Blushmidge cruzou os braços.

— Obrigada.

A Duquesa olhou para a borda arruinada do vestido dela.

— Exceto ressarcimento.

— Um ressarcimento substancial.

— Naturalmente.

Myrtle subiu na plataforma.

— Por precisão, devemos declarar que continua completa e agressivamente não polinizada?

Lady Blushmidge ponderou.

— Sim.

Myrtle se voltou para a multidão.

— Lady Blushmidge continua completa e agressivamente não polinizada.

Um suspiro decepcionado percorreu os convidados.

Um ácaro de pólen desfez discretamente a roupinha que tricotava.

Jasper Longstamen ergueu uma mão.

— Estaria aberta a mudar essa condição?

Lady Blushmidge atirou uma colher.

Ela o atingiu entre as pétalas.

O Jantar da Pétala Lunar recomeçou.

O capitão Veilwing e lady Vesperlace ficaram sob guarda junto à parte menos confortável da mesa. Pip foi encarregado de servir néctar usando um copo amarrado à mão. O besouro de pólen bronzeado recebeu dois pratos de trevo açucarado e um contrato revisto que excluía explicitamente o roubo.

Lady Blushmidge recebeu a oferta do lugar de honra ao lado da Duquesa.

Recusou e se sentou ao lado de Myrtle.

— Você entende — disse — que a maior parte da humilhação de hoje veio da sua boca.

Myrtle mordiscou uma baga lunar.

— A maior parte da investigação de hoje também veio da minha curiosidade.

— Sugeriu que eu poderia estar carregando a prole de uma flor.

— Introduzi urgência.

— Introduziu estupidez.

— E, mesmo assim, recuperamos o tesouro.

— O tesouro está florescendo num lago de sapos.

— Recuperar é uma palavra emocionalmente flexível.

Lady Blushmidge pegou o copo.

Myrtle se aproximou.

— Se serve de alguma coisa, nunca acreditei de verdade que estivesse esperando.

— Não serve de nada.

— Por um instante, pensei no Jasper.

Lady Blushmidge pousou o copo.

Myrtle afastou a cadeira para fora do alcance de um golpe.

— Só porque ele levantou duas mãos.

Lady Blushmidge avançou.

Myrtle fugiu ao redor da mesa, rindo tanto que perdeu as duas bagas lunares e um sapato.

Os convidados vibraram. Os músicos aceleraram o ritmo. Até a Duquesa sorriu, embora por pouco tempo e de um jeito que poderia negar depois.

À meia-noite, a história verdadeira se espalhara pelo Jardim Sugarwild.

Ao amanhecer, mudara em vários pontos importantes.

Segundo uma versão, lady Blushmidge enfrentara uma flor carnívora com as próprias mãos. Segundo outra, cortara um estame grande o bastante para servir de ponte sobre o lago. Um relato particularmente entusiasmado afirmava que ela fora sequestrada por sete orquídeas estrangeiras, escapara de um culto subterrâneo de pólen e entregara pessoalmente quarenta e oito potes de néctar em pleno trabalho de parto.

Lady Blushmidge passou a manhã seguinte corrigindo os boatos.

Na hora do almoço, desistiu.

Em vez disso, colocou uma placa do lado de fora de casa.

Dizia:

NÃO ESTOU ESPERANDO.
NÃO ESTOU DISPONÍVEL.
NÃO ESTOU INTERESSADA NO SEU ESTAME.
BATA SÓ SE ALGO ESTIVER PEGANDO FOGO.

Alguém deixou flores debaixo dela.

Ela as queimou.

Mais tarde, Myrtle publicou um relato completo do caso com o título A Polvilhada de Pólen Não Convidada: Crime, Corrupção e Um Órgão Floral Extremamente Grande.

Lady Blushmidge protestou contra o subtítulo.

Myrtle o mudou para Uma Investigação Completamente Precisa.

Lady Blushmidge protestou com ainda mais força.

No fim, o capitão Veilwing perdeu o cargo e foi designado para limpar os canais de irrigação de Moonroot sob supervisão de Pip, punindo os dois com impressionante eficiência. Lady Vesperlace perdeu o título e foi condenada a inventariar cada grão de pólen armazenado na Corte Bloomberry.

Pediu prisão em vez disso.

A Duquesa negou.

Quanto ao lago desperto, tornou-se uma das atrações mais populares do Jardim Sugarwild. As flores lunares brilhavam o ano inteiro. Os lírios gigantes ficaram magníficos depois de aprenderem a não morder visitantes acima do tornozelo. Os sapos acabaram aceitando a situação e começaram a cobrar entrada.

Lady Blushmidge nunca mais passou debaixo de uma pétala coral sem examinar antes a parte inferior.

Também carregava uma lâmina de poda, uma toalhinha e uma declaração por escrito confirmando que pólen não podia engravidar uma mosquitinha.

A declaração era assinada por três médicos, dois botânicos e um magistrado exausto.

Ninguém leu.

O Jardim Sugarwild nunca deixara os fatos atrapalharem um escândalo satisfatório.

Mas, daquele dia em diante, sempre que uma flor soltava sequer uma baforada inesperada perto de lady Blushmidge, todas as flores nas proximidades se fechavam imediatamente.

Porque boatos podiam viajar depressa.

Mas uma mosquitinha rosa furiosa com tesoura de poda viajava mais depressa ainda.

Leve Lady Blushmidge para Casa

Leve o brilho escandaloso de Lady Blushmidge and the Uninvited Pollen Dusting para sua casa sem os boatos, a chantagem botânica ou os estames que vibram agressivamente. Exiba a arte ricamente detalhada numa impressão emoldurada, numa luminosa impressão em metalou numa grande tapeçaria. Para uma polvilhada mais macia de caos de Sugarwild, ela também está disponível como almofada ou manta de fleece. Quem prefere montar seus escândalos uma peça suspeita por vez pode escolher o quebra-cabeça, enquanto o cartão comemorativo é perfeito para quem merece uma baforada inesperada de indecoro floral.